Близок час рассвета. Солнце торопиться появиться из-за горизонта, дабы согреть спящую землю и город своими лучами. Миа проснулась раньше Кристиана. Королевич безмятежно спал. Девушка поднялась. Одеяло соскользнуло по ее обнаженному телу. Принцесса потянулась, привстала на носочки. Ей казалось, что она взлетает как когда-то прежде. Ничто не тревожило и не печалило ее. Ни дурные предчувствия, ни страх за судьбу королевства. Все горести и переживания в это утро ушли. Девушка была абсолютно спокойна и счастлива. Миа взглянула на Кристиана, улыбнулась. Вот оно лежит ее счастье и посапывает, пребывая в царстве сновидений. Он совсем не видит ее, обнаженную и свободную. Кристиан даже не знает, что именно он дал ей эту свободу. Принцесса оделась и вышла во двор. Оседлав лошадь, отправилась к реке. Ей хотелось пообщаться с водой, подарить ей свою радость и улыбку. На берегу принцесса спешилась. В предрассветный час стояла особенная тишина, особым смыслом наполняется земля и воздух. С лугов и полей сумрак уже отступил, но вот владения леса он пока еще не торопился покидать. От ночного праздника в пойме остались лишь только палатки, да пепелище большого костра. Неспешно Миа спустилась к воде и коснулась ее рукой. Она улыбнулась воде. Встревоженное волнами, отражение улыбнулось ей в ответ. Впереди по течению с одной стороны на другую перекинулся деревянный мост. Он соединил сумрак и свет, дав дорогу к проникновению иным, недобрым силам в этот уединенный и спокойный уголок. Девушка только сейчас почувствовала угрозу. Она как пульс трижды неслышно эхом пронеслась по округе. Внезапно, из леса стремительно появился черный экипаж, запряженный шестеркой черных, яростных коней в сопровождении всадников. Они быстро миновали переправу, и в считанные мгновения оказался рядом с принцессой. Люди столь молниеносно появившиеся облачены в темно-синие одежды. Скакуны под ними, не желают стоять на месте. Они ретивы, стройны и неприступны для чужаков. В густых гривах гуляет безумный ветер. Ткань скрывает лица непрошеных гостей. Глаза сверкают яростным, суровым огнем. Один из незнакомцев спешивается. Он единственный из всех не желает прятать лицо под маской. Это человек средних лет, с благородным, суровым и невозмутимым лицом. Он совсем не был похож на дикого и бесцеремонного разбойника. Мужчина подошел к экипажу и отворил дверцу.
- "Я Даланддин. Вы, верно, слышали обо мне? Прошу Вас, принцесса, добровольно следовать с нами. Без сопротивления и лишних эмоций просто садитесь, этот удобный экипаж в вашем распоряжении. В противном случае путешествие будет весьма неприятным. Обещаю вас отпустить по прошествии времени. Вы нисколько не пострадаете"
- "Меня будут искать"
- "Пусть. Им не угнаться за нашими резвыми скакунами. Итак, ваше решение?"
- "А разве у меня есть выбор?"
- "Вы правы, выбора у вас нет. К тому же вы безоружны"
Принцессе ничего не остается, как только исполнить указания. Она бросает прощальный взгляд на крепостную стену деревянного города. Там за ней остались дорогие ей люди, там осталась надежда, там осталась любовь и тепло. Теперь же дверца захлопнулась, ярко и четко обозначив границу перемен, за которой в полной мере властвует холодный ветер тревоги и печали. Всадники скрываются в глубинах леса также быстро, как и появились. Дозорные на башне прекрасно видели происходящее и в тот же миг забили тревогу.
Как по команде число воинов на площади перед деревянным дворцом множилось стремительно. Встревоженные и озадаченные появились практически все гости прибывшие из Мериаречья и Навалы.
"Что случилось?" - незамедлительно на ступенях появился государь: "Доложить немедленно!"
"Отряд воинов вышел из леса, государь", - сообщил Роан: "Они недолго были на берегу и ушли обратно в лес"
- "И что? Стоило из-за этого бить тревогу? Догнать немедля и пленными привести во дворец!"
- "Это не все, государь. Они забрали с собой вашу гостью, принцессу Навалы. Она гуляла на берегу одна"
- "Что? Эту прекрасную, милую девушку? Мию? Да как вы смели выпустить из города ее одну?"
"Как они выглядели?" - спросил Георгий.
