Аннотация: Не стоит ходить неизвестными стежками... ведь никогда не предскажешь, куда они могут завести...
Великому и Ужасному
Она сидела прямо на земле. И - горько плакала.
Вилку нахмурился. Он не любил женских слез, да и самих женщин, если честно, тоже. Вечно недовольные, слабые существа, годные только для... Впрочем, эти свои мысли Вилку предпочитал держать при себе - все же ему приходилось иногда пользоваться и их добротой, и их гостеприимностью...
"А еще женщины постоянно плачут", - с неожиданным раздражением подумал Вилку. Если бы он знал, что встретит здесь эту девчонку, выбрал бы другую дорогу. Хотя, какую дорогу? Он забрался в самую чащу, надеясь побыть в одиночестве. И тут на тебе... Как она оказалась здесь? Неужели у нее нет ни одной подружки, чтобы выплакаться у нее на плече? Насколько Вилку знал, девушки всегда так поступали. Что толку реветь одной, когда никто не может утешить?
Она подняла на него взгляд: одновременно испуганный и довольный. И только тут он понял, что под глазом у нее здоровенный синяк, лицо расцарапано, а платье порвано и заляпано чем-то бурым. Кровь? Запястье девушки было закрыто широкими листьями тарды - травки, которая помогала унять кровотечение и, кроме того, снижало риск подцепить какую-нибудь заразу.
На взгляд Вилку, травмы не стоили особого внимания, но... тот, кто посмел так обращаться с женщиной, заслуживал самого сурового наказания. Обидеть слабого, неспособного постоять за себя человека - а женщин, стариков и детей Вилку относил сюда в первую очередь - это было низко.
Пройти мимо он уже не смог.
- Кто это сделал?
- Меня зовут Кадая, - неожиданно совершенно спокойным голосом произнесла девушка.
Эту женскую черту Вилку тоже терпеть не мог. Разве он об этом ее спрашивал?
- Кто это сделал? - медленно чеканя слова, повторил он.
- Муж, - она перестала плакать.
- Что?!
Наверное, он избил ее за дело. Может, она пренебрегала своими обязанностями, а, может, и лгала ему. Все равно, поднять руку на такое хрупкое создание мог только мерзавец.
Кадая была совсем еще девчонкой: худющая и нескладная. Тонкие ноги и руки, длинные пальцы с то ли обломанными, то ли обкусанными ногтями, сильно загоревшее лицо и светло-карие глаза.
- Пойдем, я отведу тебя домой. А заодно и мужем твоим поговорю, - Вилку протянул ей руку, в которую она вцепилась всеми десятью пальцами.
- У меня больше нет дома, я туда не вернусь, - осторожно рассматривая его, произнесла Кадая.
"Вот строптивая девчонка", - опять разозлившись, подумал Вилку. Ну что ж, тогда он просто пойдет дальше. В конце-концов, у него нету времени возится с ней, он спешит.
- Ну, как знаешь. Удачи тебе!
- Арм Шарен Нико. Я прошу помощи.
- Что?!
- Олек Карши Ирвев. Я прошу защиты.
- Это невоз...
- Вету Урам Ма. Я прошу защиты и помощи, - глаза Кадаи удовлетворенно сверкнули.
"Вот ведьма!", - проклиная все на свете, Вилку плюхнулся на землю. Да разве он мог предположить, что встретит в этой глуши служительницу своего ордена?! После того, как она произнесла ритуальные слова, отказать ей он не мог. Если об этом станет известно магистру, то будет суд, который закончится либо его изгнанием, либо банальной казнью. "Каждый может рассчитывать на помощь своего ордена". Это был один из строжайших законов...
Гладя на его растерянно-растроенное лицо, Кадая с трудом сдержала улыбку.
- Меня зовут Вилку, - наконец-то догадался представиться парень. - Чего ты от меня хочешь?
Он раздражал Кадаю неимоверно. Она и раньше слышала о нем, и не раз. Будь у нее возможность обойтись самой, она бы ни за что не попросила помощи. Но добраться до ордена - до своей наставницы - одной, не имея ни денег, ни еды, да еще и избитой до полусмерти...
Ей повезло, однозначно повезло... но хоть бы это был кто-нибудь другой, а не этот надменный выскочка! Мало того, что она вернется в орден, позорно поджав хвост, так еще и в сопровождении этого... Кадая прикрыла глаза, вспоминая.
...Ее наставницей была великая женщина, Велия. Умная, тонкая, образованная... Как она могла влюбится в этого старого хрена Сорга, Кадая так и не смогла понять.
Чувство у них было просто безумное...
Но любовь - любовью, а работа - работой. Оба они в ордене были далеко не последними людьми, и обладали немалой властью, но в совершенно разных областях. Казалось бы, при чем тут какие-то глупые соревнования? Верно, ни при чем... были бы, если бы не ученики...
- Ну же, Кадая, разве можно быть такой разболтанной?! Вот Вилку, ученик Сорга, это давно знает и успешно применяет. А ты?
Кадая обижалась и принималась за учебу с удвоенной энергией - чего, собственно, Велия и добивалась.
Самое смешное, что за все эти годы им с Вилку так и не удалось ни разу встретиться. Кадая ненавидела и презирала его заочно...
-Э-эй, проснись, - Кадая почувствовала, как ее потрясли за плечо. - Может, все-таки объяснишь, зачем тебе нужна моя помощь?
- Мне надо вернуться в орден.
- Так в чем проблема? Возвращайся. При чем тут я?
