Восемнадцать огромных кораблей, имевших форму циллиндров и вращавшихся вокруг своей оси, заканчивали перелет к одной из бесчисленных звезд галактики. Вокруг них, как как стаи рыбешек вокруг кита, мерцали в лучах звезд большое количество меньших кораблей самого разного предназначения. Они следовали к микрогалактике "Большая Терра", чтобы изучать находящуюся в ее центре черную дыру. По пути они останавливались в звездных системах для дозаправки материалами и горючим.
В один из небольших по размеру кораблей, служивший главной лабораторией гравитации эскадры, и направлялся Алексей Михайлов на маленькой шлюпке. Корабль этот назывался "Нейтрон". Алексей был его капитаном, своеобразным "заведующим лабораторией", как его назвали бы в докосмическую эру. И теперь он направлялся на судно, чтобы управлять им во время торможения. К тому же исследования, проводящиеся в лаборатории, подошли к решающей фазе, а Алексею, как и многим другим ученым, хотелось лично присутствовать при открытии. Вместе с тем забарахлил один из сенсоров, и компьютер не мог понять, в чем дело. Замена ничего не дала, более того, другой сенсор, настроенный на тот же азимут, что и предыдущий, тоже начал сбоить. Конечно, управлять кораблем, проводить эксперимент и чинить сенсоры можно было и с флагмана, и с любого другого судна эскадры, но большой опыт полетов показывал, что всегда при каких-либо нештатных ситуациях лучше, когда человек находится прямо на месте.
Преодолев за два часа несколько десятков тысяч километров, разделявших корабли, шлюпка автоматически пошла на посадку в ангар корабля, вход в который зажегся разноцветными габаритными огнями. Шлюпка медленно опустилась на металлический пол, щелкнули захваты, подъехал шлюзовой трап -- в ангаре отсутствовал воздух. Несколько секунд работали насосы, затем над дверью в шлюз зажглась зеленая лампочка. Можно было выходить.
Алексей вздохнул, отстегнулся и вроде бы с сожалением поднялся с кресла. Он в лабораторию на несколько дней, и после веселой жизни и яркого солнца жилого модуля металлические стены лаборатории и общество исключительно роботов выглядели несколько безрадостно. "Но ничего, если "не дай Бог" мои мысли подтвердятся, тогда пребывание в лаборатории окупится".
Он прошел к железной дороге, которая быстро доставила его к залу управления. Там он ввел капитанский пароль управления кораблем (стандартный для всей эскадры) и сразу же вызвал флагман. На голографическом проекторе появился вахтенный, развалившийся в огромном кресле. Он услышал вызов и обернулся к своему проэктору. Увидев Алексея, он поднял руку в знак приветствия и спросил, не скучно ли прошел полет.
-- Ничего, нормально. По крайней мере здесь у меня есть одна проблема... Сенсоры барахлят. Вызови адмирала, пожалуйста.
-- Конечно, минуточку.
Через несколько секунд на проэкторе появился адмирал Семенов, командующий всей эскадрой. Вызов, видимо, застал его в спортзале на открытом воздухе: щебетали птички, иногда через зону проецирования пролетала бабочка или стрекоза. Сам он был весь потный и часто дышал.
-- А, Леха, привет, привет. Как полет?
-- Нормально, спасибо. Я на Нейтроне, готов начать торможение в любой момент.
-- Прекрасно. Тогда начинай сразу после моего сигнала.
-- А когда примерно?
-- Думаю, часов через пять. Но может и раньше.
-- Ну тогда пока.
-- Пока.
Связь отключили, и Алексей, немного подумав, решил браться сначала за сенсоры. Прежде всего он навел новый и проверенный сенсор на азимут, на котором ломались предыдущие. Везде вокруг сенсор показывал чистый космос, не считая кораблей эскадры и звезды, возле которой они собирались тормозить. Как только тот оказался на нужном азимуте, на самой границе дальности сенсор начал регистрировать сплошную стену материи, при этом гипотетическая стена быстро "разрасталась", заполняла всю область видимости и в конце концов вызвала его перегрузку. Тот автоматически отключился, а затем началось все сначала.
"Странно, -- подумал он, -- очевидно, сенсоры здесь ни при чем. Тогда это какое-то новое физическое явление. Возникает вопрос: почему эту штуку регистрируют только мои сенсоры. Впрочем, это еще неизвестно". Он загрузил броузер и просмотрел недавние сообщения о странных и необъяснимых случаях. Ничего. Тогда он описал явление и ввел описание в этот раздел с просьбой проверить. Затем он снова вызвал флагман.
-- Привет снова, -- сказал Алексей вахтенному, -- слушай, ты там сейчас очень занят?
-- Да нет.
-- Тогда направь пожалуйста сенсор материи на этот азимут, -- он переслал обозначение координат, на которых сбоили сенсоры.
-- Сейчас, посмотрим... Так, вот... Пусто.
-- Точно?
-- Ну точно, конечно. Пусто, как в голове.
-- Ну спасибо. Стоп, а какая мощность?
-- 27 единиц.
-- Понятно. Спасибо, пока.
Так. Тридцатисильный сенсор ничего не видит, а стосильный на моем корабле регистрирует. Он подумал еще несколько минут и в третий раз вызвал флагман.
-- Ты звони, звони, Леха, мне тут совершенно нечего делать.
-- Ну, извини пожалуйста, но еще одна вещь. Наведи один сенсор на тот же азимут и держи так. Готово? Хорошо.
Он навел свой стосильный сенсор на тот же азимут. Снова появилась засвеченная область, вскоре она заняла всю область наблюдения.
-- Ну, что наблюдаешь?
-- Странно. Сенсор, наверное, сбоит.
-- Полностью засвеченная область наблюдения?
-- Да.
-- Это не сенсор. Это какое-то новое физическое явление. Я бы даже сказал, что оно искусственного происхождения.
-- Хочешь сказать, что кто-то разумный ставит нам помехи? Но почему?
-- Как только до объекта достают волны, излучаемые сенсором, сразу же он начинает вырабатывать такие же волны и полностью забивает область наблюдения.
-- Ну и что?
-- Возможно, объект не хочет, чтобы его засекли, а потому и стоздает помехи.
-- Странно.
