Аннотация: Бесконтрольность частенько рождает вседозволенность. Но не всем это бывает по нраву ...
Они подошли друг к другу, словно были давно знакомы : молодой, судя по усеянному амулетами оплечью-усеху, имел отношение к магии; о непыльном роде деятельности другого говорила ослепительно-белая набедренная повязка-схенти на бедрах. Головы их, как и большинчтва жителей Города Бабочек, украшали хену : на небольшой платформе стоял золотой диск, по бокам его из опускавшихся к ушам дуг вздымались два белых пера. Никому и в голову не могло прийти, что сам Сиамон, посланец фараона Пиопи IV, назначит встречу здесь, в Саду Исиды, где по вечерам гуляют чуть ли не все жители Города Бабочек.
Поздоровавшись, они прошли по тропинке подальше от центральной аллеи и уселись прямо на траву. Сиамон произнес :
- Вы задали непростую задачу, уважаемый Атрекхи. Очень непростую ...
Посланец фараона поерзал, усаживаясь поудобнее.
- В одних бумагах Вы числитесь как помощник мага, в других - как полноценный маг. И занимаетесь непонятно чем - официально Ментухотеп только кристаллы для Сосудов Тота разрабатывает. Ни о каких опытах с водой никто не знает ...
Атрекхи аж подпрыгнул :
- Не знают?!
Осекшись, молодой маг огляделся и тише продолжил :
- Да я много раз говорил с магами лабораторий Иниотепа и Сентуваиры! Не знают они ...
- Вот потому я Вас и вызвал! Неферикар все время твердит, что маги Города Бабочек работают только по заказам фараона. Потом ко мне приходят просители и рассказывают такое, что ни в какие ворота не лезет - ваши слова об опытах с водой еще цветочки ... Я хочу понять, где правда! Почему вы так скрываете всякие дополнительные опыты?
Атрекхи призадумался. Что там говорил Ментухотеп, главный маг лаборатории? "Ради величия Небесного Египта ..." Хотя, придумал же Джехутемхат Небесного Великана в тайне не только от фараона, но и жрецов Небесного Мемфиса - и теперь люди славят его. Может, и здесь такая же история?
- Странное дело : весь Город Бабочек знает о Ваших опытах с водой - но меня, представителя фараона, с пеной у рта убеждают, что этого нет! - ответил Сиамон. - А раз нет, так и плату Вы подучаете только за должность помощника ... Голова идет кругом! Каждый твердит, что прав именно он! В какую правду верить? Где истина?
Все стало на свои места - и упрямство Ментухотепа, и постоянная "занятость" верховного мага Неферикара. Помощник ... что там обещал Ментухотеп? "Ты будешь великим магом!" Магом Атрекхи стал без его помощи, а до величия так же далеко, как от Земли Бабочек до Небесного Египта.
Нет, не такого хотел Атрекхи, когда изучал тайны волшебства у знаменитого Раликара. Когда Ментухотеп пригласил юного мага поработать над кристаллами для Звездных Ладей, Атрекхи подумал : вот он, шанс принести пользу людям и прославиться! Как он ошибался ...
- Хорошо, я попробую узнать, почему Ментухотеп скрывает мое настоящее занятие. Обещать ничего не могу ...
- В крайнем случае я вывезу Вас и Ваших родных отсюда!
- У меня никого нет ...
* * *
- Странные у тебя вопросы - раньше ты не интересовался, кто заказывает нам исследования ... Что ты задумал?
Атрекхи повернулся к окну и долго смотрел, как покачиваются длинные листья пальм на искусственном ветру. Говорить о просьбе Сиамона не было никакого желания - в последнее время друг, что носил имя Имхотеп, стал слишком уж осторожен и даже боязлив. Но и терять друга ... Хотя, если придется бежать с Земли Бабочек, он останется здесь. Так что лучше промолчать.
- Не хочу перекладывать на тебя мои неприятности.
Имхотеп огляделся :
- Ментухотеп тебе угрожает?
- Не в этом дело ... лучше тебе не знать.
- И это после того, как мы столько лет провели вместе? После того, как столько раз помогали друг другу?
- Сейчас совсем другое дело! Я ... я не знаю, чем все закончится. Возможно, меня поймают и посадят в тюрьму. Или даже убьют. А по-другому я не могу - надоело, что со мной обходятся, как с мебелью!
- Но зачем тебе знать, кому Ментухотеп продает наши зелья?
- Видишь ли ... Я узнал, что официально мы делаем только кристаллы.
