Три тени лежали на шахматном полу Сорочьего зала. Первая, на две клетки и подпоясанная мечом - Сагдара. Вторая, на два с половиной квадрата и с тяжелой тростью в руках - Сароя. Третья, на три деления, безоружная и абсолютно беззащитная - Элдена. А если бы тут стоял Ураш, наверняка отбросил бы тень на целых пять клеток.
Дараган вжимался в трон, почти что лежал. Голова властелина подминала пух скрещенных перьев на спинке, один глаз был немного больше другого.
- Снова наша земля под угрозой. - Слова давались Дарагану с трудом. - У нас незваные гости. Варвары.
- Они не вторгались в Сафарраш уже сколько, лета три-и? - тягуче проскрипел Сарой.
- Около того. И решили снова попытать судьбу. Не знаю, кто их надоумил. Может, Сад-Вешт. Или Салир. Или даже Ширихаг. А, может, они сами. Благодатные твердят, в степях бескормица. А голод сильнее страха.
- Прикажете их уничтожить? - спросил Сагдар.
- Да, барон. И поскорее. Нельзя давать слабину, наши враги только и ждут этого. Увидят, что мы мямлим, и получат искушение напасть. Дурачье решит, что есть шансы на победу. Мы их, конечно, размажем, но силы зря потратим. Лучше утопить все в зародыше.
- Победа будет легкой, - заявил Сагдар. - Кочевники жалки.
- Не сомневаюсь. Возьмете три сотни стрелков, я хочу испытать в бою наше новое оружие.
- Сам Всемогущий дал нам его. - Сарой возбужденно постучал тростью. На полу остались мелкие царапины. - Мы понесем свет заблудшим.
- Правильно, - согласился Сагдар. - Достаточно тренировок на стрельбище. Огненные трубки должны в сражении оправдать немалые расходы на них.
- Еще возьмете восемьдесят Кед-Феррешем.
Сагдар кивнул.
- Я повелел расписать все огненные трубки чудесными картинками, - сообщил Сарой. - Пусть не только парадное оружие несет миру благодать. Сорок храмовых послушников денно и нощно под неусыпным оком Чудотворца трудились над благолепными образами. Теперь украшены все три сотни Божьих искр.
- Хорошо, - похвалил властелин. - Мы должны показывать не одну лишь грубую силу. Пусть узрят и величие нашего искусства. Увидят, что не на одной военной мощи держится власть Сафарраша. Гораздо более она стоит на нашей духовности. На нашем культурном превосходстве.
- Атаковать их сразу, как обнаружим? - Пальцы Сагдара сжали рукоять меча.
- Да. Покончите с ними еще в дюнах Саррашвейша. Не дайте прорваться на луга Фехерварна, не позвольте сжечь селения. Мой народ должен думать, что властелин о нем заботится и никогда не даст в обиду. - Дараган поерзал. - Пленных, естественно, не берите. А ты, жрец, пойдешь с ними в поход, так, на случай чего. Мы должны учесть непредвиденные обстоятельства. Вдруг на помощь варварам выступит Сад-Вешт, Ширихаг. Или еще что. Будешь оживлять павших солдат, если окажетесь на грани поражения. А ежели нет - то не надо.
Двигались быстро. Триста воинов и десять командующих, пятьдесят слуг и один нечистый жрец полевой рысью скользили и тряслись по трактам Ишири. Восемьдесят Кед-Феррешем по очевидным причинам следовали за ними на некотором отдалении, средняя скорость кукол соответствовала такому темпу лошадей. Миновали лесостепь к темени от Сафарраша, добрые землепашцы бросали им лепестки и засохшие корочки. Видели людей с ведрами, пестрые ручейки и крестьян, и мелкородных текли к реке Ариошай, единственной поительнице в округе после учернения Аруши. Пересекли Омеловый лес, где четверть деревьев навсегда усохла, обвешанная пожухлыми гроздьями. Промчались холмистыми лугами - подступами к зеленому ковру Фехерварна. Так лихо, что приходилось кнутами отгонять мешкавших на пути отряда глупцов. Вступили в Жженую рощу, последнее препятствие перед Фехерварном и дюнами Саррашвейша. Меж черных кольев пробираться оказалось непросто, рухнувшие стволы осторожно перешагивались, копыта оставляли на золе короткоживущие следы. Отряд замедлился и спрессовался.
Элдену дали, пожалуй, худшего коня из всех. Тощий вороной, Элдену чудилось, что он вот-вот исчезнет под ним, станет бестелесным, раствориться в горелом воздухе рощи. Он нарек его Дымом. Зато, как заявил Сагдар, конь соответствовал всаднику, такой же худосочный и, как выразился вашорец, черногривый. Хотя волосы Элдена еще несколько лет назад осветлили ленты проседи.
Конь Сагдара, огненно-рыжий Ненасытный, тоже походил на хозяина - коренастый и мускулистый. А судя по кличке, не различался и характером.
Когда завалы обугленных деревьев остались позади, и отряд вышел на широкий путь меж тонких и голых грифелей-стволов, барон подозвал Элдена, и они вдвоем возглавили колонну. Левее и чуть позади следовал знаменосец Кед-Феррешем, безоружный, зато с высшей честью в деснице, полотном с кровавой медузой на белом треснутом щите. Знаком, призванным внушить врагам ужас.
- Что ты на него постоянно косишься? - усмехнулся Сагдар. - Тебя страшит ихний жупел?
