Ну, хорошо. Я иду за ними от самого города. Но в лавку ювелира, где эта девчонка продавала жемчуг, я зашла действительно случайно.
Я вор. Поэтому я и пошла за ними в надежде что-нибудь стырить.
Я вор. Это моя профессия. И я хорошо знаю свое дело. Жизнь не могла мне дать ничего другого. Семьи у меня не было. Маму не помню, сестры лишилась, когда мне было десять лет. Много чего было. Пришлось красть. Тогда я еще ничего не умела и странно, что вообще выжила. Меня ловили, били до полусмерти... А я выживала, выкарабкивалась, опять крала. Кто-то научил меня обращаться с оружием: кинжалом, луком и немного с мечом.
А потом я подросла и началась череда предательств... Мне ничего не оставалось, как научиться предавать самой.
Потом я перебежала дорогу Гильдии Воров. Мне пришлось бежать из города. Я попалась гвардейцам. Бежала. Скрывалась в лесу.
Сейчас все успокоилось, но появляться в больших городах я до сих пор не решаюсь. Мало ли что...
Проснулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо. Ё-моё... Я что, заснула в засаде? Этого со мной еще не случалось.
Надо мной стоял парень средней симпатичности с изумленными глазами.
- Ты кто?
Вот вытаращился, нашел, на что любоваться.
- Асса, - я сердито встала, игнорируя его протянутую руку. Тоже мне, джентльмен...
- А что ты тут делаешь? - логичный вопрос.
- Лежу. Теперь стою, - исчерпывающий ответ. Парень похлопал глазами.
Все... Меня застукали. Стырить ничего не получится, а с пятью золотыми я могу протянуть только ноги.
- А ты тут откуда?
Тупой вопрос. Откуда я тут? Надеюсь, он не думает, что я с неба прилетела?
- Оттуда, - махнула я рукой в неопределенном направлении, предположительно в сторону города.
- А ты вообще кто? - подумав, задал он очередной вопрос.
Хороший вопрос с неопределенным ответом. И что я скажу, что я вор и ползу за ними с вполне определенной целью? В принципе, многие знают меня как наемницу. Ну, пусть посмеется...
- Асса. Наемный воин.
Парень окинул меня сомневающимся взглядом.
- Ну, чао. - я подобрала с земли сумку и уже тронулась с места, когда он схватил меня за запястье. Гр-р-р... Ненавижу, когда хватают.
- Ну, что еще?
- Слушай, нам нужна физическая сила.
Ха! я и физическая сила - вещи прямо противоположные по смыслу и значению.
- Если ты наемный воин... Сколько берешь за месяц?
Мама... Реально меня еще никто не нанимал. Так что я, кажется, влипла.
- Тысяча золотых. Сто авансом, - я назвала непомерно высокую цену, зная, что если он согласится, я не смогу отказаться. Кодекс наемников...
- Ты такой хороший воин? - он усмехнулся. Наверняка не согласится!
Никакой разумный человек не согласился бы на мое предложение. Но это очевидно был клинический идиот. Я получила десять аренов - они же сто золотых - и вынуждена была тащиться за Гедом - так звали парня - к костру, сдерживая два ругательства на древнеэльфийском и одно, зато более распространенное, на орочьем.
У костра сидели трое. Девушка и два парня. Один громила, а другой хрупкий и эльфоподобный.
Гед представил нас друг другу. Имен я не запомнила, еще чего, забивать голову ненужной информацией! Потом выучу. Вместо этого я предпочла подумать над извечным вопросом "Что делать?", параллельно выковыривая кинжалом занозу. Заодно отмечала, где у них кошельки и как они отстегиваются. Потому что сбежать ничего не украв - позор для моего достоинства.
Девушка - ага, вспомнила, Иль - подсела ко мне налаживать контакт. Я охотно отвечала на ее вопросы. Ведь видно, что она прощупывает почву, ищет слабые места. А на этот случай у меня всегда есть маска. Одна из множества...
Да, я ужасно боюсь змей и всего, что извивается. Да, совсем не ориентируюсь в лесу. Нет, без еды и воды становлюсь слабой и ничего не могу сделать.
Эту маску я придумала себе давно и живу по ней. Пару раз это спасало мне жизнь.
Иль, очевидно сделав какие-то выводы насчет меня, отошла и села рядом с Гедом и громилой, имени которого я не запомнила. Третий парень сидел чуть дальше от них и рисовал что-то палочкой на земле.
Я внимательно разглядывала его. Заостренные и удлиненные уши, непропорционально вытянутые шея и пальцы свидетельствовали о том, что в нем действительно присутствует эльфийская кровь. Волосы, однако, темно-русые, таких я ни у одного эльфа не видела. Разве что какая-нибудь новая порода. На голове золотой обруч - богатенький типчик. Весь какой-то нелепый, нескладный. И невыносимо выразительные, большие и широко посаженные глаза.