-- Да уж конечно странно. Ладно, отбой.
Итак, дальние сенсоры не могут просканировать объект. Тогда придется послать робота для визуального наблюдения. Он отдал команду выслать аппарат-разведчик, а сам отправился в модуль сверхмалых частиц, чтобы лично управлять роботами в одном из экспериментов.
Через некоторое время его работу прервал вызов адмирала, который отдал приказ к торможению. Отдав команду компьютеру, Алексей вернулся к своим исследованиям, но тут снова раздался вызов и на этот раз компьютер сообщил, что связь с разведчиком потеряна.
-- Выдать последние данные, полученные с него!
Но ничего интересного в этих данных не было. Слабенькие десятисильные сенсоры в момент прекращения связи были забиты помехами, а в других областях излучения, в том числе и в видимой, ничего зафиксировать не удалось.
-- Выслать пять разведчиков, построение внешний коготь, дистанция десять тысяч километров.
-- Выполняется.
Теперь, если пропадет центральный, следующие за ним смогут зафиксировать, что случилось.
Через некоторое время группа разведчиков доложила, что пропал центральный. Только они успели передать последние данные с него, как связь с ними была потеряна. Приказав вывести картинку на экран, Алексей увидел яркий белый луч, пронзающий аппарат, летящий впереди. Следующий кадр -- взрыв разведчика. Увеличив изображение на максимум, Алексей увидел, откуда стрелял луч. На грани видимости находились несколько кораблей неправильной формы.
"И конечно, именно они ставят помеху на сенсоры", -- догадался он.
-- Компьютер, связь с адмиралом. Объявить боевую тревогу.
-- Выполняю.
По коридорам загудела сирена.
-- Адмирал слушает, -- на экране появилась подтянутая фигура Семенова при исполнении. -- Почему у тебя тревога?
-- Обнаружена неизвестная эскадра. Они уничтожили мои разведчики и ставят помехи на сенсоры.
-- Координаты?
-- Посылаю.
-- Всем кораблям -- сенсоры на заданный азимут не направлять. Послать стандартный запрос на прием дипломатов.
-- Ответ придет минимум через 38 минут. -- сообщил компьютер.
-- Дипломатам Старлицкому и Хэммонду срочно явиться в командный зал. Всем кораблям -- тревога первой степени. Подготовить оружие.
Завыли сирены. В командном зале флагмана начали появляться голограммы. Многие жители сейчас находились на своих собственных кораблях, и потому явиться лично не могли. Появились и дипломаты, и адмирал начал совещание. Необходимо было с самого начала спланировать возможную оборону, поскольку если эскадра, имеющая неизвестное оружие и устройство кораблей, вдруг нападет, будет поздно что-то решать. Правда, случаев нападения с самого начала полета не было, но отвергать такую возможность было нельзя.
Алексей тоже зашел в голографическую комнату, и тут же стены отобразили зал управления флагмана с того места, где стояла его голограмма. Отсюда значительно лучше было видно зал управления, чем с экрана. Семенов согласовывал маневры кораблей на случай атаки. Алексею он приказал находиться в хвосте эскадры, ведь на его корабле практически не было оружия, а нового ценного оборудования по изучению гравитации было жалко.
Прошло сорок минут, а ответа не было.
-- Подождем еще два часа. Им наверное нужно время, чтобы расшифровать сигнал и придумать ответ.
Ответ не прищел через час, и Семенов приказал повторить передачу. Но ответ снова не пришел ни через час, ни через два.
-- Дипломатическая группа -- на вылет!
-- Слушаемся! -- два дипломата отработанным движением картинно отдали честь и повернулись к выходу, двигаясь абсолютно синхронно. В зале послышался смех. Хотя они часто так шутили, но все равно каждый раз представление вызывало улыбки.
Спустя пять минут дипломатический катер, мигая сигнальными прожектроами, отделился от флагмана, удаляясь вдаль. Чтобы быстрее добраться до эскадры, он взорвал на своем разгонном модуле небольшой атомный заряд. Снова ждать. Некоторые жители вышли прогуляться, другие приказали роботам принести еду в командный пункт.
Через пол-часа связь с катером прервалась. Все попытки восстановить ее успехом не увенчались. В самые мощные телескопы было видно, как катер приблизился к эскадре, но затем слился с кораблями и различить его стало уже нельзя. Адмирал приказал подавать сигналы о мире лазерами. И вот несколько самых мощных лазеров стали мигать в определенном порядке, передавая шифрованную просьбу дать послам выйти на связь.
Но никакого эффекта не было. Эскадра по прежнему приближалась и теперь корабли были прекрасно видны в телескопы. Дипломатический катер так и не ответил, пропал, как будто его и не было. Через час стало ясно, что пришельцы идут боевым строем, с таким построением было легче всего атаковать. Телескопы смогли различить тучу мелких корабликов: наверное, истребители.
-- Приготовиться к нападению! -- приказал Семенов. -- Силовые поля -- на полную мощность. Всем приготовить мозгоматрицы. Оборудование для сканирования -- в командный центр. Все истребители -- на вылет, боевое построение.
Тут же роботы привезли большую установку с креслом. Все по очереди начали садиться в кресло и сканировать мозг в компьютер. Когда процедура была окончена и роботы увезли оборудование, Семенов приказал приготовить копии к катапультации. Еще через пол-часа пришельцы выпустили какие-то маленькие объекты, с большой скоростью приближавшиеся к кораблям. Это были вражеские ракеты.
II
Эскадра "Солнечный Ветер". Битва.
Битва началась. Алексей покинул зал управления флагмана, оставив лишь изображение на одном из экранов, и наблюдал за событиями, лежа в противоперегрузочном кресле. Команда -- сбить ракеты лазерами. Красные лучи пронзили пространство -- и пропали в голубоватом свечении, на мгновение окружившем ракеты. Ничего себе! У ракет -- и защитное поле. По радио слышались всевозможные голоса, прерываемые треском помех.
-- Продолжать атаку ракет! Выпустить ядерные ракеты по кораблям противника!
-- Истребителям -- протаранить ракеты.
