Новый день принёс с собой новые силы. Ведан, проснувшись, ощутил, что ему стало гораздо лучше: жар минул, сон был крепкий. Мужчина посмотрел на жену. Её голова мирно покоилась на его плече. Сон разгладил черты её лица. Идрун казалась ещё более красивой и нежной. Её веки чуть вздрогнули.
"Наверное, видит сон. Не буду её будить, отправлюсь пораньше к Медлорану".
Он осторожно подложил под голову жены мягкую подушку, а сам встал с кровати, быстро переоделся в повседневную одежду. Тратить время на завтрак не хотелось, так что Ведан бесшумно отворил дверь и вышел в прохладное утро. Желтое пятно только показалось из-за горизонта, вокруг была приятная вуаль из темноты и наступающего дня. Поежившись, мужчина быстрым шагом направился к избе старосты. Его нисколько не удивило, что ему никто не попался по пути. Час был ещё ранний, далеко не все жители проснулись.
Поднявшись по ступеням, Ведан осторожно постучал в дверь. Он знал, что люди в почтенном возрасте спят мало, но он не хотел бы разбудить старосту, если тот ещё спит. Вскоре послышались неспешные шаги. Дверь открылась, но не полностью - мешала крепкая цепь. В щель показалось лицо Неадры. Как только она узнала гостя, то улыбнулась:
- А, Ведан. Что-то рано ты. Входи. - Произнося эти слова, она сняла цепь и открыла дверь.
- Доброе утро, гостеприимная Неадра. - Мужчина склонил голову в приветствии. - Я к Медлорану. Надеюсь, моё появление не разбудило вас?
- Нет, что ты! Мы уже проснулись и успели умыться. Вот, готовимся к утреннему столу. Составишь нам компанию?
- С радостью! - Приняв предложение, Ведан вошёл в дом.
- Проходи в зал совета. Я накрою там. Ведь ты пришел не просто так? - Неадра хитро прищурилась.
- Ничего от тебя не скроешь! - Лицо мужчины озарила улыбка.
- Я позову Медлорана, он придет к тебе в зал. Так что располагайся.
Неадра ушла в сторону комнаты, а Ведан устроился на своём привычном месте в зале совета. Он мог бы подождать с завтраком до возвращения домой, но отказом он бы расстроил хозяйственную женщину, которая любила угодить желанным гостям. К тому же у них была старая традиция - преломление хлеба над столом было символом уважительных отношений и лояльности.
Прошлый день Ведан провёл, отдыхая и набираясь сил. Он просыпался только для того, чтобы принять отвар из трав. И один раз зашли девочки Интоны. Мужчина не утруждал себя и своих посетителей расспросами о последних новостях. Наутро он забыл бы всё, что услышал, если бы хвора не ушла. Поэтому сейчас Ведан ждал старосту с ощутимым нетерпением.
Неадра быстро принесла на стол три кружки, кувшин с теплым молоком, краюху хлеба, сметану и кусок сыра. Как только она сама присела на лавку, пришёл Медлоран. Ведан приятно порадовался тому, как хорошо у супругов налажено взаимопонимание.
- Здоровья тебе, старейшина! - Мужчина встал со своего места, чтобы небольшим поклоном почтить вошедшего.
- И тебе не хворать. - Медлоран тоже чуть наклонил голову. - Как ты себя чувствуешь?
- Уже лучше, раз пришёл к вам.
- Мы все тут знаем, что ты пришёл бы, еле волоча ноги, будь в том необходимость. - Лукаво произнёс староста.
- И то правда. На самом деле я хочу, чтобы вы одобрили моё желание отправиться к тому дереву. Надо ещё раз осмотреть всё вокруг, я мог упустить что-то важное.
- Одобрит - Вмешалась Неадра. - А пока давайте утолим голод, вкусив эту скромную пищу.
Некоторое время раздавался только уютный шум - ложка ударялась о горшочек со сметаной, кружка опускалась на стол, нож стучал по доске для резки еды.
- Что нового было вчера? - Ведан нарушил тишину, когда все уже заканчивали приём пищи.
- Тебя, конечно же, интересуют поиски и то, что говорят в народе? - Медлоран проницательно посмотрел на собеседника.
- Да. - Коротко ответил Ведан.
