Ordmas Black, Marie Bealtaine : другие произведения.

Хранители-старшекурсники

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как отказать подруге в помощи, когда она просит? Пусть даже в неожиданной и рискованной? И особенно если знаешь, что подруга умеет быть благодарной? Вот только юная волшебница и предположить не могла, чем обернется ее необычное путешествие, и во что ее втянет все та же милая подруга.
  - Привет, Мелисса! Как поживаешь? - разнесся под сводами залитой светом факелов галереи жизнерадостный голос.
  Невысокая стройная девушка живо обернулась на голос, почти сразу утыкаясь взглядом в скромную темно-серую водолазку и такого же цвета брюки, обтягивающие фигуру успевшей подойти почти вплотную собеседницы.
  Невольно сделав шаг назад и скользнув взглядом по фиолетово-изумрудному форменному шейному платку, словно подчеркивающему зеленые глаза и оттеняющему по-мальчишечьи короткие солнечно-золотистые волосы его обладательницы, Мелисса приветливо улыбнулась Эльвиане, с которой подружилась пару лет назад, и которая училась на курс старше нее на факультете "Чертополох".
  - Привет, Эль! Неплохо, а ты как?
  - И я неплохо! - улыбнулась в ответ собеседница. - У тебя не найдется пяти минуточек для меня?
  - А ты успеешь? - не удержалась Мелисса, попутно косясь на часы и выясняя, что общая библиотека все равно закроется раньше, чем она до нее доберется.
  - Успею, я опытная! - отшутилась собеседница. - Хотя, по правде говоря, я была бы весьма признательна, если бы ты уделила мне несколько больше времени. Мне нужна помощь. Прогуляемся?
  - М-м-м, ну давай.
  Эльвиана деликатно взяла ее под руку и девушки двинулись к выходу из галереи.
  Солнце уже клонилось к закату, и алые лучи его едва проникали в редкие окна, точно желая попрощаться с факельными отблесками перед ночным расставанием.
  - И в чем же тебе нужна помощь, Эль?
  - М-м-м... ты обещаешь никому не рассказывать, Лисси? - покосилась на нее златовласка.
  Мелисса задумалась.
  - "Никому" - нет: Окта моя лучшая подруга и у меня от нее нет секретов. Остальным не расскажу, если ты ничего противозаконного не задумала.
  Поворот - и вот галерея уже позади, сменяясь широким коридором. Факелов здесь было куда меньше, и они едва разгоняли предвечерний сумрак, но Мелисса любила ходить этим путем, разглядывая уютно расположившиеся в нишах кашпо и вазоны с карликовыми сортами деревьев из разных стран.
  - Если Окте - то не страшно, - отмахнулась Эльвиана. - Главное других в это не посвящай лишний раз, особенно моих однокурсников.
  Оглядевшись по сторонам и убедившись, что вокруг нет посторонних, она шагнула к окну и облокотилась на подоконник.
  - А на счет "законности"... правила, вообще-то, не разрешают покидать территорию школы без особого разрешения, да. Но я это все равно делаю, и при том - регулярно.
  - И тебя до сих пор не поймали? - изумилась Мелисса.
  - Ловили пару раз, но я выкручивалась. Впрочем, суть немного не в этом...
  Девушка замялась, явно не решаясь продолжить.
  - Ты просила о помощи, - тактично напомнила Лисси, мягко касаясь запястья семикурсницы.
  - Да, - Эля выдохнула и, точно бросаясь в омут с головой, поведала: - Я могу больше, чем ты думаешь. Не спрашивай пока, как и почему, но я могу посещать иные миры. Почему и сбегаю иногда, пусть и ненадолго.
  - Ого, - только и сказала Лисси.
  Подобное сразу и не осознаешь. Многоплановость пространства - одна из гипотез, считающихся неподтверждаемыми и у магов, и у технократов, о чем девушка не раз слышала на занятиях по естествознанию, а тут ее подруга вот так запросто говорит об этом, точно о походе в столовую на ужин.
  - Угу, - кивнула златовласка, явно догадываясь о направлении, в котором бежали мысли собеседницы. - Дело в том, что в одном из этих миров у меня есть... м-м-м... некоторый корыстный интерес, и ради его удовлетворения я вписалась в одну сомнительную историю. Если вкратце - мне нужно защитить одних людей в неприятной ситуации, но все оказалось сложнее, чем я считала по началу и... я не уверена, что справлюсь сама.
  Девушка неловко прикусила губу и отвела взгляд. Мелисса продолжала молча смотреть на нее, машинально водя пальцем по стволу растущего в соседнем вазоне деревца.
  - Если ты по какой-либо причине не хочешь - я пойму, - тихо добавила Эля, продолжая глядеть в пол.
  - Е-если честно - мне не слишком хочется нарушать школьные правила неизвестно для чего, - созналась Лисси. - Но все-таки ты моя подруга... ответь, пожалуйста, прежде: почему ты считаешь, что мы, шестикурсницы, сможем тебе помочь? И почему вообще мы, если ты учишься на факультете, который считается самым сплоченным и дружным? И... насколько это опасно?
  Эльвиана подняла наконец взгляд и глянула ей в глаза.
  - Не "мы", - все так же негромко ответила она. - Я не могу взять с собой больше двух человек, а один помощник у меня уже есть. К тому же пока ты будешь ходить за Октой - времени до формального отбоя почти не останется, и тогда всем нам точно влетит. А почему ты? Ты моя подруга, а еще ты хорошо разбираешься в магических сущностях. И я уже сказала, что не хочу, чтобы все знали об этом. Как говорит наш староста: "Об этом будут знать трое - ты, я и весь Чертополох". Понимаешь? А вот твой факультет - другое дело.
  Мелисса кивнула.
  - А что до опасности - не знаю. Со взрослыми магами было бы, наверно, проще, но учителя мне не станут помогать. Да мне им и предложить нечего.
  - А мне есть? - не очень тактично хмыкнула шестикурсница. - Я не то, чтобы была особо корыстной, но предпочитаю знать, ради чего рискую.
  Эльвиана улыбнулась краешком губ и сунула ладонь в карман брюк, вынимая затем маленький серебристый шарик, прищелкнула пальцами, заклинанием увеличивая его вдвое и повертела перед глазами подруги.
  - У меня есть для тебя сфера-переноска - вы с Октой в тот раз сетовали, что ваша питомица не любит обычные. Еще я могу тебе предложить пару трактатов о животных магомира (правда, они уже у меня не с собой), сладости (в том числе и домашние) на твой выбор или деньги. Помощь в учебе не предлагаю - вы, побе́ги, этого не любите, насколько я знаю.
  Мелисса задумалась, принимаясь теребить один из древесных листов, который вопреки ее желанию вдруг отломился, оставаясь в девичьих пальцах.
  - Сфера мне нужна, да, - ответила она наконец, обескураженно вертя лист в пальцах. - Большинство трактатов я уже читала, а у тебя вряд ли есть что-нибудь редкое. А сласти или деньги... Хотя слушай, точно!
  Довольно улыбнувшись, шестикурсница наклонилась к уху подруги и что-то тихо у нее спросила. Та озадаченно моргнула и недоуменно воззрилась в ответ:
  - Ты серьезно?
