Открытие обрадовало его: на высоте человеческого роста в толстой каменной стене было пробито окошко. Хотя это окно имело размеры, достаточные только для прогулок кошки, оно все равно было снабжено решетками.
Капитан задумался: нельзя ли извлечь какие-нибудь выгоды из неожиданной находки?
Светало. Джон решил, что есть смысл разбудить сметливого матроса. Может, у него появится какая-нибудь счастливая идея.
- Что случилось? - встрепенулся Томас от легкого прикосновения.
- Смотри! - капитан протянул руку в направлении окошка.
- А... понимаю, - задумался матрос. - Здесь имеется окно. Только...
- Что такое?
- Оно очень узкое.
- Вижу... Но нельзя ли из этого извлечь пользу? - с надеждой в голосе произнес капитан.
Томас с сомнением покачал головой:
- Вряд ли. Бежать через это окно невозможно. Стало быть... - он прислушался. - Оно, похоже, выходит в сторону улицы.
- Верно, - капитан услышал отдаленные голоса.
- Стало быть, мы можем этим обстоятельством воспользоваться.
- Объясни!
- Спасение, возможно, очень близко. Помогите мне, - попросил матрос.
- Что от меня требуется? - с готовностью отозвался молодой человек.
Вместо ответа матрос подпрыгнул на месте, стараясь ухватиться за край окна. Потом повернулся к капитану, и юноша понял, какого рода услуга от него требуется.
- Ради бога, - сказал Джон и подставил плечо. - Действуй!
Воспользовавшись помощью своего капитана, Томас прильнул к решетке.
- На улице безлюдно. Хотя подождите... По улице бредет какой-то мальчишка.
- Вы знаете его?
- Нет, - горячо возразил матрос, - разве это имеет отношение к нашему делу?
- Конечно, нет, - отозвался Джон, - ты меня неправильно понял.
Шаги стали более отчетливыми.
- Я его слышу, - прошептал капитан.
- Мальчик! Мальчик! - заорал Томас. - Иди к нам!
За окном раздался испуганный голосок:
- Что вы от меня хотите?
Томас повернулся к поддерживавшему его Джону:
- Сейчас важно его не напугать, - шепнул он.
Джон, проникнувшись какой-то смутной надеждой, взволнованно кивнул:
- Да-да, делай, как знаешь. Я полностью на тебя полагаюсь.
Находчивый матрос уже разговаривал с мальчишкой:
- Подожди немного. У тебя ведь есть время, верно?
- Что ты от него хочешь? - прошептал капитан.
- Мы напишем записку.
Молодой человек просиял:
- Мальчик отнесет записку на корабль!
- Нет, - возразил матрос, - порт находится слишком далеко. Мальчик вряд ли согласится оказать нам столь ценную услугу.
- Что тогда? - озадачился Джон. - Мы должны что-нибудь придумать.
Матрос кивнул, потом потянулся к окошку:
- Мальчик, я дам тебе денег, когда выполнишь мое поручение. Согласен?
Глупо было бы отказываться. Заручившись согласием посыльного, Томас обратился к капитану:
- Поищите, пожалуйста, в своих карманах. Нет ли у вас клочка бумаги?
Бумага нашлась. Теперь Томас просил перо. Увы, капитану пришлось огорчить напарника.
- Перо, конечно, у меня есть, - сказал он, - но если ты попросишь чернил, то получишь отрицательный ответ.
Томас почесал затылок.
- Проблема решаема, - воскликнул он, доставая из голенища сапога кинжал.
И пока капитан размышлял, что собирается делать его неунывающий товарищ, тот сделал надрез на руке. Выступила кровь. Именно этим природным материалом решил воспользоваться матрос в качестве столь необходимых сейчас чернил.
Когда послание было готово, Томас вручил его мальчишке за окошком. Теперь оставалось только ждать.
- Вручи его Билли Джемсу, - еще раз повторил осторожный матрос, - постарайся сделать это быстрее. Нам дорога каждая минута.
Мальчишка ничего не ответил. Стук башмаков, раздавшийся через секунду, подсказал пленникам, что тот бросился выполнять поручение.
Город просыпался ото сна. Уже слышались отдаленные перестуки, редкие голоса. Спасение, судя по всему, теперь уже близко. Однако в любую минуту могли прийти за пленными моряками, чтобы повести на казнь.
- Лишь бы ваши друзья оказались дома, - прошептал Джон.
Томас уже посвятил его в курс дела. Со слов матроса, недалеко от бандитского притона проживали списанные на берег моряки, с которым Томас водил дружбу.
- Что это? - встревоженно спросил капитан.
За дверью раздались негромкие шаги. Топот усиливался.
