Аннотация: Вот уже 5 лет принц Ник ищет пропавшую сестру - королеву Нэталь, к исчезновению которой приложили руку враги Империи - Майкл и Джулия. Возможно, новый знакомый поможет ему в этом деле... Рассказ участвовал в БД-6 и попал в Список Мошкова.
В баре было шумно.
Принц Ник сидел в углу и потягивал коктейль. Он не боялся, что его узнают в этом людном месте: парик с бородой в сочетании с невзрачной одеждой превратили его в обычного бродягу
"Да, она жива и похожа на себя, но ты никогда не найдешь её! И, пророчество не сбудется, потому что она никогда не родит ребёнка! Никогда!" - в который раз прозвучали в ушах Ника слова Джулии. "Надо же, я проверил почти все планеты нашей системы. И ни у одной девушки нет того, что я ищу", - принц взглянул на правую руку. На запястье красовалась татуировка - семиконечная звезда, символ императорской семьи.
Ник надел перчатки и уже собирался идти, но тут его взгляд упал на чью-то руку. Человек, которому она принадлежала, сидел через несколько столиков впереди принца. Эта рука!.. В неясном свете, сквозь густой дым сигарет Ник увидел, как что-то яркое блеснуло на той руке, когда отодвинули стул. Звезда? Та самая звезда? Не может быть! Неужели он, наконец, нашел её? Нужно выяснить это немедленно!
Принц бросил деньги на стол, резко встал и быстрым шагом направился к заинтересовавшему его человеку. Из-за высокой спинки стула виднелись только полы белого плаща. Ник так спешил и был так рад этой неожиданной встрече, что не стал дожидаться, пока его удача повернётся к нему лицом.
- Простите, прекрасная леди,- он дотронулся до плеча девушки. И в этот миг человек встал и повернулся к Нику.
Это был... мужчина! Под плащом на нём была военная форма, какую носят наёмники, шлем белого цвета закрывал верхнюю часть лица. Сопровождаемый смехом окружающих, слышавших слова Ника, незнакомец громко сказал приятным, слегка хриплым голосом:
- Слушай, приятель! Ты назвал меня "прекрасной леди" или мне послышалось? Разве я ношу женское платье? Да чёрт возьми! Этот бар только для мужчин! Ты этого не знал?
Раздался новый взрыв смеха. Кто-то крикнул:
- Эй, Ричард, ты что, не понял? Парень чертовски плохо видит. Помоги же ему исправить зрение, в конце концов!
Ник хотел спокойно всё объяснить этому забияке, но его намерения исчезли как сон: на руке собеседника блестела та самая семиконечная звезда. Сомнений быть не могло! Принц взглянул наёмнику в лицо:
- Откуда у тебя эта штука? Понимаешь, я ищу девушку. В нашей системе только у неё есть такая звезда...
Ричард оборвал его:
- Но я - не девушка! Мне осточертело повторять тебе это! А насчёт этого, - он поднёс кулак к самому носу Ника, - то пошёл ты со своими вопросами знаешь куда?..
Послышались голоса:
- Ричард, а что-то по тебе незаметно, что ты мужик. Языком-то ты умеешь работать, а вот кулаками?
- Ричард, будешь моей девушкой?
Наёмник рявкнул:
- Заткнитесь!
Он шагнул к принцу:
- Любезнейший! Видите, даже мои друзья не верят звуку слов. Они верят лишь звону меча!
Ричард выхватил меч и продолжил:
- Не хотите ли узнать, как я обращаюсь с этой игрушкой? Уверен, после этого у вас не будет причин сомневаться, мужчина ли я.
Ник молча последовал примеру Ричарда. Держа меч правой рукой, левой он незаметно нажал кнопку на поясе. Отлично! Полиция будет здесь через десять минут.
Они приступили к бою. Сначала принц дрался обычным способом, применяя общеизвестные стили. Однако его соперник оказался мастером всех направлений. Тогда Ник решил перейти к приёмам, известным лишь членам императорской семьи и передававшимся из поколения в поколение. Ричард блестяще парировал все выпады и, в свою очередь, применил несколько приёмов, которые принц едва сумел отбить. Причиной тому было его изумление, растущее с каждой минутой.
