После того, как Тиффани Ломбард закончила чтение некролога о гибели Шейна, она скомкала газету и бросила её в огонь. Хотя она и ждала известие о его смерти в течение нескольких месяцев, но теперь была подавлена ещё больше, чем узнав о смерти остальных четверых. Когда она закрыла глаза, ей на память пришло улыбающееся лицо Шейна Джордана, одного из самых красивых голливудских киноактёров. Трудно было поверить, что прошло десять лет с тех пор, как шесть неизвестных подростков были выбраны для фильма "Пункт отправления". Для Тиффани это казалось вечностью.
- Как я тебя обожаю! - в сердцах воскликнула Тиффани Ломбард, вспоминая тёмные волосы Шейна, синие глаза и заразительную улыбку. Когда снимали "Пункт отправления", классический, современный фильм о проблемах, с которыми столкнулись старшеклассники - выходцы из слоёв среднего класса в маленьком городке, у неё с Шейном были страстные отношения. Фильм имел быстрый коммерческий успех, а все шестеро актёров в одну ночь стали знаменитыми. Посыпались предложения, и Тиффани с Шейном разошлись, и, в конце концов, её бывший возлюбленный не стал горьким воспоминанием.
- Почему я тогда не сказала ему? - простонала бывшая актриса, вставая с кресла и направляясь к шкафчику, чтобы налить спиртного и выпить. - Поверил ли он в то, что я бы сказала?
Она решила, что нет. Шейн бы счёл это её воображением. Тем не менее, кто бы в здравом уме поверил, что шесть звёзд из "Пункта отправления" были прокляты? Но она бы постаралась предупредить парня, поделиться с ним своим подозрением. Если бы она это сделала, он всё ещё был бы жив.
Тиффани не была единственной, кого интересовала смерть пятерых. В трёхстах милях, в Пуритан Фолс, штат Массачусетс, Кендал Муни возвратилась домой с работы и, как обычно, пока готовила ужин, включила телевизор послушать вечерние новости. Она резала лук, когда сообщили новость о смерти Шейна Джордана. Кендал быстро отложила нож и прошла в гостиную. Когда муж Оуэн через несколько минут открыл входную дверь, он застал свою жену заплаканной перед телевизором.
- Что случилось? - полюбопытствовал он.
- Умер Шейн Джордан. Он погиб при пожаре.
- Почему ты плачешь? Я не думаю, что он тебе очень нравился.
- Мои глаза красные от лука, но и смерть Джордана досадна для меня. Ему было всего тридцать три года. Какая потеря для киноиндустрии! Я всё ещё помню, когда впервые увидела его в фильме "Пункт отправления".
- Не странно ли, что большинство ребят, игравших в этой картине, умерли такими молодыми?
- Да, - согласилась Кендал.
Самое интересное, подумала она, что её лишённый воображения муж, налоговый бухгалтер по профессии, заметил это совпадение прежде, чем это сообразила его жена-репортёр.
За ужином Оуэн озвучил свои мысли по поводу предстоящих выборов, нескончаемого беспорядка на Ближнем Востоке и несметного числа проблем в экономике. Тиффани время от времени кивала головой, создавая впечатление, что слушает его. Однако она перебирала в уме актёров, снявшихся в "Пункте отправления": Шейн Джордан, Алек Хант, Джина Бэнкс, Саймон Пауэрс и Мерлин Ривер, все они умерли на пике своей карьеры в течение последних десяти лет, всем им было за двадцать или почти тридцать. Оставалась живой лишь Тиффани Ломбард.
- А как прошёл день? - спросил Оуэн, отрезая на десерт большой кусок пирога.
- В газете дела шли как обычно, - ответила она, высыпая пакетик искусственного сахара в кофе.
Газета, в которой работала Кендал, называлась "Нэшнл Тэттлер", из разряда жёлтой прессы, а "дела шли, как обычно" означало копание в грязи знаменитостей, поиск фотографий кинозвёзд, выставляющих свой целлюлит на пляже, и появление сенсационных заголовков, которые нарочно вводили в заблуждение читателей.
- Над чем ты сейчас работаешь? - поинтересовался муж.
- Я только что закончила кусок по ноябрьским выборам, - что означало выставление на показ приписываемых кандидатам любовных похождений. - За ужином у меня появилась идея новой статьи.
- Что за идея?
- Я хочу написать о действующих лицах "Пункта отправления", может быть, даже поеду в Голливуд и возьму интервью у Тиффани Ломбард, если она будет со мной разговаривать. Большинство знаменитостей съёживаются, когда я говорю, что работаю в "Тэттлере".
