В узком ущелье кипела жесточайшая сеча, никогда не виданная под безразличным солнцем. Орды зомби напирали на гномий хирд и, разменивая десять к одному, вытесняли стойких коротышек с занятого ими рубежа. Не имея и малейших шансов для непосредственного прорыва, они сооружали из своих тел башни, навесающие над щитами, и когда с нее на гномов падал очередной мертвец, он успевал забрать с собою одного-двоих защитников, вынуждая стройную линию щитов подаваться чуть назад. Постепенно исход битвы становился все яснее и яснее, за долгие часы неустающие мертвецы вытеснили последнюю надежду народов Аллуматара из ущелья, и сейчас вместо толстой стальной пробки ее прикрывала постепенно утончающаяся пленка. Парящие стервятники, кружащие над полем боя, видели, как растет черная масса, безобразным прыщем заполняя прекрасную землю Иринии, первого государства, которому суждено было стать жертвой давно ожидаемого прорыва армии Тьмы. Его ждали, но атака произошла совсем не там, где скапливались полки черных паладинов, поднимались скелеты-драконы, собирались охочие до денег наемники...
В качестве места прорыва Темный Повелитель выбрал один из наиболее укрепленных районов границы. Разумеется, никто не знал точную дату выступления, но по косвенным признакам Светлый Владыка вполне мог понять, когда следовало ожидать атаки, а потому за считанные дни до нападения Темный Повелитель вместе с большинством колдунов, в глубокой тайне воспитанных в глухих уголках Империи, оказался вблизи Моргенштайна, считающейся неприступной крепости, закрывающей границу на надежнейший замок... который оказался грубо сметен колдовством вместе с частью ворот. При штурме несколько колдунов погибло, а большинство отлеживалось, восстанавливая силы, но поднятых со всей округи зомби вполне хватило, чтобы вытолкать пробку из бутылочного горлышка, а оставшихся личей - чтобы прикрыть мертвую армию. И, конечно, у Империи оставалось ее главное оружие - Темный Повелитель, благодаря уничтоженому хирду практически полностью восстановивший свои силы.
Теперь оставалось совсем чуть-чуть, чтобы тонкая пленка порвалась окончательно и Император смог бы без помех ввести в бой свою гвардию, костяных гончих. После чего Ириния оказывалась обреченной, все ее силы были где-то там, готовились в составе сводных армий Союза отражать атаку, которая уже не была нужна. На землях процветающего, но оставшегося беззащитным королевства было достаточно жителей и кладбищ, чтобы пополнить армию мертвецов. А вскоре должны бы восстановить свои силы и колдуны, после чего Светлому владыке оставалось бы лишь печально покачать головой и удавиться.
Конечно, у него еще были варианты с немедленным вторжнением на территорию Темной империи и основанием там нового счастливого государства, но ведь и армия, стоявшая там была не пустым звуком. Пусть у светлых и было преимущество в магах, но результат сражения был совершенно неоднозначным. И даже в случае поражения армии прикрытия, у Светлых бы не осталось никаких сил, чтобы отбиться от темных.
Повелитель Смерти торжествовал, но покрытое вечной маской лицо оставалось бесстрастным, поэтому никакой гипотетический наблюдатель не смог бы увидеть, как его лицо исказилось в глубочайшем удивлении, граничащем с шоком: его зомби стали какими-то замедленными, а гномы, наоборот, куда активнее заработали топорами, как будто и не было многочасовой схватки перед этим. Но этим дело не закончилось. Каждый гном вдруг задрожал, замерцал и... раздвоился! "Не может быть! - ошеломленно думал Темный Повелитель, у него тут не может быть столько магов!". Тем не менее, гномий хирд, еще недавно узенькой ленточкой отделявший Империю от победы, неудержимым валом сметал жутко замедлившихся зомби, очищая ущелье от скверны, и очень скоро сам вырвался на простор. Гончие и не до конца оправившиеся колдуны стремительно гибли в безуспешных попытках отразить нашествие и в этот момент на краю сознания Повелителя часто-часто застучала тревожная, даже паническая мысль:
"Повелитель, они перешли в наступление! Их много, намного больше, чем мы думали! И они куда сильнее, чем только можно предположить!" - прозвучал панический доклад командующего армией прикрытия.
