Птицу можно поймать. Но можно ли сделать так, чтобы клетка была ей приятнее вольного воздуха?

Готхольд Лессинг.

Никто доселе не видел этот странный чёрный силуэт, грациозно выплывший из ночного мрака, словно мракорис, подкрадывающийся к жертве. Луна отдавала золотистым блеском в ночи, да и Барьер создавал некоторое освещение, но человеческому глазу невозможно было увидеть человека. Он состоял из Мрака, из того Мрака, что не может разогнать ни один факел, ни один фонарь, из Мрака, о котором слагали легенды барды, которого боялись простолюдины. Никто не знал его подлинного имени, но в кругу сподвижников его почитали как Князя, Повелителя Всепоглощающего Мрака.

Шаги Князя невозможно было узнать в ночной тишине, и сам он был невидим, лишь красные глаза иногда появлялись в ночи столь стремительно, как и исчезали. Однако, стоявшим на краю утёса стражникам было не до вглядывания в темень. Не было это нужно и двоим, стоявшим на том же утёсе: судье и очередному каторжнику, рабочим, перетаскивающим на подъёмник ящики с припасами, остальным каторжникам, рядком построившимся неподалёку. Тем временем старый, подслеповатый судья попросил помощника посветить факелом, нацепил пенсне и, достав замызганный свиток, начал читать.

- Именем Его Преблагороднейшего Королевского Величества, Робара Второго, ты, смерд, приговариваешься к заключению и каторге на рудниках Его Преосвященства. Согласен ли ты с оглашённым тебе приговором, каторжник?

Стоявший до этого в тени парень подал голос:

- Да, я полностью согласен, да простит мне Иннос моё деяние. Слава Королю! - хриплым голосом ответил обречённый. На его заросшем бородой лице не появилась ни одна морщинка, не дрогнул ни один мускул. По нему было видно, что он полностью осознаёт свою вину и согласен со своей участью. Идти наперекор судьбе он не желал, и, видимо, предпочитал трудную жизнь избавительной смерти. Судья кивнул на каторжника, но тот вежливым движением мощной руки отстранил стражников и сам прыгнул вниз, навстречу своему новому дому. Дому, с которым ему предстоит пройти всю оставшуюся жизнь.

Глава 1

Максимилиан. Дом, новый дом

Макс со свистом упал прямо в заросшее камышом озеро. Вода была омерзительно холодной, и из-за этого Максимилиан ни на минуту не позволил себе сомкнуть глаз. Каторжник попытался выплыть, пока судорога не свела его конечности, и успел: боль настигла его уже на берегу. Борясь с пронзительной болью, парень отполз подальше от берега, к какому-то валуну, улёгся рядом и стал ждать. И правильно сделал: через каких-то несколько минут вниз полетели ещё несколько новеньких, а затем с душераздирающим скрипом вниз опустился старый, проржавевший подъёмник с припасами. Через несколько мгновений из темноты вышло десятка два стражников Гомеза, а за ними - такие же, как и Макс в будущем, рудокопы. Бедняги тащили за собою ящики руды, подходя к подъёмнику и складывая ящики на него. Тем временем несколько стражников подошли к берегу и стали награждать предпринимавших попытки выплыть заключённых ударами в лицо. Послышался приглушённый стон, за ним - неистовый смех баронских головорезов. Внезапно один из них, видимо, главарь, обернулся и посмотрел на человека, стоящего за спиной. То был немолодой, черноволосый мужчина со смуглой кожей... и большим луком за спиной. Его карие глаза пронзительно глядели на заводилу, а пальцы бережно гладили стрелу, видимо, готовясь с молниеносной быстротой вложить её в лук и выпустить кому-нибудь в глаз. Глядя на стрелу с крашеным в синий цвет оперением и на длинный лук, висевший за спиной черноволосого, стражник сглотнул. На его лбу выступила испарина, а сам он чуть испуганным, но оттого ничуть не менее грубым голосом заговорил:

- Ты чего на меня так смотришь, а, Диего? Ты что, забыл, как сам меня "крестил"? Теперь, будь добр, не мешай и дай окрестить этих ублюдков.

- Ха. Ты так ничему и не научился за все эти три года, Буллит, - холодным голосом сказал Диего. - На твоём месте я бы проявил сострадание, ведь я помню твою злобную харю, когда я делал тебе "боевое крещение". Тебе самому не понравилось, ведь так?

