Аннотация: В горах на краю страны сокрылась шайка безнравственных культистов-налетчиков ,что уже попили достаточно крови у честного люда. И паре молодых магов предстоит разобраться со скрытным главой культа.
Расположившиеся в предгорьях границы княжества Хандвекланд, как всегда обдувались сухими, прохладными ветрами, идущими с гор, легко раскачивающими верхушки растелившихся снизу зеленым ковром тянущихся к небу сосен и раскидистых дубов с пышными елями. Неосвоенные толком, славящиеся своими шахтами, многочисленными деревеньками, редкими городами, спрятанными за самыми толстыми стенами в Империи Кастенфасс, связями с дворфами и слабым сельским хозяйством - эти земли представляли собой мрачное воплощение дикости и противостоявшей ему человеческой упертости.
-Высота почти восемь веймутов1. - резко обернулся Курох, мрачный и желтоглазый, словно в подражание огромной птице на спине которой они расположились.
-М? - невнятно отозвался Освик, осматривавший расстилавшуюся внизу вражескую территорию. - Мы здесь без труда управимся.
-Но ведь твоя рука ещё...
-Для таких муравьев мне и одной руки хватит, можешь быть уверен!
Сидя на гигантской змееглазой птице, слабо похожей на сплющенную ворону, выведенной Курохом еще на заре ученичества, скрытые за облаками и во мраке ночи, с земли они были невидимы, однако для Освика открывался прекрасный вид со своего места. Несмотря на позднее время, он мог видеть врагов на горной гряде с дымящимися факелами - множество наемников, отрабатывая свои монеты, патрулировали окрестности. Черные провалы естественных пещер и выдолбленных ходов зияли в отвесных скалах, с высоты выглядящих причудливыми каменными иглами, поднимающимися острием к небу. Залитые холодным лунным светом, они казались мокрыми.
-Разумеется, додумались использовать горы как естественную крепость. - мрачно сказал Курох, будто прочитав вслух мысли Освика. - Этот Гар искусен в выборе укрытий. Сначала старый лагерь орков, а теперь это... Обустроить руины крепости сереброволосых...
-И из-за этой недосягаемости убежища и погибло множество жителей Марок. - произнес Освик, стиснув зубы. Он сам некоторое время прожил в горных районах и там жили его родственники о которых он не мог ничего узнать из-за свалившегося задания.
Холодный вечер начала осеннего сезона 82 года Века Мира. Воющий ветер проносился по долине. Все честные люди давно уже отправились в дома и питейные, даже гонцы и солдаты на марше скорее всего встали на постой. А вот Курох с Освиком кружили на гигантской птице прямо над логовом успевшего попить крови у всех власть имущих некоего Гара, выполняя задание Главы Ордена Знаний и курфюста Хандвекланда, Теодора Троллхенкера - найти и убить бесчинствующих сначала в Марках, а теперь вот и на границах княжества разбойников с замашками культистов-демонопоклонников, у которых упомянутый и был лидером, и о котором все они говорили с фанатичным ужасом и благоговением.
-Не стоит зацикливаться на этом. Это не поможет ему избавиться от грядущей кары. Да и всегда можно натравить призраков.
На время повисла пауза.
-Жаль, что такие ублюдки - были, есть и будут. Нам остается...
Но Курох не успел договорить, как Освик спрыгнул с птицы, камнем устремляясь вниз.
-Чего злиться? - индифферентно задал вопрос оставшийся один на своей птице маг. - Гар ведь из числа тех, чье будущее определено силами, превосходящими даже нас. Нежные души...
Свободное падение полностью поглотило разум. Слушая разрезаемый им воздух ночного неба, смотря на приближающуюся землю через разметавшиеся пряди золотистых волос, Освик скрестил указательный и средний пальцы руки. Лишь одной, ибо в последней дуэли с извечным противником Синоном вторую он знатно повредил, а толковых целителей не будет еще неделю, что и побудило его освоить новый метод складывания печатей концентрации.
-Воплощая увиденное и взятое! Мыслью своей! Массовое Копирование!
Словно загребая ветер ладонью он повел перед собой широким жестом. С оглушительным хлопком воздух передернулся еле заметным маревом, в котором проступили черные точки и вот помимо Освика вниз устремилась орда его клонов. Дубли, идеальные прислужники и исполнители. Пусть и не самого лучшего качества, но выдержать один или два удара по себе и знатно всадить псевдоматериальный кинжал под доспех или выдать пару простеньких заклинаний они были способны. Когда патрульные опомнились, было уже поздно - первые клоны успели достичь земли.
-Нападение!
Злобные и растерянные голоса разнеслись по округе:
-Защитите ход! Предупредите вождя! Смерть неверным!
Противники разом высыпались из своих убежищ в многочисленных горных пещерах и расщелинах, вступая в поединок с дублями. Сами же клоны пусть и были всего лишь недолговечными копиями - взметнули целый рой ледяных иголок, нейтрализовав сразу нескольких бандитов. Одного из клонов враг всё же зацепил, из-за чего с характерным "пуф" тот исчез, оставив после себя лишь лужицу грязи. Воспоминания об этом единым комком устремились к поморщившемуся хозяину, давая знать все о кратких секундах жизни магического двойника. Один из минусов конкретно этого типа клонов был в том, что изначально их делали для шпионажа, чтобы сразу получать сводки через так называемое "ментальное письмо", что прилетает создателю после "смерти" каждого дубля. Это уже потом боевые маги приспособили заклинание под себя, углядев потенциал, но так и не избавившись от комка воспоминаний, чтобы оставаться в курсе событий на фронте, и чтобы ненароком не "улучшить" его, испытывая после этого каждый раз эфемерный удар по мозгу. Благо разум каждого мага достаточно тренирован, чтобы игнорировать "письма" даже если те сыплются одно за другим.
