Капитан Сехери буркнул под нос и отвернулся. Кормчий Аджар глянул на разноцветные точки в черном квадрате окна Ока Ра, покосился на россыпь самоцветов в иллюминаторе и зевнул. До следующей коррекции курса еще три часа. Можно подремать ...
- Хочешь головы лишиться?!
- Стрелки и жрецы не пропустят врага ...
- Надо смотреть в оба! А то взорвут, как "Сокол Ра" Собека! Помнишь?
Еще бы. Именно после того нападения и приказал фараон Пиопи IV найти сбежавших из Города Бабочек магов. Вот уже полгода Звездная Ладья "Разящий Ра" с шестью огромными катапультами на борту бороздит космос в огромном облаке камней, льдин и пыли, что вращается на почтенном отдалении от солнц Небесного Египта и Земли Бабочек. Где-то сбоку затерялись Маленькие Братья - две слабенькие красные звездочки, быстро вращающиеся друг вокруг друга ...
Пора корректировать направление полета. Кормчий сверился с приборами, картами и взялся за рычаги. На концах белого цилиндра сверкнули огоньки и громада Звездной Ладьи начала поворачиваться. Еще вспышка, и "Разящий Ра" замер носом к самой яркой звезде на небосводе. Из кормы вылетела струя пылающего света. В его лучах льдины, что плавали неподалеку, превратились в драгоценные камни величиной с дом каждый. Пыль вдалеке засияла всеми цветами радуги.
Свет погас ровно через десять секунд. Гигантские самоцветы вновь превратились в призрачные глыбы льда. Чудесная радуга опять стала облаком еле заметной пыли. Один огонек задержался, словно надеялся, что сверкающие друзья вернутся и можно будет еще поиграть с ними. Не дождавшись товарищей, он померк и на его месте появилась тень.
Маршевые Факелы Атона погасли. Следующие десять дней "Разящий Ра" будет лететь подобно гигантским камням вокруг. Подремать ... да нет, не стоит - враги врагами, но влетать в астероид ой как не хочется. Аджар посмотрел в усеянное разноцветными точками и пятнами окно Ока Ра. Слава богам, прямо по курсу больших глыб нет. Да и по бокам не самые громадные камни.
На самом краю окна зажглась и погасла маленькая точка. Ее синий цвет говорил о том, что объект находился далеко - в полутора сотнях тысяч километров от "Разящего Ра". Судя по весьма длинной мерцающей черте, далекий камень быстро летел наперерез.
Через пару секунд точка появилась на заметном расстоянии от края окна Ока Гора. Сейчас короткая мерцающая черта тянулась из нее не к центру, а вверх ...
Маневрирующий камень? Что-то новенькое ... Камень?! Вот ты и попался, сказал себе Аджар. Камни не могут так разворачиваться! Это Звездная Ладья! И наверняка вражеская!
- Наводчики, внимание! Кто что видел?
- Первый правый - ничего.
- Второй правый - одни звезды.
- Третий правый - тоже звезды. В глазах рябит ...
- Первый левый - пара камней пролетела мимо борта.
- Второй левый - насчет камешков не знаю, у меня одни звезды.
- Третий левый - звезды и льдины.
- Слепцы!
Аджар тем временем развернул Звездную Ладью и включил маршевые Факелы Атона. Таинственная точка несколько раз пропала и появилась, цвет ее поменялся на голубой, а потом и зеленый. Она попыталась скрыться за глыбой величиной с небольшой поселок "Разящий Ра" обогнул астероид, и всевидящее Око Ра разглядело таинственного беглеца в облаке камней. А наводчик левой передней катапульты увидел в прицел огонек, заметно более яркий, чем окружающие звезды :
- Сдается мне, это Ладья ...
Словно подслушав его мысли, точка метнулась к краю окна Ока Ра. Выходящая из нее черта вытянулась, укоротилась и вновь почти исчезла. Цвет сменился через желтый на красный.
- Заряжай!
Где-то сзади ожили громадные механизмы. Аджар ничего не почувствовал, но воображение живо нарисовало картину, как камни величиной с небольшой сарай каждый ползут по направляющим и ложатся в громадные ложки.
- Первый правый к залпу готов!
- Второй правый к залпу готов!
- Третий правый к залпу готов!
- Первый левый к залпу готов!
- Второй левый к залпу готов!
- Третий левый к залпу готов!
Навстречу летел точно такой же белый цилиндр. Разве что отверстий в бортах возле носа было не по три, а по пять. Из них вылетели по небольшому камню. Через мгновение они обзавелись сверкающими хвостами и устремились к "Разящему Ра". В цель попали только три из них.
Пол под ногами вздрогнул. Попали! Аджар обернулся к главному механику Габету. Тот махнул рукой :
- По обшивке прокатились.