- А ты подумай. Помнишь, к кому я ходил по поводу жадности Ментухотепа?
- Так мы же работаем не только по государственным заказам, но и по частным - а их необязательно отражать в отчетах!
- Тогда зачем мы писали столько отчетов по исследованиям воздействия кристаллов на воду?
- Ментухотеп говорил, все надо записывать ...
- А ему наши записи зачем?! И почему он скрывает нашу работу от чиновников фараона?! Думай, Имхотеп! Слишком много странностей с "частными заказами"!
- Как же клятва верности главному магу лаборатории? Мы должны во всем поддерживать Ментухотепа!
- О фараоне ты забыл? Мы все его подданные и не должны замышлять ничего против него!
- Э, ну ты загнул!
- Зачем тогда Ментухотеп скрывает нашу работу? Не знаю, как ты, а я хочу разобраться!
- Хорошо, давай - вместе. Если ты окажешься прав ... Боюсь даже думать об этом. Если нет, не хочу оставлять тебя одного. Кто бы что ни думал, но ты мой друг, и я не брошу тебя в трудную минуту!
Наступил вечер, и все вокруг погрузилось во мрак. Только свет Огней Ра разгонял темноту между домами, да сияла пристань за околицей поселка. Потолок выглядел словно затянутое серыми тучами небо. Если не знать, то и не подумаешь, что ты глубоко под землей.
Лаборатория опустела. Только Атрекхи и Имхотеп остались - довести до конца интересный опыт. Они так увлеклись, что не заметили, как Ментухотеп подошел, посмотрел, как сияют кристаллы и переплетаются струйки воды, хмыкнул и удалился к себе.
Закончив опыт, Атрекхи глянул на часы - почти полночь. Ментухотеп, небось, уже десятый сон видит. Самое время попробовать на прочность защитные чары его кабинета. И молодой маг полез в мешочек за амулетами ...
Закрепив на ожерельях-усехах странные на вид фигурки, Атрекхи и Имхотеп вышли на галерею вокруг квадратного двора с колонной в центре. Кабинет главного мага лаборатории находился на другом конце ... Неужели Ментухотеп еще здесь? А если нет, для кого горят Огни Ра в его кабинете?
Осторожно шагая по каменным плитам, молодые маги подошли к светлому пятну на полу. В двух шагах от заветной двери на усехах засветились маленькие фигурки обезьян - защитная магия выходила на галерею. Атрекхи достал короткий жезл с загнутым концом и принялся водить им перед собой, словно разгонял паутину. Наконец, амулеты погасли, и люди шагнули вперед.
Неожиданно амулеты вновь засветились. Атрекхи замер и осторожно повел жезлом, но маленькие фигурки обезьян на усехе сияли не хуже Огней Ра. Ожерелье Имхотепа тоже походило на маленькое созвездие. Неужели попались?
- ... Должны закончить!
- Мы свое дело делаем, - таким тоном Ментухотеп обычно говорил за секунду до того, как наорать на нерадивого лаборанта. - Если никто больше не будет требовать отчетов о том, сколько я плачу своим людям, зелье будет у Вас послезавтра. А вообще, мне не нравится, что наместник так интересуется моими делами.
- Он не твоя забота! - заявил незнакомый голос. - У тебя есть задание, и ты должен его выполнить!
- Когда люди наместника стоят над душой? Их ведь не прогонишь - сразу фараону нажалуются. Сегодня я полдня убеждал их, что мы занимаемся только кристаллами! Могу я просить Вас оградить мою лабораторию от их визитов?
- Они у тебя больше не появятся. Так что заканчивай исследования и делай, наконец, зелье!
- Хорошо ...
- Почему так грустно? Тебе нужно что-то еще?
- Без Атрекхи будет нелегко.
- Проклятье! Неужели у тебя нет более талантливых магов, чем этот ...?!
Прежде чем ответить, Ментухотеп выдержал паузу, и до ушей Атрекхи донеслось недовольное сопение.
- Что молчишь? Нечего ответить?
- Вы необыкновенно догадливы, о великий ...
- Сейчас не до любезностей! Кто тебе нужен?
- Вы же сами говорили, что такого с водой никто больше не делал ... Мне нужен маг, что разбирается и в кристаллах, и в зельях - потому и взял я известных вам людей. Теперь же я не могу доверять им! Не дай Боги, это Атрекхи натравил на меня наместника!
- Проклятье! Ну ничего, нашего правдолюбца я окорочу. А ты завтра получишь еще две штатные единицы. И чтобы через месяц все было готово!
