Подсчитано, что в Соединенных Штатах проживает более ста семидесяти миллионов держателей кредитных карт. Средний возраст лиц, впервые их получивших, составляет двадцать лет. В этом возрасте считают, что люди уже умудрены жизненным опытом. Ну, я в этом не уверена, но факт остается фактом, и чем старше ты становишься, тем больше у тебя появляется кредиток. Средний американец обладает тремя такими карточками, а задолженность по ним составляет более пятнадцати тысяч долларов. Эта цифра не кажется завышенной, но, когда в кредитке появляется долг за ипотеку или аренду, за машину и обучение, коммунальные услуги, стоимость еды и одежды и прочие несущественные расходы, эта сумма может быть выражена значительной цифрой.
Лейф Гендрик не помнил того времени, когда бы долог ни висел у него над головой как дамоклов меч. Несмотря на экономное ведение хозяйства и работу в двух местах, ему удавалось избегать банкротства. К сожалению, ежегодное повышение зарплаты отставало от уровня инфляции и сумма долга постоянно росла.
Видя, что бережливость и упорный труд не улучшают финансового положения, он подумал о том, что единственным способом выбраться из долгов станет выигрыш в джек-пот в казино, на скачках или в лотерею. Конечно, возможность получить такой сомнительный доход была невелика. На самом же деле лишь немногие выигрывали в азартные игры. Почему бы и Лейфу не стать одним из счастливчиков?
Он начал с малого: покупал каждую неделю карточки опроса потребителей, на которых требовалось отметить варианты ответов.
-- Негусто, -- думал он. -- Но это только начало.
В надежде на удачу он перешел к покупке лотерейных билетов "Мега миллион" и "Пауэрболл". После выигрыша тысячи долларов его расходы увеличились в десять раз. Но к сожалению, шансы выиграть в джек-пот так и не появились. Напротив, он стал тратить на игры денег больше, чем мог позволить.
Настоящие трудности у Лейфа начались, когда он перешел от игры в лотерею к игральным автоматам. С увеличением долгов он переключился на блек-джек, игру в кости и рулетку. К его сорока пяти годам кредитки опустели, машину забрали за неплатежи и отключили свет. Хуже всего оказалось то, что банк грозился лишить его права выкупа дома. Жена бросила его и развелась, и, несмотря на брачный договор, не могла получить деньги или какую-то собственность.
Он, считая, что жизнь все еще не так уж и плоха, занял пятьдесят тысяч долларов у Марчелло Ло Руссо. Если Лейф не отдаст долг, то Марчелло просто его выбьет, -- вот так-то! Когда ростовщик показался в доме и потребовал возврата, Лейф понадеялся на отсрочку.
-- Клянусь, что верну деньги через неделю, -- лгал он. -- Я получу всю сумму от родителей: они перезаложат дом и дадут наличные.
Ростовщик заворчал, и от его стального взгляда по спине Лейфа пробежала дрожь.
-- Семь дней, -- произнес он. -- Если к тому времени денег не окажется, то на восьмой день ты станешь покойником.
По Библии Господь создал землю и всех обитателей за шесть дней, на седьмой Он отдыхал. Через шесть дней у Лейфа так ничего и не оказалось. Он бросил попытки найти пятьдесят тысяч и остался с пустым карманом.
На седьмой день он проснулся хмурым, унылым утром. Ветер бился в окна его дома, который вскоре должен был принадлежать Первому национальному банку, а дождь ритмично барабанил по оконному стеклу.
-- Насколько я понимаю, -- подумал он, смотря на лепной потолок, оставшуюся особенность от декора восьмидесятых, -- у меня два выбора: или покончить с собой, или сбежать. Ожидание, когда Марчелло начнет мстить, не предвещало ничего хорошего. Лейф был не против умереть легкой смертью, ростовщику же хотелось видеть мучения. Способов расстаться с жизнью было не так уж и много. У него больше не было машины, чтобы задохнуться выхлопными газами, денег на покупку пистолета или снотворного. Повеситься на чердаке или перерезать бритвой вены казалось очень мучительно.
"Можно броситься под автобус, поезд или летящую машину, а можно пойти на реку и утопиться".
Поскольку ни один из этих способов не привлекал его, он решился на побег. Но без денег и транспортных средств далеко не убежишь. Вдруг ему пришло в голову другое: не нужно покупать билет на самолет или платить за автобус -- достаточно добраться до ближайшего шоссе и поднять большой палец. Всегда найдется человек, который остановится и подбросит. Ему даже посчастливится встретить дальнобойщика, которому нужна компания.
Лейф снял с чердака рюкзак и набил его едой и одеждой, затем накинул дождевик и направился к выходу. Когда он открыл дверь, у него отвисла челюсть, и он застыл от страха.
