Наивная Гнесса : другие произведения.

Талисман на счастье

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:

    Аннотация: Что делать молодой девушке, только недавно закончившей обучение? Выйти замуж, родить и стать тенью своего мужа? А что, если ты полукровка и желающие на твою руку и сердце не стоят в очереди? Главное не терять веру, а уж жизнь сама все расставит по своим местам.
    Это тот случай, когда первый блин не просто комом, но еще и подгорел!



   Аннотация:
Когда к твоему имени с рождения добавляют "леди", ты никогда не сможешь прожить жизнь так, как хочешь. Но что, если тебе повезло, и ты вытащила счастливый билет свободы? Что если, вольна выбирать свой путь и любовь сама без оглядки на условности и традиции? Какую дорогу ты выберешь?

Глава 1


"Самое высшее наслаждение -- сделать то, что, по мнению других, вы сделать не можете".
Уолтер Бэджет

   Меня разбудил настойчивый стук в дверь... Да, какой стук? Чтобы так барабанить, нужно иметь настоящий талант!
   - Ванька! А ну вставай живо! Батька ее уже час дожидается, а она бока отлеживает!
   - Тромка-а-а, - сонно протянула я - я только на рассвете легла, ну зачем ты меня будишь?
- Вот встанешь, у своего батьки сама узнаешь.
По тяжелым шагам, удаляющимся от моей двери, я поняла, что эта великолепная женщина-орк, оставила меня в покое, в надежде на мою совесть.
   Потянувшись, нехотя встаю с постели, где ещё десять минут назад отсыпалась после ночной охоты на местного лича. На уничтожение этой нечисти, я потратила целую неделю! Неделю! Да если бы я знала, что так выйдет, ни за что б ни отправилась выслеживать в этом лесу ожившего некроманта одна. Незнакомая местность сыграла со мной злую шутку, хотя какая местность... Кого я пытаюсь обмануть? Меня подвела самоуверенность.

Еще с раннего детства я превосходно ощущаю окружающий мир. Зрение, слух, обоняние, здоровье и даже интуиция мне достались на порядок лучше, чем моим товарищам в стае, а все потому, что я полукровка. Нет, конечно, полукровок всегда было много. Но чаще всего это нежеланные дети от связи с людьми или результат случайных встреч. Что может дать такой союз ребенку? Мои же родители - особый случай. Моя мать, Нимвэль - эльфийка из старшего дома Ривьен, всю жизнь посвятила целительству. Мой отец, Демир Ли-Гранж - оборотень одиночка из рода Черных котов, боевой маг широкого профиля. Их объединила жажда свободы и приключений. И в результате союза такой необычной пары, тридцать лет назад, родилась я.
Позвольте представиться - Ванэсса Ли-Гранж из рода Черных котов, полукровка. И горжусь этим.
Второй ипостаси я не имею, но в остальном природа меня не обделила, что и стало для меня проблемой в поиске этого ожившего трупа. Когда все инстинкты вопят, что он рядом, а ты его не видишь, не слышишь и что самое главное не чуешь, возникает ощущение, что ты сходишь с ума... Такого не может быть! Так просто не бывает!!!

Так бы я и маялась с этой задачей, если бы с ее разгадкой мне не помогла крыса. Да, простая серая жирная крыса, которая избежала моего заклинания, ловко спрятавшись в своей норе.
Наглое животное не сбежало... Оно сидело и ждало пока уйду я.
И вот тогда меня осенило, на что это похоже... Лич! Под землей!
Благодаря этой случайности, сегодня ночью мне, наконец, удалось его упокоить. Странно, что отец не дал мне выспаться после этого дела.
   Наскоро заплетя свои черные волосы в простую косу, бегом спускаюсь на первый этаж этого милого заведения, где, судя по запаху, уже был готов мой любимый рыбный суп с гренками.
Отец ждал меня не один. Рядом с ним, громко и заразительно смеясь, сидел молодой мужчина, в котором, подходя ближе, я узнала своего работодателя - старосту этой деревни, Мирона.
- Светлого дня, господа.
- Я смотрю у тебя, он действительно светлый. Ну что, тебя уже можно поздравить? - сквозь хохот выдавил из себя Мирон.
   - Можно! Заказ выполнен, принимай работу.
- Молодец, я думал, придешь за помощью через пару дней, но нет. Сама справилась!
Удивительный талант моего отца... Вроде и похвалил, но радости как-то такая похвала не вызывает.
- Меня кормить не собираются? И кстати, Мирон, когда я получу свои деньги?
- Не злись, Ванька, все отдам, как договаривались...
- Умыться не забудь, чумазая вся, как леший весной, - перебивая старосту, вставил дельное предложение мой мучитель.
Ответить я ничего не успела, один порыв ветра, и меня уже выносит из-за стола во двор к колодцу.
Да уж, красавицей меня в таком виде, точно не назвать, тут одним умыванием не поможешь - нужно идти мыться.
Видимо, отец решил так же, потому, что спустя мгновение, мне под ноги приземлилась моя походная сумка со сменной одеждой.
На самом деле в нее может поместиться неограниченное число вещей, но за все время нашего путешествия, которое длиться уже больше года, многое пришлось выбросить: что-то было безнадежно испорчено, а что-то не оправдало моих надежд, оказавшись дорогим "мусором".
Таким образом, на сегодняшний день в ней сохранились только пара комплектов одежды да набор целебных зелий на все случаи жизни. А то, что случаи бывают разные, мне доказали еще в первый месяц походной жизни.
  
Я уже собиралась выдвинуться в сторону озера, как из хозяйского сарая, именуемого тут гордо конюшней, услышала недовольное ржание отцовского храна по кличке Ан-рай.
Когда отец приехал на нем в первый раз - я влюбилась, окончательно и бесповоротно. А спустя мгновение - возненавидела, тоже всем сердцем. С каким превосходством на меня смотрели его наглые глаза!
  
Эту "прекрасную" породу скакунов вывели около трехсот лет назад орки для военной службы. Гораздо выше обычных лошадей, выносливее и преданнее - храны покорили сердца остальных разумных рас. Останавливало в их приобретении только одно - стоимость одного храна достигала немыслимой суммы, часто превышая отметку в тысячу золотых.
Для сравнения, на эти деньги можно приобрести хороший дом в столице или участок земли вместе с деревней на окраине королевства.
Естественно, сразу же возникла необходимость в охране такого ценного имущества.
Для этого, наши артефакторы придумали подковы изменяющие внешность животного для всех кроме его хозяина. Пощеголять перед гостями с такой лошадкой не выйдет, но людям, которые ценят свою безопасность и нервы, вариант с маскировкой пришелся по душе.
Подковы для Ана я заказала на второй день его пребывания у нас. И с тех пор наша взаимная ненависть перешла в стадию открытого противостояния.
   Обострение конфликта произошло около двух недель назад, когда в соседней деревне была убита моя любимая кобылка Ашка.
Двое конокрадов решили тогда увести Ан-рая, не подозревая, что у этого конкретного храна, просто отвратительный характер и спокойно уехать на нем не выйдет.
Наверное, я ужасная эгоистка, но лучше бы у них все получилось! Потерпев неудачу, эти два идиота, вывели первых попавшихся лошадок, среди которых была моя Аша, и попытались скрыться в ближайшем лесу... Ночью. Не заметив в темноте упавшего дерева, моя кобылка споткнулась и сломала ногу, если бы я была поблизости, я бы обязательно ее вылечила... Но меня не было рядом. А похитители решили, что ее проще добить, чтобы не мучилась.
Так я потеряла своего единственного друга. Отец рассказал, что, когда нашел их недалеко от деревни в овраге, все были мертвы: запах лошадиной крови привлек внимание хищников, спастись не удалось никому.

Так что прости, Ан, но сейчас я не хочу тебя видеть.

Дорога до озера заняла не больше четверти часа, но на душе было так тоскливо, что эта утренняя прогулка не принесла удовольствия.
   От дальнейших размышлений, меня отвлек звон от попавшего в щит заклинания.
Ну, наконец-то! Я уж было решила, что наш с отцом план себя не оправдал. Ну что ж, поиграем.