- Издеваешься? Ну как же я могу обойтись без помощи Великого и Ужасного?
Вилку поморщился. Это прозвище ему придумала мать, а остальные подхватили. Вначале оно его смешило, потом раздражало, теперь он практически перестал его замечать... Однако в устах девушки оно прозвучало крайне насмешливо.
- Ты меня знаешь? Откуда? - он мог бы поклясться, что никогда раньше не видел ее. И тут сообразил: Кадая - талантливейшая ученица "Великолепной Велии". Это ее Сорг постоянно ставил ему в пример, мол, такая хорошая девочка...
"Он меня вспомнил, что ж, теперь мне придется выдержать приличную порцию насмешек", - мрачно подумала Кадая. Еще больше ей предстояло вынести по возвращении в орден. Она уходила оттуда с гордо поднятой головой и под руку с новоприобретенным мужем. И лишь недоуменно фыркнула, когда наставница сказала напоследок: "Будет плохо - возвращайся". Велия, как всегда, оказалась права.
Ее поспешное замужество закончилось полным крахом. Так называемая "большая и светлая любовь" протянула меньше, чем полгода, да и то, исключительно на упрямстве Кадаи, которая не хотела признавать свою ошибку. Попытка превратить собственного мужа в человека, с которым можно было бы жить не то, чтобы долго и счастливо, а хотя бы просто терпимо, с треском провалилась. Супруг, заподозривший ее одновременно в измене и ведовстве (второго он, кажется, боялся больше), выгнал ее из дома. Зря она, все же, возилась с его окаянным братцем! С другой стороны, если бы не это, кто знает, сколько бы она еще изображала, что в ее семейной жизни все гладко? А если подумать, скажи она ему сразу, кем она является на самом деле, как настаивала Велия, ничего этого вообще бы не было...
- Эй, да проснись же ты, наконец! - раздался недовольный голос прямо над ухом. - Это у тебя привычка такая - засыпать во время разговора или ты персонально мне свое презрение выказываешь?
Оказывается, пока Кадая анализировала свою неудавшуюся личную жизнь, Вилку уже вполне пришел в себя, поднялся с земли и, стоя рядом, пытался что-то у нее выспросить.
- Неужели ты не можешь сама добраться до ордена? Тут день - от силы полтора пути.
- Не могу, и точка, - отрезала Кадая.
- Воистину женское упрямство! - вскипел Вилку. Из-за его вздорной матери, он был вынужден прервать все свои дела и, несмотря на недовольство Сорга, отправится в путь. А теперь он встречает еще одну взбалмошную представительницу женского рода, которой необходимо срочно попасть в орден. И все это без объяснения каких-либо причин. Такое чувство, что она просто потешается! Если он сейчас вернется, то потеряет самое меньшее три дня, а не вернутся, отказав в помощи, он просто не может. Итого, лучшее, что ему светит после всей этой истории - разъяренный наставник, который считает, что дела ордена значительно важнее, чем дела семейные, и истерика матери, если он опоздает или вовсе не появится...
- Великий и Ужасный боится потерять немного времени? Небось, в очередной раз спешит на спасение мира? - язвительно спросила Кадая. - Где уж тут помочь несчастной девушке...
- Это ты-то несчастная? Не смеши меня.
- А что, не похожа?
- Нет. Ты же Очаровательная надежда всего нашего ордена! "Если в ордене будет побольше таких девушек, то мы справимся с любыми проблемами", - немного перефразировал он Сорга. В оригинале было добавлено "и без таких оболтусов, как ты".
- Кто тебе такую чушь сказал? - неожиданно успокоилась Кадая.
- Сорг. А тебе?
- Велия. Как только у меня что-нибудь не получалась, она обязательно читала оду о великом и талантливом Вилку.
Они переглянулись и расхохотались.
- Да уж, наставнички у нас, что надо! - все еще улыбаясь произнес Вилку. - Похоже, они над нами просто издевались.
- Скорее пытались подстегнуть наше учебное рвение. На меня, во всяком случае, слова о твоих талантах действовали как красная тряпка на быка.
- И на меня, - признался Вилку. - Слушай, раз уж мы вроде как помирились, ответь-ка мне честно. Ты действительно сама до ордена не доберешься?
- Нет. Посмотри на меня: одежда порвана, сама вся в синяках, правая рука почти не слушается... Денег - ноль. Да меня сразу же за побирушку примут, а там и страже сдадут...
- Ну, предположим, с одеждой я тебе могу помочь, у меня есть запасные штаны и рубаха какая-нибудь сыщется. Немного великовато будет, но ничего. С деньгами, правда, туго, у самого гроши. Ты ж знаешь, какая у нас стипендия. Мне только через год полновесное посвящение светит...
Кадая невесело усмехнулась. Ее посвящение наверняка будет еще года через три, а то и через пять, усиленной работы. А кто сказал, что будет легко? Если бы не замужество, вполне вероятно она бы уже...
- Проводи меня, пожалуйста. Ты ж сам говорил, что тут недалеко...
- Придется, - грустно вздохнул Вилку: похоже, что от Кадаи просто так не избавишься.
- Мое появление переломало тебе все планы? - неожиданно по-доброму спросила она.
- А ты как думаешь?
- Ясно. Откровенность за откровенность? Ты куда идешь? Ведь это не задание ордена, не то бы тебе выделили и денег, и лошадь, и ты бы прекрасно от меня отделался, наняв какого-нибудь крестьянина с телегой?
