Трое мужчин в грубых кожаных куртках пересекли порог здания Центра Деловых Встреч и остановились, настороженно оглядываясь по сторонам.
Они стояли в начале широкого и длинного коридора, стены, пол и потолок которого были обшиты серебристым металлизированным пластиком. В коридор выходили сотни дверей. Над каждой из них светились глазки видеокамер. Вдоль стен курсировали дюжие охранники с рациями в руках, в двери входили и выходили строго одетые люди -- по двое, по трое, большими группами.
Появление неподобающим образом одетой троицы не осталось незамеченным: ближайший охранник прекратил мерить шагами коридор и стал боком к пришельцам. Он теперь не выпускал мужчин из поля зрения, а в его руке появилась короткая электрошоковая дубинка.
-- Какого лешего мы приперлись сюда, Кандид? -- встревоженно спросил самый молодой из троицы -- крепкий парень с широким, как лопата, лицом и круглыми глупыми глазами. Другой парень -- точная копия вопрошающего, только годами немного постарше -- солидарно кивнул и вопросительно вылупился на третьего -- высокого темноволосого мужчину с резкими чертами лица. Тот уже сумел освоиться в новой обстановке и обрел уверенность.
-- Это место проведения секретных переговоров, Кит, -- ровным тоном пояснил он. -- Центр гарантирует полную защиту от шпионажа, какие бы подслушивающие или подсматривающие устройства для этого ни использовались, понял? Наш клиент не хочет, чтобы, кроме нас, кто-нибудь узнал его секрет. Вот он и пригласил нас сюда. -- Он толкнул своих товарищей в спины и двинулся вперед. -- Пошли, наша комната сто семнадцатая.
Кандид Тристан и его подельники братья-близнецы Джой и Джоб Кит занимались уличным грабежом, квартирными кражами и угонами машин. Братьев Кит Господь при рождении обделил умом, причем обделил сильно. Они, похоже, это хорошо понимали, так как во всем полагались на слово своего вожака -- Кандида.
Тристан был старше их на несколько лет, несравненно опытнее и умнее. Последнее подтверждалось тем, что когда-то он чуть было не оказался на студенческой скамье: с отличием закончил техническую школу при университете и готовился в него поступать. Но выбрал иной путь, чем лишний раз подтвердил теорию генетической природы преступности. За свои сравнительно молодые годы Кандид успел провести несколько лет в космической тюрьме, затем -- на рудниках планеты Наказанных и теперь смотрел на все вещи и на людей не иначе как через амбразуру опыта бывшего рудокопа. И именно поэтому на пороге Центра Деловых Встреч почувствовал себя не в своей тарелке намного более остро, нежели его "партнеры по бизнесу", но виду не показал.
Преступная троица прошагала по коридору к нужной двери и вошла в небольшое уютное помещение с низким круглым столом посередине и несколькими мягкими креслами. Навстречу поднялся маленький сухощавый старичок в костюмной тройке. Его морщинистое личико со сладострастно выпяченной мокрой нижней губой производило неприятное впечатление.
-- Добрый вечер, мистер Брудмэн, -- веско произнес Кандид. Когда надо, он умел продемонстрировать хорошие манеры. -- Надеюсь, мы не опоздали.
-- О, нет! -- Старик Брудмэн потрогал узел галстука и одернул полы жилетки. Он явно нервничал. -- Садитесь, господа, устраивайтесь, а я пока включу защитное поле.
Ухмыльнувшись при слове "господа", Кандид медленно опустился в кресло. Братья Кит развалились по обе стороны от него. Старичок протянул руку под стол, на что-то нажал, и стекло окна замутилось, с еле слышным жужжанием по металлизированному пластику потолка и стен медленно поползли фиолетовые разводы.
Старичок по-птичьи повертел головой на худой шее, зашуршал бумагами на столе и сказал:
-- Ну что ж, начнем, господа. У меня к вам деловое предложение...
-- Это мы уже поняли! -- неожиданно громко выдал Джой Кит. Брудмэн несколько испуганно посмотрел на него, потом -- на Кандида. Тот ответил ему прозрачным взглядом. Джой, знал он, не в пример своему молчаливому брату-двойнику был говорлив и все свои мысли и желания тут же облекал в слова, не делая исключения даже позывам на стул. И теперь просто высказал очередную мысль, которая пришла в голову.
-- Не надо, Кит, -- мягко сказал Кандид Тристан и кивнул мистеру Брудмэну: -- Продолжайте, пожалуйста.
-- Гм! -- растерянно моргнул старичок и снова деловито заговорил: -- И дело вот в чем. Я хочу предложить вам вывезти небольшую партию неких животных с планеты Зоил. Космический корабль я вам предоставлю. Все расходы экспедиции беру на себя. Ну и, естественно, вам причитается вознаграждение -- за доставку груза на Землю живым и невредимым, за риск похищения...