Когда месяц назад, в дорожном трактире, нам сообщили об участившихся случаях пропажи в деревнях молодых девушек, мы решили вмешаться в происходящее.
Люди в деревнях пропадали всегда, но во всех этих историях было слишком много закономерностей, чтобы списать все на трагическую случайность. Самой главной, пожалуй, являлось отсутствие тел.
С планом особо не мудрили. Было решено использовать меня, как приманку. Но если вы думаете, что я добровольно согласилась на роль очередной жертвы, то вы сильно ошибаетесь! Мой эльфийский инстинкт самосохранения до сих пор в ужасе о того, что меня смогли убедить участвовать в этой авантюре.
   Нет, меня, конечно, похищали раньше, опыт у меня есть, но тогда запрета на самооборону не было! Так, отставить панику! Как говорит мой папа: "Просто расслабьтесь и получайте удовольствие".
Стою, не двигаюсь, меня от напряжения уже всю потряхивать начало, а никого нет! Никто не выскакивает из кустов с дикими воплями, никто не хватает и никуда не тащит.
Либо я что-то не понимаю в простых похитителях, либо это не простые похитители, и мы где-то крупно просчитались.
Не знаю, сколько бы еще я выдержала такой пытки, но в этот момент появились они.
Четверо наемников в хорошей амуниции и в абсолютно бестолковых позах. Мой взгляд сразу же зацепился за оружие того, что подходил ко мне первым: двумя руками, яростно сжимая пальцы, он держал Кранум. Простой, но очень изящный, изготовленный из самого прочного сплава меч.... Да-а, чтобы владеть таким двуручником нужно быть либо очень талантливым воином, либо иметь очень влиятельного покровителя. Судя по "деревянной" походке, из него воина вообще не вышло, теперь осталось выяснить, на кого же он работает.
   Остальные члены этой дружной компании были еще скучнее. Двое лучников, с дрожащими руками, и позади них слабенький боевой маг - самоучка.
Странная компания: все в масках, оружие явно не родное, военных навыков нет. Зачем им похищать девушек?
Смотрю на воина с мечом и жду, нет, серьезно, стою и жду, когда они начнут меня похищать. А они с таким же непониманием в глазах смотрят на меня и похоже тоже не знают, что делать дальше.
- Что стоишь, переноси нас, пока она не очухалась! - Заорал один из лучников.
Видимо, только этого вопля не хватало, что бы все пришло в движение. Пока на меня накидывали сеть и связывали руки, маг уже активировал артефакт с порталом.
Одно мгновение, и больше нет милого озера, в котором я так и не успела искупаться, нет деревеньки, зато моему взору открылся чудесный вид на хорошо укрепленные лагерь.
   Это был бы самый обыкновенный небольшой военный лагерь, если бы не три клетки в его центре, заполненные животными и представительницами самых различных рас.
О Боги, что же здесь происходит?! От накатившего, словно волна, ужаса меня парализовало. Из головы вылетели абсолютно все мысли.
- Надо же, живые! Да еще и с добычей вернулись. Повезло вам. - На грани сознания услышала голос подходящего к нам мужчины.
- А что с нами могло случиться? Что мы с бабой не справимся что ль?
- Что могло случиться? Да если бы Мирон ошибся, и эта оказалась не такой слабой и тупой магичкой, как вы думали, мы бы сегодня с вами уже прощались.
   Этот разговор помог мне немного прийти в чувство. Все верно, я не беззащитный ребенок. И мы еще повоюем...
   - Проверь ее и закинь в крайнюю справа, там вчера эльфийка, что с пузом была, на тот свет отправилась - эта ее заменит.
Меня подхватили чьи-то крепкие руки и стали методично избавлять от защитных амулетов и прочей магической мелочевки. Последним с моей шеи сняли кулон, доставшийся мне от матери. Очень простой: с грубым, но кристально чистым камнем голубого цвета. Родители говорили, что это просто речной камушек, какие сотнями устилают речной берег, но для нашей семьи он стал почти талисманом. "На счастье!", именно эти слова всегда сопутствовали его передаче в другие руки. Но не сегодня...
- На погибель! - шепчут пересохшие губы - что б вы все сдохли, гады!
- Увести!
Холодный приказ, все верно, мы для них вещи... Живой товар.
Меня протащили до металлической клетки, в которой уже находились четыре девушки, и бесцеремонно зашвырнули в нее.
Приземление было жестким, не помогла даже попытка сгруппироваться.
- Девчата, вы только поглядите, еще одну дуру приволокли, - с наигранным сочувствием в голосе, пропела орчанка.
- Ну-с, с прибытием, - выплюнула дракониха.
- На себя посмотрите, что же тогда вместе с нами в этой клетке гниете, раз такие умные? - неожиданно вступилась за меня дроу - Не слушай их! Нам сейчас важно держаться вместе. Так что запоминай. Эта тихоня, что забилась в угол - Варвара, ты не смотри, что такая хрупкая, она у нас талантливый маг, правда сейчас в легкой апатии, все же антимагическая клетка никому удовольствия не доставляет.
Так, кто у нас дальше. Эта милая орчанка, с которой вы уже успели познакомиться, - Хариппая, но не верь глазам своим, она милая, только пока не открыла рот.
Дракониху зовут Вайесс, такая как она, сожрет и не заметит, но ты с ней ближе потом познакомишься. Сейчас на это нет времени.
Меня можешь звать Хиллара. Ты как я вижу, оборотень...
- Полукровка! - успеваю вставить хоть слово в речь девушки. Впервые встречаю такого болтливого дроу. - Не оборачиваюсь. Для вас я Ванька.
- Ну что ж, вот и познакомились, - явно разочаровано, закончила Хиллара - ну ладно, ты осваивайся...
В нашей ситуации такое предложение звучит крайне цинично, но ничего Лара, тебе повезло. Я сегодня не злопамятна.
- Я здесь надолго оставаться не планирую.
- Все мы не планировали, вот уже месяц сидим, - выдохнула Вайесс.
- Ну, если вас, дамы, все устраивает, то не смею вмешиваться в ваш уклад! Можете оставаться!
- Ты думаешь, мы не пытались выбраться? Клетка блокирует магию! Это невозможно!
Да уж, они со своими принципами состарятся тут скорее, чем начнут использовать голову по назначению. Странная компания, что-то с ними не так.
- А почему вас так мало? В деревнях как минимум восьмерых девиц ищут.
- Мы похожи на деревенских простушек? - подала свой пискливый голос Варвара.
Как же я ненавижу таких дам!
Тише, Ванька, тише... Девочки не со зла, по глупости же... Не нервничай. Хотя стоит заметить деревенских "простушек" девушки напоминали так же, как я эльфийку. Одним словом - никак.
По их внешнему виду точно не скажешь, что они просидели здесь месяц, день - не больше!

Варвара походила на фарфоровую куклу: большие серо-голубые глаза, аккуратный маленький носик, пухлые губки, копна пышных белокурых волос, только тронь - разобьется.
Ее полной противоположностью оказалась Вайесс: кровавые глаза в обрамлении густых черных ресниц, резкие черты лица, длинные, но ухоженные когти на руках, переливающаяся чешуя на шее и запястьях, огненные волосы до пояса - все это, создавало образ роковой женщины, прожившей ни одну сотню лет, хотя я точно уверена, что ей еще нет и пятидесяти.
Добавляла красок в этот цветовой ансамбль - орчанка. Миндалевидные глаза медового цвета, золотисто-медные волосы и легкий, присущий этой расе, природный загар, очень выгодно подчеркивали все ее достоинства, делая из нее настоящую экзотическую красавицу.
Дроу же казалась рядом с ними мрачным пятном. Темно-синие волосы, из которых выглядывали острые ушки, черные глаза и нахмуренные тонкие брови превратили Хиллару в аристократку в сто восьмидесятом поколении. Гордая, неприступная и обиженная.
Возможно, во мне говорит врожденная нелюбовь к темным или банальная зависть, но свое мнение в отношении этой девушки я пока менять не собираюсь.
Что касается одежды, то на всех девушках были одинаковые простые и когда-то белые платье, но в тяжелых "клеточных" условиях успевшие обзавестись парочкой крупных пятен в самых неожиданных местах. Интересно кто их всех тут переодевал.
- Ну, что ты молчишь??? - не унималась Варвара.
От зарождающегося скандала нас спас тот самый хиленький маг, который участвовал в моем похищении.
- Дамы, обед подан, - пропело это недоразумение, открывая клетку, что бы передать для нас миски наполненные чем-то очень знакомо пахнущим. Так пахнут цветки дариски, которые применяют лекари в качестве сильного успокоительного.
Возможно, я слишком подозрительна, но своему обонянию и интуиции я привыкла доверять на все сто процентов, а это значит, что сегодня у меня будет разгрузочный день.
- Ванька, ты есть будешь? Просто если нет, то я съем твою порцию.
- Нет, Варь, я не хочу. Забирай.
В этот момент в животе предательски заурчало, но похоже кроме меня на это никто больше не обратил внимание.
Да и кому обращать?! Всего пара съеденных ложек, изменили девушек до неузнаваемости: на их лицах был написан такой щенячий восторг, что я сначала даже позавидовала...
А теперь мне страшно и во всей этой ситуации понятно одно: пора бы уже отсюда выбираться.
И начать, пожалуй, стоит с чистки организма моих новых знакомых - одной с этой армией тестостерона мне не справиться.
"Антимагическая клетка полностью блокирует магию, это новый шаг в развитии безопасности ..." - наверное, так десять лет назад звучало объявление в магическом вестнике эльфийского королевства о данном изобретении. И как это часто бывает, многие свойства были сильно преувеличены ради получения выручки с продаж. На самом деле все обстоит несколько иначе. Слово "блокирует" стоит заменить на "не пропускает", а броское "полностью" следует дополнить определением "боевую магию". И тогда получится "полностью не пропускает боевую магию", ну и кому теперь будет нужно это изобретение?
Все обдумав, король решил не разглашать подробностей относительно свойств клетки, и провести закупку уже произведенных образцов для столичной тюрьмы.
Откуда это известно мне? Тут нет тайны - от моих же родителей, которые это изобретение тестировали.

- Ну что ж девушки, заранее прошу прощение за свои действия, но так нужно.
Вливаю в каждую всего пару капель магии, чтобы очистить желудки.
Ну и чего свои мордашки кривите? Неприятно? А что поделать, кому сейчас хорошо?
А теперь самое главное отползти подальше, пока все съеденное будет выходить наружу...
Но и это еще не все: чуть-чуть ускорить кровообращение, поднять температуру тела на пару градусов и ждать.
Больше я ничем сейчас помочь не смогу, вот если бы со мной была моя сумка... Но ее нет, так что придется справляться своими силами.
А пока мои будущие соратницы отходят в ускоренном режиме от наркотической зависимости, стоит продумать дальнейший ход нашей спасательной операции.
Так, что мы имеем на данный момент? А имеем мы шесть особей мужского пола по периметру и еще четверых "командиров" у костра, хороший замок на дверце и полное отсутствие идей. Ничего не забыла? Нет? Жаль. Мне сейчас хочется просто заорать: "А-а-а как же меня все бесит!". Но боюсь, этого никто не оценит.
А быстро дамы в себя приходят, вот что значит наличие магии в крови, вон какие добрые взгляды бросает на меня Варенька, куда только делась ее апатия, даже румянец на щечках появляться начинает.
- Как?
- Ты?
- Зачем?
- Что делать дальше?
Ух, хором? Замечательно! Может не все еще потеряно с ними...
- Что делать дальше? Ждать. Нет, если кто-то из вас умеет вскрывать магические замки, то милости просим... Вперед! - Да, я злюсь: меня раздражает вся эта ситуация, моя беспомощность, неуверенность в этих девушках, да - все!
Не поняла, что это за тишина такая? Чего притихли?
- Мы можем использовать элемент неожиданности: Хариппая и Вайесс справятся с охраной, ты и Варвара возьмете на себя вон тех четверых, что сейчас отдыхают, а я добуду нам лошадей, вон их, сколько позади тебя стоит.
- Возражения есть? Пожелания? - Мне лично не нравится, да и чувствую левой пяткой, что здесь что-то не так.
- Почему нельзя их просто усыпить? Мы с Вай справимся, в охране только один маг, но зачем все так усложнять?
Ммм, хороший вопрос, Хари.
- Я не умею! Если хочешь, пробуй сама!
- Если что-то не нравится, придумывайте сами!
Все! Хватит! Слушать их перепалку у меня нет ни сил, ни желания. Откинувшись на прутья решетки, стараюсь расслабиться и привести мысли в порядок.
Желания с кем-либо разговаривать не было, да и о чем? Выслушать парочку грустных историй или очередной бредовый план по спасению? А бредовым будет любой план, пока вместе с нами сидит подсадная "жертва". Вот только, я никак не могу понять - кто?
Мы все здесь друг другу - чужие. Чужие. От одного этого слова мне так захотелось увидеть родителей! Усмешка неосознанно слетела с губ, какой же я еще оказывается ребенок: мне до сих пор необходимы их поддержка и одобрение.