- Тогда слушай. Поисковые отряды ничего не нашли. Они прошли по своим направлениям, но никаких следов. Никто ничего так и не знает. - Староста отодвинул пустую кружку от себя. - А вечером я собрал людей около нашего дома. Пришли не всё. В основном не явились те, кто участвовал в поиске. Я сам предоставил им отдых. Казалось, что ни для кого не новость, что двое пропали, и их пока никто и нигде не видел. Я постарался убедить всех, что мы принимаем меры, рассказал о дальнейших планах. В целом, люди одобрили наши действия. Только родственники Кадры остались недовольны. Они считают, что мы прилагаем недостаточно усилий.
- Я надеюсь, что они не предложили награду за сведения о пропавших? - Ведан осторожно перебил старосту.
- Пока нет. - Медлоран с пониманием посмотрел на мужчины. - Но я подозреваю, что скоро они так и поступят.
Неадра встала и принялась собирать грязную посуду и остатки еды. Староста дождался, когда его супруга уйдет на кухню и только потом сказал:
- Я поручил одному человеку поинтересоваться у народа о пропавших. Посмотрим, что он узнает.
Ведан считал, что он в курсе многих дел Медлорана. Но до сих пор он не знал, кто в деревне является человеком, ведущим расследование. Скорее всего, даже Неадра была в числе непосвященных. С одной стороны, это немного задевало Ведана. Он был не последней фигурой в совете. Но с другой стороны, это говорило, что Медлоран непредвзят. Значит, под подозрение попасть может любой.
Вернулась Неадра. Староста сразу же переменился в голосе:
- Ты хочешь один пойти в то место?
- Да. Ни к чему лишние глаза. Чем больше людей, тем больше слухов и пересудов.
- А нам это сейчас совершенно не нужно. Ты уверен в своих силах? - Медлоран посмотрела Ведану в глаза. - Сам понимаешь, если с тобой что-то случится, то к хорошему это не приведёт. Нам сейчас нужны люди как ты.
- Да. Жар прошёл, я полон сил и желания найти хоть что-нибудь, что поможет нам в поиске пропавших.
Ведан произнёс это и замолчал. Он задумался над словами старосты. Зачем Медлоран сказал, что сейчас Ведан нужен в деревне? Положение старейшины долгие годы никто не оспаривает. Его здоровье даже лучше, чем у многих в таком возрасте. Неужели Медлоран считает, что пропажа двух людей может привести к необратимым последствиям? Конечно, два человека - это серьёзный удар. Но ведь и раньше люди терялись. Кого-то находили живым, кого-то - мёртвым. Бывало и такое, что какой-нибудь человек, словно под землю пропадал. Никаких вестей или следов. Возможно, Медлоран планирует сложить с себя полномочия старосты, если народ будет на грани. Он уже давно занимает это место, принёс немало пользы. И, тем не менее, на данный момент Медлоран был единственным достойным своей должности. Чтобы ни говорили люди, Ведан не ощущал в себе готовности к тому, чтобы заменить старосту.
Неадра решила, что тишина слишком затянулась:
- Что-нибудь ещё принести?
- А? Нет, спасибо, хозяйка! Всё было очень вкусно. - Ведан встал из-за стола. - Я пойду к своим. Как бы меня не потеряли.
- Тогда, конечно, иди! - Неадра даже махнула рукой в его сторону.
Все в деревне были наслышаны о нраве Идрун. Красота этой женщины сочеталась с волевым характером и строгостью.
- Я пришлю весточку о результате своего поиска. Или зайду сам.
- Буду ждать. - Медлоран тоже поднялся с места.
- Мир вашему очагу! - Ведан перешагнул порог зала и двинулся по коридору к выходу.
* * *
- Я не хочу, чтобы ты ходил в лес. - Идрун смотрела в сторону, скрестив руки на груди.
- Ты знаешь, что никто это не сделает за меня. - Ведан решил, что непременно должен убедить жену.
- Сходишь завтра. - Женщина поджала губы.
- Каждый день промедления только ухудшает ситуацию.
- Ты только вчера был в жару!
- Интона творит чудеса своими травами. Пойми, я один знаю, где это дерево со странными следами.
- Оно никуда не уйдет до завтрашнего дня!
