Мистер Грег Шеперд, основатель, главный акционер, президент совета акционеров и директор фирмы "Гера" лежал на диванчике в своём офисе и плевал в потолок. Пластилином, из трубочки. Он не делал такого лет сорок. Левая рука лежала на ноутфонике. Если пластилиновый шарик не падал с потолка хотя бы десять секунд, Грег нажимал единичку, на экране чуть подрастал левый столбик - зелёный. Неудачная попытка отмечалась нажатием на нолик, и правый красный столбик устремлялся вдогонку за зелёным. Удачных попыток было больше.
Дверь открылась, на пороге появилась мисс Бианка, секретарша со скандинавской фамилией, которую Грег мог воспроизвести, только читая по бумажке. Со своими обязанностями справлялась прекрасно, проработала на одном месте все шестнадцать лет существования фирмы. Обладая безупречной внешностью, она к досаде пары дюжин сослуживцев никого к себе близко не допускала. За глаза её звали "недотрогой" и "старой девой". Однако в глаза никто бы не осмелился это повторить - язычок мисс Бианки был отлично подвешен, раздвоен и прекрасно заострён. Никто из посетителей Грега не смел ей ни в чём перечить, если не хотел назавтра стать всеобщим посмешищем. Впрочем, Бианка всегда расчётливо пускала своё оружие в ход, прекрасно чувствуя настроение шефа.
Бианка замерла на пороге, её лицо выражало возмущение и ужас.
- Мистер шеф!
Грег поморщился. И откуда только она выкопала это обращение! Он приучал Бианку называть его стандартно - мистер Шеперд. Но сейчас она была просто в шоке. Хмыкнув, повернулась на каблучках и вышла, хлопнув дверью. Не так, чтобы со всей силы...
Грег тряхнул головой, вздохнул и нехотя встал. Посмотрел на диванчик. Да, с бархатной обивкой придётся что-то делать - он раздавил несколько пластилиновых шариков. Вздохнул ещё раз и прошёл за свой стол. Нажал кнопку вызова.
Снова вошла Бианка, вышколено подняла свой ноутфоник и приготовилась записывать указания щефа. Но Грег заметил мимолётный неодобрительный взгляд, брошенный на диванчик и потолок над ним.
- Би, - обычно он её так называл, - организуйте... как надо...
Кивок головой, несколько шагов и стук двери. Завтра кабинет будет в порядке.
Грег со вздохом принялся просматривать страницы очередного отчёта, но вскоре с раздражением отбросил бумаги в сторону. Зачем? Там, как всегда, всё было в порядке. И вообще всё было в порядке. Уже шестнадцать лет, с момента основания фирмы.
Тогда тридцативосьмилетний учёный-биолог Грег Шеперд нашёл своё сочетание имунных, гормональных и регенерационных препаратов, давно уже применявшихся в практике. Но именно это сочетание смогло заставить организм исправлять возрастные изменения. Так родился "Геродил". Препарат должен был принадлежать университету, в лаборатории которого состоялось открытие. Когда Грег открыл фирму, он тут же получил иск, но вмешалось государство, университет под угрозой потери заказов на исследования дал задний ход. Скоро Грег понял, что осчастливить человечество, как ему наивно мечталось, никто не даст.
Препарат разрешили производить в мизерных количествах, распространялся он по указанию и под контролем государства и стоил очень дорого. Попытки других фирм воспроизвести "Геродил" провалились, так как даже небольшая потеря баланса компонентов резко снижала эффективность действия. Интерес фармацевтического бизнеса погас, средства массовой информации завершили дискредитацию препарата в глазах обычных людей, для которых чудо-продукт "Геры" занял место в ряду прочих "омолаживающих" кремов и лосьонов.
Грег поначалу пробовал возражать, но постепенно до него дошло, в чём дело. Что будет с обществом, в котором все смогут молодеть? А потом, наверное, не умирать. Рождаемость придётся сокращать, смены поколений не будет. Не остановится ли общество в своём развитии? Нужно было решать эти вопросы, планировать и методически решать на государственном уровне. А зачем государству лишние проблемы? Проще оставить как есть, позволяя только избранным вкушать плод второй молодости. А потом счастливчики сообщали, что где-то делали подтяжку, где-то принимали ванны...
