# Потерянная Эра. Глава вторая

Марина Гифт

В поисках древней реликвии Эра и Саутар оказываются в мире мёртвых. На пути к Северному Граалю, дающему власть над ведьмами, их ждёт немало испытаний. Смогут ли они дойти до цели и вернуться в мир живых? От автора: В книге присутствуют кровавые сцены ЗАКОНЧЕНО (ЧЕРНОВИК)

Приятного прочтения!

ПОТЕРЯННАЯ ЭРА


ГЛАВА ВТОРАЯ


1


Собрание высших, основной темой которого был Исталарон, длилось уже два с половиной часа. Закончив обсуждение плана действий на следующий месяц, демоны принялись рассуждать о возможных поползновениях ангелов на территорию, теперь принадлежавшую ведьмам. Ну и демонам, конечно же, раз уж состоялось это слияние. Благодаря заключенному союзу, часть обитателей Фхатура уже перебралась в Исталарон. А ведьмы получили гарантированные места в Совете Владыки. И теперь, помимо Модэ, Лукаса и Диара, за круглым столом сидели семнадцатилетняя Дагни и пятнадцатилетняя Орабель - дочери Беренис. Казалось бы, что могут понимать молодые девушки в делах высших, но впечатление это было обманчивым. Знаний и рассудительности им было не занимать.

- Ангелы уже долго отсиживаются, - младшая дочь Беренис хмурилась. Она пальцем крутила карандаш на столе. - Нам нужно быть готовыми, когда они всё же сунутся в Исталарон.

- В любом случае, они не полезут на рожон, - Модэ ухмыльнулся. - Только не после заключения Эры в Гойло. Так что, у нас есть время закрепиться.

- Основной вопрос мы уже обсудили, полагаю, - поднимаясь с места, сказала я. Дальнейшие рассуждения меня не интересовали, и оставаться среди высших не хотелось. - Пожалуй, тогда я пойду.

Окинув взглядом сидящих за столом, я направилась к двери. Едва только коснулась ручки, как услышала, что Диар окликнул меня по имени. Намеренно проигнорировав его, вышла и плотно закрыла за собой дверь.

За прошедшие четыре месяца я посетила не меньше трёх десятков собраний. Нахождение по Фхатуре в статусе высшей накладывало свои обязательства. Я просто не могла отказаться посещать сборища в круглом зале. В противном случае, пришлось бы убраться из замка. А этого я позволить себе не могла, благодаря Саутару, взявшему с меня обещание держаться поближе к делам верхушки Фхатура. Сам же отступник заглядывал в замок крайне редко. Основную часть времени он проводил в Исталароне, наводя справки о 'Северном Граале', найти которой вознамерился всерьез. А в те редкие моменты, когда Саутар находился во Фхатуре, он отсиживался в своем старом доме у огненного леса. Куда я и направилась, как только вышла из замка.

Время близилось к ночи, и всё ярче на черном небе становились видны вспышки красных молний, беззвучно бьющих в крышу замка Владыки. Ударяясь, разряды рассыпались на тысячи искр, и крохотными крупинками стекали по стенам.

Я шла по тропинке из камня, петляющей между жёлтой высокой травой. Сразу за пределами внутреннего двора начинались заросли сухих деревьев, на ветках которых не было видно ни листочка. Проходя мимо, и разглядывая сухие торчащие палки, я невольно вспоминала зеленые заросли Исталарона.

Дорожка уперлась в толстый ствол единственного 'живого' дерева во Фхатуре. Его красно-фиолетовые листья которого шевелились под дуновениями ветра, приносящего с собой запах серы. Я обогнула ствол старого дерева, и дальше пошла по черной земле. Прошла через развалины центральной площади, где мелкие торговцы сворачивали свои лотки после прошедшей ярмарки. Миновала покосившиеся дома, золотые стены которых блестели, как только на них попадал свет. Проходя мимо кузницы, я погладила щенка адской гончей, выскочившего ко мне навстречу. Рыча и лая, он бежал за мной следом некоторое время, но потом отстал.

Когда позади остались руины старого города, а замок Владыки начал казаться маленьким, впереди показался огненный лес. Стройные ряды черных деревьев, окутанные оранжево-красным пламенем, завораживали своей странной красотой. Чем ближе я подходила, тем отчетливей становилось слышно треск горящей древесины. Этот звук сильно напоминал потрескивание хвороста в кострах, которые мы разводили в пещерах, скрываясь от ведьмы Айрильды.

Я часто ловила себя на мыслях об Исталароне. И всегда это заканчивалось одинаково - воспоминаниями о Джойсе. Пусть нам с Саутаром тоже досталось в этой неразберихе, но мы выжили...

Двери небольшого дома, надежно скрытого от любопытных глаз, были открыты настежь. Я вошла и позвала Саутара, но он не откликнулся. Обошла все комнаты, заглянула в чулан и снова вышла на улицу. Неужели он не вернулся?

Осмотревшись, я обратила внимание на открытую дверцу чердака, к которой вела прислоненная к стене лестница.

- Саутар! - прикрикнула я, задрав голову.

Послышались какие-то звуки, и вскоре показалась лохматая голова отступника. Он растянул губы в довольной улыбке и помахал мне.

- Ты почему не на собрании? - тут же строго спросил он.

- Закончилось уже.

- Не ври мне, Эра, - отступник прищурился, и повернувшись ко мне спиной, начал спускаться вниз по лестнице. - Опять сбежала?

Спрыгнув на землю, Саутар подошел ко мне. Отступник скользнул руками по талии, и притянул меня к себе.

- Там не было ничего интересного, - шепнула я, прижавшись губами к его шее. - Когда ты вернулся?

- Пару часов назад, - ответил, целуя меня.

- Почему не пришёл в замок?

- Кажется, у высших аллергия на меня, - тихо засмеялся Саутар. - Решил поберечь их нервы.

- Зато у меня нет на тебя аллергии.

- Ты даже не представляешь, как сильно я этому рад, - прошептал отступник, увлекая меня в дом.

Целуя, Саутар прижал меня к стене, а сам ногой захлопнул дверь. Тут же отошел, и задумчиво уставился в окно.

- Не знаешь, зачем за тобой Диар притащился? - повернувшись, спросил отступник.

- Диар? - я тоже подошла к окну. - Нет. А где он?

- Только что ушёл, - Саутар повернулся ко мне и растянул губы в улыбке. - Похоже, братца заинтересовала твоя прогулка по лесу.

Я недовольно покусывала губу.

- Он не пытался обсудить с тобой всё произошедшее? - Саутар испытующе смотрел на меня.

- Я не собираюсь с ним разговаривать.

Отчего-то не хотелось говорить отступнику о попытках Диара поговорить со мной. И о моем упорном нежелании, тоже.

- Я не спрашиваю, собираешься ли ты, - протянул отступник. - Я спрашиваю, не хочет ли он.

- Мне неизвестно, чего он хочет.

- Гхм, - неопределенно буркнул Саутар, и взял меня за руку. - Ну, ладно. Хочешь знать, что мне удалось узнать в Исталароне?

Я вздохнула. На самом деле, мне просто хотелось побыть рядом с Саутаром, не обсуждая ровным счетом ничего. Но, похоже, отступник сильно увлекся всеми этими разбирательствами и поисками. Иногда мне даже казалось, что Грааль стал для него важнее всего остального. От этого становилось как-то особенно грустно. Ведь получалось, что пока мы пытались выжить в Исталароне, и каждому из нас нужна была поддержка, мы были вместе. А теперь, когда жизнь вернулась к привычному укладу, всё стало иначе.

- Что такое, Эра? - отступник привлек меня к себе, и ухватившись за подбородок, заглянул в глаза. - О чём ты думаешь?

- Рассказывай, что там в Исталароне, - вздохнула я.

Посверлив меня взглядом некоторое время, Саутар повернулся к пустой стене и щелкнул пальцами. Свет тут же погас и на белом фоне стали проявляться светящиеся красным линии. Сползаясь к центру с разных сторон, некоторые из них пересекались. Другие, становились вдруг длиннее и изгибались. Линии растягивались и перемещались до тех пор, пока не образовали достаточно понятное схематичное отображение карты.

- Это Валгорд, - кивнул Саутар в ответ на мой взгляд. - Правда не хватает еще трёх фрагментов.

- Зачем тебе карта мира мёртвых?

- 'Северный Грааль' находится где-то там, - отступник обвел рукой изображение на стене. - Где именно - не знаю. Нужно собрать остальные куски карты.

- Так есть же общие очертания, - присмотревшись, сказала я.

- Это только так кажется, - хмыкнул Саутар. - Линии каждый раз по-разному складываются. Пока не будет всех фрагментов, полной картины не увидеть.

- А где взять эти оставшиеся фрагменты?

- О местонахождении первого из оставшихся кусков мне должен рассказать один ведьмак - друг матери. Я планирую с ним встретиться через несколько часов.

Услышав, что отступник собирается уйти из Фхатура сегодня же, я вздохнула.

- О том, где искать второй фрагмент, узнаю, получив первый. А когда найду второй, станет ясно, где взять третий.

- Всё связано, - я кивнула с некоторым безразличием. Настроение было просто ужасным.

- Да, у ведьм всегда всё превращается в головоломку. Знаешь, чего мне стоило собрать эти семь кусков? - отступник закатил глаза к потолку и покачал головой.

- Ты так сильно хочешь собрать эту карту, - выпустив его руку, я села в кресло у стены.

- Конечно, я хочу её собрать, Эра - отступник смотрел на меня, прищурившись. - Без карты Грааль не найти.

Не глядя на стену, он щелкнул пальцами. В комнате снова стало светло, а линии пропали со стены. Саутар присел на корточки напротив кресла, и взял меня за руки.

- Эра, скажи мне, что происходит. Я не умею читать мысли.

- Когда ты соберешь карту, - проговорила я, отведя взгляд. - Что будет дальше?

- Мы найдем 'Северный Грааль'.

- Мы? - я усмехнулась, и всё же посмотрела на отступника. - Давно я не слышала этого 'мы'.

- Что? - не понял отступник. - О чём это ты?

- Сколько времени за последние четыре месяца ты провел здесь, Саутар?

- Я часто здесь бываю, - пробормотал он, призадумавшись.

- Да. Остаешься на час, а то и меньше. В общей сложности, ты и недели не провел во Фхатуре.

- Но Эра...- начал было Саутар, но притих. Он помолчал некоторое время, и заговорил снова. - Я же для нас стараюсь. Ты ведь не хочешь всю жизнь провести во Фхатуре?

- Конечно, не хочу! Я и сейчас не хочу здесь находиться!

- Но где же тебе быть? Не лазить же вместе со мной по лесам и болотам Исталарона?

- Почему бы и нет?

- Что? Ты хочешь снова в Исталарон?

- Я хочу снова быть с тобой! - выдохнула я, и замолчала, глядя на отступника.

- Проклятые небеса, - покачал головой Саутар. - Я хотел, чтобы ты была в безопасности, в комфорте, в конце концов. А ты снова хочешь спать в пещерах и мерзнуть в лесах.

- Я хочу быть с тобой, - упрямо повторила я и сжала его пальцы.

- Катастрофа, - вздохнул Саутар, поднимаясь. - Ну что же, идём, моя ненаглядная любительница приключений.

- Куда?

- Спать, - фыркнул отступник. - Не известно, когда в следующий раз нам доведется поваляться на мягкой чистой постели.

- А как же ведьмак, с которым ты должен встретиться?

- Подождет, - отмахнулся Саутар. - Никуда этот Грааль не денется.

Пробурчав что-то на неизвестном мне языке, отступник стянул кофту через голову.


2


Тёплые руки Саутара скользили по обнаженной коже. Он задумчиво наблюдал за своими же пальцами, выписывающими узоры на моем животе.

- Почему ты тогда легла на мою лежанку? - вдруг спросил отступник, взглянув на меня. - В пещере. Ты ведь могла выбрать Джойса, а вместо этого прижалась ко мне.

Подумав, я пожала плечами.

- Не знаю. Просто легла к тебе и всё.

- Мне кажется, я никогда к этому не привыкну, - тихо засмеялся Саутар.

- К чему? - приподнявшись на локтях, я заглянула в его глаза.

- К тому, что могу целовать тебя, - коснувшись губами моей щеки, шепнул Саутар. - К тому, что могу трогать тебя.

Я сдавленно выдохнула, когда его рука, скользнув по животу, опустилась ниже.

- Прости, что заставил тебя думать, будто мне нет дела до наших отношений. Я просто не хотел мешать.

Поймав руку отступника, я чуть отодвинула её в сторону. И выжидающе уставилась на Саутара.

- Твой статус во Фхатуре, - нехотя проговорил он, нахмурившись. - Это ведь совсем не то, что было в Исталароне. Я подумал, что могу поставить тебя в неловкое положение своим излишним вниманием.

- Что? - только и выдохнула я. - Неловкое положение?

- Говоря откровенно, я далеко не лучшая партия для дочери Владыки.

- Плевать на статус, - я притянула Саутара к себе и поцеловала.

- Похоже, я самый удачливый отступник из всех, что когда-либо ступали на землю Фхатура, - смеясь, Саутар откинулся за спину.

- И самый недогадливый, к тому же, - засмеялась я.

- Когда я искал одну из частей карты Валгорда, мне приходилось лазить по болотам. И вот в один из таких дней, я провалился по пояс. Сил совсем не осталось - я перед этим не спал толком, и вот стою я посреди этой мерзкой лужи, и вместо того, чтобы придумать, как вызволить себя из этой ситуации, думаю о тебе. Просто как наваждение какое-то. Я даже образ твой перед собой увидел, представляешь?

Саутар, посмеиваясь, качал головой. Затем поднял вверх обе руки, и в воздухе обвел очертания невидимой женской фигуры.

- Это сумасшествие, - повернувшись ко мне, сказал он, широко улыбаясь. - Мне всегда казалось, что нормальные мужчины, стоя по пояс в болоте, не думают о женщинах.

- Они думают о своих женщинах, глупый, - шепнула я, медленно целуя его в губы.

- Значит, я нормальный, - отозвался отступник, прикрыв глаза. - Это обнадеживает.

На рассвете Саутар отбыл в Исталарон, обозначив час своего возвращения. Мне, во время его отсутствия, полагалось уладить формальности своего переезда. Просто перейти в Исталарон я не могла, а значит, нужно было получить официальное разрешение отца. Но раз Владыки во Фхатуре не было, то стоило поговорить об этом с Модэ, Лукасом...и Диаром. Только получив согласие всех троих, я могла перебраться в Исталарон без особых сложностей.

Решив не откладывать надолго задуманное, я отправилась в замок сразу же после ухода Саутара. У входа я столкнулась с Лукасом, спешно покидающим замок в сопровождении двух незнакомых мне ведьм.

- Привет, Эра, - весело подмигнул высший, проносясь мимо меня.

- Ты когда вернешься? - прикрикнула я ему вслед, глядя на дребезжащую пелену портала.

- Через пару часов, - последнее слово Лукаса прозвучало глухо, и он тут же пропал из вида.

Из портала же вышли несколько ведьм и бодрым шагом направились к замку. Проходя мимо меня, они деловито кивнули.

Некоторое время я стояла на месте, разглядывая дрожащую пелену перехода между мирами. Портал, открытый перед замком Владыки не закрывался с тех пор, как демоны и ведьмы получили разрешение на освоение Исталарона. И пока ангелы не придумали, каким образом влезть на упущенную территорию, демоны и ведьмы спокойно сновали между мирами.

Этот открытый портал в очередной раз напомнил мне, что все трудности, с которыми мы столкнулись в Исталароне, были созданы искусственно. И если бы отец только захотел...

- Эра, - голос Диара вырвал меня из задумчивости.

Вздрогнув, я повернулась. Демон тут же схватил меня за плечи и отодвинул в сторону, уберегая от неминуемого столкновения с несущейся сворой детей. Как только кучка верещащих отпрысков ведьм пробежала мимо, Диар убрал руки и даже заложил их за спину, сделав шаг назад.

- Я хочу переехать в Исталарон, - сказала, глядя в сторону.

Смотреть на Диара не хотелось. И если бы не было необходимости, говорить с ним я бы тоже не стала.

- Не возражаю, - отозвался демон. Он недолго помолчал и снова заговорил. - Эра, будь осторожна с Саутаром.

Я удивленно посмотрела на него.

- Я знаю, что не вправе советовать тебе, но будь осмотрительней.

- Вот именно, - хмыкнула я. - Советовать уж точно ты не вправе.

Демон криво улыбнулся и вздохнул.

- Мне жаль, что так вышло, Эра. Я давно хотел извиниться перед тобой.

- Не вижу смысла.

Развернувшись, я зашагала к входу, чувствуя на себе тяжелый взгляд. Модэ мне удалось найти довольно быстро - высший заседал в круглом зале. Своим появлением я прервала весьма оживленный спор между ним и незнакомой мне ведьмой. Увидев меня, женщина тут же замолчала и вымученно улыбнулась. Модэ нехотя перевел взгляд с ведьмы на меня, и вопросительно изогнул одну бровь.

- Хочу перебраться в Исталарон, - выпалила я. - Возражения?

Хмыкнув, высший покачал головой.

- Вот и хорошо, - улыбнувшись, я кивнула.

Тут же направилась к выходу, и как только вышла в коридор, услышала возобновившейся разговор.

- Полукровный ищет, - зашипела ведьма. - И он найдет, Модэ. Вот помянешь еще мои слова.

Я постаралась закрыть дверь бесшумно. И в задумчивости побрела по коридору. В том, что ведьма говорила о Саутаре, я не сомневалась. Значит, ведьмы уже знают о поисках Грааля. Но Модэ, судя по интонации собеседницы, особого значения этому не придавал. А значит, высших не заботила древняя реликвия. По крайней мере, пока что...

- Я вернулся! - водрузив мне руки на плечи, пропел неизвестно откуда взявшийся Лукас. - Ты что-то хотела?

- Модэ и Диар дали свое согласие на мой переезд в Исталарон. Что думаешь ты?

- Я думаю, что тебе там нечего делать, - весело хохотнул демон. - Неужели приключений захотелось снова?

- Угу, - буркнула я. - Захотелось.

- Там сейчас совершеннейший дурдом, Эра.

- Дай согласие.

- Да без проблем, - поморщился Лукас. - Ты же знаешь, я поддержу любое твое решение. Но там действительно не очень приятная обстановка. Имей в виду.

Похлопав меня по спине, высший зашагал дальше по коридору. Стоящие до этого в стороне демоны, тут же двинулись за ним следом.

Несмотря на слова Лукаса, я радовалась полученному согласию от троих высших. Значит, ничто больше меня не держит во Фхатуре, и я могла бы прямо сейчас отправиться в Исталарон, воспользовавшись порталом. Вот только Саутар велел ждать его в замке.

Время до вечера тянулось бесконечно долго. Я переделала все дела, какие только смогла для себя придумать. Даже высидела одно скучнейшее собрание, главной темой которого стало подтопление подвала Аконитового дворца. Как оказалось, климат в Исталароне был крайне нестабилен, а после вмешательства демонов, и вовсе начал меняться. Во многих уголках нового мира теперь шли проливные дожди, а там, где было холодно и на земле лежал снег, температура упала еще ниже. Демоны вяло предлагали перенести дворец в другое место, а ведьмы упирались, рассказывая обо всех сложностях подобных переносов. Но никакого решения проблемы сами ведьмы не предлагали, и в результате все же согласились на перенос.

К назначенному часу Саутар не появился. Я меряла шагами комнату, бесконечно бросая взгляды в сторону балкона. Внутренний голос противно твердил, что отступник не придет. Я гнала прочь эти мысли, ведь оснований думать так, у меня не было.

По прошествии еще часа, я бросилась проверять ящики письменного стола, в поисках черных бус-четок - единственной личной вещи Саутара, которая была у меня. Только с их помощью можно было провести ритуал связи, которому меня обучил отступник. И даже несмотря на то, что из десяти попыток метод срабатывал только в двух случаях, я намеревалась провести сеанс незамедлительно. Обшарив абсолютно все уголки комнаты, где только могли быть бусы, я со стоном повалилась на кровать. Вскоре подскочила и еще раз проверила шкаф.

Если бус не было в моей комнате, то стоило посмотреть в доме Саутара у огненного леса. Безуспешно прогоняя мысли о неудачной встрече отступника, в результате которой он не смог прибыть во Фхатур, я выбежала из замка. У портала остановилась, подумывая прямо сейчас броситься в Исталарон. Но взяв себя в руки, я пошла по дорожке из камня. Сначала медленно, но вскоре терпение снова покинуло меня, и я перешла на бег.

Добежав до поляны перед домом, я резко остановилась, ошарашенно глядя на пламя, охватившее жилище Саутара.


3


Времени на размышления не было. И я начала действовать, пребывая в полнейшей уверенности, что самого отступника в доме не было.

Подожжённый дом казался нелепостью, и если бы во Фхатуре были люди, я бы решила, что это их рук дело. Для демонов подобные методы были чужды. Это походило скорее на глупую шутку, чем на попытку убить кого-то. Неизвестный показательно поджег дом, тем самым выказывая своё недовольство по отношению к пребыванию Саутара во Фхатуре. Кандидатов на роль шутника было много, но я упорно мысленно обвиняла Диара.

Поймав струю воды в реке, я заставила поток изменить свое направление. Не прошло и минуты, как бурлящая вода обрушилась на горящий дом. Удерживать поток было непросто, но во мне кипела такая злость, что казалось, могу и горы раскрошить одним взглядом. К тому же, обучающие классы, которые я посещала после Исталарона, сделали своё дело, и теперь силой я владела куда лучше, чем раньше. Но всё же, до других высших, мне было далеко. И я в очередной раз убедилась в этом, безуспешно пытаясь вернуть воду обратно в реку. Когда всё вокруг было мокрым, а сама я выглядела так, словно только что искупалась в одежде, поток, наконец, отправился на своё место.

Выдохнув с облегчением, я устремилась к дымящемуся строению. В отличие от своей комнаты, где пришлось перерыть все ящики, здесь наличие бус ощущалась отчетливо. И мне не требовалось подходить близко, чтобы определить где именно они лежат. Остановившись в нескольких шагах, я закрыла глаза и мысленно нащупав бусы, резко дернула образ на себя, при этом выставив руку - этому трюку меня научил Лукас. Уже через мгновение, горячие четки оказались в моей ладони. Камни жгли, и мне пришлось несколько раз перекинуть их из одной руки в другую.

Углубившись в лес, я нашла большой камень. Осмотревшись, убедилась, что кроны деревьев здесь не нависают надо мной и не закрывают небо, а значит, этот камень подходит для проведения ритуала связи. Усевшись прямо на землю, я уложила личную вещь Саутара на серую поверхность, и располосовав себе запястье, кровью написала несколько знаков по двум сторонам от бус. Теперь предстояло сделать самое сложное - погрузить сознание в тишину. Мне нужно было заставить себя перестать слышать звуки вокруг - ни треска вечно горящих деревьев огненного леса, ни карканья ворон. А еще, прогнать из головы все мысли, полностью сосредоточившись на образе Саутара. Только так я могла услышать его самого, где бы он ни находился.

Как обычно, первым делом я представила его глаза - зеленые с поволокой. Дальше отчертила мысленно нос с небольшой горбинкой, узкие губы. Проявился овал лица, на щеках вырисовывалась щетина. Волосы, русые и немного вьющиеся, упали на его лоб. Я словно составляла лицо отступника из разных фрагментов, стараясь подобрать нужные. В следующее мгновение, широкая шея со шрамом от ангельского клинка соединила голову с телом.

Вокруг царила тишина, не слышны были даже мысли. Образ одного только Саутара висел перед глазами. Я была уверена, что все сделала правильно. Сейчас всё было именно так, как учил он сам.

Я сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь. Но отступник молчал. Я не слышала ничего - ни слов, ни дыхания. Так, словно он...умер.

- Ну уж нет, - выдохнула я, открыв глаза. Поднялась на ноги, и схватив бусы, зашагала прочь из леса.

Предположить, что Саутара нет в живых, казалось дикостью. Этого просто не могло быть. Только не после всего, что мы пережили в Исталароне. Этот мужчина так просто не сдастся! И если я не могу сама связаться с ним, значит, нужно найти того, кто сможет. На ум пришла только одна ведьма. Точнее, бывшая ведьма.

У портала стояла группа молодых демонов. Они лениво болтали, явно чего-то или кого-то ожидая. Заметив меня, они поочередно склонили головы в знак признания. Я ответила легкой улыбкой, и уверенно вошла в портал.

Несмотря на пройденный курс лекции на тему порталов, я всё еще не умела верно выстраивать точку выхода. На этот раз я даже не старалась, зная, что всё равно напортачу. Вместо этого, хорошенько сгруппировалась.

В целом, всё прошло лучше, чем могло быть - меня выбросило в воздухе, всего в метрах пяти от земли. Размахивая руками, я полетела вниз, и провалившись по грудь в снег, коснулась ногами твердой почвы. Вытянув шею, я всмотрелась вдаль, туда, где виднелся свет.

- Проклятье, - прошипела я, осознав, что дом Карны находится в паре сотней метров от места моего приземления. Глядя прямо перед собой, и стараясь не обращать внимания на холод, я сфокусировалась на огоньке. Вспомнив все советы, которые мне давал Лукас, я мысленно осторожно коснулась окна дома. Скользя по стеклянной поверхности, наткнулась на деревянную раму. Усилила воздействие и стекло стало податливым. Я проникла сквозь него, и, наконец, зацепилась за огонек. Теперь важно было правильно рассчитать поток энергии, и не переусердствовать. А еще, выбрать верное направление движения огня, иначе вместо того, чтобы растопить снег передо мной, огонь подожжет дом целительницы. Саутар несколько раз объяснял мне, как следует управляться с силой, но я еще не пробовала применять эти знания на практике. Мне, по-прежнему, легко было управлять мощными потоками, а делать что-то аккуратно получалось далеко не всегда.

Покусывая губы, я рванула огонёк на себя, перед этим влив в него совсем немного силы.

- Ух, - выдохнула я, наблюдая за происходящим.

Стекло лопнуло. Деревянная рама отлетела в сторону. Из окна, словно из большой печи, повалил дым. А вместе с ним, вырвалось пламя. Огромный огненный шар, искрясь и треща, быстро летел в мою сторону, растапливая снег. Не придумав ничего лучшего, я метнула шар в сторону. И только это уберегло меня от столкновения с огненным убийцей, сметающим всё на своём пути.

- Кто посмел? - заорала разъяренная женщина, выскочившая на крыльцо. - Да я тебе сейчас все кости пересчитаю, тварь!

Вместе со словами Карны, до меня донесся протяжный вой. Не успела я и глазом моргнуть, как перед моим лицом возникла оскалившаяся пасть белого волка. Цэгор стоял прямо на снегу, не проваливаясь ни на сантиметр. Мои же движения, по-прежнему, были скованны.

- Карна! - заверещала я. - Это я! Эра! Саутар! Портал!

Цэгор тут же рванул обратно. Снег передо мной начал медленно таять. Через пару секунд я уже могла пошевелить руками, а еще через несколько, сделала шаг.

- Ну и зачем? - целительница недобро наблюдала за моим приближением, сложив руки на груди.

- Мне нужна твоя помощь.

- Я об этом, - Карна кивнула на выбитое окно. - Зачем?

- Не рассчитала, - пробормотала я.

Вздохнув, женщина цокнула языком и пошла в дом. Потоптавшись недолго на месте, я отправилась за ней следом.

Уперев руки в бока, Карна разглядывала дыру в стене, где раньше было окно. Качая головой, женщина повернулась ко мне.

- Говорила ему - учи девочку. Так и не стал, да?

- Не всё успел, скорее.

Бурча что-то себе под нос, Карна вынула из шкафа рулон ткани и подозвала меня к себе. Вместе, молча, мы заклеили дыру, используя какую-то вязкую пасту в качестве клея.

- Стекольщика приглашать придется, - резюмировала бывшая ведьма, брезгливо поглядывая на наше творение. Затем она перевела взгляд на меня. - Снег можно было просто развести в разные стороны. Вовсе не обязательно всё усложнять.

Выставив сложенные ладони вперед, Карна разъединила их. Снова вздохнув, целительница осмотрела мою мокрую одежду и закатила глаза.

- Как ты вообще вывалилась в самый снег? Из портала так вышла?

- Да.

- Почему не на крыльцо?

- У меня еще не получается точно наводить выход.

- Его и не нужно точно наводить, - Карна махнула рукой. - Просушить свою одежду сможешь или спалишь до пепла?

- Скорее второе, - проговорила я.

- Одного огненного шара на сегодня достаточно. Подыщу тебе что-нибудь, - женщина скрылась за занавеской, отделяющей одну комнату от другой. Вскоре она вернулась, и протянула мне сменную одежду. - Иди переодевайся. Чай будешь?

Кивнув, я прошла в комнату и быстро переоделась. Мокрую одежду я вынесла с собой и разложила у печи. Этот способ сушки вещей всё же был надежней. Карна ни о чем меня не спрашивала, пока разливала чай. Только когда мы уселись за стол, друг напротив друга, она спросила, что произошло с Саутаром. Целительница сформулировала вопрос именно так, абсолютно не сомневаясь, что причиной моего появления у её дома стал отступник.

- Я не могу с ним связаться.

- А ты пробовала? - в голосе Карны прозвучало любопытство.

- Да.

- И как же?

- Ритуал связи, - ответила я.

Карна скептически хмыкнула, выразительно взглянув на тряпку, затягивающую отсутствующее окно.

- Я всё сделала правильно, - упрямо заявила я. - Саутар меня научил.

Хмыкнув, Карна кивнула.

- Что ты слышала? - помолчав, спросила она.

- Ничего.

- Совсем ничего? - уточнила женщина, чуть прищурившись.

- Совсем. Была полнейшая тишина.

- Может, он умер? - предложила Карна, изогнув брови.

- Нет, - процедила я.

- Саутар мне должен, - вдруг сказала целительница, задумчиво глядя в стену. - Не хотела бы я его смерти. Он мне еще понадобится.

- Где он может быть, Карна? Ритуал ведь не знает границ миров. Почему я его не услышала?

- Думаю, Саутар действительно умер, - сказала Карна и жестом оборвала мою попытку заговорить. - Девочка, перестань буравить меня гневным взглядом. Слово 'умер' не всегда означает смерть в том смысле, в котором мы привыкли её воспринимать. Если его нет в наших мирах, это еще не значит, что его нет в других.

- Он в мире мертвых? - подумав, спросила я.

- Скорее всего, - кивнула целительница. - В Валгорде.


4


Рано утром меня разбудила Карна и потребовала личную вещь Саутара. Не противясь, я передала ей бусы-четки, понимая, что целительница решила сама попробовать связаться с отступником.

Когда я вышла из дома, Карна сидела у камня посреди поляны перед домом. Я не сразу сообразила, что снега вокруг больше не было. Подумала об этом, только ступив на зеленую траву и почувствовав, как сильно печёт ярое солнце.

До тех пор пока Карна сидела с закрытыми глазами, я молчала. Бродила вокруг, размышляя о странных перепадах температуры и вспоминая слова высших о неустойчивости местного климата.

- Ты права, его действительно не слышно, - заговорила Карна, поднимаясь. Она протянула мне чётки. - Я отправила к Саутару цэгор. Как бы то ни было, помощь ему не помешает.

- Кобра сумеет попасть в Валгорд?

- Конечно.

Некоторое время целительница пристально смотрела на меня.

- Саутар ищет 'Северный Грааль', не так ли?

- Да, - честно ответила я. Что-то мне подсказывало, что юлить в сложившейся ситуации не стоило.

- Так я и знала, - фыркнула женщина. - Сколько кусков карты он успел собрать?

- Саутар говорил, что осталось еще три фрагмента.

- Выходит, семь собрал, - Карна выглядела озадаченной. - Что-то он задержался. Обычно после пятого фрагмента Валгорд забирает искателей.

- Как это, забирает?

- А вот так, - буркнула женщина. - Думаешь, Саутар первый такой умник, который решил найти Грааль? Если так, то ты глубоко ошибаешься, девочка. Искателей десятки! Сколько я помню себя, столько же помню и искателей, пытающихся завладеть реликвией. А мне немало лет, Эра.

Чувствовалось, что Карна раздражена. И говорить о Граале ей не приятно. Но в то же время, совершенно очевидным был тот факт, что Саутар нужен ей для чего-то важного, от чего целительница не хотела отказываться.

- Как же ему удалось так долго продержаться, - задумчиво пробормотала Карна, возвращаясь в дом.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

- Семь кусков, - продолжила размышлять вслух целительница. Карна вдруг резко обернулась, и я едва не врезалась в неё. - Саутар говорил что-нибудь необычное о Граале? Может, рассказывал какие-то особенности?

- Карна, я ничего не знаю о реликвии, - я покачала головой. - Всё, что рассказывал мне Саутар, казалось необычным и особенным.

- Что именно он говорил? - требовательно спросила целительница.

- Что знает, где найти Грааль, - подумав, сказала я. - Что осталось найти три фрагмента и карта будет сложена.

- Что-нибудь о трёх последних кусках? - Карна смотрела испытующе.

- Сказал, что найдя третий, узнает, где второй. А когда найдет второй, поймет, где должен быть первый.

- Забери его тьма! - выругалась целительница. - Он точно что-то знает!

Заложив руки за спину, Карна принялась расхаживать по комнате. Её брови были сведены к переносице и она постоянно что-то бормотала. Спустя какое-то время, женщина остановилась и посмотрела на меня.

- Нужно его найти, - уверенно сказала она. - Когда Саутар доберется до 'Северного Грааля', я, наконец, получу 'Южный'.

- Есть еще и 'Южный Грааль'?

- Если есть то, что управляет живым, то есть и другое, управляющее мертвым, - заметив недоумение, отразившееся на моем лице, Карна фыркнула. - 'Северный Грааль' управляет всем живым, а 'Южный Грааль' - всем мёртвым.

- И зачем тебе понадобился 'Южный Грааль'?

- Не твоё дело, - грубо ответила Карна, её глаза зло блеснули. - Вспоминай лучше, что еще говорил Саутар!

- Ничего он не говорил! - прорычала я в ответ.

Карна сверлила меня недовольным взглядом, но я не собиралась уступать ей. Смотрела прямо в её черные глаза, и думала, что при необходимости смогу постоять за себя.

- Довольно, - выдохнула Карна и отвела взгляд. - Нам лучше быть на одной стороне, если мы хотим добраться до Валгорда.

- Как попасть туда? - спросила я.

- В Валгорд нет входа, - Карна покачала головой и ухмыльнулась. - Как и выхода, в общем-то. Нам нужно чтобы мир мёртвых сам забрал нас. А для этого предстоит умереть, или стать искателями.

- Второй вариант кажется лучше.

- Да, - Карна хмурилась, покусывая губы. - Вот только искателями могут быть ведьмы. А ни я, ни уж тем более ты, ведьмами не являемся.

Вздохнув, я задумалась. Пальцы сами собой выбивали дробь на столе, пока я размышляла о переходе Саутара в мир мёртвых. Казалось важным понять, на каком из этапов Валгорд забрал его. Ведь если входа в мир мёртвых не существует, то нам с Карной предстоит проделать тот же путь, что прошел отступник в поисках фрагментов карты. Хотя, может нам повезет, и Валгорд заберет нас раньше. Осталось только стать искателями...

- Саутар говорил, что ведьмы из твоего ковена проводят ритуалы, благодаря которым можно поменять...вид, - подумав некоторое время, сказала я. - Мы можем попросить их о помощи?

- Ты? - Карна изогнула брови. - Ради Грааля готова стать ведьмой и проститься с троном во Фхатуре?

- Не ради Грааля, - я покачала головой. - Он меня вообще не волнует. Я просто хочу убедиться, что с Саутаром всё в порядке.

Карна ничего больше не сказала. Но смотрела теперь как-то иначе. В её взгляде мелькнуло нечто, похожее на уважение.

Целительница объяснила мне, что обратного пути уже не будет. И если я стану ведьмой, то вернуться в образ демона не будет возможности. Я точно знала, что никого во Фхатуре такая перемена не порадует. Отцу придется передать трон одному из полукровных отпрысков, если, конечно, у него нет другого ребенка - чистокровного демона. И если высшие узнают о моем решении присоединиться к ведьмам, то предпримут все меры, чтобы остановить меня. По крайней мере, так бы они поступили при правильном подходе к делу. А как уж Владыка отнесется к происходящему в нашей реальности - тайна. Как показали последние события, предсказать уровень его подлости по отношению к собственной дочери, довольно трудно. Может, он будет только рад, если я освобожу дорогу к трону для кого-то другого.

