Аннотация: "Только поцелуй расколдует теперь тебя!" - конструкция, знакомая любому, кто читал сказки. Вот только что если все пойдет не так, как задумано, и расколдованная лягушка окажется совсем не мечтой романтичного искателя?
Маленький, заросший тиной пруд беззаботно раскинулся на опушке редкого хвойного леса. Разросшиеся камыши лениво шелестели на легком ветру, от воды веяло прохладой. Откуда-то из лесу доносился методичный, деловитый стук дятла.
Крохотная серо-зеленая лягушечка выбралась из воды на влажный, поросший мягким мхом прибрежный камень, подставляя бочка ласковому послеполуденному солнышку и намереваясь отобедать какой-нибудь незадачливой мухой. Устроившись поудобней и затаившись, она принялась терпеливо выжидать, предвкушая скорое утоление голода
Однако...
- А-га, вот ты где! Наконец-то я тебя нашла!
Впрочем, сие невнятное сотрясение воздуха где-то невдалеке не встревожило лягушку, оставшуюся совершенно безучастной и продолжающую выслеживать свою добычу. Так что, когда из камышей вдруг проворно выметнулась чья-то рука и цепко ее ухватила, было уже поздно.
Обреченно квакнув, лягушка обвисла, притворяясь мертвой в тщетной надежде, что пленивший ее охотник побрезгует падалью.
- Нет-нет, ты меня не проведешь! - вновь громыхнуло неподалеку. - Не для того я все это затеяла!
В глазах у бедной квакушки потемнело - то ли солнечный свет заслонило нечто преогромное, то ли ее слишком сильно стиснули, - и в следующий момент она оказалась решительно впечатана во что-то небольшое, теплое и мягкое...
Темнота медленно сходила на нет. Образы и мысли медленно заполняли отвыкшее от них, оцепеневшее за дни прудового кваканья сознание. Зрение понемногу обретало четкость, мир вокруг неотвратимо расцветал, наполняясь красками. Глубоко вздохнув, девушка поднялась на ноги, с наслаждением расправляя затекшие от нахождения в неестественной теперь позе конечности.
- Ах, наконец-то ты пришел меня спасти! - воскликнула она, озираясь, когда мир наконец обрел прежнюю четкость. - Как давно я ждала тебя, о мой...
Она вдруг осеклась, уткнувшись взглядом незнакомое лицо.
И ладно бы только незнакомое: непропорциональное, несимметричное, словно искаженное гримасой непроходящей боли, с желтовато-фиолетовой кожей, с пронзительно-зелеными глазами, в глубине которых едва проглядывались маленькие, узкие, вертикальные зрачки... Но, впрочем, в остальном существо вполне походило на человека - ладная изящная фигурка, крепкие руки и ноги, широкие плечи. Да и лицо спасителя, в сущности, отталкивало лишь на первый взгляд...
Точнее спасительницы - девушка наконец споткнулась взглядом о характерно вздымающуюся выше живота одежду.
- Т-т-ты к-кто?! - выдавила девушка, скорее недоуменно, чем с неприязнью разглядывая незнакомку.
"Пшенциско" - вспомнилось в тот же момент название причудливого народца, обитающего где-то в далеком Предзакатном Крае.
- Ненедри, - назвалась незнакомка, и задала вопрос, по-видимому, снедавший ее уже некоторое время: - А-а-а... а где принц?
- Я хотела спросить о том же, - вздохнула спасенная. - Но, кажется, это бессмысленно... Я Арсци, кстати.
- И ты, я так понимаю, даже не принцесса? - уточнила Ненедри, видимо на всякий случай.
- Куда там! Просто дочь мельника. Разве что довольно красивая по человеческим меркам, и достаточно наглая, чтобы отказать проезжему чародею, оказавшемуся злословником...
Солнце светило все так же ласково, над прудиком все так же веял легкий ветерок. Девушки точно старые знакомые сидели друг подле друга на бережке, то и дело меланхолично бросая мелкие камешки в воду.
- И что нам теперь делать? - безнадежно поинтересовалась Арсци.
- Ну, по преданиям, я теперь должна выйти за тебя замуж... - не менее безнадежно отозвалась пшенциско и зашвырнула очередной камешек в середину пруда, пустив по водной глади встревоженные круги. - Или жениться на тебе?.. Э-э-э...
Арсци вновь вздохнула.
- А ты этого хочешь? - неуверенно уточнила она.
- Не очень. Я с девушками только дружу - у нас с этим строго, - призналась иноземка. - Я мечтала расколдовать прекрасного принца, или, на худой конец, милого мальчика... А ты, уж прости, не очень на них похожа.
- Да ладно, чего уж там... Хотя меня, по правде говоря, смущает то, что сказал заколдовавший меня злословец на прощание, - протянула Арсци. - "Только искренний поцелуй любви расколдует теперь тебя".
Очередной камешек Ненедри долетел аж до противоположного берега. Задумчиво проследив его траекторию, девушка пожала плечами:
- Ну, целовала-то я тебя вполне искренне, - поведала она. - Видимо, этого было достаточно. Говорю ж - я мечтала, чтобы как в сказке: расколдовать себе прекрасного жениха, выйти за него замуж и все такое. Артефакт для поиска раздобыла и даже про необычную лягушку в этих краях умудрилась разнюхать. Кто ж знал только, что она девочкой окажется! Эх...
- Да уж, незадача вышла, - Арсци подкинула в руке очередной камешек, и уже собралась было зашвырнуть его в воду, как вдруг до нее дошла странность задумки новой знакомой: - Хотя погоди-ка... Какая "незадача", если это принц должен был меня расколдовать поцелуем и жениться на мне?
Ненедри озадаченно опустила уже занесенную для нового броска руку.
- Но я все правильно сказала, - недоуменно произнесла она. - Я ведь специально перечитывала сказки перед тем, как отправиться в путь, чтобы не перепутать ничего!
- Но ведь и я читала сказку о таком проклятье незадолго до того, как меня прокляли! - горячо возразила Арсци. - Я была без сознания все это время, да, но памяти я не лишилась! Или постой...
Девушки встретились глазами и одновременно воскликнули:
- Да это же у вас в сказках все наоборот!
Произнесли - и хихикнули, оценив подобное единодушие. Спустя несколько секунд два камешка полетели в воду одновременно.
- Хм, кажется мне стоит побывать в ваших краях и узнать ваши сказки прочие обычаи поподробнее, - заключила Арсци, ехидно прикусывая губу. - Похоже, мне определенно может у вас понравиться! Возьмешь меня с собой, Ненедри?
Пшенциско задумалась.
- Ну, другую лягушку я явно найду еще не скоро, так что - почему бы и нет? Да и подружиться с кем-то из другого народа было бы очень интересно! Только это... тебя дома-то не потеряют?
Арсци только фыркнула и отмахнулась.
- Как будто кто-то знает, что ты меня расколдовала! Как бы они меня там не похоронили еще... Ну как, идем?