Сам Освик же к моменту, когда поверхность превратилась в кровавую свалку спокойно осматривал вход пещеры, которую ему наказал искать архимаг Тивгар. Та самая пещера, в которой обтесанные каменные клыки свисают с изрезанного древними рисунками потолка. Войти и выйти из неё можно было лишь одним путём. Если кто-то решался пойти на штурм - то в итоге оказывался в сложном переплетении ходов поменьше с ужасающим количеством ловушек и огромном каменном мешке-зале, поэтому Гар и сделал это место своим логовом - по крайней мере так говорил Тивгар, а верить обиженному за многочисленные унижения ученика и дальнего родственника магу... Мягко говоря - чревато.
В любом случае - если это на самом деле так, то отступать цель будет именно по этому проходу.
Вход располагался в сотне метров от места, где минуту назад сошлись в битве дубли Освика и люди врага. Вход в пещеру действительно выглядела как раскрытая пасть обнажившего клыки неведомого чудища, чье продолжение тут же проваливалось в неестественную черноту подземелья. И из неё как раз пытался выбежать небольшой человечек, за которым волоком тащилась его одежда и несколько рослых телохранителей.
-Гар-р-р! - легко перешедший на рык крик Освика эхом отскакивал от идеально гладких стен. - Не думай, что я отпущу тебя!
До того, как эхо успело утихнуть, а хоть какое-то заклинание устремиться к цели, перед Освиком во всполохе искажений возник неизвестный маг в маске, полностью закутанный в белое. Одного взгляда хватило чтобы через ауру ощутить его силу, сравнить с собой и прийти к неприятному выводу - они почти равны.
-Прочь с дороги! - рявкнул Освик почти без усилий швыряя Ветряное Лезвие, но промахнулся. Исчезнувший на мгновение противник появился у молодого мага за спиной. - Хватит прыгать!
Новый удар оставил на стене глубокую, протяжную полосу, но ловкий противник вновь ушел телепортом, оказываясь сбоку. Флегматичный голос протянул немелодичную строчку заклинания, и молодой маг с шипением был вынужден возводить вокруг защиту. Ледяной Бодяк расцвел острейшими пиками в опасной близости, с треском разрушаясь об спешно возведенный Черный Щит. Вновь телепорт врага и о изрядно просевшую защиту замолотили десятки ледяных игл. Пусть и раздраженный промахами, зажатый врагом, Освик не потерял самообладания и выждав момент, когда враг вновь попытается скрыться скачком от ответного Ветряного Лезвия, тут же с резким выдохом, сопроводившим столь же резкое движение - исторг из пальцев ветвистый разряд молнии. С эфемерным треском пассивная броня врага разлетелась и тот вновь ушел в скачок, оказываясь за спиной Освика.
-Именем Ветурии Сметающей! Ледяные Оковы.
На этот раз атака настигла цель, спина Освика вмиг онемела не смотря на защитный кокон. Сам же маг не упал духом и атаковал что есть силы с разворота прямо по маске Телекенетическим Кулаком... Точнее, лишь попытался, ведь был намертво скован.
-Ч-что за...?!
Освик чувствовал, как холод проникает в его тело, медленно разъедая защиту, заставляя пальцы коченеть, а затем тело пронзила острая боль. Прямо из плоти вырвались кристаллы льда. Бесконечное множество игл проникали в его плоть, заставляя страдать. Внутренности Освика будто разрывало на части проникавшей все глубже ледяной коркой.
-Агх! - застонал Освик, падая на колени. Изо рта он испустил облако пара и замер, не в силах пошевелиться.
Хоть на улице и стояла лишь слегка прохладная осенняя погода не способная заставить вздрогнуть даже самого бедного и плохо одетого крестьянина Кастенфасса, не то что мага, - зубы Освика стучали от холода. Последствия атаки незнакомца проявились во всём теле, от спины к конечностям, медленно переползая к голове.
Освик тщетно пытался вернуть себе власть над телом, однако всё, что ему удалось, это стряхнуть с рук пару мёрзлых пластин, с хрустом рассыпавшихся по полу пещеры. Он был целиком скован льдом, облепившим его подобно плотному кокону. Как вторая кожа. Ситуация резко стала опасной. Тем временем, загадочный маг позабыл об Освике и обратился к застывшему в проходе Гару.
Немного скошенный, малой комплекции, но с массивной челюстью и одетый в кольчугу с короткими рукавами поверх длинных ритуальных одеяний культа. На поясе у предводителя налетчиков болталась булава, слишком дорого украшенная для простого человека, пусть и сумевшего привлечь на свою сторону мага.
-Господин Гар, сюда. - между тем протянул маг, но тот, к кому обращались, не шелохнулся. Три также присутствующих в пещере телохранителя вождя бандитов разом рухнули навзничь, словно только и дожидаясь этого момента.
Враг будто бы пытался разглядеть нечто блекло поблескивающими глазами, скрытыми под маской. Из окружавшего дрожащего Гара мрака возникла рука с кинжалом.
-Помнится, такая же маска была у Велифора Сына Вьюги. - язвительно протянул Освик, сбросивший Теневую Накидку, проводя кинжалом по шее цели. - Вдобавок необычные ледяные заклятия... Значит, ты ученик Башни Мороза?
-Так и знал, что это был не оригинал. - бесстрастно проговорил маг в маске, игнорируя Освика и оглядываясь на только что убитого клона. - Ты ведь тот самый Освик, совсем недавно победивший семерых шаманов племени Мадарок. Разумеется, ты избежал моей атаки.