- Понимаешь в чем дело, Эра, - наматывая на шею теплый шарф, проговорила Карна. - Если бы при помощи ритуала мы сделали тебя человеком, то при желании, ты могла бы легко вернуться к первоначальному типу - снова стать демоном. Вот я, например, запросто могу снова стать ведьмой, ведь по рождению я ею и была. Но вот если кардинально менять принадлежность, то обратно уже никак, - женщина помолчала недолго, размышляя, и кивнула. - Да, никак не получится тебе снова стать демоном.

- Понятно, - сидя на стуле у окна, затянутого тряпкой, я наблюдала за Карной.

Целительница собиралась в город, где ей нужно было встретиться с кем-то из ковена Шэ. По понятным причинам решено было не обращаться с нашей деликатной просьбой к ведьмам, которые поддерживали связь с ковеном Хорас. Это могло стать проблемой в том случае, если отец все же воспротивится моему решению. И Карна утверждала, что старая Агата, ведьма-отшельница, наш лучший вариант. Целительница намеревалась выяснить местонахождение Агаты, и рано утром нам предстояло отправиться в путь.

- И не сиди у окна, - напутствовала женщина. - Сейчас резко похолодает и снег выпадет. Меня не жди, ложись спать.

- Хорошо, - кивнула я.

Когда Карна ушла, в доме стало совсем тихо. Некоторое время я сидела без движения, буравя взглядом деревянный пол. В голове царила полнейшая неразбериха, которая неимоверно раздражала. С одной стороны, я знала, чего хочу и была уверена в своем решении. Но с другой, постоянно возвращалась к мыслям об отце и обязательствах перед Фхатуром. Мне представлялось, что я не оправдываю возложенные Владыкой надежды, но тут же вспоминались все случаи, когда отец использовал меня, и я злилась.

Окончательно разозлившись на саму себя, я резко встала. Следуя наказу Карны, растопила печь. Забравшись в постель, я накрылась одеялом с головой. Нужно было хорошенько выспаться - предстоящие дни обещали быть непростыми.


5


К тому моменту, когда мне удалось засунуть тёплую кофту в сумку, спина была мокрой от пота. Солнце нещадно палило, и от зноя спасал только редкий ветерок.

- Ты чего там копаешься? - прикрикнула Карна, вышагивающая впереди.

- Кофту убирала, - буркнула я, и поплелась дальше.

Мы поднимались в гору, вышагивая по узкой тропинке, заваленной камнями. Приходилось внимательно смотреть вниз, выбирая место, куда поставить ногу. Внутри грубых сапог была самая настоящая парилка. Ноги горели, но приходилось терпеть. По словам Карны, погода могла сыграть с нами злую шутку в самый не подходящий момент.

К сожалению, нам не удалось перенестись поближе к жилищу ведьмы-отшельницы. Я допускала, что если бы переносом занималась Карна, мы могли оказаться в более удобном месте. Вот только она не могла ничего предпринять, будучи человеком. А я сделала всё, что смогла. И теперь, нам предстояло подняться на несколько километров выше, всё дальше удаляясь от небольшой деревушки Шэу, расположенной неподалеку от Лиритаса. Я подумала, что нам стоило навестить Кэми на обратном пути, о чём и сказала Карне. Целительница ухмыльнулась, заметив, что сначала неплохо было бы дойти до дома отшельницы.

- Недолго осталось, - спустя некоторое время сказала Карна. - Мы прошли больше половины.

Мне постоянно хотелось пить, но я старалась расходовать как можно меньше воды. Ведь неизвестно, обрадуется ли отшельница нашему появлению. Может нам придется вступить в бой или, что разумней, когда речь идет о древней ведьме, пуститься в бегство. Памятуя о прошлых приключениях в Исталароне, я заранее набила сумку хлебом и водой, готовясь к любому исходу.

Казалось, Карна не чувствовала никаких неудобств. Она выглядела слишком бодрой для человека, долго идущего в гору. И я решила, что всё дело в её амулетах.

- Карна, а ты знакома с этой ведьмой? - приложив некоторые усилия, я догнала целительницу.

- Нет, но я видела её один раз в Яресте.

- Ты уверена, что она станет нам помогать?

- За плату, конечно, - фыркнула Карна. - Нужно же ей как-то жить.

Вскоре, дом отшельницы показался за деревьями. Со стороны он выглядел совсем заброшенным: бывшие когда-то белыми стены облупились, крыльцо покосилось, и в крыше виднелись пробоины. Если бы я не заметила скрючившуюся женщину, полощущую что-то в большом тазу, то вполне могла решить, что дом пустует.

Не обращая на нас внимания, женщина продолжала заниматься своим делом. Подойдя ближе, я стала рассматривать её. Волосы Агаты, рыжие с проседью, блестели на солнце. На бледных руках кое-где проглядывала венозная сетка. Ведьма подняла лицо и уставилась на меня невидящим взглядом - её глаза были поражены белым бельмом. На вид Агате было не больше тридцати лет. Её кожа, светлая и матовая, так и светилась.

- Продолжательница, - резко склонив голову набок, проскрипела старушечьим голосом ведьма. Она быстро повернулась и окинула взглядом Карну. - Образина.

- Нам нужна твоя помощь, Агата, - проигнорировав сказанное ведьмой, произнесла Карна.

- Говори.

- Нужно сметить личину.

- Кому?

- Нам обеим.

- Сколько платишь? - невидящие глаза были обращены к Карне.

- Один год и мешок золота.

- Нет, - ведьма покачала головой и снова начала полоскать какую-то тряпку в тазу.

- Сколько ты хочешь?

- Пять лет и пять мешков.

- Два года и два мешка, - процедила Карна.

- Три года и три мешка.

- Хорошо, - прошипела Карна.

- Это только за тебя, образина. За неё не возьму и монеты, - ведьма кивнула в мою сторону.

- Почему? - я заговорила впервые.

- Потому что ты - продолжательница, - буркнула ведьма. - Сменить любую личину на человеческую - проще простого. Сменить личину образине нелегко, но можно. Сменить личину продолжательнице - невозможно.

- Неужели никак? - спросила Карна, внимательно глядя на Агату.

- Никак, - уверенно сказала та, и бросив тряпку в воду, вытерла пот со лба рукавом платья. - Делаешь дело или уходишь?

- Делаю, - вздохнула Карна.

- Плата вперед, - улыбнулась ведьма, выставив напоказ свои кривые пожелтевшие зубы.

Непроизвольно передернув плечами, я отвела взгляд от ведьмы. Агата мне не нравилась. Мало того, что она совершенно точно обладала отнюдь не приятным характером, так еще и было в ней что-то такое, что держало в напряжении. От ведьмы веяло жестокостью, а её улыбка была слишком игривой. Я решила для себя, что у Агаты не всё в порядке с головой.

В то время как я размышляла, старая отшельница что-то бормотала, держа в руке ладонь Карны. Целительница брезгливо морщилась. Завершив свою неразборчивую речь, Агата хлопнула по руке Карны и снова улыбнулась своей сумасшедшей улыбкой.

- Теперь золото, - крякнула она.

Карна стала вынимать из своей сумки небольшие мешочки. Когда третий из них перекочевал к отшельнице, та поднялась на ноги. Она тщательно расправила подол платья, и на удивление грациозно зашагала к дому.

- Идём, - шикнула Карна.

- Она не может сделать из меня ведьму! - зашипела я, ухватив целительницу за руку. - Давай найдем кого-нибудь другого!

- Тише ты! - дернувшись, Карна высвободила руку. - Помолчи немного!

У порога целительница замерла и жестом остановила меня. Агата скрылась за скрипучей дверью.

- В дом нельзя заходить, - шепнула она. - Подождем здесь.

- Почему нельзя?

- Он под защитой. Ты что, совсем ничего не знаешь о ведьмах?

Сочтя этот вопрос риторическим, я попыталась разглядеть хоть что-нибудь сквозь грязное окно. Но совсем скоро мне это наскучило, ведь кроме непроглядной темноты, ничего не было видно.

- Она вообще вернется? - через какое-то время спросила я.

- Конечно, она же взяла плату.

- И что мы будем делать? - вздохнула я. - Знаешь, к кому еще можно обратиться?

- Нет, - Карна покачала головой. - Если уж Агата отказалась, то вряд ли стоит искать кого-то еще.

- Значит, ты станешь ведьмой, а мне предстоит умереть, - пробормотала я, пытаясь осознать то, что сама только что сказала. - Другого способа попасть в Валгорд нет, верно?

- Я могу пойти туда одна, - серьезно сказала Карна.

- Нет, не можешь, - это было очевидным для меня. - Скажи, из Валгорда есть способ выбраться тому, кто умер?

- Только при помощи 'Южного Грааля'.

- Значит, Грааль нужен тебе, чтобы вытащить кого-то из мира мертвых?

- Мы не станем это обсуждать, Эра. Но да, он мне нужен.

Когда на пороге появилась Агата, мы замолчали. Ведьма помешивала что-то горячее в большой железной чашке. Она спустилась по ступенькам и подойдя ближе, протянула Карне посудину:

- Пей.

Не говоря ни слова, Карна поднесла чашу к губам и сделала несколько больших глотков.

- До конца, - предупредила Агата.

Я рассматривала отшельницу, пытаясь понять, видит она хоть что-то или нет. Её глаза были настолько стеклянными, что казалось, ведьма слепа. Но то, как уверенно она двигалась и безошибочно определяла местонахождение собеседников, наталкивало на противоположные мысли. Заметив мой неприкрытый интерес, Агата ухмыльнулась.

- На тебе демонский чистый род закончится, - вдруг сказала она. - Ты, конечно, продолжательница по крови. Но по судьбе, ты увенчающая.

Прежде чем я успела ответить, отшельница обратилась к Карне:

- Один день жди, на второй восстанавливайся. На третий ведьмой станешь.

- Спасибо, Агата.

- Какова плата, такова работа, - кивнула отшельница.

Не сказав больше ни слова, старая ведьма вернулась к тазу с тряпками.

- Это всё? - когда мы отошли подальше, спросила я. - Весь ритуал?

- О, нет, - вздохнула Карна. - Это только начало. Теперь, главное, пережить этот второй день.

Дорога вниз давалась гораздо проще. К тому же, нам не пришлось спускаться далеко - с третьей попытки мне удалось перенести нас прямо к дому Карны. О том, чтобы навестить Кэми, я больше не думала. Голова была занята другими мыслями. Ни я, ни целительница за вечер ни разу не обмолвились о произошедшем. И я, и она прекрасно понимали, что наш план рухнул. Теперь предстояло разработать новый, в котором я буду помогать Карне искать части карты до того момента, пока Валгорд не заберет её. Тогда мне предстоит воспользоваться вторым методом, благодаря которому я смогу попасть в мир мёртвых. А дальше...дальше буду надеяться, что Саутар и Карна найдут способ, как вытащить меня из Валгорда. Конечно, если Саутар не умер. И если он захочет вытаскивать меня.


6


Первый день после нашего визита к старой ведьме Агате прошел спокойно. Карна занималась своими делами, готовя какие-то микстуры для городских жителей. А я просидела весь день, пытаясь разобраться в записях, любезно врученных мне целительницей. На пожелтевших и порядком пообтрепавшихся листах, с тёмно-коричневыми пятнами и каплями воска, с потертостями и даже дырами, проглядывали кривые рукописные слова. Мне приходилось низко склонять голову, чтобы разглядеть буквы. Каждый раз, когда я пыталась разгладить страницы рукой, Карна шипела на меня. Но я всё же делала это украдкой. Бумага хранила информацию о мире мёртвых. Такую, которая явно не встречалась в библиотеках и справочниках. Чем больше страниц я изучала, тем меньше хотелось думать, что через какое-то время нам предстоит оказаться в Валгорде.

- Откуда у тебя эти записи? - спросила я уже под вечер, когда оторвалась от чтения.

Некоторое время Карна молча смотрела на меня, как будто размышляя, стоит ли отвечать. Затем, отведя взгляд, вздохнула.

- Его звали Рахар, - неохотно ответила она. - Он сейчас в Валгорде.

Видя, насколько тяжело целительнице говорить об этом, я решила не задавать больше вопросов. И без них было ясно, ради кого ей понадобился 'Южный Грааль'.

- Всё, что здесь написано, - я подняла один из листков. - Правда?

- Да.

- Похоже, будет весело.

- Даже и не сомневайся, - Карна ухмыльнулась.

Валгорд, судя по записям Рахара, был миром 'без света', населенном призраками и чудовищами. О последних данных было мало, зато призракам посвящалось целых семь листов. Причем речь в основном шла о методах борьбы с ними.

Те призраки, с которыми я столкнулась в подвале Аконитового дворца, никак не попадали под описания Рахара. Вспомнив вдруг Сиэну, которая, в общем-то, мало чем отличалась от обычного человека, я улыбнулась. А вот красочное изложение описания одного из призраков, сделанное Рахаром, вызывало прямо противоположные эмоции.

'Ростом выше среднестатистического мужчины, с гниющей плотью и смердящим дыханием, с торчащей рукоятью топора, рассекшего уродливую голову, он, несомненно, был призраком', - перечитав этот отрывок еще раз, я поежилась.

'Тот другой, чья голова была заключена в клетку, а в рот воткнут кол, прижимал к стене молодую искательницу. Карна спасла её', - дочитав, я перевела взгляд на целительницу, что-то усердно записывающую в блокнот.

- Карна, - позвала я. - Выходит, ты была в Валгорде?

- Уже дочитала? - женщина даже не обернулась. - Была. Недолго.

- Зачем ты дала мне эту писанину?

- Чтобы ты понимала, куда собираешься влезть.

Отложив листы, я поднялась с места. Потянувшись, размяла затекшее тело, и подошла к целительнице. Выдвинув стул, я села напротив Карны, и подперев подбородок ладошками, уставилась на неё. Женщина невозмутимо продолжала писать, не реагируя на мой пристальный взгляд.

- Вы искали 'Северный Грааль', не так ли? - не выдержав, спросила я. - Ты и этот Рахар.

- Да.

- Что же там произошло?

- Рахара убили, - безэмоционально проговорила Карна. - А мне удалось выбраться.

- Но Грааль вы не нашли?

- Не нашли, - отложив перо, целительница посмотрела на меня. - Послушай меня, Эра. Валгорд - ужасное место. И когда я говорю 'ужасное' - это даже вполовину не отражает того, что там происходит. Всё самое отвратительное и мерзкое, что ты только можешь представить - всё это будет в мире мёртвых.

- Но ты ведь готова пойти туда снова.

- То, что теперь Грааль ищет именно Саутар, обнадеживает. Он парень целеустремленный, - Карна усмехнулась. А я вдруг почувствовала странную гордость за отступника. Приятно было слышать подобные слова от целительницы. - Но я абсолютно уверена, что ему не стоит мешать. Понимаешь, о чем я говорю?

- Не совсем, - слукавила я. - Может, объяснишь?

- Я смогу ему помочь, будучи ведьмой. А вот ты..., - Карна помолчала, подбирая нужные слова. - Я даже представить не могу, что с тобой будет, Эра. Не знаю, ни как ты перейдешь в Валгорд, ни в каком состоянии ты будешь. Это просто невозможно предугадать. Я видела самые разные вариации изменений. И то, что ты прочла - лучшие из возможных вариантов.

- Ты о призраках с топорами в головах?

- О них, в том числе, - кивнула целительница. - Ты - высшая. Да еще, как сказала Агата, продолжательница. Неизвестно, как Валгорд отреагирует на твоё появление. И если вдруг случится что-то плохое, как ты считаешь, какова будет реакция Саутара?

Я молчала, разглядывая тряпичную скатерть на деревянном столе. Всё, что говорила Карна звучало более, чем убедительно. Но решение, которое я приняла для себя, изменить было непросто.

- Я подумаю об этом, - сдавшись под испепеляющим взглядом целительницы, пообещала я. - Давай пока просто будем искать куски карты. Это нужно сделать в любом случае.

Не ответив, Карна собрала со стола бумаги и убрала в ящик шкафа. Перед тем как уйти в другую комнату, она посмотрела на меня:

- Завтра второй день. Хочу тебя предупредить, что смена личины - не самое приятное зрелище.

Развернувшись, женщина быстро вышла, оставив меня наедине с записями о Валгорде и собственными мыслями. Спустя какое-то время я уже не могла точно сказать, что страшнее - образы призраков, описаниями которых кишели страницы или же скачущие перед глазами монстры, чьему происхождению я была обязана исключительно своему воображению. Стоило только мне прикрыть глаза, как тут же представлялись обезглавленные девицы в окровавленных платьях, разорванные на дыбе тела и караулящие за каждым углом чудовища с выдавленными глазами.

Устав от всего, я сложила листы в стопку, оставив в стороне непрочитанные. К ним я намеревалась вернуться завтра. Сейчас же мне хотелось просто подышать свежим воздухом.

Несмотря на холод, я сошла с крыльца, и запрокинув голову, подставила лицо крупным хлопьям снега. Небо было совсем серым и невероятно высоким. Я могла проследить путь снежинок с самого верха и вплоть до того момента, пока они не подлетали совсем близко.

Мне было страшно. И страшно не оттого, что предстояло убить себя. И даже не потому, что Валгорд мог как-то изменить меня. Я боялась никогда больше не увидеть Саутара. Попасть в мир мёртвых и не найти того, ради кого всё затевалось, казалось сущим кошмаром. А внутренний голос оглушительно кричал, что именно так всё и будет. Я чувствовала, что лучше мне остаться в Исталароне, доверив всё Карне. Но прекрасно понимала, что не смогу этого сделать. Ведь мы не знали наверняка, жив ли отступник...

Мне так сильно хотелось быть с ним рядом сейчас. Увидеть его, поцеловать, прижаться всем телом и постараться не отпускать, как можно дольше. Услышать его смех. Почувствовать привычный травяной запах, исходящий от его волос.

Я вдруг вспомнила, как лёжа в пещере на твердой лежанке из веток, смотрела на его умиротворенное лицо. Как быстро решила, лечь с ним рядом, чтобы согреться. Как плавно скользнула его рука по моей талии...

До боли сжав кулаки, почувствовав, как ногти вонзились в кожу, я стиснула зубы. Вспоминался каждый миг, проведенный рядом с Саутаром: встреча у жертвенника в Яресте, и тот момент, когда он впервые посмотрел на меня с интересом, миг, когда помог спасти Кэми, и подарил мне проклятый цэгор, не объяснив, как он действует. Я снова почувствовала его дыхание, когда он сидел позади меня в маленьком домике, глядя в зеркало, шепча слова ритуала. Я опять увидела его растерянный взгляд, которым он смотрел на меня в подвале Аконитового дворца. Слезы, бегущие по моим щекам, перемешались с талым снегом. Холодный ветер трепал волосы, продувал одежду. Чувствуя абсолютнейшую безнадежность, я понимала, как сильно люблю.


7


Проснувшись среди ночи, я некоторое время просто смотрела в потолок. Тени, отбрасываемые пламенем камина, складывались в причудливые образы чудищ.

В том, что я вряд ли смогу снова уснуть в ближайшее время, сомневаться не приходилось. Проворочавшись вдоволь, я поднялась с постели. Быстро оделась и с намерением продолжить чтение, вышла из комнаты.

Моему взору предстала сгорбленная спина Карны, сидящей за столом. Женщина тихонько ругалась. Подойдя ближе, я разглядела причину её негодования. Осторожно потягивая за шелушащиеся края, целительница снимала кожу с лица, глядя в зеркало на подставке. Увидев меня, она раздраженно передернула плечами и вздохнула.

- Давно ты здесь? - спросила я, опустившись на стул.

- Около часа, - оторвав здоровенный кусок кожи, ответила Карна. - Чешется невыносимо.

Всё это выглядело достаточно мерзко, и я даже представить не могла, какой дискомфорт испытывала целительница.

- Почему ты решила стать человеком?

- На тот момент это казалось правильным, - Карна придирчиво осмотрела левую половину лица, кожа на которой была розоватой, и взялась за правую.

- Это из-за Рахара, не так ли?

- Долгая история, Эра. И у меня нет ни малейшего желания рассказывать её.

- Тебе не кажется, что если бы рассказов с твоей стороны было больше, то и дальнейшие события могли стать проще? - не сдержавшись, спросила я. - Ты многое знаешь о Валгорде, так почему бы не поделиться этими знаниями, раз уж нам предстоит побывать там?

Вместо ответа целительница выругалась, и быстро стащила платье с плеча. На светлой коже виднелась красная сыпь. Она становилась заметно ярче и расползалась, поражая всё больше участков кожи.

- Если не хочешь увидеть еще больше, то лучше тебе убраться в другую комнату, - предупредила женщина, быстро развязывая завязки платья под грудью.

Она сбросила платье, и стянула через голову белую сорочку. Карна оказалась обладательницей хорошей фигуры, с тонкой талией и пышным бюстом.

- Слишком быстро, - пробормотала Карна, метнувшись к шкафу. - Почему так быстро?

Она вынула большое ведро с нижней полки, и сверху достала тряпку. Бегом унеслась в другую комнату, откуда вернулась с бутылью, в которой плескалась мутная жидкость. У самой двери, под потолком, болталось несколько связок травы. Схватив одну из них, целительница принялась ломать тонкие веточки и бросать их в ведро.

- Помочь чем-нибудь? - спросила я, глядя на морщащуюся женщину, которая время от времени почесывала кожу.

- Нет, - отмахнулась Карна.

Залив траву жидкостью, она уселась прямо на пол и промокнув тряпку, стала быстро растирать плечи и руки. Затем, перешла на ноги.

То, с какой уверенностью действовала целительница, наталкивало на мысли о том, что она делала это не в первый раз. Похоже, Карне уже приходилось менять личину.

Тем временем, мелкие крапинки сыпи на коже женщины сливались вместе, образуя волдыри. Расширяясь на глазах, они становились светлее. Карна кусала губы, безостановочно растирая себя тряпкой.

С интересом и одновременно отвращением, я смотрела на белый, налившийся пузырь на плече женщины. Он разрастался до того момента, пока полностью не покрыл плечо. И вдруг лопнул, при этом издав рвущийся звук. Мне казалось, что кожа там совсем тонкая и подобный звук был неуместным. Но когда присмотревшись, я увидела светлые волокна мышечной ткани, поняла насколько глубокой была рана. Карна протяжно застонала, закрыв глаза.

Вскочив с места, я подбежала к ней. Села рядом на пол, и не зная, чем еще помочь, быстро оторвав кусок тряпки, стала распирать её спину. Волдыри, один за другим, лопались. Хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать этот отвратительный звук, но я только плотнее сжимала губы. После нескольких подряд лопнувших пузырей, Карна тихо заплакала. Её тело сотрясалось от беззвучных рыданий, а пальцами рук она изо всех сил впивалась в деревянные стенки ведра.

Проведя в очередной раз тряпкой вдоль позвоночника Карны, я увидела оборванные лохмотья кожи. В следующее мгновение, один из волдырей лопнул, и мне в лицо брызнула жидкость. Морщась и отплевываясь, я вытерлась рукавом кофты.

Карна больше не в силах была терпеть боль, и начала всхлипывать. С каждым разом, её рыдания становились всё громче. Видя, какое еще количество волдырей ей предстоит пережить, я по-настоящему жалела женщину.

Процесс смены личины длился бесконечно долго. По моему лицу бежал пот, а сердце билось так быстро, что казалось вот-вот выскочит. Я больше не старалась вытирать лицо, когда на него попадала жидкость. Все мои силы были сосредоточены на привалившейся к стене Карне. Женщина тяжело дышала, прекратив рыдать. И лопанье последних двух волдырей, как будто даже не заметила.

Глядя на обезображенное изорванное тело женщины, я чувствовала, каким мощным потоком неизвестно откуда в неё вливается ведьмовская сила. Едва уловимое свечение окутало измученную Карну, и раны стали заживать. Не прошло и нескольких минут, как её кожа вновь стала здоровой - не осталось и следа от недавних глубоких повреждений.

Выдохнув с облегчением, я рухнула на пол. Лежа на спине, раскинув руки в стороны, и по-прежнему, сжимая тряпку, сделала несколько глубоких вдохов. Закончилось. Этот кошмар, наконец, закончился. Половицы скрипнули, и рядом оказалась ведьма. Она, как и я, смотрела в потолок.

- Спасибо, что помогла, - через некоторое время, сказала Карна.

- Пожалуйста.

- Ему повезло с тобой, - хмыкнула женщина. - Я о Саутаре.

- Да я поняла, о ком ты, - улыбка появилась на моем лице.

- Честно говоря, я думала, что ты сбежишь, - вдруг рассмеялась ведьма.

- Куда мне бежать-то? Холодно на улице.

Посмотрев друг на друга, мы одновременно засмеялись.

- Да, на тебя можно положиться в трудную минуту, - отсмеявшись, сказала Карна. - Саутар был прав, когда убеждал меня в этом.

- А он убеждал, да?

- Мы спорили на эту тему, - фыркнула ведьма. - Мне казалось, что ты, как бы это помягче сказать, несамостоятельная.

- Всё из-за моего происхождения, - скривилась я. - Но нет, я вполне самостоятельна.

- Это я уже поняла, - еще раз посмотрев на меня, Карна брезгливо поморщилась. - Ну и вид у тебя!

- На себя посмотри! - захохотала я.

- Лучше тебе умыться, - поднимаясь, заявила ведьма. - Выглядишь отвратительно.


По прошествии нескольких часов, когда взошло солнце, и наступил третий день, Карна стала ведьмой. Умывшись и переодевшись, я сидела за столом, жуя черствые лепешки. Карна выглядела значительно бодрее, и вскоре мы приступили к обсуждению плана поиска частей карты. Первым делом, ведьме предстояло заявить права на 'Северный Грааль', тем самым во всеуслышание объявив себя искательницей. После этого, она могла призвать первый фрагмент карты, который являлся отправной точкой последующих поисков. Сделать это предстояло в заброшенном храме, неподалеку от Яреста. По словам Карны, в прошлую попытку отыскать карту к Граалю, Валгорд забрал её после найденного третьего фрагмента. На этот же исход Карна надеялась и в этот раз.

- Почему все фрагменты карты находятся именно в Исталароне? - задумчиво протянула я. - Исталарон и Валгорд как-то связаны?

- Нет, никак, - Карна покачала головой, шумно отхлебнув из кружки. - Карту можно искать где угодно, в любом из миров. Фрагменты же не валяются на дороге, в каком-то определенном месте. Искатели просто выполняют ряд определённых действий, благодаря которым куски карты попадают к ним, где бы они на самом деле ни хранились. Рахар полагал, что карта находится в самом Валгорде, и призывая каждый из кусков, искатели провоцируют мир мёртвых затянуть любопытствующего к себе. Я, в общем-то, с ним согласна.

- Его можно спасти? Рахара? - не особо надеясь услышать ответ, всё же спросила.

- 'Южный Грааль' позволяет оживлять мертвых, - проговорила Карна, поставив кружку на стол, и взглянув на меня. - Но найти его можно только после того, как заполучишь 'Северный'. Поэтому мне так важен успех Саутара. Я хочу вызволить из мира мёртвых Рахара.

Кивнув, я задумалась на некоторое время.

- Если окажется, что Саутар мёртв, - я посмотрела на Карну. - Что тогда?

- Это не помешает нам найти Грааль в Валгорде. А дальше решим, как быть с 'Южным'.

- Ты говорила, что я могу измениться после перехода в Валгорд.

- Да, можешь.

- Почему тогда ты думаешь, что Саутар остался прежним?

- Цэгор не вернулся, - подмигнула Карна. - Значит, кобра нашла хозяина.

- А нельзя как-то выяснить, в каком состоянии пребывает этот самый хозяин?

- Можно, конечно, - хмыкнула Карна, поднимаясь. - Для этого нужно просто найти его. Дожевывай несчастную лепешку, и готовься к приключениям, Эра.

- Всегда готова, - пробормотала я, с трудом проглотив чёрствый кусок.


8


Походка Карны изменилась. Появилась эта раздражающая прыгучесть, свойственная всем ведьмам. Женщина шла впереди, покачивая бёдрами, отчего длинная юбка моталась из стороны в сторону. На её спине висел полупустой потрепанный рюкзак.

Поскольку Карна наотрез отказалась использовать вновь обретенные силы для переноса, до Яреста мы добирались пешком. Впрочем, её решение было оправданным - мы дошли всего за час. Хотя мне и казалось, что время тянется бесконечно долго, и действовать следовало быстрее, Карна уверяла, что поспешность только навредит. Ведьма была абсолютно уверена, что Саутару ничего не грозит в Валгорде. И шипела на меня за попытки подогнать её.

- Ты так хочешь умереть поскорее? - в очередной раз фыркнула она.

- Я хочу быстрее попасть в Валгорд.

- Оттого, что ты постоянно говоришь об этом, дела быстрее не пойдут. Наберись терпения, девочка.

- Мне казалось, что ты должна сначала заявить права на Грааль, - заметила я, глядя на показавшийся впереди город.

- Это дело одной минуты. Заявлю в храме Старых Четырёх.

- Храм Старых Четырёх?

- Ну брошенный храм, - обернувшись, сказала Карна. - Мы же туда идем.

- Это я знаю. Но почему он так зовется? Кто эти четверо?

- А, ты об этом, - скучающе протянула ведьма. - Это предводители древней ведьмовской группы вольнодумцев. Давным-давно они выступили против старейшин ковенов, за что были уничтожены, а все их сторонники - прокляты.

Снова ведьмы. Создавалось такое впечатление, будто всё в этом мире было тем или иным образом связано с ведьмами. Может, Исталарон действительно принадлежал им по праву?

Город встретил нас толпой людей, снующей по узким улочкам. Жители были заняты развешиванием украшений на домах и деревьях. Приставив лестницы к толстым стволам, мужчины наматывали бумажные гирлянды на ветки. Женщины расставляли принесенные мальчишками горшки с цветами. Повсюду раздавался смех и звучали радостные голоса.

- Что здесь происходит? - подергав Карну за рукав, спросила.

- Праздник сегодня. День летнего солнцеворота. Ночью будут народные гуляния. Мы, кстати, можем переночевать в Яресте. За вторым куском карты всё равно только завтра идти.

На площади, в том самом месте, где раньше был жертвенник, теперь стояли длинные деревянные столы. Сейчас они были пусты, но к вечеру, наверняка, будут заставлены угощениями.

- Карна, а что случилось с Красным монахом? - рассматривая веселых людей на площади, спросила я.

- Ему больше не поклоняются, - хмыкнула ведьма. - У людей появились новые объекты для почитания. Если ты понимаешь, что я имею в виду.

- Понимаю, - хохотнула я, отчетливо разглядев нескольких переговаривающихся демонов, стоящих у стены дома.

Здесь же толклись ведьмы, помогающие людям готовиться к празднику.

- День летнего солнцеворота - это ваш праздник? Ведьмовский?

- Это общий праздник, - с нажимом проговорила Карна.

Ухмыльнувшись, я помахала знакомым демонам. И тут же почувствовала чью-то руку на своем плече.

- Привет, Эра, - Лукас улыбался. - Как твои дела?

- Всё хорошо, - кивнула я. - Познакомься с моей подругой.

- Карна, - протянув руку, ведьма многообещающе улыбнулась.

- Как это мы раньше не встречались? - захохотал Лукас, прижавшись губами к руке ведьмы. - Рад встрече, безумно рад.

- Лукас! - закричал кто-то из толпы. - Куда ставить кресла?

- На помост! - гаркнул Лукас, покривившись.

- Не знала, что ты у нас теперь организатор праздников, - прыснула я.

- Владыка сказал - Лукас сделал, - развел руками демон. - В отличие от тебя, у меня нет возможности фыркнуть и сбежать из Фхатура.

- Праздник обещает быть грандиозным, - вставила Карна. - Мы заглянем вечером сюда.

- Значит, еще увидимся, - подмигнул Лукас. - Ну, хорошего дня.

Развернувшись, демон зашагал к помосту, где несколько человек устанавливали массивные кресла.

- Высшие знают, что Саутар ищет Грааль? - спросила Карна, когда мы отошли достаточно далеко от площади.

- Не знаю точно.

- А знают, что он сейчас в Валгорде?

- Вряд ли.

- Хорошо, - пробормотала Карна. - Это хорошо.

Пройдя по торговой улице, мы оказались в небольшом сквере. Обогнули его по правой стороне, и вскоре вышли за пределы городка.

- В день солнцеворота граница между миром живых и миром мертвых становится тоньше, - неожиданно заговорила Карна. - Думаю, Саутар попытается связаться со мной этой ночью.

- Это возможно? - обрадовалась я.

- Да, - кивнула ведьма. - Уверена, что так он и сделает.

- Это же замечательно!

Взглянув на меня, Карна улыбнулась.

- А Рахар? - через некоторое время спросила я. - Он может связываться с тобой?

- Да. Только в этом году я буду говорить с Саутаром, - вздохнула ведьма. - Но это не страшно. Скоро мы встретимся.

Теперь мы шли по извилистой дорожке, всё дальше удаляясь от Яреста. Меня не покидало стойкое ощущение, что этот участок пути к заброшенному храму мне хорошо знаком. Помалкивая, я шла следом за Карной.

- Ну вот, - вздохнула ведьма. - Пришли.

Выглянув из-за плеча Карны, я убедилась в правильности своих ощущений - мы подошли к каменному кругу, тому самому, где Саутар вернул мне силы.

- Это храм Старых Четырёх? - я встала в центр круга.

- Да, - усмехнулась Карна, и взмахнув рукой, зажгла факелы. - А ты что ожидала увидеть? Трёхметровую махину с колоннадой у входа?

- Нет, просто я знаю это место.

- Откуда? - удивилась ведьма.

- Саутар проводил здесь ритуал.

- Какой еще ритуал?

- Восстанавливал мои силы, когда я впервые попала в Исталарон.

- Да? - Карна смотрела с интересом. - А что с тобой случилось?

- Я кое-кого убила в Асканте, и меня отправили сюда. Оказалось, на земле Асканты ангелы выставили защиту, вытягивающую силы.

- И почему Саутар решил проводить ритуал именно здесь?

- Не знаю, - я пожала плечами.

- Можешь рассказать, как проводился ритуал? - прищурившись, спросила ведьма.

- Саутар вычертил какие-то символы на земле, - вспоминая, проговорила я. - Потом стал поливать их кровью.

- Чья это была кровь?

- Каких-то людей. Еще демонская и ангельская.

- Зачем он использовал разную кровь?

- Чтобы усилить эффект, - неуверенно протянула я. - Что-то не так, Карна?

- Да нет, всё в порядке. Просто обычно ритуал восстановления проводят иначе, - ведьма помолчала, покусывая губы. - Это точно было здесь?

- Да, точно. Я вспомнила дорогу.

Кивнув, Карна опустилась на землю. Она быстро вынула из рюкзака серебряную чашу, старую книгу и несколько свечей. Установив последние, женщина раскрыла книгу. Достав из-за пояса нож, Карна смотрела на него некоторое время, а затем перевела взгляд на меня.

- Эра, а Саутар всю кровь в землю влил?

- Да. Всю.

- А ведьмовской крови там не было?

- Нет, - я покачала головой. - Но Саутар напоил меня своей кровью, когда мне стало плохо во время ритуала. Не знаю, считается это или нет.

Вспомнив, как захлебывалась кровью, стоя на этом самом месте, я передернула плечами.

- Да уж, - процедила ведьма и резанула запястье.

- В чём дело, Карна? - я начала волноваться.

- Всё нормально. Отойди от центра.