-- Привет, Лейф, -- с едва заметной улыбкой на опухшем лице произнес Ло Руссо.
Когда ростовщик переступил порог дома, из машины "Линкольн-Таун-Кар" вышли три крепких мужчины, которые были похожи на статистов из фильма "Сопрано", и быстро прошли через палисадник.
-- Ну? -- спросил Марчелло. -- Что мне скажешь? Какую еще чушь ты придумал?
-- Не стану врать, -- ответил Лейф, -- у меня нет денег, можешь убить.
-- Убить? -- переспросил Ло Руссо со злорадным смехом. -- Это не вернет мои деньги.
-- Что же ты собираешься делать? Перебьешь мне ноги?
-- И это не вернет пятьдесят тысяч долларов.
-- Тогда что?
-- Я дам тебе возможность заработать и расплатиться.
-- Хочешь, чтобы я кого-нибудь убил? Тогда зачем нужны эти хмыри?
При таком оскорблении на лицах мужчин появилась злость, но ни один из них не двинулся в его сторону.
-- Ты же игрок -- не такой уж и хороший, -- но все же игрок, -- продолжил Марчелло. -- Я знаю очень богатых людей, которые заключают пари. Для них азартные игры это искусство.
-- Не понимаю, какое ко мне это имеет отношение, -- с беспокойством произнес Лейф.
-- Они не тратят время на скачках или в игру в карты. Если хочешь рискнуть, то заработаешь на возврат долга и уйдешь богатым человеком. Кто знает? Ты заработаешь достаточно, чтобы выбраться из долгов.
-- И чем занимаются эти парни? Играют в русскую рулетку?
Это была слабая попытка неудачника сострить. Когда Марчелло утвердительно ответил, лицо Лейфа побледнело.
* * *
Едва "Таун-Кар" припарковался на ветхой стоянке заброшенного завода, сердце Лейфа застучало от страха. Вероятно, предложение спасти свою шкуру было всего лишь сказкой. Может быть, Марчелло бессердечно играл с ним в кошки-мышки, позволяя испытать надежду, а затем вырвать ее.
-- Сдай назад, -- приказал Ло Руссо водителю. -- Там вход через подземную парковку.
Выехав через проход на глухую стоянку, у Лейфа снова появилась надежда. Там стояли машины стоимостью выше ста тысяч долларов. Водитель Рамон припарковался рядом с "Астон-Мартин I-77", цена которого была более полутора миллионов долларов.
-- Сюда, -- приказал Марчелло, и двое качков грубо подтолкнули Лейфа к стальной двери в дальнем конце стоянки.
Открыв дверь, Лейфу показалось, что он, как Дороти, ступил из черно-белого мира Канзаса в красочную страну Оз. Огромное, залитое светом, оборудованное помещение напоминало Лейфу операционную в клинической больнице. В центре стояли два человека, и три десятка зрителей сидели в креслах на галерее и смотрели вниз. Лица зрителей скрывала тень, и Лейф понял, что это азартные игроки, приехавшие сюда на классных тачках.
Двое в центре не походили на тех, кто прибыл сюда на "Феррари" или "Кёнигсегге". Один из них, похожий на мужчину, проводившего свои дни в фитнес-клубе, возможно, приехал на компактном внедорожнике. Другой выглядел так, будто оказался с Лейфом в одной лодке: глаза выражали отчаяние.
-- Теперь мы все в сборе, -- громко обратился к сидящим на галерке "Бодибилдер", -- можем начинать!
Марчелло Ло Руссо кивнул ведущему и исчез, забрав своих костоломов.
-- В интересах наших игроков, -- продолжил "Бодибилдер", -- напомним правила.
Он сунул руку под стол и вынул серебряное блюдо, на котором лежали два пистолета "Ругер" и десять патронов.
-- Господа, -- обратился он к Лейфу и его противнику, -- осмотрите оружие и удостоверьтесь, что магазины пусты.
Оба участника последовали его команде и подтвердили отсутствие пуль в пистолетах.
-- Каждый по очереди заряжает по одной пуле, крутит барабан, приставляет дуло к виску и нажимает на спусковой крючок. Если одному из вас не посчастливится и он проигрывает в первом раунде, ваш противник получает пятьдесят тысяч долларов, игра на этом заканчивается. Если неудача будет сопутствовать обоим, то по двадцать пять тысяч будут отправлены вашим кредиторам. Если вы остаетесь живыми, перейдем ко второму раунду.
