Утреннее солнце, разогнав последние обрывки тумана над прибрежным городком Лас Пиньяс, рассыпалось тысячами своих зайчиков по светоприемникам крыш. И во всех домах, как по команде, разноголосым эхом зазвучали приветствия службы контроля. В доме инженера Эдварда Торна электронный контролер говорил голосом внука Теодора: "Бабушка и дедушка, доброе утро! Эмма, ты, как всегда, сегодня замечательно выглядишь! Эдд, ты тоже держишься молодцом! Внутренний климат в доме комфортный. Опасности аварии нет. Желаю вам хорошего дня".
Эмма открыла глаза и, улыбнувшись, подумала: "А все-таки хорошо, что наш сторож говорит голосом Тэда. Как-будто он всегда здесь, рядом с нами". Она вспомнила внука маленьким мальчиком. Он так забавно покачивался, когда начинал ходить. А сколько было хлопот с разбитыми коленками, когда он осваивал велосипед! Задумавшись, она не сразу услышала, что звонит телефон. "Эдди!" - позвала Эмма. В ответ раздался шум воды в душевой комнате. "Что ж, - сказала она себе, - придется самой". Эмма медленно поднялась и, стараясь не шаркать ногами, добрела до трезвонившего аппарата. "Хелло!" - с привычной чопорностью произнесла она. В ответ раздался молодцеватый мужской голос, очень похожий на тот, что звучал несколькими минутами ранее: "Здравствуй, дорогая! Поздравляю тебя с твоим днем рожденья! Какие планы на вечер? Опять клуб? Приехать, к сожалению, не могу. Звоню со станции. Привет Эдду. Береги себя. Целую".
Эмма, вздохнув, положила трубку и опять задумалась. В этом состоянии ее застал муж.
- Дорогая, - начал, было, он, но она перебила:
- Звонил Тэд, поздравил с днем рожденья, сказал, что приехать не сможет. - Эмма опять вздохнула.
- Ну, хватит расстраиваться. - Эдвард попытался ее отвлечь - Посмотри, какое сегодня утро!
Утро действительно выдалось добрым. Все вокруг радовало: и ясная, солнечная погода, и оживленная трескотня птиц, и неожиданная тишина в соседнем отсеке. Соседи всей семьей уехали на уик-энд в лес. Никто не шумел, не стучал, не ссорился. Поистине замечательная обстановка для сотого дня рождения!
Чаепитие на веранде, с которой открывался прекрасный вид на город и тонкую полоску океана вдали, вернуло Эмме присутствие духа. "Дорогой, - начала она. - Тебе не кажется, что мы давно уже не были в нашем клубе?"
Надо сказать, что "Клуб побеждающих время" играл заметную роль в жизни городка. Он объединил в своих рядах активных долгожителей, тех, кому уже исполнилось восемьдесят лет. Эмма и Эдвард были в числе его создателей. Лет двадцать назад они объединили вокруг себя десяток долгожителей города. Поэтому юбилей Эммы не мог пройти для клуба незамеченным.
Выход в клуб стал для супругов своеобразным ритуалом. Сначала очень тщательно подбирались костюмы. Затем вызывалась Синтия, которая была для семьи парикмахером и косметологом одновременно. Ее умелые тонкие пальцы буквально творили чудеса, так что после всех процедур супруги Торн чувствовали себя помолодевшими лет на двадцать.
Меньше, чем через час, Синтия уже колдовала над прической Эммы, развлекая хозяйку последними новостями.
- А еще я слышала, в продаже появился удивительный прибор, который позволяет буквально вернуться в прошлое. Он как - будто делает ваши воспоминания реальностью. И стоит совсем недорого. - Синтия обвела взглядом завитки на голове Эммы и, улыбнувшись, добавила, - Эта прическа Вам очень к лицу.
Синтия хотела, видимо, сказать еще что-то, но Эмма ее перебила:
- Как Вы сказали, прибор возвращает в прошлое?
- Да, да. Он так и называется "Ностальгия". - Синтия неторопливо собирала инструменты и продолжала рассказывать. - А заказать его можно через службу контроля.
- Надо обязательно рассказать Эдду. Эдд! - позвала Эмма.