-- Похищения? -- отреагировал Кандид. Он не спрашивал -- просто расставлял акценты. Конечно, похищение -- для чего их могли нанимать еще. Ну, может быть, еще для убийства. Для других более достойных дел мастеров в мегаполисе навалом.
Старичок нервически подергал узел галстука:
-- Мы же с вами говорили при знакомстве, что дело необычное...
-- Нет-нет! -- махнул рукой Кандид. -- Все нормально, продолжайте. Что это за звери?
-- О, это не звери, а сущий пустяк! -- воскликнул мистер Брудмэн. -- Сотня очень маленьких животных. Водятся они только на Зоиле. Зовутся серфидами. Они очень похожи на морских свинок, только ходят на задних лапах. Ну и, естественно, физиология у них несколько другая, нужна специфическая пища... Но кормить в дороге их не придется!
-- Серфиды... Зоил... -- как бы пробуя слова на вкус, медленно произнес Кандид. -- Что-то я ни о планете, ни о зверьках до сих пор ничего не слышал.
-- Ха! Я слышал! -- вдруг подал голос Джой Кит. -- Кривой Рогаль о них что-то бебекал. Говорил, что его от сифилиса Хирург каким-то лекарством с Зоила за один день вылечил. Как рукой сняло. А лекарство это зверьки те, серфиды, вроде делают.
-- Совершенно верно, молодой человек! -- обрадовался Брудмэн. -- Ваш... хм... Хирург купил лекарство в фирменной аптеке, принадлежащей моей компании. Этот препарат можно купить только у нас... Но зверьки лекарство не делают. Его изготавливают в моей лаборатории. А серфиды дают первичное сырье для него. Уникальное вещество, из которого можно изготовить эффективнейшие фармацевтические препараты... Да!
-- Значит, лекарства делают из зверьков, -- глубокомысленно заметил Джой Кит, сведя глаза к переносице.
-- Нет! Что вы! -- замахал руками Брудмэн. -- Животных не убивают для этого! Препараты изготавливают из их сверхценных экскрементов!
-- Чего-чего? -- насторожился и приложил руку к уху Джой. -- Чего ты такое сказал? Из кого изготавливают?
Кандид хотел было дать пояснения, даже повернул к Джою голову, но вдруг опустил внезапно заблестевший взгляд и не издал ни звука.
Джоб Кит, подобно брату, приложил руку к уху, насупился и угрожающе заскрипел креслом. Кандид опустил голову и, изо всех сил сдерживая смех, стал с чрезвычайным вниманием рассматривать ногти.
-- Ну, -- смешался Брудмэн, -- из фекалий этих существ, понимаете? Из фекалий...
-- Господа... -- растерялся Брудмэн. -- Я не знаю, как объяснить.... Лекарства изготавливаются из испражнений этих существ... Из их каловых масс...
-- Из говна, что ли?! -- вдруг радостно выкрикнул Джой Кит. Брудмэн машинально кивнул в ответ. Его морщинистое личико стало вытянутым и бледным. -- Так бы сразу и сказал!
Джой и Джоб развернулись друг к другу и победно столкнули кулаки. Старик Брудмэн облегченно и растерянно развел руками. Кандид ободряюще кивнул ему и предъявил сияющим братьям каменную физиономию. Те враз притихли.
-- Объясните нам, -- обратился Кандид к Брудмэну, -- что это за планета такая -- Зоил. Какой у нее статус. Какие на ней порядки. Где находятся зверьки. Как охраняются. И, -- с естественной непринужденностью завершил он, -- назовите сумму, которую вы собираетесь нам заплатить. А мы, переварив всю информацию, назовем свою.
-- Хорошо, -- кивнул профессор. Опасливо поглядел на братьев Кит и заговорил: -- Планета Зоил была открыта двадцать лет назад. Она оказалась полностью пригодной для колонизации, так как ее экосфера подобна земной. Прекрасный, насыщенный кислородом, чистый воздух, моря, пресноводные реки, леса, богатая фауна... В лесах живут дикие племена аборигенов. Они не воинственны, но и не контактны. До сих пор с ними не удалось установить никаких отношений... Вы не слышали о Зоиле потому, что в жизни Космической Федерации она не играет никакой существенной роли. Она была отдана на откуп любителям-аграриям. Ее заселили те, кто хотел работать на земле. Иметь свое фермерское хозяйство, жить на природе, выращивать хлеб и разводить животных... Сейчас на Зоиле есть всего лишь один город, стоящий рядом с космопортом. Зато десять тысяч малых и крупных фермерских хозяйств рассыпаны по всей планете...
-- Понятно, -- сказал Кандид. -- С планетой все ясно. Теперь о зверьках.