- Умница, хорошо соображаешь, - такую похвалу женщины слышали от него очень редко. - Я к матери шел, она мне письмо прислала, что я ей зачем-то очень нужен. Вот только причину она написать не удосужилась... Сорг сказал, что это все глупости, и что я должен перестать бегать у нее на поводу... Он дал мне две недели...
- Твоя мать указала тебе необходимый день приезда? - Вилку кивнул. - Хм... Знаешь, откровенно говоря, я не так-то уж и спешу к наставнице... Что, если я напрошусь к тебе в компанию?
- Серьезно?! А ты дойдешь? - с сомнением оглядел он ее.
- Дойду, - пообещала Кадая. И с вредной улыбкой продолжила: - А если что, ты мне поможешь. Штаны сни... то есть давай, - скомандовала она.
Особо скромной Кадая никогда не была, жизнь приучила ее не смущаться ничьих взглядов, поэтому она даже не попросила Вилку отвернуться. Тот тем более не стал проявлять излишнюю деликатность. И пожалел. Тело у Кадаи было красивым, вот только синяки покрывали его почти полностью.
- У тебя хоть кости-то целы? - хмуро спросил он.
- Как ни странно, да, - ответила Кадая, застегивая рубашку.- Это быстро пройдет при должном лечении. И, раз уж я иду с тобой, тебе придется мне помочь.
- Да пожалуйста, но как?
- Будешь примочки по вечерам держать там, куда я дотянуться не могу, - хихикнула Кадая.
- Ладно. Только мне все больше хочется наведаться в гости к тому, кто это сделал.
- Не стоит. Поверь, в ближайшее время ему хватит проблем и без тебя...
Вилку только улыбнулся. Несмотря на принадлежность к женскому роду, Кадая ему начинала нравиться. Может, все обернется не так уж и плохо?..
По лесу шли двое: симпатичный высокий парень и длинноволосая девушка в слишком большой для нее одежде. Штаны пришлось подвернуть, рукава рубахи тоже. Зато такой наряд почти полностью скрыл синяки.
- Кстати, пока не забыл. Расскажи-ка мне, откуда ты узнала, что я буду здесь проходить? Ведь это не простая случайность?
- Птичка на хвосте принесла...
- А как птичка меня узнала?
- А я ей знак особый показала. Догадываешься какой? - Кадая выпростала из ворота рубашки тоненькую цепочку с подвеской в виде летучей мышки.
Вилку усмехнулся: у него была такая же. Это символ их ордена, его носили все, начиная от магистра и заканчивая последними учениками.
- Ведьма.
- Мне показалось, или это было произнесено с легким намеком на уважение? - ехидно прищурилась Кадая.
Вилку промолчал. Признаваться вслух, что она права, ему не хотелось.
Зачем первоначально был создан их орден, доподлинно не знал никто. Теперь он служил интересам государства. "За короля, королевство и мир", - пафосно гласил их девиз.
Младшие служители ордена - рыцари - были самой надежной охраной королевского дворца, иногда выполняли роль специальных курьеров, а во время войны составляли элитный отряд Его Величества. Каждый такой воин, случись ему погибнуть, продавал свою жизнь очень дорого. Старшие служители чаще всего становились либо советниками короля, либо наставниками. Кое-кто, впрочем, продолжал военную карьеру.
Орден был не такой уж большой, и даже попасть в ученики было большой честью - и большой трудностью. Мальчик, возмечтавший о таком будущем, должен был, самое меньшее, проявить магические способности, крепкое здоровье и выносливость. А еще - иметь родителей, способных оплатить первую, пятилетнюю ступень обучения. После этого ребенок полностью переходил под опеку ордена. Если, конечно, выдерживал все испытания. А это удавалось далеко не всем - в лучшем случае половине.
И только тогда, пятнадцати-шестнадцати летний юноша становился полноправным учеником ордена. О второй ступени никто посторонний не знал, а непосторонние давали клятву не говорить об этом ни с кем, кроме служителей ордена.
Полноценное посвящение требовалось еще заслужить. Обычно оно случалось годам к двадцати пяти. Вилку, впрочем, подошел к нему несколько раньше...
И если мужчин в ордене было немного, то женщин и того меньше. Из них выходили первоклассные шпионки (собственно, половина разведки королевства была в их нежных ручках), целительницы, ну и так, по мелочи - охранницы королевы, например (если у девушки обнаруживались соответствующие таланты). Магия в чистом виде женщинам почти не давалась. В отличие от мужчин, работающих со стихиями напрямую, они учились понимать природу и воздействовать на нее. Впрочем, иногда намного важнее, чем убить птичку, понять, что же она видела, и что хочет показать людям...
Кадая готовилась стать целительницей, у нее были к этому необходимые данные. Но в дополнение она прекрасно (если не сказать блестяще) научилась общаться с живой природой, что легко было понять из последней истории с Вилку.
Сам орден располагался недалеко от столицы. Место, где обучались девушки - глубоко в лесу. Как говорила Велия: "Чтобы вам не приходилось далеко ходить за травами, птичками и зверушками, а мне - оберегать вас от соблазнов города". Вот поэтому-то, Вилку и Кадая, слышавшие друг о друге много всего, впервые встретились только теперь...
- А кем ты будешь, когда тебя посвятят в рыцари? - спросила Кадая.
- Кем прикажут магистр и Сорг.
- Э-э-э, я неправильно выразилась. Кем ты хочешь быть?
- А ты? - Перевел разговор Вилку. Четкого ответа на этот вопрос у него не было. Скорее всего, военным.
- А я должна была стать целительницей, - немного погрустнев, ответила девушка.