Сехери скомандовал :
- Все прицелы - мне!
Тотчас сбоку под иероглифом "Катапульты" один за другим шесть зеленых огоньков стали желтыми. Капитан положил руку на пиктограмму "Выстрел" и принялся гипнотизировать окно Ока Ра.
Из красной точки вылетели еще пять искорок. Аджар молодец - развернул Ладью носом к противнику и все камни пролетели мимо. Сейчас он вернется на прежний курс ... Пора!
Борта "Разящего Ра" раскрылись. Одна за другой шесть огромных ложек швырнули вперед по камню приличного размера. Противник блеснул огоньками в носу и корме. Повернувшись, он выметнул струю сверкающего пламени, и столкнулся только с одной глыбой. Каменюка чиркнула по борту и выбила сноп искр из неизвестно откуда взявшегося желтого кокона.
Навстречу "Разящему Ра" полетели пять камней поменьше, но с огненными хвостами. Следом понеслись еще - Звездная Ладья магов повернулась вокруг оси и дала залп из катапульт другого борта. Аджар еле успевал двигать рычагами, чтобы многотысячетонный корабль все время был носом к противнику и вражеские снаряды пролетали мимо.
Маги прекратили стрелять и включили маршевые Факелы Атона. Пылающей кометой вражеская Звездная Ладья описала дугу вокруг "Разящего Ра" и зашла сзади. Сехери хмыкнул :
- Бортового залпа захотели ... Ну, ну ...
Нагнав "Разящего Ра", Ладья магов дохнула огнем вперед и замерла точно сбоку. В квадратных провалах замерцали огоньки и наружу вылетели пять небольших камней. Пролетев сотню метров, они обзавелись огненными хвостами и понеслись к цели словно маленькие кометы.
Им навстречу вылетели три приличных размеров камня. Сам же "Разящий Ра" вздрогнул, словно ему в бок ударил небольшой астероид. В носу и корме засверкали огненные языки - корабль попытался уйти от камней врага.
Тщетно - слишком маленькое было расстояние между Ладьями. Все пять огненнохвостых камней попали в цель. Первый выломал кусок двери между средней и задней катапультами, чиркнул по чаше и вылетел наружу через проем в противоположном борту. Огненный хвост опалил крышу отсека.
Второй камень ударил в рычаг задней катапульты. Гигантская ложка крутанулась с такой силой, что не выдержали крепления и по всему отсеку полетели детали механизма.
Третий и четвертый камни проломали борт в районе отсека жизнеобеспечения и застряли внутри. От их огненных хвостов все вокруг оплавилось. Струи пылающего света из перебитых Труб Атона довершили разгром.
Пятый камень попал в отсек Малого Атона и долетел до противоположного борта. Огненный хвост облизал разбитые трубы и крепления похожих на гигантские кувшины Сосудов Тота. Сехери и его команде повезло, что перед отлетом жрецы Храма Вознесений окружили огненное сердце "Разящего Ра" дополнительными стенами.
Не успел Аджар обрадоваться, как иероглифы на Панели Амона замигали кто во что горазд. За окнами засверкали вспышки и Звездная Ладья задрожала. Хорошо хоть, Око Ра не поддалось всеобщему помешательству и бестрастно показывало, как кружатся вокруг до сих пор неподвижные астероиды.
Не успела отвернуть и Звездная Ладья магов. Один камень ударил аккурат между третьей и четвертой катапультами, если считать от носа. Обшивка треснула, словно тонкая скорлупка. Несколько кусков отломились и улетели в космос. Вскоре из дыры вылетело мерцающее всеми цветами радуги облако.
Второй камень ударил над последней катапультой. Блеснула вспышка столь яркая, что льдины во всей округе вспыхнули словно гигантские самоцветы. Потоки пылающего света долетели до "Разящего Ра".
Третий камень проломил борт чуть позади катапульт. Дыра получилась не меньше первых двух, но обошлось без светопредставления.
До противника рукой подать - Аджар невооруженным взглядом разглядел сверкающие струйки в носу и корме вражеской Ладьи. Она поворачивается другим бортом для второго залпа! И ведь попадет - израненный "Разящий Ра" хоть и вертится как боги на душу положат, но не настолько быстро, чтобы не успеть прицелиться.
Рука потянулась к иероглифу "Разгон" - вдруг получится! Палец коснулся причудливого рисунка, но ничего не произошло. Качнуло - судя по огонькам, заработали носовые левые Факелы Атона и кормовые нижние. Рука легла на надпись, и вдруг иероглиф "Разгон" загорелся зеленым.
Неужели он включился по команде с Панели Амона? Аджар двинул рычаг и звезды за окном поплыли вбок. Слушается! Кормчий двинул похожий на камешек регулятор тяги вперед до упора и ощутил небольшое давление в спину.