  - Слишком высокая цена? - невинно уточнила Лисси.
  - Э-э-э, да нет, в общем-то. Но я думала, что вы... Ну-у, если ты уверена, что вам это нужно - пожалуйста, - златовласка пожала плечами и хихикнула. - И, то есть, ты согласна?
  - Согласна, - протянула шестикурсница, хотя в ее голосе по-прежнему слышалось сомнение. - Но успеем ли мы?
  - Успеем! - едва услышав желаемое, Эльвиана хлопнула в ладоши и подхватилась с места, устремляясь по направлению к ближайшей лестнице вниз. - Не отставай только!
  Негромко выругавшись, Мелисса кинулась следом, нагнав подругу лишь этажом ниже. Несколько лестничных пролетов - и вот они уже в холле и направляются к входным дверям.
  - Только... уф... Эль, меня Окта потеряет! - выдохнула слегка запыхавшаяся Мелисса.
  - Да-да, я помню о твоей чудесной подружке! - не оборачиваясь откликнулась Эльвиана, проходя мимо безликих статуй основателей школы. - Как помню и то, какая она сладкоежка! А я вполне неплохо готовлю сладости, так что, уверена, за несколько вкусняшек она меня простит.
  - Если со мной что-то случится - она тебя сама на конфетки пустит, - пробурчала Лисси, выходя следом за подругой наружу.
  
  ***
  Заходящее солнце осталось по другую сторону школы, чьи могучие стены надежно оградили девочек от заката.
  Очутившись в окутанном легкими сумерками школьном дворе, Мелисса поправила свои разлетевшиеся от быстрой ходьбы каштановые волосы, глубоко вдохнула свежий предвечерний воздух и вновь двинулась следом за провожатой.
  - Мы идем в лес?
  - Угу. Там защитные чары слабее. Я сама могу и прямо из школы уйти, а вот с вами двоими - уже не уверена.
  - И вот опять "с вами". Где второй помощник-то? - полюбопытствовала шестикурсница.
  - Тут где-то, - беззаботно пожала плечами Эльвиана. - Николя еще поболе тебя не любит попадаться на нарушении правил, так что... а, да вон он, легок на помине!
  Пресловутое "вон", однако, оказалось достаточно расплывчатым: не то зрение у златовласки было куда острее, не то сам Николя был мастером маскировки и поспешно скрылся из виду - в общем, увидела его Лисси только когда они добрались до леса. Из-за высокого ясеня им навстречу вышел высокий и плечистый, но в то же время довольно полный и пухлощекий парень в аккуратных брюках и пуловере, который учился на восьмом курсе и которого Мелисса едва знала.
  - Ага, Лиана, значит! - указывая на шестикурсницу определил он ее факультет.
  - От Лилии слышу, - хмыкнула девушка, покосившись на красно-серебряный шейный платок нового товарища. - Эля, ты специально собрала по представителю каждого факультета?
  - Угу, чтобы, если что, можно было на вас потом все спереть! - хохотнула Эльвиана. - Не отставайте!
  Тропинка лукаво петляла между деревьев и кустов, теряясь в траве. Все дальше и дальше...
  Наконец, когда школьные стены стали едва заметны, предводительница маленького сводного отряда наконец остановилась, оглядевшись по сторонам.
  - Кажется никого, - негромко отметила она. - Думаю, тут чары школы достаточно ослабевают.
  - Ты точно уверена, что мы успеем? - спросил парень, косясь на часы. - До отбоя два часа осталось, мы должны будем вернуться в свои гостиные к этому времени.
  Златовласка вздохнула и скептически поглядела на него.
  - Нет, я вам этого не гарантирую, - спокойно ответила она. - По идее, должны - в разных мирах время идет по-разному, но от форс-мажоров никто не застрахован. Так что, за руки меня берут только те, кто готов рискнуть, на остальных я не обижусь. Итак?
  Сделав шаг назад, Эльвиана вытянула руки и выжидательно развернула их вверх ладонями.
  "Соглашаться ли мне? - терзалась Мелисса, поглядывая на так же не спешащего с решением Николя. - С одной стороны, помочь другу и помочь кому-то еще дорогого стоит, а с другой, если мы не вернемся вовремя - у нас будут проблемы. Ладно если только наказание, и даже Богиня с ним, если я факультет подставлю, но меня ведь и исключить могут. Вот только что, если я откажусь, а именно моей помощи и не хватит? Я ведь так просто не отмахнусь, если узнаю, что Эля пропала, и все равно не смогу нормально учиться..."
  Неизвестно, как и о чем рассуждал тем временем старшекурсник, но он все же протянул подстрекательнице свою ладонь. Кивнув ему, Эльвиана вопросительно глянула на младшую подругу.
  "Ай, была-не была, помогу ей, чем смогу! В крайнем случае, если даже и выгонят - Эле же и предъявлю, а Окта меня и так не бросит."
  И, решившись, Мелисса тоже протянула свою руку, обхватив горячую ладонь подруги.
  - Спасибо вам огромное, - проговорила златовласка тепло улыбаясь. - Я постараюсь, чтобы вы оба вернулись обратно в целости. А сейчас - держите меня покрепче и не отпускайте. Но если таки умудритесь отпустить, пока я не скажу, что можно - стойте на одном месте и никуда не уходите, а то я вас могу не найти в Междумирье.
  И, перехватив их ладони поудобнее, она двинулась вперед, словно бы возвращаясь к школе. Шагнула, недоуменно поглядела на свои занятые руки, подумала, затем глубоко вдохнула и, помедлив, выдохнула легкое голубоватое облачко, мягкой дымкой проплывшее вперед и зависшее над травой.
  Лисси изумленно распахнула глаза: она считала, что повидала немало чар за годы своего обучения, но про такое ей даже слышать не доводилось. А подруга уже вновь увлекала ее за собой.
  Шаг, другой, третий - и вдруг мир вокруг вздрогнул, неторопливо и неохотно растекаясь кругами, точно потревоженное фантастическим ныряльщиком зеркало. Еще два шага - и лес вокруг исчез, точно его и не было, сменившись каменистой пустошью, над которой лениво перетекали потоки разномастного тумана, а еще выше зиждилось бескрайнее, заполненное мириадами звезд небо.
  Продолжая следовать за своей проводницей, Мелисса восхищенно открыла рот, разглядывая черно-искристое великолепие, но почти немедленно пожалела об этом, когда невесть откуда взявшийся порыв ветра швырнул ей в лицо мешанину невообразимых запахов, заставляя закашляться. Где-то слева застонал от отвращения и Николя, тоже, по-видимому, застигнутый подобным "подношением".
  Но еще несколько шагов, снова густая рябь перед глазами - и вот они стоят на краю широкого поля, от края до края покрытого покачивающимися темно-оранжевыми колосьями какого-то неведомого злака, в небе вновь догорает закат, а ласковый ветер наконец-то дышит им в лицо теплом летнего вечера и интригующим травяным ароматом.
  - Кхе, у-э... какой извращенец додумался смешать воедино запахи жареной курицы, творога и аммиака? - поинтересовался восьмикурсник, прибавив к своему вопросу еще парочку нелестных эпитетов.