Рой истребителей ринулся на противника. Но со стороны врага тоже приближалось облако малых кораблей. Выпущенные ракеты врага начали взрываться -- их силовое поле не выдерживало мощности бортовых лазеров больших кораблей. Истребители тем временем все сближались, и начали уже обмениваться лазерными выстрелами, впрочем, без особых потерь. Внезапно яркая вспышка ослепила на мгновение сенсоры кораблей -- это сработала придуманная кем-то хитрость. Группа ядерных ракет, замаскированная под истребители, приблизилась сбоку к надвигающимся вражеским кораблям и взорвалась, смяв взрывной волной их строй. Часть из них, потеряв управление, полетели в разные стороны и взрывались, столкнувшись с обшивкой больших кораблей.
-- Прекрасно! -- услышал Алексей голос адмирала по связи.
Однако тем временем оставшиеся истребители противника перебили все атомные бомбы, летевшие на эскадру, и принялись за корабли. Космос превратился в лазерное шоу: клубок огня, из которого во все стороны беспорядочно вылетали лучи лазеров и какого-то непонятного оружия врага.
Некоторые из торпед врага достигали наших кораблей и они взрывались, оставляя после себя лишь тучу обломков и мусора. Лазеры скользили по кораблям противника, не причиняя им вреда. Ракеты взрывались, не успевая долетать до цели. "У них на порядок лучше вооружение. Силовое поле такого же типа, что и у нас, но насколько мощнее!", -- думал Алексей, -- "И двигатели они используют какие-то странные, наверняка не реактивные. Они маневрируют быстрее нас".
Тут Алексей заметил, что к его кораблю приближается звено вражеских истребителей. Они начали стрелять маленькими ракетами и лазерами. Бортовые системы дали ответный залп. Несколько лазеров одновременно попали по одному из врагов, пробили силовое поле и тот взорвался. Он подумал, что неплохо было бы захватить один из кораблей для изучения.
-- Захватить корабль, по возможности нанести минимум повреждений!
-- Указание принято. Вероятность успеха -- 21 %
"Тупой компьютер!", -- подумал он, "ну от куда ему знать процент успеха. Он же не участвовал еще ни в одной битве".
-- По одному из истребителей не стрелять! По другим -- огонь из нескольких орудий одновременно!
-- Выполняется.
Через несколько секунд взорвались еще два. Осталось девять. Но они перегруппировались и снова пошли в атаку.
Вдруг белый сияющий луч, на мгновение протянувшийся от одного из больших кораблей врага, промелькнул совсем рядом с объективом лобового стекла.
-- Тревога! Серьезные повреждения! Корпус пробит в секторе 37! Утечка воздуха! Сектор изолирован.
Вот сбит еще один истребитель. Оставшиеся восемь начали атаковать разгоночный модуль. Ха, неплохо они подошли.
-- По команде -- удар четвертым двигателем!
Они все ближе, ближе... Черт, расходятся!
-- Удар!
Но в этот момент образовалось какое-то белое свечение вокруг кораблей, и в следующую секунду корабль Алексея умер. Тот на мгновение оказался в полной темноте, затем включилось аварийное освещение, а еще через пару секунд -- и главный обзорный экран. Истребителей не было видно.
-- Вспомогательный компьютер включен и работает! -- сообщили динамики.
-- Сообщить состояние бортовых систем!
-- Пробоина в корпусе. Утечка воздуха приостановлена.
-- Сканировать окружающее пространство.
-- Выполняется.
Через некоторое время на голопроекторе изобразилось окружающее пространство. Судя по положению корабля атомный взрыв все же произошел. Теперь он летел по некой изогнутой траектории, удаляясь от остновной эскадры. Примерно на пол-пути к другим кораблям дрейфовал истребитель, подбитый атомным взрывом.
-- Стабилизировать положение корабля. Выслать абордажную команду для захвата указанной цели, -- он ткнул курсором в крутящийся в одиночестве истребитель.
Пока компьютер выполнял команды, Алексей наблюдал за боевыми действиями. Два флагмана сблизились для абордажа, и теперь бой шел внутри кораблей. Половина флота была уничтожена. Везде кружились обломки корпусов, какой-то мусор, куски льда. Флот противника практически не пострадал, правда, количество малых истребителей значительно уменьшилось. По установленной вновь связи раздавались отрывочные команды, перемешивавшиеся в непрерывный гул. Очевидно, мы проигрывали бой.
Пока абордажники забирали истребитель, взорвались еще три наших корабля. На линии связи из флагмана раздавались крики, шипение лазеров, грохот взрывов. Всеобщий шум прорезала команда адмирала:
-- Внимание, все, кто может, немедленно уходите! Код тридцать три! Повторяю! Код тридцать три!
Алексей подождал, пока абордажники затащат истребитель в док, и как только это произошло, он отдал команду:
-- Разгонный модуль -- на сверхмощность. Частота взрывов -- шесть секунд.
-- Выполняю. Старт через 7 секунд. Всем пристегнуться! Ускорение сверхмощности опасно! 5. 4. 3. 2. 1. СТАРТ!
Сначала ничего не произошло. Затем рывками стала наваливаться перегрузка. Каждый рывок сильно вжимал Алексея в кресло, казалось, не выдержат ребра и позвоночник. Совершенно невозможно было вдохнуть ни капли воздуха. Его голова смотрела на главный экран, и впереди были звезды. Позади корабля кипел бой. Мелкие корабли невооруженным глазом было не разглядеть. Отчетливо были видны два флагмана, свой циллиндрический и чужой прямоугольный, состыковавшиеся вместе "в рукопашную".
-- Еще увидимся! -- сквозь посторонний шум и нарастающие помехи Алексей услышал голос адмирала в последний раз. Флагман взорвался, взрывная волна поглотила вражеский корабль. Мгновение -- и взорвались все остальные корабли "Солнечного Ветра". От всей эскадры остался лишь маленький кораблик лаборатории гравитации, не имевший даже жилого модуля, и потому удравшего-таки на пределе возможностей с поля боя. А из населения остался лишь один человек, Алексей Михайлов, когда-то эту эскадру создавший, а теперь спасавший матрицы памяти всего экипажа, хранившиеся на носителях информации в сердце его корабля.
Визуально преследования не было видно даже в самом сильном увеличении. А сенсоры Алексей включать боялся: по ним, наверное, враг мог определить его местоположение.