Повезло : Ментухотеп попрощался с собеседником, и Атрекхи услышал стук переставляемых приборов, а также клацанье крышки сундука. Чем он занимается? Вот бы посмотреть, хоть одним глазком ...
Проклятье! Опять амулеты засветились - защитные чары вырвались из-под подавляющей их магии! Атрекхи осторожно повел жезлом, и огоньки на усехе почти погасли. Имхотеп же сделал шаг в сторону, подальше от двери. Что ж, наверно, он прав - хватит на сегодня приключений. В четвертый раз Ментухотеп может заметить, что за дверью кто-то есть.
Вернувшись в лабораторию, молодые маги стали собираться домой. Первым нарушил молчание Имхотеп :
- Бред какой-то. Зачем им скрываться от фараона?
Атрекхи хмыкнул :
- Зато все получило свое объяснение.
- Не такое уж открытие, что все вокруг не в восторге от твоих требований ...
- Раньше я думал, Ментухотеп просто не хочет, чтобы я становился полноценным магом. А сейчас у меня серьезные подозрения, что наши Большие Маги решили пойти против фараона! Думаешь, зря они скрывают, чем мы с тобой занимаемся?
- Теперь я уже ничего не понимаю ...
Атрекхи выглянул на галерею - свет в кабинете Ментухотепа еще горел.
- Сидит ... - протянул над ухом Имхотеп.
- Пошли отсюда ...
Необходимости прятаться уже не было, но молодые маги постарались не шуметь, пока шли по двору. Выйдя за ворота, они молча пошли по безлюдной улице. Первым нарушил молчание Имхотеп :
- Что дальше?
- Тебе так хочется в бой?
- Я хочу знать, что задумал Ментухотеп и тот, второй.
Атрекхи остановился и в упор посмотрел на друга :
- А как же клятва верности главному магу лаборатории?
- Мои родители честно служили фараонам Небесного Египта. Я тоже хочу быть, как они - служить сыну Осириса великому фараону! Если мы узнаем, что Ментухотеп пошел против Небесного Египта, предательством будет сидеть и ничего не делать!
Куда только делась осторожность и боязливость Имхотепа ... Сейчас перед Атрекхи стоял настоящий воин. Разве что мечом не размахивал. Что ж, может, это и к лучшему - вдвоем будет легче проникнуть в кабинет Ментухотепа. Да и расставаться с другом Атрекхи хотелось все меньше ...
* * *
Маленькие фигурки обезьянок заняли свои места на усехах. К ним присоединились заколдованные шарики. На пояса набедренных повязок - схенти Атрекхи с Имхотепом повесили зачарованные во время обряда серебрянные диски с вставками из кусочков раковин Волшебных Чаш. Браслеты обвили запястья и голени возле стоп. Что еще? А, жезл. Да, и Панель Амона с Оком и пустыми Свитками Гора не забыть!
Атрекхи выглянул во двор - все двери закрыты, свет идет только от свисающих с крыши Огней Ра. До сих пор не верится, что сегодня Ментухотеп ночует дома ... Пора. Словно привидения, друзья выскользнули на галерею, бесшумно то ли пробежали, то ли пролетели по ней и остановились возле заветной двери. Взмах жезлом, другой, третий, и обезьянки на усехах погасли. Можно заходить ...
Раньше Атрекхи уже бывал в кабинете Ментухотепа, и потому догадывался, где главный маг лаборатории может хранить записи - в одном из сундуков слева от входа и возле помоста с фигурками богов. Подойдя к ним, Атрекхи склонился над средним, и амулеты на ожерелье тотчас засветились не хуже Огней Ра за окнами.
Взмах жезлом, другой, и защитные чары больше не действуют. Теперь замок ... Атрекхи коснулся жезлом мозаики на передней стенке сундука и сосредоточился. Имхотеп тем временем осматривал полки, а также прислушивался - не идет ли кто.
Негромкий щелчок возвестил : сундучок открыт. Атрекхи откинул крышку, и глаза его загорелись не хуже Огней Ра - ларец был полон вещиц, похожих на свернутые в трубочки маленькие папирусы. Перегородки разделяли сундучок на множество отделений, а Свитки Гора, судя по надписям, по назначению : приказы, результаты испытаний, заказ материалов, реактивов и техники, отправка готовой продукции ...
Атрекхи взял верхний Свиток из отделения "Приказы" и вставил его в углубление сбоку Панели Амона. Тотчас темное до сих пор окно стало белым, и в нем появился текст : "Верховный маг Города Бабочек приказывает магу Ментухотепу ...". Маг нажал иероглиф "перенести" сбоку Панели, и в окне появилась рамка с надписью : "Перенос завершен". Атрекхи вытащил Свиток Гора и, положив его на место, потянулся к отделению с результатами исследований ...
