Аннотация: Однажды мне приснился удивительный сон, который настолько поразил меня, что проснувшись, я сразу же записала его, а позднее - превратила в этот рассказ.
Нет ничего прекраснее раннего летнего утра - солнечного, ясного, тихого! Я выскочила на крылечко и с наслаждением потянулась, жмурясь от солнышка, бьющего прямо в лицо.
Окончательно проснувшись, я неторопливо спускаюсь по скрипучим деревянным ступенькам, уже нагретым ранним солнцем. Взяв сохнувшее на веревке большое махровое полотенце и стараясь при этом не шуметь, выхожу за ворота.
...Над озером стелется полупрозрачная дымка, от воды веет свежестью и прохладой. На влажной траве лежит глубокая тень от вековых тополей, кленов и вязов, которыми поросли берега водоема. Местные называют его "Безымянным", наверно, потому что, в округе расположены с десяток озер - больших и не очень, и на всех не хватило названий.
Безымянное озеро одно из самых больших, и самое, на мой взгляд, красивое - со всех сторон окружено деревьями, вода в нем удивительно чистая и светлая, а дно песчаное, без ила и грязи. Правда, берега большей частью обрывисты, так что спуститься к воде без проблем можно только в двух-трех местах, по узеньким тропкам.
Накинув полотенце на плечи, чтобы удобнее было идти, я подхожу к одному из безопасных спусков. В этом месте обрыв не так высок, а внизу виднеется полоска пляжа, к которому можно спуститься по небольшой рассохшейся лесенке, чьи последние, самые нижние ступени уходят под воду. Я, предвкушая купание, ступаю на лестницу, и бегу вниз, почти не касаясь перил. Хоть я не очень люблю вставать ни свет, ни заря, в купании утром есть свои преимущества: в это время пляж безлюден и всё озеро - в моем распоряжении.
Но сегодня мое одиночество нарушено - рассеянно глянув по сторонам, я заметила вдалеке человека, неспешно идущего по берегу, по направлению к лестнице. На секунду замедлив шаги, я пожала плечами и продолжила спуск: не возвращаться же мне домой из-за кого-то чудака, которому не спится по утрам. Надеюсь, любитель ранних прогулок просто пройдет мимо, и не будет мешать моим водным процедурам.
Мое путешествие окончено: я стою на последней сухой ступеньке, и предо мной расстилается незамутненная, спокойная водная гладь. Оставив полотенце на перилах, я медленно вхожу в приятно-прохладную воду.
Вдоволь накупавшись, я плыву к берегу и вдруг вижу, что у самой кромки воды стоит тот самый незнакомец, небрежно облокотившись на перила, где висит мое полотенце.
Ощутив легкое беспокойство, я поплыла к берегу, но не к лестнице, а немного дальше - туда, где начинаются заросли камыша и склоняются к воде плакучие ивы. Просто идеальное место для засады!
Притаившись за мокрой корягой, я наблюдаю за незваным пришельцем. Он задумчиво глядит вдаль, и, кажется, ничего не замечает.
Я решила не рисковать, и, махнув рукой на полотенце - все равно старенькое, покинула укрытие и собралась незаметно покинуть пляж. Пройдя несколько метров по берегу, я обнаружила тропку и, рассудив, что рано или поздно, она приведет меня к другому спуску, отправилась в путь. Но не тут-то было! Словно заколдованная, тропинка, петляя между деревьев, делала круг, и всякий раз выводила меня обратно, к той самой лестнице. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. А тут еще солнце скрылось за тучку, потянуло холодом и я начала мерзнуть в мокром купальнике. Я села на траву и, обняв себя руками, попыталась хоть немного согреться. За спиной послышались негромкие, легкие шаги, и мне на плечи легло мое полотенце - приятно сухое и теплое.
Вздрогнув от неожиданности, я выпрямилась и, обернувшись, оказалась лицом к лицу с тем самым человеком, встречи с которым я так упорно старалась избежать.
Растерянно отступив на шаг, я подняла глаза и замерла - незнакомец был молод и необычайно красив. Но его внешность скорее внушала благоговение и страх, а не симпатию. Ну, не бывают обычные люди такими красивыми!
Он улыбнулся:
- Ты забыла полотенце.