- А как ты оказалась замужем за такой... за таким... - попытался он подобрать верное, но цензурное слово.
- Как полная дура. Сидели мы с девчонками в этих дебрях, выдумывая себе, от нечего делать, идеальных принцев. Ну вот я и натянула этот образ на первого попавшегося мужика. И еще на Велию сердилась: "Вы не имеете права меня останавливать!". Дура и есть... Давай не будем об этом, хорошо?
К величайшему удивлению Вилку, Кадая шла по лесу ни на что не жалуясь, без нытья, стонов и просьб передохнуть. Лишь раз попросила остановиться - собрать нужных трав, чтобы синяки быстрее проходили. Неожиданно для себя самого, Вилку вызвался ей помогать. Она четко и ясно, без лишних слов, объяснила что ей нужно: немного тарды, шелест-трава и воронцовка. Процесс сбора занял у них не более получаса.
Кадая чертовски устала. Она, правда, привыкла к большим переходам, Велия ее по лесу гоняла будь здоров, но все же ее нынешнее состояние оставляло желать лучшего. Признаваться в этом ей не хотелось. Гордость, чтоб ее! Да и Вилку из-за нее массу времени потерял, не годилось задерживать... После того, как они познакомились поближе, она уже не могла относится к нему по-прежнему. Конечно, он немного заносчивый, не шибко уважат женщин, но в целом хороший парень. Говорить с ним, опять же, на удивление оказалось очень интересно.
Вечером, когда они наконец, решили остановиться, Кадая была уже совсем без сил. Ночевать решено было в лесу. Вилку быстро развел костер, Кадая же размотала запястье.
Ранка потихоньку начала заживать. Ничего страшного в ней не было, просто содранная кожа. И, тем не менее, шевелить кистью было больно...
- Вилку, помоги мне, пожалуйста, - попросила она, - когда поняла, что одной рукой затянуть бинт как следует, все равно не получится. Бинт, кстати, тоже был взят у Вилку.
- Очень больно? - сочувственно спросил он, завязывая узел.
- Ничего, жить буду, - отмахнулась Кадая. - Давай, лучше, травки мои заварим, а то я и так не представляю, как твое матери на глаза покажусь. Вся такая красивая, сине-фиолетово-желтая...
В принципе, мать Вилку ее не беспокоила. Да и внешний вид тоже... Но только, если Вилку ее сейчас начнет жалеть, мол, больно тебе, тяжело, она не выдержит и опять разревется.
"Ох уж эти женщины, - привычно подумал Вилку. Без прежнего раздражения, впрочем. Реакция матери его не волновала вовсе. Конечно, она болтлива, любопытна и совершенно неугомонна, но гостеприимна, а дом у них большой...
- Уф, наконец-то мы пришли, - произнес Вилку, минуя городские ворота. Мерц - небольшой, но достаточно богатый и спокойный городок. Здесь он родился, здесь же и провел первые десять лет своей жизни. - Минут через пятнадцать будем на месте.
- Это хорошо, - устало отозвалась Кадая. - Надеюсь, нас покормят. Или поздний ужин в вашем доме не принят?
Последнюю краюху хлеба они по-родственному, то есть примерно пополам, разделили сегодня утром. Делить ее благородно (то есть попросту уступить даме) Вилку отказался наотрез. И так он на эту вредину половину запасов перевел.
Вилку оглянулся на свою спутницу. Кадая по-прежнему щеголяла в его одежде. Уставшее, но, тем не менее довольное лицо, ярко блестящие глаза - синяк почти сошел, остался лишь легкий желтоватый след. Наверняка Кадая будет очень хорошей целительницей. Длиннющие, почти до пояса волосы, заплетенные в немного неровную косичку... Отправляясь в путь, Вилку даже предположить не мог, какими знаниями обогатится по дороге. Из-за руки Кадая никак не могла толком сплести волосы, распущенные же цеплялись за все подряд...
"Хорошая она все же девчонка", - подумал он. Кадая изумляла его безмерно. В отличие от прочих женщин, она была спокойна, не болтлива и прекрасно умела слушать. И не устраивала истерик по поводу длинных переходов, ноющих спины-коленок-пяток и холода по ночам. И уж подавно не начинала вопить при виде мышки, неожиданно выскочившей на дорожку ящерицы и прочей живности. А слово "надо" было для Кадаи таким же законом, как и для самого Вилку...
Дом, в котором обитала его семья, был построен из камня. Два этажа, а вокруг - роскошный сад. Дверь открылась после первого же стука. На пороге стояла невысокая, элегантно одетая дама.
Впрочем, "стояла" - слово неверное, ибо она сразу же кинулась к Вилку, повиснув у него на шее, пытаясь одновременно расцеловать его в обе щеки, отобрать сумку и провести внутрь дома. Параллельно со всем этим, она умудрялась без умолку болтать:
- Ах ты мой хорошенький, сыночек ты мой. А что так поздно? Мы уже с утра тебя ждем. Ждем-ждем, а ты все никак не идешь. А мы ждем-ждем, - голос у нее оказался достаточно высокий, что в сочетании с невероятной быстротой речи производило просто чудовищный эффект. Вилку, хорошо зная свою мать, покорно стоял на крыльце, ничего не говоря и не пытаясь ее перебивать - все равно бесполезно.
- А отощал-то как! И патлы себе какие отрастил! Тебе надо немедленно к парикмахеру. Ну ничего, я сама тобой займусь, а то ты весь такой растрепанный... Да и одет-то как!