-- С этими... с фекалиями! -- выдал Джой Кит и громко захохотал, довольный, что запомнил и сумел воспроизвести незнакомое слово. Джоб Кит, радуясь успеху брата, громко хлопнул его по спине. Кандид молча смотрел на Брудмэна, как бы призывая его не обращать внимания на игрища своих компаньонов. Старик нервически подергал правым веком. Потом тик перешел на нижнюю откляченную губу. И прекратился лишь тогда, когда громкий хохот Джоя смолк.
-- Серфиды, -- сказал Брудмэн. -- Колонисты Зоила очень любят этих зверьков. Серфиды не пугливы, легко приручаются, ласковы. Но самое главное, -- он покосился на Джоя и с усилием продолжил: -- их... гм... экскременты содержат чрезвычайно специфические биоактивные компоненты и посему являются мощнейшим иммуностимулятором. Эффективность лечения инфекционных заболеваний препаратами, полученными с помощью серфидов, колоссальна. Такие лекарства в инфицированном организме работают как сильнейший антибиотик самого широкого спектра фармацевтического воздействия. Но при этом они не подавляют естественный иммунитет, не уничтожают микрофлору толстого кишечника, не вызывают интоксикации!
-- Подождите, -- нахмурившись, сказал Кандид, -- если все так хорошо, а колония на Зоиле существует уже двадцать лет, то почему до сих пор никто из колонистов не поставил это дело на поток?
-- Потому, -- видимо, взволновавшись, ответил профессор, -- что зверьков на планете очень мало. А главное, они не могут жить с человеком. Они охотно посещают дома колонистов, принимают пищу из рук, спят на ковриках и все такое, но -- уходят. Неизменно уходят, не пробыв в гостях и суток. Если же их задержать, то они погибают. Серфиды всеядны, но нуждаются в некоем веществе, которое не получают в пище, что им предлагают колонисты. И это вещество они могут найти только в лесу.
-- А что, -- спросил Кандид, -- разве выявить это вещество и наладить его добычу или производство -- проблема?
-- Для колонистов Зоила -- да. Нужны специальные исследования, привлечение сторонних специалистов, вложения... А у них много своих забот, они -- аграрии.
-- Разве серфидами до сих пор не заинтересовались специалисты с других планет?
-- О них просто никто, кроме колонистов, до сих пор не знал. Жители Зоила используют "визитные карточки" серфидов лишь для собственных нужд. Дальше этого дело не идет. И они наотрез отказываются продавать "подарки" зверьков.
-- А вы, значит, о них узнали и... Но откуда же вы берете сырье для своей лаборатории?
-- У брата, -- ответил Брудмэн и с отвращением поглядел на Джоя и Джоба Кит. Очевидно, по какой-то причине Брудмэн считал, что существование братских уз в этом мире -- серьезная ошибка создателя. -- У своего старшего брата. Собственно, вся история и началась именно с его инициативы. Он -- кибертехник и некоторое время провел в городе колонистов Зоила, автоматизируя какие-то производственные линии. Там он и узнал о серфидах. А так как я -- небезызвестный на Земле фармацевт, имеющий собственную компанию, он предложил мне сделать на серфидах хороший бизнес.
-- Но как? -- удивился Кандид. -- Я понял следующее: зверьков на планете мало, собрать их всех вместе невозможно, разводить их не получается, потому что периодически они уходят в лес и, естественно, детишек делают на свободе... Для хорошего бизнеса надо сначала научить их знать свой хлев и сбиваться в стадо!
-- Так он и научил их сбиваться! -- раздраженно взмахнул рукой Брудмэн. -- И сделал так, что сбиваются они около его дома, в вольере! И всего этого он добился, используя мои финансы, знания и опыт! А теперь продает мне сырье за бешеные деньги! Если бы у меня была возможность, я бы дал ему по голове, как в детстве! И знаете, мне хочется поручить вам не вывоз зверьков с Зоила, а избиение Брудмэна-старшего!
-- У-уг-а-га-га! -- сыто зареготали братья Кит. Последняя мысль старика им очень понравилась.
Кандид раскинул руки и успокаивающе положил ладони на их плечи. И сказал:
-- Спокойно, мистер Брудмэн. Расскажите все по порядку.
Старик Брудмэн подготовительно подергал правым веком, потом -- нижней губой и заговорил:
-- Он купил в окрестностях города ферму и приманил меня идеей разведения зверьков. Для этого, сказал он, необходимо найти ту травку, за которой серфиды бегают в лес. "Расходы на исследования, -- сказал он, -- ты возьмешь на себя, у меня просто нет таких денег, которые на это потребуются... Я быстро найду эту травку, буду разводить зверьков на ферме и снабжать тебя сырьем. А ты начнешь производить суперлекарство, и мы станем миллионерами!" -- Брудмэн развел руками. -- Заманчиво! Я оплатил покупку нескольких сотен цифровых видеокамер. Брут раскидал их по лесу...