Еще когда я была маленькой, мне четко дали понять: "Если хочешь чего-то добиться - трудись не покладая рук, иди к своей цели, борись ради нее и побеждай".
Обидели? Стань лучше, сильнее, но не ради мести, а ради себя.
Где-то в возрасте восьми лет я впервые появилась в Эстерской академии магии.
Она находится в столице независимого государства Фрилиф, чье население в равной степени состояло из представителей абсолютно всех рас, что позволило ей получить статус общемировой. Думаю именно это разнообразие культур и нравов привлекло моих родителей при выборе очередного места работы.
Получить места преподавателей им не составило труда, однако была одна такая маленькая проблемка - я.
Магистр Ли-Гранж наотрез отказался оставлять дочь дома одну.
Вначале преподавательский состав был категорически против моего присутствия в стенах их "чудесного" учебного заведения, однако мой отец умел убеждать даже самых упертых личностей, наглядно демонстрируя все плюсы выдвинутого им предложения.
О чем в тот день он разговаривал с ректором, я не знаю, но лорд Тристиан де Ар быстро пошел на компромисс, разрешив эксперимент с моим присутствием на лекциях и практических занятиях, которые вели не только мои родители, но и он сам.
   Отец преследовал сразу несколько целей. Самой главной, конечно, было мое обучение магии, привитие дисциплины и общение с ребятами старшего возраста.
Второй целью стало стимулирование к обучению самих студентов. Эта задача, как я поняла позднее, имела очень простое решение. Ну кто захочет быть хуже девчонки в два раза младше себя? Первое время мне было очень тяжело, избалованные дети старались уколоть меня как можно сильнее: дразнили, портили вещи...
Пару раз мы даже устроили магическую дуэль прямо во время занятий! Но это сейчас я вспоминаю прошлое с улыбкой, а тогда моя подушка каждую ночь была мокрой от слез.
Все прекратилось само собой, возможно ко мне привыкли, возможно, всем просто надоело меня цеплять, но противный осадок от этих двух лет, проведенных в постоянном напряжении, остался на всю жизнь! И когда в пятнадцать лет пришло время для поступления, ценой неимоверных усилий, но мне удалось уговорить родителей на домашнее обучение. Желания вновь погрузиться в эту атмосферу вседозволенности не было никакого.
До сих пор помню приторно сладкие лица преподавателей, когда я появилась на пороге академии с документами для поступления, вот только они еще не знали содержание моего заявления. А вот когда узнали...
Такого скандала в столице не было уже давно!
Еще бы, потерять таких спонсоров, как мои родители, должно быть, было очень обидно.
Все дело в том, что обучение в Эстерской академии магии платное, и в течение всего срока обучения, который составляет в среднем десять лет, из родителей студента методично, раз за разом, вытягивают деньги: на сезонный бал, охоту или выставку - неважно!
За участие в любом из мероприятий вы оставите в канцелярии кругленькую сумму золотых монет. Из всей этой кабалы, есть только один выход - домашнее обучение, которым я и воспользовалась. Да только никто не упоминает, что этот вариант - до первой сессии. Не сдал? Будь добр оплатить семестр. А ведь это около сотни золотых между прочим! Если у вас нет за спиной надежной поддержки как моральной, так и материальной - то даже не пробуйте. Не сдадите...
У меня лично никогда не было иллюзий относительно этой системы, так что решить этот вопрос своими силами я даже не думала.
Первый раз я пришла сдавать экзамены сразу комиссии. Последующие девятнадцать - тоже. Несмотря на все трудности, два года назад я защитила свою дипломную работу и теперь являюсь дипломированным некромантом широкого профиля. Удивлены?
Если бы не печальный опыт моего детства, наверняка бы пошла по стопам матери: отдавая всю себя, честно пытаясь помочь каждому, исцеляла бы своих больных. Но не сложилось...
Что-то умерло тогда, двадцать два года назад, в душе маленькой девочки... Сломалось.
Грустно. Зря я все это вспоминаю, прошлого не изменить, да и не хотела бы я ничего менять.
Но один плюс от всех этих воспоминаний все же есть: я решила для себя, как действовать дальше.
И пока дамы продолжают яростно спорить, стоит заняться воплощением моего плана в жизнь. За что люблю свою специализацию, так это за ее универсальность!
Анатомию каждый некромант знает на уровне, а не редко и на порядок лучше самых искусных целителей. Еще бы! Попробуй, собери по кусочкам материал перед призывом, это вам не рану стянуть, без знаний на голой силе не выедешь.
С боевкой ситуация та же: пока не начнешь полностью контролировать поднятых зомби, ни раз и ни два побегаешь от результатов собственных опытов. А вот, когда бегать надоест, и голова перестанет быть бесплатным приложением к телу, вспомнишь даже то, чего, казалось, раньше вообще не знал...
Что-то похожее произошло сейчас и со мной: уставшее нервничать сознание решило напомнить, кем же все-таки являюсь.
Отточенным годами движением пальцев, выпускаю сотни маленьких поисковиков-будилок, если здесь есть мертвые тела, они их найдут. Всех найдут и поднимут.
Первый отклик пришел уже через пару минут, затем второй, третий... Да здесь сотни трупов! Нет, мне сотня не нужна, опыта пока еще не хватит, а вот десятка два потяну точно.
"Встать!" - простой ментальный приказ, но не подчиниться ему невозможно. Мгновение и я уже не одна: мое маленькое войско уже пробирается меж деревьев ко мне. Ощущение словно в один миг приобрел вместо двух рук - двадцать две.
Тягостные минуты ожидания были прерваны появлением организаторов этого маленького безобразия, которые сразу же направились в нашу сторону.
- Действуем, как договаривались ранее, - только и успела шепнуть нам Вайесс, когда к нашему пристанищу уже подошли две прибывшие мужские фигуры в темных плащах.
- Ну что, брат, выбирай. Кто тебе больше нравится?
- Рыженькую я бы взял, остальных продавай, ничего стоящего.
- Совсем? Жаль, я возлагал на эту партию большие надежды. - Мужчина сплюнул себе под ноги и прожег нас ненавидящим взглядом.
Мы еще и виноваты?
- Гарльд, доставай девок, мы уходим, - обратился наш оценщик к своему спутнику.
Щелчок открывшегося замка и скрежет старой двери, стали долгожданной музыкой для моих ушей.
Первой выпустили Вайесс, за ней покинула клетку Хиллара, следом Харрипая и я. Последней вышла Варвара... И завертелось.
Вспышки заклинаний замелькали то тут, то там. Крики трех павших охранников разрывали душу.
Но противников было слишком много. Кому пришло в голову, выйти впятером против двенадцати мужиков? Нет, путь пятеро из них не маги, двое вообще не учитывались при создании плана, но остальные?
Я уже собиралась призвать нам на помощь моих помощников, когда почувствовала на своей шее холодное лезвие кинжала.
- Не дергайся, прирежу.
- Где же ты потеряла свой писклявый голос девочка?
- Остришь? Не долго тебе осталось, шустрая больно. Хилли, заканчивай с ними, мы уходим.
Куда же вы? Мы еще не договорили. Отпускаю нити подчинения, что связывают меня и поднятые трупы, оставляя для них лишь один приказ о защите.
А перед глазами уже стоит кровавая картина: Вайесс спиной к спине с Хариппаей отбивается от пятерки магов и держит щит, готовый в любой момент лопнуть, как мыльный пузырь. Лицо Хари залито кровью, и девушка вслепую старается зацепить заклинанием нападавших. Боги, дайте нам сил, чтобы выжить сегодня!
Шорох за моей спиной через мгновение сменяется хрустом шейных позвонков удерживающей меня Варвары. Они успели.
Адреналин бурлит в крови, в висках стучит от напряжения, мне что-то кричат, но я не слышу. Монстры? Нет, ошибаетесь. Монстры здесь только вы.
Секунда, и на моих глазах падает Хари, отправляю в ее тело поисковик. Отклика нет. Хорошо, значит жива.
- Уходим! - Яростный рык раздался в двух шагах от меня.
Всего шесть вспышек телепорта и на поляне наступает тишина. Ее нарушали только перестук копыт и недовольное ржание, раздающиеся из ангара с перепуганными животными.
В голове начало проясняться. Хари, нужно помочь Хари. Шаг, еще шаг. Все тело ноет от боли, но это хорошо, это правильно. Значит - жива.
Шаг, осталось немного, еще чуть-чуть. Шаг. Ноги не слушаются и предательски норовят подогнуться. Шаг. Главное не сдаваться.
Падаю на колени рядом с телом орчанки, обхватываю ладонями лицо девушки, ища повреждения и одновременно сканируя ее состояние. Все будет хорошо.
Остановить кровотечение, магическими нитями стянуть края раны, запустить регенерацию - алгоритм, отработанный годами, выполняю, не задумываясь, сил на что-то другое просто не осталось.
- Вайесс! Где ты? - шепотом просипела я, но для дракона и этого должно хватить.
- Жива. - Уже теряя сознание, уловила лаконичный ответ, после которого с чистой совестью отключилась.
   Глава 2

"Я буду наступать на грабли, пока они не сломаются об мой чудный лоб".

   Очнулась я уже глубоким вечером от холода. Открывать глаза не хотелось, голова раскалывалась от недавнего перенапряжения, но пресловутое "надо" в очередной раз перевесило мои желания. Какой же длинный день, такое чувство, что он никогда не закончится.
В подтверждение моих невеселых мыслей, живот скрутило от острого чувства голода. Нет! Все, не встану. Добейте меня кто-нибудь лучше. К слову о "добейте", а где мои помощники?
Я только успела сформировать свои мысли в полноценный вопрос, как по оставшимся нитям связи уже пришел ответ: "Рядом, охраняем".
Есть все же в моей работе несколько плюсов: трупы никогда не спорят, не портят нервы, не предают, не говорят лишнего, любить, правда, тоже не умеют, но я в этом, Слава Богам, и не нуждаюсь.
Эх, поднимите меня, что ли раз рядом все, да и девчонок найти не мешало бы.
На руки меня подхватил такой обаятельный мужчина! Был бы еще живым, точно б влюбилась, а так остается только смотреть.
Многие считают некромантов странными, но иначе и быть не может. Чтобы быть некромантом недостаточно просто хорошо разбираться в целительстве, недостаточно выучить заклинания призыва, недостаточно защитить диплом. Чтобы чего-то достичь, прежде всего, нужно быть некромантом в душе. Это не значит, что мы другие, мы только иначе воспринимаем происходящее. Не лучше и не хуже. Просто по-другому.

Оглядев лагерь, еле сдерживаю крик ужаса: десять тел, среди которых были Вайесс и Хариппая, устилали поляну, словно лоскутное одеяло. Даже мне, привыкшей иметь дело с мертвыми, стало не по себе. Пора отсюда убираться, здесь нас больше ничего не держит.
Моих подруг взяли на себя двое орков, тратить время на поиски наших вещей не пришлось, работорговцы оставили все сваленным в кучу, оставался только один нерешенный вопрос, что делать с бедными животными.
Сомневаюсь, что их хозяева живы и что их хоть кто-нибудь будет искать, ну разве что похитители решат вернуться за добычей.
Оставить их здесь, значит обречь на долгую и мучительную смерть от голода, взять с собой - повесить на себя дополнительные обязательства.
Какой выбор?! Я никогда не смогу оставить разумное существо погибать, зная, что могла помочь.
В этот момент я впервые взглянула на оставшиеся две клетки с интересом: в первой было привязано четыре лошадки, а вот во второй сидело что-то похожее на огромного пса, вот только безумно заросшего и грязного, чего же они его в приличный вид не привели?
Ну что ребятки, как вас оттуда доставать то? Ключей у меня нет, магией тоже не вариант, в виду объективных причин.
Видимо мой эскорт воспринял мысли, как руководство к действию, потому что спустя мгновение проблема была устранена, самым радикальным образом - просто выломав дверь.
Противный скрежет металла болью отразился в моей голове. Стало так плохо, что из глаз градом покатились слезы. Краем затуманенного сознания замечаю резкое движение в мою сторону, на голых рефлексах делаю шаг вправо, уходя с линии атаки.
Разворот на 180 градусов, лишь одно мгновение, чтобы оценить ситуацию и отчаянный крик эхом разносящийся по лесу.
- Нельзя! - успеваю отдать приказ раньше, чем это лохматое недоразумение, решившее побороться за свою свободу, повторит судьбу Варвары. - Держи его, но не убивай.
Не делая резких движений, заглядываю в глаза этого отчаянного животного. Я не ожидала понимания от чужого пса, но на меня смотрели чистые, разумные глаза независимого, уставшего, но не сломленного дикого зверя, готового бороться за свою жизнь до конца.
- Никогда! Слышишь? - Глаза в глаза, немая борьба двух характеров - Ты больше никогда не посмеешь оскалить на меня свою пасть. Сейчас тебя отпустят, и у тебя будет выбор: остаться с нами или уйти. Никто тебя насильно удерживать не будет. Ты меня понял?
- Оставь его и выпускай лошадей - очередной приказ, как же сегодня я устала командовать.
Пес оставаться с нами не пожелал, махнув хвостом на прощанье, умчался в лесную глушь, что ж так даже лучше, меньше проблем на мою больную голову.