Его партнёр бился, как древние короли, предки Ника, основавшие Империю! Каким же образом наёмник сумел овладеть этим древним знанием? Это оставалось загадкой. Как и до боли знакомая звезда у него на руке, постоянно мелькавшая у принца перед глазами. Ник был полон решимости докопаться до истины. Не для того он столько лет искал сестру, чтоб теперь ему кто-то мог помешать. Даже если этот кто-то дерётся как сам дьявол!
Когда принцу всё-таки удалось приставить свой меч к горлу соперника, оба они тяжело дышали. Ник сказал:
- Ты дрался, как мужчина. Извини, если я дал повод думать, что это не так.
Он опустил меч, и тут в бар влетели стражи порядка:
- Всем оставаться на своих местах! Полиция!
Офицеры шли прямо к ним, но, взглянув на Ника, в нерешительности остановились. Принц повернулся к ним, снял парик и бороду. Кто-то тихо присвистнул, и по залу покатился шепот:
- Да это сам принц!
- Ваше Высочество! С вами всё в порядке? - спросил полисмен.
- В полном, - ответил Ник.
- Что здесь произошло? - спросил другой офицер, с подозрением глядя на мечи в руках Ника и Ричарда.
- Да ничего особенного, - равнодушно ответил принц. - Я тут с другом решил немного поупражняться. А теперь нам бы хотелось отправиться ко мне, но мой флаер сломался. Не могли бы вы нас подбросить?
- Идём, Ричард! - Ник слегка приобнял "друга", и они направились к выходу.
В баре повисла тишина. Давненько здесь такого не случалось: явился сам правитель Империи и устроил погром! Кроме того, на памяти приятелей Ричарда принц оказался единственным человеком, сумевшим одолеть их друга в поединке на мечах. В глазах толпы они оба теперь выглядели героями. После этого случая время в баре стали отмерять так: до и после той знаменитой драки Ника и Ричарда.
***
У дверей гостиницы "Звёздная" Ник попрощался с полицейскими.
Вместе с Ричардом они прошли холл и поднялись в лифте на двухсотый этаж, где находились апартаменты принца. Ричард, до сих пор не проронивший ни слова, нарушил тишину. Не глядя на Ника, он сказал:
- Простите меня, Ваше Высочество! Я был довольно груб с вами. Поверьте, если б я знал, что это были вы!..
Принц хлопнул его по плечу:
- Пустяки, Ричард! Знаешь, я даже получил удовольствие, сражаясь с тобой. Где ты научился так драться?
Собеседник пожал плечами:
- Не знаю. Раньше меня тоже спрашивали об этом. Я не помню, мне всегда казалось, что все эти приёмы я знаю с рождения.
- Да? Это интересно! А, вот мы и пришли. Добро пожаловать в мои покои! - Ник пропустил гостя вперёд и закрыл дверь. - Слушай, Ричард, я бы хотел задать тебе пару вопросов. Возможно, ты бы смог помочь мне.
Наёмник наклонил голову:
- С удовольствием, Ваше Высочество.
- Для начала - кто ты такой?
Ричард засмеялся:
- Ах да, простите, что не представился сразу. Я служу наёмником в войсках армии Вашего Высочества, и зовут меня Ричард Блэйзер, - он снял шлем.
Слова замерли у него на губах потому, что принц, весь бледный, не отрываясь, смотрел ему прямо в глаза. Ричард почти физически ощутил ужас и боль, исходящие от Ника. А тот смотрел и всё не мог поверить. Это были её зелёные глаза, её брови, нос - её родное лицо!
Как молния, мелькнула у него в мозгу страшная догадка. Да, его сестра была похожа на себя, но теперь он понял, почему она не сможет родить ребенка. И откуда у стоящего перед ним человека была семиконечная звезда на руке. Джулия и Майкл превратили Нэталь в мужчину! Принц вытер со лба холодный пот и простонал:
- О небо, что они с тобой сделали! Что они сделали, будь они тысячу раз прокляты!