- Понимаю, почему, - хихикнул он и переключил телевизор на спортивный канал посмотреть игру команды "Рэд сокс".
* * *
К удивлению Кендал, Тиффани Ломбард с готовностью согласилась встретиться с ней, и та немедленно стала готовиться к командировке.
- Не думаешь ли ты отправиться вечером? - спросил редактор.
- Я не даю ей возможность передумать.
- Понимаю, - засмеялся редактор. - Ты просто боишься, что кто-то ещё опередит тебя.
- Чертовски правильно. Последнее, что мне не нужно, чтобы какой-то ловкий "бородач" из "Глоб" или "Инквайер" обставил меня.
Вскоре, как только самолёт прибыл в аэропорт Лос-Анджелеса, Кендал позвонила Тиффани Ломбард.
- Когда вам удобно встретиться со мной? - спросила она, скрещивая пальцы, чтобы актриса не передала свою историю кому-то другому.
- Как скоро вы можете сюда приехать?
- Как только получу багаж и возьму машину.
- Не беспокойтесь, - сказала актриса. - Я пришлю за вами автомобиль.
Кендал подумала, уж не бредит ли она. Тиффани Ломбард казалась встревоженной разговором о смерти своих коллег.
* * *
- Входите, пожалуйста, - сказала Тиффани и проводила репортёра в элегантную гостиную, заваленную смятыми пачками сигарет и пустыми бутылками из-под виски.
Если бы она не увидела актрису, то никогда бы не признала в ней красавицу, которая захватила сердца американцев, играя роковую Катерину Говард в "Исповеди королевы", исторической костюмированной драме о тюдоровской Англии, вышедшей после "Пункта отправления". С тёмными кругами под глазами, седыми, непричёсанными волосами и лицом без макияжа, Тиффани Ломбард едва была похожа на красавицу с экрана.
Кендал заметила, что руки актрисы тряслись, когда та наливала себе спиртное, наверное, не первый раз за этот вечер.
- Я очень ценю, что вы уделяете мне время, - начала репортёр.
- Это мне следует поблагодарить вас, - заметила Тиффани.
Взгляд на её лице говорил Кендал, что это был не простой комплимент.
- Для меня важно, что я расскажу нечто об этих смертях. Мне нужно, чтобы знали правду, мне осталось немного жить.
- О, простите, - вскрикнула Кендал.
- Я знаю, что буду следующей. Я единственная осталась.
- Вы верите, что есть связь между смертями и фильмом "Пункт отправления"? Кто-то поставил себе целью исполнителей и делает их смерти похожими на несчастный случай?
- Да. Так оно и есть, - воскликнула Тиффани.
- Эта же мысль пришла и мне. Вот поэтому я и хочу взять у вас интервью.
- Мне так легко, что вы меня понимаете. Я боялась, что вам нужны доказательства, а у меня их нет, лишь моё сильное предчувствие, основанное на том, что я знаю о своих коллегах.
Кендал постаралась сдержать улыбку, когда представляла заголовок: "Выжившая кинозвезда раскрыла причину гибели исполнителей оскароносного фильма".
- Вы знаете, кто в ответе?
- Это не дело рук человека, - пояснила Тиффани. - Алек, Джина, Саймон, Марлен и Шейн погибли от проклятия.
- Что заставляет вас думать о загадочности этих смертей? - спросила Кендал, берясь за ноутбук и вынимая ручку из записной книжки. - Разве всё случившееся не шло по одному сценарию?
- Четверо, не считая пятого из шести участников этого фильма, погибли от несчастного случая менее чем за десять лет. Не кажется ли вам, что слишком много совпадений?
- Да, но это всего лишь совпадения. Почему вы думаете, что это не так?
- Я не знаю, с чего и начать, - заявила с раздражением Тиффани.
- Начнём с Алека Ханта, первого из пяти погибших, - подсказала Кендал. - Ведь это была автомобильная катастрофа?
- Да. Единственный случай на дороге в ясный день.
- Так всегда и случается.
- Алек Хант был отличным водителем; он занимался гоночными машинами в качестве хобби. Я не думаю, что он заснул за рулём посреди дня, полицейские отчёты говорят, что уровень алкоголя в крови был в норме.
- Неисправность автомобиля?
- Если мы говорим только об Алеке, то я бы допустила смерть от несчастного случая, а как насчёт остальных? Джина Бэнкс утонула, хотя была отличной пловчихой в школе и состояла в службе спасения на воде. Саймон Пауэрс упал при восхождении на гору, а он страдал акрофобией. Почему человек, который боится высоты, стал карабкаться на гору?