- "Темно-синие одежды, черные скакуны. За тканями лиц не видно"
- "Несомненно, это Даланддин. Он и сюда успел добраться. Сколь быстро все же движется тьма! Рубеж пройден"
Не произнеся ни слова, Кристиан запрыгнул на лошадь и опрометчиво и безрассудно, в одиночку бросился в погоню. Дмитрий даже не успел, словом обмолвиться настолько поспешным было решение младшего брата. Он лишь задумчиво посмотрел ему вслед. С высоты взметнувшихся в небо башен дозорные видели, как молодой человек, словно стрела пересек пойму реки. Перед мостом его лошадь встала на дыбы, всем телом показывая свою решимость и смелость. Следом за Кристианом в путь собрался Александр. В стороне верхом его уже ждала Сифия. Александр в отличие от старшего брата не стал очертя голову рваться в бой. Он подошел к Дмитрию, и они без слов поняли друг друга.
- "Я найду дракона и приведу его к вам. Ждите нас, мы скоро, очень скоро будем"
Братья обнялись перед дорогой.
"Лира с тобой?" - воскликнул Дмитрий в след уходящему Александру.
"Да, Кура дал мне ее только что", - молодой человек улыбнулся. Конь под ним топтался на месте, нетерпеливо ожидая команды отправиться в путь.
- "Не потеряй ее. И береги свою спутницу"
Королевич кивнул в ответ. Улыбнулся. Натянул поводья и, пришпорив коня, вместе с Софией устремился к занесенной снегами горе.
"Куда он мог отправиться? Где может быть пристанище у этого безумного разбойника?" - встревожено и возмущенно спросил Георгий.
Роан переглянулся с государем. Тот утвердительно кивнул, давая разрешение на рассказ.
- "Черные врата дьявола. Он может быть только там. На западном отроге северных гор. Существует даже древняя легенда, что когда-то с неба упал черный диск. Он вонзился в скалы и раскололся. Горы загудели и треснули, но устояли. Одна из древних и таинственных расщелин это длинный и извилистый тоннель, ведущий в царство Навалы. На обломках из осколков небесного диска построили неприступную цитадель ставшую вратами. Жуткое место, вселяющее страх во всякого кто там бывает. Наш враг действительно отчаянный и безумный. Проделать такой огромный путь, сквозь дремучие леса и непроходимые болота, сквозь безжизненные солончаки и пустые равнины может только сумасшедший"
- "Тогда он не один такой на свете. Мы станем такими же безумными и сумасшедшими, ибо пойдем, не медля и часа следом за ним. В топи, грязь, холод или пустыню. Отныне куда он туда и мы. Хоть даже на край света"
"Есть более простой путь", - промолвил государь.
- "Какой же, ваше величество?"
- "По реке Уссоль, через город кораблей. Мы соберем армаду и обрушим всю свою мощь на эти чертовы ворота"
- "Но там в это время может быть принцесса Миа!"
"И Кристиан", - возразил Дмитрий: "Ему возможно нужна будет помощь в пути по чащобам и равнинам, по болотам и солончакам"
"Армия пойдет по реке на кораблях, это решено", - государь был непоколебим в своем решении: "Мои воины с оружием не пройдут по смертельно опасным топям. Вы можете взять с собой отряд, столько человек, сколько захотите. Быть в помощь своему брату и верхом преследовать врага"
Даже днем, при свете солнца чащобы леса остаются в тени. Старые ветви толстые с облупившейся и потрескавшейся корой образчик хаоса, переплелись между собой и с молодыми ветвями, покрытыми свежей зеленой хвоей. Огромные корни вырвались из крепких объятий земли наружу, изогнулись, приняв причудливые формы, и застыли. В глубинах леса скрывается иной, непознанный мир. Быть может, он опасен. Дорога ведет вперед, извивается, словно змея влево и вправо, вверх на холмы и вниз по оврагам. Со свистом, будто бы безумный, очумевший ветер проносится черный экипаж со своей свитой, разметая в стороны маленькие кусочки веток и опавшую хвою. У всадников даже нет возможности разговаривать настолько стремителен бег лихих скакунов. Лишь пара взмахов рукой и один из них отстает. Где-то позади Кристиан изо всех сил пытается догнать похитителей. Он не видит их, но чувствует, что они близко. Королевич прижимается как можно ближе к гриве коня и шепчет на ухо: "Давай, давай ты сможешь. Мы их нагоним, еще немного потерпи"
Грядут большие события и те, кому суждено принять в них участие каждый своею дорогой уходит в путь. Следом за Кристианом, Александром и Софией из Хардграда вышел многочисленный отряд воинов, верхом, в доспехах и при оружии, с развивающимися на ветру флагами трех государств, Навалы, Ронхарда и Мериаречья.