- Ишь ты, какой мудрец! - злобно усмехнулся стражник. - Все через это прошли, и они тоже должны! Это обычай, который...

- ...Соблюдался годами. Бла-бла-бла, сплошной трёп. Лучше бы учился сражаться, а то так и сидишь ещё в младших стражниках. И как тебя только допустили собирать деньги за защиту? Да ты ещё даже не стражник. Вот, к примеру, помнишь Белиарову Полночь? Сражался весь Лагерь, даже рудокопам раздали оружие, чтобы только разгромить орду восставших из могил уродцев. Даже сам Гомез вышел сражаться, но был ранен и еле выжил, когда всё кончилось. Кто отсиживался в казармах? Правильно, Буллит и его шайка. Ты трус, стражник, и отыгрываешься на слабаках, показываешь свою "силу".

Произнося последнее слово, Диего напоказ скривился, выказывая всё своё презрение к некоторым тупым увальням, служащим в страже Гомеза. Буллит же, слушая речь, закипал всё больше, а увидев гримасу лучника, чуть было не кинулся на него с кулаками, но его товарищи, вовремя сообразившие, какой нагоняй они могут получить от Торуса, если что-то случится с главой Призраков, подхватили головореза под руки. Несколько раз безуспешно попытавшись вырваться, Буллит наконец оставил это дело и попросил приятелей освободить его, затем, изобразив некое подобие презрительной физиономии, отошёл к дальней группе стражников и присоединился к их беседе. Диего же улыбнулся, про себя празднуя свою маленькую победу, а сам вместе с Уистлером и Слаем, ближайшими своими помощниками, подошёл к озеру и приказал своим спутникам доставать новичков из воды. Как только весь цирк, состоявший в основном из дюжих парней, среди которых как-то затесались ангельской красоты девушка (судя по рваным одеждам и грязи, скопившейся на её стройном теле, она не предназначалась Гомезу) и два ребятёнка, один - лет пятнадцати, а другой - совсем ещё малой, больше десяти не дашь. Судя по недоуменным выражениям их детских, чумазых лиц, они сами не понимали, куда попали и что происходит, а вот девушка отлично понимала ситуацию, но вся продрогла от холода, и потому совершенно не заметила оценивающего взгляда Диего. "Да, эту девушку Гомезу отдавать просто нельзя. Он ведь её превратит в рабыню, будет тешить ею свою безмерную похоть. Возьму-ка я её к себе, да и мальцов тоже. Мальцы помогать будут по работе, а девка... авось тоже на что-нибудь сгодится".

- Эй, ребятки, за что это вас? - спросил Призрак у мальчиков.

- Мы яблоки воровали у дяди Зуриса, а он на нас нажаловался... - сказал старший, пытаясь придать своему личику серьёзное выражение. - Дядя, а нас скоро отпустят? - жалобным голосом спросил он.

- Скоро, щеглы, скоро, - ответил Диего, не желая пугать мальчишек. "Они ведь ещё сами не понимают, куда попали, так пусть не понимают как можно дольше, а то ещё станут больными, как Мад..." - пронеслась в голове лучника грустная мысль. Повернувшись к одному из своих спутников, Слаю, он заговорил полушёпотом:

- Слушай, а девка-то хороша! Что с ней делать будем?

- Как что? - недоуменным голосом сказал призрак. Попользуем прямо здесь по разу, ну, потом отдадим Гомезу, он уж решит, что с ней сделать.

- Нет уж, Гомезу мы девчонку отдавать не будем, он с ней такое сделает, что на всю жизнь шлюхой останется, а то и совсем с ума сойдёт. Насчёт пользования - тоже погоди, не для того бабы нужны, чтобы только пользовать. Разве что, она согласится...

- Слушай, старик, да ты, никак, влюбился? Хех, куда ж тебе за девкой-то вязаться? Баллады, что ли, будешь ей распевать или что? - улыбнулся Слай. - Им, бабам-то, сейчас Робара Второго на сивом мерине подавай, на тебя она даже не посмотрит.

- Да при чём здесь любовь! - разозлился Диего. - Дочерью приёмной мне будет. По хозяйству будет помогать и всё такое. А насчёт "влюбился" - это ты мне брось. Ишь чего удумал - Стремительному Глорху, самому Стремительному Глорху, ещё влюбляться!