Поняв, что тут битва проиграна, Властелин Темных создал портал и переместился на поле следующено боя. И тут увиденное его не вовсе не обрадовало, собранная армия рассыпалась под ударом легионов Света и не было ни малейшей возможности восстановить порядок. Но самое главное, была потеряна с таким трудом обученная армия, опытные ветераны, бывшие с ним с первого дня Восхождения, полегли в жестокой сече, собрав богатую жатву, но не сумевшие переломить хребет вражеской армии. И когда не участвовавшая в бойне кавалерия прошла через поле боя, сметая разрозненные отряды, и вышла на оперативный простор, неся смерть и разрушение всему темному и немертвому, Властелин Смерти сделал единственное, что было в его силах: он сорвал с головы маску и прокричал:
- Чи-и-итер!
***
- Чи-и-итер! - раздался в немноголюдном и необычайно тихом зале вопль, полный злости. Остальные присутствовавшие также никак не могли прийти в себя, удивленнные исходом не меньше самого Максима. Его взгляд упал на величественный город, залитый белым светом восходящего солнца, знаменующим победу сил Света, экран собственного контрольного монитора, на котором мрачно горела надпись "Game over", и, не сдержавшись, выругался: чертова программа среагировала на снятие нейрошлема совершенно однозначно. В этот же миг автоматическая система рассылала оповещения о победе LightBringer'а над Frost'ом всем подписавшимся на наблюдение за новостями об игре, и тысячи блогов, новостных лент запестрели сообщениями о завершении эпической шестичасовой битвы, финальной битвы ежегодного чемпионата по вселенной FaR (Fight and Rule). Но в главном зале "Cyber-i-On"'а, организатора чемпионата, царило отнюдь не радужное настроение. Ответственность за безопасность, а из-за произошедшего, и вина в произошедшем полностью лежала на компании, котрая немало выиграла, заполучив право на проведение чемпионата на "своей территории" и рисковала погибнуть, если скандал выйдет наружу. К счастью, условиями финала прямая трансляция хода игры была запрещена, потому имелась небольшая пауза, но общей ситуации это не меняло. Было очевидно, что перелом в войне наступил из-за внешнего вмешательства. Быстрое разбирательсво подтвердило, что используя некоторые просчеты в протоколе обмена данными, неизвестный злоумышленник смог перехватить управление игрой и внести нужные ему изменения. Причина, по которой этот взломщик атаковал сервер "Cyber-i-On"'а также были не вполне ясными, но наиболее убедительными были две. Первая гласила, что Грохову просто не дали победить. Ведь в большом киберспорте уже давно крутились совсем не игрушечные деньги, потому победа или поражение того или иного игрока стоили дорого не только в переносном, но и в прямом смысле. Фактический срыв финального матча позволил поставившим против Грохова на время вздохнуть с облегчением, а то и вовсе получить назад свои деньги. Вторая же версия утерждала, что атака была направлена непосредственно против репутации "Cyber-i-On"'а, как сервера, не справившегося со своими обязательствами, не обеспечившим надежную защиту данных и каналов их передачи.
После скоротечного обсуждения пробемы, от группки администраторов и менеджеров сервера отделился немолодой уже человек в строгом костюме и с легким акцентом произнес:
- Господин Грохов, разрешите переговорить с вами? Наедине.
Все еще не отошедший от шока Грохов послушно кивнул и безвольно последовал за мужчиной.
- В первую очередь, позвольте мне принести свое искреннее сожаление в связи с произошедшим. Я надеюсь, данный инцидент ...
[no text]тут владелец сервера предлагает Грохову взятку[no text]
- Что!? - вскипел Грохов. - Вы что, вытаетесь откупиться от меня!? Да уж ни хрена!!! Я настаиваю на признании своей победы, или вы разоритесь!
- И кому от этого станет хорошо? - устало спросил Герхард. - Вам? Весьма сомнительное утешение знать, что из-за вас потеряло работу две сотни ни в чем не виноватых ребят, ваших коллег и ровесников. Мне? "Cyber-i-On" мое любимое детище и вид его руин ничуть меня не ободрит. Моим сотрудникам? Вот уж кто рад этому больше всего! Конечно, они потеряли весьма неплохую, интересную работу и просто обязаны прыгать от восторга. Может, миллионам игроков, нашедших стабильный и интересный сервер? По-моему, вы и сами прекрасно понимаете, что довольным будет лишь тот, кто устроил вам это поражение и те, кто стоит за ним. Поверьте, мне в самом деле жаль, что так произошло. Впрочем, решать, уничтожать "Cyber-i-On" или нет - вам.
