Я проснулась совсем разбитой, но умиротворённо-спокойной. Впервые с девяти лет я могла посмотреть на мир, не пряча глаз. Права была мать. В тот проклятый день посадила меня на колени и, глядя в глаза, начала говорить. А мне было не до её слов, очень уж неловко чувствовала - такая большая и на маминых коленках. Слушала вполуха. Но когда той же ночью, откричав и отплакав, смотрела я на догоравший дом, вспомнила её слова:
"Тяжёл и уже недолог мой путь, доченька. И изменить того не могу, а то ещё тяжелее станет. А твой будет светел и радостен, но случится это нескоро. Всё, что я знала, старалась тебе передать, но не успела. Но ты будешь знахаркой выше, чем я. Прилетит чужой человек с неба, с самих звёзд, многое у тебя отберёт, а ты отдай всё, не жалей. Ты сама не заметишь, как получишь Знание. Только никуда не уходи из деревни. Плохо тебе будет, и никто не защитит, а ты терпи. Вот встретишь его - уходи тогда в южные города. Там сможешь многим помочь. И тебе там будут рады. А пока терпи..."
И осталась одна, никто не захотел приютить ту, "что от ведьмы осталась". Находили в сараях и сенниках - собаками гнали. А я терпела. И поняла, что сильная от терпения стала. Три зимы подряд тёплыми были - так я просила Силу Живого.
Девчонки от меня разбегались, вереща, с мальчишками драться приходилось. Всегда смеялась всем в лицо, а потом убегала выплакаться в лес, а лес принимал мою боль, успокаивал душу.
Один раз мальчишки поймали меня, привязали к воротам кузнецова сарая и обложили сеном. Огонь высекать стали, на том и замешкались. Кузнец подоспел, разогнал мальчишек, развязал меня. Это был единственный раз, когда я разревелась при других. Шла со двора, от ужаса еле ноги передвигала, а кузнец сзади ворчал, что из-за ведьм всяких чуть сарая не лишился.
Когда двенадцать лет исполнилось, взял к себе жить Тойт Серлен. Богатый, много земли прикупил у разорившихся односельчан, так они же свою бывшую землю и обрабатывали для него, а он обходил свои владения, кнутом потчевал "дармоедов". А тем куда без земли деваться?
Объявил меня Тойт женой своей, стала я Тайса Серлен. Теперь односельчане меня только не любили и всё, ничего сверх того. Уже легче стало. Зато в доме я была никем. Тойт, уже двадцать лет вдовый, решил на старости лет позабавить себя сироткой безответной. Да только не учёл, что со знахаркой дело имеет. Бил потом, допытывался всё, что я ему подсыпаю для немощи. А мне не надо было ничего подсыпать, от одного взгляда моего слабел. Ругался, избивал и пил свою отраву из ягод дуреля с грибами. Так он сам себя гробил, а я росла. Под конец он бить меня перестал - боялся, я выросла повыше многих мужиков. Боялся он и вообще перестал просыхать. Не исполнилось мне и пятнадцати, как вдовой стала.
Мать всегда учила меня доброй к людям быть. Нельзя злом отвечать, иначе Сила Живого покинет. Я, овдовев, первым делом раздала часть земли односельчанам, ну не возьму же я кнут в руки! Так они спасибо даже не сказали. Ну и ладно. Главное - я сделала, как должна была сделать.
Остальную землю распродала, сама всё равно не подниму. Да от Тойта много чего из добра осталось, мне-то столько и не надо. Большую часть на житьё огород да лес дадут.
Уроки материнские припоминать начала, ходила по округе с Живым разговаривала - с деревьями, травой, зверями да птицами. Понемногу знахарствовала, тайком, чтобы не узнали. И ждала чужого человека с неба, чтобы потом податься на юг, подальше от нелюбви людской.
Жилось теперь одиноко и спокойно. Парни делали вид, что не замечают, девки позволяли посидеть с ними вечером, чтоб им было над кем позлословить. Сиживая с ними, я училась защищать свою душу и становилась сильнее. Вот и вчера тоже много смеялись надо мной, а я всё время чувствовала внимательные чьи-то глаза. Вернувшись домой в самом прекрасном настроении, принялась укладывать вещи, думала - пришёл он, человек со звёзд, заберёт навсегда отсюда, - и не хотела задержать его и самой задерживаться. Но время шло, никто не появился, я задула свечку да легла спать.
Разбудил стук в дверь. Паренёк совсем не походил на то, что я себе вообразила. Попросился переночевать, сказал - в полк завербовался, а сам маленький, худой, безусый ещё. Ну, впустила, дала поесть, постелила на лавке. Он поел немного - птичка склюёт больше! - стал расспрашивать, я ему про всю жизнь и рассказала. Пока рассказывала, разревелась, конечно, но легче стало. Никому до сих пор душу свою на изнанку не выворачивала. А он так внимательно, так по-доброму выслушал. Потом рядом сел, утешать стал. И так мне тепло стало... Потянулась я к нему, впервые в жизни захотелось быть рядом с кем-то.
Что дальше было - плохо помню, как в тумане была, но постепенно дошло, что Сила Живого покидает меня и уходит в безусого, пришёл страх, но вместе с ним и иное, захотелось просто покориться ему, поплыть по течению. "Ну и пусть, ну и ладно". Уж если выбирать смерть себе, то лучше и не придумаешь. А потом и совсем всё пропало. Подумала только последний раз: "ну и пусть...".
Теперь же я знала - это был он, звёздный человек. Вспоминая его, я будто прочитывала его, как книгу. Видела его любовь, не ко мне, его любовь осталась там, где-то среди звёзд, видела, что в нём тоже живут страх и тоска, а ещё надежда. После него мир прояснился, мне в этом мире теперь найдётся место. Звёздного больше не встречу, разные у нас пути, свой путь я вижу, теперь вижу. Мама оказалась права, Знание пришло ко мне этой ночью, оно оказалось намного проще, чем я думала, но огромным, на весь мир. Мама была знахаркой, я же стала видящей.
А ещё я знала, что у меня будет мальчик, звёздный мальчик, и он улетит от меня к звёздам, таков его путь. И сама я теперь могу освободиться и унестись ввысь, но мне там всё будет чуждо, только здесь я могу черпать Силу.
Потихоньку поднялась - совсем без сил осталась, сразу бросился в глаза золотой налобник на серебряной ленточке с вдетым цветком. Не смогу его надеть - слишком дорогой для нашей деревни, но я поняла, что частица души его осталась со мной, пусть уж простит мне это его любовь!
Солнце бьёт лучами в пол, уже полдень миновал. Лягу, наберусь сил, а к ночи в лес пойду, там быстрее в себя приду. Мне надо два дня на это, не больше, и я уйду отсюда, унося в себе маленькую звёздочку...