Кадая внимательно посмотрела на Вилку. На ее взгляд, тот выглядел очень даже ничего. Немного пыльный, конечно, но ванна это поправит. А так... Высокий, крепкий, гибкий (результат многочасовых тренировок в ордене). Волосы же, которые так не понравились его матери, были всего до плеч, и, к тому же, связаны в аккуратный хвостик.
- Ну, проходи же, проходи, - между тем продолжила она. - А это кто с тобой?!
- Мама, это Кадая. Она служительница нашего ордена и любезно согласилась проводить меня. Надеюсь, для нее найдется комната и все необходимое?
- Конечно-конечно. Я поселю ее в комнате рядом с твоей, хорошо? Пройдемте, милочка. Вы, наверное, устали с дороги...
Глядя, как его мать мертвой хваткой вцепилась в нежданную гостью, Вилку усмехнулся: Кадае предстоял масштабный допрос. За все годы, что он провел в ордене, он ни разу не приводил сюда никого из своих друзей. А тут - с девушкой, да еще и "любезно согласившейся проводить..." Ну ничего, пусть отбивается. Зато он сможет спокойно привести себя в порядок...
Комната, отведенная Кадае, была достаточно просторной и уютной. И - на просто соседней, а смежной с комнатой Вилку. "Интересно, это единственная свободная комната?"
- Да, кстати, я так и не представилась, - неожиданно среди потока слов выловило ухо Кадаи, - меня зовут Роталана. А вы, деточка, располагайтесь поудобнее, отдыхайте, сейчас принесут горячую воду, вы сможете вымыться, а я, тем временем, платье вам какое-нибудь подберу подходящее. Женщины в штанах ходить не должны, это противоестественно.
Почему брюки - это противоестественно, Кадая плохо понимала - сама она их очень любила, да и многим столичным модницам нравилось щеголять в брючках, красиво обрисовывающих фигурку, снабженную всеми нужным округлостями и изгибами... Но с Роталаной, тем не менее, спорить не стала. Какая разница, что одеть? Лишь бы чистое...
- Я не знаю, что у вас там произошло, - Роталана едва уловимым жестом указала на забинтованное запястье и остатки синяка под глазом, - но раз вы друг моего сына, я просто обязана вам помочь...
Одежда, принесенная Кадае, была простой, практически безо всяких украшений и изысков, зато подходящей по размеру и практически новой. Конечно, на обратном пути вновь придется ограбить Вилку - в таких длинных юбках по лесу шибко не походишь, но в городе, во всяком случае, можно не чувствовать себя оборванкой.
Пока Кадая рассматривала одежду, Роталана еще раз внимательно осмотрела ее саму. В том, что эта девушка оказалась здесь не совсем случайно, она была уверена. Оставалось только убедиться, что она подходит ее сыну...
Кое-как смыв грязь и переодевшись, Кадая присела на кровать - и моментально уснула. Ничего удивительного - за последние дни она вымоталась просто чудовищно. Ее разбудили голоса: громкий, недовольный принадлежал Вилку, возмущенно-суетливый - его матери:
- Мама, ты заставила меня бросить все дела и явиться сюда только для того, чтобы я посидел с этими девчонками?!
- Они не эти девчонки! Они - твои племянницы, между прочим, дочери твоей кузины, Эфалии. Так вот, она выходит замуж - ну, ты ведь получал приглашение, но отказался. Кстати, это было так невежливо с твоей стороны...
- Мама, во-первых, Эфалия выходит замуж в третий раз, во-вторых, я же ясно написал, что занят. Неужели ты решила, что это только выдумки? И что я, раз не хочу быть на свадьбе, буду просто счастлив сидеть с чужими детьми?
- Ей нужна помощь. А девочки там будут только мешать, оставить же их на слуг я не могу. Вилку, ты единственный человек, на помощь которого я могу рассчитывать... Считай это каникулами. Заодно и Кадая отдохнет, а то она совсем замучалась. Бедняжка, как увидела кровать, так сразу и уснула.
- Ладно, пусть будет по-твоему. Но через неделю я должен буду возвращаться.
Голоса стихли, тихо стукнула дверь. Кадая села на кровати.
- Ну что, соня, подъем, - весело сказал Вилку, входя в комнату. Почти обед на дворе, а ты все дрыхнешь. Даже голод тебе не помешал. Я, даже несмотря на вчерашний ужин, сегодня на рассвете проснулся и пошел на кухню - что-нибудь съедобное искать. А ты не только ужин - еще и завтрак проспала.
Кадая расхохоталась:
- Два сапога пара! Я - соня, ты - обжора...
- Э-э-э, не спеши иронизировать. Посмотрю я на тебя за обедом... Это тебе не кормежка в ордене. Так что постарайся наесться впрок - через неделю нас здесь не будет.
- Так зачем тебя вызвала мать?
- Не поверишь. Моя кузина в очередной раз выходит замуж, моя мать вызвалась ей помогать. Беда только в том, что невеста живет в другом городе...
- И что с того?
- А то. У Эфалии три дочери. Почему-то их и моя матери решили, что на торжестве им не место и решили, что я буду просто счастлив помочь и присмотреть за девочками.
- Няня Вилку! - хихикнула Кадая.
- Смейся-смейся... А мне вот не до шуток.
- Ты что, девчонок боишься?
- Не боюсь. Просто не знаю, что с ними делать. Я их в глаза раза два видел, и то, давным-давно. Сейчас даже имен не вспомню.