План, хотя и весьма неприятный, но гарантирующий мне безопасность, я разработала этой ночью. Мои временные спутники. похоже, были богатыми людьми. Рядом с ними я чувствовала себя в опасности.
Они не знали мест. Пойдут через Темный лес. В этом лесу гнездится одна знакомая мне банда. Жаль их, конечно. Но таков закон. Если не убьешь, убьют тебя.
Я почти не разговаривала с ними. У них была возможность заподозрить неладное.
Через три дня мы достигли леса. Грод - атаман - хорошо знал меня.
Они должны были умереть. Я получу одну десятую денег.
Мне не пришлось в этом участвовать. Я не очень люблю убивать. Но мне разрешили обобрать трупы.
К этому делу я привычная. Часто шастала по разграбленным деревням, собирая с мертвецов то, что не собрали убийцы. Мертвецов я не боюсь - с детства привыкла спать на кладбищах. Никто не побеспокоит...
Один из них, тот, похожий на эльфа, был еще жив. Меня удивило и даже разозлило выражение его глаз: простая обида, без ненависти, без жажды мести, даже без отчаяния и страха смерти. Когда я наклонилась за его кошельком, он даже как будто понимающе улыбнулся мне.
Наконец разбойники ушли и я осталась наедине с четырьмя трупами. Ой, нет. Если бы их было четыре, все было бы гораздо проще...
Трупов было три, и я легко побросала их в вырытую мной же яму.
- Ась... - подал признаки жизни четвертый. Я обернулась. - Это ты... сделала...
- Я, - я подошла ближе. - Как тебя зовут? А то я забыла.
- Издеваешься?
- Нет.
- Вальд, - похоже, у него сейчас не было сил спорить. Сотрясение мозга, может даже проломлен череп. Странно, что он еще живой.
- Жизнь - она такая, - поучительно заметила. я. Он серьезно кивнул.
- Я понимаю...
И, кажется, снова потерял сознание.
Что мне, собственно говоря, ударило тогда в голову, я до сих пор не знаю. Сколько раз потом я проклинала себя за то, что поддалась тогда этому непонятному импульсу...
Очнулся парень через два дня усиленного лечения. В город я его не тащила. Во первых, тяжелый, во вторых, помер бы по дороге. Переломы не люблю, легче лечить раны, но на этом парне все заживало как на собаке...
- Ась? - я была удивлена, услышав его голос.
- Ты в порядке?
- Да...
- Если я тебя оставлю одного, дойдешь до деревни? Неохота тебя с собой тащить...
Вальд выразительно взглянул на меня. Я внутренне пожелала ему всего...
- Ладно, доведу тебя до поселка. Там тебе окажут помощь. Обо мне забудешь, меня там не любят.
У деревни мы расстались. Я отдала ему немного денег, сама устроилась пока в лесу, рядом.
Меня застукали при первой же попытке стащить еду. Горбатого только могила исправит, поэтому били чисто для порядка. Но почему-то больнее было то, что Вальд оказался рядом.
Он нашел меня на следующий день, когда я в лесу зализывала раны. Принес поесть. Жалость я ненавижу, но это не повлияло на мой аппетит.
- Так кто ты такая?
- Вор и бандит. - честно призналась я. Вальд отвел взгляд. Тоже мне, честный...
Доев, я встала.
- Ты куда?
- К городу.
- Подожди меня! Я только вещи возьму... - и он помчался к деревне.
Вот глупый. Глупый и беспомощный. Зачем он мне?
И я пошла прочь от того, что так тревожило мою душу.
Источник моих тревог нагнал меня к вечеру, несмотря на то, что я солидно опередила его. Уважаю чувака, ударный темп...
- Я тебе так мешаю? - ой, какой укоризненный тон, мне аж стыдно.
- Мешаешь - не стала кривить душой я.
Он явно хотел что-то сказать, но взглянул на мое лицо и промолчал.
И какого черта меня потянуло на этот подвиг...
- Чем? - наконец неуверенно вопросил он. Не люблю глупые вопросы. Поэтому я промолчала, демонстративно растянувшись под деревом.
Этот умник не нашел ничего лучше кроме как сменить тему. Из его монолога я смогла вычленить информацию о его рождении, происхождении - он был наполовину эльфом, вот почему бежит так быстро - и отдельных, на его взгляд забавных, отрывков из биографии. Ну, для того, кто вырос среди эльфов, может они и забавные, у нас же разная культура. Но я не видела ничего смешного в ребенке, утащившем чью-то забытую игрушку. Если все эльфы такие наивные, то не удивлюсь, что их становится все меньше.