Хотя правила были достаточно простыми, мистер "Бодибилдер" продолжил:
-- Во втором раунде каждый добавляет еще по пуле в барабан. Поскольку возможность выбить себе мозги удваивается, приз также увеличивается. Если погибает один из вас, победитель уходит со ста тысячами долларов. И наоборот, сумма выигрыша будет расти с новыми раундами. В третьем раунде она составит двести пятьдесят тысяч, в четвертом пятьсот тысяч, а тому, кто дойдет живым до пятого раунда, присуждается миллион долларов.
-- Миллион долларов! -- подумал Лейф.
Он быстро подсчитал в голове, которая все еще оставалась на плечах: пять пуль, деленные на шесть гнезд револьверного барабана, означает, что у него восемьдесят три процента погибнуть и лишь семнадцать остаться живым, если дойдет до пятого раунда. Сравнив шансы выиграть в лотерею, он пришел к выводу, что не все выглядело так уж и плохо. К тому же был ли у него выбор? Если он откажется от участия в смертельной игре, его отправят назад к Марчелло Ло Руссо.
"Лучше уж получить пулю в голову, чем уповать на милосердие профессиональных костоломов".
-- Еще есть вопросы?
-- Да, -- ответил Гельмут Юргенс, отчаявшийся соперник Лейфа. -- Предположим, мы оба погибли в третьем раунде. Что станет с призом?
-- Двести пятьдесят тысяч разделят между вами, а поскольку вы оба мертвы, долги погасят кредиторам, а оставшуюся сумму отправят родным.
-- Приятно слышать, что моя жена и дети что-то получат, если меня не станет.
-- У меня тоже вопрос, -- произнес Лейф. -- А что будет, если оба останемся живыми после пятого раунда?
-- Маловероятно, -- ответил ведущий с кислой улыбкой на лице. -- На самом деле этого никогда не происходило за всю историю игр. Но, если чудо произойдет и игра закончится вничью, каждый получит по миллиону долларов.
-- Желаю удачи, -- сказал Гельмут и протянул руку сопернику.
В другом месте эти мужчины стали бы друзьями, но Лейф понимал, что один из них наверняка к концу игры окажется мертвым, и им станет Гельмут.
-- Господа, -- обратился ведущий к миллионерам и миллиардерам на галерке, -- делайте ставки. Мы начинаем игру!
В воздух полетела серебряная монета, которая решала, кому начать первым. Если монета упадет на орла, то первым начнет Гельмут.
-- Первый раунд, -- объявил ведущий, -- пятьдесят тысяч долларов.
Гельмут поднял свой пистолет, вложил пулю, крутанул барабан и приставил дуло к виску. Спустя минуту колебания он нажал на спусковой крючок.
Щелчок!
Раздался вздох облегчения, когда Гельмут понял, что остался живым. После того как богачи на галерке сделали ставки, все взоры обратились на Лейфа Гендрика. Наступила его очередь. Он проделал ту же процедуру, что и соперник, и получил тот же результат. Никогда еще он не слышал такого красивого звука, как щелчок пустого магазина.
У участников все еще оставались шансы получить пулю в одной из трех попыток. После того как были сделаны ставки, оба участника снова зарядили пистолеты, крутанули барабаны, нацелились и произвели выстрелы. И опять оба остались живы.
-- В третьем раунде на кону сто пятьдесят тысяч долларов.
Боковым зрением Лейф увидел красивую, молодую официантку, которая разносила напитки делавшим ставки зрителям.
"Я бы и сам не прочь выпить", -- подумал он и спросил себя, сможет ли снова попробовать холодного пива и сочный стейк и выйдет ли вообще живыми из этого залитым светом помещения.
С оставшимся шансом пятьдесят на пятьдесят Гельмут не спешил заряжать пистолет и крутить барабан. Его губы затряслись, когда он произнес молитву и приставил дуло к виску. Продолжая молиться, он взвел пусковой крючок.
Щелчок!
Слабая улыбка пробежала по лицу Гельмута. Он знал, если пулю получит Лейф, то изменит свою жизнь: вернув долг, он и жена заживут нормальной жизнью. Гельмут внимательно следил, как соперник приготовил свое оружие, нацелился и выстрелил.
Щелчок!
На галерею подали еще напитки. Игра становилась все азартнее, и ставки поднялись.
-- Переходим к четвертому раунду, -- произнес ведущий. -- Если кто-то из вас останется в живых, то уйдет с пятьюстами тысячами долларов.
Возможность того, что один, а может, оба участника погибнут из-за пули в четырех из шести гнезд в этом раунде, была велика. Гельмут сунул руку в карман и вынул снимок жены и детей. Он поцеловал фотографию и взялся за пистолет. Глядя на лицо жены, он нажал на спусковой крючок.
Щелчок!