  Мелисса же вежливо промолчала, хотя ей тоже хотелось пополнить список сомнительных высказываний.
  - Это Междумирье, там редко пахнет приятно, - хмыкнула Эльвиана, разжимая руки. - Мы на месте, ребят. Видите вон то поселение? Нам туда, и чем скорее - тем лучше: я думала мы переместимся часам к трем вечера.
  - Тут другое времяисчисление? - полюбопытствовала Лисси спустя несколько минут, когда они уже шагали по окраине поля.
  - Немного. Время тут считают...
  - А меня куда больше интересует, - перебил ее парень, - то, что нас ждет. Ты так толком и не объяснила ничего.
  И опять Мелисса была вынуждена с ним молчаливо согласиться, попутно укоряя себя за то, что не разузнала всех подробностей раньше, чем полезла приключаться.
  - Я уже говорила тебе, что мне нужно защитить одну семью, - отозвалась Эльвиана. - Их сын больше недели (по нашим меркам) назад впал в подобие летаргического сна, а когда обеспокоенные родители во второй раз обратились к местной целительнице - та изрекла, что-де "ее вары, снадобья и травы тут бессильны, ибо легла на мальчика злая тень, и явится за ним трижды Леди, что Шепчет. Первый раз достаточно будет не открыть ей дверь, второй раз для ее изгнания потребуется оборонительный ритуал, а на третий раз явит Шепчущая мощь свою, и лишь сильные чарами смогут охранить дитя от смертной тьмы, пробудив его"... Ну и, собственно, меня как "сильную чарами" на это дело и подрядили, пообещав за спасение драгоценного наследника кое-что нужное мне.
  Молодые люди помолчали, подходя все ближе к поселению.
  - По-моему кто-то начитался старых сказок, - скептически заметила Лисси. - В древние времена, конечно, много чего случалось, но для меня, как для волшебницы вполне образованной, это все звучит как-то сомнительно и наигранно.
  - Я проучился на два курса дольше, но считаю так же, - добавил Николя.
  Эльвиана на это только руками развела.
  - Я все понимаю и даже не буду вам напоминать, что это другой мир, а сказки, порой, пишутся по мотивам реальных событий, - она остановилась, ожидая, пока через тропинку переползет небольшая пыльно-серая змейка. - Однако я вас позвала только на третью ночь, если вы понимаете, о чем я.
  И, поиграв бровью, златовласка пошагала дальше, словно бы не заметив многозначительного переглядывания спутников.
  - Лисси, Ник, вы идете или нет?
  Парень и девушка, скептически наморщили носы, но все же снова последовали за ней.
  - Хм, чем же таким Эля тебя подкупила, что ты пошла за ней? - негромко спросил восьмикурсник.
  - Да так, предложила мне кое-чего по мелочи, - отговорилась было Лисси, но Эля, кажется, сочла своим долгом влезть и в эту беседу:
  - Она попросила меня отплатить абсолютно тем же, о чем попросил и ты! Совсем вы, ребятки, без фантазии...
  "Вот интересно, это она нас сейчас так походя заложила друг перед другом? - ошалело подумала Мелисса, отчаянно надеясь, что краснеет не так явно, как пылают ее щеки. - Или она просто позволила каждому из нас услышать то, чего он хочет, а на деле только запутала?"
  
  ***
  Жилище нуждающейся в защите семьи оказалось типичным деревенским домом без малейшего намека на сени или какую-либо прихожую, сложенным из цельных бревен и расположившимся в самой середине центральной улицы. Крепким, надежным и незатейливым.
  Столь же просто выглядели и его обитатели: мужчина и женщина средних лет, оба темноволосые и с хмурыми от переживаний лицами правильной формы. И лишь их одежда заметно выбивалась из представлений Мелиссы о простых сельских обитателях, напоминая японские кимоно ее родного мира, хотя сами хозяева дома скорее наводили на мысли об арабах. Не менее непривычным для девушки было и звучание здешних имен: мужчину ей представили под именем Кюрм, а женщину - Решия.
  Тепло поприветствовав Эльвиану и ее товарищей, Кюрм и Решия сразу же гостеприимно пригласили разделить с ними трапезу (они как раз собирались ужинать), и вскоре гости и хозяева расположились за вырезанным в форме ромба столом.
  - Так значит ты, Эльвия, считаешь, что не справишься одна? - уточнил Кюрм, переиначивая на местный лад имя юной волшебницы и расставляя перед гостями тарелки с какими-то странными шариками.
  - Я не уверена, - негромко откликнулась златовласка, с полупоклоном принимая свою порцию. - Мы с вами едва управились с обрядом, помните? Я сочла, что трое - лучше одной.
  - Да, разумеется, мы понимаем, - мужчина церемониально поклонился в пяти направлениях и сел. - Однако, простите за прямоту, когда мы договаривались о помощи - речь шла о двух камнях Меяны для тебя. Мы не можем предложить их больше... разве что кварцевых жетонов прибавим, но интересны ли они твоим друзьям?
  - Жетоны им не интересны, и цена в камнях останется прежней, - заверила его Эльвиана, бросая на спутников предупреждающие взгляды. - Я сама рассчитаюсь с ними.
  Пожав плечами и состроив невинное личико - мол "а я-то что?", - Мелисса принялась за ужин: взяла один из шариков пальцами (столовых приборов им не предложили) и осторожно оглядела, выясняя что он слеплен из осколков каких-то золотистых зернышек, вроде булгура. Аккуратно принюхалась, положила в рот и разжевала, не без удивления обнаруживая внутри терпкую ягоду.
  - Интересное блюдо, - оценил Ник. - Это Вы готовили, Решия?
  Женщина молча кивнула.
  - Очень вкусно!
  Мелисса с Эльвианой активно закивали, соглашаясь с ним.
  - Кушайте, - улыбнулась Решия.
  Несколько минут прошли в молчании - гости и хозяева с аппетитом поедали ужин, то и дело прислушиваясь к звукам снаружи дома. Но вот наконец все съедено, и ребята откинулись на грубоватые спинки стульев, отдавая должное какому-то травяному настою.
  - Простите, если мое любопытство неуместно, - вдруг заговорила Мелисса, - но кто такая эта "Леди, что Шепчет"? Я никогда не слышала о ней.
  Мужчина и женщина переглянулись.
  - Это могущественная потусторонняя сущность, - пояснил Кюрм, мрачнея. - Другое ее имя - Лейла Йорен, но его стараются не упоминать, чтобы случайно не призвать Леди. Достоверно неизвестно, кто она - нежить, призрак, бессмертная ведьма или даже младшее божество, но никто в здравом уме не назовет ее "доброй". Выглядит она как высокая, длинноволосая и очень худая дева (хотя на самом деле сложно сказать сколько ей лет - есть или было на момент смерти) в длинной тускло-синей мантии до пят. Но самое жуткое - ее руки, отрубленные на ладонь выше локтя, но всегда парящие подле нее и вполне функционирующие. Шепчущей же ее зовут потому, что Леди молчалива, и, хотя и может говорить так же, как и все мы, чаще всего изъясняется шепотом, особенно если говорит что-то важное...