Слай напрягся, услышав данную главе Призраков в народе кличку, но поняв, что Диего шутит, сам улыбнулся и понял, что большей частью шеф ему врёт; однако же, виду Слай не подал, остерегаясь жгучего нрава начальника, и потому бросил в сторону Диего что-то вроде "Ну, это твоё дело" и предпочёл выйти из разговора, а его начальник стал раздавать приказы рудокопам. Те послушно начали разбирать ящики с припасами...

Князь. Наблюдение

Князь внимательно наблюдал за всем происходящим. Он поднапрягся и шёпотом начал читать заклинание. Его глаза полыхнули красным, но, к счастью, никто этого не заметил, и никому не придётся дарить высшее блаженство - Смерть. Никому, кроме одного человека, одного из тех, что, промокшие, рядком стояли у озера. Одного из каторжников. Того, чьи глаза сквозь призму заклинания отливали золотым. Он больше всех готов сейчас к смерти, самое время подарить ему вожделённое и исполнить предназначение этой вши на земле. Ему будет предоставлен шанс стать кем-то большим. Слугой Тени. Самой Тенью. Совершенством.

Тихо переступая, Князь обошёл снующих рудокопов и надменных стражников, всё ближе подбираясь к своей цели. Вот уже и он, черноволосый белокожий человечишка, судя по всему, в прошлом - мелкий помещик. Подойдя сзади, Князь наклонился к его шее и прильнул к ней губами. Кровь полилась струёй из прокушенной сонной артерии вместе с душой нерадивого парня... Исчадию Тьмы, жадно пившему человеческую кровь, причиняла адскую боль горячая струя крови, мощным для самой себя потоком хлынувшая в глотку Князя. Она обжигала, принося нестерпимые муки, и вместе с тем - необычайное наслаждение. Однако, помимо того, чтобы доставить наслаждение себе, Повелитель Мрака совершал иное, более важное действие. Он закладывал в тело, из которого медленно уходила душа, так медленно и тихо, что даже сама жертва ещё не осознавала этого, священное Семя Тьмы...

Диего. Странное происшествие

Каторжник, стоявший в ряду третьим слева, внезапно сглотнул, затем согнулся так, что казалось, будто его сейчас вырвет, затем издал душераздирающий вопль, эхом пронёсшийся по всем окрестностям Старого Лагеря, затих и осел на землю. Из его шеи, судя по всему, перекушенной, слабенькими струйками текли остатки крови, а само тело выглядело так, будто уже недели три пролежало в могиле. Стражник, обходивший ряд заключённых с явным намерением гаркнуть что-либо, удивлённо посмотрел на труп. Внезапно его охватил ужас, подобный предсмертному ужасу слабого животного, и он, словно малец, побежал к главе стражи каравана, Катэру.

- Господин Катэр... сэр... Там... труп ру-ру-рудокопа... мёртвый... а шея... глотка пер-рекушена. Две дыры в шее... я не знаю, что... что это за чертовщина! А-а-а!!! - срывающимся, охваченным паникой голосом провизжал стражник. Видимо, он первый раз сталкивался со спонтанной смертью.

- Что, чёрт подери, здесь происходит? Что за... - громогласный голос Катэра затих. Начальник караванной стражи не потерял самообладания, как его трусливый подчинённый, но судорожно взглотнул, а на его лбу выступила испарина. Тихим голосом он сказал:

- Киньте труп в озеро, чтоб я его больше не видел здесь, на берегу. А сейчас - бы...быстрее собирайте эти чёртовы ящики и тащите их в Лагерь! - вновь громовым голосом рявкнул Катэр. - Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь!

Гвардеец развернулся к трусливому стражнику, взял его за шиворот, наклонился к его уху и прошипел:

- Если ты ещё раз завизжишь подобным образом, то я уж обещаю тебе сладкую жизнь рудокопа! Ты у меня сгниёшь в Старой Шахте, или же я прикажу отдать тебя на съедение ползунам! А теперь пшёл вон отсюда, чтоб я тебя больше не слышал и не видел! - Смачный пинок под зад, адресованный провинившемуся, заставил того отлететь на метр и зарыться носом в грязь. Катэр же обернулся к всё ещё неудоменно глазеющей на труса толпе и начал отдавать указания:

- Ребята, ведите этих чертей в Лагерь, да побыстрее! А вы, жалкие подобия людей, давайте берите ящики и быстро, быстро гоните туда же. Мы выдвигаемся!