- Таша, Ида самая младшая - Вета. Стыдно, дорогой! Кадая, я надеюсь, вы не оставите моего сына одного в этом, безусловно, очень страшном деле - присмотре за тремя маленькими девочками? - произнесла Роталана, входя в комнату.
- Постараюсь помочь.
- Вот и хорошо. Вилку, я уезжаю сразу после обеда.
"Три маленькие девочки" на деле оказались вовсе не такими уж и маленькими. Семь, десять и четырнадцать лет. Почему им не стоило присутствовать на свадьбе, Кадая так и не поняла, но тем не менее. Присматривать за Ташей, Идой и Ветой - теперь их прямая обязанность на ближайшую неделю.
Старшая - Таша - была достаточно высокой и симпатичной. Наверняка, через год-два будет первой красавицей. А от поклонников отбоя не будет. Или уже нет. Вот всяком случае, взгляд был одновременно томным и надменным, длинные светлые волосы аккуратно и умело заколоты, да и весь облик в целом - ухоженный и уверенный. Она немного свысока, но приветливо посмотрела на Кадаю, и с интересом - на Вилку.
Младшие были самыми обыкновенными детьми: непоседливыми (особенно Вета), но веселыми. "Проблем не будет", - успела подумать Кадая и посмотрела на Вилку. Тот стоял совершенно растерянный.
"Ну, мама. Каникулы, да? А что я теперь с ними делать должен?" - перспектива провести неделю в обществе этих мелких вредин - то, что они вредины было написано на их проказливых мордочках - Вилку не то, что не радовала. Она его просто пугала. Были бы мальчишки - никаких проблем, но девочки... он и с взрослыми женщинами общий язык далеко не всегда находил, а уж тут... Хоть бы няньку какую оставили, а то во всем доме кроме повара и одной горничной никого! Так нет же... "Эфалия никому их воспитание не доверяла, сама занималась... Потому мы тебя и попросили помочь - все-таки ты их родной дядя..."
- Ну что, давайте знакомиться? Меня зовут Кадая, - вера в то, что Вилку отмерзнет от пола и начнет реагировать на реальность хоть как-то, постепенно таяла, и дело ей пришлось брать в свои руки.
- А это правда, что вы колдунья? - немедленно спросила Ида.
- Это кто тебе такое сказал?
Хм, ее способности на лбу написаны не были, значит, девчонкам кто-то наябедничал. Этого только не хватало!
- Мы случайно услышали, как на кухне слуги разговаривали, - ответила Таша, немедленно дергая сестру за рукав. - Так это правда?
- Я - целительница. И к темному колдовству никакого отношения не имею.
"Этого только не хватало! Теперь весь дом будет шептаться, что я - ведьма, пожирающая детей, а случись что - мне еще и наведение порчи навесят! Весело", - угрюмо подумала Кадая. Мало того, что ее муж избил, решив, что она порождение нечистых сил, так и эти туда же!.. И почему, интересно, если мужчина - маг, то он сразу рыцарь, гордость и опора государства, а как женщина - то колдунья?!
- А к светлому? - немедленно переспросила Таша.
- Ну, хватит, девочки. Если захотите - потом обо всем расспросите Кадаю. А пока - марш по комнатам. Кое-кому надо еще закончить сегодняшние уроки, а нам - их проверить, - неожиданно вмешался Вилку.
Учила детей Эфалия также сама. Правда, дома ей помогал некий учитель, но незадолго до свадьбы его попросили с работы. Хорошо хоть ничего свыше иностранного, основ математики и естествознания в обучении девушек не предполагалось...
- Расстроилась? - с неожиданной теплотой спросил Вилку, когда они остались одни.
- Нет, - угрюмо ответила Кадая.
- Расстроилась, - констатировал Вилку. - Было бы из-за чего. Подумаешь, девчонки какие-то.
- Вилку, они ведь не сами это придумали! Как ни странно, в любом, даже самом захудалом городке есть своя целительница - вовсе не обязательно служительница нашего ордена, но, как правило, женщина, наделенная определенными способностями и талантами. Чуть что случается - сразу к ней бегут. Тут тебе и подарки, и госпожой почтительно назовут... а за спиной - колдунья, причем обязательно темная...
Вилку промолчал, не зная, что сказать. А что тут скажешь, если Кадая была кругом права? В столице, а тем более при дворе и в ордене было немало талантливых женщин. Их опасались и недолюбливали или, наоборот, любили и восхищались. В конце концов, просто уважали - как уважают только настоящих профессионалов. И уж понятное дело, пальцем на них никто не показывал. В городах, вроде его родного Мерца, более-менее прилично вели себя только представители аристократии и просто богатые люди, часто бывающие в столице. Про более мелкие и глухие деревни и говорить было нечего...
- Ну что, пошли проверим, как там наши подопечные? - спросил Вилку через некоторое время.
- Пошли.
Спихнув на Кадаю Вету и Иду, Вилку отправился к Таше, рассчитывая, что с ней, как с самой старшей и, значит, самой разумной, он сумеет более или менее договориться. Но... Если бы все всегда получалось так, как мы рассчитываем!..
Кадая тихо открыла дверь и вошла в комнату, где, будучи самыми младшими, вместе жили обе девочки. Ида сидела за столом и действительно что-то читала, Вета на полу разрисовывала лицо куклы.
- Ну, и чем это мы занимаемся? Кто-то, кажется, должен был учиться?
- А я училась, - беспечно сказала девочка, не отрываясь от своего важного занятия. - Но у меня буквы не выходят правильно...