Огненные струи Факелов Атона лизнули борт Звездной Ладьи магов. Вслед уходящему кораблю полетели пять камней с огненными хвостами. "Разящий Ра" в последний раз дернулся вбок и поток сверкающего огня испепелил двух преследователей. Остальные пронеслись мимо.
Из прорезей в бортах уходящей Ладьи высунулись две гигантские ложки. Развернувшись, они швырнули назад по камню. Швырнули наугад - пылающий свет Факелов Атона не давал прицелиться. Но боги помогли пострадавшим, и одна каменюка ударила в белый борт корабля магов под катапультами. Во все стороны полетели не только куски обшивки, но и несколько валунов величиной с скорченного ребенка каждый.
Звездная Ладья чародеев выплюнула струйки огня в носу и корме. Пока она разворачивалась, "Разящий Ра" отошел довольно далеко. Погасив Факелы Атона, он выдвинул все пять катапульт и выстрелил назад. Но только один камень чиркнул по белому боку корабля магов. Чиркнул ощутимо - вся крыша отсека Малого Атона покрылась трещинами.
Чародеи дали залп вслед "Разящему Ра". От ударов пяти камней с огненными хвостами обшивка пошла трещинами, но ничего не отломилось и не улетело в космос.
Ответа маги не дождались. Только из бортов летящего по инерции "Разящего Ра" показались гигантские ложки, Звездная Ладья колдунов включила маршевые Факелы Атона и ослепительным факелом пошла в сторону. Через несколько минут она скрылась за угловатой глыбой величиной с небольшую деревеньку ...
* * *
- Первый правый, есть что?
- Вы уже спрашивали минуту назад!
- За шестьдесят секунд многое могло измениться! Есть что-нибудь?
- Камни, камни и еще раз камни. Как только колдуны высунутся, я скажу!
Как только высунутся ... Сехери глянул на рисунок под иероглифом "Катапульты" : пять кружков светили зеленым, один - красным. Осталось приказать, и в врага полетят глыбы диаметром больше человеческого роста каждая. Главное первому заметить цель ...
- Слева вверху.
Еле заметная точка в углу окна Ока Ра не стала дожидаться, пока Сехери переведет взгляд через всю Панель Амона. Капитан заметил только, что разноцветные пятна двинулись вправо вниз.
- Поверну туда. Заодно и маневровые Сосуды Тота проверю.
Сехери воззрился в разноцветную картину, словно хотел заворожить каменные и ледяные глыбы на несколько сотен тысяч километров вперед и в стороны. Где-то там прячется враг. Если прячется ...
Вот опять! Еле заметная синевато-зеленоватая точка мелькнула почти в центре! На мгновение тонкая черта пересекла все окно - далекий объект двигался поперек курса "Разящего Ра" с громадной скоростью!
- Третий правый, право двенадцать вверх девять, появилась и пропала звезда.
- Иду за ним!
Аджар включил Факелы Атона сразу на полную мощность и кресло, вздрогнув, начало несильно давить на спину. Габет хмыкнул :
- Надеюсь, никто не отстал ...
Словно услышав его реплику, Голос Ра донес недовольные вопли :
- Вы что там делаете?! Мы чуть не сорвались и почти ослепли!
Сехери мельком глянул на окно Ока Ра - зеленая точка промелькнула слева внизу от центра и скрылась за красным пятном астероида. Аджар произнес :
- Наших здесь нет, - ответил капитан. - Заканчивайте с обшивкой.
Глыба размером с небольшой город осталась позади, но шустрая точка как сквозь землю провалилась. Аджар развернул "Разящего Ра" носом в сторону, куда метнулась Ладья магов, и на полминуты включил маршевые Факелы Атона - прямо по курсу красовалась "гантеля" длинной с десяток километров.
В окне Ока Ра появилось что-то непонятное - словно невидимый паук сплел гигантский кокон добрых полтысячи километров в поперечнике.
- Я что-то чувствую там, куда смотрит нос "Разящего".
Что ж, возможно жрец Уаби и прав - трудно представить, какие силы природы могли сделать такое ...
- Первый левый, пыль впереди светится. Влево двадцать семь, вверх два - начиная от камня.
Аджар тронул рычаги и "Разящий Ра" повернулся почти задом наперед - чтобы обойти глыбу размером с небольшой поселок, надо было погасить путевую скорость и разогнаться вбок. Хорошо, Сосуд с водой почти полон ...
Бесформенная куча ноздреватых камней и льда осталась позади, и в окне Ока Ра появилась красная точка. Судя по кольцам, она удалялась на приличной скорости ...
- Правый первый, вижу свет впереди!
- Левый первый, есть цель! Прикажете стрелять?
- Увернется, - хмыкнул Сехери.
- Догоним и никуда он не денется, - пробурчал Аджар.