Сделав несколько шагов в сторону, я хотела было снова заговорить, но Карна жестом призвала к молчанию. Кровь быстро наполняла чашу, в то время как ведьма одной рукой перелистывала страницы старой книги. Лизнув запястье, женщина заткнула нож за ремень. Держа чашу двумя руками, Карна начала читать вслух какое-то заклинание из книги. Растягивая слова, и делая продолжительные паузы, она медленно перевернула чашу. Но к моему удивлению, кровь не лилась на страницы до тех пор, пока ведьма не дочитала заклинание до конца. Когда Карна произнесла последние слова, вся жидкость из перевернутой чаши разом выплеснулась. Едва коснувшись бумажных листов, кровяная лужа прыгнула вверх, до уровня глаз ведьмы. Оказавшись напротив лица Карны, жидкость расползлась в стороны, образовав тонкую длинную линию. В следующую секунду кровяная полоска раскололась пополам. Одна часть тут же взметнулась вверх, и зависла в нескольких сантиметрах выше головы Карны. А вторая - дернулась вниз, и вонзилась в землю. Карна сказала что-то еще и одновременно с тем, как вспыхнули свечи, обе части кровяной линии пропали из вида: одна - улетев в небо, вторая - провалившись в землю. Кивнув, Карна поднялась на ноги.

- Права заявлены, - сказала она, глядя в сторону зарослей. - Ну давай, первый фрагмент, найди меня.


9


Наблюдая за ведьмой, я думала о ритуале восстановления, который провел Саутар. Точнее, о тех моментах, на которых ведьма заострила внимание. Но сколько бы я не пыталась понять, что именно смутило Карну, сделать какой-то определенный вывод не получалось. Ведь мои знания в области ведьмовских ритуалов были настолько скудны, что я вряд ли могла бы отличить одно заклинание от другого. Оставалось только попытаться расспросить обо всем саму ведьму.

- Карна, - позвала я.

- Тихо! - шикнула в ответ женщина, и сделав несколько шагов назад, присела.

В следующее мгновение, оттолкнувшись ногами от земли, ведьма подпрыгнула. Так высоко, что мне даже пришлось задрать голову вверх. Понятно теперь, почему искателями могли стать только ведьмы - вряд ли кто-то другой мог бы вот так скакать. Сразу вспомнилась Айрильда с её сумасшедшими прыжками вокруг меня. От этой мысли стало как-то не по себе.

- Вот же зараза! - приземлившись на обе ноги, и коснувшись руками земли, выругалась Карна. Замерев, она разглядывала что-то в небе.

Затем снова прыгнула, как мне показалось, еще выше. Прыжки и ругань продолжались довольно долго. Я глупо стояла на месте, вертя головой, и не зная, чем помочь ведьме. А та, то снова прыгала вверх, то вдруг начинала носиться внутри каменного круга, хлопая руками, словно пытаясь что-то ухватить. В какой-то момент Карна легко подпрыгнула, и замерла, балансируя на одном из камней. При этом женщина, раскинув руки в стороны, внимательно смотрела вниз.

Я в очередной раз попыталась рассмотреть хоть что-то, но и эта попытка не увенчалась успехом. Переведя взгляд на ведьму, я с удивлением наблюдала за её ловкими осторожными прыжками с камня на камень. Оказавшись на четвертом по счету камне, Карна вдруг резко бросилась вниз. Не особо заботясь о приземлении, ведьма рухнула на землю с ликующим возгласом. Неожиданно какая-то сила подняла женщину вверх, оторвав её от земли по меньшей мере, на метр. Я увидела, как Карна обеими руками что-то прижимает к животу. Ведьму тут же дернуло в сторону.

- Никуда ты от меня не денешься, - выдохнула Карна, стукнувшись спиной об один из камней.

Еще несколько раз её бросало из стороны в сторону, но попытки были всё более слабыми. Ведьме уже не приходилось так сильно напрягаться, отчего настроение её явно улучшалось - иногда до меня доносился смех. Через некоторое время Карна поднялась на ноги, и сжимая нечто в кулаке, принялась второй рукой отряхивать одежду. Я быстро подошла к ведьме, сгорая от нетерпения поскорее разглядеть, что же она поймала.

- Вот, - отплевываясь от волос, попавших в рот, сообщила ведьма. Она разжала пальцы. - Первый кусок карты.

- Это? - я склонилась, рассматривая обычный грецкий орех.

- Да, - Карна со всей силы ударила ладонью о ближайший камень.

Орех хрустнул, и скорлупа раскололась на две части. Внутри он оказался пуст. Карну это совершенно не удивило. Женщина задумчиво смотрела куда-то в сторону.

- Ну и что? - нетерпеливо спросила я. - Есть карта?

- Да, - кивнула Карна. - Первый кусок никогда не видно, он только чувствуется. Когда найдем следующий, они объединятся и появится картинка.

- И ты знаешь, где искать следующий?

- Первый фрагмент - всегда что-то съедобное. Второй фрагмент - это зверь. Третий - человек. Дальше уже сложнее, - ведьма посмотрела на меня. - Раз первый кусок у нас орех, значит, будем искать зверя, любящего грецкие орехи.

- Белку, например? - поглядывая в сторону леса, спросила я.

- Не обязательно. Это может быть и кабан, и барсук, олень или даже косуля.

- Что же нам, всех зверей в округе перебить нужно?

- Нет, - поморщилась Карна. - Воспользуемся ритуалом призыва. Но это только завтра.

- Почему не сегодня?

- Один день - один фрагмент, - пожала плечами Карна. - Таковы правила.

Ведьма начала собирать разбросанные вещи - всё было быстро убрано в рюкзак. Карна заплела волосы в косу, предварительно вытащив из шевелюры несколько веточек. Повесив рюкзак на спину, женщина зашагала по дорожке. Я шла следом, обдумывая, как лучше начать разговор о ритуале. Не придумав ничего хитрого, решила спросить прямо.

- Карна, что тебе не понравилось в ритуале Саутара?

К моему удивлению, ведьма не стала юлить и ответила сразу:

- Всё не понравилось. Нет никакой необходимости проводить ритуал восстановления в храме Старых Четырёх. И разную кровь для этих целей обычно не используют.

- А для чего используют?

- Для разного, - неопределённо ответила Карна. - В том числе, для обращения к проклятым силам.

- Зачем это могло понадобиться Саутару? - я удивилась.

- Чтобы сделать кого-то сильнее, наделив силой Старых Четырёх.

Я задумалась. Мог ли отступник замыслить что-то подобное? Наверное, мог. Но ведь ритуал он проводил для меня. Неужели Саутар обратился к проклятым силам, чтобы сделать меня сильнее? Бред какой-то.

Увлекшись, я перестала следить за дорогой и едва не запнулась.

- Карна, - теперь смотря под ноги, позвала я. - Ты думаешь, что он провел какой-то ритуал, чтобы наделить меня проклятыми силами?

- Похоже на то, - отозвалась ведьма.

- Нет, вряд ли, - после недолгого молчания, я снова заговорила. - У нас на тот момент были не те отношения, чтобы он мог захотеть сделать меня сильнее.

- Откуда тебе знать, что было у него в голове в тот момент? - хмыкнула Карна. - Кровью-то своей он тебя напоил для чего-то.

- Я же говорила, что мне стало плохо. Саутару пришлось срочно возвести меня в высшие, и только после этого продолжить ритуал восстановления.

- Всё равно странно, - помолчав, бросила ведьма. - Вряд ли кто-то бы стал лить в землю храма кровь четырех видов, если бы не хотел обратиться к проклятым силам.

- Что за проклятые силы-то?

- Среди ведьм есть поверье, что силу Старых Четырёх можно заполучить проведя особый ритуал. Для него необходимо собрать коктейль из крови четырех видов и подобрать прочный сосуд, в который вольется эта сила, - на этих словах Карна обернулась. - Кто-то вроде чистокровного демона, в чьих венах течет кровь самого Владыки Фхатура, вполне мог подойти.

- Нет, Карна, - подумав, я покачала головой. - Не мог Саутар этого сделать. Во-первых, я не чувствую никакой сверх силы. А во-вторых, он бы мне рассказал, если бы провернул подобное.

- Возможно, еще расскажет, - пробормотала ведьма. - Когда время придёт.

Больше Карна ничего не сказала, и никак не реагировала на мои размышления и умозаключения, ни по дороге до Яреста, ни во время обеда. Устав говорить сама с собой, я тоже помалкивала. Хотя продолжала обдумывать ситуацию. Если верить словам ведьмы - а не верить им у меня не было никаких причин, то злополучный ритуал действительно казался странным. Саутар ведь настаивал, чтобы ангелы дали свою кровь, несмотря на имеющуюся уже человеческую. И Джойс...его кровь тоже пришлась весьма кстати. К тому же, место для ритуала отступник выбирал сам. И только ему одному известна причина, по которой он повел меня к храму старых вольнодумцев. Хотя, может отступник и не знал, что это за место. Помнится, Саутар говорил, что это просто площадка для ритуалов местных. Говорил ли он тогда правду или специально вводил в заблуждение?

Следующие несколько часов я прислушивалась к себе. Пыталась сконцентрироваться, ощутить внутреннюю силу и где-нибудь на задворках разглядеть великую проклятую мощь, дарованную мне Старыми Четырьмя. Всё это время мы с Карной перебрасывались необходимым минимумом фраз, не возвращаясь к теме ритуала. Мне не нравилось возникшее между нами напряжение, и та настороженность, с которой Карна иногда смотрела на меня. Поэтому, когда ближе к вечеру между нами завязался диалог, я только обрадовалась. Мы стояли на площади Яреста, среди воодушевленных жителей. В это время как раз на помост поднялись высшие демоны Фхатура.

- А этот Лукас симпатичный, - заметила Карна.

Демон доброжелательно улыбался, разглядывая толпу. Я стала рассматривать его, пытаясь понять, что привлекательного ведьма смогла обнаружить - долговязый Лукас никогда не казался мне симпатичным. А вот стоящий рядом с ним Диар - да. Раньше мне нравилось смотреть на него, а теперь демон казался блестящим фантиком давно испортившегося продукта.

- Видишь вон того демона, - я кивнула в сторону Диара, опустившегося в кресло. - Это брат Саутара.

- Нет, он мне не нравится, - скривилась ведьма.

- Мне тоже, - хмыкнула я.

Последнее кресло занял Модэ.

- Не хочешь присоединиться к сородичам? - Карна ехидно улыбнулась мне.

- Там всего три кресла.

- Ну, я могу заставить кого-нибудь притащить тебе стул.

- Нет, спасибо! - хохотнула я.

Людей вокруг становилось все больше. Все они были одеты в тёмное, и только жёлто-оранжевые цветы служили украшением.

- Бархатцы, - проследив за моим взглядом, пояснила Карна. - Символ дня летнего солнцеворота.

Взгляды людей были устремлены на установленную напротив сцену, сколоченную из грубых досок, украшенную всё теми же бархатцами. Там, в сопровождении музыкантов, появилась женщина в черном платье. На её голове красовался цветочный венок. На площади вдруг стало совсем тихо. Не слышны были голоса, все перестали смеяться. Женщина на сцене подожгла тонкую свечу. Люди вокруг нас стали копошиться, тоже вынимая свечи. Музыканты начали наигрывать спокойную мелодию. Прокашлявшись, женщина запела. Некоторые из зрителей начали тихонько подпевать.

Карна сунула мне в руку уже горящую свечу. Бросив мимолетный взгляд на помост с высшими демонами, я разглядела огоньки, горящие на их ладонях. Видеть такое было странно, но этот пустяковый жест, вызывал уважение. Присутствуя на человеческом празднике, высшие соблюдали местные традиции, хотя наверняка не думали о тех, кто попал в Валгорд. Демоны вообще редко вспоминали умерших. Чего нельзя было сказать о людях - их лица были полны благоговения. Все они замерли в предвкушении чего-то совершенно невероятного и недостижимого для обычного человека.

Женщина продолжала петь, глядя прямо на огонек своей свечи. А я косилась на Карну, ведь именно с ней должен был связаться Саутар. Если конечно наше предположение окажется верным.


10


Мы долго стояли среди жителей Яреста, наслаждаясь пением женщины на сцене. Глядя на неё, я думала о мире мёртвых. Но мысли мои были далеки от чудовищ. Я вспоминала тех, кого могла встретить в Валгорде. Ведь помимо друзей, среди которых Джойса, и моя мама, там полно было и врагов - одни убитые нами жнецы чего стоили. Вряд ли они будут рады нашей встрече.

Размышляя подобным образом, я пришла к мысли о том, что не имею ни малейшего представления об устройстве мира мёртвых. Как выглядит Валгорд? Есть ли там города или это что-то вроде бесконечного подвала Аконитового дворца - пространство без входа и выхода? Неплохо было бы знать об этом больше.

Когда Карна осторожно потянула меня за рукав, я не сразу сообразила, что происходит. Но посмотрев на неё, сразу поняла, что настал тот самый момент - Саутар говорил с ней. Ведьма схватила мою руку и тут же переплела пальцы. Я словно очутилась в другом месте. Пение женщины теперь звучало где-то далеко, и слова были неразличимы. Зато отчетливо слышался неприятный скрип, который обычно издают при перемещении старые телеги и еще звук, отдалено напоминающий шелест сухой листвы.

- Карна, - прозвучал хорошо знакомый мне голос. - Карна!

От волнения, по моему телу пробежала дрожь. Я сильнее сжала пальцы ведьмы.

- Саутар, - отозвалась в моей голове ведьма. - Я слышу тебя.

Я была абсолютно уверена, что она не произнесла ни слова вслух.

- Где Эра? - спросил отступник, и всё внутри меня сжалось - настолько уставшим был его голос.

- Рядом. Она слышит тебя.

- Я не думал, что Валгорд так быстро заберет меня, - сказал отступник. - Но я вернусь...скоро.

Голос Саутара звучал глухо. И некоторое из его слов повторялись по нескольку раз, словно эхо.

- Как проходят поиски Грааля? - поинтересовалась ведьма.

Этот вопрос не понравился мне, и я сжала руку ведьмы. В ответ она тоже сдавила мою ладонь. Напрягшись, я несколько раз мысленно произнесла свой вопрос, но вступить в разговор у меня не получалось. Оставалось только слушать то, что говорили голоса в моей голове.

- Нормально, - резко ответил отступник. - Здесь...есть свои сложности.

Последние слова он сказал после небольшой паузы, во время которой скрип усилился. Не вытерпев, я толкнула Карну.

- Как ты там вообще? - нехотя спросила ведьма, правильно истолковав мои действия.

- Нормально, - снова сказал Саутар. - Я в порядке. Спасибо, что отправила цэгор. Это было весьма...кстати.

- Я заявила права на Грааль, - проговорила Карна. - Думаю, помощь тебе не помешает.

- Да, - ответил Саутар отстраненно. - Буду рад тебя видеть здесь.

Отступник тихо засмеялся. Так, как смеются те, кому вовсе не смешно. От этого смеха, по моей спине прошелся холод, и я снова сжала ладонь Карны. Но ведьма, казалось, этого даже не почувствовала.

- Саутар, - женщина помолчала, словно подбирая нужные слова. А затем заговорила на том самом шипящем языке, который я не понимала.

- Нет, - выслушав ведьму, ответил отступник. - Не проводил.

Карна спросила что-то еще. Но Саутар молчал, и она продолжила говорить.

- Я сказал нет, - жестко произнес он, оборвав её на полуслове. - Что именно в этой фразе тебе не понятно?

Саутар добавил еще что-то на шипящем языке, и снова замолчал. Молчала и Карна. Было ужасно обидно оттого, что драгоценные минуты связи с миром мёртвых тратились впустую. Мне столько всего хотелось сказать Саутару!

- Эра, - вдруг позвал отступник. - Дождись меня, ладно?

- Скажи ему, что я пойду с тобой! - зашипела, дергая Карну за руку. - Скажи сейчас же!

- Перестань ты! - пихнув меня в ответ, фыркнула ведьма. - Саутар, она собирается идти со мной в Валгорд.

- Что? - голос отступника звучал одновременно удивленно и раздражено. - И каким же это образом, интересно?

Саутар выдал длинную тираду на шипящем языке, щедро вставляя вполне понятные мне ругательства. Карна отвечала ему тем же, и единственное что я поняла из этого разговора, так это то, что речь шла об Агате.

- Эра, даже не думай! Слышишь меня? - взревел в какой-то момент Саутар. Переход к понятному мне языку был настолько неожиданным, что я даже вздрогнула. - Как? Как скажи мне, я должен буду тебя вызволять из Валгорда потом? Ты с ума сошла?

- Скажи, что я всё равно пойду! - шикнула я.

- Она говорит, что всё равно пойдет.

- Раздери тебя адский пёс, чёртова девка! - рявкнул Саутар. - Эра! Ты не пойдешь в Валгорд, ясно тебе? Если я тебя здесь увижу..., - отступник шумно дышал, буквально выплевывая каждое слово. - Клянусь всеми святыми, которых только знаю, что если только ты здесь появишься, я собственноручно спущу с тебя шкуру!

Саутар вдруг закашлялся. Затем сплюнул, и снова заговорил.

- Проклятье! Я как будто сам с собой разговариваю!

- Она слышит, - тихо сказала Карна.

- Эрасториэль, - отчеканил отступник. - Будь добра, не создавай мне дополнительные трудности. Прижми свой зад к мягкому креслу во Фхатуре и жди.

- Я получила первый кусок карты, - Карна решила перевести тему. - Завтра призову второй фрагмент. Надеюсь оказаться в Валгорде уже после третьего.

- Карна, если она будет увязываться за тобой - останови. Я буду должен тебе за это.

- Ты и так должен.

- Запишешь второй долг на мой счет.

- Хорошо, - удивленно произнесла Карна.

Саутар быстро заговорил на шипящем языке, и больше не переходил на понятный. Мне стало грустно, ведь этот разговор мог сложиться по-другому, будь у меня возможность самой поговорить с отступником. По крайней мере, так мне казалось.

Некоторое время я слушала одно сплошное шипение двух голосов в голове, а затем выпустила руку Карны. Очевидным было, что Саутар больше не станет обращаться ко мне, а слушать непонятный спор, мне не хотелось.

Открыв глаза, я встретилась взглядом с Диаром. Высший смотрел на меня и едва заметно улыбался. Не желая видеть его физиономию, я развернулась и стала протискиваться сквозь толпу. Вскоре Карна догнала меня и ухватила за руку. Не говоря ни слова, она потащила меня в противоположную сторону, бесцеремонно распихивая людей. Оказавшись за пределами площади, мы бегом припустили по одной из улочек Яреста.

- Куда ты меня тащишь? - выдохнула я.

- У нас мало времени!

- Для чего?

Карна не ответила, и через некоторое время резко остановилась напротив двери одного из домов. Осмотревшись, я поняла, что это тот дом, в котором мы жили, пока Саутар не поддался на мои уговоры спасти Кэми от Красного монаха.

Ведьма шепнула что-то, и дверь резко распахнулась, при этом ударившись о внутреннюю стену. Мы заскочили в пустую пыльную комнату. Карна замерла на несколько секунд, будто прислушиваясь. А затем, выпустив наконец мою руку, рванула в другую комнату. Я последовала за ней. Ощупав одну из стен, ведьма ногтем вычертила на ней символ. Затем несколько раз ударила кулаком в центр знака. Стена вдруг вся покрылась трещинами. Не успела я и глазом моргнуть, как побелка разом осыпалась. Отойдя назад, ведьма принялась рассматривать стену.

Разведя руки в стороны, она прикрыла глаза, тихо нашептывая. Затем дважды хлопнула в ладоши. Из стены тут же выпал кирпич.

- Ага! - Карна подскочила к образовавшемуся отверстию, и быстро сунула туда руку.

Ведьма вынула небольшой сверток, из которого тут же достала маленький пузырёк с тёмно-бордовой, почти черной жидкостью. Критически окинув взглядом стеклянную посудину, Карна нахмурилась.

- У вас будет минуты две-три, не больше. Садись давай!

- Карна, что происходит?

- Вам двоим нужно поговорить, - сунув мне в руку пузырёк, сказала ведьма. - Пей.

- Чья это кровь?

- Саутара. Пей быстрее!

Откупорив пузырек, я сделала два больших глотка. Карна, обходя меня, вычертила круг. Закончив, ведьма схватила мою руку. Мне вдруг стало холодно. И я снова услышала скрип колёс и шелест листвы. В следующий миг, к этим звукам прибавился кашель.

- Саутар, - сказал голос Карны в голове. - Всё готово.

- Карна считает, что если даже замуровать тебя в стену, ты все равно найдешь способ попасть в Валгорд, - зло сказал Саутар. Ведьма тут же высвободила руку и вышла из круга, оставив меня наедине с отступником. - Поэтому слушай меня внимательно, Эра. После того, как Карну заберет Валгорд, ты отправишься в поселение Дюрэ - это недалеко от Лиритаса. Там живет мой друг, скорее всего, ты его найдешь, спросив о местном лекаре. Его зовут Алро. Скажешь ему, что я прощу долг, если он убьет тебя. Ни в коем случае не убивай себя сама, ясно? В Валгорде несколько кругов существования. Из круга самоубийц я не смогу тебя вытащить. Всё поняла?

- Да, - выдавила я.

- Если Алро будет упираться, припугни его. Справиться с ним у тебя сил хватит. Только не переусердствуй, он всё же друг.

- Хорошо.

- Эра, я хочу, чтобы ты знала - я против твоего решения, - немного спокойней заговорил Саутар. - Это только всё усложнит. Но..., - наступила пауза. - Я понимаю, почему ты хочешь так поступить.

- Правда? - удивилась я. Такого признания я от Саутара не ждала.

- Да, правда, - хмыкнув, отступник замолчал. Хоть я его и не видела, но была уверена, что он улыбается. - На твоем месте, я бы поступил так же.

- Саутар, - кусая губы, едва слышно позвала я.

Все мысли разом пропали из головы. Теперь, когда я могла говорить с ним, ничего не шло на ум.

- Когда попадёшь в Валгорд, тебя будут допрашивать. Ни на что не обращай внимания, и отвечай только на те вопросы, которые задает женщина.

Голос Саутара теперь звучал иначе. Так, будто отступник начал отходить дальше от меня. А все другие звуки стали громче.

- И еще одно, Эра, - сказал Саутар. - Здесь холодно, так что оденься потеплее.

Еще некоторое время я слышала шелест листвы, а после наступила тишина.


11


После разговора с Саутаром я чувствовала себя по-глупому счастливой. Отступник понял, почему я решила попасть в мир мёртвых, и от этого на душе стало теплее.

Карна, считавшая наш разговор своей заслугой, довольно улыбалась. Она задала пару вопросов о друге Саутара, и не настаивала на подробностях, за что я была ей благодарна. Мне не хотелось посвящать её в детали разговора.

Думая, что останемся на ночь в Яресте, я предложила переночевать в этом же доме. Всё равно новый владелец, похоже, так и не нашелся. Но Карна заявила, что ей необходимо взять что-то для ритуала призыва второго фрагмента карты, и настояла на нашем возвращении в её хижину.

На рассвете мы снова отправились в путь. Ранние пробуждения, быстрые сборы и долгие часы ходьбы казались чем-то привычным и обыденным. Я точно знала, что нужно надеть сапоги потеплее и прихватить верхнюю одежду на случай ухудшения погоды.

На одной из лесных полян Карна провела ритуал, который показался мне совсем несерьезным. Ведьма сложила на земле кучку из веток, затем что-то прошептала, посыпала сверху пылью из маленького мешочка и смачно сплюнула в центр. После этого достала нижнюю из палок, и со знанием дела стала её разглядывать. Мне было трудно даже предположить, что именно она там увидела, но наш маршрут изменился. Теперь мы шли в гору и моё настроение от этого лучше не становилось. А ведьма, то и дело, поглядывая на палку, шла всё дальше и дальше.

- Карна, ты уверена, что мы идём верной дорогой? - пропыхтела я.

- С чего бы мне сомневаться, - фыркнула ведьма, продемонстрировав мне палку.

- Ну и куда мы идём?

- К голубому озеру, - просто ответила женщина.

- Разве мы не должны искать какого-то зверя?

- Мы этим и занимаемся, Эра.

Закатив глаза, я промолчала.

Дорога заняла не меньше трёх часов, за которые мы останавливались лишь однажды. Я несколько раз приставала к Карне с предложениями перенестись прямо к озеру, но та разумно замечала, что никто из нас не знает точно, где именно оно находится. А действовать наобум было глупо. Я мысленно отругала себя за нытье и жалобы, и остаток пути помалкивала.

Озеро оказалось невероятно красивым. Оно раскинулось меж гор, со всех сторон окруженное здоровенными каменными глыбами. Вдоль берега росли величественные голубые ели, макушками стремящиеся в самое небо. А поверхность лазурной воды была гладкой, как зеркало.

Карна подошла совсем близко к озеру, и стала вглядываться в невозмутимую гладь. Я топталась рядом, поглядывая по сторонам. Неожиданно, заметила двух женщин, собирающих неподалеку ягоды.

- Карна, - позвала я. - Здесь люди.

- Не страшно, - отмахнулась ведьма. - Сами сбегут.

Бросив палку на землю, Карна резко развела руки в стороны. Я пыталась понять, какого эффекта хочет достичь ведьма, но сделать хоть какие-то выводы было непросто. В основном потому, что не происходило ровным счетом ничего. Карна же явно старалась - брови сошлись к переносице, губы сжались. По сосредоточенному взгляду ведьмы я поняла, что следует наблюдать за водой, ведь она, казалось, стремилась взглядом иссушить озеро.

- Проклятье! - прошипела ведьма, опустив руки. - Даже с места не сдвинулась!

- А должна была? - спросила я, не особо понимая, о чем идет речь.

- Конечно! - потерев ладони, прорычала Карна. - Помоги-ка мне.

- Чем? - я с готовностью встала рядом.

- Воду нужно развести.

Я удивленно посмотрела на ведьму:

- То есть как развести?

- Обычно! Там в центре какая-то тварь сидит. Та, что нам нужна.

- Любящая орехи?

- Видимо, - буркнула Карна. - Ты можешь сдвинуть воду?

- Могу попробовать, - вспоминая, как тушила горящий дом Саутара, кивнула я.

- Ну так пробуй, - нервно велела ведьма и снова развела руками.

Вздохнув, я впилась взглядом прямо в центр озера, и дернула воду в сторону. Огромная волна взметнулась вверх, и накрыла деревья справа от нас. Где-то сбоку закричали собирательницы ягод. Но я не обращала на них внимания, продолжая дергать воду.

- Ты что, вычерпать озеро вздумала? - возмущенно взвизгнула Карна. - Разводи в стороны!

Сказать было гораздо легче, чем сделать. Я и сама догадалась, что следует разделить озеро на две части, и раздвинуть половинки от центра. Но вместо этого, черпала воду невидимым гигантским черпаком. В какой-то момент, наступив на камень, я перевела взгляд на ноги.

- Что ты делаешь? - заорала Карна, и с силой дернула меня в сторону. - Недоучка несчастная!

Хоть мы и успели отскочить на целый метр, вода всё же достала нас. Ведьма звучно выругалась в адрес моих умений и меня самой.

- Я и не говорила, что умею! - рявкнула я, отплевываясь. - Делаю, что могу!

- Как можно так глупо силой швыряться? - убирая волосы с лица, шипела Карна. - Ты вообще понимаешь, что делаешь?

- Еще раз повторяю: я делаю то, что могу.

- Это просто невероятно, - застонала Карна. - О чём только думал Саутар?

- Причем здесь он?

- А при том! Зачем было такую силу вливать в дырявое корыто?

Хоть ведьма и не сказала прямо, я была абсолютно уверена, что речь снова зашла о Старых Четырёх. Похоже, мои доводы Карну не убедили, и она по-прежнему считала, что Саутар провел ритуал и наделил меня этой огромной силой. Я всё же считала иначе, даже несмотря на то, что мне не пришлось особо усердствовать, вычерпывая воду из озера.

- Ты ведь говорила с Саутаром о ритуале, - я прищурилась. - Что он тебе сказал?

Бросив на меня яростный взгляд, ведьма вернулась к озеру. Снова встала у берега, и принялась разводить руками. Усевшись на камень, я старалась успокоиться. Карна раздражала. Я не понимала ни причин её упрямства в отношении сил Старых Четырёх, ни нынешней злости. Уверенность в том, что Саутар не проводил тот ритуал, во мне крепла с каждой минутой. Он бы обязательно мне сказал . И потом, даже не понимая большей части из разговора Саутара и Карны, я совершенно отчетливо слышала его слова: 'нет, не проводил'. Что еще нужно сделать, чтобы эта ненормальная перестала видеть во мне новое хранилище проклятых сил?

Сильнее всего прочего мне хотелось придушить ведьму. Но вместо этого я встала, и сцепив зубы, подошла к ней, понимая, что разбираться сейчас не время.

- Говори, что нужно делать, - процедила я.

- С другой стороны встань, - почти сразу ответила Карна. - Всегда вставай слева от того, с кем работаешь в паре. Со стороны сердца легче почувствовать силу и выстроить совместный поток.

Я обошла ведьму, и встала слева.

- Мысленно раздели озеро на четыре части, словно пирог режешь, - ровным голосом произнесла Карна. - Так тебе будет проще подобраться к центру. Сразу делить напополам у тебя не получится. Попробуй поймать точку пересечения всех линий. Это и будет центр. Если не выйдет, дели на шесть или даже восемь частей.

На всякий случай, я сразу же поделила озера на шесть частей. Кое-как сосредоточилась на центре.

- Кажется, получилось, - попробовав легонько потянуть в сторону, я тут же вернула воду на место. - Да, я держу центр.

- Хорошо. Теперь тяни влево. А я потяну вправо.

В следующее мгновение, лазурное блюдце разделилось на две части. Сначала место разъединения было совсем тонким, но с каждой секундой, расширялось. Вода при этом не расплескивалось из этой горной чаши. Она просто поднималась выше.

- Достаточно, - в какой-то момент сказала Карна. - Теперь зафиксируй свою сторону на месте. Пробуй.

Я попыталась сделать то, что просила ведьма. Но вода дрогнула.

- Фиксируй сильнее. Представить, что это не жидкость, а твердая субстанция, и выстрой вдоль линии разлома забор.

На этот раз получилось гораздо лучше. Отведя взгляд от своей половины воды, я убедилась, что она даже не шелохнулась.

- Теперь придержи мою сторону, - сказала Карна.

Убедившись, что я сумела взять под контроль правую часть озера, ведьма быстро спрыгнула вниз. Фокусируясь на удержании воды и боясь случайно допустить соединения двух частей, мне не удавалось рассмотреть, что именно делала Карна. Очевидным было только то, что она прыжками преодолевала расстояние до центра. Через некоторое время, ведьма выпрыгнула со дна озера наверх. Она замерла рядом со мной, держа в руках неплохо сохранившийся скелет какого-то животного.

- Отпускай, - кивнула она и отошла в сторону.

Первым делом я отпустила правую часть. Вода двинулась к центру, и будто ударившись о невидимый забор, перелилась обратно. Я тут же освободила и левую сторону, позволяя озеру, наконец, вернуться к первозданному виду.

Оглядев результат, и радуясь своему маленькому успеху, я пошла к Карне. На земле позади нее лежала одна единственная кость. Подняв её, я подошла ближе. Ведьма, сидя на корточках, разглядывала скелет.

- Чем бы ни была эта тварь, я уверена, она хранит второй кусок карты, - пробормотала Карна. - Вот только как его достать, я не представляю.

- Может это поможет, - протянув последнюю кость, сказала я.

Кивнув, ведьма быстро нашла для нее нужное место. В следующую секунду, скелет вдруг распался на части. Вверх взметнулся небольшой серебристый шар. Несколько раз крутанувшись над нашими головами, он растянулся в светящийся фрагмент карты. Откуда-то сбоку к нему присоединился другой кусок. Карна поднялась на ноги, и запрокинув голову начала разглядывать первые два фрагмента карты Валгорда. Она вдруг повернулась ко мне и улыбнулась. Хмыкнув, я улыбнулась в ответ.


12


Вопреки моим ожиданиям, поиски третьего куска карты мира мёртвых затянулись. После проведения очередного ритуала призыва прошло уже четыре дня, а ничего так и не произошло. Я нервничала и злилась, а Карна шипела на меня и заставляла заниматься. Нелицеприятно высказавшись в адрес учителей Фхатура, ведьма решила взять обучение в свои руки. И теперь я по нескольку часов в день сидела за старыми учебниками и практиковалась на заднем дворе хижины ведьмы. Карна регулярно приходила оценить мои успехи, и ругалась, если я недостаточно усердно занималась.

- Выше руку подними! Перестань дергать потоки, - поучала ведьма, сидя на здоровенном камне. - Плавней двигай! Плавней, я сказала! Эра, ты что, оглохла?

Я честно пыталась следовать её указаниям, но это получалось далеко не всегда. Тяжелее всего было определять необходимое количество силы для достижения той или иной цели. Боясь переусердствовать, я вливала слишком мало силы, а в следующее мгновение вдруг решала чуть-чуть добавить, но вместо этого лила целый поток. В результате получалась полнейшая ерунда. Я умудрялась жечь свои же руки и замораживать ноги. Было крайне неприятно, и спасало лишь то, что я быстро восстанавливалась.

К концу недели я значительно лучше понимала, что конкретно стоит делать, и определять мощность силы выходило лучше. В один из дней, когда я отрабатывала воздействие на воду (по словам Карны, именно с ней нам чаще всего предстояло сталкиваться в Валгорде), на поляне перед домом появился незнакомец. Невысокий рыжеволосый мужчина, одетый в грязные лохмотья, живо вышагивал по дорожке. Он счастливо улыбался и беспорядочно размахивал руками.

- А вот и третий фрагмент, - хмыкнула Карна, встав с камня. - Явился, наконец.

- Этот? - удивилась я.

- Ага.

Мужчина подошёл совсем близко, и задрав голову, издал протяжный вой. Выглядело это странно, по меньшей мере.

- Гакарнэш - гакарнэш! - заявил он, разглядывая нас. Уперев руки в бока, рыжий вдруг начал расхаживать взад-вперед, низко склонив голову и оттопырив зад. - Гакарнэш - гакарнэш!

- Что он говорит? - наблюдая за странным поведением мужчины, протянула я. - Он вообще нормальный?

- Что говорит - не знаю, - проговорила Карна. - А насчет нормальности - он точно сумасшедший.

Сделав еще несколько кругов, мужчина уселся на землю. Расставив ноги в разные стороны, он начал колотить по земле руками.

- Гакарнэш! - он громко захохотал. Затем резко замолчал и уставился на нас.

- Ты уверена, что он и есть фрагмент карты? - спросила я.

- На щеку его посмотри. Видишь, слева?

Приглядевшись, я рассмотрела едва заметный серый знак. Рыжий вскочил и начал отплясывать, звучно хлопая себя по бокам. Улюлюкая на разные лады, мужчина иногда замирал, словно оценивая нашу реакцию.

- И что нам с ним делать?

- А вот этого я не знаю, - пробормотала Карна. - Когда я собирала карту в прошлый раз, ко мне пришёл старик и загадывал загадки. Я отгадала только три из пяти, и когда он заявил, что не отдаст мне фрагмент, я его убила.

- Может этого лучше сразу убить? - рыжий не выглядел тем, кто может загадывать хоть какие-то загадки.

- Гакарнэш! - замерев, возмутился мужчина. Мне показалось, что он понимал, о чем мы говорили. - Гакарнэш! Гакарнэш!

- Гакарнэш, - повторила за ним Карна.

Рыжий радостно хлопнул в ладоши и несколько раз кивнул.

- Инкарнэш! Инкарнэш! - возвестил мужчина.

- Инкарнэш, - сказала ведьма.

- Ош!

Повторяя странные слова за рыжим сумасшедшим, Карна начала копировать его движения. От этого мужчина стал еще радостней. Теперь они вместе прыгали по поляне, размахивая руками и вертясь.

- Кажется, я поняла, что он говорит! - закричала Карна. - Эра, зарисовывай то, что я скажу!

Осмотревшись, я быстро схватила палку и присела на корточки.

- Гакарнэш - это вправо! - крикнула ведьма, прыгая напротив рыжего.

Я быстро прочертила линию от центра в правую сторону.

- Инкарнэш - влево!

Слушая наставления Карны, я рисовала схему. В какой-то момент поняла, что рисунок начал походить на фрагмент карты.

- Ош! Ош! Ош! - вскинув руки вверх, закричал рыжий мужчина.

- Три линии вверх! - расшифровала Карна.

Через некоторое время непрекращающихся плясок и рисования, мужчина вдруг замер. Шумно выдохнув, он подошёл ко мне и уставился на рисунок. Затем присел, ткнул пальцем в одну из линий, и затряс головой.

- Одэ!

Не понимая, чего он от меня хочет, я беспомощно посмотрела на Карну.

- Одэ! - глядя на меня своими безумными глазами, завопил рыжий.