- Ты права. - Ведан на минуту задумался. - Медлоран одобрил моё решение. Люди должны видеть, что мы пытаемся найти пропавших. Нельзя давать повод думать, что нам это безразлично.
- Я знаю тебя. И я знаю, что для тебя это важно. Даже если бы ты не хотел стать старостой Ихтуи. - Тон Идрун чуть смягчился. - Но всем ты не докажешь, что вы действительно что-то делаете, чтобы найти этих двоих.
- Я не собираюсь доказывать это всем! Будь на их месте.... Будь на их месте ты или Брада, - мужчина отвёл глаза, - я бы искал вас день и ночь. Мы не знаем причин их пропажи. Но это может быть какой-то угрозой для всех. Чем быстрее мы найдем корень...
- Хорошо. Наверное, ты прав. - Идрун перебила мужа. - Тогда будь осторожен. Возьми с собой оружие, возьми немного еды. Я уверена, что ты захочешь обойти всё вокруг этого злополучного дерева на несколько раз.
Ведан улыбнулся и обнял жену. Он знал, что она переживает за него. И это было важной причиной, чтобы он вернулся в целости и сохранности домой. Вторую причину звали Брасильда.
Мужчина вытащил клинок из поясных ножен. Потрогал лезвие кончиками пальцев. Цокнув языком, Ведан отыскал на полке точильный камень. Усевшись на скамью, он принялся за дело. Идрун бросила одобряющий взгляд и стала собирать нехитрую снедь в дорожную сумку.
Когда лезвие было достаточно острым, мужчина взялся за лук. Он хранил его в изголовье кровати. Только сейчас на нём не было тетивы. Жилы было нелегко достать. Поэтому выгодней было хранить лук и тетиву по отдельности. Ведан осмотрел оружие. Не найдя изъянов, он взял жилу с полки. Навалившись всем телом на лук, он согнул его и надел тетиву. Щипнув жилу, он убедился по звонку в её пригодности. Здесь же рядом с кроватью был колчан, почти полностью наполненный стрелами. Ведан решил, что в предстоящей прогулке ему особо оружие не понадобиться. Всё это было нужно скорее для того, чтобы Идрун перестала волноваться без повода. Мужчина взял с собой все стрелы, не оставив дома запас. Ведан намеревался поохотиться, чтобы не возвращаться к семье с пустыми руками.
Вообще люди в Ихтуе не особо ходили на дичь. Основными источниками питания был скот и ловля рыбы. Не разрешалось отправиться в лес и вернуться оттуда с тушкой кабана или оленя. Такое жители могли себе позволить лишь в праздничные дни. Прежние старосты давно установили закон, согласно которому все жители должны были жить в гармонии с лесом. Даже на мелкую дичь существовали свои запреты. Например, за раз один охотник мог принести с собой лишь две-три птицы или столько же тушек зайцев. Строго за этим никто не следил, но закон чтили. Укоризненные взгляды в сторону нарушителя, перешептывания - всё это имело место быть. В худшем случае созывалось всеобщее собрание, на котором решалась мера наказания провинившемуся. Однако подобное случалось редко, жители Ихтуи были мирным народом.
Идрун проводила мужа воздушным поцелуем. Ведан ответил улыбкой и взмахом руки. Брада же спряталась за спину мамы и не показывалась, пользуясь правилами какой-то известной только ей игры.
До оврага мужчина шёл по тропе, не оглядываясь по сторонам. Он знал, что ничего не найдет, по крайней мере до этой части леса. Сюда нередко заходили, здесь бы пропавших нашли быстро. Не поисковый отряд, так простые охотники или собирательницы трав. Приблизившись к месту, где они недавно нашли тело гусляра, Ведан остановился.
Лучи Жёлтого пятна легко пробивались сквозь кроны деревьев. Ветер дружелюбно шелестел кронами. Было ещё утро, в спешке не было необходимости. Всё это натолкнуло путника на мысль - стоит осмотреть дно оврага ещё раз. Вдруг удача окажется на его стороне?
Ведан осторожно спустился вниз, хватаясь за ветки кустов и низких деревьев. Оказавшись на дне, он двинулся в сторону, где когда-то лежал труп. Всё вокруг было истоптано ногами мужчин и юношей, которые поднимали тело наверх. Мужчина бросил взгляд на склон оврага, ведущий в сторону деревни. Здесь так же наблюдалось множество знакомых следов. Местами было видно, что люди проваливались довольно глубоко, скользили вниз. Сказывалась ноша, которую они несли.