- Это странно; я расскажу ещё больше.
- Мерлин Ривер умерла от передозировки снотворными, но я знаю точно, что она вела правильный образ жизни, питалась здоровой пищей и витаминами. Она бы принимала скорее аспирин, чем снотворные. Если у неё были проблемы со сном, она бы воспользовалась натуральным травяным настоем.
- А как же Шейн Джорджан?
- По сообщению СиЭнЭн пожар начался в спальне, поэтому полиция пришла к выводу, что он курил в постели, хотя Шейн не являлся курильщиком. Оба его родителя были заядлыми курильщиками. Один умер от рака лёгких, другой страдал эмфиземой.
Вдруг зазвонил мобильный телефон Кендал и прервал их разговор.
- Простите, - сказала она, когда прочитала на дисплее телефон своего редактора.
- Говорите, - сказала хозяйка. - Тем временем я воспользуюсь туалетной комнатой.
- Ты что-нибудь узнала от Тиффани Ломбард? - спросил редактор.
- Я всё ещё у неё дома. Ты оборвал нас в середине разговора.
- Прости, - извинился он. - Я думаю, что у тебя кое-что есть, что можно напечатать.
- Подожди, пока не узнаешь! Она считает, что участники "Пункта отправления" были прокляты.
- Прокляты Вуду или ведьмами?
- Что-то вроде этого.
- Можешь уже придумать заголовок?
- Не так быстро. Не забывай, с кем мы имеем дело. У Тиффани Ломбард проблема с наркотиками и алкоголем. Чёрт возьми, восемь лет назад её отправили в психушку лечиться. А вот и она. Мне пора.
- Ну, и на чём мы остановились? - спросила Тиффани Ломбард, возвращаясь в комнату.
- Вы только что сказали, что Шейн Джордан не был курильщиком.
- Да. А вы не считаете, что все рассматриваемые случаи, так называемые случайные смерти, подозрительны?
- Абсолютно, - сошлась во мнении Кендал. - Но, что заставляет вас думать, что это результат проклятия? Что случилось на съёмочной площадке "Пункта отправления"?
- Ничего, - заметила Тиффани. - Мы снимали картину из происшествий. Проклятие было вызвано чем-то, что произошло за фильмом.
Кендал внимательно слушала, как Тиффани описывала городок в Аппалачах, где снимали фильм.
- Это не было пустынным местом, но близко к тому. Местное население и съёмочная группа общались между собой. Шестеро из нас были просто детьми по сравнению со всеми остальными, поэтому мы, естественно, создали свой тесный кружок на период съёмок.
Тиффани остановила свой рассказ ненадолго, чтобы наполнить стакан виски.
- Когда картина подходила к концу, режиссёр решил, чтобы сценарист внёс изменение в последнюю сцену. Съёмки временно прекратились, и нам нечего было делать. Джина Бэнкс предложила поехать в город, взять несколько бутылок спиртного и устроить вечеринку. Как и у большинства заброшенных горных селений, в этом городке ходили свои местные легенды, одной из которых была легенда о женщине, которую изгнали из этого места по подозрению в колдовстве.
Глаза Кендал расширились. Эта история везде одна и та же, подумала она.
- В лесу, в трёх милях от города находился старый подвал под развалинами старого дома. Поговаривали, что это место принадлежало колдунье, и что городские жители сожгли его дотла, дабы от неё избавиться. В то время мы были молоды и глупы и думали, что будет забавно съездить на старое место и провести вечерок с ведьмой.
По лицу актрисы пробежал страх.
- Что случилось, когда вы приехали в обгорелый подвал?
- Мы пили, мы смеялись... Я немногое помню из этого. Я просто вырубилась, но знаю, что что-то произошло в ту ночь и стало причиной гибели пятерых участников. Теперь я уверена, что следующей буду я.
* * *
Утром Кендал встала рано, поскольку её биологические часы всё ещё шли по стандартам восточного времени. Она приготовила чашку кофе и перечитала заметки своего интервью. Казалось, Тиффани Ломбард думает, что пирушка в сожжённом подвале дома колдуньи была проклятием, хотя и не помнила событий той ночи. Могло ли её подсознание быть блокированным? Верила ли она по-настоящему в проклятие или воспользовалась смертью Шейна Джордана, как возможностью появления своего имени в газете, для, вероятно, возобновления своей утерянной карьеры?