И в этот момент раздался мелодичный сигнал службы контроля, а затем все тот же голос сообщил:
- Внимание! Получена посылка.
Через несколько минут на веранде появился Эдвард Торн с коробкой в руках.
- Дорогая, тебе подарок, - сказал Эдвард, опуская коробку на стол.
- О, да тут открытка! - воскликнула Синтия, когда упаковка была вскрыта.
Эдвард нажал на небольшой диск, расположенный в центре разноцветной глянцевой картонки, и над ней тот час же возник фантом в виде букета из полевых цветов и детский голос продекламировал:
- Компания "Путешествуем во времени" поздравляет Вас с юбилеем и дарит уникальную возможность вернуться ненадолго в свою молодость с замечательным устройством "Ностальгия".
Эмма поймала взглядом изумленный взгляд Синтии, и они обе дружно рассмеялись.
Вечер в клубе стал достойным продолжением замечательного дня. Супруги Торн прибыли на праздник в честь дня рождения Эммы в экипаже, который им организовала мэрия. Сам мэр города встретил семейную пару на ступеньках клуба и проводил ее внутрь большого зала, украшенного воздушными шарами и цветами. Праздник был наполнен музыкой, замечательными тостами, улыбками, цветами и подарками.
Вернувшись домой, уставшие и счастливые супруги Торн решили разобрать многочисленные подарки и вдруг обнаружили, что Эмме подарили целых два устройства "Ностальгия".
- Это замечательно, - сказала Эмма, - у каждого из нас будет своя "Ностальгия". Давай, попробуем?
- Минуточку... - произнес Эдвард и вооружился инструкцией.
Оказалось, что пользоваться новым устройством так же просто, как и любым другим домашним приспособлением. Достаточно лишь надеть на голову небольшой шлем, надвинуть на глаза специальные очки, установить таймер на нужную продолжительность и нажать кнопку "пуск".
Супруги Торн с детским нетерпением выполнили все указания инструкции и нажали каждый на свою кнопку. Погружение в прошлое сопровождала приятная музыка. Со стороны могло показаться, что пожилые люди просто отдыхают в любимых креслах.
Эдвард торопился в университет и старался не смотреть по сторонам. Все мысли будущего инженера Торна были заняты проектом, который нужно было закончить в кратчайшее время. Не удивительно, что, входя в двери своей альма - матер, он не заметил девушку, выходившую ему навстречу, и практически столкнулся с ней.
- Простите, - смущенно пробормотал Эдвард, краснея от стыда.
- Я сама виновата, - почти шепотом ответила девушка.
- Анна, ты идешь? - позвал ее чей-то голос, и она побежала вниз по ступенькам.
"Ее зовут Анна", - отметил про себя Эдвард и двинулся дальше.
Он, скорее всего, забыл бы об этом происшествии, если бы не еще одна случайная встреча в кафе несколькими часами позже.
Вечером старый приятель пригласил Эдварда на вечеринку в университетское кафе. И хотя будущий специалист по технике и технологиям не был большим любителем вечеринок, от этого предложения он почему-то не отказался. Они пришли в кафе, когда там уже было полно народу, и долго пытались найти свободный столик, протискиваясь сквозь толпу. В конце концов, друзья заметили два свободных стула и поторопились занять их в надежде, что хозяева не объявятся. И это было ошибкой, потому что хозяева, а вернее, хозяйки очень скоро обнаружились. Две студентки, натанцевавшись, решили передохнуть и вернулись к оставленным местам. Но найдя их занятыми, сначала расстроились, а потом предприняли попытку вернуть "утраченное".
- Ты посмотри, Анна, - бойкая брюнетка обратилась к молчаливой блондинке, - не успели мы отойти, как тут же кто-то занял наши места.
"Анна...", - сказал про себя Эдвард и повернулся на голос. Это опять была она, та девушка, с которой он случайно столкнулся утром в дверях университета.
- Вы? - изумленно произнесла Анна.
- Я, - ответил Эдвард, вставая.
- Анна, - сказала она и протянула правую руку.
- Эдвард, - он тоже протянул руку. Он не знал еще, просто пожмет ей руку или поцелует, как это делали в старину. Но, ни того, ни другого не получилось потому, что ее толкнули.