Любопытство не покидало его. Ведан повернулся, чтобы осмотреть противоположную сторону оврага. Навряд ли он увидит что-то новое. Мужчина двинулся вдоль склона. Спустя несколько шагов, он заметил в глине и земле необычную борозду, которая пролегала примерно на высоте его роста. Чувство тревоги наполнило разум Ведана.
"Здесь не должно быть подобного! Все, кто спускался сюда и поднимался - это жители деревни. И они лишь подняли тело гусляра. Им не нужно было идти на противоположную сторону".
Мужчина поднялся по склону к странному следу. Присев на корточки, он ближе взглянул на борозду в земле. Казалось, что она возникла из-за того, что кто-то спускался, нога поехала и...
"Но кто мог спускаться в овраг с той стороны? Надо будет доложить об этом Медлорану. И спросить всех, кто был со мной в поисковой группе, не спускался ли кто с южного склона. Конечно, это мог быть чей-то ребёнок, который с другими ребятами ушёл в лес порезвиться. И даже возможно, что этот же ребёнок случайно натолкнулся на часть тела, проглядывающую сквозь землю и глину. Решив откопать находку, он обнаружил труп человека. И побоялся сказать взрослым или другим ребятам".
Всё это было похоже на правду, но червячок сомнения продолжал точить мысли Ведана. Слишком много странностей возникло в такой короткий промежуток времени - пропали двое, найдено тело человека, о котором почти никто не вспоминал с момента его исчезновения. А ещё кто-то подбросил свистульку в виде птицы к ним домой. Мужчина догадывался, что просто так никто не расстанется с такой дорогой и искусной вещью. Подобным ремеслом в Ихтуе не занимался ни один мастер. Это означает, что вещица попала сюда из Глахэна или Хинстона.
Смутившись от того, куда его завели рассуждения, Ведан вздрогнул. Нужно было двигаться дальше. Он выбрался наверх по следам на северном склоне, чтобы не проходить мимо странной борозды в земле. Дальше можно было двинуться по тропе. Но тогда он рискует пройти мимо дерева со срезанной корой. Ему пришлось бы часто поворачивать на запад, заходить вглубь леса и осматриваться. Ведан посчитал, что проще будет обойти овраг и дальше следовать своему прошлому маршруту, который он проложил во время поисков. Это тоже было рискованно, ведь он мог отклониться в сторону. Даже опытный лесничий способен заблудиться. Сильный дождь и волнение сильно искажают воспоминания.
Но Ведан был верен себе - он собирался найти то дерево. Он был готов блуждать по лесу до заката Жёлтого пятна.
Обогнув овраг по краю, мужчина двинулся, опираясь на свою память. Ведан шёл медленно, осматриваясь по сторонам. Он помнил, что нужное место будет через несколько сотен метров, но внимание должно быть на пределе уже сейчас. Вскоре у него заболели глаза от однообразности леса, среди которой он силился найти что-то необычное. Одна сосна сменяла другую, за ямой следовал корень, за ним - дерево. Потом был куст. Затем всё повторялось. Казалось, что он ходит по одному и тому же месту полдня. В какой-то момент он прислонился спиной к дереву, закрыл глаза и недолго постоял в таком положении. Один конец лука упёрся в землю. Физически он не устал. Ведан мог пройти по лесной местности ещё много километров, но ему трудно было вглядываться в повторяющееся окружение. Мужчина достал из заплечной сумки небольшой бурдюк с водой. Сделав пару глотков, он почувствовал приятную свежесть, которую принесла влага. Убрав флягу обратно в сумку, он снова пустился в путь.
Вновь на него всей тяжестью навалилась лесная монотонность. Ведан даже пожалел, что пошёл один. Путник, который мог идти рядом, отвлёк бы его разговорами. Это было бы хоть каким-то новым ощущением, кроме зрительного образа деревьев, кустов, корней и травы. Когда отчаяние заиграло вовсю на своих тонких струнах, мужчина увидел в просвете между деревьев то, что искал - светлое пятно на фоне тёмной коры. При этом сердце Ведана пропустило удар, а затем принялось колотить с большой скоростью. Он помнил, что срез был небольшой, вокруг него кора дерева была нетронута. А сейчас, даже на таком расстоянии, он заметил, что рядом полно следов от когтей какого-то животного.