Подошедшая Карна пальцем стерла кусок линии. В ответ на её действия, мужчина кивнул. Встав, он постоял недолго на месте. А затем снова стал махать руками. Развернувшись, рыжий побрел в сторону леса.

- Как ты вообще его поняла? - убедившись, что сумасшедший действительно уходит, я удивленно посмотрела на ведьму.

- Не хотелось бы думать, что мы с ним похожи, но в том, как он двигался было что-то знакомое, - засмеялась Карна. - Отойди-ка.

Ведьма заняла моё место у карты и что-то прошептала. Линии на земле тут же засветились ярко-зеленым светом. Взметнувшись вверх, светящиеся полосы замерли над нашими головами. Откуда ни возьмись, к ним тут же присоединились линии другого цвета. И соединившись, полоски образовали три полноценных куска карты.

- Отлично, - довольным голосом произнесла Карна.

- Что теперь? - спросила я, внимательно глядя на ведьму.

Прежде чем Карна успела что-то либо сказать, она вдруг исчезла. А я так и осталась стоять посреди поляны с открытым от изумления ртом.


13


Всё произошло так быстро, что я растерялась. Еще минуту назад Карна стояла рядом, а теперь её нет, и некому больше ответить на мой вопрос.

Обведя опустевшую поляну взглядом, я поплелась в дом. От мысли о предстоящем походе в деревушку Дюрэ и поисках друга Саутара, становилось страшно. Храбриться мне было не перед кем, и я честно призналась себе в том, что боюсь и умирать и попадать в мир мёртвых.

Сидя на кровати, я вдруг подумала о Фхатуре, и том, какой могла быть моя жизнь там. Что было бы, окажись я сейчас дома? Если бы единственной моей заботой оставался выбор нарядов, и не было бы никакой необходимости умирать... от этих размышлений становилось тошно. Неужели я смогла бы вот так бросить друзей? Даже несмотря на то, что они наверняка справятся сами, Саутару необходима поддержка - я отчетливо слышала это в его голосе.

Злясь и ненавидя себя за малодушие, я долго не могла уснуть. Ворочалась до самого рассвета, пребывая в состоянии полудремы. Разбитая и обозленная, я вскочила с постели. Быстро собрала всё самое необходимое, уложила в сумку и взялась за карту. Хоть я и знала, где именно находится нужная деревушка, всё же решила проверить.

Перенос произошел мгновенно, и довольно точно. Оказавшись на небольшом холме, я видела раскинувшееся внизу поселение. Теперь, когда моя цель бы так близка, сомнения отступили.

Дороги здесь были на порядок лучше, чем в том же Лиритасе - наверное, сказывалось соседство Яреста. Вышагивая по направлению к деревушке, я стала тихонько напевать. Настроение было ужасным, и самочувствие тоже оставляло желать лучшего. Оттого мои песнопения звучали скорее агрессивно, нежели весело. Успокаивало только то, что в Валгорде я не буду чувствовать усталости - в записях Карны говорилось, что в мире мёртвых спать совершенно не хочется.

В Дюрэ я вошла через центральные ворота, которые были распахнуты настежь. Людей вокруг было много, и все они выглядели бодрыми - похоже, сони и лежебоки здесь не приживались. Осмотревшись, я направилась к невысокой женщине, копошащейся у колодца.

- Доброе утро, - я выдавила улыбку. - Не подскажите, где мне найти местного лекаря?

- Отчего же не подсказать, - разогнувшись, отозвалась женщина. - Как дойдете до конца улицы, так поверните направо. Дальше прямо-прямо, пока не увидите круглый дом. Обогнете его и на пригорок. Там одна хижина. Да спросите у кого-нибудь по дороге, Алро здесь все знают.

Поблагодарив местную жительницу, я побрела по улице. Повернув в нужном месте, вскоре увидела тот самый круглый дом. Полюбовавшись недолго странным сооружением с соломенной крышей, пошла дальше. Мне не пришлось обращаться к кому-либо за помощью, ведь на пригорке действительно была только одна хижина. И возле нее, стояли двое мужчин, держащих за руки ревущих навзрыд пацанят. Подойдя ближе, я увидела, что у одного из мальчиков расквашен нос, а у второго рассечена бровь. Мужчины же на повышенных тонах доказывали друг другу, кто из детей был прав в недавней драке.

Дверь дома лекаря неожиданно распахнулась и оттуда выглянул бородач необъятных размеров. Глядя на него, я непроизвольно приоткрыла рот.

- А ну тихо! - рявкнул огромный человек, недобро зыркнув на галдящих посетителей.

Высунув руку, он бросил на землю какой-то мешок, и тут же захлопнул дверь. Мужчины схватили подачку, быстро вынули оттуда два пузырька и продолжая спорить, двинулись вниз с холма. Дверь снова открылась и здоровенная рука утянула мешок в хижину.

Некоторое время я стояла на месте, раздумывая, что лучше сделать: попытаться попасть в дом или выманить оттуда громилу. Решив действовать по обстоятельствам, я подошла к двери и несколько раз постучала. Ответом мне была полнейшая тишина. Если до этого момента я еще слышала, как здоровяк передвигается по дому, то теперь он явно замер неподвижно.

- Эй! Мне нужно поговорить с Алро! - заголосила я, колотя в дверь.

Но мне, по-прежнему, никто не отвечал. И уж тем более, не спешил открывать.

- Алро! Давай поговорим! Меня послал к тебе Саутар!

Дверь открылась так неожиданно, что я едва успела отскочить в сторону. Замешкайся я на секунду и точно получила бы по лбу.

- Кто? - взревела показавшаяся волосатая голова.

- Саутар, - выдавила я, невольно отступая назад.

Выбирающийся из дома человек больше всего походил на гору. Алро оказался выше меня головы на три, и шире раза в четыре, а мешковатая одежда делала его еще громаднее. Волосы на его руках были настолько тёмными и густыми, что полностью скрывали кожу.

- Кто? - протяжно ревел здоровяк, идя на меня.

- Саутар, - снова сказала я, прикидывая, как защититься от громилы.

Мысль о том, что именно Алро была уготовала участь лишить меня жизни, отступила сама собой. А что это он и намеревался сделать, я почти не сомневалась.

Выражение лица Алро вдруг изменилось. Сквозь длинную чёлку мне удалось разглядеть, как его мохнатые брови взметнулись вверх. Шевеля губами, здоровяк замер на месте. В следующую секунду, он резво развернулся и рванул к хижине. Для своего размера, Алро двигался более чем грациозно.

- Алро! - морщась от запаха пота, я побежала следом. - Подожди!

Дверь закрылась за мгновение до того, как я коснулась ручки. В хижине снова наступила мёртвая тишина.

- Алро! - я прижалась ухом к двери и дважды ударила ладошкой. - Давай поговорим, Алро! Чего ты испугался?

- Демон, уходи по-хорошему, - раздался тихий шепот. - Уходи отсюда, демон.

- Алро, мне нужна твоя помощь, - негромко сказала я, зная, что он слушает.

- Что ему опять нужно от меня? - я услышала топот. Алро быстро перемещался по дому. - Что ему постоянно нужно от меня?

Голос Алро звучал так несчастно, что мне даже стало его жаль. Громадный человек совершенно точно не был другом Саутара, и слышать о нём явно не хотел.

- Почему он просто не оставит меня в покое, я же всё ему вернул. Всё отдал, до последнего кусочка, - бормотал топочущий человек.

- Алро! Ему нужно одно одолжение! - прикрикнула я. - Всего одно! И он простит тебе долг!

- Ничего я ему не должен! - заорал Алро.

Дверь снова резко открылась. На этот раз я не успела отпрыгнуть, и от удара отлетела сразу на несколько метров. Алро прытко выбрался из хижины и навис надо мной.

- Я ничего ему не должен! - оглушительно завопил великан, обдав меня зловонным дыханием. - Ничего ему не должен!

- Алро, - медленно отползая в сторону, позвала я. - Всего одно одолжение.

- Я его убью, - зловеще пообещал здоровяк. Он хлопнул своей громадной ладошкой по кулаку и растер. - Пришибу, как муху. Раздавлю, как червяка. Зажарю на вертеле и сожру! Ясно тебе? Я сожру его!

Алро оскалился, выставив напоказ жёлто-коричневые гнилые зубы.

- А ты! - огромный палец ткнул меня в грудь. - Ты, убирайся отсюда!

Разговоры явно не приносили никакого результата. Но я упорно пыталась снова и снова. Осознав в какой-то момент, что делаю это исключительно с целью потянуть время, я вздохнула. Несмотря на то, что Саутар отправил меня не к другу, отступник точно знал, что делает. Стоило только спровоцировать Алро, как тот тут же убьет меня. Вот только как решиться на собственную смерть?

- Я никуда не уйду до тех пор, пока ты не отдашь свой долг Саутару, - собравшись с силами, медленно проговорила я.

Больше всего в тот момент мне хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть бешеных глаз Алро. Но я заставляла себя смотреть, стараясь запомнить каждое последнее мгновение своей жизни.

Огромный человек взревел, и ухватив меня за горло, оторвал от земли. Глядя в дикие глаза Алро я чувствовала, как страх покидает меня. Теперь бояться было нечего, ведь обратного пути уже нет. Вторая громадная рука легла на голову, и в следующую секунду я услышала хруст, после которого всё вокруг померкло.


14


Я лежала на боку и отчего-то эта поза была жутко неудобной. Открыв глаза, уставилась на своё отражение в торчащем из земли куске зеркала. Увиденное мне не понравилось, и я тут же села. С моей шеей определенно было что-то не так. Попробовала пошевелить руками и тут же замерла. Опустив голову вниз, я ошарашенно уставилась на собственную спину. Вытянула руки вперед и отчетливо ощутил их где-то позади себя.

С трудом подавив в себе начавшуюся было панику, я осторожно коснулась головы и стала медленно ее поворачивать. К удивлению, шея полностью провернулась совершенно безболезненно. Теперь, когда голова вернулась на своё место, я снова вытянула руки перед собой. Мою кожу покрывала фиолетово-серебристая чешуя, а ногти были грубыми и острыми. Я повторно ощупала голову - волосы стали длиннее и оказались заплетенными в косу так туго, что казалось расплести их просто невозможно. На лбу я нащупала два крупных выступа. Несколько выступов поменьше выделялись на переносице. Нос был слегка приплюснутым. Губы на ощупь казались обычными, но вот зубов стало больше и они заострились. Хоть я и сидела посреди поляны заполненной битыми зеркалами, повторно пытаться разглядеть свое отражение мне не хотелось.

Осторожно поднявшись, я огляделась. Зеркальная поляна казалась бесконечной. Вокруг всё виднелось в серо-голубом свете, а на белом-белом небе ярко горело ядовито-зеленое светило. Повертев головой, и окончательно убедившись, что взгляд никуда не упирается, я побрела прямо.

Ступая по битым зеркалам, я всё ждала, когда появится хоть кто-нибудь. Саутар предупреждал, что после перехода в Валгорд меня станут допрашивать. Но ничего подобного не происходило, и по полю я шла в гордом одиночестве.

Через какое-то время, я увидела что-то небольшое на земле, в нескольких метрах от меня. Когда подошла ближе, поняла, что это кукла. Обычная кукла, с завитыми волосами и в платье с рюшками. Она сидела, глядя вдаль своими немигающими глазами. Проходя мимо, я заметила, как её голова медленно поворачивается вслед за мной. Крохотные губы вдруг изогнулись в кривой улыбке. Остановившись, я присмотрелась к ней получше - сомнений не было, кукла смотрела прямо на меня.

- Саутар мёртв, - вдруг сказала она. - Карна мертва. И ты мертвая! Вы все мертвые!

Маленькая голова откинулась назад, совсем как у человека. И кукла громко захохотала. Я поспешила уйти от неё подальше, убеждая себя, что нет ничего страшного в безобидной кукле. Через некоторое время кукла снова возникла передо мной.

- Если бы ты была расторопнее, Джойс бы выжил, - тут же сообщила она, и покачала головой. - От тебя нет никакой пользы, гадкая девчонка.

Эти слова выбили меня из колеи. Ведь именно так я и думала - будь я увереннее и смелее, возможно, исход битвы с Айрильдой был бы другим и Джойс мог выжить.

- Ты всех разочаровала, - лениво протянула кукла. - Всем постоянно мешаешь. Только под ногами путаешься.

Разозлившись, я пнула куклу. Хохоча, та пролетела над землей и упала. Вокруг тут же стало темнее. В воздухе, в нескольких шагах от меня, вдруг вырос высокий стол. За ним сидели сразу трое - мужчина и две женщины, все одетые в одинаковые черные мантии и белые парики. Каждый из них сжимал в руке маленький судейский молоток.

- Тишина! - неожиданно громко заорал мужчина и принялся колотить молотком по столу. При этом его голова моталась из стороны в сторону, парик сбился на бок. - Тишина!

- Присяжные! - взревела одна из женщин. - Присяжные!

Слева и справа от меня появились ряды скамеек, на которых постепенно проявлялись силуэты сидящих людей. Ободранные и окровавленные присяжные выглядели жутко.

- Адвокатам молчать! - рявкнула вторая женщина, и я почувствовала, как кто-то взял меня за руку.

Дернувшись, повернулась и увидела невысокого старичка в клетчатом сюртуке. Он лукаво мне подмигнул и тут же состряпав серьезную физиономию, приложил палец к губам, словно призывая к молчанию.

- Молчать адвокатам! - снова закричала женщина за высоким столом и несколько раз ударила молотком.

От клетчатого старичка тут же отделилось еще несколько точных копий его самого. Женщина всё била и била по столу, и людей в сюртуках становилось больше с каждый ударом. Все они толпились вокруг меня и подмигивали.

- Где сторона обвинения? - прогремел мужчина. - Где обвинение?

- Я здесь! - закричала сидящая рядом с ним женщина. - Виновна! Виновна!

- Молчать! - заорал мужчина и с размаху ударил женщину молотком.

Пробив голову, он резко вскочил и продолжил бить её, издавая ликующие возгласы. Она, вереща и отбиваясь, попробовала встать. Но вторая женщина, присоединившись к избиению, ударила её своим молотком.

- Виновна, - спокойно сказал один из присяжных. - Конечно, виновна.

- Бесспорно, виновна, - кивнул второй, поправив пенсне. - Сэр, предлагаю её четвертовать, сэр.

- К чему это варварство, сэр? - обернувшийся с переднего ряда мужчина в цилиндре, вдруг достал откуда-то молоток. - Оставьте ваше варварство, сэр.

- Сами вы варвар, сэр!

Молоток тут же влетел в его голову. На скамейках присяжных завязалась драка. Я попробовала отойти подальше, но окружающие меня 'адвокаты' не давали пошевелиться. Они продолжали подмигивать и подбадривать меня, норовя ухватить за руку.

За судейский столом тем временем осталась одна женщина. Мужчина, с торчащим в голове молотком, свешивался вниз с залитой кровью столешницы.

- Тишина! - заорала женщина.

Все тут же замерли и быстро расселись по своим местам. Она вытерла кровь с лица, поправила парик и опустилась на стул. Затем выбросила вперед руку с зажатым в ней молотком:

- Зачем ты пришла в Валгорд?

- За Северным Граалем, - ответ прозвучал сам собой. Я даже не успела ничего толком обдумать.

- К кому ты пришла в Валгорд?

- К Саутару, - снова ответила я.

- С кем ты уйдешь?

- С Саутаром.

- Нет! - заорала женщина, тряхнув молотком. - С кем ты уйдешь?

- С Карной!

- Нет!

- Одна, - замешкавшись, отозвалась я, поняв вдруг, что этот ответ будет единственным верным.

- Не виновна! - рявкнула женщина, ударив молотком по столу. - Ключи!

Слева от меня резво подскочил присяжный, тот что в пенсне, и воодушевленно протянул связку ключей. Один из моих адвокатов тут же ухватился за нее и сунул ключи в карман. Остальные рассержено забурчали и стали таять в воздухе. Постепенно всё пропало - и судейский стол и скамейки присяжных. На поле остались только я и улыбающийся во все зубы старичок - адвокат.

- Трихроп, - изобразив поклон, представился он.

- Эра.

- Ну, идём, - подтянув штаны, Трихроп зашагал по зеркалам.

Постояв недолго на месте, я поплелась следом. Из головы не шёл сорвавшийся с губ ответ о моем выходе из мира мёртвых. Почему я сказала 'одна'?

- Потому что ни с кем, - раздалось спереди. - Одна, это когда никого нет.

- Куда мы идём, Трихроп? - поравнявшись с бодрым стариком, спросила я.

- К воротам, - удивленно взглянув на меня, отозвался он. - Провожу тебя и вернусь обратно. Столько дел еще, столько дел. Как всё успеть - ума не приложу.

Вскоре впереди показались высокие ворота. Они возвышались вверх на несколько метров, при этом ни слева, ни справа от них не было забора. Трихроп же, несомненно, направлялся именно к воротам. Когда мы подошли ближе, он ловко вытянул из кармана связку ключей и принялся деловито их перебирать.

- О! - воскликнул он через некоторое время и продемонстрировал мне один из ключей. Сунул его в большой навесной замок, трижды провернул и жестом пригласил меня пройти. - Ну, пока.

- Пока, - выдохнула я, оказавшись за воротами.

Здесь всё было совершенно иначе. Воздух вдруг сделался влажным и подувший ветер пронизывал холодом до костей. Густой лес, простирающийся во все стороны, казался непроходимым. Прежним оставалось только небо, всё такое же белое, с зелёным светилом.

На расстоянии нескольких метров от меня стояли двое и громко что-то обсуждали. Прислушавшись, я невольно улыбнулась - эти голоса были мне хорошо знакомы.

- Ну, наконец-то, - протянула Карна, с интересом меня разглядывая. - Вот значит, как выглядят демоны королевской крови в своем истинном облике.

Глупо улыбаясь, я переводила взгляд с седоволосой и морщинистой Карны на рогатого демона, с трудом узнавая в нём старого друга.

- Ты тот, кто я думаю? - подойдя ближе, я ткнула пальцем в грудь, покрытую черной чешуей.

- Высший демон Джодокус к вашим услугам, принцесса, - склонив голову, хохотнул он.


15


- Как же я рада тебя видеть! - я повисла на шее Джойса.

- И снова пытаешься меня задушить, - хохотнул он, обняв меня за талию.

- Ты такой...чёрный, - я ухватила его за руку и улыбнулась. - И рога у тебя внушительные.

Смеясь, демон провел свободной рукой по своей голове.

- Завидно? - широко улыбнувшись, он продемонстрировал острые зубы.

- Еще бы, - честно призналась я. - Почему ты, не королевской крови, а с рогами. А я, дочь Владыки, вот с этим?

Присмотревшись к выступам на моем лбу, Джойс заразительно рассмеялся.

- Ну, может еще вырастут, - похлопав меня по спине, утешил он.

Обернувшись, я взглянула на Карну и снова рассмеялась.

- Что? - удивилась ведьма. - Чего ты веселишься?

- Выглядишь не очень. Даже старушка Агата лучше сохранилась.

- Ты еще Саутара не видела, - фыркнула она, поправив свои седые волосы.

- А где он, кстати?

- Отправился за последним фрагментом карты, - сообщила Карна. - Но уже должен ждать нас в условленном месте.

- И как изменилась его внешность? Как он теперь выглядит? - я переводила взгляд с Карны на Джойса.

- Сама скоро увидишь! - отмахнулась ведьма.

Вышагивая по дороге, держа за руку Джойса и препираясь с Карной, я чувствовала себя странно счастливой. Ощущая невероятный прилив сил от одного присутствия друзей, ждала скорой встречи с Саутаром. И тогда будет совершенно наплевать, какие трудности нас ждут на пути к Граалю. Главное, что мы все будем вместе.

- Ну как ты? - сильнее сжав руку Джойса, и посмотрев на него, негромко спросила я.

- В целом, неплохо, - подумав, отозвался демон. - Честно, думал, что будет хуже. А оказалось, что здесь вполне можно жить, хоть и есть свои неудобства.

- Как Саутар нашел тебя?

- Я сам его нашел. Здесь быстро распространяются новости о появлении новых искателей. Ребята даже ставки делают, как далеко дойдет тот или иной любитель приключений. Когда прошёл слушок о заявившемся в Валгорд полукровке, я быстро догадался о ком именно идёт речь.

- А как обстоят дела со сбором карты у других искателей?

- Другие искатели, - фыркнул Джойс. - Саутар уже позаботился о них.

- В каком смысле?

- На второй день пребывания здесь, он собрал вместе всех искателей Грааля. Их было двенадцать, - Джойс усмехнулся. - Так вот, Саутар собрал всех вместе и предложил присоединиться к нему. Тех, кто отказался, он просто убил.

- А те, кто согласился. Много их?

- Один ведьмак, - хмыкнул Джойс. - Его зовут Зарг.

- Но как Саутару удалось перебить столько ведьм?

- Зарг выступил на его стороне, - Джойс пожал плечами. - Ну и я тоже помог.

- Значит, больше никакой конкуренции?

- Только мы впятером против целого мира мёртвых, - почти пропел Джойс, театрально выставив руку вперед.

- Кто он такой, этот Зарг? - спросила я.

- Скоро познакомишься, - отозвалась Карна. - Никогда раньше с ним не сталкивалась. Вроде бы он вне ковенов и долгое время жил в мире людей.

- Очередной отшельник, - хмыкнула я. - И ему можно доверять?

- Всецело доверять можно только себе, - невесело ухмыльнулся Джойс. - Но Зарг вроде бы парень надежный.

Тем временем мы достаточно далеко углубились в лес. Тропинка стала совсем узкой, и теперь мы шли следом друг за другом. В некоторых местах ветки деревьев так нависали, что приходилось низко наклоняться. Чуть ли не четвереньках преодолев еще один такой участок, мы вышли на небольшую поляну. Впереди маячил полупрозрачный силуэт, к которому мы и направились.

Призрак оказался конюхом, в чьем распоряжении было целое стадо призрачных лошадей. Здесь же виднелось здание самой конюшни, откуда доносилось жутковатое ржание. Джойс отправился на переговоры, пока Карна отвязывала поводья двух скелетов-лошадей, бьющих копытами, и шумно выдыхающих пар. В какой-то момент Джойс недовольно рыкнул, и в следующее мгновение, ловко ухватив призрака за шею, зажал её локтем. Тот что-то пропищал, поле чего Джойс выпустил его, и подхватив поводья возникшей рядом с ним лошади, подошел к нам.

- А что, других способов передвижения здесь нет? - с опаской поглядывая на выделенного мне скакуна, спросила я.

- Здесь магия не распространяется на перемещения, - легко взобравшись на свою лошадь, сказала Карна. - Никакие переносы здесь осуществить невозможно. Поэтому передвигаться будем либо так, - ведьма похлопала по лошадиным костям. - Либо пешком.

- Давай помогу, - Джойс подсадил меня и помог устроиться в седле. - Ты когда последний раз на лошади ездила?

- Никогда, - фыркнула я, вцепившись в дряблые поводья. - Как-то необходимости не было, знаешь ли.

- Нужно было тебя к людям отправить, - посмеиваясь, Джойс вскочил на своего коня. - У них можно много чему интересному научиться.

- Можно подумать, ты долго жил среди людей, - я осторожно пришпорила тело из костей.

- Лет пять, в общей сложности, - подумав недолго, отозвался Джойс и тоже пришпорил коня. - Я же был служащим одно время. По десять-пятнадцать сделок в день заключал, это тебе не на мягкой кровати бока отлеживать.

Скривившись в ответ на высказывание Джойса, я перевела взгляд на молчаливую Карну. Ведьма смотрела прямо перед собой, явно пребывая в задумчивости.

- Карна, - позвала я. - Ты уже встретилась с Рахаром?

Ведьма растерянно посмотрела на меня, моргнула несколько раз и только после этого заговорила:

- Можно и так сказать, - она грустно улыбнулась. - Рахара больше нет, Эра. Он ушел в забвение.

- Как? То есть, почему? - поняв, насколько нетактичны и попросту глупы мои вопросы, я затихла, прикусив губу.

- Так бывает, - пожала плечами Карна. - Мертвое убить уже нельзя, но вот отправить в забвение можно.

- Это что-то вроде смерти для уже умерших? - уточнила я.

- Вроде того, - хмыкнула Карна. - В Валгорде ведь все мертвы. И забвение - это окончательная смерть для призраков.

- Его еще можно вернуть? - тихо спросила я.

- Шансов не много.

- Но они есть?

- С Южным Граалем можно будет попробовать что-то сделать.

- Значит, вы найдете Южный Грааль, - я покрепче сжала поводья, всё еще неуверенно чувствуя себя в седле.

- Конечно, найдем, - криво улыбнулась Карна. - Это даже не обсуждается. Найдем и вытащим тебя отсюда, - ведьма помолчала, а затем добавила. - Саутар молодец, Эра. Из него выйдет хороший правитель.

Никак не ответив, я кивнула и улыбнулась. Карна была права, из Саутара действительно выйдет отличный правитель. Странно, что я раньше не думала об отступнике в этом ключе. Но ведь когда он обретет Северный Грааль, ему подчинятся абсолютно все ведьмы, даже те, что вне ковенов и попросту отшельники. А управляя ведьмами, Саутар сможет распоряжаться и теми, кто представлен в совете Владыки во Фхатуре. Отцу волей-неволей придется считаться с Саутаром. А если он еще и заполучит Южный Грааль, то станет повелевать миром мёртвых.

За время своего недолгого пребывания на свободе, Саутару удалось обрести сильных, а главное, верных союзников. Один только Джойс чего стоит. Разочарованный во Владыке и жаждущий воскрешения, высший демон способен на многое. Заметив мой взгляд, Джойс весело помахал рукой. Я улыбнулась ему в ответ.

А Карна, вернувшаяся в ряды ведьм и грезящая о возвращении к жизни своего возлюбленного Рахара. Её ведь тоже не так просто будет остановить.

Да и я сама. Пусть еще неопытный высший демон, но всё же союзник более чем выгодный. И я пойду за Саутаром туда, куда ему только вздумается. И теперь к нашей компании присоединился еще незнакомый мне, но, несомненно, сильный Зарг...

Похоже, Саутару действительно предстоит стать тем, чье имя будут произносить с не меньшим уважением, чем имена правителей Фхатура и Гойло.


16


Постепенно лес расступился. Деревьев вокруг становилось всё меньше, и вскоре наша троица оказалась на пустыре. Земля здесь была сухой и вскопанной. На небе по-прежнему ярко светил зеленый шар. Время от времени откуда-то издалека доносились вскрики птиц, но в остальном мир мёртвых продолжал хранить тишину. То, что за всё время пути мы не повстречали ни одного призрака (за исключением конюха), казалось странным. Ведь в источниках Карны говорилось, что Валгорд буквально кишит озлобленными духами, жаждущими отмщения.

- Здесь всегда так тихо? - спросила я.

- Нет, - сбавив ход, Джойс поравнялся со мной. - Просто этот участок Валгорда такой. Дальше будет достаточно оживлено.

- Джойс, а ты был на том поле из зеркал?

- Был, а что?

- Призраки, изображавшие судебный процесс... Мне показалось, что они вели себя, как люди. Но откуда в нашем мире мертвых взяться человеческим призракам?

- В этом нет ничего удивительного, - фыркнула Карна. - Где-то образовалась брешь, через которую наши притаскивают в Валгорд души из человеческого мира мёртвых. Развлекаются они так.

- Это из числа тех, что не попали ни в Гойло, ни во Фхатур? - удивилась я.

- Ну да, - буркнула Карна. - Не все же людские души в ваши хранилища попадают.

Впереди, прямо посреди пустоши раскинулся водоем. Наши костлявые лошади шли прямо, и в скором времени спокойно ступили в тёмно-зелёную жидкость. Вода выглядела застоявшейся, но по тому, как легко передвигались кони, было ясно, что она не вязкая.

- Эта брешь до добра не доведет, - снова заговорила ведьма, дернувшись в седле, когда лошадь провалилась глубже в воду. - Я здесь всего день, а уже повстречала пару десятков призраков людей.

- И я видел достаточно много, - Джойс посмотрел на меня. - Саутар рассказал, какой бардак творится сейчас во Фхатуре. Ведьмы получили места в совете. Это просто катастрофа, - чуть наклонившись вперед, демон поймал взглядом Карну. - Без обид, ничего личного. Просто я считаю, что у каждого должно быть своё место. А то, что происходит сейчас, это сплошная мешанина. И ничего путного из этого точно не выйдет.

- Везде бардак, - согласилась ведьма. - И там, и здесь. Пора бы кому-то навести порядок.

- Кажется, я знаю, кому уготована эта участь, - хохотнул Джойс.

- Да, осталось только дойти до Грааля, - закатив глаза, проговорила Карна.

- Как же не дойти! У нас вон какая команда собралась!

- В прошлый раз у нас тоже была хорошая команда, - пробурчала я, задрав повыше ноги. - Только вот закончилось всё совсем не так, как мы планировали.

- Ну, я думаю, все мы сделали выводы, - улыбнулся Джойс.

Кивнув, я сосредоточилась на переправе. Мне казалось, что лошадь вот-вот провалится в воду по самую шею. Но и Джойс и Карна выглядели спокойными, перебрасываясь шуточками. Ведьма немного подтянула ноги выше, а Джойс вообще не обращал внимания на воду. Я же готова была вскочить на седло в любой момент, лишь бы не касаться мутной жидкости.

К счастью, вскоре водоем закончился. Показался берег, и мой конь стал выбираться на сушу. Распрямив ноги, я довольно улыбнулась.

Совсем скоро мое внимание привлекли очертания высоких тёмных зданий показавшихся впереди. Мы приближались к какому-то городу, окруженному каменным забором. Лошади уверенно двинулись к воротам. Казалось, призрачные скакуны прекрасно знали наш маршрут и вовсе не нуждались в управлении.

У входа в город, мы спешились и передали лошадей тут же появившемуся рядом призраку-конюху. Бурча что-то, он отвел лошадей в сторону и те исчезли. Я была счастлива вновь оказаться на земле. Передвигаться пешком всё же было привычнее.

Как только мы прошли через ворота и оказались в городе, вокруг стали проявляться полупрозрачные силуэты. Какой-то мужчина тщательно выметал мусор из-под тянущихся вдоль улицы скамеек. Тучная женщина поливала цветы в расписных горшках, стоящих у двери одного из домов. Другие призраки просто прогуливались по улице, вежливо здороваясь с окружающими.

- Что это за место? - я шла рядом с Джойсом и разглядывала мрачные барельефы высоких зданий.

- Некрополь, - ответила Карна. - Это единственный город в Валгорде.

- Жители - люди? - протянула я, поглядывая на расхаживающих вокруг призраков.

- Эти - да, - хмыкнул Джойс. - Но они в дома не заходят, только по улицам шастают. А живут здесь наши. Те, кто в более-менее нормальном виде и здравом рассудке.

Некрополь был более чем странным местом. Всё происходящее в стенах этого города казалось неправильным. Впрочем, ведьмы, по-хозяйски расхаживающие по замку во Фхатуре - это тоже что-то совершенно дикое. Похоже, Карна права...повсюду царит хаос.

- Ну вот и пришли, - Джойс кивнул на высоченное здание с широкой лестницей.

До меня вдруг донесся радостный смех Саутара. Резко повернувшись, я стала вглядываться в толпу толкущихся неподалеку призраков. Обходя полупрозрачные силуэты духов, к нам приближались двое. Один - огромных размеров мужчина, с длинными черными волосами, и кожей, изрезанной морщинами, нес в обеих руках огромные мечи. Этот здоровяк совершенно точно не мог быть видоизменившимся Саутаром. И я решила, что передо мной тот самый Зарг.

Поймав на себе взгляд абсолютно черных глаз второго мужчины, я невольно заулыбалась. Идя навстречу отступнику, я рассматривала его новый облик. Кожа Саутара была неестественно бледной, в тех местах, которые не покрывала черная чешуя. Отросшая чёлка всё так же нависала на лицо, но теперь из русых волос проглядывали небольшие рога. Широко растянув губы в улыбке, отступник демонстративно провел языком по острым зубам, после чего весело хохотнул.

- А вот и ты, - шепнул Саутар и погладил меня по щеке. Его руки скользнули по плечам, опустились на талию, и тут же оказались на бёдрах. Губы отступника прижались к моей шее. - Моя Эра.

Горячее дыхание щекотало кожу. От Саутара по-прежнему пахло травой, и почувствовав этот горьковатый запах, я едва не разревелась. Наконец, он рядом. И пусть выглядит теперь иначе, но всё равно остается самым близким и родным для меня.

- Мне потребуется время, чтобы привыкнуть к этому, - Саутар вдруг тихо засмеялся, подергав меня за косу.

Чуть отодвинувшись, я снова посмотрела на него. Черная чешуя образовывала на его лице фигурную маску, скрывая нос и рот. Черные глаза, виднеющиеся на фоне бледной кожи, выглядели совершенно безжизненными.

- Мне тоже, - взглянув на его рога, я недовольно поморщилась.

- Что? - ухмыльнулся отступник.

- Даже у тебя есть рога, - буркнула я. - Хоть ты и полукровка.

Громче всех смеялся Джойс. Хотя и Карна не отставала от него.

- Зарг, - повернувшись к длинноволосому ведьмаку, позвал Саутар. - Познакомься с моей Эрой.

- Рад встрече, - пробасил здоровяк. - Саутар рассказывал о тебе, но я представлял тебя немного другой.

- Я сам помнил её другой, - шутливо прикрыв рот ладошкой, пробубнил Саутар.

Смеясь, я легонько толкнула его. Веселящийся отступник тут же сгреб меня в охапку и запечатлел поцелуй на моем лбу. Продолжая посмеиваться, он зашагал вверх по лестнице, волоча меня за собой.

Джойс и Карна поднимались следом за нами. Зарг шёл рядом.

- Как же я соскучился по тебе, - едва слышно проговорил отступник, подтащив меня ближе. - Сегодня мы никуда не пойдем. И путь хоть весь Валгорд перевернется вверх ногами, и все мертвые вдруг станут живыми.

- Саутар, - позвал Джойс. - С картой-то всё в порядке?

- Более чем, друг мой! Более чем!

Я услышала, как Зарг принялся рассказывать Джойсу о поиске последнего фрагмента. Но руки отступника, неуловимо перемещающиеся с моих бедер на талию и обратно, сильно отвлекали. Саутар не прекращал ощупывать меня до тех пор, пока мы не подошли к двери здания. Там он нехотя выпустил меня из объятий и открыл дверь. Не дав мне войти в здание первой, отступник снова прижал меня к себе. Пропустив всех вперед, и войдя последними, мы прошли вдоль колонн и оказались в просторном помещении. Здесь стояло несколько диванов, большой круглый стол и стол поменьше, весь заваленный какими-то склянками, пузырьками и пробирками.

- Карта собрана, - объявил Саутар, и спустившись вниз по ступенькам, уселся на диван.

Я опустилась рядом. Джойс и Карна заняли другой диван. А Зарг привалился к столу с пузырьками и сложил руки на груди. Его мечи свисали вдоль тела, убранные в ножны. Лицо ведьмака было непроницаемым.

Обняв меня за плечи и поцеловав в висок, Саутар щелкнул пальцами. Перед нами развернулась переливающаяся карта. Сначала она выглядела совсем неразборчиво, но вскоре куски внутри неё стали перемещаться с места на место. Каждый раз, когда тот или иной фрагмент вставал на нужную позицию, раздавался тихий щелчок. Наконец, все десять кусков залились красным цветом. Затем осталась только окантовка - внутри куски стали едиными. И все мы смогли, наконец, рассмотреть карту Валгорда.

- Лес, - простонала я, оглядывая бесконечное количество деревьев.

Сразу вспомнились наши ночевки в пещерах, тяжелые переходы по снегу от одной поляны к другой. Стычки с пожирателями, битва с Айрильдой. То, как мы с Джойсом тащили на себе раннего Саутара. То, как погиб сам Джойс...

- И горы, - хмыкнула Карна. - Уверена, что тропы там нет.

- Река, - сказал Зарг.

- А вот эта голова с зубами никого не смущает? - Джойс подошел ближе к карте и ткнул пальцем в изображение какого-то чудовища.

- Может, удастся его обойти, - неуверенно предположила я.

- Точно не удастся, - отступник покачал головой.