Закованный в лёд клон Освика с треском развалился, опадая жутко пахнущей лужей желто-красных цветов в которой поблескивал золотой зуб. Парень и его оппонент встретились озлобленными взглядами. Сейчас, как следует разобрав речь своего визави, Освик наконец мог определить, что же царапало его слух - акцент Многоцарствия, звучащий в словах человека. Не то чтобы он сильно искажал речь, каверкая слова, подменял буквы, или вызывал неприятные ассоциации, нет, просто это был другой выговор, заметный. И это одновременно упрощало понимание возможностей врага, но и усложняло их. Многоцарствие большое и там столько диалектов и просто языков, что цивилизованному южанину становилось плохо. Впрочем, опять же в обе стороны играло и то, что заклинания маг читал на так называемом "торговом" языке, что стал известен и распространен как единственное сохранившееся ответвление от языка Ак"Джуга после разрушения их империи сотни лет назад за неимением другого наречия, известного и используемого на большей части Серпа, как самый простой способ найти общий язык с иностранцем.
Не упрощало задачу и чародейство неизвестного. Заклинания в которых вплетают имена богов - берут корни во все том же Многоцарствии, унаследовавшем традицию от Ак"Джуга, даже некоторые мастера Кастенфасса не избежали этого. Но как раз по той же причине, подражания удачному предшественнику, больший уклон в тех местах делается на передачу знания от наставника к ученику, не собираясь в объединения, а практикуют пиромантию и аэромантию, чуть реже геомантию. Чистых криомантов можно встретить где угодно, но навряд ли он будет родом с запада Серпа. Тогда Север? Но сам вид заклинаний точно отличается от того, что практикуют северяне, слишком необычные формы, куда более изящные и точечные в противовес звериным и мощным, общепринятым там. Но и это может быть лишь совпадением и его просто кто-то обучил. Таинственные маги Острова? Просто совпадение или все же Башня Мороза? Какой-то ренегат?
Опять только сложности.
А Освик терпеть не мог сложности.
-Необычно, что простой дубль продержался так долго.
-Он бы и не продержался будь обычным. Я не настолько хорош в их создании, просто подменил себя пустышкой, когда понял, что ты задумал.
-Интересное заклинание. Как оно зовется?
-Многого хочешь! - гаркнул Освик врагу в лицо. Одно лишь упоминание названия Песни Обманщика, пусть и известного ограниченному кругу, могло дать врагу понимание возможностей оппонента. - Здесь я устанавливаю условия и вам, а так же подобным, не стоит ждать милосердия за смерти простых граждан Империи!
-Они стали жертвой во имя великой цели!
-Цели очередного бестолкового культа? Кровожадные придурки, когда вы уже выродитесь...
-Это война. Мы станем теми, кто приведет мир к новой Эпохе! Новое время грядет! Мы кх!.. - Освик безжалостно встряхнул разоравшегося Гара, обхватив его шею локтевым сгибом и обрывая фанатичную речь.
-Я знал одного мага. Он хотел погрузить целый мир в вечную иллюзию, чтобы прекратить свары. Его прибили, как только он начал эксперимент в одном небольшом городке. - проговорил Освик и надавил кинжалом на глотку пленника, пока по лезвию не потекла кровь. Однако за этим ничего не последовало - фанатик был все так же спокоен, его растрепанные волосы были все так же растрепаны, желваки на челюсти играли, а в глазах горел огонек безумия, легко перекрывавший даже мысли о его положении.
-Глупая затея. Я тоже слышал об этом маге. Однако его можно похвалить за идеалы. - продолжил свою речь Гар, напрочь игнорируя кинжал у шеи. - Мир во всём мире. Для подобной утопии ему требовалась иллюзия. Но он хотел отсрочить неизбежное и в итоге умер, а последний ученик его идеалов не разделяет, и теперь путь открыт для движения в ипостасях. Постепенно мы реализуем их. Пусть и своим путем!
-Что вы задумали?! - чуть толкнул культиста коленом парень, начиная терять терпение. - Давай, удиви меня, коротышка!
-Мир обретёт единое правосудие, не будет больше неравенства в правах. Для достижения равенства необходим контроль. Контроль за деятельностью, за материальными ценностями, за армией, за жизнью в целом. Мы боремся за власть над этим. Если всё увенчается успехом здесь, мы продолжим нести правосудие и в другие уголки мира - это станет основой нового миропорядка. Мы захлестнем другие страны как потоп! Жизнь, Война, и Движение! В этом, безусловно, и есть истинный смысл. Истинный замысел Властелина Хаоса!
-И потому вы, ребята, выбрали как первый объект своего эксперимента Марки? - тон голоса Освик повысился, выдавая его чувства. - Вы что - идиоты? Марки веками стояли на страже границ Кастенфасса как от Астории так и от орков, яникийцев и прочих идиотов. Надеялись, что после того как побуяните - сможете спокойно уйти? Тогда зачем нужно было оставлять следы на границах Ханвекланда? В этом княжестве мир и спокойствие ценят, пока очередная проблема вроде вас не принесет сюда всю эту боль и ненависть. Все поднимаются в копья и тогда уж точно не стоит ждать спокойной старости!
-Пока в мире существует неравенство, не будет ни единой страны, в которой не будет ненависти и боли. Нет такого уголка где не разгорелся бы пожар! Единственное что может разрушить лестницу власти это вечная изменчивость правил! Только спустившийся на нашу землю Хаос сможет показать нам правду! Это его мир изначально!
-Какой бред.