Послышалось шуршание : кто-то из стариков говорил, так скреблись мыши на Земле. Здесь ... Да это небольшой жук - один из немногих обитателей Земли Бабочек, кто приспособился дышать атмосферой с вдвое большим содержанием кислорода, чем наверху!
Похожий на округлный камень с пепельными продольными полосами на фоне цвета вина в глубине кувшина, жук деловито потоптался в углу и вышел на середину комнаты. Вот напугал! Имхотеп осторожно подошел к окну и принялся изучать подоконник. Атрекхи хмыкнул и вернулся к сундучку.
В следующее мгновение маг схватился за голову : звонкие вопли, казалось, пробили череп и ворвались прямо в мозг. Размышлять над причинами некогда - сейчас на крик сигнализации сбегутся стражники, вскоре появится Ментухотеп. Хорошо, больше ничего не сработало.
Предательски дрогнули руки, но Атрекхи сказал себе : если их поймают, даже сотня палок покажется детской шалостью. Лучше всего представить, что сигнализация орет в соседнем доме, и надо поспешить на помощь, но сначала навести порядок у себя.
Пока друг складывал Свитки Гора, Имхотеп осторожно выглянул в окно - стражники уже стоял посреди улицы и озабоченно оглядывались. Быстро они появились ... Ну ничего : без магов солдаты не полезут внутрь, а пока появится Ментухотеп, будет время замести следы и уйти.
... Унести ноги удалось по чистой случайности. Когда две тени подлетали к дальнему углу двора, распахнулись ворота и Ментухотеп влетел во двор, словно ураган. В беглецов полетели струи огня. Атрекхи с Имхотепом увернулись от первого залпа и нырнули в дверь, что вела на склад с выходом на улицу. Хорошо, защитные чары по всей лаборатории были одинаковы и Ментухотеп не успел заблокировать все двери наружу ...
Еще во время копирования Атрекхи одним глазом просматривал содержимое Свитков Гора. Особенно заинтересовали его отчеты помощников Ментухотепа - множество их было на одном Свитке. Речь шла о Доспехах Гора, но только дома Атрекхи понял, чем занимались Ренетеб и Ниария. Понял и испугался.
Ладно, если бы любимые ученики Ментухотепа просто исследовали свойства воды, прошедшей через сосуды с магическими кристаллами. Ренетеб же в своем отчете писал : '... Опыты по растворению Доспехов Гора прошли успешно. Рекомендую зелье для массового применения.' Не надо обладать богатой фантазией, чтобы понять, о чьих Доспехах идет речь ...
В других отчетах говорилось об удачных опытах по расстворению Искусственных Камней, приводились подробные описания изготовления зелий на основе обработанной кристаллами воды. Ментухотеп явно готовил кому-то Свиток Гора, что лежал на самом верху отделения с результатами опытов и испытаний.
В памяти всплыл недавно подслушанный разговор главного мага лаборатории с незнакомцем, чей голос был похож на голос Неферикара. 'У тебя есть задание, и ты должен его выполнить!'. 'Заканчивай исследования и делай, наконец, зелье!' А кто-то еще думает, что все законно ...
- Я просто не могу в это поверить!
Имхотеп тряхнул головой, словно хотел отогнать жуткое видение.
- Помнишь, к нам прилетал Пиопи IV? Такой праздник был! Сам Неферикар вместе с фараоном возносил хвалу богам! И после всего этого ...
Атрекхи вздохнул :
- Я тогда был в храме, видел, как люди радовались ... Выходит, все было ложью! Не в один же день Неферикар возненавидел фараона!
- И мы помогаем ему идти против сына Осириса. Точнее, помогали ...
* * *
- М-да.
Сиамон отложил Панель и покачал головой.
- Нет слов.
Перехватив взгляд Атрекхи, чиновник произнес :
- В первый раз я не знаю, что сказать! Это ... Это ... Это меняет все! Ставит с ног на голову! Правда, теперь я понял, почему меня так просили не тревожить уважаемого Ментухотепа. Неферикар прочитал мне целую лекцию, как нелегко быть магом и как важен для вас покой ... Я еще тогда понял, что тот разговор случился из-за моей проверки, чем занимается лаборатория Ментухотепа! Но у меня и в мыслях не было, что все так ... что вы делаете такие вещи в тайне от сына Осириса! В Небесном Мемфисе не имеют ни малейшего представления о ваших опытах с водой и кристаллами!