- Значит, нам всего-то нужно пройти через лес, убить какого-то монстра, перейти через горы и переплыть реку, - Джойс захохотал и хлопнул в ладоши. - Ну что, выходим через час?

- Даже и не думай, - засмеялся Саутар. - Сегодня я точно никуда не пойду.

- Слабак, - закатил глаза Джойс. - Эра, и зачем он тебе такой нужен?

Буркнув что-то, отступник уткнулся в мое плечо.

- Вам-то там весело было, - продолжил возмущаться Джойс. - А я тут сколько времени сидел без дела. Всё самое интересное пропустил!

- Интересное, - едва слышно пробормотал Саутар. - Тоже мне, нашел интересное.

- Что ты там бормочешь, полукровка?

- Говорю, что ничего интересного ты не пропустил, - подняв голову, сообщил Саутар.

- А может, бросим его? - обрадовавшись собственной идее, еще шире улыбнулся Джойс. - Карта у нас теперь есть. Справимся уж как-нибудь без этого парня в маске.

- Опять начинаешь, мой чешуйчатый друг? - прищурился Саутар.

- По крайней мере, я полностью чешуйчатый, - гордо вскинув подбородок сообщил Джойс. - А ты какой-то плешивый.

- Как же он меня достал, - повернувшись ко мне, простонал Саутар.

Откинув голову на спинку дивана, я рассмеялась. Именно этого мне и не хватало для того, чтобы почувствовать себя счастливой.


17


Джойс возмущался еще некоторое время, а после переключился на разговор с Заргом и вскоре позабыл о своем недовольстве. Зарг увлек демона рассказами о девах, потрясающей красоты, которых они с Саутаром повстречали недалеко от Некрополя. Джойс тут же принялся расспрашивать о точном местоположении и в скором времени мужчины сошлись на том, что дев стоит навестить повторно.

Карна, уточнив время нашего предполагаемого выхода из города, ушла. Никто не спрашивал, куда именно она направляется, но это было ясно и так - повидаться с Рахаром. Как объяснил мне Джойс, призраки, ушедшие в забвенье, замирали на своих местах, превращаясь в полупрозрачные статуи. И если знать, где именно замер тот или иной призрак, навестить его не составляло труда, ведь сдвинуться с места он уже не мог.

По-дружески закинув руку на плечи Джойса, Зарг повел его к выходу. Напоследок обернувшись, ведьмак кивнул Саутару.

- Пойдем, - позвал отступник и потянул меня за руку. Выйдя в холл с колонами, мы направились в противоположную от входа сторону, туда, где виднелась лестница. Ступеньки здесь были широкие, и вели вверх. Саутар молчал на протяжении всего нашего пути и заговорил только тогда, когда мы, миновав еще один пролет, очутились перед другой лестницей.

- Ступеньки узкие и там темно, - сказал Саутар. - Поднимайся осторожно.

Эта лестница оказалась довольно крутой. В полнейшей темноте она винтом поднималась вверх. Идя первой, я то и дело оступалась и пошатывалась, вынуждая отступника поддерживать меня.

- Так, подожди-ка, - с трудом протиснувшись между мной и стеной, отступник с силой толкнул дверь. Поймав мою руку, он снова потянул за собой. - Ну вот, пришли.

Мы стояли на крыше, похоже, самого высоко здания в Некрополе. Внизу раскинулся город: мрачного вида здания тянулись вдоль узеньких улочек, мощенных камнем. Призрачные силуэты жителей появлялись посреди улиц, а затем вдруг пропадали. Этот город был действительно красив какой-то своей странной, мёртвой красотой. От этого становилось тоскливо.

Запрокинув голову, я некоторое время смотрела на зеленое светило, игнорируя порывы ветра, заставляющие глаза слезиться.

Саутар подошёл к самому краю крыши, и оперся руками о выступающий карниз. Отступник смотрел туда, где за пределами города начинался густой лес. Деревья там росли так плотно друг к другу, что казалось, будто макушки переплетаются между собой. Далеко отсюда, лесная полоса упиралась в высокие горы. Их остроконечные заснеженные верхушки уходили в серое небо.

Лицо Саутара оставалось совершенно непроницаемым, а взгляд был устремлен далеко вперед. В том, как он стоял, как уверенно смотрел, было что-то захватывающее. Казалось, я могу любоваться им вечно.

- Тебе не страшно? - через некоторое время проговорила я.

- Страшно? - переспросил он и ухмыльнулся. - Конечно, мне страшно, Эра. Кому в здравом рассудке может быть не страшно, скажи на милость?

Обняв за плечи, Саутар притянул меня ближе.

- Можно будет считать, что мы справились, когда преодолеем горы, - шепнул он.

- Если мы преодолеем горы...

- Не если, а когда, - с нажимом сказал Саутар и легонько сдавил моё плечо. - Я не сомневаюсь в успехе и хочу, чтобы ты тоже была в этом уверена.

- Дорога до Грааля будет непростой.

- Скорее, она будет сложной, - подумав недолго, хмыкнул Саутар. - Но раз уж я втянул вас всех в это дело, то просто не имею права не дойти до конца.

Повернув меня к себе, отступник заглянул в глаза.

- Поверь, Эра. Мы справимся.

- Я верю тебе, Саутар. Просто... здесь будет хуже, чем в Исталароне, не так ли?

- Да. Здесь будет хуже. Но преимущество в том, что в Джойсе, Карне и Зарге я уверен на сто процентов, - отступник поцеловал меня в нос и тихо засмеялся. - Что касается тебя, так я уверен на все двести. И как бы эгоистично это ни было с моей стороны, я рад, что ты сейчас здесь.

Крепче прижав к себе, Саутар поцеловал меня. Уверенность в правильности принятого решения крепла во мне с каждым мгновением. Последние сомнения отступили. Я точно знала, что умерла не напрасно, и мы обязательно дойдем до Северного Грааля. А после, Саутар вытащит меня из Валгорда, чего бы это ему не стоило.

Оставшееся время до назначенного часа мы решили провести на крыше. Разговаривая о каких-то глупостях, не имеющих никакого отношения к предстоящим испытаниям, мы как будто вновь очутились в маленьком доме во Фхатуре. Саутар смеялся, слушая мои рассказы о наших спорах с Карной. И взволнованно уточнял детали наших с ней поисков кусков карты. Он брезгливо морщился, когда я говорила о смене личины ведьмы. И даже похлопал в ладоши, когда я рассказала о своих успехах в управлении водой озера.

Сам же Саутар почти ничего не говорил о своих приключениях, связанных со сбором фрагментов уже в Валгорде. Обмолвился только, что это оказалось не так просто. И если бы Джойс не стал помогать ему, то дела могли обстоять куда хуже. Снова вернувшись к разговорам о Карне, я решила расспросить Саутара о Старых Четырёх.

- Саутар, ты специально проводил ритуал моего восстановления в храме Старых Четырёх? - я села так, чтобы видеть лицо отступника.

- Скажем так, я догадывался, что это за место, - Саутар вздохнул. - Но это был просто ритуал восстановления, Эра. Никакой хитрости я не задумывал.

- Кажется, Карна всё еще сомневается, что ты говоришь правду.

- Да, она первым делом спросила меня о ритуале, когда попала сюда, - проговорил отступник. - Не знаю, с чего она взяла, что те развалины были тем самым храмом, через который можно вытянуть силы.

- А что, разве этот храм не один такой?

- Нет, конечно, - Саутар поморщился. - Их девять или десять, разбросанных по всему Исталарону. И никто не знает, через какой из них можно установить связь со Старыми Четырьмя.

Прищурившись, я вглядывалась в чёрные глаза Саутара, пытаясь рассмотреть в них хоть что-нибудь, кроме своего отражения.

- К тому же, каким идиотом я должен быть, чтобы наделить дочь Владыки Фхатура проклятой ведьмовской силой? - Саутар весело хохотнул.- А если бы ты меня в порошок стерла на месте?

- Хорошо, - я с облегчением выдохнула и взяла Саутара за руки. - Рада, что ты не такой идиот.

Смеясь, Саутар подобрался ближе ко мне. Проведя рукой по моей щеке, он широко улыбнулся.

- Так непривычно видеть тебя в таком облике, - смеясь, он снова подергал меня за косу.

- Ну, это же не навсегда, - протянула я, рассматривая маску на его лице.

- Даже если бы ты выглядела так всегда, - прошептал отступник, уложив меня на спину. - Даже если бы у тебя оказалось четыре руки и семь ног, - медленно целуя в шею, Саутар принялся развязывать шнуровку на моей кофте. - Даже если бы у тебя появились шипы вдоль позвоночника, - его рука скользнула по животу.

- Даже если бы у меня вырос хвост, - продолжила я его мысль, потянувшись к ремню на штанах.

Саутар вдруг замер и посмотрел на меня.

- Нет, с хвостом я бы не смог смириться, - захохотал он, запрокинув голову.

- Смирился бы, - пробурчала я, и вывернувшись, уселась на него сверху. - Никуда бы не делся. Пришлось бы и хвост полюбить.

- Полюбить, говоришь, - Саутар лукаво улыбнулся.

- Именно так, - глядя ему в глаза заявила я.

- Как скажешь, - шутливо подняв обе руки, Саутар сдался. - Сделаю всё, что прикажешь.

- Вот и договорились, - сняв, наконец, кофту, я прижалась к отступнику и коснулась его губ.


18


Разглядывая серое небо, я пыталась определить время суток. Но по неизменному положению зеленого светила, которое по-прежнему висело над головой, сделать это было непросто. К тому же, вокруг не становилось темнее. Впрочем, светлее тоже не становилось.

Саутар спал, подложив под голову руку. Глядя на отступника, я прислушивалась к себе. Усталости не чувствовалось и спать совершенно не хотелось. Всё было в точности так, как говорилось в записях Карны. Только вот почему тогда Саутар спит?

Поднявшись, я принялась расхаживать по крыше. Что-то беспокоило меня, но я никак не могла понять, что именно. Подойдя к выпирающему карнизу, увидела приближающихся Джойса и Зарга. Взглянув еще раз на Саутара, я решила дать ему возможность поспать еще немного. В конце концов, торопиться нам было некуда.

Спускаться одной по винтовой лестнице оказалось не так просто. Расставляя руки в стороны, я упиралась ладошками в стену и только после этого нащупывала следующую ступеньку. Когда я вышла на свет, руки были перепачканы. Отряхнувшись, поспешила в комнату, из которой доносился голос Джойса.

Карна сидела на диване, довольно улыбаясь. Зарг перебирал банки на столе, и придирчиво осматривая каждую, засовывал в небольшую сумку. Джойс весело рассказывал что-то, размахивая руками.

- Скоро выходим? - громко спросила я.

- Через полтора часа, - отозвалась Карна.

- Как вы определяете время? - пройдя мимо Джойса, я уселась на диван рядом с ведьмой.

- Держи, - хмыкнула Карна, и стянув с запястья часы, протянула мне. - У меня еще одни есть.

Поблагодарив ведьму, я застегнула ремешок и уставилась на медленно двигающуюся стрелку.

- Ход времени немного отличается от привычного, - объяснила Карна. - Местные полчаса соответствуют нашему часу. Ты привыкнешь.

- Где Саутар? - спросил Джойс.

Я неопределенно махнула рукой, указывая вверх.

- Что он там один делает? - удивился друг.

- Спит.

- О, отлично, - хмыкнул Джойс и сцепив руки в замок, щелкнул костяшками пальцем. - Пойду, разбужу его.

Насвистывая, демон пошёл к выходу.

- Карна, в твоих записях я читала, что в Валгорде спать не хочется. И я действительно не чувствую усталости. Но Саутар-то спит.

- Всё верно, - кивнула ведьма. - Технически, Саутар жив. Он просто перешел в Валгорд в качестве искателя Грааля. При этом он не умер в своем мире. Поэтому у него сохранились все основные потребности. Ему по-прежнему необходим сон, он чувствует голод и жажду. В твоём случае, всё иначе.

- Значит, трое из нас будут нуждаться в отдыхе, - взглянув на Зарга, сказала я. - Саутар, ты и Зарг. Нам с Джойсом, похоже, ничего такого не нужно.

- Есть еще кое-что, - Карна поймала мой взгляд. - Мы трое смертны.

- А что насчет нас с Джойсом?

- Мертвее уже некуда, Эра, - вместо Карны ответил сам Джойс, вернувшийся в комнату. Следом за ним шёл зевающий Саутар. - К сожалению, боль чувствуется всё так же. Но даже если покажется, что у тебя руку из плеча вырвали - это всё только ощущения. На самом деле, всё будет на месте.

- Отлично, - буркнула я.

- В общем, помимо прочего, нам с тобой предстоит прикрывать вот этих ребят, - Джойс ухмыльнулся. - В противном случае, они присоединятся к нам в качестве местных жителей. И не видать нам больше ни Фхатура, ни Исталарона, ни даже тошнотворного Гойло.

В назначенный час мы вышли из здания. Прошли по улице, и вскоре оказались за воротами Некрополя. Здесь нас уже поджидал недовольный призрак-конюх. Осмотрев каждого с головы до пят, он что-то пробурчал. Сунув пальцы в рот, призрак звучно свистнул. С громким ржанием, прямо из воздуха выскочили лошади-скелеты. Фырча и дергая головами, кони замерли напротив нас.

- Садись на этого, - Саутар подвел меня к скакуну, который, на мой взгляд, ничем не отличался от других. - Я помогу.

На этот раз усесться в седло получилось значительно быстрее. Расправив поводья, я дождалась, пока остальные сядут на лошадей, и пришпорила скелет.

Мы медленно двинулась в сторону леса. Конь Саутара вышагивал рядом с моим. Впереди нас ехал Зарг, а Джойс и Карна - позади.

- Ты уже был в том лесу? - я посмотрела на Саутара.

- В этом не был, - отступник покачал головой и обернулся. - Джойс, ты вроде говорил, что неплохо знаешь эту часть леса?

- Я был там пару раз. Но зубастой головы не встречал.

- Может, это просто ничего не значащая картинка? - предположила Карна.

- Хотелось бы верить, - хмыкнул Саутар.

- Первые три-четыре часа будет спокойно, - продолжил Джойс. - Когда дойдем до опушки леса, придется оставить лошадей - дальше начнутся густые заросли. Пробираться будем, прорубая дорогу. Кстати, там есть поляна, где можно будет отдохнуть и перекусить. Дальше нам лучше не останавливаться, пока не пройдем густой лес.

- Так и сделаем, - согласился Саутар. - Эра, далеко от меня не отходи.

- Это ты далеко от меня не отходи! - хмыкнула я и широко улыбнулась.

Цокнув языком, Саутар закатил глаза, а Карна и Джойс рассмеялись. Молчание хранил только Зарг. Казалось, мысленно он пребывал где-то далеко от нас, и разговоры его совершенно не волновали. Он просто шёл вперед, время от времени поглаживая свою костлявую лошадь. За его спиной крест - накрест висели мечи.

- Он всегда такой молчаливый? - тихонько проговорила я, надеясь, что Саутар услышит.

Отступник услышал, но не сразу понял, о ком идет речь. Тогда мне пришлось кивнуть в сторону Зарга. Придав лицу серьезность, Саутар тоже кивнул.

До опушки леса мы добрались за три с половиной часа. Спрыгнув с лошади, я немного прошлась, хоть никакой необходимости разминаться не было. Джойс тоже выглядел довольным, чего нельзя было сказать о хмурящейся Карне.

Потянувшись, и с наслаждением зевнув, Саутар осмотрелся. Он предложил не задерживаться надолго, и отправиться в путь как можно скорее. Никто не стал спорить с его решением.

Джойс и Зарг принесли по охапке хвороста, и быстро развели костер. Карна выложила из сумки несколько булок, и усевшись на камень, принялась скоблить ножом овощи. Сам отступник устроился неподалеку, и занялся разделыванием туши небольшого зверя.

- Откуда взялись продукты? - подойдя поближе, спросила я.

- У Зарга мешок с едой. Этого нужно съесть побыстрее. А остальное может храниться пару дней, - вытерев нос рукавом, Саутар поднял голову. Посмотрев на меня, он усмехнулся. - Что это ты меня так разглядываешь?

- Просто смотрю, - я улыбнулась, и запустила руку в волосы на его затылке.

Саутар оперся на мои ноги, и продолжил разделывать тушу. Медленно перебирая волосы отступника, и наблюдая за его уверенными движениями, я вновь ощутила неприятное волнение. Беспокойство, которому я никак не могла найти причину, становилось всё сильнее.

- Эра, - Саутар легонько толкнул меня локтем. - Ты меня слышишь вообще?

- Ты что-то сказал? - я удивленно посмотрела на отступника.

- Да. Дважды просил тебя принести воды.

- Сейчас, - спохватившись, я быстро пошла к костру.

Вода оказалась у Зарга. Он молча протянул мне флягу, и я тут же вернулась к Саутару. Омыв тушу, отступник поднялся.

- Как ты себя чувствуешь? - прищурившись, спросил он.

- Хорошо.

- Точно?

- Да, всё в порядке. Я просто задумалась.

Кивнув, Саутар направился к костру.

Жареное мясо приятно пахло. Но запах не вызывал аппетита. С тем же успехом я могла оценить запах цветов или скошенной травы. Поймав мой взгляд, Джойс понимающе улыбнулся.


19


Он встал со своего места и пересел ближе. Опустив руку на плечо, обнял меня и подмигнул:

- Чего грустишь?

- Скажи, как ты себя чувствуешь? - я говорила тихо.

- Нормально, - также негромко отозвался Джойс. - А почему мы так тихо говорим?

- У меня какие-то странные перепады настроения. То всё просто замечательно, то вдруг такое чувство, будто из меня всю жизнь вытянули, - опустив голову на плечо друга, шепнула я. - Пусто внутри. И только ощущение беспокойства не оставляет.

- Эра, тебе нужно научиться контролировать свои чувства. Всё так и происходит: сначала ты начинаешь думать о причинах беспокойства, а потом ловишь себя на том, что "проваливаешься" в эти мысли и выпадаешь из реальности. Здесь такое частенько случается, но если проваливаться слишком глубоко, можно в какой-то момент просто не выбраться.

- И тогда наступает забвение?

- Да.

Вздохнув, я кивнула. Услышанное мне не понравилось. Для того чтобы научиться контролировать это состояние, неплохо было бы понять, в какой момент оно наступает. А с этим у меня явные сложности...

- Хорошо смотритесь вместе, - заметила проходящая мимо Карна.

Джойс усмехнулся, а я улыбнулась.

- Что там во Фхатуре? Говорят, высшие теперь всё время проводят в Исталароне?

- Да, заняты освоением новых земель, - сказала я, поглядывая на Саутара, сидящего рядом с Заргом у костра.

- А Владыка? Тоже в Исталароне?

- Понятия не имею, где он, - фыркнула я. - Не виделись со времен Гойло. Саутар же рассказывал тебе об Эле и Асе?

- Конечно, - протянул Джойс. - Мы с ним сутки напролет обсуждали произошедшее. Даже определили все моменты, по которым могли бы догадаться, что дело нечисто. Странно только, что Владыка не поговорил с тобой после всего.

- Разве? По-моему, вполне предсказуемо.

- Мне казалось, что он к тебе относится лучше, - задумчиво произнес Джойс. Замолчав, он сцепил руки в замок и ухмыльнулся. - Впрочем, Владыка тот еще говнюк.

- О, что я слышу? Ты своего обожаемого хозяина говнюком назвал?

Хохоча, я поднялась. Джойс тоже встал, и обняв меня, повел к костру. Я всё продолжала смеяться. Конечно, глупо было бы предположить, что у Джойса до сих пор сохранились тёплые чувства по отношению к моему отцу. Но всё же слышать такое от него было непривычно, и оттого смешно.

Удивленно взглянув на меня, Саутар перевел взгляд на Джойса. Тот махнул рукой, призывая не обращать на меня внимания.

Через некоторое время мы готовы были продолжить путь. Оставив лошадей, и собрав вещи, двинулись к лесу. Чем ближе мы подходили, тем меньше мне хотелось идти дальше. Уже отсюда было видно, насколько густые впереди заросли. Ко всему прочему, деревья были такими высокими, что мне приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть макушки.

Зарг снял со спины мечи и передал один Саутару. Хватаясь за ветки, они принялись прорубать проход. Вскоре к ним присоединился Джойс, в руках которого оказался большой нож. Карна несколько раз пробовала воспользоваться магией, но каждая попытка заканчивалась одинаково - от рук ведьмы начинал идти пар. Увидев одну из таких попыток, Зарг ухмыльнулся, а Саутар и вовсе засмеялся.

- Даже не пытайся, - сказал отступник. - В лесах Валгорда нам придется забыть о своих силах.

- Дайте тогда мне какой-нибудь нож, - простонала Карна.

- И мне заодно, - вздохнула я, поглядывая по сторонам.

Несмотря на то, что ножом мне пользоваться не приходилось, иметь его при себе казалось правильным.

Мы продвинулись всего на несколько метров, но вокруг стало заметно темнее. Причиной тому были густые кроны деревьев, скрывающие серое небо. Стволы этих деревьев были настолько толстыми, что за ними легко могли спрятаться сразу трое из нас. Но помимо толстоствольных деревьев, здесь было полно и других растений, колючие ветки которых переплетались, образуя сплошную стену. С больших листьев, размером с голову, сверху капала зеленая слизь. По земле тянулись скользкие ветви с торчащими иголками, больше похожими на самые настоящие колья. В воздухе отвратительно воняло гнилью.

Я исцарапала руки и дважды прокалывала грубую подошву ботинок, наступая на острые шипы. Боль проходила далеко не сразу, но я терпела, сцепив зубы. Жаловаться было некому, да и звучало бы это неуместно - другим тоже было не просто.

Карна, поскользнувшись, упала и распорола руку. Теперь она прижимала её к телу, и морщилась от боли. Джойс был весь перепачкан в слизи, и хромал не хуже меня. Зарг яростно рубил ветки, словно впав в транс. Саутар тихо ругался, вытирая слизь с лица.

Отступник рубанул какую-то длинную тонкую ветку, и в следующую секунду раздался оглушающий пронзительный визг. Лес словно ожил. Сразу с нескольких сторон к нему метнулись гибкие отростки. Один из них перетянул ноги отступника, а второй окрутил шею.

- Проклятье, - выдохнул Саутар и выронив меч, ухватился руками за ветки, сдавливающие горло.

Отростки потянули отступника вверх. Дергаясь и извиваясь, он старался вырваться. Зарг тут же рванул к нему. Добежав до ближайшего дерева, ведьмак оттолкнулся от ствола и прыгнул. Сверкнуло лезвие меча, и Саутар рухнул на землю, чудом не угодив на торчащий шип. Растение снова взревело. Саутар же хрипло дышал, прижимая руки к окровавленному горлу. Карна подскочила к отступнику, и упав на колени принялась рыться в сумке. Вынула пузырек с прозрачной жидкостью, и оттянув руку отступника, плеснула зелье на его шею. Подбежав к отступнику, я перерезала ветви, сковывающие его ноги. Через мгновение Саутар резко вскочил. Безумными черными глазами глядя на меня, он ощупал свою шею. Взглянул на окровавленные руки, и звучно выругался. Рванув к Заргу и Джойсу, отступник подобрал меч и принялся рубить отростки.

- О, бездна, - простонала Карна, толкнув меня.

Повернувшись, я увидела быстро приближающиеся отростки. С другой стороны к нам двигался еще десяток гибких ветвей. Джойс закричал что-то, но последние его слова невозможно было разобрать - отростки стянули его шею и потащили наверх. Следом за ним вверх взметнулись фигуры Зарга и Саутара. Рядом коротко вскрикнула Карна. Лицо ведьмы тут же скрылось за обвившими её ветками. Я побежала в сторону, но отросток поймал меня за ноги и обвил щиколотки. Упав, я зацепилась за торчащий кол - плечо тут же обдало жаром. Отростки набрасывались на меня со всех сторон, и обвивая, тащили по земле. Через мгновение меня оторвало от земли. Шею сдавило так, что мне не удавалось даже вдохнуть. Джойс вяло сопротивлялся, а остальные трое, с повисшими вдоль тела руками, выглядели безжизненно.

Вокруг снова раздался визг, после чего отростки разом попадали вниз. Больно ударившись о землю, я на миг зажмурилась. А когда открыла глаза, увидела лежащего рядом Джойса. Раскинув руки в стороны, он смотрел вверх широко открытыми глазами. Из его груди торчал кол, вокруг которого растекалось бордово-чёрное пятно крови. Где-то неподалеку стонала Карна. Как бы сильно я не старалась, мне никак не удавалось повернуть голову. Я не видела ни Саутара, ни Зарга.

Отростки вдруг дернулись и потащили нас по земле. Раздался хруст - сломался шип, пробивший грудь Джойса. Хрустнуло что-то еще, и мимо меня пронеслась Карна. В какой-то момент я заметила скользнувшего рядом Зарга. Через мгновение вокруг стало еще темнее. Отросток дернул меня сильнее, и на голову что-то упало. В ушах зазвенело и я потеряла сознание.


20


- Эра, - я почувствовала, как кто-то хлопает по моим щекам. - Эра, очнись.

Рядом был Саутар. Я поняла это по голосу, но рассмотреть его мне не удалось - вокруг было совсем темно. Где-то неподалеку капала вода. Это пробуждение напомнило мне Аконитовый дворец, отчего по спине прошла дрожь. Я села и попыталась осмотреться. Результат был прежним.

- Где все? - прозвучало хрипло, и я прокашлялась.

- Здесь, - коротко ответил Саутар, и коснулся моей щеки. - Как ты себя чувствуешь?

- Нормально, - пробормотала я, прислушиваясь к своим ощущениям. - Ты в порядке?

- Да, - отозвался отступник. По его голосу невозможно было определить, действительно ли он в порядке или просто не хочет говорить об обратном.

Сбоку вспыхнул свет. Я разглядела хмурящуюся Карну, державшую в руке свечу. Чуть поодаль от неё сидел Зарг, растирающий шею. Джойс лежал рядом со мной и не шевелился. Протянув руку, я коснулась его плеча.

- Джойс, - позвала я.

- Почему мне всегда достается больше всех? - раздался задумчивый голос в ответ.

- Как ты? - хмыкнув, спросил Саутар.

- Так, будто мне грудь колом пробило, - проворчал Джойс и медленно сел. Он ощупал грудь, и недовольно поморщился. - Ну что, все относительно целы?

- Да, - ответил Саутар и окинул всех взглядом. - Относительно целы.

- Неплохое начало, - фыркнула Карна.

- Ну, если бы до Грааля было так просто добраться, - кряхтя, Джойс поднялся на ноги. - То его уже давно бы достал какой-нибудь идиот. А так, всё честно.

- Там тупик, - раздался голос Зарга.

Я даже не заметила, в какой момент он встал и отошел в сторону. Зато теперь прекрасно видела, что он вернулся - в руке ведьмака горел факел. Вокруг сразу стало светлее. Карна задула свечу и сунула её в сумку. Затем поднялась, и размяв шею, посмотрела на Зарга.

- Еще есть? - спросила она, кивнув на факел.

Ведьмак кивнул в ответ, и полез в сумку. Вскоре он вынул моток тряпки и протянул Карне небольшой пузырек. Ведьма принялась осматриваться, по-видимому, в поисках палки.

- Вот, - Саутар протянул ей толстую ветку.

Умело намотав тряпку, и перевязав каким-то шнурком, Карна полила её жидкостью из пузырька и поднесла к огню. Двух факелов было вполне чем достаточно для того, чтобы осветить пещеру, посреди которой мы стояли. Отсюда вело три ответвления, и наверху зияла тёмная дыра.

- Похоже, растение сбросило нас сюда, - проговорил Саутар, стоящий как и я, с запрокинутой головой.

- Что это за растение такое было? - я посмотрела на отступника.

- Понятия не имею, - Саутар покачал головой. - Но что бы это ни было, убивать нас оно, похоже, не собиралось.

- Ну что, пошли? - позвал Джойс. - Зарг, ты какой проход проверил?

Определив направление, мы медленно двинулись вперед.

- С мечом в руке было бы комфортней, чем с факелом, - пробормотал Джойс, идя впереди.

- У меня нож сохранился, - сказала Карна. - Я его за пояс заткнула.

- Уже что-то, - Саутар ухмыльнулся.

- Не сильно-то нам оружие помогло против того растения, - протянула я.

Негромко переговариваясь, мы двигались по подземелью. Здесь было достаточно тепло, и запах гнили ощущался гораздо сильнее. Сверху капала слизкая жидкость.

Идущий впереди меня Зарг стер с шеи очередную каплю. Задумчиво посмотрев на палец, ведьмак облизал его. Тут же сплюнул на землю.

- На вкус, как кровь, - пояснил он.

Вскоре мы уперлись в стену. Внимательно её осмотрев, и даже ощупав, убедились, что прохода нет. Вернувшись к тому месту, где очнулись, мы зашли в последний оставшийся проход. На этот раз нам повезло больше - ответвление привело нас в огромную подземную пещеру, основную часть которой занимала вода зеленоватого цвета .

- Там что, выход? - Джойс махнул факелом в сторону.

Взглянув в указанном направлении, я разглядела слабый свет. Пройти к тому месту можно было только по узкой кромке справа. Но идти пришлось бы боком, прижавшись спиной к скалистой стене. Слева обойти это озеро не представлялось возможным. Хотя, был еще один путь...по торчащим из воды камням.

- Да, похоже выход, - согласился Саутар. - Идём.

Сделав шаг вперед, он вдруг замер и резко выбросил руки в стороны, останавливая нас. Ткнувшись в спину отступника, я снова выглянула из-за его плеча.

На воде появились круги. И в следующую секунду нечто тёмное и большое стало подниматься на поверхность. В какой-то миг я подумала, что это всплывает здоровенный валун. Но в следующую секунду из-под воды показалась длинная шея.

- Только не зубастая голова, только не зубастая голова, - бормотал Джойс. Остальные хранили молчание, наблюдая за происходящим.

Шея существа выпрямилась, и на ней вдруг показалось шесть небольших абсолютно белых глаза. Через мгновение вдоль шеи прочертилась линия, разделившая её на две половины. Шея разъехалась в две стороны и вывернулась, выставив напоказ двухметровую пасть с клыками в несколько рядов. Половина глаз существа при этом осталась на одной стороне шеи, а вторая половина - на другой.

- Кажется, растение всё же собиралось нас убить, - прошептала Карна.

- На карте зубастая голова выглядела иначе, - добавил Джойс.

- Нам в любом случае нужно на ту сторону, - заявил Саутар. - Есть идеи, как обезвредить зверя?

Времени на раздумья у нас не было. Впрочем, как и на ответ. Дернувшись, монстр взревел в точности так, как до этого верещало растение. Зубастая голова рванула в нашу сторону. Мы бросились врассыпную. Саутар ухватил меня за руку и грубо впечатав в стену, закрыл собой. Зубастая пасть сомкнулась совсем рядом, обдав нас зловонным дыханием. Монстр тут же переключился на стоящую неподалеку Карну. К счастью, ведьма вовремя заметила зубастую голову и успела отскочить.

- Прыгаем! - Саутар потянул меня за собой.

Оттолкнувшись от берега, мы одновременно прыгнули в сторону ближайшего камня, торчащего из воды. Руки коснулись поверхности и тут же соскользнули. Я ушла с головой под воду. Испугавшись, открыла глаза и увидела прямо перед собой лицо Саутара. Подплыв совсем близко, отступник схватил меня за талию и с силой вытолкнул на поверхность. Вынырнув, я судорожно вдохнула. Тут же уцепилась за край скользкого камня и попыталась забраться на него. Саутар вынырнул с другой стороны камня и ловко залез на него. В этот же миг зубастая голова показалась прямо за его спиной.

- Саутар! - закричала я. - Сзади!

Отступник снова прыгнул в воду, и голова нырнула следом за ним. Наконец, мне удалось вскарабкаться на камень.

- Эра! - где-то закричала Карна.

Обернувшись, я увидела её и Зарга, стоящих на той стороне. Прыгая с камня на камень, к ним приближался Джойс.

- Саутар! - выкрикнула я, указывая на воду.

Зарг тут же нырнул. Джойс, развернувшись, тоже прыгнул в воду. Стоя на камне, я пыталась разглядеть хоть что-нибудь в воде. Мелькала черная тень, время от времени выныривали Зарг и Джойс. Но Саутара не было видно. Я гнала прочь желание прыгнуть в воду, понимая, что мало чем смогу помочь. Ведь и Зарг и Джойс явно обладали большими преимуществами.

Мне казалось, что это будет продолжаться целую вечность. Но тут вода вдруг окрасилась в тёмный цвет, и вверх ударил фонтан брызг. Резко вынырнула зубастая голова, которую поперек обхватил Саутар. Чудище мотнуло головой вправо, и отступник разжал руки. Пролетев несколько метров, он влетел в скалистую стену и снова упал в воду. Вынырнувший Джойс быстро поплыл к нему. Вместе с Карной они вытащили отступника на берег.

Зубастая голова ушла под воду, и через некоторое время вынырнул Зарг. В одной из его рук мелькнуло узкое стальное лезвие. Развернувшись, я прыгнула на другой камень. А потом на еще один. Когда до земли оставалось всего два камня, я снова упала в воду, неудачно ступив на край. Зарг выдернул мою голову из-под воды, подхватив за воротник. Вместе мы доплыли до берега.

- Давай быстрее, - зашипела Карна, протянув мне руку. - Нужно убираться отсюда.

Зарг помог Джойсу подхватить тяжело дышащего Саутара под руки. Не оборачиваясь я поспешила следом за ними. Впереди всё отчетливее угадывался силуэт леса. Мы выбрались.


21


Небольшую поляну, на которой мы оказались, от леса отделяла река. Дойдя до неё, мы все попадали у берега. Воздух здесь был чище, чем в пещере, и я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь выровнять дыхание.

Саутар по пояс зашел в воду и принялся смывать с себя грязь и кровь. Джойс последовал его примеру. Поднявшись, я тоже зашла в воду и несколько раз умыла лицо.

- Вот же гадина зубастая, - пробормотал Джойс, осматривая разодранную руку.

- Жаль, не удалось убить тварь, - сказал Зарг.

Ведьмак сидел на берегу рядом с Карной и методично выкладывал содержимое сумки на землю. Я с удивлением отметила, что она всё еще при нём, несмотря на все падения и заплывы. Впрочем, сумка Карны тоже по-прежнему висела на её боку.

Выйдя из реки, я опустилась на землю, запоздало сообразив, что грязь снова налипнет на мокрую одежду.

- Сомневаюсь, что эту тварь вообще можно убить, - буркнула Карна, и вытряхнула всё из своей сумки.

Недовольно оглядев вымокшие связки трав и разноцветные тряпки, Карна покачала головой. Она что-то тихо сказала Заргу, и тот ответил ей на шипящем языке.

- Промокло всё, - пробурчала Карна. - Травы, порошки...чтоб эту тварь пополам разорвало!

Хмыкнув, Зарг принялся выбирать стеклянные осколки из кучи золотистого порошка. Выглядел он при этом весьма недовольным.

Выбравшись из воды, Саутар уселся рядом. Потянув за руку, отступник усадил меня между своих согнутых в коленях ног, и прижавшись грудью к моей спине, опустил подбородок на плечо. Молча наблюдая за Карной и Заргом, я старалась не думать о том, что ждёт нас впереди.

- Всё еще считаешь, что приняла верное решение? - тихо спросил Саутар, поцеловав меня в шею. - Не жалеешь, что попала сюда?

Я покачала головой, и улыбнулась, хоть он и не видел моего лица. Вздохнув, Саутар снова меня поцеловал .

- Нам нужно решить, где остановимся на ночлег. К тому же, теперь придется просушивать всё это, - сказала Карна, перебирая лежащие перед ней травы. - Неизвестно, что там дальше будет в лесу. И глупо идти, не имея ничего в запасе.

- Зарг? - позвал Саутар.

- Карна права, - кивнул ведьмак. - Придётся сушить.

- Что, прямо здесь и останемся? - покосившись в сторону пещеры, спросил Джойс.

- Останавливаться в лесу я бы не рискнул, - проговорил Саутар. - Но и здесь не лучше. Можно попробовать пройти вниз вдоль реки, и подыскать удобное место.

- Всем идти нет смысла, - Зарг покачал головой и посмотрел на Джойса.