Увидев в моих глазах опаску, он добавил:
- У тебя нет причин бояться меня - я не причиню тебе вреда!
Я ошеломленно посмотрела на него, пытаясь собраться с мыслями. Что ему нужно? Закутавшись в полотенце, я осторожно отодвинулась от странного незнакомца еще на полметра и сказала:
- Извините, но мне пора возвращаться в деревню, а то меня будут искать. Спасибо за полотенце.
С этими словами я отвернулась от него и торопливо зашагала в сторону лестницы.
- Я буду ждать тебя. До следующей встречи! - раздался его голос совсем рядом. Я быстро оглянулась, но на тропинке уже никого не было. Незнакомец исчез так же таинственно, как и появился.
...Когда я, наконец, добралась до деревни, все уже давно проснулись: баба Маша суетилась возле печи, Катька бодро жевала огромный кусок пирога, запивая его парным молоком из старенькой кружки, Кирилл деловито осматривал свои рыболовные принадлежности, а Сашка пил горячий чай, заедая его ватрушками.
- Уже успела искупаться, русалка? - приветствовал меня Сашка, размахивая куском ватрушки.
- Да, - односложно ответила я, приглаживая все еще влажные волосы.
- А куда ходила? На речку?
- Нет, на озеро.
- На "Безымянку", что ли? И не лень столько пешком топать?
- Зато неплохо искупалась.
- Ну, и как водичка?
- Замечательная, - коротко ответила я, все еще пребывая под впечатлением от странной встречи на берегу.
Послышался грохот - это баба Маша, всплеснув руками, уронила горшок, который собиралась мыть. Осколки разлетелись по всей кухне. Мы от неожиданности вздрогнули и, как по команде, повернулись к ней.
- Что случилось?
- Давайте, я помогу убрать, - предложила я свою помощь и нагнулась над черепками.
Но старушка даже не взглянула на жалкие останки горшка. Наоборот, она с непонятным беспокойством взирала на меня. Я растерялась - может, что-то не то сказала?
- Да что с тобой, баб Маш? - вмешалась в эту сцену Катька, дожевывая пирог. - Не волнуйся, сейчас поедим, и поможем тебе всё здесь убрать.
- Да бог с ним, с горшком, - махнула рукой престарелая родственница Катьки, - не последний, чай. Ты вот что, деточка - зря ты ходила на это озеро.
- Почему? - в один голос спросили мы.
- Да всякое люди говорят. Опасно туда ходить, да еще одному - не ровен час Хозяин под воду утянет.
- Какой еще Хозяин? - недоуменно спросил Кирилл, позабыв о своих удочках.
- Он в озере живет, так его и называют - Хозяин Воды.
- Водяной, что ли? - хихикнула Катька.
- Нет, деточка. Водяной, он властвует, только там где живет - в болоте, речке, али в озере. А Хозяин всеми родниками, озерами, да реками здешними повелевает. Во всех местах, где хоть капля воды есть - там его власть распространяется. А живет он как раз в Безымянном озере - потому-то вода там чистая да свежая всегда, и зимой никогда не замерзает.
- Вот это да! - воскликнул Сашка. - А почему туда лучше не ходить одному?
- Ежели ты не придешься ему по душе, быть беде - в ближайший месяц, хоть в луже, да утопнешь. Деревенские-то знают, и не ходят больно туда. А из приезжих каждый год, хоть один да потонет в озере. Был, помню, лет пять назад здесь один парень, больно прыткий, все смеялся, мол, россказни все это, про Хозяина. Ну, и ушел туда, один, рыбы наловить. А Хозяин шибко не любит, когда рыбу в его озере истребляют...
- И что с ним случилось?
- Как пошел с утра, так и пропал. Друзья его пошли искать, глядь - лодка перевернутая плавает посреди озера, а парня нет нигде. Две недели искали его - всё озеро облазили, да так и не нашли. Хозяин, видно, под воду утащил.
- Ну, и страсти ты рассказываешь, баб Маш, - хмыкнула Катька - она по натуре скептик. - Может, он сам утонул: напился для храбрости, упал в воду и захлебнулся. Кто-нибудь хоть раз видел этого самого Хозяина озера, как он выглядит?
Баба Маша поджала губы:
- Кто видел, тот уж не расскажет. Не любит он показываться-то людям на глаза. А ежели ты его все-таки увидишь, знать, случится в скором времени с тобой беда.