Маг усмехнулся :
- Я и сам не сразу поверил, когда после контакта с заколдованным кристаллом вода стала волшебной ... После того, что случилось ночью, мы не можем оставаться здесь - Ментухотеп рано или поздно разгонит туман наших чар и все узнает.
- Но и сразу бежать вам нельзя - это будет знаком, что именно вы причастны к взлому! Выждите хотя бы пару дней.
* * *
Выходной пролетел, словно метеорит за окном Звездной Ладьи, и наступил первый рабочий день новой недели. Придя в лабораторию, Атрекхи не удивился стражникам в каждом углу двора, перед дверьми складов и кабинета Ментухотепа. Не вызвал подозрений и разнос, что главный маг лаборатории устроил подчиненным :
- Распустились, Сет вас подери! Мы таким делом занимаемся, а о безопасности забыли! Только о заработке и думаете! - взгляд Ментухотепа скользнул по Атрекхи. - Хотите, чтобы наши наработки бесплатно достались другим?! Какие же вы ...
Ему возражали :
- У нас лучшая система защиты. Сам великий Неферикар проверял ее ...
- И вы успокоились?!
- Мы поддерживаем ...
- Воров вы поддерживаете, а не нашу безопасность!
- Сигнализация же сработала ...
- А сколько мы подавляющего колдовства сняли?! Вы должны быть готовы ко всему! Чтобы проверяли защитные чары каждый день, а не раз в полгода! Иначе можете сразу везти все в Небесный Мемфис!
И снова Атрекхи перехватил взгляд Ментухотепа. Догадался или нет? Ведь так хорошо замели следы ... Ладно, посмотрим. Главное не дергаться по каждому поводу и держать сознание на замке. За пару дней даже Неферикар не узнает, кто лазил к Ментухотепу в кабинет - каким бы сильным магом он не был ...
- Это ведь ты!
Ну вот, начинается ... Атрекхи повернулся к Сентиверу :
- С чего ты взял?
- Сначала выспрашивал, кто заказал опыты с водой и кристаллами, потом влез в кабинет Учителя!
- Ты сам-то подумай, что несешь! Я что, самоубийца? Особенно после скандала с оплатой!
- Все одно к одному складывается ...
Умник нашелся! Хорошо хоть, к Ментухотепу не побежал. Пусть думает, что хочет - послезавтра Атрекхи здесь уже не будет.
... Кристалл погас. Что ж, отрицательный результат лучше, чем никакого. Чего же не хватает? Хм, а стоит ли надрываться? Все равно послезавтра ... Ну так что, два дня лентяйничать? Нет, окружающие, может, и не заметят - но самому будет ой как противно! Посему вернемся к поблескивающей на столе шестиугольной призме и подумаем, почему она преобразовывает проходящие по ней чары не так, как надо.
Как на зло, закончился порошок корня Ароматного Желтолистника. Атрекхи встал и, повернувшись в сторону полок с ингредиентами, наткнулся на колючий взгляд. Глаза Теренфу словно говорили : "Я все знаю!"
Знает он ... Так. Стоп. Хватит накручивать. А то любой взгляд в свою сторону можно посчитать недовольным, а то и злобным! Вон, например, Нерети смотрит - и как понимать выражение его лица? Интересно соседу Имхотепа? Или он злится? Вот и выбирай - по настроению ...
- Ментухотеп хочет поговорить с вами!
Чему это Ренетеб так радуется? А, тоже, небось, считает, что Атрекхи с Имхотепом влезли к главному магу лаборатории. Умник, чтоб его ... Лучше бы сделал что-нибудь действительно полезное, а не растворитель для Искусственных Камней и Доспехов Гора!
... Кабинет Ментухотепа выглядел словно после урагана : ларцы и сундучки стояли по разным углам; амулеты валялись где попало - один Имхотеп чуть не раздавил сандалией; письменный прибор пристроился на подоконнике. Только тяжелые стеллажи и вделанный в стену барельеф Голоса Ра остались в покое.
Ментухотеп отложил свитки и посмотрел на вошедших :
- Как продвигаются опыты?
- Чем дальше, тем интереснее. Новые кристаллы не стоит пока ставить в Сосуды - они ведут себя не всегда предсказуемо ...
Обычные вопросы, обычные ответы. Ничего подозрительного. Тогда что не так? Почему с каждой минутой растет ощущение опасности? Может, дело в тоне, с каким говорил Ментухотеп? Да нет, он всегда спрашивает с выражением, будто обвиняет сразу во всех смертных грехах. И все же что-то тревожит, что-то неуловимое, чему пока нет объяснения.