Ну вот, девушки в надежных мужских руках, лошади оседланы, вещи собраны - можем выдвигаться.
Уже покинув пределы поляны, окончательно разрываю шестнадцать нитей подчинения.
- Покойтесь с миром, бравые воины! Я дарю вам посмертный огонь, чтобы больше никто не смог потревожить ваш сон.
Всадники уже давно скрылись во тьме ночного леса, а на поляне продолжала тлеть земля, освобожденная от тяжести шестнадцати подло убитых воинов, наконец-то, нашедших успокоение.

***

   Наступление этого утра было таким долгожданным, что я не сдержала вздох облегчения, услышав на рассвете пение первой проснувшейся птички.
Ночь была для нас очень тяжелой: даже под светом нескольких магических фонарей передвигаться приходилось очень медленно, девушки, очнувшись, стонали от головной боли, а меня убивало чувство голода и навалившаяся разом усталость.
Если бы не мужская поддержка, мы бы не выдержали и получаса в пути.
- Ванька, все! Я больше так не могу, что за извращенные пытки! Ты же целитель, в конце концов, сделай же что-нибудь!
- Во-первых, я не целитель, а некромант, или вы думали вас, молча, всю ночь, везли мои братья?
По характерному визгу, раздавшемуся сразу с двух сторон, я поняла, что у девушек, наконец, произошло осознание всей ситуации.
- А во-вторых - многозначительно начала я, но закончить не успела, остановленная резкой тишиной за спиной. - Ну что опять у вас случилось?
Обернувшись, первое мгновение я смотрела на происходящее с недоумением, затем с сомнением, а потом меня разобрал такой хохот, что сдержаться просто не было сил!
Картина достойная кисти лучших художников! Вайесс, эта вздорная девушка, чей визг до сих пор отдает звоном в моих ушах, сидит верхом на несчастном зомби и тычет ему пальцем в грудь. Я бы могла предположить, что это последствие испуга или личной неприязни, но счастливая улыбка на ее лице, разбила все мои версии в пух и прах.
- Вай, с тобой все хорошо?
- Хари, ты не поминаешь! Это же настоящие зомби! Настоящие! Я так мечтала когда-нибудь их потрогать.
Точно говорят: " Чужая душа - потемки". Что может быть интересного в мертвецах?
- Харрипая, а ты чего еще не сбежала?
- У меня дед некромантом был, так что здесь тебе меня не удивить.
- Да? А визжала тогда почему?
- За компанию.
Сказать, что я удивилась - ничего не сказать! Я всю жизнь страдала от неприятия моего выбора обществом, от осуждения самого факта моего существования, даже научилась использовать свою профессию и происхождение, как щит. А тут появляются совершенно чужие мне существа и принимают меня такую, какая я есть. Остается только спросить: где же вы были раньше?
- Ну что? Привал? - с легкой улыбкой на губах, спросила Хари.
Я еще раз взглянула на Вайесс, увлеченно щебечущую над зомби, и дала отмашку расседлывать лошадей.

Ребята шустро обустраивали место нашего временного пристанища, коим оказалась небольшая полянка, укрытая кронами многовековых деревьев, а я стояла посреди этого маленького бедлама и не знала, чем себя занять. Такими темпами не мудрено почувствовать себя абсолютно не нужной. Ну, раз здесь моя помощь не нужна, стоит заняться поиском сумки с лекарствами. Какой бы черствой я не была, а слушать подвывания и стоны еще один день даже моих нервов не хватит, уж больно талантливы девушки, стараются!
Усевшись на землю прямо у вороха вещей, сброшенных с лошадиных спин, зрительно прикинула, откуда в первую очередь стоит приступить к раскопкам. Правильно говорят, что, разбирая мусор, главное не начать его рассматривать. Чего здесь только не было!
- Так, ржавые ножи - в хлам. Платье - не хлам, хотя, с такой дырой его только на тряпки. Что тут у нас еще. Эльфийский сапог, одна штука - замечательная вещь, помню, у меня в детстве похожие были, только пара и чуть меньшего размера. И зачем нам один сапог? В хлам. Мешок с амулетами, чудесно, вот только я в них не разбираюсь. Отложить. А это что? Котелок? Хоть что-то полезное во всем этом мусоре.
- Вань, прекращай бурчать, давай сюда свою находку, - раздался звонкий голос Вай, у меня над ухом, - Готовить будем.
- Держи. Как мы вообще довезли всё это барахло?
- Не знаю, у своих молодцев спроси, они же это собрали. А ты что здесь потеряла?
- Сумку, простую кожаную сумку, - пробормотала я, вновь погрузившись в разбор нашего скромного имущества.
- Случайно, ни эту? - протягивая мне мое сокровище, уточнила драконица.
- М-м-м? Да, это она! Где ты ее нашла? Я здесь уже все обыскала!
- В котелок упала. Вань, заканчивай тут, нам всем давно пора отдохнуть, да и Хари хотела с тобой о чем-то поговорить.
- Хорошо, скоро приду, найдите пока где-нибудь воду - перебирая содержимое сумки, попросила я. Признаться подругам, что у самой нет сил, даже встать на ноги, было стыдно. - Вай, подожди.
- Жду.
- Выпейте с Хари по паре капель. - Протягиваю нужную склянку со снадобьем. - Это должно снять головную боль.
- Хари в тебе не ошиблась, - улыбнувшись своим мыслям, прошептала девушка.
И что все это значит? Меня проверяли? Но зачем?
Голова идет кругом от груза навалившихся проблем. Где мы? Куда двигаться дальше? Почему не помог отец? Что же пошло не так? Столько вопросов и, к сожалению, ни одного ответа.
С легким шорохом падаю на мягкий пушистый травяной ковер. Роса приятно холодит спину, снимая напряжение и боль в мышцах. Как же я устала. Когда выберемся из всей этой истории, сменю место работы, что-то мне надоело понапрасну рисковать своей жизнью.
- Знаете, все должно было сложиться совсем по-другому. Мне всего лишь нужно было проникнуть в лагерь к похитителям с маяком и подождать каких-то пару минут, пока не прибудет отец со своей боевой группой. Я и ждала, ждала намного дольше, чем мы договаривались, но он так и не появился.
- Прекращай киснуть, - раздался рядом уверенный голос Хари, - Я уверена, что с твоим отцом все в порядке, ты забываешь про клетки, они сбивают координаты порталов.
- А ты откуда это знаешь? - Мое удивление было обосновано: подобные тонкости никогда не публиковались в газетах.
- Все мы здесь заложники обстоятельств, - высокопарно изрекла орчанка, но под нашими скептическими взглядами сдулась и продолжила уже нормально. - Мое полное имя Хариппая из клана Свободного ветра. Несмотря на наши традиции, которые гласят, что дочь - это обуза семьи, а сын - ее гордость, у меня было счастливое детство, позднее мне даже позволили получить образование мага - артефактора, ну собственно отсюда я и знаю нюансы работы с порталами.
- Как же ты тогда здесь оказалась?
- Меня подарили. - Словно оправдываясь, пожала плечами Хари.
- Как подарили? - в два голоса возмутились мы.
- Ну, как-как - просто! Около двух месяцев назад Совет старейшин выбрал меня в качестве подарка для второго наследного принца человеческой империи в знак дружбы наших народов. - Одинокая слеза скатилась по ее щеке. - И не смотрите так на меня! Кому интересно мнение какой-то девчонки, когда решаются политические вопросы? После объявления решения Совета с родителями я больше не виделась, нам даже не позволили попрощаться. Да что там! Все мои личные вещи остались дома. Зачем они нужны "подарку" в чужой стране? Как вы понимаете, сборы были недолгими, какие-то пару часов, полностью изменившие мою жизнь. А чтобы я не надумала сбежать, со мной все время был кто-то рядом. Хотя почему кто-то? Тюремный конвой не меньше! Зачем? Почему я? Я все время задавала себе эти вопросы, но ответа на них не находила.
Тем же вечером меня и еще четверых сопровождающих переправили телепортом на границу с человеческой империей, где нас уже ожидали.
Как все это проходило? Как при передаче заключенных, кандалами сковать только почему-то забыли. А так, никакой разницы: один конвой сменился другим.
Среди встречающих был и сам виновник моего позора. Не высокий, смазливый и до безумия противный. Что за сомнение на лицах? Не верите? И не надо! Для меня он в любом случае будет противным. Ну, какой нормальный мужик будет требовать себе в подарок девушку другой расы? Тем более человечек?
Не знаю, что это бесхребетное чудовище обо мне подумало в тот момент, но один факт известен достоверно - моя неприязнь была взаимной. До сих пор помню его маслянистый блеск глаз и эту гаденькую улыбочку, ар-р-р-р. Ненавижу!
Вам, наверное, интересно, как из игрушки принца я стала пленницей?
М-м-м слушайте, возможно, это мое лучшее воспоминание за последние годы. Вы только представьте... Темные пустые коридоры замка, лишь шорох платья нарушает звенящую тишину. А я спешу в опочивальню к принцу в ожидании нашей первой совместной ночи. Ро-о-омантика. Дверь не заперта, знаю - ждет. Замираю в нерешительности у порога, руки нервно трясутся, но это нормально. Все, времени не осталось, нужно иди. Витающий в воздухе аромат благовоний и легкий полумрак комнаты дополняют интимность момента. Подхожу к огромной кровати, на которой, меня уже ждет истосковавшееся по женским ласкам обнаженное, мускулистое тело мужчины. Мм-р, что же мне с тобой делать?