- Ладно, бабушка, мы будем предельно осторожны, и если встретим какого-нибудь монстра, покрытого чешуей и водорослями - смело убежим, - сказала Катька. - А ты, Маринка, чего в дверях застыла? Не слышала деревенских баек? Ничего, скоро привыкнешь. Садись и ешь давай, а то всё остынет.
Усевшись за стол, я приняла активное участие в поедании завтрака. После завтрака ко мне вернулось хорошее настроение, и я, позабыв о своих страхах, втянулась в общий разговор - обсуждали, чем мы сегодня займемся.
День прошел очень насыщенно: мы успели позагорать и вволю накупаться в речушке, протекавшей возле самой деревни, порыбачить (весь улов - три карасика), прогуляться по лесу и набрать земляники, помочь бабе Маше по хозяйству, и многое другое. Неудивительно, что к вечеру мы все валились с ног от усталости и буквально засыпали на ходу. Спать мы отправились на сеновал - там и мягко, и просторно.
Таким образом, мы отлично проводили время на протяжении всей недели. Больше я не ходила на то озеро, тем более что и мои друзья не изъявили особого желания там купаться. Видно, не только я серьезно отнеслась к "деревенским байкам" о Хозяине Воды, потому что никто, даже безбашенная Катька, ни разу не заикнулся о походе к имевшему столь дурную славу водоему.
А в ночь с субботы на воскресенье ко мне пришел сон - пугающий и странный. Мне снилось, что я опять иду к Безымянному озеру. Кругом темно, и лишь смутно виднеются деревья по обе стороны тропинки. Не чувствуется ни малейшего ветерка, и только кузнечики звонко стрекочут в высокой траве.
Я дохожу до лестницы и медленно начинаю спускаться по ступенькам. Воздух становиться ощутимо сырым и прохладным, пахнет мокрым деревом и водорослями. Ступеньки ведут меня все ниже и ниже. Небо проясняется, видна яркая россыпь звезд, и над озером встает молодой месяц. В его бледном свете я различаю чью-то фигуру, чернеющую на фоне серебрящейся воды. Еще несколько мгновений, и я оказываюсь рядом с ней. Над озером царит тишина, лишь слышится слабый плеск волн. Человек оборачивается ко мне. Я узнаю таинственного незнакомца, встреченного в то памятное утро. Он приветливо улыбается.
- Я ждал тебя, - говорит он, - Почему ты так долго не приходила?
Он берет меня за руку - его ладони прохладны, хотя ночь теплая.
Я знала, что это сон, но не смогла справиться с неожиданно нахлынувшим страхом.
- Чего ты хочешь? - тихо спрашиваю его, меня охватывает странная слабость: я хочу убежать, но не могу сдвинуться с места, как это часто бывает в кошмарах. Его лицо приближается, и я ощущаю на губах его дыхание. Самого поцелуя я не помню, помню лишь, как он обнимает меня за плечи и склоняет ко мне голову...
Все дальнейшее тоже вспоминается расплывчато и неясно - какие-то отрывистые и бессвязные фрагменты. Мы шли по берегу... Помню, что всё-таки пыталась убежать, но озеро, подступив вплотную, отрезало мне путь, окружив со всех сторон тот пригорок, где я стояла. Затем он привел меня к огромному дереву, где оставил меня, сказав, что вернется на рассвете. Перед уходом он надел мне на шею ожерелье из необычных светящихся голубоватым светом жемчужин, пояснив, что пока на мне это украшение, он будет знать, где меня найти...Меня охватила неодолимая сонливость, глаза закрылись сами собой, и я устало опустилась на траву...
...Я проснулась от холода. У меня замерзли ноги, и я, пребывая в полусне, пошарила рядом с собой в поисках сползшего одеяла. Мои пальцы запутались в чем-то длинном и мокром. Неохотно приоткрыв глаза, я повернула голову и обнаружила, что сжимаю в кулаке длинный, покрытый росой, пучок травы.
Резко сев, я широко раскрытыми глазами долго ее разглядывала, ничего не понимая. Потом, подняв голову, осмотрелась. Сначала мелькнула мысль, что я схожу с ума, потому что было невозможно поверить, что это всё происходило на самом деле.