Собрав волю в кулак, мужчина перешёл на лёгкий бег, чтобы быстрее добраться до места. Когда до дерева осталось совсем немного, Ведан замедлился до шага. Он приближался медленно, не веря своим глазам. Вокруг среза виднелись следы, которые похожи на полосы от когтей медведя. Между борозд на коре было приличное расстояние. В их лесу не существовало больше животных с такими когтями и лапами. Если уж говорить честно, то здесь и медведей быть не должно. Их ещё можно было встретить между Ихтуей и Хинстоном, но даже там они были редкостью. Косолапые обитали, в основном, много севернее их поселений.
Даже на самом срезе были следы от когтей. Запоздало Ведан посмотрел себе под ноги, надеясь найти отпечатки лап медведя. Их не было. Даже если он сам затоптал пару следов, то остались бы ещё где-то рядом. Пытаясь их отыскать, мужчина опустился на землю и принялся внимательно осматривать всё вокруг себя. В траве рядом с деревом он нашёл щепки и труху от коры. По широкой дуге Ведан прошёл вокруг дерева, но больше ничего не обнаружил.
Он опустился на корни, прислонив спину к дереву. Мгновение его глаза невидяще блуждали, но потом остановились в одной точке. Мужчина крепко задумался.
"Допустим, медведь всё-таки забрёл сюда. Это возможно. Косолапый решил поточить когти, ему попалось именно это дерево. Вокруг их полно, но ему приглянулось это. Чистая случайность? Неубедительно. Больше похоже на то, что кто-то вернулся и решил замести следы. Интересно, как ему удалось повторить следы когтей медведя? Ведь они действительно похожи. О том, что я нашёл это дерево, знал только Медлоран. Авторитет старейшины достаточно велик, чтобы он оставался вне подозрений. Выходит, что тот, кто это сделал, был в курсе о первых поисках. Круг подозреваемых довольно велик - я, Фло, гонец, Тедран, Сквох, Адан и Кайло. И их семьи, друзья. Вот будет работы у человека Медлорана...".
Он ощутил во рту вкус вяленого мяса. С удивлением Ведан обнаружил, что жуёт снедь, которую ему собрала жена. Видимо, он настолько ушел в дебри своих мыслей, что его руки открыли сумку и достали оттуда кусок мяса. Ощутив голод, мужчина достал хлеб и бурдюк с водой. На дне котомки он нашёл даже маленькое яблоко. Беззвучно поблагодарив заботливую жену, Ведан принялся за еду.
Вскоре, когда со снедью было покончено, Ведан посмотрел наверх. Жёлтое пятно уже пересекло середину неба. Время безжалостно шло, а он так ничего и не нашёл. Мужчина поднялся на ноги, отряхнул одежду. На всякий случай, он ещё раз оглядел землю и деревья вокруг. Ничего необычного, кроме странных следов от когтей.
Ведан решил углубиться немного на юг в своих поисках. Преодолев пару сотен метров, он остановился. Он признался себе, что впустую тратил силы - лес был самым обычным. Он шумно и раздражённо выдохнул. Пора возвращаться к семье. Его ждёт жена и доклад старосте. К тому же он ещё так и не воспользовался луком. Будет плохо, если он вернётся домой без дичи.
* * *
- Папа вернулся! - звонко крикнула Брада.
- Ну, наконец-то! - Послышался голос Идрун из глубины дома.
Ведан стоял на пороге и ждал, когда к нему выйдет жена.
- Я уж думала, ты вернёшься, когда за окном будет совсем темно.
Идрун сделала удивленные глаза, когда увидела мужа. Ведан стоял, опираясь плечом о дверной косяк. На его поясе висело три птицы, ощипанные и выпотрошенные. Но не это привело её в замешательство. Глаза мужчины были потухшими, лицо осунулось и потеряло яркие краски.
- Что произошло? - Она обняла его, но быстро засуетилась, чтобы помочь разобраться с добычей и оружием.
- Ничего. - Устало произнёс Ведан. - Это оказалось сложнее, чем я ожидал.