Минут через десять все уже были готовы выдвигаться, кроме троицы Призраков. Оставив Слая, Уистлера и Диего, а так же их спутников, троих ребятишек, у Места Обмена, процессия двинулась по дороге в Старый Лагерь. Внезапно на горизонте появилась красная полоска зари. Ночь начала медленно сгорать, уступая место красно-оранжевым тонам рассвета. Когда же ночь догорела целиком, люди, оставшиеся здесь, задумчиво посмотрели на небо и улыбнулись, а Князь был уже далеко, там, куда не доберутся треклятые лучи Солнца, разгоняющие ночной Мрак.
- А это ты, Диего, здорово придумал: девчонку пацаном назвать. Уважаю за хитрость, - улыбнулся Уистлер, доставая самокрутку из Болотника и предлагая друзьям отведать такую же: Диего вежливо отказался, так как человеком был порядочным и не курил, а вот Слай с радостью принял предложение и затянулся.

Они бы ещё долго так стояли, если бы не услышали сдавленный стон: "Помоги-и-ите..." и не обернулись. О помощи просил заросший бородой мощного телосложения человек... лежавший, не двигаясь, близ какого-то валуна. Диего и Слай осторожно подошли к незнакомцу, и Слай, наклонившись к бородачу, тихонько сказал:

- Ну, здравствуй, что ли...

Глава 2.

Максимилиан. Спасение.

- Ну, здравствуй, что ли... - Макс услышал голос и попытался поднять голову, но безуспешно. Однако он успел разглядеть лицо говорившего. То был молодой ещё мужчина с только-только пробивающейся бородкой и усами, кареглазый шатен. Во что одет возможный спаситель, Макс разглядеть не успел, потому что уже падал головой обратно, в прохладную грязь. В жалкой попытке перевернуться на спину каторжник не возымел успеха, но, похоже, парень, что стоял сейчас, склонившись, над ним, понял, что пытается донести до него Макс, и аккуратно подхватил заключённого. Далее последовал плавный подъём, и вот уже Максимилиан стоял на коленях, поддерживаемый парнем. Язык онемел, но в конце концов каторжанин выдавил из себя:

- С-с-спас-сибо. Я твой должник.

- Да что это за чёрт такой? - нахмурившись, произнёс другой спаситель, лысый, с каштановой бородкой. - Как он вообще тут оказался, если всех новеньких увели давно? А? Хоть кто-нибудь мне объяснит?

- Да чего ты завёлся, Уистлер, успокойся, - Диего похлопал товарища по плечу, - наверное, его скинули раньше всех, вот и отполз, чтобы руду не копать. Да только напрасно всё это, уже не убежать отсюда. Эй, парень! - последние слова главы Призраков были адресованы Максу. - Ты что, новенький? Да не бойся, я тебя не съем. Слай, приведи его сюда.

Повинуясь начальнику, парень приобнял новичка, чтобы тот не падал при ходьбе, и подвёл его к Диего. Наконец-то шеф Призраков смог получше разглядеть мужика, иначе его и не назвать. Мощного телосложения, крепкий, высокий парень, судя по всему, ещё молодой. Одет он был в какие-то жалкие лохмотья, но он-то уж точно найдёт себе одёжу покрасивей. Всё лицо заключённого заросло косматой, нечесаной бородищей, а причёска напоминала воронье гнездо. Он создавал впечатление атамана разбойников, и уж ничуть не был похож на крестьянина, всю жизнь пахавшего поле.

- Кто таков будешь? Как зовут-то тебя хоть, болезный? - иронично сказал Диего, улыбаясь, чтобы новичок понял, что он пока в безопасности.

- Макс. Можно Максим или Максимильян. А по профессии - кузнецом был.

- Ах, кузнецом. Ну, теперь понятно, за что тебя. Небось, голову кому-то разбил? - ухмыляясь, встрял в разговор Уистлер.

- Да нет, просто не поладили мы с одним стражником, ну, вот он на меня и донёс. Мне за это штраф жуткий дали, ну, сам понимаешь, без доказательств не упекают. Ну, а я его в подворотне... короче, нос ему расквасил и фингал под правым глазом от-такой, - Макс показал на пальцах величину фингала, - поставил! Ну, он снова донёс...

