Королевские псы гнали его через Серые болота, а потом - по холмам Давенгари, молча и страшно, как умеют это только гончие Второго двора, наученные брать не одних живых, но и мертвых и никогда не живших.
У Гномьего камня вожак гончих метнулся вперед и обрушился ему на плечи. По траве они покатились вместе, фэйри вскрикнул - кажется, больше от испуга, чем от боли. Когда король спешился, он все еще лежал в траве, расплескав золото волос, и псы стояли над ним.
- Отзови своих псов, король, - высокомерно сказал фэйри. И это было забавно, потому что он боялся, и оба они знали, что он боится. - Я не олень, ты ошибся.
- Какой выкуп ты мне дашь? - спросил король. Это была часть ритуала - никто просто так не отпускает фэйри, если посчастливится его поймать.
Губы фэйри на мгновение дрогнули и изогнулись в презрительной улыбке.
- Тебе мало золота? Хочешь мое? Что же, идем, подай мне руку.
- Сухие листья мне не нужны.
- Может быть, хочешь славы?
- Не той, какую ты можешь дать.
- Смерти для твоих врагов?
- С ними я справлюсь сам.
- Так скажи, чего ты хочешь, - потребовал фэйри. Он трижды спросил и трижды получил отказ - и теперь король должен был сам сказать, что ему нужно.
Король протянул ему руку вместо ответа, и фэйри, помедлив мгновение, ее принял и поднялся с земли. Рука у него самого была узкая, белая и нежная, как у девушки из благородных. На тыльной стороне, совсем по-человечески - веснушки. Король смотрел ему прямо в глаза - потому что от фэйри не стоит отводить взгляда, даже если он скован древним законом, и даже если у ног вьются гончие, вертя хвостами. Фэйри - лукавый народ.
Да и не хотелось отводить взгляд-то. Фэйри улыбнулся - медленно и лениво, и улыбка эта вошла в сердце как игла. А затем - ладонью коснулся его щеки.
- То, чего ты хочешь, не берут выкупом и не покупают. Можно только получить в дар от того, кто сам хочет дать.
- Тогда иди куда знаешь, - сказал король, потому что теперь он истинно знал, зачем гнался за фэйри, и что хотел попросить у него. И то, с чем на устах он гнал его от самых болот, было уже не нужно.
- Тот, кто отказывается от выкупа, должен заплатить его сам, - мягко ответил фэйри. - Ты сказал - я услышал. Отдай мне мое.
- Возьми что хочешь.
- Значит, сними с себя холодное железо и отпусти собак, король, - кончики пальцев фэйри по-прежнему касались его щеки. - И я возьму себе то, что хочу.
* * *
У фэйри волосы - золото, у фэйри глаза - омуты, голос - как мед, слова - как яд. В одиночку в холмы не ходят, не снимают с себя железа, не идут на смех из чащобы.
Если встретишь фэйри - не вздумай бежать, фэйри любят играть с людьми. Не проси ни о чем, пока не поймал, не бери подарков и идти за ними не смей.
Не вернешься вовсе, а вернешься - все выйдет с тобой невпопад и не так, и с людьми не живет побывавший у фэйри.