- Так и знала, что тебе надо было ещё отдохнуть денёк! - В голосе Идрун сквозило явное недовольство.
- Я в порядке. Просто хотел уже найти какой-то след, зацепку.
- Ты принимаешь эту затею слишком близко к сердцу.
Ведан молча снял тетиву с лука, убрал оружие на своё место. Затем мужчина грузно сел на лавку и произнёс:
- Дорогая, Медлоран рассчитывает на меня. Он - первое лицо в нашей деревне. На его плечах лежит много ответственности. Ему нужны люди, которые будут опорой. Я не сам выбрал для себя такую роль.
- И отказаться ты, конечно же, не можешь? - Спросила Идрун, зная ответ заранее.
- Может, могу. Но не хочу. Я хочу быть полезным для места, в котором родился. Приносить добро людям, которые живут рядом со мной.
- А семья? Ты не жалеешь себя. Что будет, если в какой-то момент ты не сможешь помочь мне и своей дочери? - Теперь в голосе жены ощущалась забота и сочувствие.
- Я сделаю всё возможное, чтобы такая ситуация не произошла. И чем больше у меня будет полномочий, тем больше я могу. Мы живём в мирной деревне. Здесь опаснее не следовать правилам и морали, а нарушать их. Как я буду смотреть в глаза родственникам Кадры, сообщая им, что ничего не сделал, когда потерялась их девочка?
- Ты прав. Мной овладела тревога за тебя. Надо успокоиться. Ты справишься со всем этим.
- Я могу постоять за себя, за вас!
- Поэтому я и вышла за тебя!
Идрун подошла к мужу, встала перед ним и обняла за плечи. Ведан в ответ обвил её талию руками.
- Надеюсь, сегодня ты уже никуда не пойдешь?
- Мне надо к старейшине с докладом.
- Отправь записку. Брада с радостью отнесёт её. - Идрун чуть отодвинулась от мужа и посмотрела на дочь. - Правда, дорогая?
- Да, я схожу. - Весело отозвалась Брада.
- Запиской я всего не скажу. В том, что я нашёл, не хватает ясности. Мне самому не всё понятно. Как о таком говорить через бумагу?
- Ты меня пугаешь! Неужели вся эта история с двумя пропавшими настолько серьёзна?
Чувствовалось, что женщина встревожена не на шутку. Чтобы её успокоить, Ведан сказал:
- Не могу сказать точно. Может, я связываю элементы разной цепочки, поэтому вся картина и выглядит так непросто. Но я уверен, что в случае реальной угрозы, за вас есть кому постоять. - Он похлопал рукой по клинку, висящему в ножнах на поясе. - Даже более того, Медлоран назначил бы дневное и ночное дежурство по деревне.
Ведан немного помолчал, а потом добавил:
- Я думаю, ты осознаешь, что обо всём этом тебе надо пока молчать?
- Ты меня знаешь. Я не любительница распускать слухи. - Идрун даже вздёрнула нос кверху.
- Пойду умоюсь немного, прежде чем пойти к старосте.
- Не ходи к реке. Воспользуйся дождевой водой в бочке.
- Хорошо. - Ведан встал и направился к выходу из дома.
- Подождешь, пока я приготовлю птицу?
- Я не буду долго у Медлорана. Вернусь как раз вовремя, чтобы поесть горячее.
- Тогда тебе не следует задерживаться. А то тебе останутся одни косточки! - Усмехнулась Идрун.
Мужчина вышел на улицу. Скоро Жёлтое пятно зайдет за кромку леса. Воздух стал немного прохладнее. Ведан сбросил с себя рубаху и омыл тело, пользуясь ковшиком, который он выстрогал когда-то своими руками. Вода была чуть тёплой. Почувствовав, как силы возвращаются, немного подождал, чтобы обсохнуть. Облачившись в ту же рубаху, он направился к дому старосты.
* * *
- Говоришь, что медведь точил когти о то дерево, на котором ты обнаружил срез? - Задумчиво произнёс Медлоран.
- Да. Или это сделал человек. Не знаю, как ему удалось изобразить лапу косолапого, но выглядит очень похоже. - Ведан решил не оставлять все догадки себе. - Странно, что о дереве знал только ты и я. О самом маршруте поисковой группы знали только её члены. Выходит, что в первую очередь под подозрения попадают они. И их семьи с друзьями.