Время шло, и я проголодалась. Вальд уже сидел у костра, наивно полагая, что я буду его подкармливать. Я зевнула, достала из своей сумки пакет с пирожками и начала их бессовестно жевать.
Парень посмотрел на меня как голодная собака. У него поразительный талант выуживать из меня остатки совести, о которых я забыла еще в детско-несознательном возрасте...
Я молча протянула ему два пирожка, честно предупредив:
- Первый и последний раз.
- Спасибо, - вежливый, зараза...
- Меня на "спасибо" не купишь. Я только деньги люблю, а эти твои благодарности мне до лампочки. И не надо на меня так укоризненно смотреть, а то у меня несварение желудка будет.
Вальд послушно отвернулся, убирая один пирожок в карман. То ли я аппетит ему отбила, то ли понял, что больше я не дам.
Я смотрела на его чуть согнутую, забитую фигуру и меня переполняло раздражение. Черт возьми, как можно быть таким ребенком? Он словно из другого мира. Как будто не знает, что эта жизнь совсем не добрая и пушистая...
- Ась...
Вот пристал, как банный лист к неприличному месту.
- Ну?
- Послушай, тебе не тяжело так жить?
- Тяжело, - больным лучше не возражать, а этот - явно псих. Еще нотации мне будет читать...
- А что тебе мешает измениться? Ты молодая, сильная, красивая. Найди себе легальную работу и...
- Моя сестра умерла на легальной работе, - мой голос звучал спокойно, но я была в бешенстве, - она тоже была молодая, красивая и сильная. А я хочу выжить. А чтобы выжить - нельзя верить людям. Вот ты мне веришь?
Вальд осторожно кивнул.
Мой нож воткнулся в землю, достаточно сильно зацепив его руку и пригвоздив ее к земле. Вальд вздрогнул, я криво улыбнулась.
- Ясно? - я выдернула нож и вытерла его, - А теперь мотай отсюда, а то я пущу его в ход еще раз.
В следующий раз буду формулировать приказ точнее, Потому что сейчас парень просто отполз от моего костра на безопасное расстояние, оставив мне вещи и явно планируя вернуться утром.
Утром этот умник вернулся и продолжил агитацию. Я, не слушая его, косо посматривала на его руку, на которой почти не осталось следа от вчерашнего скандала.
Накинув на плечо сумку, я быстрым шагом пошла в сторону города. Вальд - за мной. Ну угораздило же меня связаться с этим...этим... в общем, с этим.
К обеду я выбилась из сил, а Вальд продолжал бодренько бежать уже впереди. Эльфийская кровь сказывается, мне бы так... Ой, а он, кажется заткнулся! Идет себе, думает о чем-то... И мозг мне не грузит ненужной информацией.
Остановились на привал и я решила прояснить ситуацию.
- Ты, слушай меня внимательно. Я тебя за собой не тащу. Я сама по себе, ты сам по себе. Идти за мной можешь, но ты знаешь, кто я и не обижайся, если вдруг неожиданно найдешь у себя в спине ножик.
Предупрежден - значит вооружен. Если что - сам нарвался.
А он послушно кивнул, давая понять, что принял мои слова к сведению. Не, я бы на его месте обиделась и ушла...
- Я один не выживу - спокойно сообщил он мне. Как будто я к нему в няньки нанималась! - К тому же мы пока идем в нужную мне сторону.
Интересненько...
- А поподробнее? Ты куда идешь?
Ой, зря я попросила поподробнее, ему ведь только дай волю.
Из его долгого и в большинстве своем, бессмысленного, монолога я вычленила следующую информацию.
Сам Вальд работает послом и этаким "подай-принеси" на больших расстояниях.
В эльфийском городе с труднопроизносимым названием, которое я как всегда не запомнила, существует некий маг, наверное, тоже с каким-то именем. Наверное, тоже с труднопроизносимым.
Вышеупомянутый маг проводит сложные эксперименты, что является важной государственной тайной, но Вальд мне верит и я никому ничего не скажу и вообще буду молчать как партизан.
Этот "подай-принеси" на больших расстояниях" несет из одного города в другой - в том самом лесу - кристалл, необходимый магу для проведения его опытов.
И наконец, он надеется, что я окажу ему величайшую милость и соглашусь сопроводить кристалл (заметьте, не его, а кристалл!) в лес к дворцовому магу.
Во, язык... Я аж фигею...
- Ну так что?
- Что "что"? - я так восхитилась его лингвистическими изысками, что не уловила суть последнего пункта, а в его исполнении - последних двух абзацев.
- Поможешь?
Будь прокляты эти его доверчивые собачьи глаза!
- Нет, - похоже, он мне надоел. За последние четыре года этот цуцик первый, кто вывел меня из себя. Скоро я его прикончу, и мне не будет стыдно.
- Убью заразу! - я схватилась за нож, Вальд предусмотрительно отполз. Учится на своих ошибках.