Ветер завывал у входа в пещеру, снаружи все еще доносились уже начавшие затихать звуки сражения. Больная, правая рука Освика дрожала и подергивалась от напряжения, поселившегося внутри. Маг напротив еле заметно шевелил губами, явно пытаясь восполнить запас истраченных мгновенных чар. Освик не видел у этого парня никаких явных колдовских предметов - жезла, палочки или хотя бы кольца, но кто мог положить руку на сердце и доказать, что у того помимо странных заклинаний, очень похожих на те что практикуют в Башне Мороза, у мага не обнаружится какой-нибудь татуировки или амулета, что способен не только хранить чары, но и усилить удар.
Сам Освик еще не смог освоить откладываемые чары, да и артефактами не успел обзавестись, но пару неприятных моментов с куда более опытными коллегами, в том числе с кружащим где-то в небесах Курохом, он уже испытал и давно выработал свою стратегию борьбы. К примеру все начальные заклинания основных направлений отлетали у него от зубов и уже не требовали даже слов активации. Только воля.
-Мой сын был ужален змеей. Я лично притащил его к лекарю, где для нас не нашлось врача. Как и в следующей. Наконец, когда мы нашли шамана, которого нельзя даже назвать врачом, выяснилось, что из-за яда мой сын оказался на краю гибели. Конечно, этот шаман попытался нам помочь, заклинания и тому подобное, хоть это и уже не имело смысла. Если бы ему была оказана неотложная помощь, он бы смог выжить, но все врачи исчезли из нашей округи. Как ты думаешь, почему? - Гар умолк, кажется ему было трудно говорить это, но что-то мешало Освику поверить ему. Что-то неправильное. - Из-за какой-то жалкой стычки аристократов! Они направили всех на фронт лечить раненых солдат. А потом тупо сошлись в цене разменяв друг с другом по деревне и куску леса!
Повисла пауза.
-В этой стране... в этом мире - все построено на горках золотых и серебряных монет, на трупах нуждающихся, но обделённых. - Закончил Гар. - И ты продолжаешь говорить, что здесь царил мир и порядок, в этой-то стране, а? Хочешь сказать, что наше пока малое вмешательство хоть что-то изменило? Правда думаешь, что пара набегов это то из-за чего заволновалась бы верхушка?!
Освик уже даже хотел что-то ответить, но в тот же миг маг в маске вновь ударил ладонью по земле.
-Подобно великой ледяной гряде отделившей мир от тьмы - проявитесь! Ряд Ледяных Пастей!
Земля задрожала, через мгновение из нее выросли перекрестные ледяные шипы, множество которых преградило путь к отступлению острой, холодной стеной, не задев, однако, место, где стояли Освик и Гар. Ледышки мелко дрожали, чуть шевелились, словно клыки в настоящей пасти неведомого зверя.
-Даже с небольшим количеством влаги в распоряжении, моя магия заморозит её. - прозвучал треснувший голос из-под маски. - Теперь тебе некуда бежать. Верни нам господина Гара и мы настоим на том, чтобы в его руках твоя участь была куда мягче чем следует.
Врагов постепенно становилось всё больше. Наемник и фанатики прибывали из кишок огромной пещеры, вываливаясь из темноты на небольшой участок где разворачивалось действо. К счастью сделать они ничего толкового не могли, лишь замирали на почтительном удалении, напряжено наблюдая за двумя магами и их хозяином в плену.
-Я сожалею о том, что случилось с твоим сыном, Гар. - медленно протянул Освик, внимательно всматриваясь в ауру культиста. Ровная, дрожащая, липкая и лишь изредка словно обращающаяся острыми иглами вокруг головы. - Но мне всё равно никогда не понять ваших мотивов. Ты пережил боль, но вы убиваете людей и ограничиваете их свободу. Вы несете войну туда где она не нужна. Неужели вы думаете, что оставшиеся будут благодарны вам? Вас лишь возненавидят, поднимут на вилы.
-Свобода достигается через боль. Сила рождается через боль! - произнес человек в маске. - Новый порядок будет рождён из пепла старого. И в конце концов люди поймут наши мотивы и наши имена будут нести сквозь века!
-Вы... - зажмурился от мельтешений ауры Освик. - Больные создания. Сломанные куклы Древнего с коими он сыграл жестокую шутку...
-Ты правда думаешь, что мне есть дело до жалости твоей!? Ты думаешь есть что-то что заставляет меня быть слабым?! Мысли о моем сыне!? Нет, ибо Белый Изгнанник даровал в день его смерти Истину! Я знаю план и Знаю, что Грядет! Все уже движется, не пройдет и пары лет, как мир захлестнет! Мы будем лишь одним из остриев волны! Мы копье в море таких же! Важные и не важные одновременно!
Гар распалялся, лидер культистов уже отбросил фальшивую скорбь по сыну и явно вознамерился провести одну из своих проповедей, которыми по слухам он собирал в деревнях паству. Но Освику было плевать, он уже выпустил кинжал и впечатав в спину низкорослого культиста ладонь, наложил на того Кандалы Духа. Простое заклинание на подобии Паралича, но в отличии от полного блокирования всех возможностей тела, кроме тех что нужны для жизни, оно блокировало только тело, позволяя крутить глазами и даже говорить. Зато было посильнее и цеплялось даже на тех кто носил артефакты.
-Я не собираюсь рассуждать с тобой об этом. - с ядовитой усмешкой глянул на сжавшего зубы мужчину Освик.
И вновь напряженное молчание, после чего носящий маску сделал маленький шажок вперед.
-Если ты сам не отдашь его мне, я тебя заставлю.
-Это сложно, да и не собираюсь я сражаться с тобой. - закончив фразу, Освик схватил Гара своей рукой, оттолкнулся от земли и прыгнул.