- И ты загремел в Колонию. Понятненько, кузнец, - теперь уже во все тридцать два улыбался и Диего. - Ладно, давай уж объясню тебе, что к чему, - продолжил он. - Это место мы называем Колонией - состроив наигрустнейшую физиономию, начал выговаривать заученные слова шеф Призраков. - Мы добываем здесь руду для короля, а он взамен...

- И что, никто не пытался отсюда... ну, того, сбежать? - перебил лучника Макс. - Не верю, чтобы хоть кто-нибудь да не сделал попытку.

- Скажу тебе честно, лучше даже не помышляй о побеге, - возвращаясь к своему обычному тону, сказал Диего. - Один из наших, - он кивнул на Уистлера и Слая, - уже попытался. Не хотелось ему, понимаете ли, жить в этой "вонючей дыре". Ну, встал он, значит, на подъёмник, и попросил приятеля нажать на рычаг.

- И? - позволил себе вновь перебить рассказчика Макс.

- Что "и"? И ничего! Его тело потом нашли в озере. Ты, наверное, видел там скелет? Ну так вот, это его косточки. Мир его праху, да-да-да. Ну так вот, здесь есть три Лагеря. В центре Колонии - Старый Лагерь. Он был первым...

- А есть какой-нибудь лагерь, где не будет отморозков, подобных этому... Буллиту? Ну, то есть не будут собирать эти "деньги за защиту", о которых ты ему говорил, и всё прочее?

- Ну, скажем, если ты хочешь жить в беззаконии - пожалуйста, можешь идти в Новый Лагерь. Там тебя, конечно, сразу не оценят, или скребком в шахту, или крестьянином на поля определят, но зато деньги никто не собирает. По крайней мере, официально. Есть ещё лагерь психов на болотах, туда лучше не соваться - их лидеры, Гуру, тебе так мозги промоют, что сам свихнёшься. Конечно, там иногда вообще работы не дают, да и травкой каждый день обеспечивают, но я бы не стал туда соваться только ради болотника.

- В общем и целом - всё вроде ясно, да вот только скажи мне - бабы у вас тут есть? - ухмыльнулся кузнец.

- Ха-ха-ха! Кто о чём, а вшивый о баньке, верно? - вопрос Макса заставил Диего залиться громким смехом. - Девки-то тут есть, да вот только служат они все нашему главному - Гомезу. Ну, ты знаешь - подай-принеси, задом перед мордой покрути. А когда надоест - спускает её вниз, стражникам, когда тем надоест - та же самая история, а когда уж и Призракам надоест - убивают. Такова вот наша жизнь. Девушка тут просто не выживет, или же рабыней станет. Ладно, теперь слушай, зачем я тебе мозги парил всё это время. Я занимаюсь новичками и слежу, чтобы они шли прямиком в Старый Лагерь. Так что давай-ка ты тоже туда следуй.

- Знаешь что, я тоже так думаю, - заявил Макс. - Не хочется мне, чтобы какие-то ублюдки мне мозги промывали, да и беззакония тоже не хочется. Осяду-ка я тут, авось и пригожусь где.

- Мудро, Максим, мудро. Я тебя провожу. Ребята, снимаемся, пора уже и домой.

Спутники Диего поддержали его и привели троих ребятишек, всё это время стоявших вдалеке и жавшихся друг к другу от холода. Шеф призраков кивнул, и новенькие отправились в свой новый дом...

Князь. Подготовка

В руках его был устрашающий меч из чёрной стали, рукоять и гарду которого обвивала малахитовая змея с двумя рубиновыми глазками. В самом низу рукояти был закреплён крупный сапфир. Князь тренировался бою на мечах. Подозвав скелета-слугу, Повелитель приказал ему достать меч и плавно атаковать. Скелет повиновался и стал изображать нападение на своего господина, тот парировал удары и наносил свои, однако скелет был заворожён и лишь потому ещё не развалился. Внезапный приход мага заставил парочку прекратить занятия.

- Я ждал тебя, Каррас, - холодным, злым голосом сказал Князь. - Твои эксперименты увенчались успехом?

- Нет, мой повелитель, - таким же холодным, но слабым, старческим голоском ответил ему Каррас. - Пока что нет. Я сумел лишь чуть-чуть увеличить призываемую армию. Похоже, что мне потребуется больше тёмной энергии...

- И где же нам найти эту энергию? Я дал тебе почти всю энергию из запаса! Так чего же ты хочешь? - яростным голосом крикнул Повелитель Мрака.