Всю дальнейшую дорогу этот паршивец гипнотизировал меня собачьими глазами. Все-таки когда-нибудь я его убью, чтобы не пародировал собачек...
Споры с совестью продолжались всю ночь и наконец завершились. В пять часов утра я разбудила Вальда и сообщила ему, что милостиво соглашаюсь препроводить его до леса, но не дальше. В качестве компенсации за предыдущие неприятности. Но, однако, надеюсь на соответствующее вознаграждение.
Вознаграждение я получила немедленно, совесть что-то там пискнула про то, что компенсация безвозмездна, но здравый смысл двинул ей железной логикой, и совесть заткнулась. Тем более, что сто золотых - небольшие деньги. То, что до этого у Вальда было всего триста, я предпочла забыть.
- Дай посмотреть, что за кристалл, - потребовала я. Парень доверчиво достал камень из внутреннего кармана куртки и охотно протянул его мне. Вот дурак... Я бы ему ничего не доверила. Интересно, он его всем встречным дает потрогать? Тоже мне, секрет...
Светло-синий кристалл словно пульсировал в руке. Иногда внутри сверкали маленькие разряды молний, судя по энергии, если шарахнет - мало не покажется...
- Я его до леса донесу, - безапелляционно сообщила я, кладя кристалл в сумку. На этот раз честно, упереть магический кристалл - авантюра, опасная для жизни, если меня саданет, то никакой магик не откачает. С магическими штучками я вообще не связываюсь, один черт знает, что им в голову может взбрести, тем более у них головы нет. Еще сделают мне что-нибудь нехорошее, а мне оно надо?
- Донеси, - а ему хоть бы хны!
- Сколько отсюда до леса?
Вальд подумал.
- Два дня.
Ну, два так два. Доведу его до леса и пойду назад. Деньги у меня есть, что еще для счастья надо? Зайду к старому другу, Крыса наверняка будет рад меня видеть.
Эльфийский лес внушал мне серьезные опасения. Эльфы в принципе не любят другие расы и разговор с нарушителями границ у них короткий - стрела в бок и "приятного аппетита!" зверюшкам. А я как-то не стремлюсь кормить волков...
Дискуссия с Вальдом по этому поводу прошла на границе леса. Поганец пытался затащить меня на эльфийскую территорию "под свою ответственность и с официальной неприкосновенностью". Наверное подразумевалось, что тому эльфу, который в меня выстрелит, погрозят пальцем и строго скажут "ай-яй-яй!" , а мне, как пострадавшей от эльфийского произвола, выроют могилу в живописном месте.
Проблему решил королевский разъезд, от которого я успешно прячусь уже около года. В свое время я успела сильно нагадить нашему императору, и меня до сих пор ищут. И если найдут, то плаха - самое лучшее, что меня ждет. Поэтому пришлось быстренько смыться с их глаз долой в смертельно опасный лес. Пользуясь случаем, Вальд потащил меня еще дальше. [*Чем дальше в лес, тем больше нос - примечание автора к месту но не по теме] Когда я пришла в себя, свет сквозь толщу деревьев уже не проглядывал. Шустрый, собака...
- Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка, - заявила я, - только моя смерть будет на твоей совести. Могилу мне выроешь на красивой полянке около прудика, где весной квакают лягушата. А теперь веди, Сусанин.
Люблю, когда чувак так ошеломленно молчит... Это надолго...
- Тут недалеко, к вечеру дойдем... Только ты того... Осторожней...
- Ну что еще? - возмутилась я.
- Я тут когда последний раз был, тут вороки бродили...
- Это еще что такое?
Зря я спросила. Он мне сейчас выложит энциклопедические данные об их внешнем виде, способах питания, физиологии, анатомии, эволюции и происхождении вида, местах обитания и еще о чем-нибудь, что ему покажется необходимым.
Снова применив аудиофильтр со встроенным анализом, я поняла, что вороки - это что-то типа волков-мутантов, размером с человека, и с ценной шкурой. Вывел этих зубастых зверюшек какой-то чокнутый эльфийский химик-магик-биолог.
Раздраженно пожав плечами на его предупреждение об осторожности, я достала из сумки длинный кинжал и проверила острие.
- А меча у тебя нет? - удивился Вальд.
- Солнце мое! Скажи мне, ты можешь представить себе человека моей комплекции и моего телосложения с простым мечом повышенной тяжести? - любезно поинтересовалась я, - если да, то завидую твоему воображению.
- Но есть же облегченные мечи, из эльфийской стали...
- Да, знаю. Когда-то мне они очень нравились. До тех пор пока мне не попался на глаза ценник.
- Но кинжалы...