-Побег?! - противник в маске взмыл в воздух за ним и в полете стал читать заклинание. - Из всех орудий Штора, что доступны несчастным смертным! Создание Ледяного Меча!
Слова заклинания отгремели и мороз потянулся к фигуре в маске. В руках неизвестного мага в миг вырос Ледяной Меч, и он очередным скачком оказался рядом.
Звук рассыпающегося льда зазвучал в долине, пока воздушная влага конденсировалась, повинуясь приказам врага Освика. Бесчисленное множество ледяных кинжалов атаковало его после взмаха меча. Острия коротких осколков сияли в тусклом свете подземелья, совсем не соответствуя названию заклинания. Тем не менее, на лице Освика сияла ухмылка.
Освик и Гар находились на грани гибели от пронзающих воздух ледяных клинков, но внезапно их подхватил черный вихрь. Долину огласил громогласный птичий возглас и "зубья" пещеры-пасти разметались на десятки острых осколков, как и преграждавшие путь ледяные массивы. Человек в маске кулем отлетел в сторону, прокатился по земле и с трудом приземлился на ноги, глядя горящими глазами на огромную птицу, ворвавшуюся в пещеру и вмиг похитившую Гара и Освика.
-Ты как раз вовремя! - рявкнул сквозь гул ветра Освик.
-Всё ведь прошло удачно, да? - спросил Курох, усадивший товарища и цель на спину гигантской черной птицы.
-А ты посмотри на мой трофей и скажи - удалось ли?!
Птица плавно начала набор высоты, но потом пискнула и резко вильнула, чуть ли не скидывая с себя седаков, а потом еще раз и еще. Мимо словно молнии замелькали блестящие в лунном свете Ледяные Копья.
-Стоять! - послышался настоящий трубный вой неизвестного мага, пришедший снизу. Все его хладнокровие сдуло и теперь он бушевал подобно урагану. - Остановить их! Ор-каду, каррак! Геро колку, шамм ки!
-Это сейчас был орочий? - с сомнением повернулся к товарищу Курох.
-Не думай об этом! Заставь этот комок перьев лететь быстрее!
-Кимарет и так старается изо всех сил! - огрызнулся мрачный маг и явно был бы рад добавить что-то еще, но в следующий момент всем пришлось ухватиться за жесткие перья огромной птицы, чтобы не полететь вниз от очередного резкого виража.
Мимо словно выпущенный из огромного арбалета пролетела ледяная сосулька. И тут же грянул целый шторм из всевозможных заклятий - что-то черное, что-то серое, огненная стрела и еще куча ледяных заклинаний.
А следом за ними с визгом мимо пронеслось нечто напоминающее помесь кабана и змеи. Призрачное, невесомое, зеленое и вырвавшее зубастой пастью несколько перьев Кимарет.
-А-а-а! Черные зубы Писокара! Этот ублюдок и правда заручился помощью орков!
-Ибо их бог есть потомок Великого Белого! - взвизгнул лежащий кулем Гар. - Ибо их бог знает план Господина Хаоса и трактует волю своим детям!
-А еще эти зеленые крысоеды просто обожают портить кровь людям! Заткнись! Курох, опускайся, продолжим путь пешком!
-Понял! Я возьму на себя зеленых, а ты разберись с этой отрыжкой ледяных пустошей! Он пустил кровь Кимарет!
-Вообще я предлагал сбежать!
-А ты сможешь с этим то грузом и от этого шустрого парня?
-Думаешь у меня нет плана? Ладно... Да, ты прав.
Птица, издав нечто напоминающее звук падающих камней, резко нырнула вниз, уходя от потока очередных ударов. Сделав небольшой круг, ища место для посадки, Кимарет под руководством Куроха спиралью опустилась на более-менее широкой поляне. Освик первым скинул пленника на самый каменистый участок земли в округе, а уже потом и сам оказался рядом, его напарник бесшумно опустился одновременно с исчезновением огромной птицы во всполохах.
-Надеюсь у тебя есть план получше, как их разделить, нежели просто устроить драку толпа на толпу.
-Все просто как башмак. Ты отвлечешь орков, им явно наплевать на этот кусок верещащего мяса, а я выбью из колеи нашего морозного друга. Ему-то Гар нужен.
-А во время боя что сделаешь с этим мерзавцем? Приказ был прост - доставить на суд, дабы узнать у него все те тайны что он открыл и уже потом казнить.
В ответ Освик с ухмылкой похлопал по небольшой сумке что накрепко была примотана к раненной руке. Гар не подал виду что его хоть как-то задела будущая судьба, словно и не верил в то что его ждет смерть и предшествующие ей пытки.
Не прошло и двух минут как рядом объявились преследователи. В калейдоскопе искажений в метрах трех над землей выскочил криомант, уже через секунду упавший на траву поляны.
Маска сбилась с лица мужчины, покрылась сколами и теперь Освик мог видеть лицо своего врага. Ничего особенного, обычное лицо с чуть более изящными чертами чем у большинства, без следа бороды или усов, но одногодка кастенфассцу.
Сзади мага-еретика с небольшим опозданием возникли пятеро орков. В основном старики, сплошь покрытые знаками их языка, медальонами и прочими украшениями из черепков, костей, когтей, окруженные ореолами дикой магии и фигурами призрачных зверей. Почти все если и не в хорошей форме, то хотя бы жилистые, чуть ли не высохшие, оставившие на костях одни лишь мышцы, только один, самый молодой, выглядел совсем уж здоровым, словно надутым изнутри, к тому же и без духа личного тотема, снующего рядом, или хотя бы колдовского бубна, что не характерно для зеленокожих. Впрочем, все они сильные шаманы, ибо другие у этих дикарей просто не доживают до седин, потому-то встретить тех, кто выглядит на лет семьдесят или восемьдесят - сразу диагноз сильного и уважаемого врага. В свое время шаманы племени Мадарок, о которых упоминал безымянный маг стали для Освика той еще проверкой на прочность, и его победа вправду считается подвигом, а ведь даже не все из них были полноценными, признанными шаманами.
