Видение, сладостное пророчество, открылось Элдену. Из пелены вырвался клок - сначала прочный. Терзаемый настойчивым ветром он не выстоял - распушился, а затем, миг за мигом обращаясь в пар, развеялся окончательно. Еще один клок. И еще. Дыр в пелене было все больше, и сквозь них на землю медовыми лучами падал свет Заступницы. Люди бросали заботы, сбегались под светозарные нити, нежились в согревающем божественном даре. Заступница рвала опостылевшее одеяло, и в брешах гонимой неистовым ветром пелены мелькал Ее лик. "Не смотрите, не оскверняйте Ее вашими презренными взглядами!" - кричали жрецы, и все благоговейно опускали головы - а там... На траву, на цветы, на камни вылилось море невыразимого небесного чуда, и все воссияло, исполненное преклонения к Ее милости.
Пелены не стало. Последние клочки уходили за горизонт, во все четыре стороны. Заступница казнила пелену за чинимые людям несчастья и сумрак, палач-ветер четвертовал разбойницу. Запыхавшийся гонец из Сад-Вешта сообщил, что перед смертью пелена оросила землю слезами, а прямо напротив лика Заступницы проявилась самая настоящая радуга. Та семицветная дуга из древних сказок, о счастливом наблюдении коей ранее любили потрепаться лишь внушаемые и перебравшие. Особенно часто ее видели над замком властелина после праздников. Теперь же волшебство из давних историй, из поеденных клещом манускриптов узрели все! А Эдмурд из селения близ местечка Артамханабар поведал, что нашел исток радуги - она росла из поросшего мхом валуна на поганковой лужайке. Смиренно пройдя под Луком Заступницы, Эдмурд, как он рассказал, впустил в себя Ее дух, обретя дар врачевать словом и наказ сеять его в заплутавших душах. А лишай на правом бедре Эдмурда - зажил.
Заступница принесла свет миру. Во всех храмах - и благодатных, и нечистых - воздавали хвалу и жгли ароматические смеси. И Она ответила молитвам - урожаи увеличились в два раза, дров для согрева требовалось уже меньше, а цветы в садах стали такими огромными, что стебли пришлось привязывать к палочкам. Заступница прогнала сумрак и из Аруши. Воды из чернильных вновь стали прозрачными, дети смеялись и сигали в реку с Печального моста, не боясь умереть в муках, лишь разок случайно глотнув сумрачной воды.
- Что... что это? - выдохнула Эми.
- Летучий шар. Произведение лучших умов Ишири и порождение угодных Заступнице чар.
Она стояла возле него в коротком ситцевом платье, порывистый ветер трепал светло-русые Эмины локоны и болтал вместе с шаром вышитые серебром образы.
- Элдене, у тебя так покраснело лицо...
- Это прикосновение Заступницы. Скоро и ты ощутишь тепло Ее любви, а пока отогрею тебя я. А то ты совсем продрогла. Подожди-ка...
Элден снял пурпурный плащ - княжеский наряд из толстого бархата, сороки летали по нему, зажав в клювах веточки рябины.
- Иди сюда, малыш.
Властелин помог Эми укутаться в наряд. Конечно, тот оказался велик и волочился по земле, но ничего, теплый зато. Элден прижал Эми к себе, поцеловал в ушко - прямо в сережку с семиугольным вештакским знамением. Глазенки улыбнулись Элдену, он запустил руку в растрепанные ветром локоны и поцеловал Эми в пахнущие малиной губы.
- Мы полетим к свету.
- К свету!
Веревки скрипели, шар с благолепными рисунками людей, редких зверей и птиц, картинами труда и ликования, наконец, великими башнями Сад-Вешта и паутиной стихов вештакских поэтов кидало по сторонам.
- Не опасно лететь в такую бурю? - спросила Эми. В глазенках не было страха, только доверие к Элдену. - Нас не унесет куда-нибудь далеко?
- К свету!