Широко распахнув глаза и приоткрыв рот, я всё смотрела на окружающий меня пейзаж: оказывается, я сидела не на сеновале, где заснула прошлым вечером, а... на поросшем густой травой пригорке. Передо мной блестело Безымянное озеро, отражая алую полоску стремительно приближающегося рассвета, а над головой раскинул шелестевшие ветви могучий тополь. Вскочив на ноги, я оглядела себя - на мне были только футболка и легкие шорты, в которых я обычно спала. Как я вообще здесь оказалась - на берегу озера, в двух километрах от деревни?!
Стоять босиком на мокрой траве, да еще в отсыревшей одежде, было не очень приятно, и я медленно пошла вдоль берега, пытаясь понять, что же все-таки произошло? Припомнив обрывки странного и путаного сна, я с тревогой взглянула на водоем, но не заметила никого и ничего сверхъестественного. Задумчиво потирая лоб, начала склоняться к выводу, что страдаю лунатизмом и хожу во сне, иначе как еще объяснить мое ночное путешествие?
Размышляя, я одновременно высматривала подходящее место для подъема, но напрасно: с одной стороны весело плескалось озеро, с другой возвышались отвесные, песчаные склоны, на которые не смог бы взобраться даже опытный альпинист.
Продираясь сквозь мелкий кустарник, я заработала множество царапин и ссадин, и в довершение всех неприятностей, угодила в заросли на редкость жгучей крапивы. Зашипев от боли, пулей метнулась к озеру и по колено забралась в воду, чтобы хоть немного остудить горящую, покрасневшую кожу. Постояв немного, я выбралась на твердую землю, и снова погрузилась в раздумья: что же происходит? Я уже не меньше получаса брожу по этим зарослям, и мне давно пора наткнуться, если не на пляж, то хотя бы на какую-нибудь тропинку. У меня вновь, как в то памятное утро, появилось неприятное ощущение, что я хожу кругами - словно что-то или кто-то не хочет меня отпустить.
Получив очередную царапину, чертыхнулась и, остановившись, топнула ногой от досады. Усевшись на поваленное дерево, я решила немного передохнуть.
Вытряхивая сухие листья, запутавшиеся в волосах, я случайно провела рукой по шее и замерла, наткнувшись на что-то вроде крупных бус, спускавшихся мне на грудь. Видимо, после столь незабываемого пробуждения я просто их не заметила. Откуда они взялись?..
Это было изумительное ожерелье из ярко-голубых, отливающих перламутром бусин, очень похожих на жемчуг. А, может, это и есть жемчуг? Мне захотелось рассмотреть их получше, и я попробовала снять это неожиданное украшение, но в итоге сделала еще одно неприятное открытие - у этого колье или ожерелья, не было застежки, а снять его через голову было невозможно.
Пораженная внезапно мелькнувшей мыслью, я оставила попытки избавиться от ожерелья, и, похолодев, нервно огляделась. Поразившая меня мысль уже не казалась абсурдной, как в первые минуты пробуждения: а что, если я всё же оказалась здесь не случайно? И все приснившееся мне - ночное свидание, и обещание незнакомца вернуться за мной утром, и, наконец, это колье - всё это вовсе не было сном?
И если случившееся со мной было наяву, то мне грозит серьезная опасность. Не знаю, был ли тот незнакомец обычным смертным (что вряд ли), или тем грозным Хозяином, о котором предупреждала родственница Катьки, но встречаться с ним еще раз я хотела меньше всего на свете. Надо возвращаться в деревню и как можно скорее!
Метнув в очередной раз по сторонам быстрый взгляд, я, закусив губу, лихорадочно думала, что делать. Несомненно, сколько бы я не старалась уйти от озера, мне это не удастся - неведомая сила будет водить меня по кругу, приводя вновь и вновь к этому проклятому озеру. Вряд ли кто-то из моих друзей сможет отыскать меня: скорее всего, та же сила не пропустит их. А уж деревенских сюда и калачом не заманишь. Я почувствовала, что у меня ум заходит за разум - где же выход из этой кошмарной ситуации?
"Погодите-ка, что он говорил: пока на мне эти бусы, он будет знать, где я нахожусь...А что, если..." И, не раздумывая больше ни секунды, я одним резким движением рванула ожерелье, холодившее мое горло...