Орки не стали ждать каких-то команд со стороны криоманта, все зеленокожие разом ринулись в сторону кастенфассцев. Каждый из них пытался добраться первым и забрать себе славу первого удара, а то и убийства. И тут же им дорогу перегородила двухметровая стена чего-то мерзкого, трепыхающегося и студенистого. Тем не менее не смотря на скорость произошедшего все старики поймали момент, когда стоило остановиться, кому-то помог дух, кому-то хватило собственной реакции, но тот самый необычный зеленокожий с визгом влетел в заслон. И тут же стена схлопнулась, обратившись слизистым кубиком, что с влажным шлепком упал на землю и растекся кровавой жижей.
-Урру, тог-тог джар рогг?! Ма-азза! - издевательским тоном, как умеет только он, протянул Курох на орочьем изобразив нечто дерганными движениями пальцев. И это подействовало.
Вмиг на поляне остались только Освик, Гар и криомант. Курох продолжая верещать что-то на ломанном орочьем улепетывал в сторону, обратившись чем-то слабо напоминавшем гигантскую черную белку. Неизвестный маг уже явно собирался что-то сделать, как Освик вытащил на свет исписанный золотистыми рунами медный скипетр с большим, круглым набалдашником и без сожаления огрел им лидера фанатиков по голове. Миг и на глазах у испуганно раскрывшего рот криоманта его хозяин беззвучно втянулся в артефакт.
-Что ты сделал?! - дико взвизгнул криомант, вытягивая перед собой трясущиеся пальцы. - ЧТО!? Отдай его!
-Это всего лишь тюремный артефакт. Посидит немного... а ты сдохнешь!
Два Ветряных Лезвия устремились во врага. Криомант ушел скачком и тут же вскрикнул, угодив боков на Глиняный Шип. Освик учел прошлую битву и заранее подготовился бить о малейшим искажениям. Враг покатился по земле, вокруг него лопнула защита, Но удачу не удалось развить, прямо между ног кастенфассца расцвела Ледяная Фрезия. Тонкий ледяной стебель с толстым набалдашником словно живая змея взмыл из возникшей на земле снежной кочки и раскрылся подобно бутону. Десятки прозрачных жгутиков разошлись и со звоном устремились на Освика, стремясь заключить его в смертельные объятия.
Огненный Всплеск погреб ледяное искусство под потоком слепящей, желтой не то лавы, не то плазмы, вырвавшейся из ладоней.
За Огненным Всплеском полетели еще несколько Ветряных Лезвий. Криомант ответил Свистом Хлада. Освик широким жестом ударил по фронту Воздушным Тараном. Враг сложи пальцы послал целый рой Ледяных Стрел. Освик ударил Воздушной Плетью... Она ему никогда не давалась.
-Все не собираешься сдаваться!? - прошипел культист, отмахиваясь Скользким Щитом.
-А что? Выдыхаешься, слабак? - язвительно бросил в ответ Освик.
-Подобно великой ледяной гряде, отделившей мир от тьмы - проявитесь! Ряд Ледяных Пастей! - маг ударил ладонью по земле. Ледяные кристаллы расползлись в сторону Освика, словно змейки. Внезапно, они стали больше, будто бы обнажившиеся клыки.
-Красная Молния! - Освик он тоже ударил ладонью по земле, и красные разряды поползли навстречу льду, кроша его на мелкие осколки.
-Я предупреждал тебя! Нужно было отдать господина Гара! - сквозь шум рушащихся ледышек рявкнул масконосец и тут же перешел на торговый язык. - Рукхи йа несоб м"тара бо яте ксау!
Вокруг него прямо из воздуха поднялись четыре пятиметровые фигуры уродливых великанов, бледных и до самых пят словно присыпанных ледяной крошкой. Големы сдавленно зарычали и, бухая ледяными ножищами, побежали к противнику. А их создатель уже тараторил новое заклинание.
Ледяные Копья прозрачные, словно тончайшее стекло ударили прямо из воздуха, но Черный Щит справился и с ними, разбив на быстро исчезающую ледяную крошку. Ледяных же великанов превратил в ничто Дикий Очаг - настоящий гейзер бьющего из земли огня, раскрывшийся под их ножищами.
-Ты много о чем говорил! - язвительно отозвался Освик, пока с его руки срывался Хлопающий Шар. - В основном нес бред, но так и быть - дам тебе шанс помолиться!
Полу-прозрачная ледяная стенка защитила криоманта от удара, а через миг он уже оказался чуть в отдалении с помощью телепортации, спасаясь от оглушительного хлопка поднявшего камешки с земли и разметавшего их словно дробь.
-Гар - обычный фанатик. - выкрикнул Освик, оттягивая новое столкновение и ловя момент передышки. - И ради воплощения свой безумной, кровавой фантазии он готов разрушить привычный мир до основания.
-Этот мир и не должен...
-Ты и правда считаешь, что будет лучше, если мир падёт? - иронично вздернул бровь Освик. - Ты видишь во всем этом смысл?
-Мир полон несправедливости! Мы можем это изменить, можем создать равные условия, можем спасти всех этих потерянных овец!