Наконец, разговор закончился : Ментухотеп пожелал повнимательнее работать с кристаллами и отпустил Атрекхи. Молодой маг вышел из душного кабинета на галерею, но облегчения не почувствовал - ощущение опасности предательским холодком тянуло по спине. Да и утренняя стычка с Сентивером не давала покоя : если догадался он, что мешало заподозрить Атрекхи главному магу лаборатории? Разве что сверху приказали не трогать ...
- Еще одного такого дня я не выдержу!
Имхотеп готов был прямо сейчас бежать в Храм Вознесений, но Атрекхи остановил друга :
- Там нас ждут. Ну, может, не именно нас, но наверняка после вчерашнего в Небесные Залы Храма так просто не попадешь. Будем надеяться, наш друг поможет ...
- Так, может, сразу к нему? А то нас и дома могут ждать!
Атрекхи усмехнулся : хоть Имхотеп и выглядел до смерти перепуганным, мысль высказал здравую. Хорошо, наиболее нужные в последнее время амулеты лежат в мешочке на поясе - в случае чего будет, чем защититься. Пока же почему бы и не погулять в Саду Исиды на сон грядущий?
Вот и пристань Округа Властителей. Только нога коснулась блестящего пирса, в ушах зазвучал голос :
- Чиновник Сиамон вызывает мага Атрекхи.
- Слушаю Вас.
- Надо встретиться. Я за рощей Округа Властителей - там, где ниша в стене пещеры. У меня важные сведения для Вас!
- Буду. Конец разговора.
Имхотеп посмотрел на друга :
- Куда собрался?
Атрекхи передернул плечами :
- Наш хороший знакомый хочет сказать мне нечто важное в укромном уголке ... Не нравится мне это!
- Что именно тебе сказали?
Атрекхи слово в слово повторил приглашение Сиамона и добавил :
- ... Это похоже на засаду! Сначала всезнайка-Сентивер, потом допрос у Ментухотепа, теперь это! Слишком вовремя вызвали меня!
- Может, у него неприятности! Мы же не знаем ...
- Нет, я не против посмотреть, кто ждет нас за рощей - но прежде давай заглянем домой к нашему другу! Все равно по дороге.
Имхотеп не стал возражать, и друзья двинулись в сторону центра. Пройдя по широкой улице, они свернули в переулок и, попетляв, остановились возле высокого забора. Вот теперь можно и амулетами воспользоваться : поблизости никого нет.
Фигурки бога Тота погасли, и через мгновение две тени полетели по переулку. Свернув вбок, в конце тупика они перемахнули через забор и бесшумно пронеслись по чуть наклонной крыше пристройки. Закрытые ставни задержали призраков всего на мгновение. Приоткрылысь деревянные створки совсем чуть-чуть, но и маленькой щели хватило, чтобы две тени проскользнули в дом.
Казалось, они попали на поляну в чудесном лесу из зеленых деревьев - пол и стены зала покрывали картины далекой Родины людей, по потолку парили птицы с двумя, а не четырьмя, лапками и короткими закругленными хвостами. Помимо темноты, в доме царила тишина - хозяева спали. Или ушли, может даже, и за рощу ...
Только тени подошли к окну, за дверью послышались шаги. Зажегся свет, и в зал вошел невысокий человек в потертой набедренной повязке-схенти - такого встретишь в толпе, и через мгновение забудешь, что видел. Глянув на тени, человек произнес :
- Что случилось?
- Уважаемый Сиамон ... - казалось, голос шел из воздуха.
- Спит.
- Нам надо видеть его! Срочно!
- В чем дело?
В другой двери появился настоящий повелитель - хоть и всего лишь в узенькой схенти на бердах. Тени повернулись к нему :
- Вы приглашали нас за рощу, чтобы сообщить важные сведения ...
- Бред ... Что?! Я?!
- Голос был очень похож на Ваш ... я так и знал, что это ловушка!
Тени колыхнулись и перед Сиамоном появились Атрекхи с Имхотепом :
- Мы хотим в Небесный Египет ...
Что заставило Имхотепа посмотреть вверх, объяснить он потом так и не смог. Глянув на решетку, прикрывающую воздуховод, маг похолодел : рядом сидело полосатое красно-фиолетовое создание с вытянутым телом и длинными лапками. Оно не зря носило столь яркую окраску - в Городе Бабочек ходили легенды о необычайно сильном яде, что Бегун Арайна выделял в ранку при каждом укусе. Говорили, человек после этого умирал в страшных муках.