Даже большинство сотрудников пребывало в неведении, хотя Грег мог получить разрешение для любого своего подчинённого. Кроме самого Грега, препарат получило ещё трое. И в свои пятьдесят четыре директор выглядел и ощущал себя на тридцать. Предлагал он пройти омоложение и Бианке, перешагнувшей уже за сорок, но секретарша так укоризненно посмотрела в глаза своему шефу, что тот поперхнулся своими словами.
"Думает, что ей ещё рано, - решил Грег. - Обиделась."
Всё в порядке. Фирма обслуживала около шестидесяти клиентов ежегодно, получала хороший доход, кроме "Геродила" выпускала ещё с дюжину различных средств. В принципе даже на работу ходить не обязательно. Грег ощущал, как в нём понемногу гас интерес к жизни, а с ним умирал внутри учёный.
Такая романтичная тема, выбранная целью жизни, оборачивалась пустотой в душе. Если б начать с начала, он выбрал бы другую стезю, ту, где можно было всю жизнь познавать, как устроен мир, искать и находить, как эти искания оборачиваются пользой людям. Не кучке избранных, а всем людям.
Если б начать сначала, снова окунуться в студенческую среду, где каждый второй гений, где нет ничего невозможного, где возникает то краткое братство, которое кажется таким нерушимым.
Если б только начать сначала...
Стоп! А почему нет? Пусть "Гера" обслужит его ещё раз, потом он уйдёт из компании. Всё равно его роль после отладки производства стала практически декоративной. Уйдёт - никто не заметит.
Чем заняться? А вот интересная тема - проекционные перемещения через параллельные измерения. Космический корабль входит в параллельный мир в стартовой точке, выходит в финишной. А расстояние между точками в том мире во много раз короче, чем в нашем, если правильно выбрать мир. Перспектива! До практической реализации годы работы - той, по которой так истосковались мозги. И результаты её будут использованы всем человечеством, их незачем утаивать.
Грег вскочил и забегал в возбуждении по кабинету.
Да, расширить мир для человечества в десяти, сотни раз! Исследовать тысячи новых миров! Некоторые из них наверняка подойдут для заселения людьми, конечно, надо будет на них поработать как следует. Много и долго. И тут "Геродил" окажется незаменим. Люди, начиная преобразование нового мира, получат шанс увидеть результаты своей работы. И заселение пройдёт куда быстрее - репродуктивный период растянется, больше детей рождаться будет.
Снова занял своё кресло за столом. Самонадеянно считать, что именно он преуспеет в этом деле. Тем более, что начинать надо практически с азов. Но это неважно. Главное - быть нужным в деле, в хорошем, настоящем деле.
Грег обвёл глазами свой кабинет, словно уже прощался с ним. И неожиданно погрустнел. Здесь он оставил часть своей жизни и души, здесь останется Бианка. Аккуратная, исполнительная, непреклонная во всём, порой едкая. Что она, получившая прекрасное образование, нашла в этой должности? Призвание? Рука Грега потянулась к копке вызова.
- Мистер Шеперд, - заговорила Бианка, перешагнув порог. - Завтра в десять диван заменят на тот, из комнаты для релаксации, а после...
- Би, скажите, вам нравится ваша работа?
- Я что-то сделала неправильно? - голос секретарши зазвенел, как перетянутая струна.
- Вы всегда делаете всё правильно, Би, - с непонятной откуда взявшейся горечью ответил Грег. - Просто вы шестнадцать лет проработали на одном месте...
- Вы тоже, - быстро парировала Бианка.
- Да, я тоже. Но теперь я уже здесь не задержусь. Надо что-то иногда менять в жизни и...
- У вас будут указания для меня мистер шеф?
Грег окинул глазами её ладную фигурку и вздохнул:
- Нет, спасибо, идите, Би...
И проводил её взглядом до двери. Как-то слишком мягко закрыла она за собой эту дверь...
Грег встал из-за стола, подошёл к выходу и осторожно повернул ручку. В щёлку он увидел Бианку, утиравшую слёзы платком. Заметив шефа, она сердито отвернулась.
"Не может быть, - думал Грег, приближаясь. - Шестнадцать лет и ничего... Не может быть..."
- Мисс Бианка, - заговорил он излишне уверенным тоном. - Я ухожу из фирмы. Я займусь другим делом. Хотите уйти вместе со мной?
Серьёзный долгий взгляд глаза в глаза. Стук сердца в ожидании ответа.
- Да, мистер шеф, - еле слышно проговорила Бианка. И не возражала, когда он неловко положил ладонь ей на плечо.