-Мир и правда несправедлив и это было всегда. Но ты подумал об этом только когда несчастье коснулось тебя. Везде люди страдают и что же теперь переживать из-за гипотетического убийства целой деревни где-то в Многоцарствии? Да даже сотня мертвецов в соседней провинции это лишь тема для слухов и болтовни между соседями. Если я буду проходить мимо попавшего в беду, то я помогу ему, но всех не спасешь, а коль попытаешься - надорвешься или надорвут другие. Такова жизнь. Пока большинство не поймет как правильно и не возьмет себя в руки ничего не поменяется.
-Так помоги нам убедить большинство!
-В чем?! Ты слышишь себя!? Ты просишь помочь расплодить веру в Изагая! Изгоя среди Древних! Он Бог Хаоса, Подземелий и Монстров, а не Спасители и Добродетели! Ты идешь за безумцем, который преследует мечту о Движении! Какой мир может быть рожден когда у руля встанут такие как он?!
-Идеальный мир... - тихо прошипела фигура и Освик понял что время разговоров прошло
Маг бросился вперед, из его плеч хлестали потоки оледенелой стружки что рвала кожу и стесывали кору у деревьев. Огненная Аура на миг возникла вокруг кастенфассца защищая от потока атак, обращая его просто каплями воды, а в следующий миг во врага уже летело Проклятие Серого Гноя. Конечно маг уклонился, но вот идущий следом Глиняный Шип, взлетевший за шаг от мага, - врезался ему в лоб. Мужчину откинуло, он покатился по земле, вокруг него вспыхнула защита что, с жалобных звоном, рассыпалась. Маги вновь начали творить заклинания. Уже узнав и оценив сильные стороны друг друга, они кидали заклятие за заклятием стремясь просадить защиту и силы. На миг ученик Башни Мороза сосредоточенно замер, попадая под два некритичных удара ответными Ледяными Иглами, вокруг него завертелась маленькая вьюга, воздух похолодел и из возникшего прямо над землей комка снега появился еще один маг. Их обоих окутала быстро расползающаяся, плотная дымка скрывая от взгляда, а в следующий миг Освик должен был уклоняться от града ударов. Ледяные Иглы, Стружка, Копья, Меч и Гром летели в него снопами и со всего широкого фронта.
В какой-то миг враг появился совсем близко, его руку окутали исходящие желтой дымкой когти, но Освик извернувшись снес голову мужчине Ветряным Лезвием. И уже через секунду тот понял, что было слишком легко. Тело без головы шевельнулось, набухло и тут же взорвалось ледяной шрапнелью. Трескучий Двойник. Да, это однозначно было заклинание из школы Башни Мороза, последние сомнения какие еще могли появиться у самого недоверчивого человека, перестраховывающегося даже при чтении ауры - отпали разом.
Освик рявкнул слова активации и во все стороны хлынул дикий поток ветра, снесший и стену тумана и даже вражеского мага, протащив его по промороженной земле и сучьям. Но уже через миг оба вновь перекинулись парой мелких заклятий.
Оба мага надсадно дышали, на лбах выступил пот и каждое движение было наполнено напряжением. Тем не менее друг другу никто не хотел уступать.
-Хах... Не будь ты таким идиотом, я бы даже назвал тебя отличным магом! Силы у тебя хватает, но вот жопа вместо головы - не лучшая характеристика! Да и честно говоря косой ты, не умеешь пользоваться заклятиями.
-Ты такой же... Ты не понимаешь! Как мой учитель и мой брат! - внезапно взорвался криомант. - Идиоты! Вы не понимаете кто перед вами! Учитель слишком романтичен и недальновиден! Он посчитал что у меня не хватает черт истинного мага льда! Он, идиот что использует средненькое заклятие, просто потому что оно ему нравится! Вот Он решил, что я слишком вспыльчив и безрассуден, не могу решить что-то важное! А в моем криворуком братце он видел кого-то из своего прошлого! Достойно ли выбирать в фавориты того, кто толком не мог понять, что от него требуется!? Того, кто спотыкается на лестнице потому что сам же и наморозил ступеньки! Не допускать меня. Меня! К секретам и мощным заклинаниям!
-А самомнения у тебя так же много как и у этого самопровозглашенного мессии. А вот тупости в разы больше. Серьезно, мне теперь понятно, чего он так легко привлек на свою сторону кого-то твоего уровня. Обиженный сосунок!
-Ублюдок... Недальновидный кретин.
В стороне полыхнуло, вверх из-за деревьев взметнулись дико пляшущие отблески и тени, что-то грозно завыло и с грохотом рухнуло. Мрачный маг вел бой с орками не беря пауз.
-Я хотя бы понимаю, когда надо показать свой гонор. Твой учитель воспитал десяток величайших магов, имена которых гремят на весь Серп хотя бы в балладах! Ему легко определить достойных! А ты? Что останется о тебе, кроме памяти как о криоманте-недоучке, что прислуживал очередному фанатику культа Древнего Изгнанника! Об идиоте которого загнали под ноготь! ХА! Да я сомневаюсь, что о тебе в памяти останется хоть какое-то стоящее упоминание, кроме как об очередном приспешнике!
-Недоучке!? Не останется в памяти!? Ты.. Ты... Смотри же, ублюдок! Смотри и поминай на том свете свой жалкий мозг что не принял предложение сдаться сразу! Я покажу тебе что значит имя! Мое Имя!
Масочник широким жестом повел рукой в воздухе и на кастефассца полетели Ледяные Осы. Освик сбил их Ветряными Лезвиями, но враг уже творил что-то новое.
Это был неизвестный Освику язык. Частями он напоминал тот на каком говорили заезжие северяне, но был груб как язык Империи Кастенфасс и словно произвольно понапихал в себя куски Ак"Джуга.