  - Здравый обычай, если так рассудить, - хмыкнул Николя.
  - Легенда гласит, что Леди была когда-то скромной арсишва...
  - Местная высшая аристократия, - вполголоса пояснила товарищам Эля.
  - ... жившей на заре нынешней цивилизации. Надежный и могущественный супруг, умные сыновья, прекрасный дом - у Лейлы Йорен было все это, и она была счастлива...
  - Вы не боитесь упоминать ее имя? - осторожно уточнила Мелисса.
  - А какая разница, если она все равно должна явиться? Так вот... но однажды в город, где она жила, вторглись силы Воинства Изъеденных Клинков (знаменитая армия из соседних низин, чтобы вам было понятнее). Не буду живописать жестокости сражения, но в итоге Враг достиг тех дальних хором, где скрывались женщины и дети. И хотя оставшаяся в живых наследница престола и признала поражение, но затребовали Враги в числе дани для себя долю и в детях. Сильные мальчики в те времена ценились выше, и дети Лейлы - а они были мальчиками - разумеется тотчас попали в число пленников. Йорен не отпускала детей до последнего и даже, говорят, убила кого-то из захватчиков, но в итоге они сперва отрубили ей руки, а затем и вовсе убили, забрав сыновей силой...
  Кюрм сделал трагическую паузу, точно лично присутствовал при этом событии и теперь вновь переживал увиденное. Гости тактично молчали.
  - Лейлу Йорен чествовали как героиню, но когда враги ушли - оказалось, что кокон павшей, в котором ее должны были предать воде, пуст... С тех пор, как гласят легенды, она скитается по земле в тщетных поисках своих сыновей и похищает дыхание любого ребенка, кому не повезло уродиться хоть сколько-нибудь похожим на них.
  - И ваш сын?..
  Кюрм и Решия переглянулись.
  - Мы не знаем, похож ли он на них (и никто не знает), - тихо ответила женщина, - однако именно на него, похоже, пал выбор Леди (по имени ее не зовут, как мне кажется, скорее потому, что она на него практически не откликается). Неведомая сила увлекла его в Бесконечный Сон, а сама она уже дважды явилась за ним. Я, как и любая мать, не хочу отдавать ребенка, но мы сами слишком слабы для противостояния Ей...
  В комнате вновь повисло молчание.
  - Я сделаю все, что смогу, чтобы вы продержались и третью ночь! - твердо заявила Эльвиана, отодвигая опустевшую чашку. - Врать не буду - интересы мною движут в первую очередь корыстные, но тем не менее.
  Ник и Лисси согласно закивали, невольно придвигаясь ближе к предводительнице.
  - О большем мы и мечтать не могли бы, и... - негромко молвил Кюрм, вдруг обрывая сам себя на полуслове. - Кажется... кажется она скоро будет.
  Юные маги переглянулись и вскочили, чуть не пороняв стулья.
  - Что будем делать? - деловито поинтересовался Николя. - Защитный ритуал мы, я так понимаю, уже организовать не успеем?
  - Да от него и не будет толку, мне кажется, - покачала головой златовласка, задумчиво оглядывая дом. - Это была разовая мера, да и та едва сработала. Значит так: сын наших друзей в подвальной комнате - туда эта Леди в обход нас не проникнет. То есть, нам нужно удержать ее здесь. И, как я понимаю - до первых лучей солнца. Но что же нам делать-то тогда? Что? Хм-м-м...
  Девушка нахмурилась, задумчиво пройдясь по комнате. Остановилась, оглядела присутствующих.
  - Хотя о чем думать, если я с такими сущностями в открытую не сталкивалась? - Эльвиана развела руками. - Сделаем так: ты, Николя, попробуй заблокировать дверь, а мы с Мелиссой постараемся зачаровать стены и окна (надеюсь, дом не рухнет от этого). Если эта Леди не так сильна - остаток вечера будем гонять чаи да подпитывать чары, если нет... ну, мы примерно по одной программе учились. Разве что Ник вот опытнее... на восьмом курсе проходят что-нибудь для борьбы с такими созданиями?
  Парень задумчиво скосил глаза.
  - Ты бы еще объяснила толком с какими, - буркнул он. - Но вообще: я сходу ничего такого не припоминаю. Могу пару вариантов перебрать, но она придет раньше, чем я научу вас.
  - А ты, Мелисса, как любительница темных созданий?
  - И я нет, - помотала головой девушка. - Призраки, больше-не-мертвые, морские ифриты, баргулы, даже вайпуры - я бы попробовала предложить что-то, но тут явно какая-то уникальная сущность.
  - С вайпуром можно что-то сделать школьнику? - поразилась предводительница, но тут же отмахнулась и спокойно кивнула. - Впрочем, сейчас без разницы... Хорошо, работаем с тем, что есть. Погнали колдовать, чего встали?! У нас может и двух минут не быть! Эдуре вэррье!
  Правое окно громко задребезжало, оповещая собравшихся, что теперь разбить его будет куда сложнее. Спохватившись, Мелисса выхватила палочку, наводя такие же чары на другое окно, а затем принимаясь бормотать одно за другим все защитные заклинания, которые могла припомнить. Разноцветные вспышки наполнили комнату, двери, стены и потолок то и дело поскрипывали и потрескивали, а окна снаружи заволокла бледно-зеленая дымка, едва заметная в сгущающейся ночной мгле. И наконец девушки, направив свои артефакты на дверь, наложили на нее еще десяток заклятий, хотя деревянный прямоугольник и без того уже стараниями их товарища полыхал багрецом.
  - Фух, кажется успели, - выдохнула Эльвиана. - Что ж, а теперь...
  Тук-тук-тук.
  Присутствующие вздрогнули - они-то считали, что только что наколдовали достаточно, чтобы к дому было даже не подобраться. Мужчина и женщина невольно попятились к очагу, сжимая в пальцах нечто напоминающее плетеные амулеты.
  - Как считаете, это она? - робким шепотом поинтересовалась Лисси.
  Однако ее друзья только плечами пожали.
  Стук повторился.
  - Уважаемые гости, зайдите, пожалуйста, завтра! - громко произнесла златовласка. - Мы очень заняты и, к сожалению, не можем сегодня вас принять!
  Прислушавшись, она повернулась к хозяевам дома.
  - Простите за самоуправство, но я не хочу...
  Тук-тук-тук. Пауза.
  - Леди, что шепчет, не враг этому дому, - донесся вдруг из-за двери хрипловатый и тихий, но сильный голос. - Я чту обычаи, и не хочу входить силой, однако в интересах хозяев впустить меня.
  Присутствующие недоуменно переглянулись. Ноги мужчины и женщины подрагивали, да и ребятам было явно не по себе.
  - В прошлый раз она была лаконичнее, - шепотом заметила Эльвиана.
  - Эля, влево! Лисси, вправо! Не стойте кучей! - прошипел Ник. - Разом же накроет!
  Вздрогнув, девушки поскорее отскочили от него. Напряжение понемногу нарастало.
  - Мне воспринимать молчание как согласие? - раздалось из-за двери. - Я все равно войду, но, может, давайте по-хорошему?