- Что значит - выходят или не выходят. Ты же их пишешь - значит, ты за них и отвечаешь. Надо было еще потренироваться, раз они "не выходят". Ну-ка покажи, что получилось... Да уж, что тут скажешь... Плохо, - покачала головой Кадая, глядя в тетрадку. - Давай еще раз все то же самое. И не тяп-ляп, лишь бы закончить, а аккуратно. Давай-давай, не ленись.
- Не хочу!!!
- Не хочешь? Ты куклу портить хочешь? Так ведь смотри, другая не скоро появится, особенно если я твоей маме расскажу, как ты себя вела, пока ее не было.
Маму, очевидно, Вета побаивалась. Потому что все-таки взяла тетрадку и пошла за стол. Оттуда почти сразу раздались недовольные восклицания Иды - похоже, стол она заняла в свое единоличное пользование и уступать не собиралась...
- Ида, иди сюда, дай сестре поучится. А мы с тобой пока тут поговорим. Что ты читаешь?
Тема оказалась близкой и до боли знакомой Кадая - лесные зверушки, их повадки, привычки и просто интересные истории. Тут проблем не возникло. О чем, о чем, а о лесе и его обитателях Кадая могла рассказывать очень долго... и очень интересно, ибо знала много такого, чего ни в одной книжке не почитаешь. Ида слушала, развесив уши и, похоже, сразу и безоговорочно влюбилась в Кадаю...
Закончив, наконец, с девочками (Вета все-таки переписала аккуратно свое упражнение и еще долго сидела рядом с сестрой, тоже внимательно слушая про ежей), Кадая решила поинтересоваться, куда же запропастился Вилку... Уже ужин на носу, а они договаривались - кто раньше закончит, тот идет на помощь второму. И где он?
В комнате его не оказалось, в районе кухни и столовой - тоже. Пропажа нашлась в комнате у Таши. Вилку что-то пытался втолковать своей ученице, а она ему томно улыбалась, опускала глазки и не к месту хихикала. Будущий рыцарь постепенно терялся и раздражался.
"Талантливая девочка", - ехидно подумала Кадая, глядя как Таша, по всем правилам этикета смотрит сначала на парня, потом - куда-то в сторону и опускает глаза долу. Книга, по которой она должна была переводить текст, ее внимания почти не удостаивалась...
- Ну что, мы закончили. И вам хватит! Ужинать пора, - весело произнесла Кадая. Таша ожгла ее неприязненным взглядом, но промолчала.
- Ты чего так смутился? - спросила Кадая, глядя, как Вилку без сил плюхнулся на ее кровать. - Неужто с тобой симпатичные девушки никогда не кокетничали?
- Но не племянница же!!!
- Хм, в принципе ты прав, ты ж ей какой-никакой, а родственник. Ну, так и намекнул бы ей, что строить глазки дяде нехорошо, - усмехнулась Кадая.
- Я? Как?! Мол, дорогая, а не перестанешь ли ты на меня пялиться, ибо мне это надоело?! - возмутился Вилку.
- Зачем же так прямо в лоб. А, впрочем, не хочешь - не надо, продолжай и дальше в том же духе... Думаю, Таша против не будет...
- Издеваешься? - вполне натурально застонал Вилку.
- Я?! Ни в коем случае...
- Издеваешься, - на этот раз утвердительно повторил Вилку. - Кадая, будь человеком, поговори ты с этой девчонкой сама, а? По- вашему, по-девичьи... Или, еще лучше, давай с ней ты заниматься будешь? А я мелюзгу на себя возьму...
- А совсем недавно утверждал, что не знаешь, что с ними делать... Ладно, живи, что-то я сегодня слишком добрая... Я поговорю с Ташей, а ты можешь переключаться на Иду с Ветой... Кстати, хочешь совет? Маленькие девочки по сути ничем не отличаются от мальчишек... Так что не пытайся придумать что-то такое-эдакое, когда будешь с ними заниматься.
Вечер прошел на удивление тихо и мирно. После чая Кадая с упоением углубилась в какую-то книжку, выуженную из обширной библиотеки Роталаны. Больше всего ей хотелось поджать ноги и уютно устроиться в кресле, но в платье так не посидишь... Поэтому она уселась на диване. Рядом немедленно приткнулась Ида, которая изо всех сил пыталась не уснуть, но получалось у нее это плохо... День был длинный и тяжелый, и девочка явно устала. Таша занялась рукоделием неподалеку от играющих Вилку и Веты, но вскоре настолько углубилась в свое вышивание, что забыла о них обоих...
Вилку время от времени отвлекался от построения крепости из кубиков, принесенных младшей из сестер и внимательно смотрел на Кадаю. Как ни странно, эта картинка доставляла ему удовольствие. Девушка выглядела настолько мирно и спокойно... даже и не вериться, что всего несколько дней назад плакала в лесу, избитая чуть не до полусмерти... Он сильно подозревал, что, не окажись рядом Кадаи, с порученной ему миссией справляться было бы намного труднее. Она как-то, буквально за несколько часов, сумела подружиться с девочками, особенно с Идой которая сейчас безмятежно заснула рядом с ней. А ведь именно об Иде мать предупреждала его, мол, она самая упрямая... Конечно, без пресловутого материнского инстинкта тут не обошлось. Женщины вообще любят подбирать и заботиться о мелких и сопливых... Но далеко не у всех это получалось столь блестяще...
- Пора спать? - на секунду оторвавшись от книги, спросила Кадая. - Вилку, ты не отнесешь Иду? Жалко будить...
