По-прежнему крепко связанный Данила лежал в своей темнице и думал горькую думу. Надежды на неожиданный поворот судьбы не оправдались. Если на свете и существовал Господь, то он явно не спешил прийти на помощь своему отроку. Другое желание - узнать о судьбе своего славного полка - тоже не осуществилось. Где теперь находятся его верные и уцелевшие в схватке друзья? Какими дорогами они бредут сейчас?
Все эти вопросы рождали тревогу и одновременно смутную надежду. Проявление жестокости со стороны бея и сам приговор не вызвали у пленника удивления. Ничего другого от завоевателей и не следовало ожидать. Больше волновал сам факт встречи с турецким начальником. Если отряд целиком уничтожен, то был ли смысл в допросе пленного стрельца? Впрочем, отчаяние вновь охватило Данилу. Бей вовсе не настаивал на откровенных ответах арестованного, как бы заранее зная бессмысленность всяких расспросов. Не означает ли это, что от полка и в самом деле не осталось ни одного живого человека?
В самый разгар тревожных мыслей Данилу отвлекли. Зашумел засов. Но это не была привычная ежедневная пайка хлеба.
- Эй, аккуратнее. Я же человек, а не бревно!
В сарай стражники втолкнули не прекращающего упираться и активно сопротивляться избитого до крови молодого парня. Получив резкий толчок в спину, этот забияка упал наземь. С криком он вскочил на ноги, но дверь с шумом захлопнулась перед его носом.
- Тут кто-нибудь есть? - с надеждой в голосе протянул он, быстро оглядывая темноту сарая.
Небольшая пауза.
- Иди сюда! - позвал его Данила.
Незнакомец пошел на голос.
- Развяжи меня. Эй!
Данила старался говорить негромко. Парень остановился:
- Ты где?
Ногой нащупав лежащее тело, прибывший опустился перед ним на корточки.
- Ты кто?
- Развяжи сперва, потом поговорим.
Незнакомец выполнил требуемое. Отбросив веревку к стене, Данила протянул ему руку.
- Я - приговоренный к смерти русский воин.
- А зовут-то тебя как, воин?
- Данила.
- Будем знакомы - Василий. Предлагаю организовать побег.
Данила аж присвистнул:
- Ну, ты сокол!
- А что?
- Приятель, ты сперва изучи обстановку. Может, ты поторопился с желаниями. Подумай!
- В самом деле, - Василий лукаво улыбался, - может, ты объяснишь, почему хочешь спокойно дожидаться казни. Что касаемо меня, то эти церемонии не для меня.
- Так ты тоже приговорен к повешению? - поразился Данила.
Василий некоторое время молчал. Выждав, он ответил:
- Думаю, сие дело не за горами.
Полуденное солнце палило изо всех сил. Жаркое марево стояло над местностью, заставляя все живое искать укрытие в тени деревьев или кустов. Находчивый Василий прикрыл голову листком большого лопуха. Такое же покрывало он тут же вручил Даниле. Все равно не так печет голову, если даже и требует некоторых усилий. Одна рука всегда занята, что не очень удобно. Однако жара заставляет идти и не на такие жертвы.
Двигались быстро, стараясь подальше уйти от мест, занятых неприятелем. Шли, хоронясь среди высоких трав или чащ, избегая открытых пространств. Пот валил градом. Несущий прохладу легкий ветерок не приносил радости.
На него, дюжего, жара действовала и вовсе погано. Данила крепился.
- Догонют! - предостерег он.
Василий, скрепя зубами, прибавил шаг.
В горле першило, а, потеряв много воды вместе с потом, беглецы хотели одного - напиться, хоть из лужи. Но, увы! Случай был не на их стороне. Как сказал поэт, "и со случаем плохи дела".
Который день светило жаркое солнце, земля потрескалась. Неудивительно, потому что стояла самая горячая летняя пора, и все лесные лужи высохли.
Путники знали, еще не близко. Для этого надо идти к лесу, который чернел вдали, за полем пшеницы.
- Идем!
Путь через колосившиеся пшеничные ростки был нелегким. Кругом, насколько хватал взгляд, никого не было. Это как раз на руку сейчас. Лишние свидетели преступникам ни к чему.
В лесу беглецов встретила, наконец, спасительная тень высоких деревьев. Жуя подобранные зерна поспевающего урожая, беглецы бросились искать спуск к желательной прохладе воды.
- Сейчас уже недолго! - обнадежил Василий, заметив в просвете деревьев яркое полотно реки.
Направление известно.
- Побежали.
- Подожди, - Данила отдышался.
Сделав грозное лицо, он сказал:
- А теперь вперед!
Вот она, великая русская река. Впрочем, Василий ошибся. Река была маленькая и вряд ли даже имеет какое-нибудь известное название.
Искупавшись, друзья отыскали укромное место и уснули, благоразумно решив таким образом переждать самый зной.