  "Почему она так упорно добивается разрешения, если Эля сказала, что ее "достаточно не пустить" лишь в первый визит? - раздумывала тем временем Мелисса. - Это действительно попытка соблюсти приличия, или нечто глубже?"
  - Слушай, Эля, может нам просто?.. - начала было она, однако златовласка уже не слушала ее.
  - Нет, Лейла Йорен, ты не войдешь в этот дом! - провозгласила семикурсница. - Ни по-хорошему, ни по-плохому! Я дала клятву не пустить тебя сюда, и не отступлюсь!
  "Ой, что сейчас будет... Наверно..."
  За дверью словно едва слышно вздохнули.
  - Что ж, самозваная стражница, ты сама усложняешь себе жизнь. Я уже сказала, что мне не нужно приглашение.
  Еще пару минут ничего не происходило - им точно давали последний шанс открыть самим, - а затем дверь безо всяких предисловий просто разлетелась в щепки. Мелисса обалдело охнула - она-то надеялась, что, заколдовав дверь, они выиграли таким способом хотя бы часик-другой. И тут же, спохватившись, метнула следом за "разящей молнией" Эльвианы и "огненной стрелой" Ника в дверной проем свою "заморозку".
  Однако чары их, кажется, не возымели ни малейшего эффекта: парой мгновений позже в проеме появилась темная фигура. Шагнула ближе, вступая в границы освещаемого двумя лампадами пространства комнаты, и действительно оказываясь, как рассказывал Кюрм, высокой, худой, закутанной в длинную и почти выцветшую мантию девой. Разве что тех самых пугающих рук нигде не было видно.
  - Цвайло кудугрифф! - выкрикнула Лисси почти в унисон с Николя, решившим применить те же самые антипризрачные чары. Златовласка же безмолвно атаковала пришелицу "огненной плетью".
  Легкое движение плечами - и когда-то бывшая синей мантия слегка распахивается, а выпорхнувшая из-под нее полуистлевшая рука почти непринужденно отметает три заклинания в сторону.
  "Мамочки, и правда отрубленная! И... она что, так могущественна, чтобы просто отмахнуться от наших чар?! Ой-ой-ой..."
  - Лёу Л'експлозо! - кажется, Николя решил использовать "водный взрыв", но сотканный из водных струй кулак просто разлетелся вихрем брызг, остановленный еще одним небрежным взмахом отрубленной руки.
  Та же судьба ждала еще одну "разящую молнию", "огненную стрелу", "заморозку", "сокрушающий удар", заклинание ожога и усыпляющие чары, поочередно примененные тремя юными магами.
  - Хватит, - хлестко, но все еще негромко отрубила Леди, а ее рука демонстративно поймала и сжала золотистое кольцо "импульсного удара", выпущенного в отчаянии Ником. Раздался треск и импульс погас. И тут же последовали несколько кратких разнонаправленных взмахов иссохших кистей.
  Мелисса вскрикнула - ей точно кто-то закатил звонкую, ослепляющую пощечину, опрокидывая на пол, а второй такой же удар выбил палочку из ладони. Оглядевшись в ее поисках, она обнаружила, что подобная участь постигла и Николя, который отчаянно озирался в поисках своего жезла, и даже Эльвиана стояла, опустившись на одно колено и пасмурно потирая покрасневшую щеку.
  "Н-да, вот оно, преимущество кольца в таких ситуациях, - подумала Мелисса, косясь на сгиб пальца подруги. - Эля единственная не осталась с голыми руками. И, кажется, сдаваться так просто не собирается..."
  И действительно - коротко сплюнув на пол (кажется, в горячке боя она позабыла о приличиях), девушка вскинула согнутый палец, атакуя сперва "разящей молнией", а затем, почти без перерыва - "музыкальным всплеском"!
  Короткий, но мощный - точно звонкая блестящая струя воды из шланга - многоцветный поток ударил могущественную пришелицу, едва погасившую прошлые чары, в грудь, отбрасывая ее назад.
  "Ого! Это же почти высшая магия! Творческие чары без установленной формулы! Жаль, что такие короткие..."
  Блистающий даже в неверном свете лампад поток иссяк столь же быстро, сколько и материализовался. Леди, что шепчет выпрямилась, в явном раздражении стряхивая с рукавов последние его капли, исчезнувшие мгновением спустя и коротко выдохнула (или, по крайне мере, Лисси так показалось).
  - Неплохо... - и без дальнейших предисловий она вскинула руки, осыпая изготовившихся было к продолжению сражения юных магов потоком огненных стрел, искрящихся молний и каких-то неведомых Лисси сгустков розовато-серого тумана. И несдобровать бы ребятам, если бы поднявшаяся на ноги Эльвиана в последний момент не выставила перед собой скрещенные руки, стремительно створяя вспыхнувшую со звоном небесно-лазурную полусферу какого-то защитного заклинания, о которое с хрустом разбивались все атакующие чары и которое заслонило и молодых магов, и сжавшихся позади них хозяев дома.
  В комнате ощутимо запахло пересыпанной жгучими пряностями лавандой и заметно похолодало, точно с улицы хлынул поток морозного воздуха (хотя быть этого, разумеется, не могло).
  "Эт-то... явно не гептощит, - обескураженно подумала Мелисса, не решаясь вмешиваться. - Что же ты такого скрываешь Эльвиана, если ты уже на седьмом курсе колдуешь чары, наголову превосходящие многое из того, что может выпускник? И... Богиня, куда же я все-таки влезла-то следом за ней?!"
  Кисти отсеченных рук порывисто опустились, обрывая атакующий поток, а Леди отступила на полшага назад.
  - Искательница? - голос ее совсем выцвел. - Такая юная? Неожиданно. Впрочем, это не важно. Я уже сказала, что достаточно...
  И с этими словами пришелица вновь медленно двинулась вперед.
  - Ты не получишь этого ребенка, Лейла Йорен, и я поклялась в том! - процедила сквозь зубы златовласка. - Уходи!
  Но костлявая рука медленно протягивается к почти эфемерной пленке щита - и тот вдруг гаснет.
  - Перестань звать меня чужим именем, дитя, - прохладно произнесла Леди, бесстрастно глядя в потрясенное лицо Эльвианы. - И, может быть, ты перестанешь упорствовать заодно и в своем заблуждении?
  - Как... как ты это сделала?.. - просипела златовласка, попятившись.
  - Ты сама видела, как. Моя власть в этом доме больше, чем ты можешь себе представить.
  "Кажется, Эльвиана и сама слабо представляла, куда лезет. Либо эта Лейла оказалась чем-то совершенно экстраординарным, чего Эля не могла даже предположить. Хотя погодите-ка..."
  - Вы... Вы сказали, что Вы - не Лейла Йорен? - робко спросила она вслух.
  От ответного небрежного взгляда в ее сторону у девушки перехватило дыхание. Однако, шепот Леди был беззлобен.
  - Именно. Лейла - просто первая из Леди. И нам совершенно не нужны ничьи дети. Зачем мне забирать ребенка Кюрма и Решии, если он и так мой, как далекий потомок, а они - достойные родители? Правда, как оказалось, чересчур доверчивые, и склонные верить древним мифам, а не родовой хронике.