- Успокойтесь, Властелин. Я знаю, где нам найти много тёмной энергии. Нам надо убить Некроманта.

Услышав прозвище этого поистине великого мага, Князь сглотнул и спросил:

- Ты говоришь... о Ксардасе?

- Да, мой Повелитель. Нам придётся потратить довольно много сил на его уничтожение, но, я вас уверяю, наши потери с лихвой окупятся.

- Хм-м-м... Что ж, я доверяю тебе, и потому даю своё согласие на эту операцию. Но не сейчас.

- Почему же, Властелин? - в голосе старого Мага появились нотки недоумения.

- Наших сил пока ещё слишком мало, но я уже сделал всё, чтобы они увеличились. Я заложил Семя Тьмы в одну из этих вшей.

- И?

- И он, если, конечно, у него хватит на то сил, станет нашим новым генералом. Воином, которому будет под силу уничтожить Ксардаса с минимумом магической помощи. А пока что - вон. Я тренируюсь. Лучше пока создай какое-нибудь боевое заклинание для наших магов. Или же просто - исчезни, приказываю.

- Да, мой господин, - сказал старик, уходя из тренировочного зала своего повелителя. На его лице, скрытом капюшоном, сияла улыбка - наконец-то он отомстит этому старому слепцу. Наконец-то его миссия в этом мире будет исполнена, и он сможет спокойно ложиться в свой гроб по ночам. Спокойствие... Наконец-то главной его мечте будет суждено сбыться! Спокойствие...

Максимилиан. Прибытие в Лагерь

Группа приближалась к Старому Лагерю. Вот уже и мост, около которого стоят два стражника, вот и виднеются вдали деревянные ворота. Вот речка... Красота. Макс глазел на неё, как ребёнок глазеет на городскую ратушу, и понимал, что его новый дом не так уж плох, как казалось. Пока он глядел на горы, на мясного жука, одиноко ползающего вокруг кучки дерьма, на ворота... Вот уже и Старый Лагерь. Стражник метнулся было остановить процессию, но, увидев Диего, отошёл.

- Так, дети, идите за мной. Макс, ни пуха тебе, ни пера. Давай, осваивайся. Слай, Уистлер - отпускаю. Если будете нужны, я вас сам разыщу. Бывайте, ребята.

С этими словами Диего приобнял ребятишек и вместе с ними направился к костру, Уистлер и Слай достали бутыль со шнапсом и принялись о чём-то болтать, а Макс в растерянности подошёл к какому-то бледному рудокопу, жарившему мясо близ озера.

- Слышь, мужик, есть здесь где поспать? - сказал он своим обычным, хриплым голосом.

Заключённый в недоумении посмотрел на Максимилиана и указал рукой налево:

- Вот, там арена, рядом дома есть. Домик под навесом. А ты что, новенький, что ли? - каторжник подозрительно уставился на Макса. - Тогда тебе к Диего, он у нас по новичкам.

- Да говорил я уже с Диего, он мне самого главного-то и не сказал - где поспать можно. А таверна здесь есть?

- Есть, есть, вон туда, где озеро иди, там увидишь площадь, там в одном из домов трактир. Можно поживиться шнапсом и пивом, ну, и поесть тоже есть, там, мясо или грибочки. Ладно, ты давай тут не задерживайся, а то ещё Бладвин увидит.

- Что за чёрт с горы этот Бладвин? - нахмурился Макс, не любивший, когда ему указывают, что делать.

- Как, ты не знаешь? - мужик схватился за голову. - Это же стражник, он у нас тут на районе главный, собирает с нас руду, Белиар его дери! Совсем уже житья от него нет! Эй, ты меня слушаешь? Ты куда?

Но Макс уже не слушал его. Он направлялся в сторону трактира с явным намерением поживиться съестным, или же разбить парочку голов о крепкий дубовый стол...

Глава 3.

Максимилиан. Неожиданные проблемы.

Когда Максимилиан уже настроил свой желудок на поглощение пары-тройки кусочков жареного мяса, его вдруг окликнул какой-то мужичок в доспехах. Тот был при мече, так что Макс всё-таки повернулся.

- Эй, парень! Ты же новенький, да? Меня зовут Бладвин. В будущем знакомство со мной тебе нехило пригодится, - затянул слащавым голоском стражник.