После передачи меня принцу, на тот момент прошла уже неделя, все это время мы успешно друг друга избегали, и никаких намеков на постель с его стороны не поступало. Но ничего в этом мире не вечно: человечке стало скучно, и он призвал меня к себе.
Весь день я ходила, как на иголках: придумывала коварные планы побега, вспоминала приемы самообороны - да все, что хоть как-то могло бы мне помочь.
И вот, в самый ответственный момент, стоя у постели моего владельца, я не смогла сделать ничего лучше, чем просто от всей души рассмеяться. Никогда бы не подумала, что смех такое мощное оружие! Не знаю, что у него там заклинило, но желание у парня не появилось ни через час, ни через день, ни через неделю... Обессилил.
Сильно обидевшись, меня подарили нашим контрабандистам для перепродажи в бордель. Но видимо не судьба мне, почувствовать себя роковой женщиной, сижу вот с вами, не пойми где, ни одного мужика рядом.
А знаете что самое печальное в этой ситуации? За две недели проведенные во дворце, я так и не узнала, как же звали того бедного парня. Ваше высочество то, Ваше высочество се, он сам-то помнит, как его родители назвали? В такие моменты радуешься, что не родилась в семье наделенной властью.
- И куда ты теперь? Вернешься в семью?
- В какую семью? Они меня подарили, даже не продали, подарили, ты понимаешь, как вещь!? Даже если я вернусь, меня сразу же отправят назад. Сбежала? Это позор для клана, мне остается только всю жизнь скрываться или выйти замуж, но кому я нужна такая?
- М-да, проблема. Не отчаивайся, выход есть всегда, мы попробуем найти его вместе.
Вай, а ты у нас тоже героиня драмы?
- Скорее комедии. Представляешь, меня выкрали с собственной свадьбы, прямо во время церемонии.
Нет, в принципе я не против такого поворота событий: жениха я никогда раньше не видела, замуж за него не стремилась, согласия на брак тоже не давала, но меня, если честно, и не спрашивали, да даже платье не сама выбирала. Но зачем от меня от меня избавляться таким способом? Зачем? Ну, только если ради моего наследства... А вот это возможно! Как вы думаете, могло случиться так, что меня украли немного раньше, чем было оговорено в начале?
Что если меня хотели выкрасть сразу после свадьбы? Точно! Тогда бы все мое состояние перешло в собственность супруга, пропавшую молодую жену, конечно, поискали бы, так для вида, а позже никто и не вспомнил бы, что была такая дракониха. Сволочи.
Хотя, в таком случае, стоит сказать спасибо, что сразу не убили.
Р-р-р-р, нет, а я дура еще думала, что это мой дядя так вцепился в это замужество. Сговорились, гады. Теперь замуж я еще пару десятков лет не захочу точно. Убью. Найду их и убью. Р-р-р. - Металлический котелок, не выдержав глубокой печали драконихи, погнулся в ее руках.
- Вай, не порть посуду! Нам еще обед готовить в ней!
- Р-р-р-р.
- Хватит рычать, так ты ничего не изменишь. Да брось ты, кому говорю, этот демонов котелок!
- Хорошо, брошу, но рычала не я.
- А кто рычал?
- Р-р-р-р-р...
- Знаешь, лучше бы это делала ты, - не ожидая ничего хорошего, приподнимаюсь на локтях, чтобы увидеть источник неожиданной агрессии.
Чуть сбоку от меня, прямо из-под куста на нас смотрели горящие желтым огнем глаза.
Утробный рык животного разносился по округе, заставляя лесных жителей прятаться глубже в норы, напряженное тело, словно натянутая тетива лука, готово в любой момент сорваться ради поражения выбранной цели.

Ну вот, мы снова встретились, мой дорогой друг. Почему не ушел? Зачем вернулся?
- Ванька, похоже, это к тебе, - равнодушно заметила Хари, пытаясь снять с носа кусочек прилипшей грязи.
- Нет, не ко мне. Он за нами всю дорогу бежал, почему раньше не появился, вот это не понятно.
- Ну почему животные не умеет разговаривать? Вань, ты только представь, сколько бы мы смогли узнать нового! Хари, а ты что думаешь?
- Я думаю, что вам обеим пора заткнуться. Тихо! Слышите металлический звон? - Прильнув ухом к земле, орчанка продолжила - И его источник быстро приближается.
- Ну кому пришло в голову с утра пораньше устроить в лесу бойню? Не лес, а проходной двор какой-то, - прохныкала Вай.
- Уходим? Или вмешаемся?
- А у нас есть еще силы вмешиваться? - с недоумением отметила я. - Это все, конечно, замечательно, но в наши планы ну никак не входило. Мальчики и так высасывают из меня силы, как приличный накопитель во время перезарядки, а вы тут хотите еще в одну драку влезть?
По горящим энтузиазмом глазам, я поняла, что именно этого девушки и добиваются. Сопротивление бесполезно.

- Хорошо, но если я опять свалюсь в обморок, это будет на вашей совести. И давайте вначале посмотрим, что будет происходить, а уж потом решим влезать или нет. - Сжав зубы покрепче, встаю на ноги, откуда только силы взялись непонятно. - Ну-с,
пошли в засаду, но помяните мое слово, любопытство еще никого до добра не доводило.
- Конечно, не доводило, но жизни спасало регулярно, - с легкой усмешкой ответила Хари и, не дожидаясь нас, отправилась в сторону ближайших кустов.
Так, пыхтя и переругиваясь между собой, мы добрались до шикарного кустарника, под которым уже спрятались наш мохнатый зверь и непоседливая подруга.
- Мы забыли увести лошадей.
- Зомби отведут их сейчас подальше, а вот хлам мы действительно не убрали, но сейчас уже поздно дергаться. Не успеем.
- Да тише вы! Они уже близко!
Мы действительно вовремя освободили место стоянки, потому что буквально через несколько минут, кружась в танце смерти, на нее вылетели двое дроу, уж их-то я узнаю сразу. Эти же ничем не отличались от остальных представителей своей расы: почти черная кожа, белоснежные волосы длинной до лопаток и длинные заостренные уши, единственной отличительной деталью служила, укороченная куртка с вышитой на всю спину эмблемой гильдии наемников. Показушники. Вооружены сие новые лица были парными мечами. Отличный выбор, мой отец бы одобрил.
Третьего же субъекта мне рассмотреть, никак не удавалось. Вот это скорость! Ловко лавируя между оставленным нами мусором, мужчина оставался на значительной дистанции со своими оппонентами, не давая им воспользоваться своим численным преимуществом.
   Захватывающее зрелище! Это вам не деревянные истуканы, не знающие, как правильно держать оружие в руках, это - элита.
Экономные движения, комбинации ударов, рассчитанные на несколько ходов вперед, уклонения и обманки - даже вмешиваться в эту идеальную картину не хочется.

- Вань, чего мы ждем? Ты посмотри, какой экземпляр рискует остаться на местном кладбище! - ткнув меня локтем, прошипела на ухо Вайесс.
- Не нужно давить на мою совесть и сострадание, они последние десять лет еще ни разу не просыпались. Да и что ты предлагаешь?
- Ничего. Но мы же не дадим им его убить? Давай спасем, и я за него замуж выйду?
- Боги, дайте мне сил! Вай, ты же еще час назад собиралась обходить стороной мужчин ближайшие десять лет. Так зачем он тебе?
- Ну это я тогда собиралась, а сейчас не хочу. Этот вроде ничего мужчинка, подойдет в мужья, не пойму только какой расы.
- Когда ты его рассмотреть то успела? Они же сейчас в боевом трансе, кроме своего противника ничего не замечают, у меня все сливаться начинает, когда я пытаюсь сфокусировать взгляд на деталях сражения.
- Ну ты сравнила! Забыла, небось, уже, что я дракон? Естественно рассмотрела! Странный он. Уши эльфийские, а сам на эльфа не похож: волосы темные, сам смуглый, вот как Хари у нас! Ты когда-нибудь таких эльфов видела?
- Полукровка? После разрешения межрасовых браков я уже ничему не удивлюсь.
- Все может быть. Нет, ты, что ему вообще помогать не собираешься?
- Почему не собираюсь? Я как раз сейчас обдумываю стратегию. - Пояснять, что подставляться под меч не входит в мои планы, я не собиралась.
- Ты пока ее обдумаешь, мужика десять раз соломкой нарежут.
- Не паникуй, он замечательно держится. Хари, а ты, что думаешь?
- Я не думаю, я предлагаю менять место дислокации, если не хотим, чтобы нас ненароком сейчас зацепило, - прошипело нам в спины это наглое существо, активно отползающее на четвереньках поближе к деревьям.
Не девушка, а монстр какой-то! Но в этот раз к ее совету стоит прислушаться, к нам действительно подобрались слишком близко.

Как бы не был ловок этот полукровка, но против превосходящего численностью противника в открытом бою у него мало шансов. Думаю, он это и сам понимает, потому что уж больно целенаправленно отступает к нашим кустам. Заметил нас что ли?

Честно? Я не была готова оказать ему помощь, но тут произошло непредвиденное обстоятельство.
Один из наемников споткнулся о забытый мною эльфийский сапог и на мгновение отвлекся от хода битвы, но этого одного мгновения оказалось достаточно, чтобы получить несовместимую с жизнью рваную рану в боку. Одновременно с этим, вдохновленный успехом, брюнет пропускает удар в спину и, потеряв равновесие, падает под ноги своему противнику.
Почему я всегда наивно считала, что очень равнодушно отношусь к телам погибших? Да ничего подобного! Похоже, даже у некромантов есть свой предел.
- Взять! - Команда, отданная вслух, запускает цепную реакцию.
Огромная лохматая махина одним прыжком достигает своей цели, разрывая острыми клыками шею своего противника на части.
Одновременно с этим четверка преданных зомби атаковала еще живое тело наемника с двух сторон. У бедняги просто не было шансов.

- Вай, помоги мне! Нужно залатать нашего гостя пока он не истек кровью. Одна здесь могу не справиться, - прокричала я, не оборачиваясь, уже со всех ног спеша к пострадавшему.
- Она тебе сейчас не сможет помочь, вон, сама пару минут уже в обмороке.
- С ней-то что? - Осматривая мужчину, уточнила я.
- Да, Демон ее знает! Что делать-то?
- Позже ее осмотрю, найди пока мою сумку, раз наша дама нас подвела, будем все делать по старинке.

Что тут у нас. Вот, Демон! Куда же ты без доспеха полез? Самоуверенный безумец! Пара сломанных ребер, задето легкое, но ничего, поставлю на ноги, главное не помри раньше времени парень.
- Хари!
- Нашла! Сколько в ней всего! Как ты ориентируешься во всех этих пузыречках?
- Никак, доставай все с красными крышками, - злясь на излишнюю болтливость, попросила я. - И выливай на рану.
   - Все?
- Все! Хуже уж точно не будет.
Жалкими крохами оставшихся магических сил, пытаюсь освободить легкое от осколков ребра, пока в процессе регенерации тела они не вросли в него окончательно. Но у меня ничего не выходит!
Ну почему все складывается так катастрофически неудачно? Вот только еще одного трупа мне не хватало! Соберись же, Нэсси! Если нет сил, это же еще не конец, их всегда можно получить, только нужно решить от кого.
Я не целитель, и моя мать во время обучения часто повторяла мне одну непреложную истину: "Что бы ни случилось в твоей жизни, но всегда, слышишь, всегда, когда на твоем пути будет возникать выбор между жизнью и смертью - выбирай жизнь".