  В комнате повисло тягостное молчание.
  - Так значит Вы на самом деле - хранительница рода? - первым прервал его своей догадкой Николя.
  - Именно... Теперь-то ты отойдешь в сторону, Искательница, или мне придется, вопреки законам гостеприимства, ввергнуть тебя во смертный мрак?
  Эльвиана поджала губы, но медленно отступила назад, останавливаясь возле нанявших ее хозяев. Леди усмехнулась, подступая еще ближе.
  - Так значит ты - наш далекий предок и Хранительница Рода? - благоговейно уточнил Кюрм.
  Леди степенно кивнула. Хозяева дома переглянулись, а затем вдруг поклонились ей в пояс.
  - Травница солгала вам, дети, - прошептала дева, скрывая свои жуткие руки под мантией и вновь зябко кутаясь в нее. - Мне нет нужды забирать вашего Зекри, в отличие от нее.
  - В отличие от? - Решия словно оборвала сама себя на полуслове.
  - Да. Вы только что видели, на что я способна, и мне нет нужды погружать кого-либо в столь долгое беспамятство, чтобы отнять жизнь. А вот ей - есть. Не буду смущать ваши умы подробностями ее низких целей, скажу лишь то, что защищались вы совершенно не от той, от кого следовало.
  Юные маги неловко переглянулись.
  - Зекри надо спасать, - прошептала Леди, не обращая на недавних противников ни малейшего внимания. - Решия, ты обещала этой Искательнице два камня Меяны из ниши за очагом, верно?
  Мать семейства кивнула.
  - Дай ей три. Два она честно заслужила, а из третьего - пусть изготовит защитный амулет, хранящий от Скорбной Ночи. Она знает, что это. А меня пустите наконец взглянуть на мальчика своими глазами. Пожалуйста...
  
  ***
  За окном дома сгустилась ночь, в небе неведомого мира светила тусклая красноватая луна. Теплый летний ветерок то и дело шаловливо вносился в дом, не встречая более дверной преграды, выдувая нагнанный чарами холод и унося тревогу.
  Мелисса вновь сидела за столом, подперев голову руками и наблюдая, как ее златовласая подруга трудится над напоминающим причудливую каплю камнем, чьи охряного цвета бока точно поглощали любой падающий свет, навеки запирая его в своих округлых гранях, и небольшой грудой проволоки и металлических обрезков. Ник пристроился чуть поодаль, положив голову на сложенные руки и прикрыв глаза - то ли спит, то ли просто так сидит.
  - Эля, - тихо позвала Лисси.
  - Да, моя хорошая?
  - Кто ты?
  Взгляд зеленых глаз был пронзительным и едва не обжигающим, но мимолетным.
  - О чем ты, Лисси?
  - Леди звала тебя Искательницей, и... - девушка смутилась. - Ты сегодня сотворила слишком много необычных для семикурсницы чар. Прости, если лезу не в свое дело...
  Эльвиана прикусила губу и на несколько мгновений прикрыла глаза, вновь принимаясь затем за свою работу.
  - Вы уверены, что хотите быть Посвященными?
  - Кем? Мы же не технократы!
  Легкий вздох.
  - Я не о том. Знание, о котором ты просишь, накладывает некоторые обязательства. Как минимум не распространяться об этом (а если ты думаешь, что достаточно покривить душой - знание вполне может защитить само себя).
  - А как максимум? - подал голос Ник, обнаруживая, что все же не спит.
  - А как максимум - вы должны будете не отказывать мне и, возможно, еще кое-кому в некоторых просьбах, или хотя бы в приюте и укрытии при случае... Вам точно оно надо?
  В комнате повисло молчание - лишь стрекотали снаружи дома какие-то ночные насекомые.
  - Это сильно осложнит нам жизнь?
  - Возможно.
  Снова пауза.
  - Я воздержусь, - поднял руки Ник, вынимая из-за пояса свой жезл и наколдовывая вокруг себя нечто вроде сферы тишины.
  - Не осуждаю, - улыбнулась златовласка. - А ты, Лисси?
  Мелисса устало потерла лицо ладонями.
  - Я слишком любопытна, - не без сожаления ответила она. - И рано или поздно мне это все равно выйдет боком...
  Семикурсница негромко рассмеялась.
  - Самокритично. Ну что ж... Я Искательница Искусств, одна из тех, кто служит... некой высшей сущности, так будет проще для тебя.
  - Творцу или Созидательнице?
  - Нет, не им. Это сущность совсем иного плана... хотя возможно в чем-то и схожая с ними. Не важно, это слишком философский вопрос. Я заключила с этой сущностью договор, позволяющий мне, как ты видела путешествовать между мирами и использовать еще некоторые довольно уникальные способности. Цель этих путешествий - мы, как понятно из названия, изучаем искусства. Каждый какое-то интересное ему или ей, одно или несколько, доводя его или их до как можно более высокого уровня (ведь у совершенствования предела нет) и стремясь восхитить его результатами других. Переходя из одного мира в другой, долгой-долгой дорогой...
  - Ого! Звучит невероятно интересно! - Лисси завороженно глядела в окно, стараясь, чтобы охотно разыгравшееся воображение не унесло ее совсем далеко, мешая слушать.
  - Не завидуй, - хмыкнула златовласка. - Это катастрофически увлекательно, но это не слишком сладкая пилюля, по правде говоря. Тебе, например, вряд ли бы понравилось. Скажу хотя бы о том, что упомянутая мною сущность так же имеет свои интересы в этом. Они не особо требовательны к нам, и не жестоки, но... Это довольно своеобразный контакт.
  - "Они"? Так их все-таки много?
  - Я не знаю, на самом деле. Со мной контактирует только один, но другие Искатели упоминают как минимум кого-то еще, - девушка задумчиво потерла подбородок и покосилась на полные восхищения глаза младшей подруги. - Остынь, Лисси, я серьезно. Давай начнем с того, что в каждом новом мире приходится учиться выживать едва ли не сначала, а это совсем невесело. Ты никого не знаешь, язык тебе тоже становится известен далеко не сразу, у тебя нет друзей, у тебя чаще всего нет попутчиков, ты чаще всего не знаешь, на кого можно положиться и есть ли там вообще Посвященные (это те, кто знает об Искателях, что созвучно к тем, кто знает о магии в твоем мире)... а ты очень привыкла к компании той же Окты. Тебе это не нужно, милая, поверь мне на слово. Твоя цель познания своего мира и его волшебных обитателей куда реальнее.
  Мелисса прикрыла глаза, не без труда беря себя в руки (тут семикурсница оказалась права).
  - Думаю, ты права, - она улыбнулась. - Но, кажется, с этой ночи мои сны и мечты станут куда прекраснее! Хорошо, я теперь, кажется, Посвященная. Но у меня тогда еще один вопрос: зачем тебе "Девственная роза"? Ты же можешь намного больше любого мага, разве нет?
  И снова легкий вздох в ответ.