- Кинжалы - штука удобная. С ним и в ближний бой можно, и издалека кинуть, и в спину пырнуть. И не надо на меня так смотреть, ты уже меня знаешь. Если понадобится, я и тебя пырну.
Он покачал головой. Наивный... Думает, что не смогу?
- Ты сама себя не знаешь, Ась.
Тоже мне, психолог...
- Заткнись и займись самоанализом, если ты у нас такой умный.
Заткнулся... Молчал до вечера. Пока мы не пришли к эльфийскому поселению.
Ну, что я могу сказать... На первый взгляд, городок высокой эстетичности. Домики из живых деревьев средней озеленелости. Дворец на главной площади из непонятного теплого на ощупь камня. Камушки драгоценные в стены вставлены. Я такие два раза видела, у ювелира в сейфе и в короне нашего монарха. На один такой камешек размером с фалангу моего пальца, можно прилично прожить год. Вот бы выковырять их... Вот только на глазах у хозяев выковыривать камушки из стенки дворца, наверное, неприлично...
Перед входом во дворец я долго пыталась выяснить у Вальда, куда и зачем мы идем и нафиг он тащит меня с собой. Наш разговорчивый в этот раз словно воды в рот набрал.
Привел он меня в здоровенный зал, напоминающий мне человеческий зал суда: каменные скамьи, стойка для судьи (или как там этот столик называется?). Размеры зала - где-то тысяча человек, наверное... В общем, все население этого городка свободно туда бы поместилось. В одном из углов сидели три эльфа. У меня, похоже, началась боязнь открытого пространства...
По-эльфийски я знала десять - одиннадцать выражений, причем не совсем принятых в приличном обществе. Да и то с плохим произношением. Поэтому я логично решила не вылезать с моими лингвистическими способностями. Только Вальду просемафорила:
- Я не знаю эльфийский
- Если надо будет, я тебе переведу - с вежливой улыбкой, адресованной сидящим в зале, прошипел мне он, - А теперь заткнись, пожалуйста, умоляю!
Единственное, что я смогла ответить - это междометие "Упс". После чего решила объявить наглецу бойкот и молчала все время, пока Вальд разговаривал с эльфами. Кристалл он у меня отобрал еще в начале разговора, и теперь этот невзрачный на первый взгляд камушек находился в руках одного из эльфов. Как-то задумчиво он сунул его в карман, а в конце разговора снова достал и отдал второму эльфу. Тогда я не обратила на это внимания, а должна была бы, в силу моей-то профессии...
Сразу после разговора меня вывели из зала и в принудительном режиме повели на экскурсию по городу. Вальд ушел куда-то в другую сторону.
Я хотела уйти сразу после того, как меня оставили в покое, но пропал Вальд. Нет, не совсем, конечно, просто я не могла его отловить пока он не был занят своими посольскими делами. Пришлось ждать, потому что одна я бы не выбралась. Меня поселили в какие-то шикарные апартаменты. С обслуживающим персоналом мы научились общаться жестами и мимикой, жаль, я не видела это со стороны, наверняка это было что-то...
Мне было разрешено просвещаться в местной библиотеке, где я проводила все свободное время (то есть, когда не ела и не спала). Книги мне в руки почти не попадали, но я умела читать и даже писать. Сестра начала учить, а потом я сама продолжила учиться...
Читала я в основном легенды и своды законов. Насчет последнего у меня бзик. Но эльфийские законы лично мне напоминали сборник анекдотов. Если у них и в самом деле жизнь построена на взаимном доверии и честности, неудивительно, что раса эльфов вымирает...
Кстати, эльфы сейчас - самая малочисленная раса из трех основных. Люди, орки и эльфы - три ветви единого древа. Когда Первосозданная Земля - самый первый материк - начала раскалываться, разделилась и Единая раса, общий наш предок. Сначала отделились эльфы - они появились на южных материках, в лесах и у рек. Потом, когда начали появляться вулканы и острова стали сходиться к Северной Земле, в местах пустынь, гор и горячих вулканов, появились орки - самая малочисленная в то время раса. С другой стороны, у морей, жили неприспособленные люди.
В течение миллионов лет Северная Земля с людьми и орками, которые освоили степи, горы и пустыни, как самая устойчивая раса, встретилась с Южной Землей, где жили эльфы - совсем другие, со своей религией, культурой, но не менее просвещенные, чем их собратья с Северной Земли.
Теперь этот материк называется Великой Землей. При столкновении Северной и Южной Земель в месте столкновения отделилась группа островов - Россыпь. А в последние сто тысяч лет от Великой Земли начала отделяться Малая Земля...
Это я прочитала в той же библиотеке. Поскольку авторами конкретно этой книги были представители всех трех рас, можно было верить тому, что там написано.