Я всегда ошибочно полагала, что она имеет в виду мой долг перед больными сделать все для их выздоровления, никогда не пройти мимо тех, кому нужна моя помощь, но в свете последних событий это утверждение приобрело для меня новое значение.
Пусть сегодня смерть поможет подарить жизнь умирающему, ведь ей она не нужна. Через оставшиеся четыре нити связи вытягиваю из зомби свои силы назад, а рядом сломанными куклами падают тела четырех мертвых мужчин, отдавших последнее. Ведь это правильно, выбирать жизнь.
- Вань, я могу чем-то тебе помочь?
- Можешь, подержи его, пока я не закончу.
Почувствовав мое настроение, орчанка, не задавая больше лишних вопросов, присела рядом и крепко придавила плечи мужчины к земле.
- Эй, только не сломай его, не хватало нам новых проблем.
- Не переживай, если что, мы не расскажем Вай, кто добил ее нового жениха.
- Ха-ха-ха, молчи лучше, не отвлекай.
Даже с силами, позаимствованными у зомби, провести полноценную операцию я не смогу. Если только воспользоваться призывом скелета для возвращения поврежденных костей и их осколков на свои места. Никогда раньше этого не делала с живым человеком, но, надеюсь, все получится, потому что других вариантов я просто не вижу.

Отправляю единственный поисковик в тело с командой о сборе костей в изначальную форму. Самая первая и самая простая команда, которую изучает любой начинающий некромант. Целители ею не используют, брезгуют, поэтому для лечения подобных ран придумывают все новые и новые способы усложнить себе жизнь, а заодно и нам, так как факультет некромантии обязан разбираться в новинках не хуже целительского. Хорошо хоть на практике применять не заставляют, на выполнение всех условностей, коих беспрекословно придерживаются лекари, в полевых условиях зачастую банально не хватит времени.
- А-а-а, - заорал наш тяжело раненный и забился в конвульсиях, придя в себя от боли.
- Вань, что с ним?
- А я откуда знаю? Так не должно быть.
Перейдя на магическое зрение , пытаюсь найти сбой в работе моей магии, но его не было. Зато обнаружилась другая огромная проблема, связанная с самими пострадавшим: я не учла, что у мужчины ранее могли быть и другие переломы. Из-за этого мой маленький поисковик не ограничился исцелением одних ребер, перейдя на восстановление всего скелета в целом.
Все неправильно сросшиеся переломы, искривления и трещины зарастали и возвращались на место - полная регенерация.
- Хари, найди синие пузырьки и залей ему в рот. От этого крика уже в ушах звенеть начинает.
- Все?
- Все, там их немного оставалось. - Еще раз, взглянув на изгибающееся от боли тело, понимаю, что даже той лошадиной дозы обезболивающего, что у нас есть, в его случае может быть маловато, но больше ничем ему помочь мы не сможем.

Глава 3


Сбиться с пути - неприятно, но потерять смысл идти дальше - еще хуже.

  
Здесь закончила, теперь осмотр Вай и можно будет расслабиться. Но для начала не плохо было бы проверить тела нападавших, что-то не хочется получить от них ножом в спину.
   Так-с, начну с упавшего первым, в смерти второго сомнений не возникает - с оторванной головой долго не живут.
Подходя ближе к телу, спотыкаюсь о выступающий из-под земли корень, ничего себе здесь деревца растут, корни даже в центре поляны торчат - поразительно.
Отрываю взгляд от своих ботинок и переключаю его на павшего воина. Да-а-а, хорошо нас подставили: вся правая нога наемника от ступни и практически до колена была оплетена тремя толстыми отростками, уходящими глубоко в землю. Могла бы догадаться, что элитные воины просто так о сапоги не спотыкаются, теперь хотя бы понятно, с чем связан обморок Вайесс.
Даже подходить к ней не буду, пусть пострадает от головной боли позже, может в следующий раз начнет думать, перед тем как что-то сделать, а не наоборот. Хотя, этот ее ход, не скрою, был довольно интересным, жаль только не рассчитала возможные варианты событий, после него хотя бы на пару шагов вперед.
- Хочу мыться, меня уже просто трясет от количества чужой крови на мне. Хари, ты со мной?
- А как же Вай и этот? Мы их тут одних бросим?
- Почему одних? Почему бросим? Оставим досыпать, а для компании с ними Лохматик побудет.
- Кстати, давно хотела тебе сказать, если ты еще не поняла, Лохматик - не пес.
- Естественно не пес, я таких собак еще никогда не видела.
- Нет, ты меня не поняла, это - не мужик!
- Как? - Сказать, что ей удалось меня удивить, это ничего не сказать! Мне даже в голову не приходило, что это огромное чудовище может оказаться девочкой. - Так вот почему вы его, простите ее, звали Оторвой! А что, ей подходит, только нужно немного подсократить. Как на счет Тори?
- Тора? - Хари, обернулась к морде хищника. - А не плохо, звучит. Ну что, Тора, остаешься?
Возмущенно что-то прорычав, наша чумазая красавица сильнее прижалась к моей ноге, чуть не повалив своим весом на землю.
- Думаю, это значит "нет". Не беда, идите вдвоем, а я за нашими друзьями присмотрю, только котелок возьмите, воды наберете.

По моим внутренним ощущениям до ближайшего водоема должно быть не далеко, около десяти минут ходьбы на северо-запад.
Подхватив свою сумку и многострадальный котелок, я отправилась в путь.
Как же приятно остаться в одиночестве хоть на пару минут: не нужно держать лицо, подавляя целую бурю эмоций в себе, не нужно обдумывать каждое сказанное слово, чтобы не уронить боевой дух товарищей, столько всего ненужно делать, что жизнь становится проще в разы. И скучнее, но не буду о грустном.

До водоема добрались быстро, им оказалась небольшая речка, заросшая камышом. Воздух был наполнен утренней свежестью и покоем, но меня не отпускало странное чувство дежавю: утро, я опять собираюсь купаться. Ничего не напоминает? Успокаивает лишь одно - сегодня я уже не одна.

Порывшись в сумке, нахожу в своих скромных пожитках любимый костяной гребень.
- Ну что, Тора, залазь в воду, будем с тобой отмываться вместе.
Вы бы видели эти перепуганные глаза! Бедное животное завертелось на месте и протяжно очень жалостливо заскулило. Нет, так дело не пойдет.

Интересно, кем был ее прошлый хозяин и был ли он вообще. Слишком умная, недоверчивая и одинокая раз не решилась попробовать обрести свободу, хотя возможно просто устала бегать всю жизнь от охотников. У животных с развитым интеллектом очень простые правила: если вы ему не нравитесь, то это окончательно и бесповоротно, но зато если вас добровольно признали вожаком или другом - можете считать, что вы приобрели себе самого преданного соратника на всю оставшуюся жизнь.
Обычно такие виды еще несмышлеными детенышами покупают обеспеченные семьи в надежде, что хотя бы один из ее членов понравится детенышу, и тот признает его, как своего хозяина.
По какому принципу происходит выбор на сегодняшний день остается тайной.
Бывали случаи, когда животное выбирало себе в вожаки кого-то из слуг или гостей дома, правда, как разрешались такие конфликты я не знаю, но факт остается фактом - последнее слово всегда было за зверем.
Такая ситуация сильно затрудняла торговлю, да и просто недовольных с задетым самолюбием было достаточно, это-то и подтолкнуло энтузиастов на изобретение ошейников подавляющих волю. Да только воля не разум, каково это жить с ненавидящим вас живым существом, готовым при любом удобном случае вцепиться вам в горло?
Никогда не понимала спрос на ошейники, для меня это аморально, жаль таких хозяев самих нельзя посадить на цепь.
И сегодня у меня праздник: Тора выбрала меня вожаком для нашей маленькой стаи.
Это ли не счастье?

Раздевшись, захожу по пояс в воду первая и пробую позвать ее еще раз, ну не силой же мне ее тащить.
- Тора, иди ко мне!
Бросив на меня умоляющий взгляд, но не найдя поддержки, неуверенными шажками подруга начала приближаться к краю берега, периодически отпрыгивая назад и начиная свой путь заново. Это выглядело так комично, что я впервые за эту неделю от всей души расхохоталась.
- И не смотри так укоризненно, все равно на меня это не действует. Лучше спускайся, мыть тебя буду.

Смирившись с таким положением вещей, эта вредная женщина все же решилась зайти в воду и дать себя вычесать. Еще бы! Все время пока проводила над ней экзекуцию, я шептала ей сотни приятных слов о том, какая она у меня храбрая, умная, находчивая, красивая и вообще самая замечательная и неповторимая! Я и сама бы не отказалась от такого купания.
В процессе нашего взаимного издевательства над нервами друг друга, я, наконец, смогла разобрать настоящий окрас Торы. Ее шерсть на мордочке была приятного молочного цвета, плавно переходя ближе к спине в золотистый оттенок, неудивительно, что она так умудрилась изгваздаться.
И все же это была собака, очень крупная, с густой длинной шерстью и до безумия умными глазами, но собака.
- Ну вот, а ты боялась, - я улыбнулась и обдала брызгами эту обнаглевшую морду.
В ответ это недоразумение выскочило на берег, отряхнулось и с чувством выполненного долга отправилось досыхать на солнышке, оставив меня отплевываться от ее шерсти.

Еще немного повозившись со своей безнадежно испорченной одеждой и непослушными волосами, следую примеру Торы и выхожу на берег обтечь.
Под тихое журчание воды и переливы птиц в голову стали проникать мысли о насущном: покушать нужно, да и больного нужно будет чем-то кормить, регенерация забирает много сил организма. Эх, вот так всегда, даже помечтать не получается в потоке ежедневных бытовых проблем.
- Тора, а ты случайно не хочешь поохотиться? Зайчиков погонять там, кабанчиков? Может и нам что-нибудь принесла бы? - Даже не глядя в мою сторону, эта вредина подхватилась и убежала в лес.
Либо мы понимаем, друг друга с полуслова, либо просто кто-то тоже захотел есть. И как бы мне не хотелось потешить свое самолюбие, думаю, в этой ситуации второй вариант наиболее реалистичен.
Переодевшись в чистые штаны и рубаху из простой легкой ткани, в каких обычно ходят деревенские жители в летнюю пору, я направилась вдоль русла реки, чтобы набрать чистой воды для приготовления обеда.
Возвращаться на поляну не хотелось, это только в детских страшилках некроманты живут в склепах с мертвецами и едят на обед младенцев, в реальности же все обстоит несколько иначе. Мы не живем в склепах, не едим младенцев и безумно устаем морально и физически от своей работы. Да, пусть мы проще воспринимаем чью-то смерть, но это никогда не снижало душевной боли от потери близкого друга, родных или любимого. Просто за десять лет обучения привыкаешь, меняешь восприятие, со временем уходят истерики. Это не просто, наверное, поэтому их двух с половиной тысяч выпускников академии, только 25 человек было с факультета некромантии.
Мне впечатлений от всего произошедшего со мной за эти два дня хватит на месяц вперед точно. Я эти трупы и кровь уже видеть не могу! Тошнит! Возможно это от голода, но так плохо думать о себе я пока не хочу, должно же быть во мне что-то хорошее кроме чувства ответственности, которое в очередной раз заставляет свернуть в сторону нашей стоянки.