- Если я и новенький, то тебе-то что с того? - огрызнулся Макс, играя своими немаленькими мышцами.

- Не злобься, тебе не идёт, - ухмыльнулся Бладвин, - я всего лишь хочу предложить тебе сделку. В общем, смотри. Ты платишь мне каких-то 10 кусков руды, а я всю эту неделю защищаю тебя от всяких агрессивных людишек. Так что ты думаешь?

- Эх, отдал бы я тебе эти 10 кусков, если б они у меня были, - изображая глубокую скорбь, произнёс Максимилиан. - Я человек небогатый, у меня из имущества только фамильное кольцо, дедом подаренное.

- Кольцо? Хм-м-м... - на лице Бладвина появилась такая же наигранная заинтересованность. - Что ж, его, наверное, можно удачно продать. Короче так - ты даёшь мне кольцо, а я защищаю тебя целый месяц.

- А что будет, если я откажусь, а? - пристально глядя на стражника, поинтересовался кузнец, продолжая играть мышцами.

- Тогда, - сказал Бладвин, переходя со слащавого голоска на волевой, выдержанный баритон - у тебя начнутся большие неприятности, сынок. И поверь мне, я позабочусь, чтобы ты как можно скорее изменил своё мнение, - стражник уже перешёл на угрожающий шёпот, - а у меня, как у стражника, в лагере свои свя...

Договорить наглому стражнику не дал молниеносный удар в нос, и Бладвин на несколько секунд потерял координацию, не ожидая такой наглости от простого рудокопа. Воспользовавшись ситуацией, Максимилиан сделал нахалу подсечку. Тот с громким скрипом доспехов повалился на землю, но Макс сел на него и провёл серию ударов по лицу, выбивая зубы. Когда лицо Бладвина уже превратилось в кровавый фарш, кузнец встал с него и пнул под рёбра. От наглости стражника не осталось и следа на его искалеченном лице. Он встал с земли и попытался вытащить меч, но, очевидно, побоялся связываться со столь сильным противником.

- Ты ефё пофалеесь, фто фвяфался фо мной... Оф-ф-ф... - прошамкал Бладвин, подзывая кого-то из рудокопов, дабы он помог ему дойти до лекаря. Только тут Макс заметил, что Диего, до драки мирно сидевший у костра и болтавший с одним из Призраков, сейчас удивлённо смотрит на него и на униженного Бладвина.

- Парень, зря ты так с ним. У него действительно есть связи во всём Лагере, а уж добрая часть рудокопов вообще ему должны. У тебя могут возникнуть большие проблемы... Ну да ничего, как по мне, таким ублюдкам, как Бладвин и Буллит, нужно задавать трёпку. Я помогу тебе в случае чего. А пока присядь-ка отдохни да поешь, а то выглядишь как-то не очень.

С этими словами Диего отломил половину большой краюхи хлеба и протянул Максу, а затем наколол на заточенную железку несколько кусков мяса.

- Мы в Варанте называем это блюдо "шаш-кебаб". Очень вкусно, особенно если жарить с овощами. Самое главное - сытно, уже с нескольких кусков наедаешься. Жаль, в Колонии перчика не добыть, а то мне поострее нравится. Жди, скоро уже подоспеет. Как приготовится - пойдём ко мне домой, у меня там ящичек шнапса простаивает с прошлых поставок из Внешнего мира.

Макс ничего не ответил варантцу, а лишь откусил от хлеба большой кусок и крепко призадумался. Зря он всё-таки набил рожу этому Буллиту. Он же может настучать своим браткам...

От размышлений кузнеца оторвал только чей-то крик из-за спины:

- Эй, парень! Да, ты, тот, что у костра! Подойди-ка сюда!

Ангхол. Пробуждение.

Он уже не помнил, как звали его до Пробуждения. Теперь он звал себя Ангхолом.

Началось всё с того дня, как он прибыл в Колонию. Помнится, тогда он потерял сознание, а теперь вот очнулся в пруду. Оглядев себя, Ангхол понял, что он более не живой, что было явно видно. Он более не дышал по той причине, что ему это было просто не нужно. Выплыв на берег, он увидел стоящего в тени дерева человека в робе с капюшоном. Под капюшоном была абсолютная чернота, только два красных, как раскалённые угли, глаза светились во мраке лица незнакомца.