Их били. Их травили. На них насылали самые невероятные чары. Но Бегуны никак не хотели покидать Город Бабочек - по вкусу пришлась им атмосфера с вдвое большим содержанием кислорода, да еще остатки еды, что выбрасывали люди. Порой красно-фиолетовые жуки забирались в дома - и жильцам приходилось звать на помощь тех, кто смог бы изгнать непрошенных гостей.
Имхотеп вспомнил, что месяц назад Атрекхи успешно расправился с целой стаей ядовитых тварей, и позвал друга :
- Амулет, которым ты гонял Бегунов, при тебе?
Атрекхи покосился на друга, следом за ним глянул на потолок и вздрогнул - возле нарисованных цапель и ибисов сидели уже больше десятка полосатых жуков, еще столько же протискивались сквозь решетку воздуховода. Сиамон тоже посмотрел вверх :
- Что вы там увидели?
- Знаете, кто такие Бегуны Арайна?
Вместо хозяина ответил немолодой слуга :
- О боги ...
В непрошенных гостей полетело все, что попало под руку - даже вазы с цветами. Красно-фиолетовые молнии заметались по потолку и стенам зала. В воздух быстроногие жуки поднимались неохотно, но если бежать было некуда, они раскрывали полупрозрачные крылья и взлетали с басовитым гудением.
Кто-то из слуг не заметил летящего на него Бегуна, и разноцветное насекомое врезалось в потную спину. Человек закинул руку назад, чтобы смахнуть непрошенного гостя, и почувствовал : что-то вонзилось в палец. Острая боль пронзила кисть, утихнув на мгновение, прокатилась до локтя, следующая волна достигла плеча ...
Сиамон в последний момент увернулся от жука :
- Откуда их столько?!
Половинка горлышка разбитой вазы расплющила красно-фиолетовое тело аккурат перед клювом нарисованного на стене ибиса, и Атрекхи выдохнул :
- Понравилось им у нас ...
Имхотеп показал вверх :
- Новые лезут!
Так и есть : сквозь решетку в потолке протискивались красно-фиолетовые насекомые. Стайка Бегунов спикировала на магов, и только быстрота движений спасла жизнь Атрекхи с Имхотепом. Чародеи запустили в жуков всем, что попало под руку, и Атрекхи произнес :
- Уходить надо! Мы не справимся с такой оравой!
Слуги бросились к двери на лестницу. Приоткрыв ее, они тут же захлопнули тяжелые створки :
- Там их туча!
- В окно! - скомандовал Атрекхи.
... Заборы, калитки, стволы пальм проносились мимо, словно метеориты за окнами Звездной Ладьи. В голове билась единственная мысль : жуки не должны добраться до Сиамона! Ну и до себя, разумеется, тоже - умирать ой как не хотелось.
Поглядывая назад, Атрекхи видел только одного слугу - молодого парня в кое-как заткнутой схенти и с палкой в руке. О судьбах других думать не хотелось - там, в доме, словно ожили ночные кошмары. Надежда, что кому-то удалось избежать смерти, была очень маленькой ...
Опять они! Хорошо, не так много - хватило палки в руках слуги да серебряного кинжала Имхотепа. Атрекхи никак не ожидал, что друг умудрится порезать нескольких жуков прямо в воздухе.
Куда бежать? Где прятаться? Да и возможно ли укрыться от колдовства, что наверняка направляет кошмарных насекомых?
- Мы можем использовать силу Родника Свежего Воздуха, - предложил Атрекхи. - В нем столько магии, что и от жуков отделаемся, и от слежки скроемся!
Вот только добежать до служебного тоннеля и по нему до гигантского, величиной с дом, кувшина в окружении не менее огромных шаров ... Да что ж ты будешь делать! Опять жуки, Сет их побери! Будем надеяться, хозяин лопаты не очень обидится, когда утром не найдет ее.
- Давай попробуем провести отводящий глаза обряд. На час сил наших амулетов хватит. Заодно и узнаем, сами ли жуки на нас кидаются, или ими управляют.
Закрепив на усехе фигурки Тота и Исиды, Атрекхи обернулся :
- Давай поближе!
Слуга догнал магов :
- Я смотрю, чтобы Бегуны не застали врасплох.
- Попробуем сделать так, чтобы они не надоедали ...