Постепенно перегрузки начали уменьшаться, скорость корабля приближалась к световой, и теперь дальнейшее ускорение было невозможно. Он решил некоторое время хаотично менять курс, чтобы сбить возможных преследователей с толку, а затем взять курс на звезду побольше, вокруг которой может крутиться большое количество астероидов. Нужно строить флот заново.
Немного отдышавшись после перегрузок, он посмотрел количество мозгоматриц, хранившихся на корабле, а затем информацию о ресурсах корабля. Так, значит, человек двадцать корабль содержать может. И даже тридцать.
-- Компьютер! Выбрать произвольно 30 чисел из 6386 и вывести на экран.
Числа тотчас же появились на экране.
-- Теперь создать тридцать пар мозговых модулей и пересадить в тела. Данные взять из записей с выделенными номерами из банка мозгоматриц. Пол использовать по умолчанию. Имена вывести на экран.
-- Выполняю, -- сообщил компьютер.
На экране появились имена выбранных людей. Некоторых Алексей знал хорошо, других хуже, а некоторых не знал вообще. Но таких было немного, всего четыре человека. Когда живешь с несколькими тысячами людей пятьсот лет, познакомишься почти со всеми, хочешь того или нет.
"Ничего", -- подумал Алексей, -- "через месяц-другой прилетим в систему, и примерно через год сможем оживить всех". А теперь необходимо изучить корабль чужих.
-- Переместить корабль чужих из ангара в изолятор и приступить к изучению. В случае наличия живых организмов сохранить.
Сам же он сел на транспортер и поехал к изолятору. Ему хотелось лично наблюдать за исследованием корабля.
В большом белом боксе стоял корабль -- вражеский истребитель. Он был окружен силовым полем, которое удерживало его примерно в метре от пола. Вокруг него копошились роботы, они уже нашли люк и теперь не спеша искали способы его открыть так, чтобы не повредить корабль и возможно находящийся внутри экипаж. Через десять минут открылась дверца в боку истребителя и сейчас же туда подвезли заготовленный заранее трап.
-- Сенсоры регистрируют наличие живого существа. Продолжать изучение?
-- Нет. Подготовить андроида для прямого интерфейса.
-- Выполняю.
Алексей взял с пульта шлем и одел его на голову. Секунду спустя его сознание перенеслось в ангар, где он стоял в дверях бокса, в котором непрерывно двигались разнообразные роботы. Андроид был одет в одни шорты -- наиболее популярная форма одежды в эскадре. Оружия на нем не было. Он не спеша подошел к кораблю. Затем поднялся по трапу, медленно зашел в шлюз, прошел по короткому коридорчику к двери в рубку. Алексей поднял руки в знак своих мирных намерений, и медленно заглянул в рубку. Последнее, что он увидел, перед тем, как очнулся в своем теле, была яркая вспышка.
-- Идиот! -- вполголоса сказал он. И тут же: -- Компьютер, последний фрагмент изображения с андроида на экран!
-- Выполняю
Последним, что увидел андроид, оказалась не вспышка, а немного смазанное изображение человека в черной форме с пистолетом в руках. За ним располагался пульт управления со штурвалом и рычагами и кресло с высокой спинкой. Из кабины вела еще одна дверь, которая с первого взгляда была не заметна.
-- Компьютер! Начать газовую атаку. Использовать усыпляющий газ.
Роботы стали по бокам трапа и забросили вовнутрь несколько дымовых шашек. Из люка повалил дым и парой секунд позже вывалился пришелец, закрывая лицо воротником формы. Тотчас же роботы подхватили его под руки и унесли.
-- В каюту его! Оставить, пока не проснется, затем начинать стандартную методику по изучению языка. Все его вещи оставить рядом.
-- У живого существа обнаружено оружие. Оставлять?
-- Да.
Затем он прошел в свою каюту, вытащил из кашевара тарелку картошки с тушенкой, включил стену-экран и начал смотреть один из фильмов гигантской фильмотеки эскадры. Но то ли фильм оказался скучным, то ли Алексей просто очень устал, поэтому как только он поел и выпил стакан сока, он заснул.
III
Боевая Эскадра диктатора Круда
Он бежал. Бежать становилось все тяжелее, ноги стали ватными, земля -- какой-то вязкой, к тому же все время слышался непонятный металлический звук. Звук стал частью мира, звук заполнял собой все, звук к чему-то обязывал, что-то от него хотел, и Бретт не знал, что же сделать, чтобы звук исчез. Звук становился все сильнее и явственнее. От куда-то издалека возник голос:
-- Крыло, подъем!!! Боевая тревога! Внимание всем! Боевая тревога!
Еще даже не проснувшись, Бретт уже сидел на койке и натягивал штаны. Сигнал тревоги продолжал звенеть, и дежурный теперь ходил между койками и орал:
-- Поторапливайтесь! Сегодня боевой вылет! Быстрее!
Через тридцать секунд Бретт уже был одет и бежал на построение к ангарам. Там вовсю бурлила деятельность: обслуга возилась с истребителями, всюду бегали люди. Из входа в ангар вылетел капитан и командир крыла рявкнул:
-- Смирррнааа!
Капитан, человек глупый, мало понимающий в управлении и в устройстве фрегата, тем временем стал перед строем. Командир крыла начал докладывать о готовности, но тот махнул рукой. Когда его папаша пристроил его в капитаны, он думал, что боевая ситуация никогда не возникнет, и потому относился к службе полностью наплевательски. И не разжаловали его до сих пор опять же из-за влиятельного отца. Сейчас же он получил втык от командования из-за того, что его фрегат поддержки находился не там, где было указано в приказе.
-- Товарищи пилоты! Командование приказало всем истребителям фрегата атаковать противника в дальних секторах. Для этого необходимо обойти его сзади и ударить с тыла. И если что-то пойдет не так, то виноваты будете прежде всего вы, поскольку убъют тогда именно вас. Возвращение на базу только после истощения всего боекомплекта.
Закончив оглашение приказа, он повернулся, чтобы уходить, но спохватился, вернулся, и сказал:
-- Удачи. Счасливого возвращения.
-- Служим великому Круду! -- хором сказали двенадцать человек, стоящих в строю.