- Не спеши рубить сплеча, сын мой. - Староста погрозил мужчине пальцем, словно ругая непутёвое дитя. - Я передам твои предположения своему человеку. Но позволь предоставить расследование ему.
- А я чем тогда могу помочь? - В голосе Ведана чувствовалась нотка раздражения.
- Ты итак сделал многое. Ты нашёл тело гусляра. Кстати, похоронят его завтра. - Медлоран замолчал, пока пил чай из кружки. - Ты обнаружил дерево и срез на его коре. И именно ты потом увидел, что медведь или человек оставил на нём следы уже после твоей находки.
- Есть ещё кое-что. - Задумчиво сказал мужчина.
- Что же? - Глаза старосты округлились.
- Кто-то подбросил нам на окно детскую свистульку в виде петушка. Работа хорошая, из кости.
- Но что здесь такого? Какой-нибудь мальчишка заметил красоту твоей дочери и...
- Медлоран, ты лучше меня знаешь, что у нас в Ихтуе таких никто не делает. Это работа глахенских или хинстонских мастеров. Кто по доброй воле расстанется с такой вещью?
- Это же дети! Они не думают о ценности подарка. И никакой записки не было?
- Вот об этом я не спросил. Но Брада говорит, что у неё нет ухажёров.
- А ты так и поверил? Мои годы говорят мне - ребёнок может и соврать. Особенно когда есть место для стыда или смущения. - Тёплая улыбка озарила старческое лицо Медлорана.
- Думаешь, беспокоиться не стоит?
- Нет, это пустое. - Староста развёл руками. - Подожди, возможно, скоро поклонник проявит себя. И тогда всё встанет на свои места.
В знак согласия Ведан покивал головой. Медлоран умел быть убедительным в своих речах. Мужчина уже собрался уходить, когда вспомнил, что не сказал про овраг. В двух словах он описал след. Высказал предположение о детях, которые нашли тело, но испугались и поэтому промолчали.
Староста выслушал всё, пожевав губами. Ведан смотрел на него, ожидая вердикта.
- Пока не будем придавать этому значение. По отдельности все эти события, кроме коры дерева и потери наших людей, незначительны. Они могут быть связаны, а могут относиться к разным случаям. Подождем немного. Через день или два отправятся гонцы в соседние деревни. Узнаем, что скажут там про Кадру и Седрана. Возможно, что мы с тобой сгущаем краски.
Ведан только хмыкнул в ответ.
- Но такова наша роль. Мы вынуждены искать связь между событиями. Ошибки в нашем деле неизбежны.
Взгляд старосты затуманился. Мужчина понял, что старейшина ушёл в себя, обдумывая новые детали. Ведан не хотел тревожить Медлорана, поэтому тихо вышел из зала совета и направился домой, предвкушая вкусную зажаренную птицу.
* * *
Кхарос почувствовал, как Ночь зовёт его. Для этого не нужно было открывать глаза или выходить на улицу из тёплой избы. Нечто инстинктивное возвращало его к жизни в этот ночной час.
Гуль попытался сесть на топчане. Тут же всё тело пронзила острая боль, он открыл рот и зашипел, пытаясь стерпеть муки. Несколько мгновений он не шевелился, боясь нового приступа. Когда его не последовало, Кхарос осторожно опустил ноги на пол. Медленно он встал, придерживаясь рукой за стену. Как бы мягко он ни старался опираться на ноги, левая лодыжка заныла, а порезы на правой голени запульсировали жаром.
Трупоед аккуратно двинулся к двери, опираясь на любые подходящие предметы по пути. Оказавшись на свежем воздухе, он направился к бочке с водой. Пользуясь ковшом, гуль утолил жажду. Это не сильно помогло - живот моментально свело судорогой. Кхарос согнулся пополам, держась руками за бочку. Ковш упал на землю и немного прокатился, пока его ручка не уткнулась в землю. Сейчас даже вдох и выдох приносили с собой боль, а не облегчение.
Спустя некоторое время Кхаросу стало лучше, он вернулся в дом и запер дверь, словно это помогло спасти от новой волны боли.
Голову наполнили тревожные мысли.
"И что теперь делать? В таком состоянии я не могу куда-то идти. Мало того, что организм страдает от голода, так ещё всё болит после вчерашней встречи с медведем. Но завтра живот заболит сильнее. Я настолько слаб, что со мной справится и щенок волка".