Чуть-чуть поплутав по лесу, все же решилась вернуться на нашу поляну, где к моему огромному удивлению и великой радости больше не было лежащих тел, кроме тех, что еще не успели прийти в себя. 
- Хари, а где все?
- М-м-м? В кусты оттащила, где мы с вами прятались, - переведя задумчивый взгляд с небольшого костра на меня, проговорила она.
- О чем ты так глубоко задумалась? - Протягиваю ей котелок с водой.
- Как дальше жить? Зачем бороться, если в конечном итоге вновь окажусь в руках моего хозяина, - сквозь начинающуюся истерику, просипела Хари.
Да что она несет! Хватаю ее за плечи и хорошенько встряхиваю, чтобы привлечь внимание.
- А ты не пробовала посмотреть на жизнь под другим углом? Пока ты сама не сдашься, у тебя никогда не будет хозяина! Ты меня слышишь? Даже животные это понимают, а ты чем хуже? Молодая красивая девушка, да у тебя тысячи вариантов будущего, почему же тогда выбираешь самый простой из них? - Эмоциональный выговор получился, ничего не скажешь, хорошая же я подруга, только наорать и могу. Опускаюсь на колени рядом с орчанкой и крепко обнимаю ее за плечи. - Если хочешь, давай попробуем все обдумать чуть позже, вместе. Я уверена, выход есть.
- Спасибо, я ведь не железная, как многие думают, и не хочу больше прятаться. И ты прости нас с Вай, тогда, в клетке, мы не хотели тебя оскорблять, просто были на нервах, не сдержались.
- Я уже забыла, не унывай, потом еще вместе посеемся над всем нашими проблемами.
Мои слова явно благотворно повлияли на настроение девушки, ее глаза больше не казались такими безжизненными, поэтому я решила сменить тему, пока она вновь не начала себя накручивать.
   - Ты лучше расскажи, как тут наши бойцы поживают.
- Живы, вон, разлеживаются в бессознанке. А что не так?
- Да вот думаю, когда наш гость соизволит признаться, что уже давно не спит и нагло подслушивает.
- Не хочется вмешиваться в вашу содержательную беседу, - не поднимая головы, ответил наш герой.
- Остришь, молодец, значит - жить будешь, хотя осмотреть тебя все равно нужно.
- Нет! Не подходи! - И столько отчаяния и ужаса в голосе, совсем, что ли мужику поплохело.
- Почему? - Задаю вопрос, а ноги уже несут меня к больному.
- Тебе никто раньше не говорил, что из тебя получился ужасный целитель? - И чем ты не доволен, на мои услуги еще никто не жаловался.
- Знаешь, никто и никогда, мне еще не говорил подобных оскорбительных слов.
- Прости, я не хотел тебя обидеть, но ... - слушать все его протесты и извинения у меня нет никакого желания, поэтому перебиваю без зазрения совести:
- Мне никто не говорил подобного по двум причинам. Первая очень простая: мои пациенты народ неразговорчивый, я сильно удивлюсь, если кто-то из них решит со мной пообщаться. Вторая причина еще более банальная. Я - не целитель. Я - некромант.

Ха! Похоже, мне удалось удивить брюнетика, во всяком случае, голову он в нашу сторону повернул и даже соизволил приоткрыть один глаз.
- Знакомиться будем? Я Ванька, а мою подругу можешь называть Хари. Тебя как звать? - скороговоркой проговорила я, не скрываясь, нагло рассматривая лицо нашего гостя. Очень колоритный мужчина, около шестидесяти лет, хотя полукровки взрослеют раньше, о возрасте по внешнему виду в данном случае судить не стоит. Строгие черты лица, прямой нос (еще бы, после восстановления костей то) и большие миндалевидные глаза цвета грозового неба. Симпатичный, даже шрам рассекающий щеку, его не портит, а даже добавляет мужественности. Кто же у него родители.
- Марком, можете звать меня Марком, - после небольшой заминки ответил брюнет. - И что же прекрасные леди делают одни в лесу?
- Гуляем. - Ничего умнее для ответа мне в голову не пришло.
- Гуляете? Одни на территории Свободных земель? Впервые слышу подобную ересь. - Рассмеялся Марк, но тут же закашлявшись, замолчал.
- Где мы? - наш крик изумления разнесся эхом по лесу. Еще бы! Мы могли оказаться где угодно! В любом государстве, у любого народа, но видимо у судьбы на нас свои планы.
Свободные земли получили свое название около семисот лет назад, когда во время последней войны образовался спорный участок земель расположенный между эльфийским, людским и гномьим государствами.
Раньше туда стекались в поиске лучшей жизни обедневшие ремесленники, торговцы и наемники. Почему именно туда? Эти земли действительно когда- то были свободны: от власти, налогов, несправедливых законов и бюрократии, от всего того, что усложняло жизнь простым гражданам. Но все со временем меняется, сейчас это небольшое закрытое государство на пересечении торговых путей, знаменитое на весь мир своим рынком магических редкостей, талантливыми артефакторами и единством живущего в нем разношерстного народа.
Сюда не попадают просто так (только по приглашению кого-то из жителей или оплатив огромную пошлину за право посетить рынок) и от сюда никогда не уходят ничего не купив - это закон. Во главе государства стоит совет "Пяти сил", состоящий из двух представителей от каждого магического направления, вне зависимости от профиля подготовки: Боевики, Артефакторы, Целители, Некроманты и Стихийники.
Вообще, я могла бы говорить о нем часами, подробно рассказать уклад жизни, местные традиции и праздники, где продаются самые вкусные булочки в городе и почему не стоит заходить через центральные ворота. Вы спросите, откуда такая любовь? Все просто. Невозможно не любить свою родину, где тебя ждет дом и друзья, на чьих улицах ты рос, познавая сладость побед и горечь первых поражений.
Я, конечно, счастлива, оказаться дома, только меня смущает один вопрос, какому умнику пришло в голову сделать перевалочную базу в нашем лесу? За умышленное проникновение на территорию с помощью телепорта, посторонним грозит от десяти лет общественных работ в антимагических браслетах. Хотя с другой стороны место выбрано идеально: в лесу вероятность встретить пограничников не велика, да к тому же на территории Свободных земель искать жертв похищения станут в последнюю очередью.
Получить разрешение на проверку земель без доказательств, будет практически не реально.
Но это не главное! Главное, что, если мы выдвинемся сейчас, то до вечера как раз успеем добраться до города. От осознания скорого конца наших мучений, я широко улыбнулась и закружилась по поляне, едва не упав, споткнувшись о ноги нашего нового знакомого.
И радость как-то сразу прошла. Я не одна, и тянуть в путь еще не оправившегося от ранения больного, будет дикостью даже для некроманта.
- Хари, мне нужна твоя помощь. Ты, как артефактор, сможешь определить назначение готовых изделий?
- Смогу, а есть что определять?
- Есть. - Найдя отложенный ранее мешок с неизвестным мне содержимым, протягиваю
его подруге. - Вот это. И чем быстрее, тем лучше.
- Ну давай, посмотрю, - мгновенно с головой уйдя в работу, пробурчала себе под нос орчанка уже не обращая на нас никакого внимания. Вот это увлеченность своей профессией! - Здесь десять охранных оберегов различного качества и силы, три магических вестника, два распознавателя ядов... Ха! Да здесь даже для привлечения мужского внимания есть парочка слабеньких приворотов. Про остальное не спрашивай, думаю подделки или просто красивые женские безделушки.
- Достань мне вестника, пожалуйста. Попробую вытащить нас отсюда.
- Лови, только это все равно бесполезно. Поздравляю, мы попали в глубокую задницу, господа, - с истеричными нотками в голосе сказала Хари.
- Смотри на жизнь проще, вот сейчас перекусим, и все наладится, - попыталась успокоить подругу я, мысленно занося в вестник послание для погранотряда.
- Объясни мне, зачем нам этот мужик? Давай его сварим что ли, раз есть все равно нечего. Хотя, что-то он совсем притих, не хочешь проверить, что с ним? - С ненавидящим взглядом орчанка закрепила котелок над огнем и яростно стала помешивать воду сломанной веткой - Не обращай внимания, я просто ненавижу готовить, а точнее вообще не умею.
- Марк спит, прислушайся, дыхание уже без хрипов. Еще пару часиков и его перестанет корежить. А вот зачем он нам нужен, вопрос не ко мне - Вайесс спроси, это она за него замуж собиралась.

В этот момент за моей спиной раздался протяжный вой раненного зверя, от которого волосы на затылке встали дыбом.
Оборачиваться было, откровенно говоря, страшно, но видя еле сдерживающуюся, чтобы не захохотать в голос, подругу, любопытство взяло верх. Какой же озорной щенок мне достался в напарники! Видимо нас собирались сейчас напугать неожиданным появлением, но не учли свою лохматость, и, запутавшись в кусте, вместо громогласного "Гав!" смогли выдать только жалобное "Ау-у-ув!".
Да-а-а, с такой добытчицей мы рискуем остаться голодными. Но делать нечего, придется вставать спасать беднягу из коварной ловушки, в которую она так нелепо угодила.
А все-таки верно ей дали имя. Отправив вестника, подхожу к этой неугомонной бестии и сажусь рядом.
- Ну что, Чудовище, у тебя совесть вообще есть?
Вытащив спрятанную под собой тушку зайца и виновато поджав хвост, Тора уронила свою голову мне на колени и повторила недавний концерт с завываниями, видимо таким образом, пытаясь попросить прощение.
- Ладно, будет тебе, перестань. Я не злюсь уже, - повторяла я, освобождая из плена нахалку. - Хари, забери у меня зайца, сейчас сварим его.
Когда подруга сказала, что не умеет готовить, я удивилась, но не придала этому особого значения, посчитав приуменьшением своих талантов, ведь орчанки издавна славились, как лучшие хозяйки и заботливые жены. Как оказалось - зря, но свою ошибку я осознала не сразу, а лишь обернувшись, когда услышала громкий всплеск воды за спиной, означавший, что заяц закончил погружение в котелок. Голодный желудок победно заурчал, а вот из моих глаз градом покатились слезы отчаяния и обиды. Из котла торчали уши зайца, моего зайца, абсолютно целого, в своей чудесной серой шкурке - такого извращения над едой мне никогда раньше видеть не доводилось.
- Хари, ответь мне, только честно. Я тебя чем-то обидела? - Такому поведению должно быть объяснение, успокаивала я себя мысленно.
- Нет, - спокойно отозвалась девушка, продолжая мешать варево найденной ранее веткой.
- Может у тебя проблемы? Ты только скажи... - Попробовала сделать еще одно предположение.
- Обо всех моих проблемах вы уже знаете. Говори прямо! Что не так?! - начиная выходить из себя, во весь голос закричала девушка.
- Ничего! Все просто замечательно! - в такой же манере ответила я, достав из котла несчастную тушку животного. - Тора лови свой обед, заслужила.
Поймав в полете свою добычу, мое маленькое чудовище поспешило уединиться. На поляне остались стоять только мы, две взбешенные, готовые вцепиться друг в друга подруги.
- Чего ты постоянно нами командуешь? Самая умная? Хари, сделай это, Хари, сделай то. Не хочу! Я к тебе в служанки не нанималась. Это Вайесс дура может тебе верить и слушаться, а меня не трогай! Мне терять больше нечего, нас все равно скоро посадят на цепь, как последних дворняг, так что слушай и запоминай, я не Хари, как вы меня дружно зовете. Мое имя Хариппая из клана Свободного Ветра и никак иначе. Не забудь это, грязная смеска, - продолжала распаляться орчанка. Ее тело била крупная дрожь, а лицо исказила уродливая гримаса ненависти ко мне. Она продолжала кричать и бросать мне в лицо обвинения, но ее голос терялся на задворках сознания и смысл сказанного не доходил до меня.
Я стояла и не могла пошевелиться, тело, словно одеревенело, и мне было больно, очень больно.
- За это короткое время, что мы провели вместе, мне показалось, что нас можно назвать подругами, что тебе безразлично мое происхождение и статус. Но я ошиблась, все это было притворством, не так ли? - Мой равнодушный, холодный голос разорвал образовавшуюся гнетущую тишину. - У меня к тебе только один вопрос: зачем все это было нужно?
- Ты думала, я правда стану общаться с какой-то полукровкой? Мне нужно было лишь выбраться из той западни, ты стала просто удобной возможностью, не обольщайся. И знаешь, почему я ненавижу тебя особенно сильно? Потому что не понимаю, как Тора могла выбрать тебя.