...Сверкающие шарики градом посыпались на траву, и земля словно покачнулась у меня под ногами, в глазах потемнело...
...Выпрямившись, я протерла слезившиеся глаза, и с радостью увидела неподалеку знакомые очертания лестницы, просвечивающие сквозь листву. Минутой позже, проворно взлетев вверх по ветхим ступенькам, не останавливаясь, я стрелой неслась в деревню. На полпути я наткнулась на взволнованных ребят, которые искали меня целый час по всей деревне и ее окрестностям. С разбегу врезалась в Кирилла и чуть не рухнула на землю. Чудом удержалась на ногах и с трудом перевела дух, постоянно оглядываясь назад.
Все трое смотрели на меня с недоумением и беспокойством, да и неудивительно: что можно подумать, когда твой друг куда-то уходит посреди ночи, а потом выскакивает из кустов босой, поцарапанный и грязный, с бледным перекошенным лицом, и вдобавок ведет себя как чокнутый?
- Ты где была?! - Катька первой обрела дар речи. - Мы с ног сбились - ищем тебя полночи, всю деревню на уши поставили!!! Смылась куда-то и никому ничего не сказала!
Я, пытаясь отдышаться, только глупо улыбалась в ответ - как здорово снова видеть их такие родные, милые лица!
- Ну, и где же ты шаталась? - в свою очередь потребовали ответа и Сашка с Кириллом.
- Долгая история, - еле выговорила я.
- А все-таки?
- Ходила к озеру на свидание с Хозяином Воды, - выдохнула я, продолжая истерически хихикать.
Выражение их лиц без слов дало понять, какого они мнения о моих умственных способностях...
Наконец, уразумев, что в таком состоянии от меня не добьешься внятного объяснения о моих ночных похождениях, ребята потащили меня домой.
После пары чашек крепкого, горячего чая и трех часов не менее крепкого безмятежно-глубокого сна, я более-менее пришла в себя и, наконец, смогла доходчиво рассказать о своих приключениях.
...- Ты утверждаешь, что встретилась с этим самым Хозяином? - недоверчиво переспросила Катька. - А с чего ты это взяла? Он что, так тебе и представился - местным повелителем водяной фауны и флоры?
- Во-первых, не я с ним встретилась, а он со мной, - огрызнулась раздраженно я: кому приятно, когда на тебя сначала смотрят с жалостью, как на душевнобольную, а потом чуть ли не в глаза называют наглой вруньей?
- Я тоже сначала думала, что все это - случайные совпадения: и встреча на берегу, и мое лунатическое хождение во сне. Пока не увидела у себя на шее вот это, - я вытащила из кармана несколько лазоревых бусин, которые сгребла с травы чисто машинально. - Во сне, если это вообще был сон, Он оставил мне перед уходом ожерелье из этих вот бусинок. А когда я проснулась на травке возле озера, то, действительно, обнаружила на шее украшение, и это уже грубая реальность!
Мне никто не ответил, но было ясно - в существование героя деревенских легенд никто не поверил, зато у друзей появилось подозрение в моей полной неадекватности.
Только баба Маша, поминутно охавшая и крестившаяся, отнеслась серьезно к моему рассказу. Когда ребята вышли во двор, она сказала мне:
- Ты вот что, деточка, поскорее собирайся и поезжай домой! Видно, приглянулась ты ему, раз Хозяин появлялся уже дважды, и ежели отсюда не уедешь, то на третий раз от него не уйдешь. До исхода месяца заберет тебя к себе, и никто тебе не поможет.
У меня все похолодело внутри, хотя здравый смысл и твердил мне, что все это глупости и у меня просто разыгрались нервы. Да, все-таки лучше уехать, и сегодня же - не хочу рисковать!
Вздохнув, начала бросать вещи в дорожную сумку - я еще успеваю на вечернюю электричку, если, конечно, потороплюсь. Жаль, что так всё получилось. Ну да ладно, лето ведь еще не закончилось...
Я вернулась в город только в конце августа. Больше месяца мы с родителями гостили у родственников в Сочи. Почти каждый день я ходила на пляж, где удовольствием валялась на горячем песке и бултыхалась в теплой соленой воде, практически не вспоминая ту жутковатую историю, приключившуюся в июне. А к концу отдыха все прежние страхи забылись и казались мне глупыми и смешными.