Понравилась мне эльфийская религия, отличная от остальных. У людей вера в единого Бога, христианство. У орков также единое божество, которому они молятся через группу божков - "посредников". А вот у эльфов ранговая система. Высший ранг - божества воды, земли и деревьев. За ними боги солнца, жизни, мира и света. Третий ранг - огонь, железо, война, кровь и смерть. Все, что ниже третьего ранга - мелочь, и этим божкам почти не приносятся жертвы и не проводятся службы.
Когда я изучала главу о жертвоприношениях, за мной в библиотеку пришли четыре эльфа. С луками, мечами, в полном обмундировании и не говорящие на моем языке. С большим трудом они жестами втолковали мне, что надо идти за ними. Ну, ладно... Книжку я сунула в сумку на автомате и пошла за ними.
Меня препроводили в тот же зал суда. Сегодня тут народу было малость побольше - эльфов пятьдесят. Среди них ни одного человека.
Там же был и Вальд. Он спорил с кем-то, естественно на эльфийском, я ничего не поняла, но удивилась перемене в его обычно флегматично-спокойно-философском характере. Не думала, что он способен на такие эмоции...
Эльфы быстренько переговорили, меня подхватили под белы рученьки и повели вниз, на улицу. Там посадили в маленький деревянный домик и закрыли дверь.
Там было тепло, была скамеечка. Особых сложностей в жизни я не видела, поэтому достала из сумки ненароком украденную книжечку и погрузилась в чтение.
Когда стемнело, появился Вальд. Заглянул за лианы, закрывающие окошечко - наверно, имитирующие решетки - и сообщил, что меня в чем -то обвиняют. Странно, пока я ничего не делала и даже камушки из стен не выковыривала. А книжку и вернуть могу.
А еще он мне пообещал, что "что-нибудь придумает, чтобы меня спасти". Ну уж нет, чтобы я еще хоть раз положилась на кого-нибудь, а тем более на этого неудачника...
Я понятия не имею, сделал ли этот балбес что-нибудь полезное. Ведь эльфам даже в голову не могло прийти, что лианы можно перерезать и вылезти из окошка по-английски, не прощаясь с охранниками!
Были сумерки, относительно светло. Решив дождаться ночи, я залегла в каких-то кустах. А зря...
Этот дебилоид снова влип в какую-то историю. И снова пробудил во мне остатки совести. Ни один хороший поступок не остается безнаказанным. А чувака, похоже, вели на ритуальную казнь...
После того, как Вальда оставили на жертвеннике, я перерезала веревки. Самым сложным оказалось уговорить его уйти без предупреждения. Надеюсь, глупость не заразна. Пришлось прибегнуть к относительному шантажу - я сказала, что если он меня не выведет, то я пойду в лес сама и погибну в пасти диких зверей или от шальной стрелы, и тогда моя смерть будет на его совести. Вальд повздыхал, слез с жертвенника и послушно повел меня в лес. Надеюсь, глупость не заразна.
Сбежать от него в лесу возможности не было, одна я бы оттуда не вышла, у них даже лес не как у людей. В нормальном лесу я могу ориентироваться с закрытыми глазами, а тут черт знает что...
На опушке этот паршивец ухитрился спасти мне жизнь. Я слишком поздно услышала тихий треск сзади - ко мне подкрался этот самый мутированный волк. Вальд ухитрился оттолкнуть зверя и теперь пытался задушить его голыми руками. Я удивилась, какой неожиданной силой обладает этот - на первый взгляд - хлюпик.
Достав кинжал я подошла к дерущимся и пырнула зверюгу в горло, поистине чудом не попав по Вальду.
- Это животное мне не нравится. - решительно заявила я, - но шкура у него, судя по всему, дорогая. Помоги ободрать, я ее продам в городе.
Вальд покорно достал кинжальчик и, сев рядом, начал неожиданно ловко помогать мне отделять шкуру от мяса.
- А вороки еще и вкусные, - заметил Вальд в пространство.
- Можешь отрезать себе кусочек и съесть, - буркнула я, давая понять, что кухарить тут точно не собираюсь.
Пока я развешивала и обрабатывала снятую шкуру, Вальд снова меня удивил. Разжег костер и произвел быструю тепловую обработку ребрышек. Половину "честно" отдал мне. Думаете, я принципиально не взяла? Фигушки! Как говорится, это сладкое слово - халява...
Правда, мяса на этих ребрышках было немного, не кормят они своих зверюшек. Дня на три только хватит, и то если экономить.
Вальд шел за мной до самого города, все время извиняясь, что из-за него я влипла в такую историю. Если бы я знала, ВО ЧТО я на самом деле влипла...
Мы прошли через площадь города, мимо двух гостиничных заведений относительной элитности (ну, звезды три если судить по столице и все шесть если смотреть по этому городу). Вальд явно полагал, что мы остановимся там (кстати, с чего бы это "мы"?), но у меня были другие планы. Я прошла через рынок и углубилась в катакомбы дворов.