- Согласен, - кинул демон и перевел взгляд на нас. - Мы на разведку, а вы пока здесь оставайтесь.

Легко поднявшись, Зарг двинулся следом за Джойсом. Тихо ворча, Карна продолжала перебирать травы. Саутар молчал, а я смотрела на густой лес.

Заросли за рекой казались непроходимыми. Наверняка нам снова придётся прокладывать дорогу. Вот только мечи Зарга остались где-то в начале пути, а теми ножами, что нам удалось сохранить, сделать это будет совсем не просто.

Скользя взглядом по деревьям, я вдруг заметила несколько красных огней. Они то пропадали, то появлялись вновь, парами перемещаясь вдоль кромки леса.

- Саутар, - тихо позвала я. - Там что-то есть.

- Я видел, - негромко сказал отступник. - Огни появились, как только мы вышли к реке. Похоже на глаза...может какие-то звери.

- И что делать?

- До тех пор, пока они остаются в лесу - ничего, - спокойно отозвался Саутар. - Вот если выйдут, тогда придется что-то придумать.

Отступник вытянул правую ногу, и отстранившись, потер колено.

- Карна, - позвал он. - Есть что-нибудь обезболивающее? Нога болит.

- Есть. Но всё мокрое. Терпи.

- Сильно болит? - отодвинувшись, я посмотрела на Саутара.

- Не сильно, - заверил он. - Просто неприятно.

В слова отступника мне верилось с трудом. Когда он встал и пошёл к реке, я окончательно уверилась, что боль достаточно ощутима. Отступник ступал аккуратно, явно пытаясь скрыть хромоту, и оттого шёл медленно. Дойдя до воды, он замер, внимательно вглядываясь в тёмный лес. Я подобралась поближе к Карне и села рядом.

- Мокрые травы нельзя использовать? - тихо спросила я, взглянув на ведьму.

- Травы можно. А вот порошки - нельзя, - посмотрев на меня, Карна ухмыльнулась. - Не переживай ты так. Если совсем тяжко станет, выпьет восстанавливающую микстуру. У него несколько пузырьков с собой есть.

- Почему тогда до сих пор не выпил? - я нахмурилась.

- Бережет для особого случая.

Косясь на Саутара, я надеялась, что такой случай не наступит вовсе.

Вскоре вернулись Джойс и Зарг. Как оказалось, в сотне метров от нас нашелся грот, в котором мы могли переночевать в относительной безопасности.

Пещера оказалась совсем не большой, и если мы разведем костер в центре, то лежать придется у самых стен. Карна прошла вглубь и бросила сумку на землю. Зарг же отошел ненадолго и вернулся со здоровым камнем. Мужчина нёс его без видимых усилий, но наверняка это давалось ему непросто. Он опустил свою ношу у самого входа и принялся выкладывать на него травы. Я сразу вспомнила, как Зарг перебирал пузырьки на столе в Некрополе и усмехнулась. Похоже, этот ведьмак без столов обойтись не мог.

- Ну что, как в старые добрые времена? - осмотревшись, Джойс усмехнулся. - Соберем лежанки из еловых веток и разведем костер?

- Боюсь, с ветками будут сложности, - проговорил Саутар. - Ты видел тут хоть одно растение?

- Только за рекой.

- Вот-вот, - хмыкнул Саутар. - А за реку пока лучше не соваться.

- Это почему еще?

- Там что-то есть, - сказала я. - Звери или что похуже.

- Ну, мы-то с тобой можем сходить, - сказал мне Джойс. - Ничего страшного с нами не произойдет, даже если там будет какая-то очередная тварь.

- Это плохая идея, - сказал Саутар.

- Спать на земле и не жрать - вот плохая идея, - ответил Джойс. - Нам-то с Эрой и без этого нормально будет. А вот вы трое точно нуждаетесь в нормальном отдыхе и пище. Скажите, что я не прав?

В пещере повисла тишина. Все прекрасно понимали, что Джойс прав. Зарг поддержал демона, а Карна просто промолчала. Но отступник упирался и никак не хотел отпускать нас в лес вдвоем. Завязался спор, в результате которого из пещеры мы вышли втроем: Джойс, я и Саутар...с больной ногой. Как я ни пыталась его отговорить, толку не было - он просто меня не слушал. Мы ругались не меньше получаса, и к тому моменту, когда отправились к реке, я готова была убить его собственными руками.

- Пройдем вдоль реки, - деловито сказал Саутар, прихрамывая. - Вглубь соваться не станем.

- А что так? - не удержалась я. - Можем и поглубже зайти.

Не глядя на меня, отступник покривился. А идущий рядом с ним Джойс ухмыльнулся.

- Саутар, - в тысячный раз позвала я. - Что если там кто-нибудь набросится на нас? Как ты со своей больной ногой будешь отбиваться?

- Отобьюсь уж как-нибудь, - недовольно проговорил отступник.

Судя по раздраженной интонации, Саутар злился на меня не меньше, чем я на него.

- Лучше перейти здесь, - сказал Джойс, кивнув в сторону показавшегося впереди брода.

- Отлично, - отступник первым ступил в реку.

Камни оказались скользкими, и идти по ним было неудобно. Оступаясь, я несколько раз хваталась за Джойса. Только это и позволяло устоять на ногах. Саутар же, с гордым видом, шёл впереди.

Вблизи лес выглядел еще более мрачным, и приближаться к нему совсем не хотелось. Однако нам всё же пришлось подойти ближе - вдоль берега не росла даже трава, не говоря уже о деревьях.

- Похоже, всё же придется заглянуть вглубь, - заметил Джойс, и сделав несколько шагов к лесу, замер.

- Идём, - сказал подошедший к нему Саутар, и обернувшись через плечо, мельком взглянул на меня. - Эра, не отставай.

Возмущенно цокнув языком, я двинулась следом.

К счастью, красных огней не было видно. И что радовало еще больше, заходить глубже, чем на десяток шагов, нам не пришлось - под ногами было полно веток. Мы принялись собирать хворост, не забывая посматривать по сторонам.

- Только у меня такое ощущение, будто за нами кто-то следит? - через некоторое время задумчиво протянул Джойс.

В этот момент мне как раз показалось, что я увидела что-то красное, мелькнувшее сбоку. И от слов Джойса стало совсем неуютно.

- Кажется, достаточно собрали, - проговорил отступник, оглядев здоровенную охапку на руках Джойса.

У меня было примерно столько же. У самого Саутара и того больше.

- Да, давайте убираться отсюда, - сказал Джойс. - Крайне неприятное место.

- Давно ты стал таким впечатлительным? - спросила я, вслед за Саутаром выходя из леса.

- Дай-ка подумать, - пробормотал демон. - Пожалуй, с того момента, когда меня поджарила ведьма.

- Это всё объясняет, - кивнула я. - Любой бы стал нервным.

- Не скажи, - прыснул Джойс. - Этого вон паренька в маске ничего не берет. Сколько ни били его, столько по стенке ни размазывали, всё никак не успокоится.

- Просто я целеустремленный, - почти пропел отступник. - В отличие от некоторых.

- Ты всего лишь везучий, - хмыкнул демон. - А цели тут у всех схожи: либо выбраться самим, либо вытащить кого-то другого.

- А Зарг? - спросила я. - Он тоже кого-то потерял?

- Жену и дочь, - отозвался Джойс.

- Они...умерли? - глупо спросила я. Другая формулировка не шла на ум, а просто поверить в смерть семьи ведьмака я не могла.

- Их убили демоны, - ответил Саутар.

Я промолчала. Сзади захрустели ветки. Посчитав, что это Джойс наступает на них, я не придала этому значения.

- За нами кто-то идёт, - негромко проговорил Джойс. - Шевелитесь быстрее.

Выйдя из леса, мы быстро отошли к реке. Обернувшись, я никого не увидела. Даже красных огней не было. Оставалось только противное ощущение - словно кто-то смотрел прямо на меня из зарослей.


22


До брода мы шли в молчании. И только перейдя на другую сторону реки, начали негромко переговариваться. Я несколько раз оборачивалась, всматриваясь в лес и пытаясь разглядеть то, что шло за нами.

Зарг сидел на камне у пещеры и сосредоточенно точил нож. У его ног лежали еще два клинка. Теперь, когда я знала, что у Зарга есть свои причины недолюбливать демонов, мне захотелось выяснить, кто именно расправился с его семьей. Что-то подсказывало, что я могу неплохо знать обидчиков...

- Как обстоят дела с просушкой трав? - спросила я.

Когда Зарг посмотрел на меня, я широко улыбнулась.

- Без костра будут долго сохнуть.

- Так сейчас же будет костер, - радостно заметила я.

- Хорошо, - ведьмак встал, и подобрал ножи.

Он кивнул мне, и пошёл вдоль скалы, минуя вход в пещеру. Ножи и точильный камень при этом он забрал с собой, наверняка собираясь продолжить, но в другом месте. Проследив за ним взглядом, я вошла в грот.

Саутар и Джойс раскладывали хворост у стен, при этом оставляя пустое место в центре убежища. Там на корточках сидела Карна и возилась с костром. Я бросила охапку хвороста на землю и принялась разгребать его по сторонам.

Когда ветки были уложены, я села рядом с Саутаром и привалилась спиной к стене. Джойс сидел здесь же, вертя в руках ветку. Карна по-прежнему занималась костром - она осторожно подкладывала обрывки какой-то тряпки под хворост.

- Что это она делает? - спросила я.

- У Зарга нашлись какие-то заговоренные тряпки, - проговорил Джойс. - Вроде они не сгорают довольно долго.

- Похоже, у Зарга полно полезных вещей, - заметила я.

- Он тщательно готовился, - сказал Саутар. - К тому же, всё, что осталось от других искателей Грааля, мы забрали себе.

- Как, например, восстанавливающие микстуры?

Саутар не ответил, но бросил на меня недовольный взгляд. Меня так и подмывало сказать ему что-нибудь еще, но в этот момент заговорила Карна.

- Знаю, что вопрос глупый, - повернувшись к нам, ведьма поморщилась. - Но есть у кого-нибудь сухие спички?

- Вопрос действительно глупый, - равнодушно отозвался Саутар.

- Похоже, придётся вручную разжигать, - сказал Джойс. - Давай, помогу.

Демон перебрался ближе к Карне. Я посмотрела на Саутара - взгляд черных глаз был серьезен. Отступник выглядел на редкость суровым.

- Нужно поговорить, - негромко сказал он.

Поднявшись, Саутар протянул мне руку. Вместе мы вышли из пещеры, и пошли в ту сторону, куда раньше ушёл Зарг. Отступник не выпускал мою ладонь до тех пор, пока мы не оказались у груды больших камней. По-видимому, отсюда Зарг и притащил тот булыжник. Ведьмак был здесь же. Увидев нас, он поднялся и молча ушёл.

- Садись, - кивнул отступник.

Я послушно села и уставилась на него. Саутар опустился на валун напротив и, поморщившись, вытянул ногу.

- Почему ты просто не выпьешь эту проклятую микстуру? - застонала я. - Неужели обязательно изображать из себя страдальца?

- Во-первых, говори тише, - спокойно сказал Саутар. - Я не глухой, и прекрасно тебя слышу. Во-вторых, я сам разберусь, когда и что мне пить.

- Прекрасно, - процедила я.

- Эра, я хочу, чтобы ты уяснила для себя один момент, - смотря на меня, проговорил отступник. - То, что вам с Джойсом ничего не грозит, не позволяет кому-то из нас троих прятаться за вашими спинами. Я не стану выталкивать тебя вперед и наблюдать, удалось ли тебе справиться. Это понятно?

- Это не разумно, Саутар, - я покачала головой. - Ты прекрасно знаешь, что мы с Джойсом можем прикрыть вас. В этом нет ничего плохого. Вы живые, а мы - мёртвые. Вовсе не обязательно делать вид, что все мы по-прежнему на равных.

- Мы никогда и не были на равных, - спокойно заметил Саутар. - Но как бы то ни было, ты не будешь лезть на рожон. И Джойс не будет.

- Это наше преимущество, - с нажимом сказала я. - В нашей команде искателей есть два мертвеца, которые могут облегчить задачу остальным. Почему ты не хочешь пользоваться этим?

- Эра, ты вообще себя слышишь? - Саутар прищурился. - Какое, к адским псам, преимущество?

- Всё, что может помочь быстрее добраться до этого проклятого Грааля, должно быть пущено в ход, - сказала я и поджала губы.

В первую секунду во взгляде Саутара мелькнуло удивление. А после его черные глаза словно стали еще темнее. Отступник разозлился.

- Я не стану использовать тебя, - медленно и четко проговорил он. - И мне неприятно знать, что ты думаешь иначе.

- Я вовсе не это имела в виду.

- А что ты имела в виду?

- Мы с Джойсом могли бы облегчить путь, - вздохнула я. - Только и всего.

- Нет, - отрезал Саутар.

- Но...

- Я сказал: нет, - перебил меня отступник. - И прошу тебя впредь больше не поднимать эту тему.

- Саутар, но ведь и Зарг поддержал идею Джойса. Я уверена, что и Карна думает так же. Может, тебе стоит прислушаться к мнению окружающих?

- Плевать я хотел на мнение Зарга и Карны, - резко сказал отступник. - Меня не волнует, что они думают. Будет так, как я сказал и никак иначе.

- Видимо, на моё мнение тебе тоже наплевать.

- Эра, твоё мнение очень важно для меня, - серьезно сказал Саутар. - Но в данной ситуации, я не стану к нему прислушиваться.

Продолжать разговор не хотелось. И так было ясно, что Саутар не изменит своего решения, и слушать меня не станет. Логическим завершением этого спора могла стать только крупная ссора. Но даже несмотря на упрямство отступника, ругаться с ним я не собиралась. Поднявшись с камня, я посмотрела на Саутара:

- Я лучше в грот пойду.

Он молча кивнул. По дороге к пещере, я старалась отвлечься, разглядывая лес. Это не сильно помогало, и я то и дело мысленно возвращалась к разговору с отступником.

В пещере горел костер. Я прошла к стене и усевшись на хворост, подтянула к себе ноги. Никто не спросил, куда подевался Саутар. Впрочем, не прошло и пары минут, как отступник появился. Он сразу сел ближе к костру и заговорил на шипящем языке с Карной и Заргом. Джойс делал вид, что ничего особенного не происходит и продолжал вертеть над огнем палку, унизанную овощами.

Насколько я поняла, Саутар выговаривал что-то Заргу и Карне. Интонация его голоса была резкой, что в сочетании и плавностью самого языка звучало довольно странно. Карна молчала на протяжении всего разговора, а Зарг ответил только один раз. После чего Саутар выдал еще одну шипяще-скрипучую тираду, и позвал Джойса 'прогуляться'. Демон передал палку с овощами Заргу, и вышел вслед за Саутаром.

Они долго отсутствовали. За это время Зарг и Карна успели поужинать и приготовить еще одну порцию овощей, при этом они и словом не обмолвились. Наконец, демон и отступник вернулись. Саутар молча прошел к костру и принялся жевать оставленные ему овощи. Джойс уселся на хворост и привалился спиной к стене. В пещере царило гнетущее молчание.

- Мы нашли проход в зарослях, - через некоторое время сказал Саутар.

- Далеко? - Карна повернулась к отступнику.

- Не очень. Отдохнем часа три-четыре и пойдем.

- Отлично, - кивнула ведьма.

Ощупав разложенные у костра запасы порошков и трав, Карна улеглась на хворост и отвернулась к стене. Зарг последовал её примеру и тоже лег. Джойс перебрался к выходу, освободив место у стены. Саутар, доев ужин, вышел из пещеры, и я сразу же пересела ближе к Джойсу.

С этого места было отлично видно отступника. Сначала он вымыл руки в реке, затем потянулся и, сунув руки в карманы, некоторое время стоял неподвижно. После чего вернулся в пещеру, и пройдя мимо нас, улегся на хворост, спиной к выходу.

Мы с Джойсом тихо переговаривалась. Время от времени я поглядывала на Саутара. Мне хотелось подойти и обнять его, тем самым поставив точку в разногласиях. Но я могла разбудить отступника, а ему нужно было отдохнуть.

Отвернувшись, я вздохнула и тут же поморщилась. Из-за отсутствия ветра, запах гнили чувствовался особенно сильно.

- Кажется, даже выбравшись из Валгорда, я буду чувствовать эту мерзкую вонь, - пробурчала я, уткнувшись носом в рукав кофты.

- Привыкнешь скоро, - хмыкнул Джойс. - Я уже почти не чувствую ничего особенно. Кстати говоря, здесь еще не так плохо пахнет. Доберемся до воды - вот там будет настоящее торжество зловонных ароматов. Мне довелось побывать у одного местного водоема..., - демон закатил глаза и тихо засмеялся.

- Звучит многообещающе, - дышать через рукав было невозможно, и я убрала руку в сторону. - Джойс, почему мы бессильны в Валгорде? Это как-то странно. Я ведь чувствую, что силы при мне. Но не могу применить.

- Это только в лесу. В горах всё будет нормально, - проговорил демон. - Может, это как-то связано с той тварью из пещеры.

- Думаешь, зверина как-то блокирует всю округу? Как по мне - сомнительно.

Джойс пожал плечами. Обернувшись, я снова посмотрела на Саутара. Во сне он перевернулся, и теперь лежал лицом к входу.

- О чём вы говорили? - глядя на отступника, тихо спросила я.

- С Саутаром? - проследив за моим взглядом, Джойс ухмыльнулся. - О разном говорили. В основном о том, как он планирует добраться до Южного Грааля.

- Еще до Северного дойти нужно...

- Дойдем, - уверенно сказал Джойс. - Другого выбора-то нет. А вот с Южным ему будет сложнее.

- Почему?

- Мы предполагаем, что Южный Грааль находится где-то в Исталароне. Хотя точно станет известно только после того, как Саутар завладеет Северным. Думаешь, высшие не станут беспокоиться, когда хозяин ведьм решит получить власть над миром мертвых?

- Станут.

В этот момент отступник открыл глаза. По его лицу совершенно невозможно было определить настроение. Я решила было, что он всё еще злится, но в следующую секунду Саутар погладил место рядом с собой и криво улыбнулся.

- Иди, - тихо сказал Джойс, по-видимому, как и я, смотревший на отступника.

Поднявшись, я прошла к тому месту, где лежал Саутар. Улегшись на спину, он смотрел на меня снизу вверх, продолжая улыбаться. Я опустилась на колени, и потянувшись вперед, поцеловала его. Отступник тут же обнял меня, и прижал к себе. Улегшись рядом, я уткнулась носом в его грудь и прикрыла глаза. С силой прижимая меня к себе одной рукой, Саутар гладил спину другой. В какой-то момент, он вздохнул и поцеловал меня в макушку. Отступник молчал, но и без слов было понятно - у нас всё хорошо. И каким бы трудным ни был путь к Северному Граалю, мы пройдем его вместе.


23


Благодаря проходу, обнаруженному Саутаром и Джойсом, мы довольно легко преодолели значительное расстояние, и вскоре оказались в чаще леса. Большую часть суток мы тратили на прорубку пути, лишь иногда останавливаясь на два-три часа для отдыха. На второй день я перестала вглядываться в лес и искать красные огни. Хотя ощущение, что кто-то продолжает следить за нами, не оставляло.

Все были напряжены. Лес не сулил нам ничего хорошего, и это было понятно без слов. Мы почти не разговаривали, а лишь обменивались короткими фразами. Саутар перестал хромать, выпив какие-то смеси Карны и теперь старался не отходить далеко. Иногда он брал меня за руку, и сжимая пальцы, невесело улыбался. А когда ложился спать, всегда укладывал меня рядом. В нашей ситуации, просить от него большего я бы даже не решилась.

Джойс отмечал прошедшие дни, боясь сбиться со счета, ведь все они были до безобразия похожи. Мужчины рубили ветки, затем мы выбирали место для ночлега, пытались что-то приготовить съедобное, и, наконец, трое из нас засыпали. А мы с Джойсом таращились по сторонам, ожидая нападения в любую секунду.

Дни сменяли друг друга, а выхода из леса всё не было. Мешок с продуктами опустел, что отнюдь не способствовало хорошему настроению. По подсчетам Джойса, мы шли сквозь лес уже неделю. За это время нам не встретился ни один зверь, и не попался ни один источник воды. И если без продуктов еще можно было продержаться, то без воды - нет.

Движения Зарга становились всё слабее. Саутар держался лучше, но я знала, что и ему совсем не просто. Карна выглядела хуже всех. Нам срочно нужно было решить проблему с отсутствием воды. Но из жидкостей в запасах были только микстуры. Обсудив всё, мы договорились, что если в самое ближайшее время не найдем воду, то пустим в ход ведьмовские запасы. Делать этого не хотелось, ведь ценность их вовсе не в содержащейся жидкости. Но другого выхода могло попросту не быть.

Еще через несколько дней, лес начал редеть. Мы с Джойсом первыми вышли на поляну, сразу за нами шёл Саутар. Чуть поодаль - Зарг и Карна.

На расстоянии нескольких метров от нас из земли бил родник. Но рядом с ним стояли...существа. Три высоких чудовища, с человеческими ногами и когтистыми большими лапами вместо рук, с телами, замотанными в шкуры, они смотрели прямо на нас светящимися красными глазами. Не двигаясь с места, все трое стали принюхиваться, задирая выше свои человеческие лица, изуродованные волчьими пастями.

- Вода, - озвучил очевидный факт Джойс, глядя вперед

- Затяни меня бездна, - протянул вставший рядом Саутар.

Что-то подобное хотела сказать и я.

- У нас есть план? - спросил Джойс, и медленно шагнул в сторону, загораживая собой отступника.

- Конечно, - сказал Саутар. - Наш план - добраться до воды.

- Понятно, - Джойс кивнул.

Взревев, монстры рванули вперед. В этот же момент, перехватив нож, из-за моей спины выскочил Зарг. Вместе с Джойсом они кинулись навстречу чудовищам. Монстры вдруг пропали и появились уже возле нас. Один из них наотмашь ударил меня, и я отлетела в сторону. Тут же вскочила на ноги, и бросилась на спину зверя, схватившего Карну. В моей руке был небольшой нож - его-то я и всадила в грязную шею. Издав протяжный жалобный стон, получеловек рухнул на землю. Карна выкарабкалась из-под тела и отскочила в сторону.

Обернувшись, я нашла взглядом Саутара. Отступник ударил монстра ногой в живот, и прыгнув сверху, воткнул нож в неестественно широко открытую пасть. Получеловек завыл, вывернув шею. Еще некоторое время, он крутил головой, а после замер.

Последнего из троих прикончил Зарг. Я увидела только, как монстр завалился набок, а ведьмак с брезгливостью вытер нож о шкуру на упавшем теле.

Окинув друг друга взглядом, и убедившись, что все целы, мы пошли к роднику.

- Откуда они взялись вообще, - бормотал Джойс. - На карте была одна зубастая голова. А тут еще эти чудища.

- Может, они не считаются за монстров, - предположила Карна. Ведьма жадно пила воду, стоя на коленях у источника.

- Оторвать руки бы вашему картографу, - пробурчал Джойс, всматриваясь в лес. - Недостоверная карта.

- Почему нашему? - удивилась Карна. - Он такой же наш, как и ваш.

- Тише! - вдруг шикнул Зарг.

Где-то далеко раздался протяжный вой. Сразу за ним - еще один, но гораздо ближе. В следующую секунду на поляну выскочили несколько монстров. Взвыв, они рванули к нам. Мы вскочили на ноги, приготовившись обороняться.


- Эра, давай вперед! - рявкнул Джойс, и сам бросился к чудищам.

Не медля, я побежала следом за демоном. В это время еще пара монстров появилась на поляне. А следом за ними, еще трое.

Бежавший навстречу получеловек увернулся от удара. Обхватив вокруг талии, он оторвал меня от земли и с размаху ударил о дерево. Застонав, я рухнула вниз. От резкой боли свело всё тело, и в глазах потемнело. Я не могла пошевелиться. Чудовище еще несколько раз ударило меня ногой и отскочило в сторону. Перед глазами всё плыло. С трудом повернув голову, я несколько раз моргнула, надеясь восстановить зрение. Наконец, увидела Саутара. Выдернув нож из тела монстра, отступник подскочил ко мне. Упав на колени, он обхватил моё лицо влажными от крови руками.

- Жива? - выдохнул Саутар.

'Жива' было, пожалуй, самым неподходящим словом, которое только можно представить. Но я кивнула.

Саутар помог мне подняться. Вокруг творилась полнейшая неразбериха. Чудовища выходили с другой стороны леса, и бросались на Зарга, Джойса и Карну, стоящих у источника. Те отбивались, но не всегда успешно. Монстры пропадали и появлялись вновь, окружая троицу плотным кольцом. Медлить было нельзя. Прислушавшись к своим ощущениям, я сжала руку Саутара:

- Идём.

Саутар не стал ничего спрашивать, и только кивнул.

Бой казался бесконечным. Полулюди вновь и вновь выскакивали из леса. Скаля свои безобразные пасти, они протяжно выли и кидались на нас. Я старалась прикрывать Саутара, в то время как Джойс бросался наперерез монстрам, бегущим к Карне. Зарга оттеснили в сторону сразу несколько чудовищ. Я заметила это только тогда, когда Саутар вдруг рванул в сторону.

- Зарг! - заорал отступник. - Держись!

Отбиваясь от нападающих, я бежала за Саутаром. Неожиданно раздался пронзительный крик, от которого по спине прошел холод. Я точно знала, что монстры так не кричат...

Зарг стоял на коленях, судорожно хватая ртом воздух. Он сжимал окровавленное плечо. Рядом с ним получеловек пожирал оторванную руку ведьмака.

Саутар убил троих монстров за считанные секунды. Я расправилась еще с двумя. Подскочив к ведьмаку, отступник вынул из-за пазухи пузырек с мутной жидкостью. Он тут же приложил его к бледным губам Зарга. Тот, безумно глядя на Саутара широко распахнутыми глазами, сделал несколько глотков.

- Уходим! - закричал подбежавший к нам Джойс. - Их слишком много!

- Карна, Эра! - крикнул Саутар. - Наберите воды!

Ведьма тут же рванула к источнику, на бегу вынимая из сумки бутыль. Я прикрывала её, ожидая приближения очередной пары монстров.

- Давай, давай же, - приговаривала Карна, опустив бутылку в воду.

Саутар и Джойс подхватили Зарга и поволокли прочь с поляны.

- Готово! - Карна вскочила на ноги. - Уходим!

Ведьма побежала к мужчинам. Мне же пришлось задержаться - подскочивший ко мне получеловек впился зубами в плечо. Взвыв от боли, я наотмашь ударила его по морде. Повернувшись, всадила нож прямо в горло. В следующий миг рядом со мной оказался Саутар. Вместе мы прикончили оставшихся двоих, и не дожидаясь, пока до нас добегут другие, рванули вперед.

Мы не знали, станут ли нас преследовать. Не думали о том, что будем делать, если встретим кого-то еще. Цель была одна - оказаться как можно дальше от поляны с родником. Джойс и Саутар бежали, таща на себе Зарга. Карна прижимала к груди драгоценную бутылку с водой. Я морщилась от боли, чувствуя, как пульсирует плечо и болит голова. Хотелось остановиться и отдышаться, а лучше - отдохнуть. Но вспоминая слова Джойса, что боль - иллюзия, и тело, на самом деле, в полном порядке, я продолжала бежать, стиснув зубы.

Нам повезло - лес не становился гуще. Удавалось довольно легко огибать растущие деревья и перескакивать через поваленные ветки. Время от времени до нас доносился протяжный волчий вой, но никто не бежал следом.

Деревья стали встречаться всё реже. Теперь мы бежали по полю, а впереди возвышались горы. Постепенно мы перешли на шаг. Тяжело дыша, я запрокинула голову. Серое небо стало темнее, а зелёное светило скрылось за тучами. На лицо упала дождевая капля. Сделав глубокий вдох, я прикрыла глаза. А когда открыла их вновь, увидела, что Саутар стоит напротив. Отступник неотрывно смотрел на меня.

- Мы вышли, - шепнул он. - Лес позади.

Шагнув ближе, Саутар притянул меня к себе.


24


Дождь лил сплошной стеной. Тяжелые капли падали на пушистые ветки елей, скользили по широкой листве кустарников, и достигая земли, разбивались о пыль. Я сидела, привалившись спиной к толстому стволу дерева. Саутар задумчиво смотрел вперед, машинально поглаживая мою руку. Рядом спал Зарг. Карна напоила его настойками и сделала компрессы, но его сон всё равно был беспокойным - ведьмак то и дело вздрагивал и стонал.

Джойс и Карна прятались от дождя под другим деревом. В отличие от нас, они тихо переговаривались и даже посмеивались. Положив голову на плечо отступника, я вздохнула. Мне было жаль Зарга, но вслух об этом говорить не хотелось. Тяжело было видеть, как физически сильный мужчина стал слабее. Никто из нас не затрагивал тему случившегося, хотя все прекрасно понимали, что лишившись руки, Зарг уже не будет полноценной частью команды. А ведь мы прошли только лес...

Отступник вдруг тихонько засмеялся, вырвав меня из раздумий. Немало удивившись, я посмотрела на него.

- Льет без остановки, - прищурившись, Саутар посмотрел на небо. - Можно пить, сколько угодно. И почему он не начался раньше?

В этот момент Зарг снова застонал.

- Саутар, его рука..., - тихо проговорила я, и замолчала.

- Боюсь, никто не выйдет из Валгорда без потерь,- отступник погладил меня по щеке и вздохнул.

- Мы только лес прошли. Это даже не половина пути до Грааля. Как Зарг пойдет дальше?

- У него есть вторая рука, - сказал Саутар. - И ноги на месте. Дойдет.

Отступник нежно поцеловал меня, и улегся на землю, положив голову на мои колени.

Дождь не прекращался. Всё это время Саутар спал. Я смотрела на небо, затянутое фиолетовыми тучами. Это выглядело странно и одновременно завораживающе. На долю секунды мне показалось, будто я нахожусь где-то в другом месте, где нет монстров, оторванных рук и долгого пути к проклятому Граалю. Саутар заворочался, и я тут же вернулась в реальность. Мы в Валгорде. Впереди горы и открытая вода.

Из головы никак не шли слова Саутара о грядущих потерях. Мне не хотелось думать, что он сам может пострадать. Глядя на умиротворенное лицо отступника, я даже представить боялась, что мы будем делать, если с ним что-то случится. Конечно, у нас есть Джойс и есть Карна. Даже Зарг... Но мне не верилось, что кто-то из них сможет заменить Саутара. От этих мыслей становилось не по себе.

Через какое-то время к нам подошел Джойс. Потянувшись, он размял тело и опустился на корточки.

- У меня есть идея, - сказал он.

- Какая? - не открывая глаз, спросил Саутар.

Я и не заметила, когда он проснулся.

- Слышал что-нибудь о небесном змее?

Отступник открыл глаза, но не ответил.

- В прошлый свой визит в Валгорд, Карна с ним столкнулась.

Саутар приподнялся и выглянул из-за плеча Джойса, по-видимому, высматривая ведьму. Сев, он махнул рукой. Вскоре Карна присоединилась к нам, и уселась рядом с Саутаром.

- Небесный змей? - спросил отступник. - Это правда?

- Да, - серьезно сказала Карна. - Я видела его своими глазами.

- Где?

- Мы искали фрагмент карты недалеко от Некрополя. Небо затянули фиолетовые тучи и начался дождь. Через сутки тучи начали опускаться вниз.

- В каком смысле 'опускаться'? - не поняла я.

- В прямом. Тучи опустились до уровня земли. Видимость была нулевая. Тогда-то он и появился.

- Гхм, - неопределенно произнес Саутар. - Значит, ты его видела?

- Это было последнее, что я видела в Валгорде, - Карна поджала губы и отвела взгляд. - Змей убил всех из нашей команды. Я одна успела отозвать права на Грааль и меня выбросило обратно в Исталарон.

- И что за идея посетила твою голову? - Саутар посмотрел на Джойса.

- Карна говорит, что изучила всю имеющуюся информацию на этот счет.

Все взгляды устремились на ведьму - она кивнула.

- Я тоже кое-что знаю, - продолжил Джойс. - Думаю, змеем можно управлять при правильном подходе.

- И? - протянул Саутар.

- И мы можем облегчить себе путь через горы.

- Это в том случае, если нам удастся подчинить себе змея, - заметила Карна.

- Ну да, - протянул Джойс. - В противном случае, вам троим придется отзывать права на Грааль и надеяться, что Валгорд вышвырнет вас быстро.

Саутар фыркнул и снова задрал голову, разглядывая небо. Джойс и Карна продолжали обсуждать возможность подчинения небесного змея. Я смотрела на Саутара и понимала, что он всерьез обдумывает идею Джойса.

- Карна, что нужно сделать, чтобы получить возможность управлять им? - через некоторое время заговорил Саутар.

- Ментальная нить. Нужен сильный объект для установления связи со змеем. И несколько силовых потоков для поддержания. В нашем случае, объектом лучше выступить тебе. Зарг сейчас не в том состоянии, а если сравнивать со мной... хоть ты и младше, но всё же сильнее, - Карна ухмыльнулась.

Саутар кивнул и задумчиво почесал затылок.

- Как ты думаешь, каковы шансы?

- Понятия не имею, - нервно хохотнула Карна. - Всё, что я знаю - теория.

- Ты уверена, что змей появится?

- Уверена.

- Значит, у нас не так много времени на подготовку, - закрыв глаза, Саутар растер переносицу. - Что нужно делать?


Карна пустилась в долгие объяснения. Подхватив с земли ветку, она отломала небольшой прут и стала вычерчивать круги и знаки на земле. Внимательно слушая, Саутар кивал и иногда задвал уточняющие вопросы. Джойс довольно улыбался, явно радуясь происходящему. Я же не видела во всём этом ничего веселого. Конечно, возможность сократить путь казалась привлекательной. Но риски были слишком велики. Однако я не спешила высказываться против - отступник уже принял решение и переубедить его вряд ли удастся. Оставалось столько стиснуть зубы и сделать всё от меня зависящие, чтобы этот план удался.

По прошествии нескольких часов, ливень прекратился и лишь редкие капли продолжали падать с неба. Карна разбудила Зарга и попросила помочь. Вместе они принялись смешивать необходимые зелья. Ведьмак при этом вёл себя так, словно ничего страшного с ним не произошло. Он орудовал одной рукой, сохраняя каменное выражение лица, но иногда морщился, а на лбу блестела испарина. Как оказалось, никто не собирался давать ему поблажки. Саутар обсудил с Заргом план действий по подчинению небесного змея, и объяснил, что именно нужно будет делать. При этом отступника совершенно не волновало, как ведьмак справится с задачей. Джойс крутился возле Карны, растирая в порошок какие-то травы. Ведьма журила его за неаккуратность, при этом игриво посмеиваясь. В последнее время эти двое заметно сблизились.

- Не хочешь пройтись немного? - привалившись к дереву, Саутар смотрел на меня сверху вниз.

Я улыбнулась и кивнула. Ухватившись за протянутую руку, поднялась. Отступник тут же обнял меня за талию и притянув ближе, поцеловал в макушку. В нескольких метрах от нашего укрытия возвышалась груда больших камней. Туда-то Саутар меня и повёл.

Как только мы отошли достаточно далеко от остальных и оказались за камнями, Саутар остановился. Несколько мгновений он внимательно смотрел на меня, а после, поцеловал. Его руки заскользили по спине и бёдрам. Не говоря ни слова, Саутар уложил меня на пологий камень и нависнув сверху, замер. Чувствуя, как от одного его взгляда становится тепло внутри, я улыбнулась. Казалось, я могу целую вечность рассматривать его новое лицо и всматриваться в собственное отражение в черных глазах. Саутар улыбнулся и медленно поцеловал меня. Его тёплые губы снова заскользили по шее, а руки по телу. На лицо мне упало несколько дождевых капель, отчего я тихо засмеялась.

Среди камней, где-то между густым лесом и величественными горами, под висящими в небе фиолетовыми тучами, за считанные часы до, возможно, самого серьезного испытания, я была по-настоящему счастлива.


Лёжа рядом на камне, Саутар задумчиво водил пальцем по моей щеке.

- Я думал, ты станешь возмущаться, - сказал он. - Насчет змея. А всё ты молчишь и молчишь.

