Узкая, заснеженная, неприметная тропа вела между отвесных скал в затерянный город. Она тянулась долго и нудно. Ничего не менялось вокруг. Так что вряд ли кто мог подумать что там, в конце пути кто-то живет. И не просто кто-то, а целый город.
Не так давно Александр познакомился со Всеславуром, но ему этот человек казался очень знакомым. Он очень хорошо представлял себе дом, где живет воин. На окраине Северограда, так для себя королевич назвал это северное поселение, в добротном доме, сложенном из камня. Холодные, снежные горы обступили этот город кругом. Серые, неказистые домики с соломенной крышей вплотную прижались друг к другу. В центре небольшая площадь. Ни фонтанов, ни скульптур, ни цветов, ни деревьев. Снег и редкий лишайник в расщелинах. Вечер наступал стремительно и пугающе. Закатного солнца не было видно. Когда уже совсем стемнело, путники вошли в спящий город. Они подошли к первому дому на самой окраине. Всеславур постучал в дверь. Красивая женщина в фартуке отворила ему. Яркий и тёплый свет ослепил путников уже успевших привыкнуть к сгустившейся темноте.
Лучезарная улыбка не покидала ее лица. Она была рада путникам, словно бы ждала их очень давно. Вслед за хозяином Александр и София прошли в просторный зал, где за ужином вокруг стола собралась вся семья. Дети, двое сыновей и дочь были немногим младше молодого человека. Комнату освещала массивная люстра под потолком. На двух обручах разного диаметра горели свечи. Позади стола печка, покрытая белилами. На окнах, на натянутых нитях развешаны маленькие, простенькие шторы без рисунков.
"Моё имя Александр", - представился королевич немного удивлённый радушным приёмом: "Я пожаловал к вам из далекой страны Мериаречье. Со мной София из Навалы"
- "Вот видишь, Яромея, я же говорил, что там за границами дозволенного тоже живут люди!"
- "Да, Славушка, ты прав. Я всегда это знала и верила тебе, но верховный жрец, я боюсь его гнева. Ты же знаешь, что на страхе держится его власть. А то, что ты можешь открыть правду, пошатнет его трон"
- "Но я не могу скрывать правду, когда есть возможность освободиться от холодных оков этих гор. Я хочу, чтобы ты и наши дети наслаждалась жизнью под ярким солнцем среди трав, а не прозябали здесь. Я хочу лучшей жизни для людей живущих здесь впроголодь"
- "Подумай о гостях, Славушка. Ты же знаешь, как он поступает. Неугодных людей бросает в гробницы и запечатывает там навеки. Что привело их в наш дом? Не простое же любопытство"
- "Мы должны разыскать древнего дракона. Теперь я точно уверен, что он там, на вершине вашей горы. И Всеславур вызвался нам помочь, он знает туда дорогу"
- "Но для чего?"
- "Черный человек похитил дочь короля Навалы. С нами воины Ронхарда и армада Города кораблей. Но мы до конца не знаем кто наш враг. Дракон он могуч, он дышит пламенем и подобно молнии рассекает небо. И кто знает, быть может, его сила станет решающей в битве"
- "И ты пойдешь с ними, Славушка, на вершину?
- "Я помогу им подняться на гору, хоть силы у меня уже и не те. Но с драконом связываться не стану. Обещаю тебе, Яромея"
- "Ты столько лет твердил нам, что там ничегошеньки нет кроме серо-чёрных скал запорошенных снегом. А путь туда не под силу человеку"
- "Прошу присаживайтесь все за стол. Теперь тебе Яромея, я могу поведать всю историю без утайки до конца"
Все послушно заняли свои места за большим столом.