Толкнули прямо в его объятия. Эдвард не знал, что сказать от смущения, и предложил первое, что пришло ему в голову:
- Здесь тесно и душно. Может, выйдем на улицу?
Анна кивнула ему в ответ. И они двинулись к выходу, совершенно не задумываясь о том, как это воспримут их спутники.
Эдварда не покидало ощущение, что они с Анной знают друг друга давно: настолько легко и свободно он чувствовал себя рядом с ней.
Они просто гуляли, читали друг другу любимые стихи, рассказывали истории из детства, просто молчали. И когда Анна вдруг обнаружила, что время возвращения домой, установленное мамой, давно превышено, Эдвард предложил проводить ее.
- Когда мы опять увидимся? - спросил он, едва она дотронулась до ручки двери своего дома.
- Может быть, завтра, ой уже сегодня, вечером? - прозвучало в ответ.
- На той скамейке, в парке, после заката?
- Согласна. - Анна тихонько проскользнула в дверь и скрылась в темноте спящего дома.
Эдвард очнулся с полным сознанием того, что он опаздывает на свидание.
Не узнав ни комнату, в которой находится, ни женщину, сидевшую в соседнем кресле, инженер Торн снял с себя шлем, молодцевато поднялся и пошел искать выход. "Здорово же я набрался, что не помню, как сюда попал", - думал он, выходя из двери. Не отдавая себе отчета в том, что все вокруг выглядит несколько не так, как много лет назад, Эдвард интуитивно нашел ту самую скамейку. Присаживаясь, он облегченно вздохнул, думая, что не опоздал и что Анна еще не приходила.
Карета неотложной помощи везла Эмму в больницу. Схватки следовали одна за другой, и врач беспокоился, что они не успеют довезти пациентку до начала родов. К счастью, все обошлось. Малыш Торн появился на свет вовремя и без осложнений. Эмма сначала чутко прислушивалась к его посапыванию. И убедившись, что все в порядке, позволила себе немного отдохнуть. Уснуть не получилось. Пребывание в больнице навеяло воспоминания.
Эмма вспомнила, как несколько лет назад с группой студентов-волонтеров она приходила в эту больницу навещать долго болевших детей. Однажды их попросили навестить студента-старшекурсника, который очень медленно выздоравливал
после автомобильной аварии. В той аварии выжил только он. Студента звали Эдвард.
Инженер седьмой лунной базы Теодор Торн застыл в недоумении, получив странное известие с Земли. Он уже собирался покинуть бытовой отсек, когда услышал сигнал экстренной связи. "Инженер Торн, срочно зайдите в отсек управления!" - приказал Теодору робот-секретарь.
В отсеке управления Торна уже ждал командир экспедиции. "Теодор, - он медленно выговаривал слова, - Вам придется отправиться во внеочередной отпуск. С Земли сообщили, что Ваши бабушка и дедушка находятся в больнице. Их физическое здоровье вне опасности, но врачи не могут их разбудить. Вы нужны им там. Собирайтесь". Торн ломал голову, как это могло произойти? Ведь он только вчера звонил своим близким, и у них все было в порядке. Так, ничего не понимая и чувствуя необъяснимую тревогу, лунный инженер Теодор Торн добрался до родной планеты, меняя космические челноки.
Было раннее утро. Холл больницы еще не заполнился посетителями и пациентами. Теодор терпеливо ждал прихода врача, надеясь получить хоть какое-то объяснение произошедшим накануне событиям. Молоденькая девушка - администратор сказала ему, что вчера утром в службу спасения поступили сообщения о двух пожилых горожанах: мужчину нашли спящим на скамейке в городском парке, а женщину не смог разбудить домашний робот-дворецкий. В результате оба оказались в больнице. Разбудить их так и не смогли.
Рабочий день доктора Ольги начался с консилиума. Ее коллеги несколько минут осматривали двух пожилых пациентов. Но, ни осмотр, ни данные приборов патологии не выявили. Все специалисты пришли к единому мнению: у супругов Торн - летаргический сон. С этим известием Ольга вышла к Теодору в вестибюль. Он выслушал ее молча. Ольге показалось, что смысл ее слов до слушателя дошел не полностью.