... Первое сентября стремительно приближалось, и пора было готовиться к школе (в первую очередь, морально), тем более что год мне предстоял нелегкий - как-никак, десятый класс. Эх, уже через неделю мои каникулы закончатся. Как быстро летит время!
Решив отвлечься от мыслей о предстоящих учебных буднях, я начала перебирать свой гардероб и случайно наткнулась на шорты, которые брала с собой в деревню - после возращения я забросила их в самый дальний угол шкафа, и совсем про них забыла. Достала их, чтобы бросить в стирку, как вдруг из кармана выпал ярко-голубой шарик и покатился по полу.
Нагнувшись, я подняла его - он был очень похож на маленькую жемчужину... Да это же бусинка из того самого ожерелья! Как же она здесь оказалась? Ведь я перед поспешным отъездом из деревни (больше похожим на бегство), избавилась от остатков злополучного украшения. Я мрачно рассматривала ее, вновь и вновь переживая то утро... Нет! Не хочу больше об этом вспоминать!
Повинуясь внезапному импульсу, размахнулась и швырнула дурацкую бусину в открытое окно, где надоедливо моросил по-осеннему холодный дождь.
Продолжая наводить порядок среди вещей, я время от времени прислушивалась к шуму дождя - он все усиливался и превращался в самый настоящий ливень.
Поздно вечером, устав от праведных трудов, я отправилась в кровать и быстро уснула под убаюкивающий шелест дождевых капель.
...Проснувшись резко, как от толчка, открыла глаза и почувствовала, что в комнате ощутимо похолодало. Приподнявшись на постели, я увидела, что в распахнутое окно, вздымая занавеску, словно призрачный парус, врываются дождь и ветер. Мокрый подоконник тускло блестел в оранжевом свете уличных фонарей, по полу растекалась большая лужа, и несколько струек, извиваясь, уже подбирались к моей кровати.
Нужно срочно закрыть форточку, иначе здесь будет потоп! Я вскочила и, поеживаясь от порывов холодного ветра, подбежала к окну. Вдруг трепетавшая занавеска опала и на ее фоне явственно обрисовался темный силуэт.
Я испуганно отшатнулась, и хотела броситься к двери, но внезапно ослабевшие ноги отказались мне служить. Застыв на месте и онемев от ужаса, я глядела на незваного гостя. Небрежно раздвинув шторы, он шагнул мне навстречу. Миг, и я отчаянно пытаюсь вырваться у него из рук, но он слишком силен. Склоняясь ко мне, он тихо произносит:
- Тебе нечего бояться. Я не желаю тебе зла. Идем со мной, и ты ни о чем не пожалеешь!
Я узнала этот голос - голос, долго преследовавший меня в кошмарных снах, голос, который не мог принадлежать смертному, голос таинственного и грозного Хозяина Воды.
Он повлек меня к оконному проему, но последним, отчаянным усилием я высвободилась из его объятий и, теряя сознание, упала на пол. Все погрузилось во мрак.
Когда я снова открыла глаза, то поняла, что лежу на земле и вглядываюсь в прозрачную холодную синеву неба, а моя голова покоится на чьих-то коленях. Прохладная ладонь легла мне на лоб.
- Как ты себя чувствуешь? - звучит мелодичный голос.
Я пробую приподняться, но слабость еще осталась, и мой спутник помогает мне встать, придерживая за плечи.
Мы находимся на пустынном пляже Безымянного озера, возле потемневшей от непогоды лестницы, где началась вся эта история.
Сил на сопротивление уже не остается. Пошатываясь, молча гляжу на покрытую рябью поверхность озера, с тоской ожидая решения своей судьбы.
Над озером встает тихий неспешный рассвет. Вода светлеет и, отражая солнце, блестит, словно жидкое золото.
Он поворачивается ко мне:
- Нам пора уходить. Не бойся! Я хочу забрать тебя с собой в мир света и радости, подарить тебе вечную жизнь и юность.
Взяв на руки, он несет меня к озеру и медленно входит в воду. Вода поднимается все выше и уже доходит ему до пояса.
Запрокинув голову, я до боли в глазах всматриваюсь в небо, такое прекрасное и бесконечно-далекое. Еще чуть-чуть, и воды Безымянного озера полностью поглотят нас...