"Ни карт, ни времени на обсуждение и совет, никакой тактики подготовки. Ты то хоть представляешь, что нас ждет впереди, Кура?", - спросил старца Дмитрий.
"Эта земля больше чем все другие в нашем мире пропитана мифами, легендами и духами. Самыми разными от берегинь - духов реки мудрых и спокойных до леших - злобных и алчных духов зловонных болот. Правильно сказал Роан, что только отчаянный и сумасшедший решится пройти этой дорогой. С каждым часом путь через лес будет становиться все уже и труднее. Очень скоро они оставят свой экипаж, тот, что сейчас лихо мчится по извилистым тропам. И если удастся передвигаться верхом, то это будет не быстрее пешего человека. В тех краях зачарованный лес, в тех краях владения духов леса"
Кристиан мчался, не замечая преград. Неожиданно конь остановился так резко, что молодой человек едва удержался в седле. На дороге стоял высокий, крепкого телосложения человек. Голова низко опущена, черты в тени едва различимы.
"Освободи мне путь!" - прокричал королевич: "Уйди с дороги"
"Мальчишка..." - прохрипел незнакомец в ответ.
Он резко взмахнул рукой. Словно крупная пчела что-то неведомое зажужжало в воздухе и в ту же секунду лицо Кристиана горячо обожгло. Молодой человек коснулся рукой щеки, на ней была кровь. Не сомневаясь в правильности принятого решения, королевич обнажает клинок и устремляется на врага. Как и противник, он сосредоточен и грозен. Вся сила и храбрость собрана в одном броске. У него есть все для победы, ловкость, умение, но опыт подводит его. Кристиан оказывается сброшенным на землю. Враг не торопится наносить удар.
"Что же ты ждешь?" - королевич приподнялся, покачав головой: "Мог бы убить уже меня"
"Мальчишка..." - вновь прохрипел незнакомец: "Приказа не было. Лишь только задержать. Очень скоро твоя упрямая девчонка окажется там, где тебе ее никогда не достать. С крысам в подземелье, за толстыми, непробиваемыми стенами, лишенная солнечного света. Она увянет, засохнет сама, как сорванная роза во тьме. Такова ее судьба. Тебе не изменить ее. Силенок маловато. Ты будешь жить и страдать. Так хочет мой господин"
"Тебе никогда не найти ее!" - незнакомец громко и злобно рассмеялся.
Взбешенный наглостью врага, Кристиан вскочил на ноги и поднял свой меч. Он жаждал растоптать противника, стереть с его лица надменную усмешку. Королевич готов был умереть, но не здесь и не сейчас. Он должен сохранить себя, чтобы спасти ее.
- "Вот это мне больше нравится. Покажи, на что ты способен"
Мечи звонко запели страшную песню, нарушив вечную тишину дремучего леса. Молодой человек превосходно владел оружием, однако враг превосходил его, будто неведомые силы помогали ему. Он легко, одной рукой, играючи отбил все удары Кристиана и сам атаковал свободной, безоружной рукой. Удары были настолько сильны и сокрушительны, что королевич рухнул, словно подкошенное дерево. Чтобы довершить начатое дело незнакомец занес свой меч над лежащим без сознания молодым человеком. Он был готов нанести финальный, смертельный удар, но остановился.
- "Лишь только задержать. Живи пока, дерзкий мальчишка. Мы еще встретимся, и вот тогда ты умрешь"
Незнакомец отступил, словно туман, мифический, опасный. Вскоре Кристиан очнулся. Он лежал под деревом среди травы и крохотных, алых ягод, среди пожелтевших прошлогодних иголок и шишек. Воспоминания, чувства постепенно возвращались к нему. Словно ускоренный фильм эпизоды проплывали перед глазами. Кто он, откуда и куда так стремительно, быстрее ветра направлялся. Кто она, та, что была ему милее всех благостей и радостей не свете. Что сейчас с ней и где она. Он должен встать и продолжить бой. Пусть даже и неравный. Тот, что начался далеко под стенами Хардграда, продолжился столкновением, нелепо проигранной схваткой здесь среди этих деревьев. Голова кружилась, рана на щеке горела огнем, кровь на губах застыла. Боли королевич не замечал, единственное, что ему хотелось утолить жажду, что иссушала тело, омыть лицо и продолжить борьбу. Во что бы то ни стало нагнать врага и победить. Едва слышно в стороне шумел ручей. Кристиан, собравшись с силами, поднялся. Неуверенным шагом он проделал путь по склону и свалился на берегу. Королевич обеими ладонями зачерпнул воды и залпом выпил все до последней капли жадно, будто изголодавшийся путник в пустыне. Он умылся, смыл с лица грязь и кровь. Вид в отражении был помятым, но несломленным до конца.