Два гигантских факела неслись между глыбами льда и спрессованной пыли. Первый удирал - поворачивал за каждым камнем либо льдиной, словно пытался сбить преследователя. Второй шел по следу как хорошая гончая. Некоторые глыбы он обходил с другой стороны в надежде поймать беглеца на мушку.
Очередной поворот, и факелы чуть не врезались друг в друга. Сверкающие хвосты полетели вперед и на какое-то мгновение скрестились, словно гигантские мечи. Оба огнедышащих цилиндра швырнули друг в друга камнями - тремя побольше и пятью поменьше.
Кому повезло меньше, сказать трудно. Корабль магов лишился еще одной катапульты, заработал дыру в отсеке Малого Атона и паутину трещин в корме. Сразу после попаданий Факелы Атона погасли. Вскоре из пробоины в середине корпуса ударила струя огня. Еще через минуту наружу вылетел огненный шар и увлек за собой осколки обшивки и куски труб.
Сразу два огнехвостых камня ударили в нос "Разящего Ра". К счастью, Комнату Кормчих они не задели, но под ней разворотили все, что можно. Третий снаряд пробил борт над, точнее, под катапультами и застрял в заряжающем механизме. Четвертый влетел в проем за гигантской ложкой задней катапульты, проломал переборку отсека жизнеобеспечения и застрял в паутине труб и балок. Пятый пробил борт сразу за катапультами и остановился только у переборки отсека Малого Атона.
Тряхнуло так, что Аджар чуть не вылетел из кресла. Где-то со звоном покатились то ли инструменты, то ли посуда. Панель Амона умерла : все огоньки погасли, окно Ока Гора превратилось в черный прямоугольник. Габет простонал :
- Разбились все Сосуды Тота ...
- Запас цел?
- Да не в нем дело! Нужен жрец - Заклинатель Сосудов!
Уаби словно прочитал мысли главного механика - Голос Ра донес его слова пополам с треском и свистом :
- Капитан! Вы там живы?
- Да!
- Разгерметизировался коридор к вам!
- Попали прямо под Комнатой Кормчих ...
Два изуродованных цилиндра висели в тени гигантской глыбы. По потрескавшимся бокам ходили люди в белых костюмах, издали похожие на муравьев. Бесформенная куча камней и льда равнодушно смотрела, как рабочие заделывали дыры в бортах Звездных Ладей.
Мимо пролетали камешки, льдинки и облачка пыли. Некоторые проносились настолько близко к побитым Звездным Ладьям, что наталкивались на желтые вспышки Щитов Ра и отлетали в стороны ...
* * *
- Они включили маневровые Факелы Атона!
- Пусть стреляют первыми.
- Командир! ...
- Пусть - стреляют - первыми! Жаль, не успеем повернуться дном ...
Навстречу друг другу полетели камни. От ударов затрещали наскоро заделанные борта. К старым пробоинам добавились новые. Весь бок "Разящего Ра" от катапульт до Сосуда с водой превратился в сплошную дыру - вместе с заплатами в космос улетели остатки обшивки. К счастью, относительно легкие камни Ладьи магов не успели как следует разогнаться и остановились, не достигнув сердца корабля.
Самим чародеям повезло меньше - камень с "Разящего Ра" попал туда же, куда и пару недель назад. Заплатка превратилась в крошево. Следом за ней полетели обломки балок и труб. Блеснула вспышка и наружу вылетел огненный шар.
Обе Звездные Ладьи блеснули огоньками в носу и корме и начали поворачиваться другими бортами друг к другу для следующего залпа. Неожиданно звезды померкли и оба цилиндра окутались многочисленными вспышками - налетел метеорный дождь.
"Разящий Ра" исчез в желтом сиянии. Вокруг же Звездной Ладьи магов вспышек было все меньше. Зато вся верхняя воловина корпуса покрылась облачками пыли - их выбивали летящие на гигантской скорости пылинки и льдинки.
Неожиданно заработали сразу все маршевые и тормозные Факелы Атона Ладьи чародеев. Вперед и назад ударили струи пылающего света. Секунда, и все вокруг исчезло в ослепительной вспышке - даже Око Ра "Разящего" ослепло.
Когда свет погас, изуродованный цилиндр Ладьи магов стал короче. В стороны и назад разлетались жалкие остатки того, что до сей поры приводило в движение многотысячетонный корабль.
Над катапультами засверкали вспышки и из разворочанного корпуса одна за другой вылетели четыре маленькие пирамидки. Немного погодя из носовой части появилась еще одна. Она пролетела какую-то сотню метров, и корабль чародеев превратился в маленькую звезду. Когда свет погас, мимо астероида неслись всего три закопченных Бен-бена. Оплавленные остатки четвертого кувыркались не хуже акробатов на рыночном представлении. Пятый Бен-бен сгорел без следа ...