Я направлялась к Крысе. Его бандитская забегаловка находилась так глубоко в лабиринте улочек, что непосвященный не сразу нашел бы его. Поэтому контингент там был исключительно преступный.
Крысе поистине чудом удавалось держать трактир в порядке. На моей памяти там были драки и беспорядки, но ни одного убийства, и в любой ситуации Крыса всегда мог приструнить любого хулигана.
Через руки Крысы ходила масса нелегального товара, в любом деле сделать его посредником было почетно. В подобных делах Крыса был кристально честен, он называл это "воровской солидарностью". Но других людей он обворовывал нещадно, причем легко. За это его уже три года искали власти, но у Крысы было чутье: кому и сколько надо дать в лапу, кому погрозить, кого и чем шантажировать, когда и куда сбежать, когда пахнет жареным. Чутье Крысы не раз спасало жизнь и мне.
Мы познакомились пять лет назад, когда я однажды, отчаявшись от погонь и побоев, попалась и сидела в каком-то подвале, ожидая, пока меня отвезут к палачу. С ворами тогда поступали сурово.
Со мной сидел Крыса; на семь лет старше меня, мне он тогда казался большим и опытным, я не понимала, как его могли поймать.
Окошко в подвале, высоко наверху, было маленькое и узкое. Но я была худая от постоянного недоедания и хотела жить.
Крыса подсадил меня, я сумела выбраться и потом открыла ему дверь, пройдя мимо пьяных в зюзю стражников, отмечающих будущую награду.
Он не бросил меня, помог выбраться из города. Расставались мы еще не друзьями, но уже товарищами.
Второй раз я его встретила через полгода, в одном трактире. Он работал там помощником трактирщика.
Я не помню, какая нелегкая занесла меня туда, в этот притон, но помню свои страх и отчаяние когда ко мне стал приставать какой-то пьяный мужик. К счастью, Крыса вспомнил меня и внятно объяснил мужику, почему ему следует оставить меня в покое.
Потом мы встретились на фронте. Шла война между орками и людьми, я оказалась там случайно, Крыса был в одном из отрядов. Вышло так, что мы сражались спина к спине. Там уже было глупо считать, сколько раз кто кому спас жизнь.
Потом Крыса дезертировал и ушел на другой конец страны, там завел свой "бизнес". Я заходила к нему периодически, мы обменивались новостями, для меня у него был всегда открыт неограниченный кредит, чем я кстати особенно не пользовалась.
Я не знала настоящего имени Крысы. Я не знала его биографии. Мне это было не нужно. Я знала главное: у меня есть человек, на которого я всегда могу положиться, который всегда поможет.
В трактир Крысы я зашла как в свой родной дом. Вальд вел себя прямо противоположным образом, напоминая мне мышь, желающую спрятаться под метлой или хотя бы под веником.
- Ас! - услышала я голос старого приятеля.
- Это обращение или констатация моего пребывания здесь? - со скрытой радостью поинтересовалась я.
- Я смотрю, ты такая же, как всегда.
Короткое и сильное рукопожатие, взгляд глаза в глаза, подтверждающий прежнее понимание без слов и надежность.
- Рада тебя видеть. - Какая-то я сегодня слишком эмоциональная, Крыса тоже это заметил - поднял одну бровь и усмехнулся уголком рта.
- До меня доходили слухи, что тебя поймали, - сообщил мне друг, - тут крутились всякие... сомнительные личности. Недавно даже эльф заходил. Надеюсь, это был не твой знакомый?
- Нет, - я отлично знала методы Крысы. Трупы скидывались в овраг со следами смерти от собачьих клыков.
- Этот с тобой? - кивнул на Вальда Крыса, наливая мне пиво.
- Да. Правда я не с ним, - пояснила я, отхлебывая.
- Тогда ему бесплатно не предлагаю, - это в духе Крысы, за так он для посторонних делать ничего не будет. - Все сейчас так дорожает...
- А те шпики, что до эльфа были, на Толмача наткнулись, - сообщил мне Крыса. Я усмехнулась.
Толмач - это дедок такой прикольный, пьяница, склеротик и маразматик, но добрейшей души человек. Его любимое дело - помогать людям, и если он слышит вопрос, то обязательно ответит, причем в любом случае неправильно. Этот Сусанин столько народу в лесах сгноил...
Я заметила выражение лица Крысы, непривычно насмешливое.
- А этот, - Крыса кивнул на Вальда, - так без вещей за тобой и идет?
Я любознательно посмотрела на Вальда, потом на типа у двери, пытающегося подобраться к его рюкзаку. Швырнула нож, похоже попала в плечо типа.
- Поножовщина. Штраф пятьдесят серебряных, - индифферентно заметил Крыса, - Но этот воришка мне однажды пытался всучить оловянную монету вместо золотой.