- Черт с вами, я согласен, - обозленно ответил Грохов.
***
Присутствовать на церемонии награждении победителей было просто невыносимо, поэтому сославшись на внезапное недомогание, Грохов улетел домой. Первые часы после награждения выходить в Сеть было еще невыносимее, так как каждый сайт вывешивал эту новость вместе с фоткй смущенного LightBringer'a, щуплого светловолосового парнишки, что делало просмотр страниц просто невозможным даже при отключенном изображении. Еще больше выводили из себя сочувственные и утешающие письма от знакомых, потому почти две недели Максим пробыл в инвизе, чтобы самому никого не видеть.
Но однажды утром он проснулся с удивительным настроением и двухнедельняя история уже потеряла свой трагизм. Быстро умывшись, он прошел на кухню, соображая чего бы перекусить, как вдруг его внимание привлекло очередное пришедшее письмо.
В отличие от предыдущих писем, его тема была совсем не какое-нибудь "Классная партия" или что-нибудь в этом роде. Открыв тело писбма, он с удивлением прочел следующее:
"Уважаемый Максим Леонидович.
Компания FireBall Interactive предлагает Вам принять участие в бета-тесте новой он-лайн игры "Real Magic World". В случае, если наше предложение Вас заинтересовало, то мы предлагаем вас прибыть в наш офис."
***
Спустя неделю специалисты FireBall'а закончили установку нового оборудования и Максим, наконец, смог подойти к своей новой машине hi-класса. Производительная система, нейрошлем полного погружения в виртуальность, обратная связь, бета-версия новой игры от известного производителя: все говорило о том, что ближайшую неделю он будет довольно сильно занят и вряд ли сможет присутствовать в реале. Интегрированный медкомплекс гарантировал полное сохранение всех жизненных функций в течении недели и принудительно вытаскивал игрока из виртуальности в случае, если он заигрывался.
Сняв футболку, он уселся в удобное кресло, и немного поигрался с его настройками, прежде чем микроконтроллер "Filippe" тихонько пискнул, сообщая о завершении процесса синхронизации интерфейса игрового кресла со спинным мозгом. После этого программа могла сымитировать практически любое воздействие на тело игрока и смоделировать его движения в игре.
Завершающим штрихом стало подключение медкомплекса и проверка его работы. После завершения тестирования "айболита" игрок считался теоретически готовым к погружению любой степени готовности.
"Что же, приступим", - подумал Грохов и надел нейрошлем.
***
После краткого теста системы и ее настройки под конкретного пользователя, Грохов оказался в небольшой комнате.
- Здравствуйте, - раздался за его спиной мелодичный женский голос, заставивший его резко обернутся. - Я рада приветствовать вас в этой комнате, - произнесла фигура в бесформенном балахоне, с капюшоном на голове.
- Сними капюшон, - повелительно сказал Грохов, оценивая уровень воздействия игрока на программу.
- Сожалею, господин, мой обет не позволяет мне этого, - с сожалением покачала головой фигура, - но я постараюсь исполнить любые ваши пожелания, если они не противоречат обетам.
"Что же, не совсем оригинально, но и не плохо," - сделал Грохов себе пометку.
- Как я могу поменять свой внешний вид?
- Прошу вас, господин, - указала она рукой на отполированный до зеркального блеска бащенный щит. Максим сосредоточился на изображении, и оно поплыло, принимая более привычный ему вид: среднего роста широкоплечий мужчина со шрамом на щеке, одетый в простые холщовые штаны, заправленные в высокие сапоги из грубой кожи, и льняную рубашку с длинным рукавом. Поверх плеч был накинут плащ, закрепленный на груди затейливой фибулой. Лицо Грохов выбрал не очень приметное. Это в какой-то мере затрудняло набирание известности, что было плохо для любителей партийного прохождения, но давалол некоторые преимущества для одиночек.
Максим еще раз придирчиво оглядел свое отражение и задал последний вопрос:
- Ну, и как тут начинать?
***
Выход из стартовых настроек оказался в этом же щите. Подтвердив фигуре в балахоне свою готовность начинать поход, Грохов просто сделал шаг в него и оказался на дороге, ведущей к небольшой деревеньке.