"Угощайтесь, вы голодны", - хозяин дома пододвинул тарелки Александру и Софии: "Еда наша скупа, но все же очень питательна. Ешьте, а я пока расскажу все то, что вы уже слышали в пути своей семье"
На этот раз Всеславур поведал жене и детям все подробно, без утайки. Все то, что с ним свершилось на вершине. Добавил только мысль, которую вынашивал последнее время. Он долго анализировал и пытался понять, что же это за место такое необычное, почти колдовское, вершина горы. Всеславур все больше начинал понимать, что никакой опасности там нет. Что постоянно, каждое мгновение он был под присмотром. Ему бы не дали ни в коем случае погибнуть. Но кто? Вероятно эти существа, сильные, умные, благородные жили по ту сторону небесных врат. Все эти мысли часто не давали воину спокойно уснуть. Он не в силах совладать с ними, среди ночи покидал спальню. За обеденным столом он зажигал свечу и подолгу смотрел на огонь. Для нег в нем была заключена не только сила и тепло, но еще и свобода. Огонь ведь везде был одним и тем же. И не важно где горела свеча. В его ли доме или в очень далеких краях. Всеславур представлял себе, как соберет всю семью в охапку, встанет перед зажженной свечой и окажется в другом месте. Там, где поют птицы и журчат ручьи. Там где ароматно пахнет хлебом и кашей с маслом. Но такой план хоть и казался простым, на деле был невыполним. Лишь только своими реальными поступками он мог что-то изменить. Но как? Уйти далеко он не мог, семья нуждалась в нем, в его заботе. Поднять бунт тоже. Всеславур опасался за безопасность близких. Эти горы словно сама судьба крепко держала его в клещах. Но с приходом гостей все должно было измениться. Он был в этом просто уверен. Глядя в очередной раз на свечу, воин удовлетворенно потирал бороду.
По утру город не озарило солнце. Вместо ярких лучей его улицы наполнил медленно и монотонно мутный, бледно-серый свет. Дома стояли вплотную к скалам. Неказистые, неровные крыши поросли зеленым мхом. Над ними лес черных печных труб. Редкие деревца, кривые и низкорослые казалось, никогда не видели листвы. Город был взволнован. Он шумел множеством обеспокоенных голосов. Улицы облетело известие о пропаже маленькой девочки. Нинель была сиротой. Но ее любили абсолютно все, и каждый помогал ей как мог. Поэтому каждый откликнулся на поиски. Девочку высматривали в разных местах, в каждом доме, в каждом переулке. И уже собирались отправиться к границам дозволенного мира, как кто-то сказал, будто видел её, уходящей по круто, почти отвесной тропе к одинокой вершине. Дорожку было хорошо видно с центральной площади. Она начиналась над крышей одного из домов, круто поднималась вверх и пропадала за грудой камней.
"А вы знаете, кто всему виной?!" - прокричал человек на возвышении облаченный в серый балахон. На груди у него красовался ослепительной красоты амулет, сверкающий сотней драгоценных камней.
"Всеславур!" - человек указал в конец толпы на подошедшего воина.
Народ расступился, образовав дорожку к возвышению в центре площади.
"Именно этот человек образчик непослушания и дерзости", - продолжил мужчина: "Он наплевал на все наши устои, запреты и законы, которые наши предки создавали веками. Ему не ведомы наши добродетели, такие как послушание и смирение. Своим вызывающим поведением он оскорбляет всех нас. Он ходит там, где не то, что быть, дышать запрещено. Да и сейчас вы посмотрите рядом с ним чужаки. То, что Нинель больше нет с нами, виноваты только они. Они накликали на нас беду"
"Ты лжешь, жрец!" - воскликнул Всеславур ему в ответ: "Ты запугал своими россказнями всех этих людей. Ты опутал своей ложью каждый дом, каждую семью. Ты сковал их волю к познаниям и открытиям. Заставляешь прозябать в этой чертовой дыре, когда на свете есть страны гораздо лучше, светлее и сытнее этих голых скал. Ты наслаждаешься своей властью над людьми, словно алчный король"
- "Да как ты смеешь, наглец столь дерзко оскорблять меня?! Арестовать!"
В тот же миг на площадь вбежали десяток вооруженных пиками воинов. В ответ Всеславур обнажил свой меч.
- "У меня хватит сил воспротивиться тебе и твоим цепным псам!"
В тот же миг спокойное небо над городом разрезал яростный рев свирепого дракона. Сильнее и сокрушительный он еще долго эхом блуждал по округе.
"Это он, дракон", - произнесла София: "Серокрыл"
"Что?!... Дракон?!..." - голос жреца задрожал.