- Нет, просто неприятен.
- Этот знаменосец, можно сказать, тобой восторгается.
- Считает меня великим кудесником? - Во рту Элдена пересохло, а в желудке урчало. Скорей бы уже битва, а за ней и отдых.
- Вроде того. Эй, Холеф, давай сюда.
Знаменосец ордена был лысый человек с короткой шеей. Волосы, похоже, на нем вовсе не росли, никаких намеков на бороду и усы, руки тоже голые. Он бы выглядел, как гигантский младенец, если бы не камни мышц под упруго натянутой кожей.
Холеф приблизился.
- Я рад, что ты с нами. - Его фиалковые глаза улыбнулись. - И пусть ты из Сад-Вешта. Великое чародейство не различает народов.
- Не все так считают.
- Они глупцы. Я в казармах с шести лет и знаю: сила достойна уважения. А тебе дана могучая сила.
- И слабость.
- Слабость? Дали бы мне твое мастерство, и я стал бы величайшим солдатом и богатейшим из богатеев. Только бы дали.
Так вот он о чем, подумал Элден. Теперь ясно, что это за человек.
- Потому тебе и не дано.
- Почему? Просто тебе повезло, а мне - нет.
- С такими целями, как твои, ты бы и не развил полученный дар. Ты бы так и не научился управлять темным эфиром. Но не огорчайся, вполне возможно, это принесло бы тебе одни несчастья. И здесь не только дар, но и бремя.
- Бремя?
- Как думаешь, сколько мне лет?
- Ну, тридцать? Тридцать два?
- Мне двадцать. Так что не переживай об отсутствии дара. Да и я уже сказал, ты бы его не развил.
- Я бы развил. Я двенадцать лет тренировал в казармах тело. Учил его. Не все получалось легко, я умею преодолевать.
- Здесь другое. Твои навыки доступны многим, стоит лишь захотеть.
- Я со всем справился. Стал тем, кто я есть. - Холеф похлопал себя по оголенному торсу. Твердому и безволосому. - И почему ты говоришь про несчастья? Мы сами делаем себя. Я был сыном прачки, а теперь я знаменосец Кед-Феррешем! А скоро стану и сотником!
- Да, станешь. - Элден действительно не сомневался.
- Так какие несчастья? На твоем месте я бы добился всего, чего захотел.
- "Стал бы величайшим солдатом или богатейшим из богатеев"?
- Не обязательно. - Холеф решил выглядеть поразностороннее. - Я бы поставил любую задачу и выполнил. Пусть и не сразу.
- Ну-ну, выполнил бы, - вздохнул Элден.
- Выполнил бы! Думаешь, у меня все всегда сразу получалось? Нет! Меня незаслуженно наказывали, отправляли в ссылки, но в итоге я добился своего - ныне я походный знаменосец!
- А скоро будешь и сотником. В этом я правда уверен.
- Да, но это, пожалуй, максимум для человека такого происхождения, как мое. А вот если бы у меня был дар, я бы стал легендой!
- Ну-ну. Чем меньше цель - тем больше все зависит от самого человека, а если цель велика - все зависит от обстоятельств.
Элден отвернулся и сказал вперед, будто слова предназначались для выжженной аллеи:
- Мне, вот, обстоятельства не очень улыбались.
Лесостепь, прилегающая к Сафаррашу, долина реки Ариошай, Омеловый лес, Жженая роща, а теперь и луга Фехерварна - везде солдаты двигались молча. Не принято у воинов властелина болтать перед боем, все речи будут сказаны после. Поразмял язык только Холеф, и то, это явилось для него разве что дорожным развлечением, убийством времени и скуки. Убеждения знаменосца остались тверды, как мускулы.
Чем далее проходил отряд, тем более луга Фехерварна вырождались. С влагой теряли жизнь и превращались сначала в разбросанные по изрезанной трещинами земле лоскутные клочья жестких трав, а затем в бледно-желтые дюны Саррашвейша, изредка покрытые колючками.
- Как мы их найдем? - спросил Элден.
- Очень легко, жрец. - Сагдар натянул поводья. - Как ни странно, на таком просторе лишь одна дорога. Видишь, песок под нами немного желтее этих бледных дюн вокруг. Почва тут тверже, и наши лошади могут ступать. Другого пути нет, в сыпучих холмах варварская конница увязнет. А без лошадей их представить невозможно. Скорее всего, они нас уже ждут впереди, заранее выбрали место, где для них больше простора, больше твердой земли.
- Откуда же они о нас знают?
Сагдар рассмеялся, обнажив крупные зубы цвета окружающих дюн.
- Думаешь, все те низкородные, что кидали нам лепестки и коврижки, так нас любят? Конечно, кто-нибудь уж отправил гонца к этим козлопасам-варварам. Опередить-то нас нетрудно, ведь из-за Кед-Феррешем мы не можем мчать во весь опор. Вынуждены двигаться со скоростью кукол. Хотя они и гораздо быстрее пешего человека.
Элден обернулся. Где они, кстати? На лугу черные силуэты Кед-Феррешем были хорошо видны, а здесь скрывались за песчаными холмами.
- Не волнуйся, они тут, - заверил Сагдар. - Я приказал, чтобы они подотстали. Лучше смотри вперед, там скоро появятся козлопасы. Ничего, мы не дадим им прорваться на луга Фехерварна и пограбить наших милых крестьян.
И действительно, не прошло и четверти часа, как Элден увидел войско кочевников, готовое к битве.