-- Вашего брата зовут Брут? -- осторожно переспросил Кандид.
-- Да, Брут, -- со злой гримасой на лице ответил Брудмэн. -- Я понимаю, какие ассоциации вызывает у вас это имя. Очень уместные ассоциации. Мой брат предал меня и теперь хочет получать от торговли со мной сверхприбыли...
-- Давайте по порядку, -- напомнил Кандид.
-- Да-да. Он раскидал и развесил камеры в лесу на территории в несколько сот гектаров. Для сбора, обработки и грамотной интерпретации информации он нанял двух молодых биологов. За свои исследования они почему-то запросили такую сумму, которая покрыла бы расходы на проведение полноценной научно-исследовательской работы по получению нового фармацевтического препарата... Да! Но я не корил брата за необоснованные траты. Сверхприбыли от продажи "подарков" серфидов должны были покрыть все расходы...
-- И ваш брат нашел ту травку, которая нужна зверькам?
-- Нашел. Оказалось, что это маленькое растение, очень похожее на землянику, встречается в лесу чрезвычайно редко. Один-два кустика на гектар. Серфиды получают "землянику" в результате долгих и тщательных поисков. Правда, и нужно-то им немного -- пол-листочка с кустика. Но потребность в травке у них постоянна. Эти пол-листочка они должны съедать раз в два-три дня. Вот почему зверьки не задерживаются у людей надолго...
-- Вы научились разводить эту "землянику"?
-- Нет, -- с досадой ответил Брудмэн. -- Оказалось, что растение может существовать только при сочетании строгого набора экологических факторов. Поэтому-то оно и столь редкое. А набор факторов, естественно, невозможно воспроизвести в лабораторных условиях. Ведь это и химический состав почвы, и освещенность, и соседствующие растения... Но мне удалось другое -- выделить то вещество, что содержится в "землянике" и которое необходимо серфидам. И теперь я могу спокойно содержать зверьков в клетках, не беспокоясь, что через день-два после того, как я посажу их под замок, они передохнут.
-- Так в чем же дело? Почему ваш брат не начал отлов зверьков?
Брудмэн снова задергал правым веком:
-- Этот подлец воспользовался результатами исследований, которые я финансировал, и начал свою игру! Он не стал дожидаться, когда я выделю из "земляники" нужное вещество. Пока я занимался этой задачей в своей лаборатории на Земле, он собрал несколько кустиков "земляники" и приманил ею парочку зверьков. Покормил их недельку, а потом подвесил растение над вольером, где содержал серфидов. И вот что получилось: зверьки остались у него на ферме навсегда! Вернее, они продолжали раз в сутки-двое уходить за "земляникой" в лес, но стали неизменно возвращаться в вольер, над которым висело растение! Здесь, видимо, срабатывает инстинктивная логика: где "земляника" -- там и дом. Представляете? И он таким образом приручил целую сотню серфидов! И ежедневно собирает целый урожай их экскрементов! При этом он отказал мне в праве собственности на производимое сырье!
-- А разве вы юридически не оформляли ваши отношения? -- удивился Кандид.
-- Конечно, нет! Мы же братья! -- воскликнул Брудмэн и снова с ненавистью посмотрел на Джоя и Джоба. Те переглядывались с дурацкими ухмылками.
-- Слышь, дед, -- сказал Джой Кит, -- давай мы тебе братана твоего вместе с этими маленькими засранцами... как их... с серфидами в вольере привезем. А ты нам за это дополнительно заплатишь! У-аг-га-га!
На этот раз братья гоготали так долго, что старик Брудмэн устал дергать веком и губой и затих, а Кандид потерял терпение и раздал братьям по подзатыльнику. Они, потирая коротко стриженные головы, успокоились.
-- Теперь все ясно, мистер Брудмэн, -- сказал Кандид. -- Вы хотите, чтобы мы вывезли из-под носа у вашего братца всех его серфидов. После этого вы наладите в своей лаборатории их содержание, кормление и разведение и начнете производить сверхценные препараты. А вы не боитесь, что Брут подаст на вас в суд?
-- Он не сможет доказать, что в моей лаборатории именно те зверьки, которые были у него на ферме, -- сразу ответил Брудмэн. -- А в остальном моя позиция неуязвима. Я мог отловить серфидов в лесах Зоила и вывести сто особей из нескольких пар... Это не проблема!
-- Отлично, -- резюмировал Кандид. -- Теперь расскажите, как Брут охраняет серфидов.