  - Нет, Лисси, я не могущественна. Магия - это, так или иначе, способ взаимодействия с реальностью, а магические способности - очень удобный инструмент, в том числе - для выживания. Но владению ей нужно учиться. Тем более если родился, не имея Дара вовсе. Так что я просто выбрала школу, - златовласка тепло, почти нежно улыбнулась, - и рада, что выбрала нашу... Но я уже закончила.
  Оборвав себя на полуслове, девушка водрузила на свою раскрытую ладонь некое плетеное украшение, чем-то напоминающее паука с множеством завитков, цепко обхватывающего своими лапками камень Меяны.
  - Увы, цепочки у меня нет, придется обойтись проволокой, - хмыкнула Эля, вытаскивая откуда-то длинную тонкую медную нить и принимаясь вплетать ее в один из завитков. - Вот так. Готово. А теперь - растолкай Ника, и пойдем-ка вниз.
  Но парень хоть и не слушал их, но бдительности не терял, так что на ноги молодые люди поднялись почти одновременно. Сметя остатки материалов со стола в какой-то мешочек и легкомысленно забросив его в дальний угол, Эльвиана первой двинулась к едва приоткрытой двери в дальнем конце дома.
  Краткий спуск - и вот перед ребятами небольшая подвальная комната. Обставлена она была скудно, и даже этого нельзя было разглядеть в царящем полумраке, едва разгоняемом убогой лучиной. Лишь узкая деревянная кровать попадала в круг ее неверного света.
  Лежащий на кровати мальчик выглядел болезненно худым, лицо его осунулось, а закрытые глаза будто ввалились (или то был все-таки обман света?), и лишь наброшенная на его грудь широкая куртка едва заметно вздымалась, давая понять, что он еще жив.
  Леди недвижно стояла в изголовье его кровати, словно чего-то выжидая.
  - Он так безмятежен, - прошептала она, когда юные маги приблизились. - Вам невдомек, но он - почти копия своего прапрадеда в его годы. Это очаровательно. Эльвия, ты принесла то, о чем я тебя просила?
  - Да, Леди, принесла, - коротко ответила златовласка. - Где Кюрм и Решия?
  - Я отправила их спать, они слишком устали от переживаний. И кроме того, когда силы, в действительности желающие забрать мальчика, явятся - будет лучше, если их двоих не будет рядом. Так всем будет спокойнее... Но будет предисловий. Надень амулет ему на шею.
  Эльвиана, помедлив, кивнула. Мелисса и Ник, затаив дыхание, наблюдали, как она подходит ближе и как набрасывает проволоку на шею мальчика, чью голову бережно приподнимают жуткие руки хранительницы рода, и, наконец, как осторожно умащивает амулет на его груди.
  - Благо, - шепнула Леди. - Теперь все должно быть хорошо. Можете идти, дети.
  - Можем ли? - усомнилась в ответ златовласка. - Утро еще не настало, мальчик еще не пришел в себя - моя клятва не выполнена.
  - Ты поклялась не пускать меня - но я вошла, ведь ты не смогла воспрепятствовать мне; ты поклялась не отдавать мне Зекри - но я его и не намерена забирать. Ты честно выполнила свою часть работы, Искательница, дальше - мой черед. Если я не смогу его защитить, то не сможешь и ты, ведь в границах этого дома я много могущественней, ты уже убедилась. К тому же, сотворив амулет, ты сделала много больше, чем собиралась изначально, не так ли?
  Эльвиана, поразмыслив, пожала плечами.
  - Идите, дети, вам нечего больше ждать здесь. К тому же - скоро рассвет.
  При последних словах златовласка заметно вздрогнула, оглядываясь на друзей.
  - А вот тут я и правда не могу спорить, - нехотя признала она. - Мы должны вернуться к отбою, а я никогда не сверяла время настолько скрупулезно. Вы хотите рискнуть еще больше и подождать, чем дело закончится?
  Лисси и Ник переглянулись.
  - Я за возвращение, - сразу же высказалась Мелисса, решительно отбрасывая опасения, не подумают ли о ней чего друзья. - Я пока не наблюдала ничего, что противоречило бы словам Леди. А если мы опоздаем - у нас будут проблемы. Окточка моя, опять же...
  - Солидарен, - лаконично поддержал ее Николя. - Если объективных причин оставаться нет - дуем обратно, и побыстрее.
  Эльвиана опустила голову и тихо усмехнулась.
  - Что ж, значит, выбор сделан - возвращаемся. Спасибо Вам, Леди. Берегите их, и... простите, что пришлось противостоять нам.
  - Будьте счастливы, дети, - прошептала закутанная в синюю мантию фигура, легко взмахивая рукой.
  
  ***
  Тихий безмолвный лес, окружающий школу магии, был залит холодным лунным светом. Темно и спокойно было под его сводами, над травой едва заметно стлался туман, но беспокойства молодых магов эта безмятежность не умаляла совершенно.
  - Я думаю, на часы мне лучше не смотреть, чтобы не расстраиваться? - вполголоса уточнил Николя, скептически разглядывая звездное небо.
  - Боюсь, что да, - подтвердила его опасения Эльвиана. - Простите, ребят, видимо, разница во времени все-таки отличалась от моих прикидок.
  - Ну, ты же нас предупреждала... - не слишком уверенно попыталась поддержать ее Лисси, хотя у нее и у самой на душе было весьма неуютно.
  Кто не помнит того ощущения, когда ты идешь домой, заведомо зная, что тебе достанется за опоздание? Ну а школа для юных магов - второй дом, и ее персонал относится к соблюдению правил не менее щепетильно (не из вредности ведь они придуманы), так что незадачливые приключенцы имели теперь возможность вкусить этого чувства сполна.
  - Ребят, это... идите вперед, я вас скоро догоню, - велела златовласка. - Мне надо кое-что отыскать по пути, пока я не забыла.
  Ее спутники невольно переглянулись.
  - То есть, ты и правда решила спереть все на нас двоих? - скептически уточнил парень.
  - Мысль, конечно, любопытная, но вряд ли в школе обнаружили ваше отсутствие, и не обнаружили моего, - хмыкнула семикурсница. - Тем более, что вас с вашими показаниями двое против меня одной, и вам проще сказать, что вы ходили меня искать, чем мне придумывать что-то непотребное. Топайте, давайте, не усугубляйте нашу вину, мне только пару цветочков найти.
  Делать нечего - Лисси и Ник неохотно направились к школе. Тропинка вновь весело петляла между деревьями, лесные травы игриво цеплялись за ноги, словно бы в попытках задержать и без того опаздывающих молодых людей, так что форменные брюки парня и девушки вскоре были мокрые у самых щиколоток.
  Школьные стены грозно темнели впереди, а от них - у Лисси даже сердце замерло - к нарушителям направлялся какой-то яркий источник света, обманчиво напоминающий путеводную звездочку.
  - Кажется, это за нами, - безнадежно выдохнул Ник. - И знаешь, что самое дурацкое?
  Мелисса молча покосилась на него.
  - Что если Эля нас срочно не догонит - из лесу к поисковой группе выйдут пропавшие парень и девушка...
  - О, Богиня, мне только этого не хватало! - Мелисса обреченно прикрыла лицо ладонями.
  "Лучше бы он, блин, молчал..."