О вражеской эскадре, тормозившей возле системы, Бретт услышал из народного выпуска новостей. Там сообщалось, что враги провели несколько диверсионных актов, нападая на мирные производственные суда и увозя с собой все, что только можно, убивая при этом жителей. Поэтому Бретт был рад помочь в борьбе с врагом.
Заняв места в истребителях, крыло вылетело в открытый космос, тут же построилось в атакующий обратный клин. Такого количества кораблей одновременно Бретт еще не видел. Из всех кораблей потоком лились истребители, они вливались в огромное облако впереди строя, и расслаивались там в атакующую паутину. Тоненькие ручейки металла обходили облако и исчезали вдали. Это были разведчики и диверсанты, а также самоубийцы, корабли которых были начинены взрывчаткой. Прямо на облако двигалась эскадра врага, гигансткие циллиндры, медленно вращающиеся вокруг своей оси. Из них время от времени вырывался допотопный лазерный луч. В большинстве случаев луч не мог пробить энергетический щит даже малого истребителя, но лучей было на удивление много, и потому корабли время от времени взрывались.
Космос пестрел от всевозможных лучей и взрывов, если бы не корабли врагов, можно было бы подумать, что празднуют день рождения диктатора Круда.
Из наушников слышен был голос диспетчера, который руководил передвижением с фрегата.
-- Группа альфа-171, получите новые координаты!
На небольшом трехмерном экранчике отобразился курс, по которому должно было двигаться крыло. Он сам был командиром группы, то есть трех кораблей, и подчинялся командиру крыла.
-- Следовать по проложенному курсу.
-- Господин капитан, разрешите обратиться? -- раздался в наушниках голос лейтенанта Кварка, командира крыла.
-- Разрешаю.
-- Данный курс перекрывает корабль противника номер 32, они нас уничтожат.
-- Отставить разговоры! Это приказ высшего командования. Выполнять приказ.
-- Всем следовать за мной, -- немного погодя раздался голос лейтенанта из наушников.
-- Группа гамма -- за мной, -- приказал Бретт.
Внезапно запищала система противолазерной защиты, истребитель резко вильнул в сторону, вызвав мгновенное помутнение в глазах у Бретта. Он увидел, как совсем рядом на какую-то долю секунды вспыхнул красный луч импульсного лазера.
-- Фууух, -- облегченно вздохнул он, и направил свой истребитель за кораблем лейтенанта, который последовал по совершенно противоречившему приказу курсу.
-- Группа альфа-171, отвечайте, -- взревел в наушниках голос капитана. -- Отвечайте, черт побери! -- послышалась нецензурная брань.
Через пятнадцать минут полета прямо возле облака истребителей взорвалась атомная бомба. Несколько тысяч кораблей, находившихся в непосредственной близости от взрыва, полетели в разные стороны с немыслимым ускорением, многие разбились об большие корабли, многие улетели в бесконечность -- пилотов наверняка убили перегрузки, а некоторые пропали в ядерном взрыве. До кораблей, летевших немного дальше, взрывная волна достичь не смогла, но огромное количество излучения, которое сопровождало взрыв, убило всю электронику истребителей. Не помогли даже защитные экраны.
-- Продолжать полет! Продолжать! Мы победим! -- говорил лейтенант сквозь многочисленные помехи. Связь с фрегатом оборвалась, очевидно, тот сильно пострадал от взрыва.
"Хорошо, что мы не выполнили приказ", -- подумал Бретт, -- "Иначе сейчас от нас бы ничего не осталось."
Снова пришлось уклоняться от лазеров, и последний все-таки задел его, но силовое поле выдержало, хотя и забрало половину всего запаса энергии.
Через пятнадцать минут, казавшимся двумя часами, они уже были во вражеском тылу. Целью выбрали корабль, меньший диаметром, чем все остальные, и расположенный ближе всего к ним. Из гигантского металлического тора, соединенного с кораблем невидимыми силовыим полями, время от времени вырывались реактивные струи: корабль маневрировал.
-- Накопить электромагнитный заряд! -- приказал лейтенант, и Бретт включил накопители. После выстрела энергии останеться лишь на то, чтобы вернуться на базу. И то, если больше никто не попадет.
Корабль начал стрелять по ним из лазеров. Почти всегда от них удавалось уворачиваься, анализируя, куда повернуты излучатели. Но тут в один из истребителей попало сразу несколько лучей. Тот взорвался.
"Черт!" -- невольно вырвалось у Бретта. Но тут и его корабль дернулся, уворачиваясь от выстрела, и он прикусил язык.
-- Цель не успеет развернуться, заходить сзади. -- сразу раздался голос лейтенанта.
Тем временем из корабля вылетело несколько аппаратов, которые, впрочем, не стреляли, а пока только приближались.
Тут внезапно энергетический луч попал во вражеский корабль. В его боку образовалась огромная дыра.
-- Уменьшить скорость движения! Дать несколько отвлекающих залпов по кораблю!
Несколько лучей почти одновременно пронзили пространство и оставили маленькие кратеры в металлическом корпусе. Однако лазерные лучи корабля стали бить не вразброс, а сразу по несколько штук в одну цель. Так они сбили еще три корабля. Когда взорвался четвертый, Бретт увидел, что индикатор электромагнитного заряда горит зеленым, и доложил:
-- Заряд накоплен!
То же самое доложили и все остальные корабли.
-- Огонь! -- прозвучало в наушниках.
Между истребителями возникло белое сияние, и светящаяся молния охватила врага. И в ту же секунду из сопел тороподобного устройства, ранее извергавшего лишь реактивную струю, вырвалось ослепительное сияние, и Бретт, находившийся в самом дальнем от вражеского цилиндра месте, от сильного удара потерял сознание. Впрочем, он почти сразу очнулся. Кости вроде бы были целы, но при движении все тело отдавало болью. Он огляделся. Кабину освещали лишь аварийные лампы и обзорный экран, в котором хаотически вращались звезды. Все остальные системы были мертвы. Видимо, силовое поле, компенсируя ядерный взрыв, забрало остатки энергии из аккумуляторов, и теперь он был беспомощен.
Вражеский корабль быстро отдалялся, однако вылетевшие незадолго до взрыва аппараты быстро приближались к нему.