- Не опасно. Чары сильнее ветра.
Он взял ее на руки и занес в гондолу. Что-то Эми немножко потяжелела, не случилось ли чего? После надо будет непременно отвести ее к лекарям.
- Ты увидишь Заступницу!
- Она прямо такая яркая, как ты рассказывал? Ты не преувеличил?
- Ничто в мире с Ней не сравнится.
Веревки вышло разрезать с трудом. Элден с полпеска мучился с каждой, и рвались они, лишь когда вязь утопала в них почти полностью.
Шар взмыл еще резче, чем в первый раз. Эми ахнула, вот теперь глазенки наполнились страхом, искали защиты у Элдена. Корзина промчалась в локте от зубцов башни Первого После, шар дернулся и спиралью пошел вверх.
- Сегодня ты узришь Ее, а потом я приведу к свету и всю Ишири. Заступница явит Себя каждому, озарит и обогреет лица страждущих. Сад-Вешт перестанет быть мрачным, и вештакам не придется более жечь десятки свечей за день. Заступница войдет во все дома - черни и высокородных, выплеснет блистательный дух и в чертоги некнязя Лика - дворец Эртамхилор.
- Правильно.
- Я никогда не была выше башни Первого После, - прошептала Эми, глядя то вниз, то в глаза Элдену.
- А скоро ты поднимешься выше пелены!
- А мы увидим отсюда наш Сад-Вешт?
- Скучаешь по нему?
- Да, это мой город, пусть там и мрачно.
- Сегодня не увидим, но когда свет озарит Ишири, заиграет на куполах возрожденных храмов, на зеркалах озер, на салирских снегах, вот тогда мы обязательно поднимемся еще раз, и в наших глазах отразятся семь великих башен Сад-Вешта.
- Молодец. Хорошо сказал.
- Посмотри на всех этих людей, - попросил властелин. - Они не поднимают на нас голов, они вообще не знают, что мы летим над ними. Крестьяне склонились в полях, пашут и сеют. Оно и понятно - иначе их ждет голод. Но ведь на нас не обращают внимания и сытые. Правильно - что глядеть, им кажется, тут пелена и ничего более. Они не ведают, что за пеленой существует еще что-то. Я им открою истину, рассею завесу, пусть лик Заступницы узрит каждый. Они вновь научатся поднимать головы, никогда далее не отрекутся от скрытого для глаз и потому только зазря отвлекающего разум.
- Элдене... Боюсь, что я одна из них. Мне страшно лететь в пелену.
Он обнял ее, прижал к щеке. Эми была мягкой, закрыв глаза, вся дрожала. Элден нежно провел пальцем по ее ресницам, поцеловал в бледный лоб.
В этот раз властелин не зажмурился. Он поведет свой народ к свету и не должен сам страшиться неизвестности, тем более, на этой дороге уже есть его следы. Пелена обступила его молочным маревом, под ней скрылась многострадальная Ишири, а лик Заступницы еще не проявился. Элден бы, возможно, сошел с ума, если бы в его объятиях не дрожала Эми, единственная, кого он сейчас видел. Малыш прижался к груди, тонул в огромном княжеском плаще и в океане неведомого.
Заступница разбавляла молоко святой водой. Оно становилось все светлее и прозрачнее, и вот лик Ее уже прорывался, заиграл вспышками на локонах Эми, на плечах, на черно-белом оперении сорок. Сережки - бриллианты, окаймленные вештакским знамением - ослепили Элдена серебряным огнем. Он отвернулся, потом перевел взгляд на Эми, и... глазенки малыша искрились!
- Это Она, Элдене, Она!
Элден обернулся. Да, Заступница снова была прекрасна, полна света и тепла. Ее корона исходила золотистыми лучами, столь яркими, что взгляду смертного не выдержать встречи с ореолом благодати и непогрешимости. Длинные волосы властелина бросало ему на глаза - то суровый ветер устраивал испытание, пытался скрыть Ее новой пеленой.