- Вы меня понимаете? - спросила она, пытаясь поймать его отсутствующий взгляд.
- Простите меня, пожалуйста, - будто очнувшись, ответил Тэд. - Я никак не пойму, что могло вызвать такие последствия.
- Вы уже были дома?
- Нет.
- Может быть, вы найдете ответ на свой вопрос там. Если что-то узнаете, сообщите мне, - Ольга внимательно посмотрела ему в глаза.
- Мне тоже пора, меня ждут пациенты, до свиданья. - Она улыбнулась и, услышав в ответ: "До встречи", - направилась к лифту.
Тэд шел по знакомой улице, ускоряя шаг. Он почти влетел в квартиру деда, как только сработал дактилоскопический сенсор. Влетел и остановился. Надежда на то, что сразу удастся разобраться в причинах произошедшего с близкими, не оправдалась. В комнатах был абсолютный порядок: дворецкий уже убрал все, что лежало не на месте. На причины случившегося ничто не указывало.
- Добрый день, Теодор! - голос деда прозвучал так неожиданно, что у Тэда подкосились колени. Он инстинктивно обернулся на звук и выдохнул, увидев бегающие огоньки на панели службы контроля.
- Привет, дом и все, кто в нем! - ответил Теодор голосу и тихо добавил, - где только эти все?
- Миссис и мистер Торн по сигналу нашей службы отправлены в госпиталь на скорой помощи, - казалось, дом услышал слова Тэда, - файл с информацией об обстановке внутри дома за последние 72 часа сохранен.
На небольшом экране замелькали кадры, на которых вроде бы не было ничего необычного. Перед глазами младшего Торна быстро пролетели картинки прошедшего дня: от пробуждения пожилой пары и до поздней ночи. Он увидел, как дед и бабушка вернулись с приема, развернули подарки, провели сеанс релаксации, и ничего не заподозрил. Поведение деда после пробуждения показалось странным. Но вот бабушка вполне разумно сняла шлем и легла спать. Что же могло произойти потом? Теодор не знал ответа на этот вопрос.
Инженер Эндрю Вебер уже отправил очередную партию посылок со своим замечательным устройством новым клиентам и собирался заняться подготовкой следующей, как в его мастерскую вбежал растрепанный помощник Алекс с криком: "Все пропало!" Эндрю чуть отвертку из рук не выронил, но совладал с собой и решительно сказал: "Прекрати паниковать. И спокойно объясни, что случилось?" Алекс долго не мог отдышаться. От страха у него возник дыхательный спазм.
Вряд ли кому-нибудь в этом маленьком уютном городке могла прийти в голову мысль, что небольшой тихий домик на окраине, увитый плющом, может таить в себе вполне определенную опасность. Даже соседи не подозревали, что живущий рядом с ними инженер Эндрю Вебер, занимается в своей мастерской не только ремонтом старой техники и конструированием новых бытовых приборов, но и еще одним очень небезопасным делом. Вот почему Алекс так перепугался, когда услышал в новостях о происшествии с четой Торнов.
- Торны попали в больницу, - сказал он отдышавшись.
- Ну, и что? - невозмутимо спросил Вебер, продолжая крутить свои гайки.
- Как что? Все про нас узнают, - продолжил Алекс дрожащим голосом.
- И что узнают? Что мы делаем бытовые приборы? Это и так знают.
- Но у них же датчики в мозгу!
- Да, но эти датчики через полчаса растворятся. И все.
- А если эти старики не проснутся?
- Не думаю. Давай немного подождем. Через час ты позвонишь в больницу, скажешь, что соседи очень беспокоятся, и все узнаешь.
Солнце было в зените, когда Теодору Торну сообщили, что его родные пришли в себя. Эдвард и Эмма были очень удивлены, когда обнаружили, что находятся в больнице. Их радости не было предела после встречи с внуком, который примчался с Луны по первому зову. Вместе с Теодором счастливому пробуждению долгожителей от странного сна радовались многие горожане. И среди них, как это ни удивительно, были два инженера, заварившие всю эту кашу ради своих, никому не известных целей.