"Где мне искать тебя?! Как мне догнать врага?!" - вопрос громкий, прозвучавший внутри, вырвался криком наружу, нарушил древнюю тишину, распугал птиц и затих в чаще, словно проглоченный временем.
"Ты меня звал?" - тихо прозвучал голос в стороне.
Молодой человек обернулся и увидел женщину идущую к нему легко и непринужденно, словно земное тяготение не существовало для нее. Ее синее платье, будто бы воды неведомого моря обнимало незнакомку, мягко струилось, искрилось и переливалось подобно встревоженной ветром глади. Изгибы рук и пальцев утонченны и изящны. Волосы как речной песок, ясные, светлые, с золотистым оттенком спускаются до самой земли.
- "Нет, я никого не звал. Кто ты? Если можешь чем-то, слышишь хоть чем-то мне помочь, я тебя слушаю, в противном случае, прости. У меня нет времени на лишние, пустые разговоры. С каждой минутой моя Миа все дальше от меня. Мне нужно, во что бы то ни стало спасти ее. Ты ее не знаешь. Совсем не знаешь. Не знаешь, какая она и что значит для меня"
- "Я это море, я вода, я речной песок, я шум ручья. Я могу быть тихой и спокойной, а могу разрушить неприступную крепость. Я берегиня. Ты ошибаешься. Я хорошо знаю Мию, ибо она сестра мне. Знаю что с ней было, есть и будет. Я помогла ей избавиться от крыльев и стать человеком. Она переродилась в одном из тысяч моих озер. Оставила все облака, небо, бесстрашный, безмятежный полет, ради одного единственного человека, ради тебя. В тот миг когда Миа ступила в озеро поднялся сильный ветер. Но он не переменил, не испугал, не отвернул крохотного ангела от принятого решения. Она опустилась на самое дно и перестала существовать как ангел. Вода с тех пор в том озере навсегда изменилась. Ярко-красная, живая. Излечит любого и тело и душу. Я знаю и тебя, Кристиан"
- "Если ты так много и обо всем знаешь, подскажи короткий путь к ней. Умоляю, укажи куда идти. Я не имею права ошибиться и проиграть"
- "Знаешь ли ты о том, юный королевич, что все стремления человека, мечты и чувства рождают силу? Простое желание вызывает слабое ее проявление, совсем неуловимое. Чтобы сила рушила камень и раздвигала стены, нужно жаждать исполнения замыслов. Жаждать безумно, сходить с ума от желания достичь цели. Жаждать сильнее путника умирающего в пустыне без воды. Ты хотел всем сердцем обрести Мию и ты ее обрел. Добрые, светлые желания рождают светлую силу. Злоба, ненависть, гнев, темную. И та и другая копится, ожидая своего часа к воплощению. В самом начале мира творец создал драконов, затем ангелов и людей. До их создания мир был пустым и бессмысленным. Многим после, с появлением эмоций и чувств стали рождаться воплощения силы. Люди в местах красивых и радостных мечтали и населяли округу духами единорогов, фей. Там где они чего-то боялись и не понимали, поселились чудища и страшные звери. Лишь только человек, дракон и ангел подлинные. Все остальные, в том числе и я порождение ваших чувств. Мы иллюзии, но некоторые из нас опаснее самой настоящей реальности. Об этом знали древние драконы. Об этом они поведали посвященным. Первые из них решили, что рас в тысячу лет двое достойных из живущих, молодая девушка и юноша будут наделены способностью ощущать и приумножать добрую силу вокруг себя. Вот чего боится тьма. Твоего с Мией соединения. Весь этот лес сплошной мираж и иллюзия. Он очень древний и способен показать твои мечты и заглянуть в те времена, которых еще не было. Посмотри, но не ходи за видениями. Ослушаешься меня, заблудишься в древней чаще навеки-вечные"
Очень скоро отремонтированная Натаниелла вечером того же дня вошла в дельту реки и устремилась вверх по течению реки Уссоль до города кораблей, чтобы затем отправиться к ущелью дьявола. Гэбриэл пожелал остаться на паруснике.
"Вот увидишь, Кристиан, я буду там первым", - не переставая, бубнил он: "Миа будет мне благодарна за спасение и станет моей. Ты же пропадешь в лесах и болотах, не внемля государю Ронхарда"