- Как же Она невыразимо блистательна, Элдене! Я всю жизнь молилась Заступнице, но и не представить не могла, что свет Ее так чист и ярок! И он повсюду! Погляди, как снизу сверкает пелена!
- Ты уже привел любимую к свету, а скоро приведешь и весь свой народ!
- Теперь ты понимаешь, как изменится мир, едва пелена исчезнет. Когда все узрят лик Заступницы!
- Она озарит всю Ишири! И в мрачный Сад-Вешт наконец придет счастье!
Вдруг Элден заметил на голубом колпаке странное явление. Это был как бы серп, но тонкий и без рукояти. Такая белесая дуга - светлая, но не яркая.
- Месяц - пятый день.
Эми сняла плащ.
- Мне уже не холодно. - Малыш улыбнулся. - Заступница обогрела меня!
- Иди сюда, хорошая.
Элден обхватил ее волосы, не дал ветру больше их трепать. Поцеловал ее, еще и еще. Сначала губы были сладкими и пахли малиной, а потом погорчели и запахли металлом. И вся Эми как-то тоже. Глазенки медленно провели взглядом по Элдену, выше, выше... и страх в них вернулся.
Голубое пламя рисовало теперь уже свои узоры на первом ярусе шара. Горели руки водящих хороводы крестьян, пастухи играли на дудочках, глядя на объятые огнем стада, а у неосторожного кузнеца вспыхнули штаны. Под выгоревшей тканью показались чернильные прутки каркаса, источающие слабый дымок. Сумрачная сталь. Элден изумленно посмотрел на Заступницу.
- Элдене!..
Вспыхнул второй ярус. Голубые цветы выросли на внимающем музе лице поэта, у флейтиста загорелся рот, послушник переписывал тлеющий трактат, осененному догадкой мудрецу выжгло глаза, пламя охватило своды Ветреного замка и лысину толстого жреца, гном лишился шапки, а единорог - головы. Клубы дыма смешались в чернильный столб, уходящий вверх и буравящий голубой колпак, вот-вот продырявит. Горькая гарь окутала шар, схватившись за живот, Эми закашлялась.
- Заступнице, зачем ты жжешь мою сталь?!
- Божья искра.
Огненные ангелы с третьего яруса глядели на прогневивших Ее гордецов. Пламя подступало к великим башням Сад-Вешта и тенетам сладкоречия вештакских словолюбов. Чародейский шар начал снижаться.
- Мы падаем, - тихо проговорила Эми.
- Из-за нее все.
- Откуда там сумрачная сталь?! Я не приказывал!
- Как же не приказывал? А кто рисовал чертежи по образам из своих снов и фантазий? Кто приглашал всех этих изобретателей и кудесников? Кто самолично ездил отбирать сталь на рудники Шамшорха?!
- Я не делал этого! Я не помню...
- Если не помнишь - не значит, что не было.
- Я не мог приказать строить из сумрачной стали! Я уничтожил всех Кед-Феррешем!
- Сумрачная сталь - самое легкое из твердых веществ. Без нее мы бы не взлетели!
- Ты что, не видишь?! Это богомерзкое вещество! Заступница ее жжет!
- Элдене, что с тобой? Что с тобой?
- Не сталь богомерзкая, а эта шлюха! Заступница из-за нее прогневилась! Она изменяла тебе, пока ты ездил в Шамшорх!
- Нет!
- Один путь искупить грех. Она не смеет стоять пред святым ликом! Сбрось блудницу, и будет ей прощение.
- Элдене...
Великие башни Сад-Вешта вспыхнули факелами, вновь они более не подпирают пелену. Пламя добралось и до вештакской вязи - благолепного образца изысканной каллиграфии. Слова расцеплялись на буквы, а те обращались в пепел. Элден осенил шар семиугольным знамением, что, конечно, не помогло.
- Выбрось прочь!