Ричард широко открыл глаза:
- Ваше Высочество! Я не понимаю...
- До того, как, - голос принца дрожал, - Майкл и Джулия сделали это, ты... была девушкой.
- Ваше Высочество! - наёмник тряхнул головой, - чёрт меня возьми, если я хоть что-нибудь понимаю! Но если вы опять назовёте меня "девушкой"!.. Вы ещё не до конца убедились, что я - мужчина?
Ник подошел к нему совсем близко и тихо сказал:
- Ты должен мне верить. Вот, смотри!
Он снял перчатку и показал Ричарду звезду на руке.
- У моей сестры Нэталь была такая же татуировка.
- Ваше Высочество, я очень уважаю вас. У меня и в мыслях нет, что вы можете лгать. Но ошибиться может любой! Вы принимаете меня за другого человека. Эту звезду, как мне говорили, нанесли сразу после моего рождения. А что касается моего пола - я прекрасно помню, что всегда был мужчиной.
- Но ведь они дали тебе другие воспоминания!
Ричард взглянул на Ника, как на сумасшедшего. Но принц был почти уверен в своей правоте. Особая краска для татуировки была достоянием только их семьи, и потому ни один посторонний человек не мог носить такую же.
Увидев, что Ричард ему не верит, Ник в отчаянии обхватил собеседника за плечи.
- Ричард! - теперь Ник с трудом произнес это имя, - ты полетишь со мной в созвездие Гончих Псов?
- Боюсь, что нет, Ваше Высочество, - наёмник внезапно оттолкнул Ника в сторону и выбежал из комнаты.
Принц поднялся и вызвал охрану:
- Мой друг очень спешил и в спешке оставил свои вещи. Вы проводите его ко мне? Спасибо.
Через несколько минут вошли охранники. Они втолкнули Ричарда в комнату, и Ник увидел, что тот в наручниках. Командир объяснил, что наёмник оказал сопротивление при задержании. Принц приказал освободить Ричарда. Тот метнул на него яростный взгляд. Стараясь не замечать этого, Ник протянул Ричарду шлем:
- Вот, возьми. Ты так спешил, что чуть не забыл о своём обещании слетать ко мне в гости. Знаешь, мы можем лететь прямо сейчас.
В глазах Ника светилась любовь, и Ричард спросил себя, что же это всё-таки значит? Принц отдал распоряжение, чтоб охрана сопровождала их.
На выходе Ник тихо сказал:
- Послушай, тебе лучше надеть шлем. Если не хочешь, чтоб на моей родине тебя приняли за... другого.
***
Уже несколько часов Ник и Ричард разговаривали в комнате Ника в Большом Императорском Дворце.
- Вот видишь, - взволнованно сказал Ник, - хоть они и стёрли твою память, но двигательные навыки сохранились без изменений. Поэтому ты и дрался так, как умеют только короли, наши предки. И по этой же причине, ты умеешь играть на всех музыкальных инструментах, которые ты якобы никогда не видел прежде!
Ричард задумчиво слушал Ника.
- Подойди сюда, посмотри внимательно! - принц подвёл его к портрету Нэталь, где она была изображена в парадном платье во весь рост. - Неужели ты до сих пор сомневаешься?
Ричард подошёл к зеркалу:
- Ник, хоть я и вижу там мужчину, я верю тебе. Но пойми, мне трудно осознать, что мои воспоминания - плод чьей-то фантазии и что раньше я не был тем, кем являюсь сейчас...
- Я надеюсь, моя поддержка поможет тебе. Если б ты только знал, как сильно я скучал по тебе все эти годы! Мне пришлось так долго искать тебя!..
- Ник! - Ричард тепло улыбнулся ему, - я уверен, твоя сестра сказала бы, что тоже скучала по тебе. А я... я готов быть твоим преданным братом! - он протянул принцу руку.
Тот пожал её, и братья крепко обнялись. Радость мелькнула в глазах Ника:
- С таким воином, как ты, мы еще заставим Майкла и Джулию пожалеть о том, что они сделали!