С любопытством того, насколько эта карьера могла стать потерянной, Кендал открыла свой мини-компьютер, вышла в интернетовскую базу данных фильмов и напечатала имя актрисы. В отличие от пяти умерших звёзд "Пункта отправления", у троих была успешная карьера, а у двух других продолжительные роли в телефильмах, Тиффани Ломбард снялась лишь в двух лентах.
Кендал подхватила компьютер и напечатала черновой заголовок о смерти пятерых актёров. Алек Хант был первым, а Шейн Джордан последним. А был ли он последним? Разве Тиффани Ломбард не уверяла, что скоро станет следующей жертвой проклятия "Пункта отправления"? Если это так, с горечью подумала Кендал, у неё есть отличная история: "Кинозвезда предрекает собственную смерть".
- Слишком банально, - предупреждала она себя. - Сконцентрируемся на этом рассказе, прежде чем подумаем о другом.
Находясь на том же веб-сайте, она щёлкнула на фильм "Пункт отправления" и бегло прошлась по многим именам съёмочной группы. Хотя только Тиффани Ломбард и пятеро её ушедших коллег знали, что же произошло в ту ночь на вечеринке, включая дух давно умершей колдуньи, один из группы всё же мог что-то знать.
* * *
- Как Голливуд? - спросил Оуэн, когда через три дня встретил свою жену в аэропорту Логан.
- Отлично! Мне предложили главную женскую роль в следующем фильме Мэтта Дэмона.
- Своего рода рассказ, который я ожидал прочитать в "Тэтлере".
- Не вспоминай газету или рассказ до конца этого дня, хорошо?
Оуэн знал, что если его жена не хотела обсуждать работу, значит что-то не так, поэтому он решил избежать предмета дискуссии по пути в Пуритан Фоллс. Как только чета прибыла домой, позвонил редактор.
- Скажи, что я сплю, что меня укачало или у меня головная боль, всё что угодно, только отвяжись от него.
Муж сделал, как было велено, а затем вернулся к своей жене. "С каких это пор ты не хочешь разговаривать со своим боссом"?
- Я борюсь со своей совестью на протяжении двух дней, а так и не нашла решения.
- Когда же у репортёров жёлтой прессы была совесть? - пошутил он.
- Это серьёзно. Я отправилась в Голливуд в надежде получить обычную сплетню знаменитости, которую проглотят наши читатели. То, что я обнаружила, оказалось нечто большим. Я говорю очень большим. Это история, которая разрушит жизни других.
- Ты говоришь о проклятии Тиффани Ломбард?
Кендал устало покачала головой. "Здесь нет ничего сверхъестественного, нет никакой воскресшей ведьмы или таинственного проклятия. Эти пятеро были убиты: чисто и просто".
- Почему?
- Одна из старейших причин в книге: месть.
- Я не понимаю, - признался он.
По рассказу Тиффани Ломбард десять лет назад она и пятеро её коллег устроили вечеринку...
- Я так и знал. Ты мне рассказывала о пьяных застольях вчера вечером по телефону. Она не могла вспомнить, что же случилось.
- Это правда, но я смогла по кусочкам собрать правду из рассказов, которые получила от различных членов съёмочной группы. Ясно одно, что не все местные жители избегали киношников. В особенности, одна молоденькая девушка, шестнадцатилетний подросток по имени Анна Мэй Оливер любила слоняться на съёмочной площадке и наблюдать за работой актёров.
- Вероятно, для девочки, выросшей в глубинке, было волнительно, что съёмочная группа вошла в её жизнь.
- И представь, как восторжена она была, когда актёры пригласили её на вечеринку в ту ночь.
- Шестнадцатилетний подросток на пирушке?
- Да, - вздохнула Кендал. - Только всё вышло из-под контроля в ту ночь, и Шейн Джордан овладел ею, короче изнасиловал.
- А как к этому отнеслись остальные?
- Возможно, они ничего не предприняли, чтобы остановить его. Студия выплатила родителям уйму денег, чтобы замять дело, и всё было забыто, или так верил каждый.
- Но девочка, эта Анна Мэй, она не забыла?
- Нет. Случившееся так мучило её сознание, что она полностью лишилась покоя. Естественно, студия позаботилась о происшедшем: они отправили её в психиатрическую лечебницу. Через шесть месяцев её выпустили. Конец истории. Никто не додумался допросить девочку, когда актёры, причастные к этому, стали умирать.
- Итак, ты думаешь, что Анна Мэй убивала их и делала смерти похожими на несчастные случаи?
- Я уверена, что это так.
- А Тиффани Ломбард, полагается, будет её следующей и последней жертвой?
- Теперь ты рассуждаешь, как налоговый бухгалтер, - засмеялась Кендал. - В этой истории есть поворот, который ты не найдёшь даже в "Тэттлере": Тиффани Ломбард не станет последней жертвой: она была первой.