Элден замотал головой.
- Что с тобой?! Мы должны спускаться!
- Иначе ты не приведешь свой народ к свету! Нельзя прийти к свету без жертвы! В Сады Наслаждения без жертвы не попасть!
- О Заступнице! - Эми упала на колени. - Спаси нас!
- Перережь ей глотку! Как раз удобно! Давай, как тем салирским пленникам.
- Их бы все равно убили! У них не было спасения!
- Давай, как ты резал глотки тем старикам и детям. Как тому мальчишке.
- Иначе бы все в замке погибли! И он тоже!
- А сейчас иначе погибнете вы оба! А так - только она! Видишь, все то же самое! Режь.
Вештакская вязь догорала, дым клубился под голубым колпаком из старинного детского стишка.
- Ты обязан привести их к свету! Ты не должен размышлять о собственных поступках. Делай, что тебе велит Она!
- Это не Она, это мой больной разум! Он меня сюда привел!
- Нет, Она выбрала тебя еще двадцать лет назад, дав младенцу щедрый дар и миссию поводыря.
- Она милостива, Заступница не может заставлять вершить зло!
- Это не зло, а жертва во благо. Перережь глотку и скинь труп. Шар полегчает, и ты плавно приземлишься. Ты нужен миру. Да поведешь ты свой народ к свету! Режь.
- Элдене, ты не в себе?
"Это точно".
Шар спустился в пелену, голубой колпак потонул в мареве, а свет Заступницы еще прорывался.
- Я не хочу обратно, - прошептал Элден. - Они убьют меня.
- Кто убьет, Элдене?
- Я могу заставить их полюбить себя лишь делом, а не словами. Мне не выбить из голов людей заблуждения и невежество, они всегда будут слушать глас сильного, а не правого. А вештак всегда лжет, потому что он вештак! Понятно, что решать мою судьбу баронам и воеводам, но... столкнувшись с возможными волнениями, они могут на время отступить. У меня будет шанс. Для этого мне нужна любовь народа. И... похоже, я ее не добьюсь.
- Я тоже не хочу обратно туда, Элдене. Потому что здесь свет, а в том мире - тьма.
- Вот и отправь ее душу к свету! Жертве прощаются любые прегрешения! Она отдаст жизнь за твой народ, за дорогу к свету. Она войдет в Сады Наслаждения. Тот мальчишка уже там, я точно знаю!
- Нет. Он закопан и гниет вместе со всеми на внутреннем дворе.
Заступница уже не мелькала сквозь пелену.
- С кем же ты все говоришь? Это темный эфир? Это твоя ворожба?
- Да, малыш. Я создам эфирное озеро, мы в него и сядем.
- Сбрось, пока шар не рухнул! Режь!
Пелена осталась над ними.
- Эфир мягкий, не бойся.
- Чем она лучше всех убитых тобой, а?
Дымящийся шар незаметно промчался низко над головами склонившихся к земле крестьян.
- Режь, еще не поздно! Ради большего нужно пожертвовать малым! К свету!
Шар разгонялся. Под ним пронеслись обугленные колья бывших садов предместий, так и оставшаяся чернильной Аруша, редкие каменные дома высокородных и халупы, халупы, халупы.
- Ты безволен. Безволие - худший из грехов.
"Кажется, упадем в песок карьеров Хараншамат, - подумал Элден. - Это хорошо, песок мягкий".
- Ну же! Ты - великий властелин! Так будь им во благо всей Ишири! Властелин не может быть слизнем. Только через жертву можно прийти к свету.
- Элдене, хвала тебе, что спас меня. Что вывез из Сад-Вешта.
Счастье не дается просто так! Ты должен отказаться от нее ради спасения остальных. Как ты делал раньше. Искупительная жертва!
- Что поселил в замке. Что полюбил.
Отдай ее Заступнице! И пусть водит хоровод вместе с другими праведниками вокруг лучезарной короны! К свету!