-- Никак, -- просто ответил Брудмэн. -- Он живет в большом колонистском поселке. Знает всех и каждого, и все знают его. Там, на Зоиле, очень тихие и мирные нравы, устоявшиеся отношения... Там почти нет преступности. В городе бывают случаи хулиганства, мордобоя, но это среди молодежи. О кражах и разбоях там и не слыхивали. Поэтому Брут чувствует себя в полной безопасности. Вольер со зверьками находится рядом с его домом. Открыт, так сказать, всем ветрам. Похитить его для вас не составит никакого труда. -- Он чуть замешкался и добавил: -- Правда, я не был у брата с того дня, как транспортировал на Зоил биологов и видеокамеры. А было это три месяца тому назад. Но за это время нравы на планете не могли измениться в худшую сторону. А значит, вам не о чем беспокоиться.
-- Так, хорошо, -- раздумывая, медленно произнес Кандид. -- Вы сказали, что серфидов в дороге кормить не придется?
-- Время перемещения в гиперпространстве от Земли до Зоила -- двенадцать часов. Даже если вы похитите изголодавшихся серфидов, они спокойно перенесут полсуток без своей травки. А по прибытии я уж их накормлю до отвала.
-- Корабль вы нам даете...
-- Да, -- быстро подтвердил Брудмэн. -- Я даю вам мой частный звездолет. Знание управления не требуется. Он снабжен киберпилотом.
-- Я умею управлять космическими аппаратами такого класса, как ваш, -- холодно посмотрел на Брудмэна Кандид. Старик поспешил исправить невольную бестактность:
-- Я дал справку о киберпилоте на случай непредвиденных обстоятельств.
-- Их не будет, -- отрезал Кандид. -- Когда мы беремся за дело, непредвиденные обстоятельства возникают только у наших противников. -- Он помолчал, фиксируя значимость сказанного, и торжественно сказал: -- Назовите вашу цену.
Брудмэн произнес четыре слова.
В комнате повисла недоуменная тишина. Кандид смотрел на Брудмэна, и взгляд его с каждой секундой терял свою твердость. Братья Кит сидели, повернув головы к Кандиду и идиотически раззявив рты.
-- Ни-че-го себе... -- начал неугомонный Джой, но его прервал Кандид Тристан.
-- Повторите, пожалуйста, -- тихо произнес он.
Брудмэн повторил. Он еще только завершал произношение последнего слова, но Кандид уже вставал из кресла и тянул ему через стол свою сильную смуглую руку:
-- Договорились, мистер Брудмэн. -- Старик и Тристан обменялись рукопожатием. Джой и Джоб Кит издали за спиной главаря удовлетворенные урчащие звуки. Кандид вернулся на место.
-- Мистер Брудмэн, -- осторожно сказал он, -- теперь, когда мы обо всем договорились, объясните, чем вызвано столь щедрое вознаграждение. Если вы что-то утаили от нас или рассказали о деле не совсем так или совсем не так, как есть... Если кража сотни маленьких зверьков в одном вольере не столь безопасна для исполнителей, как вы нам описали, то... Вы ведь понимаете, что никакие деньги не компенсируют наши потери. А мы добьемся получения соответствующей компенсации. В любом случае, что бы с нами ни произошло. Рано или поздно, -- с вежливой улыбкой завершил он. -- На каких бы рудниках нам ни пришлось работать после того, как мы попадем в руки галактической полиции.
Брудмэн на удивление спокойно выслушал угрожающие слова Кандида Тристана и ровным голосом ответил:
-- Я не стал бы предлагать вам такую большую сумму, Тристан, если бы мои планы относительно серфидов и относительно вашей маленькой, но сплоченной группы лежали только в плоскости изготовления и реализации суперлекарства. Дело в том, что экскременты серфидов -- не только сырье для лекарственного препарата, отнюдь нет. Формула молекулы основного ингредиента каловой массы зверьков близка к формуле ЛСД. Достаточно изменить порядок чередования нескольких углеводородных цепочек в молекуле и... Вы понимаете, о чем я говорю?
Кандид не ответил, но глаза его вспыхнули, и он всем корпусом подался к мистеру Брудмэну.
-- Я знаю, как довести конфигурацию молекул этого ингредиента до ума и превратить сырье в наркотик, -- продолжал старик. -- У нас будет много этого зелья. И мне понадобится группа, не связанная с наркоторговцами мегаполиса. Группа, которая бы стояла у истоков новой организации. Мощной организации. С сильным лидером. Вроде вас, Тристан. Я наводил о вас справки. Вы не сотрудничаете ни с кем. Не состоите ни в одной группировке. Вы независимы. Я уверен, что вы можете вести свое большое, настоящее дело, был бы дан шанс начать его. Я правильно говорю?
-- Да, -- ответил Кандид. Он во все глаза смотрел на Брудмэна. Братья Кит раззявили рты, теперь уставившись на старика.
-- Я дам вам этот шанс. Привезите мне сотню серфидов, и через неделю после этого вы сможете начать свой бизнес в мегаполисе. Деньги на организационные нужды, товар и возможность наладить полезные связи в мэрии и городской полиции я вам обеспечу.