"Абордажники", -- подумал он.
И действительно, это были абордажники. Когда они максимально приблизились и Бретт перестал видеть их с экрана, он почувствовал стук, кабину дернуло, а затем веспорядочное вращение прекратилось, и корабль, ставший было совсем маленьким, начал увеличиваться в размерах.
Бретт взял пистолет, снял его с предохранителя.
"Ну, живым вы меня не возьмете!" -- подумал он, вспомнив ужасные рассказы об освобожденных из плена других эскадр.
Абордажники дотащили его истребитель до корабля, и затем, пролетев сквозь в открывшийся в торце люк, посадили в большом ангаре. Снова корпус задрожал -- видимо, захваты. Он уже хотел встать с кресла и потянулся к защелкам ремней, но тут на него с ужасающей силой навалились перегрузки, вдавившие его обратно.
Когда перегрузки постепенно утихли и круги в глазах понемногу начали исчезать, он отстегнул себя от кресла и, держа пистолет в руках, сел в угол кабины, откуда ему очень удобно было бы стрелять по входящим через люк.
Те не заставили себя долго ждать. Зашипел резак, разрезавший прочный корпус его корабля, и затем, через несколько минут, показавшихся Бретту вечностью, он услышал лязг падающего металла. Он напрягся и приготовился к стрельбе. Но время шло, и никто не входил. Тогда он начал медленно подползать к шлюзу. И в этот момент он расслышал тихие, приглушенные шаги. Он замер, держа наготове пистолет. Вот оркрылась одна дверь, снова шаги, затем другая... Медленно, не делая резких движений, держа руки перед собой в кабину зашел человек. Из одежды на нем были лишь шорты.
Бретт выстрелил. Все совпадало с рассказами. Враг сначала выманивал пилота из захваченного корабля, входил в доверие, а затем ловил в своем корабле и делал ужасающие эксперименты, жертвы которых уже не оставались в своем уме.
Человек беззвучно упал на пол. В груди зияла рваная дыра, через которую быстро вытекала лужа крови. И снова тишина. Тишина длилась минуту, две, три, пять. Затем в кабину упал баллончик, из которого начал выходить туман. Бретт даже не помнил тот момент, когда заснул.
IV
Корабль "Нейтрон". Пробуждение.
Очнулся он в белой комнате на кровати. Кровать была мягкая, гораздо мягче, чем металлическая койка в фрегате поддержки. Он огляделся. В этой довольно простой комнате кроме кровати был еще стол из странного материала темно-коричневого цвета, стоящий на полу из того же вещества, только немного светлее. Рядом стоял стул, на котором висела одежда. На одной из стен, которая оказывалась перед глазами, когда садишься на стул, висело большое зеркало в золотой раме. Из комнаты вели две двери.
Он встал, подошел к одной из них. На двери не было никаких следов ручки, кнопки, или еще какого-либо управляющего механизма. Он попробовал понажимать на разные части, затем попробовал открыть силой, зацепившись за тонкую щель стыка, но дверь не поддавалась. Тогда он подошел к другой, та сразу же открылась. За дверью находился санузел, не металлический, как на фрегате, а фарфоровый, стены были обложены кафелем. Он начал одеваться, а когда взял брюки, оказалось, что на ремне в кобуре был его бластер. Он не знал, что и думать.
Первой возникшей мыслью было вырезать в двери дыру и бежать. Можно попробовать, но наверняка те, кто оставлял бластер, предвидели такой вариант. Вряд ли они оставили ему оружие по невнимательности. Тогда либо двери каким-то образом защищены, либо это какой-то эксперимент. А скорее всего, и то, и другое.
"Не буду стрелять", -- решил он.
Одевшись, Бретт сел за стол. Практически сразу запертая до этого дверь открылась и в нее въехал металический робот. В передних конечностях (назвать это руками не поворачивался язык) он держал поднос с едой. Робот подъехал к столу, поставил поднос, и так же безмолвно удалился. Дверь закрылась сразу же за ним. Бретт встал, подошел к двери, но на ней по прежнему не было ни ручки, ни кнопок. Она не открывалась. Тогда Бретт вернулся за стол и начал есть. По виду содержимое тарелки не было похоже ни на что, ранее известное ему. И вкус у еды был странный, но вроде есть можно. По привычке он очень быстро разделался с завтраком. Спустя еще пару минут снова зашел робот и забрал посуду. Практически сразу же зеркало в раме засветилось и на нем появилась молодая женщина. Сзади нее была белая стена, такая же, как и в его комнате. Она положила руку на грудь и что-то произнесла. Затем повторила. Бретт подумал, что она представляется. Он тоже положил руку на грудь и назвал свое имя и длинный четырнадцатизначный номер. Тогда женщина начала показывать на различные предметы, он пытался повторять за ней, но она жестами дала понять, что он должен называть предметы на своем языке.
"Пытаются изучить мой язык", -- подумал он. Но зачем им это надо?
Так он называл различные предметы, прилагательные и глаголы. Примерно через четыре часа экран снова стал зеркало и тот же робот принес ему еду.
Поев, они продолжили. Теперь Бретт рассказывал истории о своем народе. Наверное, они хотели пополнить словарный запас. Женщина быстро овладевала языком, но скорее всего, это была никакая не женщина, а компьютерная эмуляция. И к концу "дня" она уже достаточно хорошо разговаривала.
Поужинав, он лег спать, и женщина сказала ему что-то вроде "хорошо спи". Это было что-то новенькое, раньше он ложился по команде "отбой".
Когда он проснулся, завтрак ждал его уже на столе. Поев, он сел за стол, однако экран так и оставался зеркалом. Некоторое время посидев, он встал пройтись по комнате и от нечего делать подошел к двери. Та раскрылась сама собой.
"Странно", -- подумал он.