- Вот видишь, какая я полезная... А ты, - обратилась я к Вальду, - иди и забери свои вещи пока не сперли. И мой ножик не забудь. Шагом марш.
Пока Вальд пересекал наполненный трактир, я успела эмоционально объяснить Крысе, что у меня этот полудурок "вот где сидит" и чтобы он что-нибудь придумал, только желательно не насмерть, а то окажется, что все мои страдания были абсолютно бессмысленными. Крыса пожал плечами и достал снотворное, сообщив мне параллельно, что яд и наемные убийцы все равно дороже и могилу рыть неохота. Кстати, снотворное у него было под рукой, в одном из карманов, он им что, часто пользуется?
Вальда напоили вином со снотворным - видите ли, эльфы пиво не пьют, это для них слишком вульгарно - и отправили в одну из комнатушек наверху. Крыса гарантировал, что раньше завтрашнего вечера не проснется.
Я загнала Крысе шкуру зверюги - друг никогда не мошенничал со мной в торговых делах. Дружески распрощались.
- Иди к Лиону. Тебя там искали месяц назад и уверены на все сто, что там тебя нет.
Я ухмыльнулась и пошла за городские ворота.
Маленькая стрела впилась мне в плечо минут через пять, когда я, уже выйдя из ворот, проходила мимо леса. Перед тем, как потерять сознание я услышала гортанный эльфийский крик и увидела белое оперение короткой, не больше пальца, стрелки...
Очнулась я от холода. Или оттого, что кончилось действие дурмана, которым явно был смазан наконечник стрелы. Мое плечо было заботливо кем-то перевязано.
Вокруг было мокро и противно. И темно. У меня было достаточно времени, чтобы подумать над своим поведением.
Очевидно, до меня добрался кто-то, кому я сильно нагадила.
Или не только я...
Дверь открылась. Передо мной стояли два эльфа в красных одеждах.
Я приблизительно знала эльфийские касты. Если простые эльфы отличались правдолюбием, миролюбивостью и общей наивностью, то классы, общающиеся с людьми, были жестоки, коварны, ничем не напоминая свою расу. Эти скорее всего были жрецами или палачами. Один из высших классов.
Меня куда-то повели. Я пошла. По дороге страшно ругалась про себя, желая убить Вальда, причем не банально отравить а своими руками, кинжалом в легкое...
Пыточную я не видела в своей жизни ни разу. Теперь у меня появилась возможность наглядеться по горлышко. Надеюсь, они не думают, что я им тут буду изображать наемного воина из Каменного племени на задании (партизана в Гестапо)(прим. автора: наемники из клана Каменный славятся тем, что не под какими пытками не разглашают задания, ну, да это видно и по контексту)?
Поначалу мы беседовали довольно мирно. Эльфы что-то говорили, мне переводили, я отвечала, переводили обратно и так далее. До тех пор, пока не спросили, где сейчас Вальд.
Если бы тут был замешан только он, я бы не сомневалась ни минуты. Но ведь Вальд у Крысы...
Я отвернулась от эльфов. На глаза мне попалось странное сооружение с непонятным способом действия.
Не понимаю, зачем нужно было придумывать столько пыточных орудий. Разве что зрелищности ради. Ведь в сущности, тех же результатов можно добиться просто огнем, веревкой и каким-нибудь ножом.
Я ощутила, как меня вежливо берут под руку и ведут к жаровне. Началось...
Я впала в панику. В принципе, у меня повышен болевой порог, но не до такой же степени, а боли я боюсь до поросячьего вопля.
Хватка у эльфа была железная, но очевидно он не ожидал сопротивления. Зеленый еще. Не было у него опыта волочь яростно вырывающихся, лягающихся, царапающихся, плюющихся, кусающихся и ругающихся пленников. Ну да, я вела себя так безобразно... Зато опешивший эльф выпустил меня, я отскочила, свалила котел с раскаленным маслом - не нарочно, правда! - и швырнула в них предметом неизвестного назначения. Переводчик залез от масла на стул и веселился, глядя на этот спектакль. Эльфам в их тоненьких ботиночках не так повезло.
Я в панике стояла в углу, сжимая в руках тяжелый металлический предмет, по моему, для сдавливания головы, и была готова к сопротивлению.
Дверь вдруг открылась. Появился человек, закутанный в просторный плащ с капюшоном, так, что не было видно его лица. Что-то сказал по-эльфийски. Я так и не поняла, что, но те трое тут же меня оставили. Правда, один из них, уходя, бросил пришедшему слово по-эльфийски, которое я знала.
- Убить.
Паршивец легко скрутил мне руки, я ощутила под носом запах какой-то гадости и отключилась даже не успев попрощаться с жизнью.