Кандид поймал себя на том, что смотрит на старика снизу вверх. Хотя тот по-прежнему сидел напротив и нисколько над Кандидом не возвышался. Вожак мелкой банды, а в проекции на будущее -- глава городской наркомафии опомнился и поспешно встал из кресла. Братья Кит тут же поднялись вслед за ним.
-- Спасибо за доверие, мистер Брудмэн, -- с достоинством обратился к старику Кандид Тристан. -- Мы оправдаем его. Мы докажем, что вы не ошиблись в выборе партнеров.
-- Я не сомневаюсь в вашем успехе, молодые люди, -- растянул в улыбку откляченную нижнюю губу старик Брудмэн.
-- Когда мы должны отправиться на Зоил?
-- Я могу отвезти вас на космодром прямо сейчас. Вы готовы к немедленному отлету?
Кандид утвердительно кивнул. Старик встал и направился к двери.
У него за спиной раздался громкий стук зубов: братья Кит как по команде энергично захлопнули раззявленные рты.
* * *
Время в пути до Зоила для команды Кандида Тристана пролетело незаметно. Как только звездолет мистера Брудмэна нырнул в гиперпространство, братья Кит смежили усталые веки и проспали ровно двенадцать часов -- до того момента, как их вожак посадил корабль на космодроме чужой планеты. Кандид же всю дорогу не сомкнул глаз. Но его не мучила бессонница: он думал о том будущем, которое ожидало его после выполнения задания старика фармацевта. Воспаленное воображение рисовало одну захватывающую картину за другой, заставляло строить планы, подсчитывать будущие прибыли и обдумывать способы траты того немереного количества денег, которые он должен был заработать с легкой руки своего работодателя.
Когда звездолет вышел из гиперпространства вблизи планеты Зоил, Кандид не чувствовал ни капли усталости. Он был полон энергии и решимости провести операцию похищения серфидов как можно быстрее.
Уверенной рукой он направил звездолет к планете и благополучно совершил посадку на краю небольшого космодрома. Не мешкая разбудил братьев Кит и вытолкал их из звездолета.
Планета Зоил встретила пришельцев ярким солнцем, теплым ветерком и громким щебетанием птиц, доносившимся из недалекого леса. Кандид кивнул братьям на здание космопорта и уверенно направился к нему. Джой и Джоб, проморгавшись со сна, огляделись, довольно зареготали и весело зашагали вслед за вожаком.
Кандид Тристан шел и с удовлетворением отмечал, что космодром никак не охраняется, даже не обнесен какой-нибудь примитивной оградой. Это здорово упрощало дело. Предъявлять вольер со зверьками на таможне перед отправкой на Землю он, естественно, не собирался. Он планировал сначала отвезти похищенный груз в укромное место, имитировать отлет звездолета, стартовать, а потом заново приземлиться -- там, где будут спрятаны зверьки. Теперь же, думал он, дело не стоит и выеденного яйца. Достаточно подогнать машину с вольером к звездолету, кинуть серфидов в кормовой отсек и -- прощай, большая деревня Зоил!
Кандид и братья Кит быстро и беспрепятственно прошли простую процедуру регистрации гостей Зоила и направились в справочное бюро. Там Кандид быстро получил исчерпывающую информацию о том, где находится ферма мистера Брудмэна-старшего.
-- Это всего в десяти километрах отсюда, -- сказала ему милая девушка с простым -- деревенским, подумал Кандид -- лицом. И протянула ему рекламный буклет с картой местности. -- Вы легко найдете это место.
-- Мы хотим посмотреть на диковинных зверьков, которых разводит хозяин фермы, -- осторожно сказал Кандид. -- Я и мои друзья много наслышаны о них. Наш приезд не испугает мистера Брудмэна?
-- О, нет! -- рассмеялась девушка. -- Не вы первые такие любопытные. Последнее время мистер Брудмэн только и делает, что принимает гостей-туристов. Вы не будете разочарованы, там действительно есть на что посмотреть!
-- Да? -- несколько опешил Кандид. Он не ожидал, что сотня ничем не примечательных морских свинок может вызвать у кого-то интерес. Но больше ни о чем спрашивать не стал. В конце концов ему такое положение дел только на руку. Он изначально собирался провести разведку под личиной группы любопытствующих туристов. Но не знал, как Брут Брудмэн на это отреагирует. Теперь же стало ясно, что при появлении на ферме Кандида и братьев Кит у хозяина зверьков никаких вопросов и подозрений не возникнет.
-- Все в порядке, -- кинул он подельникам, выйдя из справочной. -- Арендуем фургон и сразу же едем на место.