- Хотела бы я возмутиться. Только вот боюсь, толка из этого не выйдет. Ты ведь всё решил уже.

- Раньше я тоже принимал решения, - отступник коснулся моих губ своими. - И ты никогда не молчала, если была не согласна. Что изменилось?

- Не хочу ругаться с тобой, - шепнула я, прижавшись к нему сильнее. - Когда мы дойдем до Грааля... ты уйдешь, а я останусь здесь. И неизвестно сколько времени займут поиски Южного Грааля, - в горле противно запершило, и я уткнулась носом ему в шею.

На глаза навернулись слезы. Отступник тяжело вздохнул, и начал гладить меня по спине. Шмыгая носом, я старалась взять себя в руки. Но получалось плохо. Как будто все накопленные обиды и переживания разом нашли выход. Я вдруг поняла, как сильно боюсь оставаться здесь без Саутара. Не было никакой уверенности, что смогу дождаться. Казалось, сил не хватит даже на несколько дней.

- Эра, - тихо позвал Саутар. - Посмотри на меня.

Всхлипнув, я покачала головой. Но отступник приподнял моё лицо за подбородок.

- Я не могу обещать, что сделаю всё быстро, - целуя мокрое от слез лицо, проговорил Саутар. - Но мне нужно знать, что ты ждёшь меня. Обещай, что будешь сильной, Эра. И будешь ждать.

Он терпеливо ждал, не произнеся больше ни слова. Его черные глаза блестели. А я молчала... Как обещать то, в чём не уверена сама?

- Эра, - позвал Саутар.

В его голосе звучала надежда. Он верил в меня, знал, что смогу. Собравшись с силами, я сделала глубокий вдох.

- Обещаю, - выдохнула я.


25


Спустя несколько часов, выслушав напутствия Карны, все мы взобрались на груду камней. Я стояла на неудобном выступе, и старалась лишний раз не шевелиться, боясь потерять равновесие. Саутар, допив последнее зелье, занял позицию справа от меня. Рядом с ним стояли Джойс и Карна. Зарг расположился за нами.

Фиолетовые тучи плавно опускались вниз. Если еще пару минут назад они были высоко над головами, то теперь их можно было достать рукой. Что и поспешил сделать Джойс - вытянув руку, он сжал пальцы в кулак. И хотя ему не удалось ничего ухватить, демон довольно улыбнулся.

- Приготовьтесь, - сказала Карна, глядя прямо перед собой.

Я нервно кусала губы, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в том направлении, куда смотрела Карна. Тучи опустились до уровня глаз. Видя перед собой только туманную пелену, я боролась с желанием дотронуться до Саутара. Наконец, тучи опустились ниже. Мы обменялись взглядами с Саутаром и Джойсом. Отступник взглянул поверх моего плеча и кивнул. Значит, Зарг по-прежнему стоял сзади.

- Саутар, - позвала Карна, когда тучи опустились ниже груди. - Иди.

Не сказав ни слова, и не обернувшись, отступник начал спускаться вниз. Он сделал всего несколько шагов, и тут же пропал из вида.

- Давай, - сказала Карна и тронула Джойса за локоть.

Демон кивнул и последовал за отступником. Несколько шагов, и Джойс скрылся за опустившимися тучами. Мы стояли в полнейшей тишине. Время тянулось бесконечно долго, и напряжение только росло.

- А вот и он, - проговорил Зарг, и я вздрогнула от неожиданности.

Карна шумно вздохнула.

Я не сразу заметила небесного змея. А когда увидела, уже не могла отвести от него взгляд. Огромное длинное существо, похожее на бескрылого дракона, передвигалось плавными волнами. Оно то выныривало из фиолетовых туч, показывая голову, то ныряло снова, и через некоторое время на поверхности оказывался раздвоенный хвост. Змей перемещался хаотично. Сначала немного продвинулся влево, затем вправо, а после и вовсе заскользил в обратном от нас направлении. Он словно наслаждался возможностью плавать так близко к земле, выглядя при этом совершенно безобидно. Залюбовавшись этим зрелищем, я невольно потянулась вперед, и едва не полетела вниз с камней. Сзади меня ухватил Зарг и с силой дернул на себя. Размахивая руками, я пыталась удержать равновесие. В ту же секунду стало очевидно, что устоять на месте я не смогу.

Всё произошло так быстро, что я не успела даже сгруппироваться. Услышала, как вскрикнула Карна, и прокатившись по камням, оказалась на земле. Тут же почувствовала тупую боль в спине и затылке. Голова гудела, перед глазами всё плыло. Но даже если бы я могла нормально видеть, вряд ли удалось бы разглядеть хоть что-то. Вокруг висели тучи. Вблизи они оказались абсолютно непроглядными. И что еще хуже, здесь царила мёртвая давящая тишина. Я не слышала ни Карну, ни кого-либо другого.

Хромая, я сделала несколько шагов в ту сторону, где, как мне казалось, возвышалась груда камней. Но я ошиблась - направление было не верным. Тогда, я пошла в другую сторону, а после и в третью.

- Проклятье! - раздался голос Джойса совсем рядом, и в это же мгновенье, чей-то кулак ударил мне в скулу.

Застонав, я повалилась на землю. И уже через секунду, тело оказалось обездвижено - кто-то сел на меня сверху. Не успела я опомниться, как почувствовала удар в области челюсти. А затем еще и еще - кто-то нещадно лупил меня по лицу, явно стараясь сделать это побольнее. Из-за туч я никак не могла разглядеть нападавшего, и видела только вылетающие из неоткуда кулаки. Я пыталась вырваться, дергаясь из стороны в сторону. Крича, старалась выскользнуть из захвата, но мой голос звучал безнадежно глухо, а движения были слишком слабыми.

Мне вдруг стало легко. Но уже в следующее мгновение горло сдавило. Нападающий, сидя за спиной, предплечьем зажал мою шею и прижал к себе. Я захрипела, и впилась ногтями в руку обидчика. Но он даже не пошевелился, продолжая душить. Казалось, он вовсе не чувствует боли. Не глядя, я ударила его локтем. Захват ослаб на какую-то секунду, но и этого времени мне хватило, чтобы вырваться. Обернувшись, я увидела Саутара.

- Твою же мать! - выругался неизвестно откуда взявшийся Джойс, и ударил рванувшего ко мне отступника.

Я отскочила в сторону, и вокруг тут же повисла тишина. Не был слышен голос Джойса, не был виден Саутар. Но тучи передо мной легко расступились, открывая узкий коридор, по которому навстречу быстро плыл небесный змей.


По мере его приближения видимость улучшалась. Когда змей оказался в нескольких метрах от меня, я смогла разглядеть Саутара и Джойса. По тому как двигался демон, было ясно, что он только защищается и даже не пытается нападать сам. Саутар же решительно намеревался проломить Джойсу голову. Я была абсолютно уверена, что отступник не в себе. Похоже, что-то пошло не так, и ему не удалось заполучить контроль над змеем. Вместо этого, змей управлял Саутаром.

Я не знала, что делать. Бежать приводить в чувства отступника? Пытаться самой справиться со змеем? Еще раз попробовать найти каменную гряду и взобраться повыше? Из всего пришедшего на ум, последнее казалось самым разумным.

Змей замер на расстоянии вытянутой руки. Его голова опустилась на уровень моего лица, и маленькие глаза несколько раз моргнули. Затаив дыхание, я смотрела на него, а он - на меня.

В следующее мгновение, голова змея резко взметнулась вверх, и он издал протяжный свист. Шея вывернулась, пасть открылась, и он резко рванул ко мне. В его движениях не осталось и намека на недавнюю нерасторопность и плавность.

Развернувшись, я побежала. Но тут передо мной выскочил Джойс. Ухватив за руку, он толкнул меня в сторону, а сам шагнул навстречу змею. Я же оказалась напротив разъяренного Саутара.

- Разберись с ним! - рявкнул Джойс, и рванул прочь от зашипевшего змея.

Лицо отступника было перекошено от злости, а пальцы рук сжаты в кулаки. Из разбитой губы по подбородку струилась кровь. Глядя на меня, отступник сплюнул на землю.

- Саутар, - выставив вперед обе руки, я попятилась. - Саутар, ты меня слышишь?

Не ответив, он двинулся в мою сторону. Теперь, когда отступника было хорошо видно, мне стало по-настоящему страшно. В его глазах читалась такая ненависть, что казалось, он свернет мне шею раньше, чем я успею что-либо сделать. Да и что я могла предпринять против Саутара? Дело было даже не в нежелании причинить ему вред. А в том, что до силы и умений Саутара мне еще расти и расти. Вздохнув, я остановилась и приготовилась драться.

Фигура отступника вдруг скрылась за вернувшимися тучами - видимо, змей, в погоне за Джойсом, уплыл достаточно далеко. Я выругалась. Нельзя было допустить ситуацию, когда в зоне видимости снова останутся только кулаки Саутара. Выбрав наугад направление, я побежала. К счастью, уже через несколько секунд тучи вокруг стали расступаться. Саутар бежал за мной следом. Ни Джойса, ни змея не было видно.

Отступник схватил меня за плечо и дернул на себя. Отскочив в сторону, я наотмашь ударила его по лицу. Саутар замер на миг, а после ударил меня ногой в живот. Упав на землю, я хватала ртом воздух. Подскочив ближе, Саутар нанес еще несколько ударов ногами, при этом явно целясь в голову. Задыхаясь от боли, я начала злиться на отступника, даже несмотря на то, что его разум был затуманен.

Откатившись в сторону, я подхватила с земли длинный острый камень и вскочила на ноги. Вокруг стали сгущаться тучи, но я не собиралась убегать. Отступник шагнул ко мне навстречу.

- Саутар! Очнись ты, проклятый ублюдок!

Мои слова не подействовали. Он будто не слышал. С каждой секундой, раздражение и злость только крепли во мне. Я смотрела на него и понимала, что приложу все усилия, чтобы ранить его. Сделаю по-настоящему больно... и буду надеяться, что восстанавливающая микстура всё еще при нём.

Саутар кинулся на меня. Увернувшись, я со всей силы ударила его камнем в область ключицы. Камень с хрустом вошел в плоть. Брызнула кровь, и отступник застонал. Воспользовавшись его замешательством, я ударила по ногам. Саутар упал на землю. Зажав локтем его шею, я надавила на камень.

- Саутар! - мой голос дрожал. - Саутар, ты меня слышишь?

Он только стонал и слабо сопротивлялся. Я сдавила шею сильнее.

- Саутар!

Я боялась, что он перестанет дышать. Боялась, что не успею достать микстуру.

- Саутар!

От нервного напряжения на глаза навернулись слёзы. Мне хотелось отпустить его, но он по-прежнему молчал. Закусив губу, я ослабила захват, и с силой ударила кулаком по камню. Тихо застонав, отступник осел на землю.

- Саутар! - сев рядом, я принялась бить его по щекам. - Саутар!

Быстро проверив его карманы, я нашла пузырёк. Ухватив камень за торчащий край, резко дернула на себя - открылось сильное кровотечение. Откупорив крышку зубами, я приложила пузырёк к губам отступника и другой рукой зажала рану.

Через некоторое время, Саутар открыл глаза и шумно вдохнул.

- Эра, - прохрипел он.


- Слава небесам Фхатура, - простонала я, и осторожно отняла руку от раны. Кровотечение остановилось и рваные края стягивались на глазах.

Саутар выглядел потерянным. Он ощупал себя, и поморщился, коснувшись ключицы. Глядя на отступника, я размазывала по щекам слезы. Во рту был вкус крови. Тело била мелкая дрожь, и я никак не могла перестать трястись.

- Что..., - прохрипел отступник и закашлялся. - Я что...

Вытирая лицо рукавом кофты, я кивнула. Отступник осмотрелся. Придвинувшись ближе, он обхватил моё лицо ладонями.

- Ты в порядке? - заглянув в глаза, спросил Саутар.

Я снова кивнула. Зажмурившись, отступник прижался к моим губам.

- Где Джойс? - тихо выдохнул он, отстранившись.

- Не знаю.

- Остальные наверху?

- Должны быть.

Еще раз поцеловав меня, Саутар отодвинулся. Закрыв глаза, он с силой сдавил виски. Некоторое время отступник сидел неподвижно. Мне даже показалось, что он не дышит. Но в следующее мгновение Саутар открыл глаза, и сплюнув на землю, выругался. Встав, он рывком поднял меня, и ухватив за руку, повел за собой.

- Как это произошло? - спросила я.

- Я потерял контроль, - отозвался Саутар и обернувшись, холодно посмотрел на меня.

Я не сразу заметила, что тучи расступаются перед Саутаром. В радиусе нескольких метров от нас была идеальная видимость. Он решительно шёл вперед, крепко сжимая мою ладонь. Поравнявшись с отступником, я заметила, как играют желваки на его щеках. Саутар снова бросил на меня короткий взгляд и отвернулся.

Вскоре мы нашли Джойса. Демон лежал на боку, подтянув ноги к груди. Он прижимал обе руки к животу и тяжело дышал. Змея нигде не было видно. Саутар мельком взглянул на Джойса, и выпустив мою руку, пошёл дальше.

- Оставайтесь тут, - через плечо бросил он.

Присев, я погладила Джойса по голове. Он сделал короткий вдох, и задержал дыхание. Его живот оказался вспоротым и руками он удерживал внутренности. Смотреть на друга было больно, но я знала, через некоторое время он будет в порядке. Я продолжала гладить его, не зная, что могу еще сделать.

Саутара долго не было. Водя рукой по затылку Джойса, я посматривала по сторонам. Наверное, оттого что Саутар пришёл в себя, мне не было страшно. Я точно знала, что змей просто так не отделается от отступника. Только не после того, что из-за него произошло.

Дыхание Джойса выровнялось, и через некоторое время он открыл глаза. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулась. В ответ он выдавил подобие улыбки, обнажив перепачканные в крови зубы.

- Всё хорошо, - сообщила я. - Саутар пришёл в себя.

Джойс моргнул. Он попытался что-то сказать, но захрипел и закашлялся. Едва прекратив, демон попытался снова. Но все его попытки заканчивались одинаково - он заходился в приступе кашля, от которого на его глазах выступали слезы. Наконец, ему удалось выдавить одно единственное слово 'как'.

- Даже не спрашивай, - пробормотала я. - Не хочу об этом говорить.

Джойс снова закашлялся.

- Расскажу потом, - скривившись, пообещала я.

Демон моргнул и криво улыбнулся.

Змей показался на горизонте. Двигаясь всё так же плавно, он стремительно приближался. Заметив на его спине Саутара, я заулыбалась и вскочила на ноги. У него получилось!

Отступник стоял на коленях и держался двумя руками за торчащий из спины змея нож. Когда они приблизились к нам, змей замер. Саутар легко спрыгнул на землю. Подмигнув мне, он подхватил Джойса. Демон застонал и принялся высказывать что-то отступнику, бесконечно кашляя. Но тот не слушал. Уложив Джойса на спину змея, Саутар вынул что-то из кармана камень и бросил на землю. Тут же взметнулся столп бордового дыма, и из него выползла кобра.

- Саутар, - прошипела она, извиваясь.

Отступник кивнул, и цэгор метнулся к демону. Кобра удлинялась на глазах. Не прошло и нескольких секунд, как она прижала Джойса к телу небесного змея, обвившись вокруг кольцом. Показались острые зубы, и в следующее мгновение, цэгор впился в тело змея, зафиксировав положение.

Саутар подозвал меня к себе и подхватив под бедра, и усадил на небесного змея:

- Можешь держаться за цэгор или за Джойса, он всё равно теперь не сдвинется с места.

Усевшись, я ухватилась за цэгор, решив не беспокоить Джойса. Саутар запрыгнул к нам, и заняв место у ножа, ухватился за рукоять. Отступник закрыл глаза, и змей двинулся с места. Сначала он плыл прямо, невысоко от земли. Но через некоторое время стал подниматься выше. Я завороженно смотрела по сторонам. Когда впереди показалась груда камней, змей замедлился. Мы плавно приблизились к тому месту, где стояли Карна и Зарг. Ведьма радостно размахивала руками. Зарг улыбался.

- Добро пожаловать на борт! - хохотнул Саутар, выпрямившись.

Оттолкнувшись от камня, Карна прыгнула на спину змея. Следом за ней забрался Зарг. Ведьма уселась рядом со мной и вцепилась в цэгор. А Зарг присел рядом с Саутаром. Вынув из-за пояса нож, он воткнул его в тело змея и сжал рукоять.

Змей снова поплыл по воздуху, постепенно набирая высоту. Саутар негромко переговаривался с Заргом. Карна расспрашивала Джойса о произошедшем. Я умудрялась улавливать обрывки фраз двух разговоров, не вникая в смысл ни одного из них. Мне не важно было, что думала Карна, не интересно, что говорил Зарг. Перед глазами то и дело всплывал образ озлобленного Саутара. Глядя вниз на землю, я уговаривала себя, что это было еще одно испытание, которое мы должны были пройти. И мы его прошли...

Осторожно ступая по спине змея и удерживая равновесие, ко мне подошёл Саутар. Переступив через Джойса, он сел позади и придвинулся вплотную. Его ноги оказались по обе стороны от меня, а грудь - прижатой к моей спине. Опустив подбородок на плечо, Саутар обнял меня двумя руками. Поняв, что он держится только за меня и никакой другой опоры у него нет, я сильнее ухватилась за цэгор. Тёплые губы Саутара коснулись моей шеи, и он тяжело вздохнул. Карна тактично отвернулась и принялась по второму кругу расспрашивать Джойса о случившемся. Демон тут же стал отвечать.

- Прости меня, - едва слышно прошептал Саутар, целуя мою шею и щеку. - Прости.

Повернув голову, я коснулась его губ. Целовать его, сидя так, было ужасно неудобно, но, пожалуй, это был лучший наш поцелуй.


26


Змей плавно скользил по небу, изредка меняя высоту и огибая горные хребты. С серого неба падали крупные хлопья снега. Саутар по-прежнему обнимал меня, согревая своим теплом. Карна и Зарг натянули на головы капюшоны. Джойсу же снег не доставлял неудобства. Куда больше его заботил цэгор Саутара. Демон, восстановив силы, жаждал сменить позу. Но отступник отказывался убирать цэгор до тех пор, пока мы оставались в воздухе.

- Мы сможем добраться только до открытой воды, - Саутар говорил громко, так, чтобы остальные тоже слышали. - Дальше змей не двинется.

- Уверен? - спросил Джойс.

- Абсолютно.

- До воды - это тоже неплохо, - глядя вниз, пробормотала Карна.

Горы Валгорда казались бесконечными. Я несколько раз пыталась прикинуть, какое расстояние мы уже пролетели, но каждый раз сбивалась с мысли, чувствуя очередной поцелуй Саутара. Отступник был расслаблен и даже как будто наслаждался моментом. Я понимала его, ведь впервые после ночи в Некрополе мы находились в относительной безопасности.

Спустя какое-то время отступник перебрался ближе к Джойсу. Он коснулся пальцами кобры, и та тут же ослабила хватку. Демон облегченно выдохнул, радуясь возможности перевернуться на другой бок. Саутар, зевая, лег, и уперся головой в моё бедро. Я перехватила цэгор и свободной рукой стала перебираться его сильно отросшие волосы. Отступник вскоре уснул. Его примеру последовали и Карна с Заргом.

- Ты как? - легонько толкнув Джойса, спросила я.

- Полон сил, - хмыкнул он в ответ и повернулся ко мне лицом. - А ты как?

- Я-то нормально.

- Сильно тебе досталось? - Джойс взглянул на спящего Саутара.

- Не сильнее, чем тебе.

- Так что ты с ним сделала?

- Всадила камень в область ключицы. Правда после этого пришлось напоить его восстанавливающей микстурой.

- Вот и пригодилось волшебное пойло, - кивнул Джойс.

Некоторое время мы провели в молчании. При этом демон внимательно меня разглядывал. Я точно знала, что он хочет сказать что-то еще, но вопросов не задавала. Наконец, он заговорил:

- Эра, во Фхатуре зададутся вопросом, куда делась дочь Владыки. Если уже не задались, конечно.

- И что?

- Тебя будут искать.

- Ну и пусть ищут, - я пожала плечами.

- Как только он, - Джойс кивнул на Саутара. - Окажется в Исталароне или во Фхатуре, его первого спросят о тебе. И если они уже начали поиски, то вряд ли станут задавать свои вопросы вежливо. Ты же знаешь, что Саутар не тот демон, с которым Владыка станет церемониться.

- Отец не обеспокоится о моей судьбе до тех пор, пока я не понадоблюсь ему для какого-нибудь очередного переворота.

- Ты недооцениваешь всю серьезность своего положения. Как бы то ни было, ты дочь Владыки. И поверь, у него большие планы на твой счет.

- Ты что-то об этом знаешь?

- Знаю, что Владыка видит в тебе следующего правителя Фхатура.

- Да брось ты, - я поморщилась. - Джойс, ты же знаешь сколько у меня теперь сводных сестер и наверняка есть несколько братьев, о которых я не знаю. Найдется наследник и без меня.

- Эра, я был в числе особо приближенных, если ты помнишь. Некоторые планы твоего отца я знаю довольно хорошо. И возвести на престол полукровку... это точно не то, что он стал бы делать.

- Джойс, я понятия не имею, какие там у него планы. И честно сказать, плевать я на них хотела. Что бы он там себе не придумал, я не стану поступать так, как хочет он. Хватит.

- Хочешь сказать, что готова открыто выступить против воли Владыки?

- Считай, что уже выступила, - кивнула я.

Джойс хмыкнул.

- Когда Саутар получит Грааль, он станет хозяином ведьм, - проговорила я. - И высшим придется считаться с его мнением, хотят они этого или нет. В противном случае, союзу демонов и ведьм придет конец. И если для Владыки важно это...сотрудничество, тогда он найдет способ наладить отношения с Саутаром.

- Либо он найдет способ свернуть отступнику шею до того, как тот доберется до Аконитового дворца.

Я поджала губы. Отрицать такой вариант развития событий было бы глупо. Особенно, учитывая методы моего отца.

Вздохнув, я посмотрела на спящего Саутара. От него зависело так много. И поход к Южному Граалю будет совсем непрост. Если Джойс прав, то дело осложнится вмешательством высших демонов. Справится ли Саутар? Сможет ли вытащить меня из Валгорда? Как много времени ему понадобится для этого? Ни на один вопрос у меня не было ответа.


Оставив горы позади, и пролетев некоторое расстояние над равниной, змей начал снижаться. Саутар приподнялся и окинул взглядом горизонт.

- Похоже, прибыли, - сказал он и дотронулся до цэгора.

Кобра тут же покрылась дымом и вскоре превратилась в камень. Отступник сунул его в карман и похлопал по спине поднимающегося Джойса. Тот выглядел на редкость собранным. Он, как и Саутар, смотрел прямо перед собой.

Снова запахло гнилью, отчего я поморщилась. Чем ниже мы спускались, тем сильнее становилась вонь. Впереди виднелась открытая вода, которую бороздили суда с парусами.

- Корабли в мире мёртвых, - протянула Карна.

- Ага, - хмыкнул Джойс. - Я насчитал четыре судна.

- Шесть, - спокойно вставил Зарг. - Два корабля пришвартованы к берегу.

- Нам же нужно на другую сторону попасть? - вспоминая карту Валгорда, спросила я.

- Да.

- Воспользуемся одним из кораблей? - я всматривалась вдаль.

- Как получится, - отозвался Саутар. - Готовьтесь, скоро будем сходить.

Мы спустились на землю достаточно далеко от берега. Змей тут же взметнулся вверх и поплыл по небу в обратном направлении. Некоторое время Саутар задумчиво смотрел ему вслед, а после перевел взгляд на меня и улыбнулся. Подмигнув, он осмотрел всех и кивнул:

- Идём.

Я шла рядом с Карной, а позади нас следовали Джойс и Зарг. Спустя пару часов впереди показались очертания зданий, которые совершенно точно не были видны сверху. Часть строений была огорожена забором, другие постройки тянулись вдоль дороги. Здесь же виднелись маленькие разноцветные палатки и несколько больших шатров.

- Разве Некрополь не единственный город в Валгорде? - я посмотрела на Карну.

- Мне было известно только о Некрополе, - ведьма с интересом рассматривала здания. - Но, похоже, есть и другие.

- Почему мы сверху его не видели? - задумчиво проговорил Саутар.

Ему никто не ответил. Да и вряд ли он надеялся на ответ.

Повсюду сновали умершие. Все они с любопытством поглядывали в нашу сторону, но никто не пытался заговорить. Я точно знала, что среди них есть и демоны и ведьмы и даже ангелы. Все они занимались своими делами, расхаживая по улице. Одни тащили коробки, другие весело разговаривали, третьи целенаправленно шли куда-то. Этот город жил полной жизнью, и мало чем походил на сонный Некрополь, с полчищами призраков людей. Здесь были только наши умершие, и ни одного человека.

- Эй, ты, - Карна ухватила пробегающего мимо ребенка-демона за руку. - Что это за город?

- Некрополь, - отозвался мальчишка и вывернув ладошку, побежал дальше.

- Бред какой-то, - Джойс почесал затылок. - Там Некрополь и здесь Некрополь.

- Это Валгорд, - Саутар пожал плечами. - Не пытайся искать логику. Некрополь, так Некрополь.

Нам навстречу вышла невысокая седоволосая женщина, и отступник замер, как вкопанный.

- Саутар, - прошептала она, сделав шаг навстречу.

Быстро приблизившись, женщина погладила отступника по щеке и обняла его. Мне показалось, что Саутар перестал дышать. Его тело было напряжено, руки вытянуты вниз. Но уже в следующее мгновение, он вздрогнул и обнял женщину.

- Это Мелисса, - шепнула мне Карна.

Женщина продолжала обнимать сына, не обращая ни на кого внимания. Через миг она отодвинулась немного, и обхватив его лицо ладонями, заглянула в глаза.

- Ходили слухи, но я не верила, - тихо проговорила она. - Это действительно ты. И ты дошёл, Саутар. Ты дошёл.

- Нам еще воду предстоит преодолеть, мэм, - выйдя вперед, вмешался в разговор Джойс.

- Вода - ничто, - не сводя взгляда с сына, отозвалась Мелисса. - Никто из искателей еще не доходил до Некрополя.

- Некрополь, - одними губами повторил Джойс, повернувшись ко мне, и закатил глаза.

- Я вижу, не все искатели живы в твоей команде, - окинув нас взглядом, резюмировала Мелисса. - А некоторым и вовсе здесь не место.

Саутар повернулся к нам и посмотрев на меня, улыбнулся. Отступник выглядел растерянным, но вместе с тем, бесконечно счастливым.

- Мама, это Эрасториэль, - проговорил он, глядя на меня.

- Дочь Владыки Фхатура, - продолжила за него Мелисса. - Продолжательница и увенчающая. Зря ты взял её с собой, сын.

- Здравствуй, Мелисса, - к ведьме подошла Карна и протянула руку. Та пожала её без особого энтузиазма.

Мелисса поздоровалась с Заргом, кивнула Джойсу и снова бросила на меня настороженный взгляд.

- Твоя мать здесь, - сказала она. - Вечером она будет в Некрополе. Свидитесь. Идите в город, там вы получите всё, что необходимо. Сынок, я хочу поговорить с тобой наедине.

Карна потащила меня за собой, ухватив за локоть. Джойс и Зарг поравнялись с нами.

- Суровая дама, - Джойс ухмыльнулся и толкнул меня в бок. - Не повезло тебе с будущей роднёй.

- Мелисса одна из сильнейших ведьм, когда-либо рожденных природой, - зашипела Карна. - Имей уважение!

- От избытка вежливости она точно не страдает.

- Да что ты знаешь о жизни ведьм? - отпустив меня, Карна скользнула ближе к Джойсу.

Между ними разгорелся спор. Точнее, спорила и нервничала Карна, а Джойс скорее издевался и специально её поддевал. Зарг привычно помалкивал, молчала и я. Мысли кружились в голове с бешеной скоростью. Я одновременно думала и о своей маме, и о словах Мелиссы. О том, что мы почти дошли до Грааля, и осталось совсем чуть-чуть. Пыталась угадать, о чём позади нас беседовали Саутар и Мелисса. Чувствовала себя странно одинокой и...уставшей.

Кто-то взял меня за руку и сжал ладонь. Повернувшись, я увидела Саутара. Поднеся руку и губам, он поцеловал мои пальцы и улыбнулся. Мелисса оказалась с другой стороны. Она недолго рассматривала меня, а затем, положив руку на моё плечо, вздохнула. Ведьма невесело улыбнулась и погладила меня по спине.

- Я помогу вам, - сказала она и снова посмотрела на меня. - Всем вам.


27


То, что до второго Некрополя действительно не доходил ни один искатель, стало очевидно почти сразу. Здесь не было ничего из того, что могло понадобиться живым: ни еды, ни мест для отдыха. Мелисса, по-видимому имеющая некоторое влияние на местных, распорядилась достать продукты, и приготовить постель. Пока двое мужчин-демонов и три женщины-ведьмы занимались благоустройством полуразрушенного дома, куда нас привела Мелисса, я решила вымыться. Спустя некоторое время, затраченное на поиски воды, я оказалась в небольшой темной и сырой комнате, в центре которой стояло деревянное корыто. На поверхности мутной воды собралась бело-желтая пена, в которой барахтался какой-то жук. Выбросив насекомое на пол, я пристально осмотрела корыто и не обнаружив ничего подозрительного, быстро разделась и забралась в воду. Используя вместо мочалки подранную, но чистую тряпку, я принялась тереть ноги и руки, надеясь смыть грязь и запекшуюся кровь. Несколько раз пыталась расплести косу и промыть волосы, но попытки были безуспешными. Тем не менее, после водных процедур, я чувствовала себя гораздо лучше.

Одевшись в любезно предоставленную Мелиссой одежду, я вышла в общую комнату. В просторном тёмном помещении пол был застлан матрасами. Некоторые из них выглядели новыми, а из других торчала вата. Здесь же кучей были свалены подушки разного размера и несколько потертых пледов.

Джойс сидел рядом с Карной, привалившись спиной к стене. Они больше не спорили, похоже придя к какому-то общему мнению. Зарг дремал, отчего его голова клонилась к плечу. Саутара не было, впрочем, как не было и Мелиссы.

Я села чуть поодаль от остальных, и прислонившись спиной к стене, прикрыла глаза. Уже давно у меня не было возможности вот так расслабленно сидеть, не ожидая опасности. Я приготовилась долго ждать, но Саутар появился гораздо раньше, чем я думала. Он молча подошёл ко мне и протянул руку. Поднявшись, я пошла следом.

Мелисса ждала в соседней комнате, сидя за большим столом, накрытым бархатной тканью. Ведьма сложила руки домиком и наблюдала за тем, как я подошла ближе и села напротив. Она продолжала молча меня разглядывать, а я боролась с желанием отвернуться или отыскать взглядом Саутара, который остался где-то позади. Но что-то подсказывало, что не стоит проигрывать эту небольшую игру в 'гляделки'. Словно прочтя мои мысли, Мелисса ухмыльнулась и посмотрела на Саутара.

- Она красивая, - сказала так, словно меня не было рядом. - Сейчас я вижу её истинное лицо, но и то, другое... красивая.

Я не знала, как следует реагировать на подобное замечание. Решив помалкивать до тех пор, пока ко мне не обратятся, продолжала смотреть на Мелиссу. Саутар, выдвинув стул, сел рядом. Его рука тут же опустилась на моё колено под столом.

- Значит, ты сама приняла решение следовать за моим сыном в Валгорд, - проговорила Мелисса. - Зачем тебе это, дочь Владыки?

- Ему нужна моя поддержка, - ответила я, не сводя взгляда с ведьмы.

- Это он так сказал?

- Это я так решила.

Ведьма кивнула.

- Кто ты ему? - через некоторое время спросила Мелисса, буравя меня взглядом.

- Это лучше спросить у Саутара, - произнесла я.

- Я уже спрашивала у него. А теперь спрашиваю у тебя. Кто ты для него?

Я задумалась. Однозначного ответа на этот вопрос у меня не было. К тому же, обсуждать это в присутствии Саутара было неловко, ведь мы с ним ни о чём таком не говорили. Всё как-то происходило само собой.

Сдавшись, я отвела взгляд и посмотрела на Саутара. Его глаза смеялись, и он явно с трудом сдерживал смех. Найдя под столом мою руку, он переплёл пальцы.

- Мама, хватит её пытать, - фыркнул он и улыбнулся. - Не пристало дочери Владыки Фхатура отвечать на такие неудобные вопросы.

- Я просто хочу убедиться, что девочка осознает всю серьезность ситуации, - пробурчала Мелисса. - С тобой-то всё ясно, - ведьма махнула рукой. - А вот что она скажет отцу?

- Ничего я не буду ему говорить.

- Вот как? - Мелисса удивилась. - Почему же?

- У нас сложные отношения.

Ведьма вдруг рассмеялась.

- Твой отец многим успел насолить, - отсмеявшись, заметила Мелисса. - Но я не думала, что он умудрится испортить отношения с единственной дочерью.

- Я не единственная... уже.

- Это всё лишь способ закрепиться у власти, - Мелисса поморщилась. - Но дочь у него одна, и это ты. Саутар рассказал мне ваш план. Идея с Южным Граалем хороша, но воплотить её в жизнь будет непросто. Я точно знаю, что реликвия находится в мире людей, а не в Исталароне. Но я даже не представляю, где именно следует её искать. Никогда не слышала, чтобы существовала какая-то карта, указывающая путь.

- Я попробую найти проводника, - заговорил Саутар. - У меня есть старый друг, который еще до моего заточения интересовался Граалем. Возможно, ему удалось добраться до проводника.

- Я знаю его? - спросила Мелисса.

- Знаешь. Альгис.

Мелисса кивнула:

- Проводник - единственный вариант, на мой взгляд. С Альгисом у вас может быть неплохой союз. Он ведь должен тебе?

- Да, - Саутар ухмыльнулся. - Числится за ним должок.

- Кто еще будет тебе помогать?

- Карна, - ответил отступник. - Насчет Зарга пока не уверен.

- Вам нужен кто-то из людей. Они в любом случае лучше ориентируются на местности.

- Подберем кого-нибудь стоящего... насколько это вообще возможно.

- Эрасториэль, тебе лучше остаться здесь, - Мелисса посмотрела на меня. - Это самое безопасное место в Валгорде.

- А Джойс? - мне не хотелось расставаться с ним.

- Конечно. Друзьям моего сына открыты все двери, - Мелисса улыбнулась. - Поиски Южного Грааля займут около года, я полагаю. За это время я помогу тебе разобраться с силами - Саутар сказал, что у тебя есть некоторые сложности с этим.

Я покосилась на Саутара.

- И мы вырастим тебе цэгора на крови, - добавила Мелисса. - Нельзя избраннице моего сына оставаться без хранителя.

- Но я ведь не ведьма...

- Необязательно быть ведьмой для этого. Разберемся. К тому же, Вигдис здесь часто бывает. Она уж точно поможет тебе наверстать упущенное по обучению.

- Спасибо, - только и сумела выдавить я, обдумывая всё сказанное Мелиссой.

В дальнейшем разговоре я не участвовала. Саутар расспрашивал Мелиссу о кораблях, и том, как нам добраться до Грааля. А я понимала, что чувствую спокойствие за наше будущее, и всё происходящее кажется правильным. Именно так всё и должно быть. Мы больше не одни. У нас, наконец, есть поддержка.


Через некоторое время к нам присоединились Джойс, Карна и Зарг. Все расположились за столом и начали обсуждать путь к Граалю. Я слушала, но в разговоре не участвовала. Будучи полностью погруженным в разработку очередного плана, Саутар иногда брал меня на руку или просто водил ладонью по спине, а затем снова начинал жестикулировать, придвигаясь ближе к столу.

- Значит, воспользуемся кораблем, - хрустнув костяшками пальцев, Джойс ухмыльнулся. - А команда есть?

- Об этом не беспокойтесь, команда будет, - сказала Мелисса. - Путь до острова займет пару дней.

- А что там, на острове? - спросила Карна.

- Ничего, - Мелисса хмыкнула. - Пустырь и Грааль.

- Так просто? - Карна изогнула брови.

- Да, так просто.

- И корабль есть и команда, осталось только доплыть до острова и забрать Грааль, - Джойс довольно улыбнулся. - Мне нравится ход событий.