Силы гулей напрямую зависели от их питания. Если пища только недавно попала в желудок, то трупоед более вынослив, реакция лучше, а глаза в темноте видят дальше. Даже раны заживают намного быстрее. Теперь из-за того, что Кхарос давно не был на кладбище, его порезы и ушибы отзывались болью при любом движении.
Гуль принял нелёгкое решение - выждать ещё одну ночь и день, прежде чем вновь пуститься на поиски еды. И пусть это грозило опасностью, если он кого-то встретит по пути, ведь тогда он не сможет сопротивляться, но так Кхарос хотя бы не упадет от боли и бессилия, пока будет идти до кладбища. Конечно, особой гарантии, что всё заживёт за такое короткое время, не было.
"Придётся воспользоваться мазью. Сейчас не до экономии".
Когда-то давно отец передал ему небольшой глиняный горшочек. Сказал, что это мазь, способная ускорить заживление ран, какими бы тяжелыми они не были.
- Откуда она у тебя? - Поинтересовался Кхарос у отца той ночью.
- Я не знаю. Она была здесь, когда я пришёл в эту хижину.
- А как ты узнал о её действии?
- Наступил в капкан, когда был примерно твоего возраста. Еле смог разжать его и вытащить оттуда ногу. Дополз сюда, домой. Я не был голоден, но рана затягивалась долго. Возможно, попала грязь, но перелома не было. У меня начался жар. Подумал, что это воспаление. Тогда я решил, что терять нечего, стал перебирать все вещи в этой избе. - Отец обвёл рукой помещение, о котором говорил. - Натолкнулся на этот сосуд, открыл. Запах трав ударил мне в нос. Ты ведь знаешь, животные могут вылечиться, когда съедят какой-нибудь лист или гриб, а потом залижут рану. Я рискнул, намазал ногу этой мазью. Уже через день мне стало легче. Я понял, что у неё сильное целебное действие. И ещё я понял, что её надо беречь, потому что рецепт её приготовления мне не знаком.
Кхарос с трепетом принял дар из рук отца. Сам он воспользовался мазью всего лишь раз, когда упал, будучи на прогулке по горному хребту. Рана на боку не давала ему покоя, и он прислушался к совету отца.
Сейчас была похожая ситуация - порезы пульсировали болью, а ему срочно требовалась еда. Кхарос вдоль стены дошёл до полочки, где хранил горшочек. Казалось, что этот процесс длился целую вечность, так долго он двигался. Когда он всё же оказался рядом, его рука осторожно коснулась прохладного глиняного бока сосуда с мазью. Взяв её в руку, он дошёл до стула. Опустившись на него, трупоед размотал повязку на ноге. Затем Кхарос открыл крышку, зачерпнул немного черно-зеленой массы. По избе пошёл резкий специфичный запах трав. Гуль нанёс мазь на рану, затем наложил свежую повязку.
Укус на правом боку был не таким серьёзным, но так же причинял неудобство. Трупоед обработал и эти следы от зубов. Размотав повязку на голове, он осторожно пальцами прощупал рассечение. Рана покрылась плотной корочкой и не кровоточила. При нажатии ощущалась боль, но не резкая. Кхарос решил поберечь мазь.
До последнего гуль оттягивал момент, когда придется осмотреть рану между шеей и плечом. Но этот момент всё же наступил. Трупоед попытался снять ткань, которой вчера накрыл место с вырванным куском плоти. От боли перехватило дыхание и потемнело в глазах. Тряпка не желала сдвигаться с места. Из-за сильного кровотечения она плотно присохла к телу. Сжав зубы, Кхарос с силой потянул ткань вверх. Рана тут же открылась, кровь заструилась по его груди и спине. Но он добился своего - повязка оказалась у него в руках.
Коря себя за неосмотрительность, гуль как можно быстрее сходил к бочке с водой и очистил рану от старой крови. Вернувшись в хижину, он взял большой кусок мази, намазал его на чистую тряпку и приложил её к укусу.
Сделать большее было не в его силах. Кхарос даже не выкинул старые повязки, не убрал горшочек на место. Гуль лёг на топчан, завернулся в старое одеяло и забылся крепким сном.