- А меня? А меня ты тоже отнесешь, а? - немедленно потребовала Вета.
- А тебя почему? Ты ж пока не спишь еще...
- Уже сплю... - воскликнула девочка и тут же улеглась на ковре.
- Ладно, но по очереди.
- Чур, меня первой! - попросилась Вета.
- Так ты ж спишь уже, - рассмеялся Вилку. - Ладно, давай...
Таша быстро собрала рукоделие и, вежливо попрощавшись, вышла.
- Как тебе первый рабочий день, няня Вилку? - спросила Кадая, когда они остались одни.
- Чудовищно... Даже и не представлял, что дети - это так сложно.
- Все не так плачевно. Тебе явно удалось завоевать симпатии двоих девочек... Так что, можно сказать, что у вас талант, господин Великий и Ужасный...
- Опять издеваешься? - обреченно вздохнул парень.
- Конечно!
- Вредина! Ты мне лучше скажи, где ты сама так с мелюзгой общий язык находить навострилась?
- О, у меня было множество возможностей. Знаешь, что самое сложное в лечении детей? Убедить их, что все твое лечение - это не только очень полезно, но еще и очень интересно. Им можно сколько угодно рассказывать, что необходимо выпить вот этот отвар, подержать примочку, сменить повязку... но если это не превратить в игру - они все будут делать как из-под палки. А кому это надо? Лучше уж пускай ребенок радуется жизни и считает, что с ним просто играют в болезнь, чем мне удастся его по-настоящему убедить, что все плохо... Велия постоянно заставляла нас практиковаться на живых пациентах. В моем случае, преобладали именно дети... Да и в деревне, где я жила до недавнего времени ко мне постоянно мелкотня липла... Так что, можно сказать, у меня большой опыт...
"До недавнего времени" - это означало в замужестве. Однако своего супруга Кадая старалась не упоминать вообще и никак. Ей было стыдно, что она оказалась такой доверчивой и самонадеянной... Вилку, казалось, ее понимал... Или просто считал, что ворошить прошедшее бесполезно...
Сразу после завтрака Кадая с девочками пошли в сад. Младшие тут же принялись играть в догонялки, Таша опять занялась вышиванием. Вилку отправился в город, проведать старинных приятелей.
- А что ты делаешь? - помня свое обещание, Кадая решила поговорить с девочкой.
- Вышиваю, - односложно ответила та, не поднимая глаз.
- Можно посмотреть?
- Смотрите, - она протянула свою работу...
Вышивала Таша старинным и почти забытым из-за своей трудоемкости способом. Вероятно, это будет какая-нибудь салфетка, или еще что-нибудь. Хотя по задумке... такую работу хотелось оправить в рамку и повесить на стенку - любоваться. Невероятно тонкой шелковой нитью был вышит маленький серый котенок, который играл с клубками из корзинки... До окончания работы, казалось, оставалось совсем чуть-чуть... Хотя это чуть-чуть грозило обернуться долгими часами работы... Перевернув салфетку, Кадая убедилась, что она двусторонняя... то есть Таша действительно пользовалась очень старинной техникой... Столичные модницы за жилет или другой предмет туалета, расшитый таким образом, дали бы немалые деньги...
- Как красиво... А кто тебя научил? Мама?
- Нет. Ветина няня, уже бывшая. Она делала их на заказ... И мне показала. А вам правда нравиться? - девочка оживилась.
- Не то слово. А рисунок ты сама придумала? - Таша кивнула. - У тебя определенно талант.
- А мне все кажется, что получается безлико... Да и мама постоянно твердит, что я глупостями занимаюсь...
- Не правда... Хотела бы я так вышивать... Или иметь у себя такого вот котенка...
- Вы правда колдунья? - немного помолчав, спросила Таша. - Вы тогда так и не ответили.
- Нет, я целительница. Я не приношу жертв, не навожу порчу - я просто лечу людей, если с ними вдруг что-то случается...
- А вы можете помочь мне?
- Что с тобой? - Кадая быстро осмотрела девочку, но та выглядела вполне здоровой.
- Веснушки, - страшно смущаясь, поведала Таша. - Они на носу и щеках... из-за них никому не понравлюсь...
Кадая расхохоталась:
- С этой бедой я тебе точно помогу. Если только будешь меня слушаться. Сама не так давно страдала...
- Вы?
- Я. И давай ты будешь меня на "ты" называть, хорошо? Будем друзьями?
- Будем.
- А теперь, как подруге, расскажи-ка мне, с чего это ты вздумала Вилку глазки строить?
- Он заметил? А сидел с таким деревянным лицом...
- Не только он заметил, но и я. Таша, он же твой дядя...
- Двоюродный, - резонно заметила девочка. - У нас часто и за кузенов выходят, так что двоюродный брат матери - это вполне подходящий жених...
- А он тебе нравиться? - неожиданно спросила Таша.
Ответить "нет" Кадая не смогла. Во-первых, это будет неправдой, во-вторых, то, что это неправда, девочка сразу же почувствует, а в-третьих...
- Ладно, забирай его себе. Он все равно слишком взрослый... Хотя и симпатичный...
Итак, все дипломатические договоренности были достигнуты, и следующие несколько дней прошли без особых неожиданностей. До обеда девочки занимались своими делами - играли, читали, Таша не отрывалась от своего рукоделия... После обеда - учились...
Вета хвостиком ходила за Вилку, в котором души не чаяла - потому что он с ней то какие-то замки мастерил, то просто в догонялки бегал. Аналогично, только за Кадаей, ходила Ида.