- Я ждал тебя, вошь. Значит, Семя всё-таки прижилось в тебе... - сказал он холодным, не несущим эмоций голоса. - Ты не так безнадёжен, как кажешься, раз смог вынести такое бремя...

- Кто ты вообще такой, чтобы оскорблять меня? - с трудом промолвил Ангхол и не узнал свой голос. Теперь он говорил довольно невнятно и громко, будто его язык увеличился как минимум вдвое. - Мне кажется, что ты вообще даже не человек...

- Молчать, вошь! - всё тем же бесцветным голосом ответил незнакомец. - У меня нет имени, но меня называют Князем. Я правлю всей Тьмой этого жалкого Мира, ведь я - аватар самого Белиара.

- Я тебе не ве... - хотел усмехнуться зомби, но вдруг обнаружил, что двигает руками и ногами против своей воли. Ангхолу стало ясно, что незнакомый маг говорит правду.

- И что ты хочешь от меня? - спросил мертвец у Князя. Ответом было недолгое молчание, а затем тот же безжизненный голос:

- Мы сами найдём тебя...

Маг крутанулся вокруг своей оси и пропал в красном тумане...

Максимилиан. Предложение.

Осматриваясь в Лагере, Макс и сам не заметил, как вышел к арене, где собралась довольно разношёрстная компания. Люди в разных доспехах самозабвенно болтали, позабыв, что, возможно, через несколько минут между ними начнётся схватка. Кто-то был без доспехов или вообще в каких-то обносков, видимо, это были рудокопы, пришедшие посмотреть на состязания. Неожиданно трое старателей поспешно встали из-за костра, достали свои дубинки, которые, к слову, были довольно увесистыми, и направились к Максимилиану. Остановившись возле него, рудокопы бегло оглядели кузнеца, а затем один из них, самый высокий, выкрикнул:

- Эй, ты тот парень, что набил морду Бладвину? Зря ты это сделал, ублюдок!

- А ты тоже хочешь, что ли? - спросил Макс, когда его кулак уже летел в нос наглецу, разбивая переносицу. Пока спутники незадачливого нападавшего не просекли, что к чему, Максимилиан сделал ловкую подножку одному и ударил в живот другому. Тот согнулся от боли, а кузнец в это время ударил его по затылку. Вся троица лежала у ног Макса, и, очевидно, в ближайшее время они не собирались подходить к нему и на расстояние пушечного выстрела. Чернокожий мужчина в отдающих синим доспехах, состроив удивлённую мину, подошёл к Максу, таращась на него, словно на сказочного дракона.

- Ловко ты их... - проговорил боец, озираясь на избитых рудокопов, лежащих у ног победителя. - Как же они теперь в шахту будут ходить... - чернокожий усмехнулся, и тут лицо его посерьёзнело. - Меня зовут Харим. Я - из Нового Лагеря, дерусь тут на арене. Люблю я вышибать дурь из таких задниц, как эти трое. Жаль, что ты побил их раньше - я бы им показал. Да, нам в Новом Лагере пригодились бы такие бойцы.

- Ха, неужели ты думаешь, что я - славный воин? Не, я кузнец. Вот если б вам мечи приличные пригодились, это другое дело...

- Так у нас кузнеца и нет. - Харим просиял улыбкой. - Если бы ты согласился им побыть, Ли бы наверняка приказал бы закупить всё необходимое. Здесь, в Старом Лагере, этих кузнечных штук просто навалом!

- Хм-м-м... Ладно. Можешь показать, где находится этот ваш Новый Лагерь? - спросил Макс, недоверчиво смотря на наёмника.

- Я не могу проводить тебя, так как скоро буду драться тут с во-о-он тем обкуренным, - с этими словами боец показал на лысого человека в странных доспехах, чьё тело было украшено многочисленными татуировками. - Но около южных ворот дежурит Мордраг, один из шайки Лареса. Поговори с ним, он покажет тебе дорогу.

- А что за южные ворота? - поинтересовался кузнец.

- Это же разрушенная башня! Ты что, не знал? А, ты же наверняка новенький... Я знаю почти всех в этом лагере! - состроил гордое лицо Харим.

- Хех, молодец. Ладно - до скорой встречи! - Макс уже собрался уходить, но тут его окликнул мужик, стоящий за неким подобием прилавка.

- Эй, парень! - крикнул он хриплым голосом. - Не хочешь подзаработать немного?