  Светящаяся звездочка все приближалась и приближалась, постепенно разрастаясь до пылающего предзакатным заревом огненного шара. Медленно вырисовывающаяся же под ним могучая и полнотелая фигура завуча была дополнением абсолютно закономерным, но оттого не менее обезнадеживающим: у каждого факультета, разумеется, был свой ментор, совмещающий обязанности психолога и воспитателя, но если дело принимало серьезный оборот - мсье Бернард Орей подключался незамедлительно. Несправедливым его назвать было весьма сложно, однако добра подобный "комитет по встрече" не сулил совершенно.
  И даже более того - мужчина прекрасно знал о своей репутации, так что в какой-то момент он просто остановился посреди тропинки, сложив руки на груди и выжидательно вглядываясь в приближающиеся силуэты. Огненный шар непринужденно парил над его головой, освещая все вокруг на добрую пару десятков шагов.
  - Та-а-ак, мсье Легран и мадмуазель Джонсон! Угу, двое есть, - с каким-то удовлетворением пробасил мужчина, с ног до головы окидывая остановившуюся перед ним парочку. - Угу. Ну что, детки, будете развлекать меня выдумками или сразу сознаетесь в том, что вы забыли в лесу в такое время?
  Молодые маги переглянулись.
  - Ну... мсье Орей, мы это... - промямлила Мелисса, понимая, что теперь уже ее спутник имеет полное право заявить "лучше бы она молчала".
  Ну а с другой стороны - что тут, в сущности скажешь?
  - Не-не-не, интимные фантазии мне точно не интересны, можешь смело пропускать! - заверил ее завуч таким тоном, что невозможно было понять, шутит он или говорит всерьез. - Времени, если вы вдруг каким-то чудом не в курсе, второй час ночи, отбой, как вам, разумеется, прекрасно известно, в одиннадцать, а я ни в жисть не поверю, что у нас настолько недальновидные старшекурсники. Да и, к тому же, я в курсе, что вы не встречаетесь - в пятый раз мне об этом напомнили буквально три минуты назад.
  Мелисса, дотоле пристыженно разглядывавшая носки своих туфель, озадаченно подняла взгляд... обнаруживая, как из-за широкой мужской спины появляется невысокая, смуглая, черноволосая фигурка.
  - Окта? - сердце Мелиссы окончательно рухнуло в пятки.
  - Лисси, какого черта?!! - воскликнула она столь громко, что поморщился даже завуч. - Где ты пропадала все это время и почему я об этом не знаю?! Да еще и с этим лилейщиком!!! Ты понимаешь, что ты нарвалась?! Половина школы из-за вас на ногах!!!
  - Мадмуазель Ханикэт, сделайте милость, убавьте звук, - негромко попросил мсье Орей. - Я, право, не для того разрешил Вам отправиться со мной, чтобы Вы сейчас ставили на уши вторую половину школы.
  Смуглянка сглотнула.
  - Простите, мсье Орей, - продолжила она уже тише. - Я... просто ужасно испугалась за нее, и... и...
  - Я знаю, - кратко откликнулся мужчина. - В противном случае я бы спросил, почему Вы здесь, а не в своей кровати. И Вы совершенно правильно упомянули о наказании для Вашей подружки и ее... хмых, спутника, тем более, что они совершенно не торопятся объясняться. Что ж, милые мои, у вас была возможность сказать что-нибудь в свое оправдание. Придется мне переходить к наименее любимой части моих обязанностей, и...
  - Эти двое опоздали из-за меня, мсье Орей!
  Мелисса невольно вздрогнула - поглощенная чувством стыда перед любимой подругой, она совершенно не заметила подошедшую к ней со спины златовласку.
  Эльвиана ободряюще коснулась ее локтя, и вышла вперед, останавливаясь перед завучем и вызывающе складывая руки на груди.
  - Угу, а вот и третья потеряшка, - констатировал мужчина, нисколько не возмущенный поведением ученицы. - Благо, все живы и ничьих родителей расстраивать не придется. А Вы, мадмуазель Куснуллина, значит, утверждаете, что Ваши друзья совсем не при чем?
  - Именно так! - бодро откликнулась семикурсница. - Вы, мсье Орей, прекрасно знаете, о том, что я предпочитаю не озвучивать и...
  БАЦ!
  Ни успел никто глазом моргнуть, как Окта вдруг порывисто шагнула вперед, отвешивая старшекурснице звонкую пощечину. Эльвиана отшатнулась, но стоило ей, держась за щеку, податься вперед, как почти в лицо ей уткнулся сжатый кулак с грозно мерцающим магическим кольцом.
  - Мне плевать, на сколько ты старше и опытнее! - прошипела смуглянка. - Как ты посмела рисковать моей?..
  - Окта, я сама согласилась, - тихо вмешалась взявшая себя в руки Мелисса.
  - Да хоть бы и сама! Как она вообще посмела втягивать куда-то тебя, и не позвать меня?! И тем более рисковать тобой без моего ведома! Я чуть не померла от беспокойства! Хотя ты тоже хороша...
  Мелисса почувствовала, что от вида расстроенной подруги ей стало куда более стыдно, чем за опоздание.
  Не этого ли добивался завуч, позволив ей присоединиться к поискам?
  Впрочем, сам мсье Орей оставаться праздным наблюдателем явно не собирался.
  - Детки, я вам не мешаю? - вкрадчиво полюбопытствовал он.
  Собравшиеся довольно явно вздрогнули от последнего замечания. Завуч же, вздохнув, сложил руки на объемистом животе.
  - Значит ты, Эльвиана, хочешь меня убедить, что в нарушении школьных правил вами троими виновата ты одна, я правильно понимаю?
  Златовласка энергично кивнула.
  - И наказать я должен тебя одну?
  Снова кивок. Завуч сложил руки в замок, задумчиво поигрывая большими пальцами. Огненный шар вспыхнул ярче прежнего, бросив по траве странные тонкие и ломкие тени. Подул легкий ветерок, тревожа длинные волосы девушек.
  - Ну что ж... Времени полвторого, и вы уже давно должны быть в постелях - это самое важное сейчас, - протянул мсье Орей. - Ваше счастье, что завтра суббота. Но вот в одиннадцать часов я жду вас четверых у себя в кабинете.
  От последних слов вздрогнула даже явно храбрящаяся Эльвиана.
  - Простите... Вы ждете нас?! - недоверчиво произнесла она.
  - И-и-и... почему "четверых"? - робко вставила Лисси.
  Завуч тихонько хмыкнул.
  - Можете и втроем приходить - у Окты было мое разрешение сейчас, но ведь она явно захочет узнать поподробнее, в чем обвиняют ее подругу и, возможно, попытаться вступиться, не так ли? Я просто сэкономлю себе немного времени, - мужчина взмахнул рукой, и его светоч послушно скользнул на хозяйскую ладонь, уменьшаясь в размере и словно подводя черту беседы. - И да, именно вас. Устав школы вы нарушали все вместе и мне, в сущности, без разницы, кто был зачинщиком - остальные-то согласились. Н-но... возможно, я учту твое заступничество, Эльвиана. Возможно.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"