- Это за нами, - сообщил Томас.
Опасения не были безосновательными. Гул голосов стал совсем отчетливым, и очень скоро заскрипел засов.
- Все пропало, - матрос развел руками.
Джон и Томас переглянулись. Все их старания оказались напрасными.
- Что делать? - Томас был в отчаянии.
- Кинжал! - догадался капитан. - Дай его мне!
- Не будем торопиться, - шепнул Томас.
Похоже, у него была какая-то идея.
Дверь, издавая тяжелый звук, раскрылась. В темницу заглянул плотный мужчина с вьющимися волосами. Торопливо осмотрев обстановку, он коротко бросил, обращаясь к пленникам:
- Готовьтесь!
Свои слова разъяснять он не стал. Впрочем, это было понятно и так.
Дверь снова захлопнулась.
- Что это было? - капитан растерялся.
Появление на рассвете вежливых глашатаев внесло сомнение: на самом ли деле пленители собираются расправиться со своими жертвами? Может быть, это простое запугивание с целью дальнейшего выдвижения различных требований. Такое нельзя было исключить.
Капитан не ждал от Томаса ответа. То, что не мог понять получивший кое-какое образование молодой человек, вряд ли мог разъяснить обыкновенный матрос, проведший полжизни в море среди грубых тружеников.
В скором времени до слуха насторожившихся пленников донеслись неразборчивые окрики, отдаленная ругань. Сразу же прозвучало несколько выстрелов.
- Это они! - воскликнул Томас.
- Кто?
- Мои друзья, - пояснил матрос, - они успели на выручку.
Сообщение обнадеживало. Теперь главное, чтобы исход схватки решился не в пользу бандитов.
- Мы спасены! - воскликнул Томас.
- Не спешите, - скептически ухмыльнулся юноша, - еще неизвестно, чем все закончится.
Сейчас выстрелы раздавались уже совсем рядом.
- Напрасно вы сомневались, - воскликнул Томас, когда за дверью раздался самый настоящий рев, - я узнаю голос верного Билли. Можете не сомневаться, сейчас взломают замок.
И в самом деле, словно в подтверждение только что сказанных слов, раздался треск и грохот. Какой-то Геркулес, выполняя свой подвиг, пытался, похоже, проникнуть в подвал.
- Дьявол! - поразился капитан. - Это настоящий дьявол.
- Да, - согласился Томас, - сил у него много.
Пока капитан цокал языком от восхищения, матрос решил помочь своему приятелю. Подойдя ближе к двери, он крикнул:
- Билли, дружище! Возьми для верности что-нибудь в руки.
Совет из-за двери был услышан. Геркулес подобрал с земли какое-то бревно, и доски просто затрещали от мощных ударов. В результате его стараний дверь разлетелась в щепки, а в образовавшийся проем втиснулась чья-то коренастая фигура.
- Ага, вы здесь, - между треснувших досок мелькнула довольная физиономия вчерашнего бродяги. Того самого, который не понравился чистоплотному капитану при встрече. Теперь юноша был готов лобызать спасителя.
Билли выломал оставшиеся доски, уже не прибегая для этого к помощи бревна. Для этой сложной любому человеку операции ему не потребовалось каких-либо инструментов. Разве крепких мужских рук не достаточно?
- Томас, иди ко мне! - громовым голосом проревел спаситель.
Едва матрос выбрался наружу, его заключили в крепкие объятия, из которых по своей воли избавиться было невозможно. Так можно сломать и позвоночник в чрезмерном усилии, подумал с опаской капитан. К счастью, избавитель не стал обнимать молодого человека. Только кивком головы обозначил свое расположение к нему.
Подумав, Джон подошел к силачу и протянул ему руку.
- Надеюсь, обиды не осталось? - спросил капитан, на себе ощутив крепость кистей Билли.
Билли улыбнулся.
- Надо действовать, - сказал он
- На улицу, быстро! - подхватил Томас.
Вслед за Билли все бросились бежать к дальней ограде, где оседланными стояли лошади. Друзья, которых привел Билли, стали отходить от здания, продолжая отстреливаться от бандитов, засевших в доме.
Прекрасные скакуны, едва ощутили на своих спинах седоков, сделались быстрее молнии. В считанные минуты беглецы достигла причала.
Выяснилось, что на корабле уже взволнованные отсутствием капитаны приняли меры к его поиску. В город были направлены группы из двух-трех матросов, обойдены портовые таверны, всю ночь дежурили в порту сменные бригады на случай непредвиденных ситуаций. Увы, никаких обнадеживающих сведений за все время его вынужденного отсутствия получено не было.
- Капитан вернулся! - закричал марсовый, увидев радостную картину.