Через полчаса они уже сидели в кабине старого крытого грузовика. Машина на всех парах мчалась по шоссе мимо пшеничных полей, фруктовых садов и ажурных конструкций разнообразных теплиц и оранжерей. Еще через десять минут Кандид и его команда подъезжали к воротам фермерского хозяйства Брудмэна-старшего. Спутать это хозяйство ни с какими другими было невозможно: около его ограды парковались ни много ни мало два десятка легковых автомобилей.
-- Ого! -- весело подмигнул Кандид братьям Кит. -- Наши серфиды имеют успех у публики!
-- Ы-ы! -- ответили ему Джой и Джоб и вслед за Кандидом полезли из кабины.
Кандид соскочил с подножки автомобиля, огляделся и отметил, что обширный двухэтажный особняк мистера Брудмэна стоит возле леса, на значительном отдалении от других поселковых построек. Усадьбу Брудмэна и ближайший соседский дом разделяло широкое поле, засаженное каким-то низкорослым плодоносящим кустарником. "Это хорошо, -- подумал он. -- Когда сегодня ночью мы возьмем старика за горло, его хрипы никто не услышит!"
Его взгляд перешел к большой группе людей в цветастых шортах, панамках и легких рубашках, стоящих широким полукругом возле дома. "Туристы! -- подумал Кандид. -- И стоят они вокруг вольера с серфидами. Нам туда". Он дал братьям знак следовать за ним и решительно зашагал к людям.
Первое неприятное открытие он сделал почти сразу -- как только вклинился в людской полукруг между двумя толстыми тетками. Он напоролся на взгляд Брута Брудмэна. Тот стоял перед туристами и что-то рассказывал. Старик был как две капли воды похож на своего младшего брата, но вот глаза Брута -- желтые, хитрые, с жестким прищуром -- не были глазами Брудмэна-младшего. Они как будто поддели Кандида на два ядовитых острия, продырявили насквозь и... отпустили.
Брут Брудмэн оказался непростым малым.
Кандид отвел взгляд и с трудом перевел дух. "Ничего себе фрукт, -- подумал он. -- Такой не то что брата -- маму родную продаст... за свинячье дерьмо. И на кривой козе его не объедешь, сразу видно..." Он вдруг сильно засомневался в успехе своего предприятия. Но потом встряхнулся и, стараясь не смотреть на старика Брута, протиснулся вперед, вытянул шею и увидел серфидов.
Все оказалось так, как и говорил мистер Брудмэн-младший. Серфиды действительно выглядели как морские свинки, только были раза в два крупнее. Эти охристые гладкошерстные симпатичные зверьки с умными вытянутыми мордочками неуклюже ходили по вольеру, переваливаясь на коротких задних лапках. Передние конечности они прижимали к груди и использовали их для того, чтобы держать кусочки булок и ломтики чипсов, что бросали им умиляющиеся туристы.
Зверьки отличались чистоплотностью. Пластиковый пол вольера не был загажен, как это обычно бывает в клетках у земных хорьков и морских свинок. Кандид увидел, что свои драгоценные фекалии серфиды аккуратно откладывают в специально отведенный для этого угловой поддон. "Можно представить, каким счастьем светится лицо Брута, когда в конце дня он берет в руки полное корыто дерьма!" -- усмехнулся Кандид. Но потом обратил внимание на размеры вольера и призадумался.
Величина вольера -- это было второе, что обескуражило его после обмена взглядами с хозяином серфидов. Сто зверьков ходили по пластиковой площадке, огороженной металлической сеткой, и площадь этой площадки была не менее тридцати квадратных метров.
Неподъемный груз и необъятные размеры. Первоначальный план -- загрузить всех зверьков одним махом, кинув вольер с ними в кузов, -- надо было менять.
Кандид сначала огорчился, но потом подумал, что ночью подкатит грузовик прямо к "зверинцу", а братья Кит быстро перекидают всех серфидов в машину.
Ободрившись, он обернулся, нашел в заднем ряду зрителей братьев и весело подмигнул им. В ответ они сыто заулыбались.
И все-таки ощущение тревоги, которое поселил в нем Брут Брудмэн, не уходило. "Что еще не так?" -- спросил он себя. И прислушался к тому, что говорил хозяин серфидов.
Третье неприятное открытие Кандид Тристан сделал через несколько минут. После того как уяснил, о чем же увлеченно толкует туристам хитрый старик.
И то, что он узнал, а также увидел своими глазами, было намного серьезнее желтых зрачков Брута Брудмэна и необъятных размеров вольера...