- Что?
- У Анны Мэй Оливер было психическое расстройство в то же самое время, когда Тиффани Ломбард была госпитализирована с тем же диагнозом. И угадай, что? Они попали в одно отделение. Вот тебе и случайность!
- Если Тиффани Ломбард убита, тогда кто...?
- Анна Мэй Оливер выкрала удостоверение настоящей Тиффани. У них обеих те же физические данные: рост, вес, волосы и цвет глаз. Тиффани не была замужем, не имела семьи и близких друзей, поэтому о ней никто не вспоминал. Анна Мэй переехала в её дом и вошла в её жизнь, как старая пара шлёпанцев, за исключением того, что не могла вернуться на работу, где каждый заметил бы, что она не была актрисой.
- Это объясняет, почему Тиффани Ломбард снялась только в двух фильмах после "Пункта отправления". Но почему она согласилась встретиться с тобой? Хотела ли она отбросить от себя любое расследование смерти Шейна Джордана, сославшись на проклятие ведьмы?
- Я не психиатр, но, полагаю, она порядочно напугана собственной жизнью. Я думаю, что личность Анны Мэй, в конечном счёте, подавлена, и она действительно стала в своём сознании Тиффани Ломбард и никого не убивала.
Оуэн замолчал и некоторое время переваривал правду.
- Вот так история! - наконец, сказал он. - Хотя, если она появится в "Тэттлере", многие не поверят.
- Я знаю, - согласилась жена, - но у меня есть доказательство: имена, даты, даже фотографии. В конце концов, я могу доказать, что Тиффани Ломбард это Анна Мэй.
- Я думаю, что тебе нужно пойти в полицию.
- Какую пользу принесёт бедной женщине отсидка в тюрьме, которая стала в шестнадцать лет сначала жертвой Шейна Джордана, а затем студии? Шестеро, причинивших ей зло, уже мертвы. Разоблачив её, их уже не вернёшь.
- А если у неё для убийства найдутся другие враги, настоящие или воображаемые?
- Думаю, ты прав, - вздохнула Кендал и посмотрела на часы. Была ночь. - Пошли спать, я устала.
В это время на Западном побережье Тиффани Ломбард осушила последний бокал виски и, увидев, что бутылка пуста, решила отправиться спать. Дважды проверив замки в дверях, она поднялась по винтовой лестнице. На лестничной клетке второго этажа она увидела в зеркальных плитках своё отражение.
- Нет! - в ужасе крикнула она. - Я знала, что ты придёшь за мной.
Она быстро повернулась, чтобы избежать своего воображаемого мучителя, но так как была пьяна, её равновесие пошатнулось. Тиффани Ломбард или Анна Мэй Оливер вскрикнула от ужаса и почувствовала, что падает.
* * *
Кендал Муни проснулась от музыкального звонка своего мобильника.
- Алло, - невнятно сказала она.
На проводе был её редактор. "Как скоро ты представишь мне отчёт"? - с нетерпением спросил он.
- Здесь есть проблема.
- Тогда пришли свои наброски, всё, что у тебя есть, а здесь кто-нибудь закончит.
- Что за спешка?
- Разве ты не слышала? Тиффани Ломбард мертва. Она упала с лестницы в своём доме и сломала шею.
* * *
Кендал стояла в очереди в кассу, нарочно избегая взгляда на стойку с журналами. Когда она поставила свои покупки на конвейер, её глаза устремились на обложку "Нэшнл Тэттлер", где фотография шести молодых звёзд "Пункта отправления" располагалась рядом с фотографией Тиффани Ломбард. Над двумя снимками был заголовок: "Проклятие ведьмы востребовало последнюю жертву".
Кендал знала, что это продлится недолго, пока "Глоб" и "Инквайер" не подхватят эту историю. На протяжении нескольких недель, возможно месяцев, в зависимости от того, какой скандал может разразиться в недалёком будущем, жёлтая пресса подробно расскажет о трагической гибели Алека Ханта, Джины Бэнкс, Саймона Пауэрса, Марлен Ривер, Шейна Джордана и Тиффани Ломбард посмертно. Но некоторые репортёры, если таковые есть, коснувшись этой истории, будут капаться в фактах. Они просто пойдут по следам Кендал, приукрашая свои рассказы теорией проклятия ведьмы. В конце концов, она на это надеялась: никто так и не узнает, что же произошло на самом деле. Пусть правда, с циничностью подумала она, оплачивая свои покупки, станет последней жертвой.