Александр, воспользовавшись всеобщим замешательством, достал из сумки лиру и заиграл. Он в один миг сразу почувствовал всю тоску, печаль и безысходность это забытого всеми города. Он чувствовал страх жреца остаться без подвластных ему людей. От него произрастающую злобу и жестокость, а еще неутолимую жажду повелевать, приказывать. Его наслаждение, получаемое от возвышения над всеми. Королевич видел этого подлого человека насквозь. Черной опухолью чернота опутала несчастного с ног до головы. Она совсем скоро захватит его полностью и подчинит себе. Александр вдруг осознал, как от жреца к нему тянется черное зло. Что оно через лиру может проникнуть в него самого. Мало играть и нести в себе свет, нужно еще уметь сражаться, прежде всего, за себя, потом уже за другого человека с противником. К этому королевич еще не был готов. Зато зло не знало границ и опасений. Оно тянулось и тянулось к молодому человеку. Манило его на свою сторону, предлагая баснословные блага, удовольствия и богатства. Александр не знал, что делать. Он обернулся к Софии. Та медленно ему прошептала: "Серокрыл"
Королевич словно бы очнулся от дурмана. Он тут же переменил музыку. Раздался еще один сокрушительный рев, и город накрыла, словно ночь тень от крыльев гиганта. Зло тут же отступило, влившись в привычное и знакомое ему тело.
"Уходим быстро, в горы, на вершину", - скомандовала девушка.
"Я еще вернусь!" - грозно прокричал Всеславур: "И поквитаюсь с тобой за все, подлый жрец!"
Все трое по лесенке, что была позади дома, взобрались на крышу. С нее перепрыгнули на крохотную площадку, с которой начиналась тропа. Подъем был очень крутым. Строжайший запрет не давал возможности и желания сделать его более удобным. Зачарованные музыкой Александра люди и воины стояли, провожая взглядом ввысь храбрецов. Сверху Североград смотрелся немного лучше, чуть опрятнее, но по-прежнему серо и уныло. И если бы мимо него проходила хоть какая-то дорога. Ни один путник бы не заметил его.
Александр поднимался молча и угрюмо. Он неустанно ругал себя, поскольку мог проиграть эту несложную схватку, если бы не София. Он не смог совладать с собой, не смог настроиться и отстраниться от сладостных и лживых обещаний. Он мог потерять лиру. "Спасибо, Софи", - произнес он подавленным голосом: "Ты спасла не только меня, но еще и многих людей. Мне впредь нужно быть более осмотрительным и взвешенно вступать в бой"
- "Видишь, значит, не зря я пошла с тобой. Может у меня еще получиться, помочь тебе научиться управляться с этим инструментом"
Злоба и ложь опутали весь Североград, наложив на него словно дремоту печать забвения. Королевич хорошо видел все это с высоты.
"Присмотрись к Всеславуру", - посоветовала девушка, словно бы прочитав мысли молодого человека: "Ты видел, какие горожане? Они почти не живут, бродят во сне. Пропажа девочки лишь только на миг разбудила их. Я уверенна, завтра они и не вспомнят о ней. А Всеславур и его семья они другие. Коварные чары обошли их дом стороной. Они успешно им противостоят"
Александр про себя решил твердо, что вскоре вернется и одержит победу. Освободит людей. И быть может в этих краях все станет по иному. Исчезнет серость и уныние. Появятся водопады и пушистые ели. Следом за ними придут звери. И уже в этих краях проснется радость и веселье. Люди начнут мастерить красивые вещи и украшать город. Быть может, расширят свои владения, и роскошные дворцы вырубят прямо в скалах. Появятся праздники с музыкой и гирляндами огней. Горожане серые робы сменят на яркие одежды. Королевич думал обо всем этом и вслед за Софией шел молча вперед. Снега становилось больше. Молодой человек вдруг заметил прямо перед собой заснеженные лапы елей. Может быть все решения там, на вершине горы? Ветви расположились одна над другой будто лестница, ведущая в небо. Александр впервые улыбнулся за долгое время. Перед ним раскрылась красота природы, будто дверцы игрушечного терема. Она не тронутая забвением Северограда здесь расцветала. Можно было бы поверить, что и в самом деле путь на облака выглядит именно так. Когда-нибудь и Северный город будет выглядеть именно так!