Атрекхи с Имхотепом забормотали заклинания. Мимо проплыли шершавый ствол пальмы, серая в полумраке стена, отороченная золотым узором то ли большая калитка, то ли маленькие ворота с парой усыпанных цветами кустов по бокам, снова стена, пальма, стена. Наконец, фигурки богов засветились ...
Очередной поворот, и взорам предстала красноватая с блеклыми, словно присыпанными пылью, разводами стена пещеры Округа Властителей. Где-то недалеко должна быть дверь в служебный тоннель ... справа или слева? Остановившись в конце улицы, Атрекхи огляделся, но вместо заветного белого прямоугольника увидел несколько красно-фиолетовых пятен.
- Я же помню, она была где-то здесь ... - пробормотал Имхотеп.
- Наверно, в следующем проулке ... - Атрекхи спрятался за забор. - За двадцать лет ничего не изменилось - и совершенно одинаковые белые заборы с позолоченными воротами тоже ...
Снова замелькали пальмы и разукрашенные золотом арки вокруг ворот в сплошных белых стенах оград. Один поворот улицы, другой, и перед беглецами опять встала красновато-сероватая стена пещеры. А вот и заветная дверь - в окружении ненавистных жуков! Ну да, еще бы тот, кто направляет их, не подумал о служебных тоннелях ...
Из-за угла ослепительно-белой ограды вышли четверо в потертых и кое-где порванных схенти на бедрах, а также широких усехах на плечах и длинноперых хену на головах двоих юношей. Длинноногие жуки с красными и фиолетовыми полосками на спине и лапках все, как один, повернулись к гостям. Люди замерли на секунду, потом развернулись и бросились назад. Насекомые метнулись следом - неведомая сила требовала догнать людей и зажалить до смерти.
Обогнув угол забора, жуки увидели : беглецы пропали. Тотчас в их головках вспыхнул приказ лететь назад. Проворные насекомые бросились к двери, но только самые шустрые успели попасть в коридор следом за невесомым облачком. Тотчас в них полетели камни ...
Атрекхи не обольщался - скоро жуки найдут вентиляционную решетку и по ней доберутся до Родника. Потому, пока Имхотеп давил проникших через дверь насекомых, Атрекхи бросился вперед. Светящиеся диски Огней Ра убегали назад, словно маленькие солнышки за окном Звездной Ладьи. Наконец, белые стены разошлись и открыли глазу зал с огромным кувшином в центре, чья горловина упиралась в потолок.
Не дожидаясь остальных, Атрекхи достал амулеты. Перед собой маг поставил статуэтку бога Тота, справа - Ра, слева - Амона. Чуть подальше Атрекхи положил шесть фигурок обезьян - бабуинов так, чтобы они образовывали круг. Затем уселся в центре и сосредоточился - предстояла нелегкая работа с немалой магической силой Родника Свежего воздуха.
Вскоре появились Имхотеп, Сиамон и молодой слуга, и сразу же уселись в центре круга. Только Имхотеп начал колдовать в помощь Атрекхи, из отверстий в горловине гигантского кувшина повалили красно-фиолетовые потоки. Жуки бежали и летели вниз, но возле выложенного на полу узора натыкались на невидимую стену и падали замертво.
Через какое-то время смертоносная преграда потеряла прозрачность и превратилась в купол, сияющий не хуже Огней Ра. В лучах ослепительного света исчезли не только тени, но и сам Родник Свежего Воздуха, и пещера, в которой он стоял. Вернулись они только когда магическое сияние погасло - но ни людей, ни амулетов на полу уже не было ...
* * *
Сиамон мерял шагами небольшую комнатушку с этажеркой у одной стены и кучей разного хлама у другой :
- День впустую прошел! Утром поломался Громкий Голос Ра, и я не смог отправить фараону не только вашу находку, но и мои отчеты! Весь день, как не вызову Хранителя Голоса Ра, слышу : 'Пожалуйста, чуть-чуть подождите : ремонт идет полным ходом.' Знает же, что я каждый, понимаете, каждый день должен отчитываться перед фараоном! Сейчас я вообще в бегах - из-за проклятых жуков! Когда мы сможем вернуться?
- Жуки ... Жуки ... - Атрекхи поморщился. - Бегуны никогда не нападают в таком количестве. Да и первыми они не атакуют - только в ответ. А тут ... Нет, ими явно кто-то управлял.
Сиамон замер посреди кладовки :
- Управлял, говоришь ... Так он и здесь может нас найти!
- Сейчас нет - благодаря нашему волшебству и магии Родника Свежего Воздуха. Но искать будет ... Скажите, если мы попадем на борт Вашей Звездной Ладьи, как быстро она сможет взлететь?