-- Друзья мои, -- говорил Брудмэн. -- Теперь, когда вы узнали, сколько опасностей ожидает наших маленьких друзей в лесу во время поиска "земляники", вы не удивитесь, узнав, что однажды я всерьез задумался над тем, как обезопасить лесные путешествия моих любимцев. -- Он повернулся к вольеру и указал на его нижнюю часть. -- Как видите, в стенках вольера проделаны отверстия, через которые зверьки при первом желании могут покинуть свое убежище. Когда серфид чувствует "земляничный" голод, он уходит из вольера в лес. Но если раньше беззащитный зверек покидал свое надежное убежище один, то теперь он отправляется в свой рейд с охраной! Да-да, с охраной!
Кандид Тристан недоуменно вслушивался в слова старика, не понимая, о чем идет речь. Зато туристы вокруг него задвигались и стали взволнованно переговариваться: по всему видно, они знали, что сейчас увидят. За этим и приехали, подумал Кандид и вспомнил слова девушки из справочного бюро: "Там действительно есть на что посмотреть!"
Он внимательно оглядел вольер, но ничего необычного не обнаружил. Перевел взгляд за сетчатое ограждение...
-- Давайте наберемся терпения, -- вещал Брудмэн-старший, -- и дождемся того момента, когда один из зверьков проголодается и отправится в лес. И тогда вы увидите, как я охраняю своих подопечных. Уверяю вас, что ждать придется недолго, господа. Приблизительно раз в полчаса кто-то из серфидов уходит за "земляникой". А мы с вами разговариваем никак не меньше двадцати минут!
За вольером, увидел Кандид, стоял закрытый металлический короб. Его высота была не более полуметра, зато площадь основания равнялась площади вольера. Глухие металлические стенки и плоская крыша короба отливали на солнце тусклым серебром. Над раскаленным металлом поднимались потоки нагретого воздуха. И вместе с ними, показалось Кандиду, от странного сооружения исходили волны скрытой угрозы.
Кандид теперь глаз не сводил с металлического короба.
-- Вон, пошел, пошел! -- заквохтали вокруг него туристы. И он увидел, что один из серфидов подошел к стенке вольера, просунул острую усатую мордочку в отверстие в сетке, немного постоял, настороженно принюхиваясь, решительно выбрался наружу и неспешно заковылял в сторону леса.
В тот же миг раздались шипение пневматики и тихий рокот каких-то механизмов. И Кандид увидел, как серебристая плоскость крыши короба дернулась, отделилась от стен и стала медленно и плавно подниматься, удерживаемая горизонтально четырьмя угловыми поршневыми опорами.
Кандид жадным взором всматривался в постепенно расширяющуюся полутьму внутреннего пространства загадочного сооружения.
Раздался металлический лязг, и стенка короба, обращенная к вольеру, упала на траву. Плоскость крыши поднялась на полтора метра и прекратила движение.
То, что находилось внутри короба, было теперь видно как на ладони.
-- Ах, -- всплеснула руками толстая тетка справа от Кандида. -- Как страшно!
Кандид растерянно смотрел на предмет восторгов зрителей и никак не мог понять, к чему все это. И грозит ли это успеху того дела, ради которого он прибыл на планету Зоил. И если грозит, то чем.
В пространстве, ограниченном стенами короба, стояли механические игрушки. Двух типов.
Слева, занимая большую часть площадки, ровными рядами выстроились вертолеты. Каждый из них был величиной с... "С двухлитровую бутыль, -- подумал Кандид, шаря глазами по черным хвостатым корпусам летательных аппаратов. -- Фюзеляжи плоские с боков, жесткие линии, одновинтовая схема сборки, двухлопастные несущий и хвостовой винты... Копии боевых вертолетов типа "Черный смерч"..."
Каждый вертолет, как и полагается боевым машинам, имел носовое орудие. Из-под кабины пилота каждой машины торчала тоненькая длинная трубочка миниатюрной пушки.
Кандид быстро посчитал вертолетные ряды и умножил это число на число машин в ряду. Получилось, что вертолетов в коробе -- сто десять штук. "А сколько серфидов в вольере?" -- спросил себя Кандид. Считать зверьков было недосуг. Но Тристан уже начал кое-что понимать. Он был уверен, что число вертолетов равно числу серфидов.
Кандид стал встревоженно разглядывать игрушки второго типа.
Это были самоходки. Мощные шестиосные бронемашины, несущие на себе пехотное орудие среднего калибра. "Не самоходки, -- поспешно поправился Кандид, -- а их игрушечные копии!" Но оптимизма эта поправка ему почему-то не прибавила. Тяжелые металлические корпуса бронетранспортеров были покрупнее корпусов вертолетов, а калибр их пушек очень смахивал на калибр настоящего пистолета. Машины стояли к Кандиду боком. Но он глядел на толстые рифленые шины самоходок и представлял, как ряды машин оживают, бронетранспортеры ладно маневрируют, совершают разворот по крутой дуге и наставляют на Кандида черные зрачки пистолетных стволов...
Кандид бегло посчитал и самоходки. Сто десять штук -- как одна машина...