Маг читал заклинание быстро, но явно впопыхах и чуть ли не в первый раз, запинаясь и прикусывая язык, но тем не менее страх пробежался по спине Освика. Парень сложил пальцы в знаки, тут же соединяя их в другом жесте и грозно рявкнул первые слова уже своего заклятия. Огненная Мантия вспыхнула у него на плечах красноватым отблеском и побежала по телу, а он уже сложил руки в молитвенном жесте и на распев взывал к одному из лучших пиромантических заклятий, какое знал.
Вообще Освик был сторонником аэромантии, ветер в его руках казался послушной собачкой и заклинания из этой школы были для него не сложнее счета репы в огороде, а огонь казался ему злобной псиной, с которой еще и подружиться надо, постоянно подкидывая какие-то косточки. Но в тем не менее парень был сторонником всестороннего развития и считал, что знать нужно много по основному направлению и всего другого понемногу, на всякий случай. И сейчас этот случай настал.
Его враг уже покрылся инеевой коркой, его руки превратились в маленькие буранчики, но громкий речитатив не прекращал греметь подобно трескучему морозу. Об этом заклинании никто не должен был знать за пределами Башни Мороза, никто просто не мог знать, банально не выживая после него. Но тем не менее отрывки, кусочки того текста что предшествует настоящему ледяному аду способному поглотить небольшой город - сохранились в закромах, были собраны по слухам и переданы десятки раз из рук в руки, но тем не менее дошли до Университета Тайных Знаний Кастенфасс и давались каждому достаточно продвинувшемуся адепту, чтобы он знал когда стоит бежать.
Бежать Освик не мог, все что было ему доступно это защита. И он готовил ее как следует.
И вот строчки отгремели, лютый мороз сорвался с фигуры мага подгоняемый маленькими вихрями на его руках. Освик увидел, как трава превратилась в иней и лопнула снежинками, как промерзла земля, обращаясь тонким слоем льда, как кустарники покрылись льдом и надломились, оставив лишь тонкие "ежики" сосулек, как ближайшие деревья стали высокими ледяными сталагмитами. И вся эта волна пробирающего холода шла на него, сковывая тело, пробиваясь через пляшущий на плечах огонь даже еще толком не добравшись до цели. Но тем не менее у него хватило силы воли закончить заклинание.
Над головой Освика вспыхнула маленькая звезда, уже через миг ярко мигнувшая и разошедшаяся в стороны широкой волной золотистого света, заполняющегося казалось сам воздух, несущего за собой жар, пламя.. и очищение.
И вот Земля Ра встретилась с Крещендо Зимы. Две противоборствующие силы схлестнулись друг с другом подобно диким зверям. Пузырящаяся от жара земля и она же, но превращенная в кристально чистый лед. Жар и Холод. Шипение пара ринулось во все стороны, громкий хлопок заложил уши. Почти минуту мощнейшие заклинания двух магов боролись друг с другом и пусть в противостоянии огня и льда побеждает чаще всего огонь, все же победителя не было. И вихрь стихий понемногу стал затухать.
-Одинаково... - прошипел Освик, падая на колено.
Он смотрел на то что было сотворено их силами на превращенную в ничто живописную поляну, на остовы ближайших деревьев, превращенных в тлеющий уголь с одной стороны, и подтаявший лед с другой. И холод и жар медленно исчезали оставляя людей друг с другом наедине.
-Хах... после такого мне только на повышение ранга идти.. хи-хи, а может и правда нужно? Магистр Освик! Хах... Эй ты, ледышка! Где ты!? Жив еще!?
Ответа не было, даже стона не послышалось. Освик аккуратно приковылял к тому месту где по идее должен был быть криомант. Там, где покоились его ноги тянулась длинная полоса разворошенной земли, превратившейся в нечто непонятное. А вот чуть дальше лежал и сам маг. Почерневший, кусочками прожаренный или просто обваренный, в разодранной одежде, словно его подрала стая диких кошек. Криомант не шевелился, его рот раскрылся в беззвучном крике словно пытаясь продолжить извергать бред что нес его обладатель.
Устало усмехнувшись, Освик повел рукой и поток воздуха потащил мага прочь. Земля в паре метров раскрылась и с чавканьем поглотила останки. Ценного на нем не осталось от слова совсем и возиться с телом парню не хотелось.
Когда Курох объявился, Освик как раз заканчивал исцелять побаливающие ребра и даже начал подумывать влезть в работу целителей Ордена и заняться собственной рукой. Мрачный маг вышел из-за деревьев с неизменным скучающим видом, совершенно не похожий на человека у которого прошел сложный бой. Сальные черные волосы были все так же небрежно закинуты назад, лицо было таким же бледным, а одежда даже не обзавелась дырками. Освику даже на секунду стало завидно - его-то одежду посекло ледышками как следует, да и адский жар Земли Ра даром не прошел даже для него.
-Дело сделано. - только и буркнул Курох и из-за его спины словно кролик из норы вынырнула огромная фигура Кимарет. - Давай уже улетим отсюда, у меня ломит кости от этого ветра.
Освик понимающе усмехнулся, ему-то даже самый холодный сквозняк доставлял лишь удовольствие... и слухи о том, что творится в ближайших деревнях.
Запрыгнув на спину взмывшей в ввысь птицы-переростка, Освик с довольством разложился на плоской спине, не переживая о том что его может снести ветром или при очередном наклоне, почему-то когда он летал на Кимарет ни у кого таких проблем не возникало. В голове у мага вырисовывался образ недовольно краснеющего и поджимающего губы до состояния куриной задницы архимага Тивгара. И это его радовало даже больше чем предстоящая награда и мысли о том, что скоро он станет магистром...
1.В Империи Кастенфасс веймут - мера длины равная 60 метрам.