- Да, звучит неплохо, - Саутар кивнул и перевел взгляд на Карну. - Я хотел попросить тебя об одолжении.

- Слушаю, - отозвалась ведьма.

- Нам нужно подстраховаться в Исталароне. Здесь-то осталось самое простое, а вот что будет по возвращению - не известно. Я разделяю опасения Эры и Джойса насчет вмешательства высших демонов, - на этих словах отступник сжал мою руку. - И потому прошу тебя вернуться в Исталарон уже сейчас и найти кое-кого.

- Хорошо, - пробормотала Карна. Она выглядела несколько растерянной. - Кого нужно будет найти?

- Я дам тебе координаты нескольких ведьмаков. Нужно будет отыскать их и поговорить - сейчас трудно сказать, кто из них станет помогать.

- Разве они смогут отказать тебе? - я удивилась. - Ты же будешь владельцем Грааля.

- Да, но они-то этого еще не знают. И пока своими глазами не увидят меня, не поверят. И если предположение Джойса окажется верным, и высшие перехватят меня раньше, чем я доберусь до Аконитового дворца..., - Саутар покривился. - Возникнут некоторые сложности. Лучше действовать на опережение.

- Если вы за два дня доберетесь до Грааля, то ты выйдешь из Валгорда довольно скоро, - проговорила Карна. - Нельзя медлить с моим возвращением. Иначе я могу не успеть отыскать этих ведьмаков.

- Да, - Саутар кивнул. - Ты сегодня же отзовешь права на Грааль. А мы, если получится, выдвинемся к острову вечером, - отступник посмотрел на Мелиссу, и дождавшись её кивка, продолжил. - Эра и Джойс с нами. А после остаются здесь, в Некрополе. Отсюда же мы их и заберем.

- Отлично, - кивнул Джойс.

- Решено, - сказала Карна.


Когда спустя какое-то время мы вышли на улицу, мне было грустно от осознания того, что Карна уходит. Конечно, я и раньше знала, что наступит день, когда они все уйдут. Но решение по возвращению Карны было принято неожиданно для меня и от этого становилось как-то по-особенному тоскливо.

Саутар и Карна стояли в стороне. Отступник что-то говорил, а ведьма кивала. В следующее мгновение, Саутар обнял Карну. Через некоторое время они подошли к нам.

- Ну что, давайте прощаться? - ведьма нерешительно улыбнулась.

Джойс без разговоров сгреб ведьму в охапку и оторвал от земли. Карна засмеялась. Обменявшись взглядами с Заргом, ведьма подошла ко мне.

- Эра, - Карна обняла меня. - Будь сильной, девочка. Слушай Мелиссу, она поможет тебе дождаться Саутара.

Я кивнула, хоть ведьма этого и не видела. Сделав несколько шагов назад, Карна окинула нас взглядом:

- У нас всё получится, - вздохнув, она закрыла глаза. - Я отзываю заявленные права на Северный Грааль.

Вспыхнул ярко-зеленый свет и Карна пропала.

- Финишная прямая, - протянул Джойс. - Осталось совсем немного.

Они с Заргом пошли к дому, а я продолжала смотреть на то место, где недавно еще стояла Карна.

- Иди сюда, - вздохнув, Саутар притянул меня к себе и прижал к груди. Гладя по спине, он молчал.

Внутри было как-то пусто. И даже для себя самой я не смогла бы ответить, отчего чувствую себя так плохо: оттого, что ушла Карна, потому, что скоро уйдет Саутар или из-за того, что он молчит...

- Я люблю тебя, - отчетливо произнес отступник, сильнее прижимая меня к себе. - Всё будет хорошо, моя Эра.

Подняв лицо за подбородок, Саутар поцеловал меня.


28


До самого вечера мы с Саутаром бродили по Некрополю. Отступник без устали рассказывал о Мелиссе и своем детстве. А еще, говорил о Вигдис, которую я сама не помнила.

- Мне было лет десять, когда я впервые встретился с Вигдис. Отец попросил занести в замок какой-то сверток и передать его управляющему. А я бывал там всего лишь раз в жизни до этого и конечно же, заблудился. Зачем-то поднялся на второй этаж, - заметив, что я недоумевающе смотрю на него, Саутар усмехнулся и покачал головой. - Даже не спрашивай, что взбрело мне в голову - сам не знаю. Просто пошёл и всё. И что самое интересное, никто не мешал мне идти к покоям супруги Владыки, хотя мимо то и дело сновали демоны.

- Ты дошёл до её комнаты? - рассмеялась я.

- Ну не совсем, - отступник поморщился. - Вигдис вышла навстречу и остановила моё шествие.

- Что она тебе сказала?

- Спросила, как меня зовут и не заблудился ли я, - Саутар улыбнулся. Подтянув ближе, отступник поцеловал меня в макушку. - Она оказалась не только красивой, но и доброй женщиной.

- А что стало со свертком?

- Вигдис объяснила мне, где найти управляющего. Так что, свиток попал в нужные руки, - кивнул Саутар. - В следующий раз я увидел твою маму только через несколько лет, на приёме в честь празднования Дня подписания Единого Соглашения. Я всеми силами старался попасться ей на глаза, но сделать это так и не удалось. Зато я навсегда запомнил, с какой нежностью она смотрела на тебя.

- Я там была?

- Конечно, - отступник улыбнулся. - Сидела на коленях матери и с важным видом сосала палец.

Засмеявшись, я прижалась к его плечу.

- У тебя на голове был огромный цветок, - продолжил Саутар.

- С чего ты вдруг запомнил, что было на моей голове? - фыркнула я.

- На тебя было направлено всё внимание Вигдис. Я просто не мог не посмотреть.

Саутар вздохнул.

- В тот же год Вигдис не стало, - негромко сказал он.

Так странно было слышать, с какой теплотой Саутар говорил о моей маме. Странно, и одновременно интересно. Отец всегда рассказывал, что Вигдис была строгой и не терпела возражений. Что суждения её были категоричны, а решения подчас жестоки. Но история Саутара говорила о другой стороне её характера.

Саутар остановился и притянув меня ближе, обвил руками вокруг талии.

- Я рад, что ты остаешься под присмотром. Мелисса, Вигдис, Джойс - это лучшая компания, которую только можно вообразить.

- Надеюсь, что у тебя тоже будет такая поддержка, - я прижалась головой к теплой груди отступника и вздохнула.

- Будет, - уверенно отозвался Саутар и погладил меня по спине. - Я уверен, что Карна справится. Лишь бы только ей удалось найти Альгиса.

- Кто он, этот Альгис? - отодвинувшись немного, я подняла голову.

- Друг, - просто ответил Саутар. - На которого можно положиться.

Улыбнувшись, отступник поцеловал меня.

Вечером всё было готово к отплытию. Небольшой старый корабль мерно покачивался на воде, экипаж, в полном составе ожидал распоряжений капитана - упитанного демона средних лет, одетого в рванную черную рубаху и штаны с заплатками. Я даже не пыталась определить из какого времени и какого мира капитан попал в Валгорд, но очевидно было, что он не наш современник. На протяжении последнего получаса Саутар пытался разузнать о нашем маршруте, но толстый демон отказывался говорить об этом.

- И станет вам всем ясно, что капитан на этом судне один единственный - я, - величаво задрав подбородок, сообщил капитан.

- Я не претендую на роль капитана, - примирительно заговорил отступник. - Я только пытаюсь понять, сколько времени займет наш путь до острова.

- Одному единственному мне известно, а вам остальным вовсе незачем знать.

Закатив глаза, Саутар подошел ко мне. Обняв, он опустил голову на мое плечо и протяжно застонал. Тихо посмеиваясь, я погладила его по спине, поглядывая на капитана. Насупившись, тот косился на нашу компанию, явно будучи не в восторге от предстоящего совместного путешествия. Остальные же члены экипажа были более расположены к нам - матросы залихватски подмигивали, проходя мимо.

- Гвоздь единственный знает путь к острову, - сказала стоящая рядом Мелисса.

- Что за имя такое? - хмыкнул Джойс. - Откуда он вообще?

- Не знаю. Никогда не спрашивала.

Спустя некоторое время мы стали подниматься на борт. Но как только я ступила на трап, Саутар потянул меня обратно. Обернувшись, я увидела быстро приближающуюся к нам женщину. Высокая, с волнистыми каштановыми волосами и одетая в длинное зеленое платье, она торопливо шла к трапу, смотря прямо на меня. Её желтые глаза светились теплотой и нежностью. Остановившись напротив, она коснулась моего лица дрожащими бледными руками. Я смотрела на незнакомое лицо и чувствовала, что это она... моя мама.

- Эра, девочка моя, - едва слышно выдохнула Вигдис и прижала меня к себе. - Почему ты здесь... как он допустил...

Она говорила что-то еще, но я не слушала. Я думала только о том, чего лишил меня Владыка и как сильно я зла на него за это.

- Отплываем! Отплываем! - заголосил с палубы капитан Гвоздь. - Все остающиеся остаются! Все уплывающие уплывают!

- Я буду здесь, - ладони Вигдис обхватили моё лицо. - Теперь я всегда буду здесь.

Растерянно кивнув, я нервно улыбнулась. Тут же ухватила за руку стоящего рядом Саутара и зашагала по трапу. Меня переполнял гнев, и от этого становилось стыдно перед Вигдис. Вместо чувства радости от встречи с мамой, я испытывала ненависть по отношению к отцу. И единственное, чего мне хотелось в тот момент, так это помочь Саутару быстрее заполучить Грааль.

- Всё хорошо? - Саутар обнял меня сзади

- Да, - резко ответила я, отчего отступник хмыкнул.

- Давай сделаем так, чтобы Владыка пожалел о своих поступках.

- Давай попробуем, - он переместил руки на мои плечи и принялся разминать их.

Стоя у края палубы, я смотрела вниз. Оттуда мне улыбались Вигдис и Мелисса - те, кто будут рядом со мной. А за спиной стоял тот, кто заберет меня из Валгорда. Теперь я была абсолютно уверена, что дождусь его, как бы долго ни длились поиски Южного Грааля. Дождусь, и сделаю всё для того, чтобы во Фхатуре наступили перемены.


***

Сказать, что экипаж корабля был странным - не сказать ничего. Группа матросов с воплями носилась по палубе, разматывая здоровенные мотки толстых веревок. Другие намывали грязные доски, расплескивая повсюду мыльную пену. Третьи, скользя по пене, падали. Четвертые вручную вытягивали якорь из воды, гурьбой ухватившись за железную поржавевшую цепь. Капитан Гвоздь стоял у штурвала, и приложив ладонь ко лбу, всматривался в горизонт. Рядом с ним переминался с ноги на ногу паренек-ангел, теребящий в руках карту.

- Эй, посторонись! - завопил молодой мужчина в тельняшке, стоящий рядом с капитаном. Он держался двумя руками за веревку, привязанную к матче. - Эй, ты, с рогами! Отойди!

- Это он мне? - удивилась я, взглянув на Саутара.

- Похоже на то, - недовольно процедил он, отодвигая меня в сторону.

В эту же секунду парень оттолкнулся, и с громким улюлюканьем пролетев в сантиметре от меня, оказался на другой стороне корабля. Бросив веревку, побежал дальше.

- Мы точно не утонем? - спросил сидящий на мешках Джойс. - Команда эта не внушает доверия.

- Мелисса сказала, что они - лучшие, - Саутар пожал плечами и усевшись рядом с Джойсом, потянул меня за руку.

Сев, я опустила голову на плечо отступника. Поцеловав меня в макушку, он обратился к Заргу на шипящем языке. Тот внимательно выслушал, кивнул и встав, зашагал по палубе.

- Куда это он? - спросил Джойс.

- Нам нужна карта, - тихо проговорил Саутар. - Отсутствие информации меня нервирует.

- Думаешь, Заргу капитан отдаст карту? - я посмотрела на отступника.

- Зарг умеет находить общий язык, - хмыкнул он и улыбнувшись, щелкнул меня по носу.

Я сильно сомневалась в навыках общения Зарга, но спорить не стала. Корабль тем временем отплыл от берега. Матросы по-прежнему бегали туда-сюда, не умолкая ни на секунду. Я наблюдала за их, на первый взгляд, бесполезными метаниями и удивилась, когда поняла, что во всем этом беспорядке есть какая-то система. Они не просто так скакали по палубе, а делали это с определенной целью. Пусть непривычно и сумбурно, но результат был - корабль набирал скорость.

- Когда дойдем до Грааля, ты сразу уйдешь? - тихо спросила я, коснувшись губами уха Саутара.

Вместо ответа он вздохнул и повернувшись, обнял меня, с силой прижав к тебе.

- Не знаю, - через некоторое время едва слышно произнес отступник. - Надеюсь, у нас будет время, чтобы...попрощаться.

Закрыв глаза, я уткнулась в его шею. Говорить было не о чем, да и не зачем. И он и я прекрасно понимали, что эти часы - последние для нас. И неизвестно когда мы встретимся снова. Трудно было даже представить, какие трудности предстоит преодолеть отступнику и невозможно предположить, какой будет моя жизнь в Валгорде. Момент неизбежного расставания становился всё ближе, отчего хотелось выть в голос. Но вместо этого я только плотнее сжимала губы.

Спустя какое-то время матросы вдруг забегали еще живее. Капитан Гвоздь начал раздавать указания, размахивая руками. Корабль стало ощутимо трясти.

- Что происходит? - Джойс озирался по сторонам.

- Изумрудный след! - закричал кто-то из членов команды. - Изумрудный след!

- Всем готовиться! Готовиться! - голосил капитан, и матросы вторили ему.

С криками они принялись карабкаться на мачты и сворачивать паруса.

- Что за изумрудный след еще, - пробормотал Саутар, поднимаясь.

Погода стремительно портилась. Несколько раз сверкнула молния, и отчетливо слышались раскаты грома. Усилившийся ветер трепал еще не скрученные паруса. В воздух подлетали мелкие мешки и тряпки. Вокруг царила суматоха.

- Изумрудный след! - проорал бегущий мимо меня матрос. - Изумрудный!

Саутар торопливо зашагал к капитану. Там же я увидела Зарга, рассматривающего карту. Кивнув мне, Джойс двинулся к мужчинам.

Снова загремел гром и с серого неба начали падать крупные дождевые капли. Члены экипажа взволнованно трясли друг друга за плечи, при этом искренне радуясь чему-то.

- Что происходит? - я ухватила за руку какого-то парня.

- Так повезло! - выпалил он. - Давно так не везло! Изумрудный след!

- Что такое 'изумрудный след'? - нетерпеливо прикрикнула я.

- Да вон же! - указывая куда-то поверх моего плеча, матрос радостно рассмеялся.

Обернувшись, я замерла. В десятке метров от нас скользила огромная воронка, похожая на смерч. Переливаясь всеми оттенками зеленого, она быстро приближаясь.

- Эта штуковина должна засосать корабль, - ко мне подскочил Джойс. Ухватив меня за локоть, он потянул за собой. - До острова доберемся коротким путем.

- Где Саутар? - громко спросила я, пытаясь перекричать усилившийся гром.

- Там! - неопределенно гаркнул Джойс, продолжая тащить меня за собой. - Эра, давай быстрее! Воронка будет здесь с минуты на минуту!

Что-то упало мне на голову. Быстро высвободившись, я отбросила в сторону мешковину и ускорилась. Миновав выступ со штурвалом, мы стали спускаться вниз по лестнице. Впереди кто-то кричал, сразу за нами спускались члены экипажа, подталкивая меня в спину. Вскоре мы оказались внизу, в тёмном помещении с небольшими оконцами на стенах.

Джойс подтащил меня к одному из них. Здесь же стояли Саутар и Зарг. Ведьмак что-то втолковывал отступнику, говоря при этом всё на том же шипящем языке. Увидев меня, Саутар отвлекся на миг. Но лишь для того, чтобы взять за руку и подтянуть к себе.

- Гвоздь говорит, что по изумрудному следу мы достигнем острова за три часа, - сказал Зарг.

- Карна не успеет, - озадаченно проговорил Саутар. - Мы предполагали, что путь до острова займет несколько дней...

Нахмурившись, отступник отвернулся к окну, продолжая машинально поглаживать мою руку. Посмотрев в окно, я шумно вздохнула - зеленая воронка была совсем близко.


29


Спустя некоторое время, свечение окутало корабль. Всё вокруг стало отливать зеленым - даже светлые места на лице Саутара теперь казались изумрудными.

- Какое чудо! - выдохнул кто-то из матросов, приложив руку к груди.

- Настоящее чудо! - вскрикнул другой.

- Чудесное явление! Чудесное!

- Изумрудный след! Наконец-то!

В следующую секунду корабль ощутимо тряхнуло, так, словно что-то ударило в боковую часть. Раздался скрип и матросы, как один, разом завопили и забегали. Корабль снова ударило.

- Наверх! Всем наверх! - раздался голос капитана. - Наверх! Пираты!

- Пираты! Пираты! - крича и толкая друг друга, матросы ломанулись вверх по лестнице.

Джойс и Зарг поспешили вслед за ними. Саутар замешкался на долю секунды, глядя на меня и словно собираясь что-то сказать. Но тут же поморщился, и потащил за собой, по-видимому решив, что внизу я всё равно не останусь. Бесцеремонно отпихивая попадающихся на пути членов экипажа, отступник уверенно шел к лестнице.

Кто-то истошно завопил у самого уха, отчего я скривилась и подтолкнула Саутара в спину. Мне хотелось поскорее покинуть узкое лестничное пространство, где уже началась давка.

- Эй! Гвоздь! - выбравшись наружу, закричал Джойс. - Что случилось?

Вокруг ничего не было видно - одна сплошная изумрудная двигающаяся стена. Корабль словно засунули в банку с зеленым непрозрачным стеклом. Среди изумрудных красок иногда сверкали золотые вкрапления, следить взглядом за которыми было трудно - так быстро они перемещались по кругу.

- Пираты! - рявкнул Гвоздь.

В тот же миг откуда-то справа в зеленый свет ворвалось что-то тёмное и достаточно большое. Рассмотрев объект получше, я убедилась, что перед нами другой корабль. Чужое судно ударилось о край борта. От сильного толчка я чуть было не упала, но Саутар вовремя ухватил меня за талию, удерживая на месте.

- Пираты Изумрудного следа, - завороженно прошептал возникший рядом матрос. - Они существуют... какая несказанная удача постигла нас сегодня!

Раздались выстрелы. Я инстинктивно вжала голову в плечи, но, как оказалось, лично мне ничего не угрожало - выстрелы были ничем иным, как звуком врезающихся в борт нашего корабля острых пик. От этих самых пик тянулись толстые цепи, приковывающие наше судно к пиратскому кораблю.

- На абордаж! - раздался оглушающий крик.

Голос показался до ужаса знакомым. И через некоторое время я смогла убедиться в своем предположении. На борт нашего корабля стали перепрыгивать здоровенные человекообразные существа. Но даже в их изменившихся и изуродованных лицах я смогла опознать давних знакомых.

- Комгал! Гилрой! Справа! - скомандовал хриплый капитан Цинбель. - Дагда! Лир! Слева!

- Проклятье! Только этих не хватало! - Джойс заметно напрягся. - Откуда они здесь взялись?

Мне показалось, что Саутар зарычал, толкая меня в сторону.

Мертвые жнецы бросились в атаку. Матросы капитана Гвоздя ринулись навстречу пиратам. Некоторое время они были заняты друг другом, но вскоре всё изменилось. Начало этим изменениям положил Лир. Отрубив голову одному из матросов, он ударил другого локтем и увернувшись от удара третьего, оказался лицом к лицу с Джойсом. Время как будто остановилось. Они неотрывно смотрели друг на друга, и я буквально чувствовала, как к Лиру приходит осознание происходящего. Еще секунда и глаза жнеца прищурились, а рот презрительно искривился.

- Исталаронские демоны на корабле! - заорал он, одновременно с тем, как ударил Джойса ногой.

Жнецы тут же прекратили сражаться к матросами. Теперь их интересовали только мы. Дагда с воплем рванул к Джойсу. Цинбель, Комгал и Гилрой - к нам с Саутаром.

- Капитан на тебе! - сжав мою руку, сказал Саутар, имея в виду Цинбеля.

Отступник отскочил в сторону, увлекая за собой Комгала и Гилроя. Ко мне подбежал Цинбель. В его руке я заметила нож. Увернувшись от удара в живот, я со всей силы толкнула его, надеясь, что он упадет, но Цинбель едва пошатнулся. Не мешкая, я подхватила валяющийся под ногами кусок железной цепи, и ударила им. Цинбель пригнулся и резким движением воткнул нож мне в ногу, чуть выше колена. Вскрикнув, я ухватилась за рукоять. В следующий миг почувствовала боль - Цинбель ударил в голову и тут же, ногой в живот. Застонав, я повалилась на спину. Жнец подскочил ко мне, и тем же куском цепи передавил мне шею. Задыхаясь, я хватала ртом воздух, глядя в его бешено сверкающие глаза.

Несколько раз я слышала голос Саутара, но помощи от него ждать не приходилось. Джойс и Зарг, похоже, тоже были заняты. Рассчитывать оставалось только на свои силы. Закрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях. Напомнив себе, что убить жнец меня уже не может, постаралась избавиться от чувства удушья. Ведь задушить мертвого проблематично, а значит, всё это происходит только в моей голове. На самом же деле я не чувствую ничего такого...

Раздался крик, от которого я резко открыла глаза - кричал Саутар. Во мне словно что-то сломалось, и болезненные ощущения тут же пропали. Мне немедленно нужно было увидеть отступника. Но вместо него я смотрела на Цинбеля.

- Пошёл прочь! - прохрипела я, и плюнула ему в лицо.

Вывернув руку, схватилась за цепь, а другой рукой впилась ногтями в перекошенную от злости уродливую физиономию. Цинбель дернулся, что позволило мне отпихнуть его ногами и выбраться. Намотав цепь на его шею, я потянула на себя, при этом ища взглядом Саутара.

Сначала я увидела бездыханное тело Гилроя, лежащее на палубе с неестественно вывернутой шеей. Затем, стоящего рядом окровавленного Комгала. И только после этого мой взгляд переместился левее. Туда, где раскинув руки в стороны, лежал Саутар. Из его груди торчал железный прут.

Я сильнее затянула цепь на шее Цинбеля и резко дернула в сторону. Послышался хруст, и жнец обмяк. Оттолкнув его, я побежала к отступнику. Всё вокруг перестало существовать. Я не видела ничего и никого - только лежащего Саутара.

- Пульс! - рявкнул Джойс, подскочив к Комгалу. - Эра, проверь пульс!

Упав на колени, я поднесла трясущиеся руки к шее Саутара. Попыталась прощупать пульс, но получалось плохо. Рядом рухнул на колени Зарг. Отодвинув меня в сторону, он сам ощупал шею отступника.

- Есть, - с облегчением выдохнул он. - Но слабый...он долго не протянет.

Нас обступили матросы. Среди них я увидела и капитана Гвоздя. Комгал же к тому времени лежал у ног Джойса.

- Нам нужно быстрее добраться до острова, - отчетливо и очень спокойно сказал Джойс, глядя в глаза капитана. - Как это сделать?

- Вариантов известных мне нет, - развел руками Гвоздь. - По Изумрудному следу идти к острову три часа, ну в лучшем случае может два часа, хотя вряд ли.

- Слишком долго, - Зарг покачал головой.

- Нам нужно добраться быстрее, - с нажимом произнес Джойс. - Думай, Гвоздь.

- Пиратское судно! - выкрикнул кто-то из толпы.

Матросы тут же расступились и в самом конце оказался тот самый парень-ангел, который ошивался возле капитана. Он по-прежнему держал в руках карту.

- Что ты сказал? - Джойс быстро подошел к нему.

- Я сказал: 'пиратское судно', - повторил парень. - Если верить слухам, оно ходит по Изумрудному следу, как заблагорассудится. Может оказаться в любом месте, в любое время.

- Слухи, - пробормотал Джойс. - Хоть что-то. Давайте все на пиратский корабль!

Матросы вопросительно уставились на капитана Гвоздя. Тот помолчал секунду, а после громко выругался:

- Чего уставились, черви? Слышали, что сказано? Все на пиратский корабль!

Бросив жнецов на судне, мы перебрались на их корабль. Саутара осторожно переложили на некое подобие носилок, наспех собранных из ящиков, и перенесли на другой борт. Он не шевелился и слабо дышал. Я держала его за руку, чувствуя себя при этом очень странно. Не было никакого желания впасть в истерику или хотя бы поплакать. Вместо этого я была максимально собрана и мыслила исключительно хладнокровно.

Главное, успеть доставить Саутара живым до Грааля. Главное, успеть...


Корабль пиратов вдвое превосходил размеры судна капитана Гвоздя, но экипаж быстро справился с поставленной задачей. Они убрали пики, сцепляющие корабли, разобрались с парусами и проверили трюм. Прошло не так много времени, а корабль уже разворачивался. Я сидела рядом с Саутаром и бездумно разглядывала его лицо, стараясь запомнить каждую черту. Джойс и Зарг стояли вместе с капитаном у штурвала и рассматривали карту.

Осторожно поглаживая руку Саутара, я просила небеса Фхатура дать ему силы дожить до острова. Не было никакой уверенности в том, что Грааль поможет отступнику восстановиться... но была надежда. В тот момент мне нужно было верить во что-то. И если я, глядя на торчащую из груди отступника железяку, не могла верить в его собственные силы, то оставалось только полагаться на мощь древней реликвии.

- Капитан, мы готовы! - завопили откуда-то сверху.

Задрав голову, я увидела одного из матросов, стоящего где-то под парусом на балке и размахивающего рукой.

- Мы готовы! - выкрикнул кто-то еще.

- В путь! - рявкнул Гвоздь и начал крутить штурвал.

Сначала в одну сторону, затем в другую. Его голос отражался от изумрудных стен, окружающих корабль, скрипучим эхом. Раздался протяжный громкий свист, словно свистело не меньше сотни мужчин одновременно. И в следующее мгновение, вокруг стало темно. Непроглядная тьма опустилась так неожиданно, что я инстинктивно сжала руку Саутара. Прошло не больше минуты, и снова раздался свист. А еще через несколько секунд вернулась видимость, а вместе с ней и изумрудной свечение. Но теперь оно не окутывало корабль. Оно на глазах словно прошло мимо и стало растворяться - корабль вышел из Изумрудного следа.

Вскочив на ноги, я стала осматриваться. Справа, слева и позади, была вода. С моего места невозможно было рассмотреть, что находится впереди. Но мне не пришлось менять положение, достаточным оказалось услышать голос Джойса:

- Суша! - закричал демон. - Остров впереди!

Корабль медленно двигался вперед. Матросы засуетились. Сразу пятеро начали бегать по палубе, удерживая здоровенный якорь. Это давалось им с трудом, но они упорно продолжали носить его. Часть экипажа принялась карабкаться по балкам, сворачивая паруса. При этом почти каждый замирал на миг и с благоговейным трепетом осматривал сверху пиратский корабль.

Протянув руку к шее Саутара, я попыталась нащупать пульс. Мне пришлось закрыть глаза, чтобы сосредоточиться. Казалось, будто вся я сейчас сконцентрирована в пальцах, касающихся шеи отступника. Перестав дышать, замерла на миг и выдохнула только тогда, когда почувствовала слабую пульсацию.

- Не вздумай умирать, - тихо прошептала я. - Слышишь меня? Тебе здесь не место, и мне не место. А кроме тебя, меня некому вытащить. Так что, будь добр выжить.

- Что там? - рядом возник Джойс и кивком указал на отступника.

- Пульс есть, - отозвалась я, и поднялась.

- Через минут десять будем на суше.

- До Грааля далеко идти? - я взглядом проследила за пробежавшим мимо матросом с мотком веревки.

- Гвоздь говорит, что недалеко. Посмотрим, - размяв шею, Джойс погладил меня по плечу. - Готовься.

Вместо ответа, я просто кивнула, так и не поняв, что имел в виду демон, и к чему именно мне стоило готовиться. Решив не думать об этом, я снова посмотрела на Саутара - его лицо оставалось безмятежным.

Остров оказался совсем не большим - с корабля его было видно полностью. Сначала мне показалось, что в центре расположилась гора, но присмотревшись, я заметила поднимающий в небо столп дыма - остров был вулканическим.

Корабль причалил максимально близко к берегу, но чтобы добраться до земли нам пришлось преодолеть некоторое расстояние на шлюпке, а затем пройти по воде. Носилки с Саутаром Джойсу помогали нести матросы. Зарг шел впереди.

Земля на острове была покрыта толстым слоем золы, перемешанной с сухой листвой, хотя вокруг не было видно ни одного дерева. Слева и справа от нас возвышались каменные глыбы, как будто специально сложенные в арки. Рядом с ними из земли торчали полуразрушенные и перепачканные идолы - огромные головы человекоподобных существ.

Мелкие крупинки пепла летали в воздухе. Мы прошли всего несколько метров, а я уже готова была выцарапать себе глаза - они ужасно чесались и казалось, будто там полно золы.

Идущий рядом Джойс тихо ругался сквозь зубы. И его голос был единственным звуком, нарушающим мерное шуршание листвы под ногами.

Чем ближе к основанию вулкана мы приближались, тем плотнее вокруг становились арки. Теперь они возвышались и над нашими головами, создавая подобие какой-то постройки.

- Вон он, - негромко сказал Зарг, остановившись. Обернувшись к нам, он протянул руку вперед. - Северный Грааль.

Матросы с носилками замерли на месте. Мы с Джойсом подошли ближе к ведьмаку. Впереди, в десяти шагах от нас, среди серо-черной золы, раскинулся небольшой круглый островок зеленой травы. Там же виднелось несколько цветущих кустарников и из-под земли била тонкая струйка воды.

- Мне нельзя приближаться к реликвии - она по праву принадлежит Саутару, - холодно проговорил Зарг. - Я должен отозвать заявленные права до того, как Грааль выберет хозяина.

Джойс, не обмолвившись и словом, протянул руку ведьмаку. Тот скрепил рукопожатие.

- Что бы там ни происходило - не приближайтесь к Саутару и не прерывайте процесс, - глядя на меня, проговорил Зарг. - До встречи.

Дождавшись моего кивка, он отошел на несколько шагов. Спустя мгновение, вспыхнул зеленый свет и Зарг пропал.

- Идём! - скомандовал Джойс и быстро вернулся к носилкам. - Чего встали? Шевелитесь!

Матросы еще некоторое время смотрели на то место, где раньше стоял Зарг. А после, спохватившись, зашагали к зеленому островку.


30


Я снова потянулась к руке Саутара - его кожа была холоднее, чем обычно. Едва только я сжала пальцы отступника, как что-то вылетело у него из-за пазухи. Пролетело по воздуху и упало в золу сбоку от нас. Раздался скрип и появился слабый дым красного цвета, но не было слышно привычного шипения цэгора. Когда дым пропал, кобра Саутара продолжала неподвижно лежать на земле. Кивнув стоящему рядом матросу, Джойс отошел от носилок и осторожно толкнул змею ногой - никакой реакции не последовало.

- Я не разбираюсь в ведьмовских цэгорах, но сомневаюсь, что это хороший знак, - проговорил Джойс, бросив короткий взгляд на меня.

Я отвернулась. Мертвый цэгор совершенно точно не был хорошим знаком. Джойс вернулся к носилкам и мы пошли вперед.

Ничего такого, что можно было бы назвать реликвией, я не заметила. Но зато над бьющей из-под земли струе воды, быстро вращалось черное тягучее вещество. Оно совершенно точно не походило на то, что я ожидала увидеть здесь. Но, с другой стороны, вряд ли ведьмовским Граалем могла быть обычная вещь. Посмотрев на сосредоточенное лицо Джойса, я решила, что и его посещают подобные мысли - ведь он тоже мало что знал о Северном Граале. Вещество двигалось по часовой стрелке. Сделав круг, оно замирало на долю секунды, а затем снова приходило в движение.

Я погладила пальцы Саутара, и отпустила его руку. Джойс и матросы поднесли носилки ближе к черной субстанции, а сами отошли на несколько шагов назад, туда, где стояла я. Никто из нас не знал, что должно произойти дальше.

Некоторое время, вещество двигалась в привычном для себя темпе - круг, пауза, снова движение. Но по прошествии нескольких минут, она переместилась и замерла над отступником. Повисев недолго над его лицом, Грааль дернулся несколько раз из стороны в сторону. В следующую секунду одним стремительным рывком вещество преодолело разделяющее их расстояние. Черная масса окутала голову Саутара, и плотно сомкнулась на затылке. Железная пика тут же вылетела из его груди и отлетела на несколько метров. Отступник резко сел, и впившись пальцами в вещество, закричал. Пытаясь отодрать его от себя, он крутил головой и продолжал кричать. Его голос звучал так глухо, словно ему в рот вставили кляп.

Матросы стали перешептываться и попятились назад. Помня о наказе Зарга оставаться на месте, я сильнее сжала пальцы в кулаки. Ногти впились в ладони, но я не чувствовала боли.

Через некоторое время вещество само разошлось на затылке Саутара. Медленно сползло на лицо, и полностью влилось в открытый рот отступника. Вязкая масса пропала из вида, а Саутар снова упал на спину и замер.

Тело отступника начала бить дрожь, а голова запрокинулась назад. Изо рта пошла густая черная пена. Вытекая на землю, она собиралась в шевелящуюся лужу. Растягиваясь и двигаясь, пена образовала человеческий силуэт, который стал подниматься. Встав в полный рост, создание из черной пены обернулось на нас. Некоторое время оно неподвижно стояло, а затем снова повернулось к отступнику. Силуэт протянул руку ко лбу Саутара и пространство озарилось ядовито-зеленым ослепительным светом. Я закрыла глаза руками, а когда открыла, увидела только золу на земле. Зелень, окружающая это место прежде, пропала... вместе с Саутаром.

Я бездумно опустилась на землю. Сев, согнула ноги в коленях и подтянув их к груди, обхватила руками. Смотря прямо перед собой, я ничего не видела из-за слез.

- Возвращайтесь на корабль, - прозвучал голос Джойса. - Мы скоро присоединимся к вам.

Зашелестела сухая листва - матросы двинулись к кораблю. Джойс сел рядом и погладил меня по спине. От его прикосновений стало только хуже. Перестав сдерживаться, я несколько раз всхлипнула. Размазывая слезы по щекам и бесконечно вытирая нос, думала только об одном - жив ли Саутар. Что сделал с ним Северный Грааль?

Мы долго сидели на месте, так и не произнеся ни слова. Джойс терпеливо ждал, пока я успокоюсь, всё так же поглаживая мою спину. Сам он неотрывно смотрел на мёртвый цэгор Саутара.

Собравшись с силами, я сделала несколько глубоких вдохов. Мне нужно было хорошенько подумать, каким образом выяснить, что стало с отступником. А слезы никак не помогали мыслительному процессу. Вытерев лицо рукавом, я принялась застегивать пуговицы на кофте.

- В день летнего солнцестояния Карне удалось связаться с Саутаром из Исталарона, - наблюдая за листвой, тихо проговорила я. Голос предательски дрожал. Говорить о Саутаре было больно, но в то же время я чувствовала необходимость сказать что-то, прийти к какому-то решению. - Мы тоже можем попробовать... точнее, он наверняка свяжется с нами, если конечно он..., - не найдя нужных слов, я замолчала.

- Эра...

- Может есть другой способ, - перебила я. - Наверняка Мелисса знает или Вигдис.

- Эра, - дернув меня за руку, Джойс указал на кобру.

Я перевела взгляд на цэгор и заметила, что кобра едва заметно шевелится. Сердце гулко забилось у меня в груди. С каждой секундой движения цэгора становились заметнее. В следующий миг показалась голова кобры. Расправив капюшон, она посмотрела на нас, а затем быстро поползла в сторону.

- Куда это она? - вскочив, взволнованно спросила я.

- Карна говорила, что цэгор всегда ищет своего хозяина, - Джойс тоже поднялся и теперь широко улыбался.

Нервно засмеявшись, я повернулась к другу.

- Значит... Саутар жив? - всё еще не осознав происходящее, спросила я.

Уверенно кивнув, Джойс весело рассмеялся. Хохоча, я повисла на его шее.

Саутар жив!


Конец второй главы


Читать продолжение (Потерянная Эра. Глава Третья)


***

Спасибо за уделенное время! Ставьте, пожалуйста, оценки и комментируйте. Это очень помогает =))