Достав бластер, Бретт осторожно выглянул за дверь. Впереди был длинный коридор с металлическими стенами и полом. Потолок слабо светился белым светом. В конце коридор пересекал какой-то другой проход, и там же был какой-то выступ в стене, напоминающий выдвинутый монитор. Ничего не происходило, поэтому Бретт прошел к выступу. Это действительно оказался монитор с надписью "217 уровень" с прикрепленной внизу клавиатурой. На экране было написано крупными буквами: "Проводник". Ниже размещались пункты:
-- Поиск объекта
-- Карта корабля
-- Карта отсека
-- Вызов транспорта
-- Вызов робота
-- Боевая тревога
Подумав, бретт нажал на "Карту корабля". Из щели в стене, которой он раньше не заметил, выехал большой лист бумаги с чертежами. Оказалось, корабль делился на несколько уровней. Здесь была карта третьего уровня. Он сел на пол и стал разбираться. Сначала было не понятно, но Бретт вспомнил, что корабль цилиндрический, и значит, уровни отсчитываются по расстоянию до центра корабля. В углу карты действительно находился список из двухсот тридцати уровней. Он случайно тронул один из пунктов списка пальцем и карта изменилась, теперь вверху было написано "16 уровень", а карта стала значительно меньше. "Ага, значит уровни считаются от внутреннего слоя". Постепенно он разобрался в управлениии листом-картой и задумался: "А что же делать дальше? Нужно попробовать проникнуть в пульт управления и вернуть корабль диктатору. Тогда меня точно наградят. Но где же весь экипаж? И почему меня выпустили? Возможно, изучают. Или у них какая-то неисправность?" Но проверить он не мог ничего, и поэтому решил действовать исходя из того, что он свободен и попытаться оправдать доверие диктатора, которому он был обязан всем, чему достиг.
Быстро отыскав на карте пульт управления -- он был выделен особо -- Бретт хотел было уже идти к нему, но тут вспомнил о мониторе. "А почему бы и нет", -- подумал он и выбрал пункт "Вызвать транспорт". Спустя минуту возле прохода безшумно затормозила маленькая четырехколесная тележка с сиденьем. Возле кресла находился небольшой экран с клавиатурой. На нем была большая надпись "Транспортная служба" и ниже перечислены пункты меню. Бретт сел в кресло и ввел курс на центр управления. Тележка тронулась и поехала по коридору, постепенно увеличивая свою скорость. Затем она свернула на дорогу пошире и поехала еще быстрее. Мимо проносились различные боковые ответвления, изредка -- роботы с грузом или без, иногда на стенах виднелись надписи. Одни Бретт успевал рассмотреть, другие -- нет. Местами попадались подъемы или наоборот, спуски вниз, по которым тележка переезжала с уровня на уровень. На схематической карте, которую Бретт взял с собой, красным пятном отображалось его местоположение. Постепенно оно смещалось и приближалось к отметке, возле которой написано было "Командный пункт".
Вот и туннель расширился, и он выехал в обширную полость, из которой выходило множество других тоннелей. Тележка остановилась возле огромных дверей, на которых было написано "Командный пункт". Он поднялся, подошел к дверям и они бесшумно раскрылись. Бретт оазался в большом зале, пропорциональном дверям по размерам. Начиная от того места, где он стоял, и дальше вниз спускались ряды сидений. Все они были пусты. На противоположной стене располагался огромный экран, на котором мелькали какие-то надписи на фоне звезд. Звезды медленно перемещались, значит, корабль летел с релятивистской скоростью. И если кто-то из тех, кого он знал, остались в живых, то они уже успели состариться.
Но нужно было действовать. Нужно отомстить за смерть сослуживцев, доставив в эскадру хоть немного ядерного топлива, наверняка имевшегося на корабле. Бретт спустился вниз, туда, где стояли столы с разнообразными индикаторами. Но их было слишком много, многие непонятного назначения, и он не мог найти, с чего начинать. Скажем, как обратиться к центральному компьютеру? Тогда он смог бы отдать приказ на изменение курса. А что если попробовать вслух?
-- Компьютер! -- сказал он, но в голосе чувствовалась нотка неуверенности
-- Вспомогательный компьютер слушает! -- раздалось в ответ.
-- Как изменить курс корабля?
-- В настоящее время функции управления кораблем заблокированы капитаном. Приказ отдан из-за наличия нештатной ситуации. Блокировка может быть снята только в случае прямой угрозы кораблю.
Бретт постоял молча. Так. Значит, все-таки изучают. Но может возможно как-то противодействовать им.
-- Вывести курс корабля в визуальной форме.
-- Выполняется.
Тут же на небольшом возвышении посреди зала появилась призрачная трехмерная картинка, которая отображала несколько звездных систем и ломанную линию между ними, по всей видимости, курс корабля. Бретт узнал систему, где произошла битва. Линия, отображавшая курс, начиналась в ней и заканчивалась в системе большого фиолетового солнца. План был очевиден: накопить побольше ресурсов и простроить новый флот, чтобы опять атаковать мирное население. От последней мысли он окончательно рассердился. Нужно во что бы то ни стало найти этого капитана и заставить его изменить курс. Но как найти капитана на огромном корабле, если за тобой практически наверняка наблюдают. Да еще и не вызвать подозрений у экспериментаторов.
-- Где центр производства пищи?
-- Некорректный вопрос. Попробуйте дать конкретную команду, -- ответил компьютер.
-- Тогда как мне получить еду?
-- Закажите конкретный продукт и пункт доставки. Продукты можно выбрать из списка на любой точке интерфейса.
Ясно. Издеваются. Хотя, возможно, у них просто нет определенного центра производства, а еду готовит какой-то класс роботов. Кстати, роботов у них полно, а людей, кроме того, которого я убил, я еще не видел. Может, это и был капитан? Да нет, вряд-ли. Кораблем явно кто-то управлял. Да и не стал бы капитан, будучи в своем уме, лезть на бластер в одних шортах. Что ж, попробуем другой путь. Какие еще на корабле могут быть жизненно важные системы? Система питания у них рассредоточена по разным модулям. Водоснабжение? Может быть, но наверняка у них есть какие-то дублирующие системы. Двигатели? Насколько он понимал в астронавтике, при релятивистских скоростях они отключены. Да и управление ими наверняка сосредоточено в командном пункте. Кстати, командный пункт. Наверняка капитану когда-нибуть нужно будет сюда прити чтобы начать торможение. Конечно, это будет не скоро, но все же можно устрить осаду. Закрыться тут... Стоп, какую осаду? Они выкурят меня от сюда сразу же как только он им понадобится.