Лейф смотрел на свое оружие и не желал к нему прикасаться. Внутри лежали четыре пули, которые ждали, когда одна из них пробьет кожу, скальп и попадет в мозг. Едва он открыл барабан и вложил еще пулю, как на лбу появилась испарина. Приставив дуло к виску, он почувствовал, что забилось сердце и стало трудно дышать. Руки задрожали, и он не знал, сможет ли произвести выстрел.
-- Мы ждем, мистер Гендрик, -- с нетерпением произнес ведущий.
-- Бессердечная сволочь, -- подумал Лейф. -- Посмотрел бы я на него, когда он приложил бы к голове заряженный пистолет и взвел спусковой крючок.
Он закрыл глаза, боясь, что больше никогда их не откроет, пальцы дрогнули.
Щелчок!
Лейф с облегчением вздохнул, по щекам потекли слезы, и начал смеяться.
-- А теперь, господа, переходим к последнему раунду, -- объявил ведущий.
Из бутылок шампанского послышались хлопки вылетающих пробок, фужеры стали наполняться, и толстосумы на галерке начали совать тысячные купюры в карманы официантки.
-- Не думаю, что нашим соперникам следует напомнить, что на кону миллион долларов.
Гельмут снова стал молиться, на этот раз громко.
-- Пресвятая Дева Мария, Матерь Божья, -- причитал он, -- молись за нас, грешных, сейчас и в час нашей кончины.
Когда Гельмут вложит пятую пулю, Лейф вспомнил Фредо из "Крестного отца. Часть II".
-- Пресвятая Дева Мария, Матерь Божья, молись за нас, грешных, сейчас и в час нашей кончины. -- Голос стал еще громче, когда он приставил к виску дуло.
-- Пресвятая Дева Мария, Матерь Божья...
* * *
На этот раз вместо щелчка раздался громки взрывной звук, эхом разнесшийся по помещению, после чего послышались возгласы сидящих, которые делали ставки на исход последнего выстрела в смертельной игре.
Лейф отчаянно старался стереть с лица кровь и куски мозгов Гельмута. Увидев, что осталось от его противника, он наклонился, и его стошнило на стол.
-- Теперь ваша очередь, мистер Гендрик, -- произнес ведущий.
-- Проклятый садист, -- со злобой подумал игрок. -- Его не волнует смерть Гельмута.
-- Мы ждем.
Ноги Лейфа ослабли, руки непроизвольно затряслись, но он потянулся к "Ругеру". Его взгляд упал на фотографию жены и детей, и он поклялся, что, если останется жив, передаст им сто тысяч долларов.
-- Что так долго? -- раздался голос с галерки. -- У меня сегодня приятное свидание в Париже, и не вежливо заставлять леди ждать.
Лейф не поверил ушам. Миллионеры и миллиардеры просто издевались!
"Для них человеческая жизнь ничего не стоит, -- понял он. -- Они также смотрят собачьи и петушиные бои".
-- Просим, мистер Гендрик, -- с нетерпение произнес ведущий. -- Мы не можем позволить этим уважаемым господам ждать вас.
Наконец Лейф взял пистолет. Когда он поместил пулю, то разрыдался. Неужели все настолько плохо? Ему никогда не хотелось стать похожим на тех монстров на галерке. Нужно было всего лишь заплатить по кредиту, погасить долг на обучение и расплатиться по ипотеке.
Почувствовав у виска холодный металл дула, страх превратился в ужас: он потерял самообладание и почувствовал, как по ногам побежала теплая струйка мочи.
-- Если вы откажетесь, мистер Гендрик, -- пригрозил ведущий, -- то присудим поражение. Вы не только не получите ни цента, но и будете переданы мистеру Ло Руссо, а если считаете, что он сломает вам только несколько ребер, то хорошенько подумайте.
Злоба, разочарование, отчаяние и безнадежность вырвались в едином порыве бешенства.
-- Да пошел ты! -- выкрикнул он и нажал на спусковой крючок.
Щелчок!
Лейф замер и повалился на стол, его лицо угодило с лужу из крови, мозгов и рвоты.
-- Отлично, мистер Гендрик! Вы становитесь миллионером.
Игра закончилась, зрители допивали свои напитки и получали свои выигрыши. Ведущий поставил на стол сумку с наличными.
-- Вот ваши деньги, мистер Гендрик.
Лейф не отвечал. Из-за отсутствия нашатыря, ведущий плеснул в лицо мужчине ледяную воду.
-- Очнитесь, мистер Гендрик. Всем пора уходить. Берите деньги и убирайтесь к черту. -- Приставив указательный и средний палец к сонной артерии Лейфа, ведущий не почувствовал пульса.
В одной из жизненных неудач Лейф Гендрик выиграл в русскую рулетку, но умер от сердечного приступа. Если не при жизни, то со смертью он стал полностью свободным от долгов человеком.