"Нет, нужно сделать вид, что я ничего не подозреваю и продолжать прогулки по кораблю. Посмотрим по карте, что же у нас здесь есть".
Он вызвал тележку и посетил двигательный отсек, одну из лабораторий, железную дорогу и "мастерскую макропредметов", как написано было на входе. Внутри же трудно было развернуться от обилия различных механизмов, находящихся в непрерывном движении. Все эти механизмы делали различные детали, которые время от времени забирали подвижные роботы и увозили куда-то.
"Странно", -- подумал он, -- "у нас это все делают люди. У них -- роботы. Но ведь использовать роботов в таких масштабах невыгодно. Роботов вообще невыгодно использовать. Но не будут же они работать себе в убыток?".
И тут вдруг в голову ему пришла мысль. Он подошел к точке интерфейса, находившейся возле входа в мастерскую и попросил компьютер вывести список ручного оружия. Как он и ожидал, список был длинным и разнообразным. Там было все, начиная от микроскопических ядовитых булавок и пишущих ручек, стреляющих плазмой, и до "условно ручных" лучеметов, для которых требовалась своя передвижная платформа. Тут же были написаны и характеристики каждого оружия. По всему выходило, что его бластер несколько превосходит имевшееся здесь аналогичное вооружение. Но все же он заказал тяжелый лучемет на платформе, просто на всякий случай.
-- Ну что? Может, хватит ломать комедию? -- услышал он голос за спиной.
Бретт молниеносным движением выхватил из-за пояса пистолет и обернулся. В дверях стоял человек в черной блестящей форме. На груди золотом был вышит рисунок галактики: ядро со спиралями. На плечах были пришиты металлические буквы "А".
-- Не двигаться! -- крикнул он, прицеливаясь.
-- Ну и что дальше?
-- Веди меня к капитану! Быстро!
-- Зачем? Я и есть капитан.
Бретт на секунду растерялся. Зачем капитану потребовалось выходить из укрытия, если он знал, что его противник вооружен. Или не знал?
-- Разблокируй управление!
-- Нет.
-- Что?!
-- Ты слышал. Нет. Иначе ты всех погубишь, и себя в том числе.
-- Это уже мне решать. Быстро, а то буду стрелять.
-- Ну стреляй. Только потом, чем шляться бесцельно по кораблю, загляни лучше в библиотеку. -- с этими словами он развернулся и собрался уходить.
-- Стоять! -- крикнул Бретт, но человек не обратил на него никакого внимания.
И Бретт выстрелил. Он понимал, что, возможно, поступает неправильно, но если быть до конца честным, его просто задело такое обращение. Свое действие, возможно, возымели и многочисленные рассказы по Народному каналу новостей, в которых ясно рассказывается о зверских издевательствах над пленными.
Человек упал, под ним быстро растеклась лужа темной крови. Тотчас же за углом коридора раздался какой-то шум, и Бретт быстро спрятался за одним из механизмов, во множестве находившихся здесь. Он приготовился стрелять. Звук раздавался все ближе и ближе, и вот уже возле дверей... Бретт затаился. В дверях стояла какая-то возня. Тогда он осторожно выглянул из своего укрытия. Его взору предстала странная, даже кощунственная картина. Какой-то робот, снабженный большим количеством манипуляторов и щеток распиливал тело на куски, а те проталкивал в специальное отверстие. Если кусок не помещался, то он его разрезал на две части, а затем засовывал себе вовнутрь. В считанные секунды тело исчезло, а робот начал отмывать кровь с пола, брызгая в лужу время от времени каким-то растворителем. Окончив уборку, робот втянул в себя щетки и уехал. Но Бретт продолжал сидеть за аппаратом. От этого зрелища его чуть не вырвало. Он первый раз видел, чтобы с живым существом обращались так непочтительно. Варварство какое-то. Автоматизация у них, конечно, на высоте, но культуры -- нет.
"А имел ли я право в него стрелять?", -- спрашивал он себя, -- "Ведь он же пришел все-таки безоружным. Понимал он, что я не шучу, угрожая бластером? Бесспорно, потому что на идиота он похож не был. Тогда каким же мужеством нужно обладать, чтобы блюдя честь, пойти навстречу смерти, даже и глазом не моргнув? Наверняка я никогда так не смогу." Он ощутил внутри себя какое-то чувство. Новое чувство. Укор? Сожаление? Он не знал. Он привык всю жизнь выполнять приказы, а тут пришлось действовать по собственной инициативе, и дважды пришлось принимать решения, и дважды он уже ошибся, убив безоружных людей.
"А вообще, может, не такие уже и злые эти иноэскадровики? Но тогда, получается, Народный канал новостей лжет? Ведь что плохого они мне сделали. Захватили меня живьем, но по сути, не держали взаперти, даже оружие оставили. Работающее..." -- при последнем слове он снова почувствовал обжигающую волну этого незнакомого чувства.
"Но по крайней мере я выполню последнюю волю этого человека. Он хотел, чтобы я съездил в библиотеку? Хорошо." Он вызвал машину, которая успела куда-то укатить. Та снова приехала, Бретт сел на сиденье и хотел выбрать путь, но тут вздрогнул, услышав голос:
-- Задание выполнено, изделие готово к эксплуатации.
Одна из дверей, во множестве находившихся в отсеке. Открылась и от туда выехал заказанный им тяжелый лазер на колесной тележке.
Библиотека представляла собой большую теплую комнату. Не в смысле температуры -- она была одинакова на всем корабле, а по ощущениям. Желтовато-коричневые стены с узором, все углы отделаны каким-то непонятным материалом темно-коричневого цвета. Вдоль стен стояли полки, заполненные странными предметами. Посреди комнаты находилось несколько столов и стульев из того же коричневого материала.
Бретт подошел к одной из полок, взял один из этих странных предметов. Это оказалась книга. Дома книги были в электронном варианте, и хранились в общей электронной библиотеке, которой он за деньги мог пользоваться. Здесь же они были сделаны из отдельных листков бумаги, которые можно было переворачивать. На них и был написан текст. Судя по названию, книга была о гравитации, но дальше шел текст, переполненный всяческими непонятными терминами и формулами, так что он ничего не понял. Пройдя вдоль шкафов, он читал названия на обложках книг. Почти все они были о гравитации.