С каждым сказанным ею словом, в моей душе рождались противоречивые чувства. С одной стороны стало безумно больно и обидно, но не за полукровку, нет! Пусть я смесок, но такие слова давно перестали меня задевать. Зачем всю жизнь страдать, если достаточно один раз принять свою сущность и быть счастливой? Нет, меня стало обидно от того, что пробыв с этой лицемерной особой целый день, я не заметила странностей в ее поведении раньше, а ведь была уйма тревожных звоночков, но так хотелось обмануться. Поверить, что нашла настоящую, родную душу.
С другой стороны я безумно счастлива, что все открылось сейчас, когда меня еще не успели предать или подставить. Рада, что наши пути вовремя разойдутся в разные стороны.
Найдя в сложившейся ситуации свои плюсы, не смогла сдержать звериный оскал.
- Ах ты дрянь! Улыбаешься?! - Как мою мимику можно было принять за улыбку, не знаю, но даме виднее. Больше не говоря ни слова, Хариппая бросилась в атаку. Острые орчьи когти полоснули, в опасной близости от моего лица. Шутки закончились, но мы тоже не лыком шиты. Делаю обманный выпад и сразу ухожу в сторону, ныряя под руку своей противнице. Геройствовать и лезть на пролом в схватке с орком, пусть даже девушкой, самое глупое, что можно совершить в жизни и возможно последнее, потому что в продолжение этой самой жизни я сильно сомневаюсь.
Орчанка, не встретив на пути преграды, по инерции пролетает дальше, но быстро сориентировавшись, совершает резкий разворот и молниеносный выпад ногой, стараясь попасть мне в голову.
А говорят в платье неудобно драться, пока она с этой задачей справляется превосходно, мне никогда не составить ей конкуренцию.
Прогибаюсь назад, перехватываю в полете ее ногу и резко дергаю на себя, возвращаясь в вертикальное положение.
Потеряв равновесие, Хари падает на землю, вырывает из моих рук свою конечность и делаю простую подсечку заваливает меня рядом с собой. Пытаюсь встать, но сильные орчьи руки не позволяют этого сделать, со всей "любовью" вдавливая мое тело в землю.

А вот это уже опасно, Боги, я не хочу умирать, мне еще рано. Я только недавно отмечала свое совершеннолетие. Только не так!
Опьяненная яростью Хари об этом явно не думает и постепенно переползает на меня, чтобы пресечь любые попытки сопротивления.
Ну ничего, дорогая, я тебя даже если умру не оставлю: буду приходить в твои сны и дарить самые незабываемые кошмары в твоей жизни.
Когда над твоей головой заносится рука с пятью острыми, как кинжалы когтями, вера в счастливое будущее начинает таять сама собой.
Кто-то говорил мне, что в такие моменты, вся жизнь пролетает перед глазами, но со мной этого не произошло. У меня остался только горький осадок печали от осознания бесполезно потраченного времени, от упущенных жизненных возможностей и невыполненных обещаний. И я безумно переживаю о родителях, как они перенесут мой ранний уход. Мама, папа, как же я вас люблю...
По щеке покатилась первая слеза отчаяния. Не хочу, чтобы все закончилось здесь, Ли-Гранж так просто не сдаются! Концентрирую в руках силу для магического удара, мне нужно лишь пару мгновений, всего пару мгновений, так мало и в тоже время так много для нашей жизни. Но не успеваю.
Оглушительный звон удара, и обмякшее тело орчанки окончательно погребает меня под собой, а где-то сверху звучит торжествующий голос Вайесс:
- Это тебе за дуру, дорогая моя. Настала твоя очередь отдохнуть.
- Вай, сними ее с меня скорее, - прохрипела я.
Откатив бесчувственное тело в сторону, девушка продолжила гневную тираду.
- Ты только представь, эта безумная меня оглушила! Просто подошла и огрела по голове, уму непостижимо!
- Мне она сказала, что у тебя магическое истощение, - поднимаясь на ноги, заметила я.
- Да какое истощение! Я же не щит держала, так корешки вырастила, а это отбирает лишь крохи энергии.
- Вай, ее нужно чем-то связать, пока не очнулась.
- До завтра не проснется, - перебил меня Марк, демонстрируя набор сонных игл, спрятанный в голенище сапога.
- Спасибо! Я была уверена, что вы оба еще долго не очнетесь, даже не надеялась на вашу помощь.
- Будем в расчете, я за собой долгов не оставляю, а ваши крики и мертвого из могилы поднимут. - Мужчина попробовал сесть, но потерпев неудачу, с тяжелым вздохом рухнул обратно. - Кстати, дерешься ты намного лучше, чем визжишь, скажу прямо - тебе удалось меня удивить.
Удивлен он, какая честь! Тут мне видимо стоит начать прыгать от счастья и благодарить его за проявленное внимание к моей персоне, но что-то пока не хочется.
Стоп! Если я действительно так громко кричала, то почему первой не появилась моя девочка?!
- Тора! - Отклика нет. - Тора, где же ты?!
А в ответ, словно в насмешку над моей беспомощностью, лишь тишина.
Не могу ждать, стрелой срываюсь с места туда, где видела ее в последний раз. Она должна быть не далеко, собаки никогда не бросают хозяина.

Тору я заметила почти сразу, она лежала, не двигаясь, поблизости от нашей стоянки. Ее грудь едва поднималась, шерсть была мокрой от пота, а из пасти вырывались клубы белой пены.
Бедная моя девочка, но времени на переживания нет, счет идет уже на минуты.
Никогда прежде я не практиковала целительскую магию в таких объемах: вызвать рвоту, очистить кровь, собрать из поврежденных органов яд и вывести его из организма.
Спасибо тебе, мама, за то, что не позволила бросить практику, сегодня благодаря этому, я могу спасти жизни дорогим моему сердцу существам.

- Вань, я нашла это возле костра. Твой? - спросила Вайесс, протягивая мне один из чёрных пузырьков, хранящихся в моей сумке. Вот только этот был еще час назад полностью полон, а сейчас в нем с трудом можно наскрести пару капель. В нем хранился яд, собранный с клыков пещерной ящерицы Сигвель, обитающей только на территории гномьего королевства. Этот пузырек мне привезла мама из одного из своих путешествий. Зачем целительнице яд? В малых дозах он служит антидотом при любом отравлении, если рядом нет мага, из-за чего его ценность достигает заоблачных значений. Но такие вещи, как цена, быстро уходят на задний план, когда на твоих руках умирает родное тебе существо.
- Будь ты проклята, Хариппая! - заорала я во все горло, выплескивая всю свою скопившуюся ненависть к этой завистливой стерве.
- Успокойся! - На мое плечо опустилась тонкая ручка Вайесс. - Тора справится, верь в нее.
- А-а-а-а-а! Не могу успокоиться! Эта дура чуть было не убила мою подругу, а ты говоришь не нервничай! Мне кажется, она хотела нас всех поубивать, да только нервы сдали не вовремя, и она сорвалась.
- Забудь. Выбираться нужно, я не хочу провести свою молодость без магии, мне осталось каких-то пять лет до полного оборота в звериную ипостась.

Выбираться нужно, тут я с ней полностью согласна, только куда? Идея родилась внезапно.
- Вай, а ты хотела бы остаться здесь жить без браслетов? Тебе ведь не куда возвращаться, если только опять под венец.
- Шутишь? Остаться в Свободных Землях - мечта! Это же практически мировой центр науки. - Само собой, если бы это было не так, мои родители ни за что бы, не остались здесь жить. - Но кто нам позволит, здесь мы точно никому не нужны.
- А если я скажу, что живу здесь, и предложу тебе войти в мой род, в качестве нареченной сестры? - усмехнувшись, задала я еще один вопрос.
- Отвечу, что почту это за честь, - скопировала мой голос дракониха и протянула мне руку для ритуала.
- Я, Ванэсса Ли-Гранж из рода Черных котов, добровольно принимаю в свой род и семью Вайесс из Огненного гнезда и приглашаю ее остаться в моем доме. - С каждым сказанным словом, на запястье драконихи все сильнее проступал тонкий изящный узор древней магии. Получилось!
- Р-р-р-р, - внезапно раздалось нервное рычание, начавшей приходить в себя Торы.
- Что с ней?
- Не знаю, может что-то почуяла. - Оглядываюсь по сторонам, в поисках возможного раздражителя.
- Или кого-то, прислушайся.
Если кого-то это уже плохо, мы не успели решить вопрос с Марком.
Совместными усилиями, накрыв Тору отводом глаз и попросив не шуметь, мы вернулись к нашему раненному другу.
- Когда это все закончится, уйду на неделю в запой! - пробурчала себе под нос сестренка.
- Я вас слышал, Вайесс, можешь не менять тему. - Недобро блеснул своими синими глазами Марк. - Брат значит.
Так, я что-то не поняла, и чем он не доволен? Я предлагаю реальный выход из сложившейся ситуации, а он тут носом крутит.
- Сейчас здесь будет патрульный отряд, ты хочешь познакомиться с ним в роли нарушителя границы? - спокойно попыталась объяснить происходящее я. - Нет? Тогда дай свое согласие на проведение ритуала.
- Нет! У меня есть другое предложение. - Марк внимательно посмотрел мне в глаза. - Выходи за меня замуж, Ванэсса.
- Замуж? - Теперь уже я окинула хитрым взглядом моего предполагаемого жениха. Хорош, ничего не скажешь, даже раненный не вызывает у меня жалости, но чтобы сразу замуж? А чем хуже договорного брака, который мне собирался устроить дедушка? Думай, Ванька, думай. Что тебя останавливает? Страх перед неизвестностью, ведь мы фактически друг друга не знаем. Из плюсов: он полукровка, значит, не будет попрекать меня происхождением, красив - этого не отнимешь, и мне интуитивно очень хочется ему доверять. А свою интуицию я привыкла слушаться безоговорочно. - А я согласна!
Собрав все свое мужество, опускаюсь на колени рядом с Марком и протягиваю ему правую руку для заключения помолвки. Легкая улыбка не сходит с моих губ, а на щеках горит нежный румянец, Боги, как же мне неловко!
- Вайесс, будешь свидетелем? - отвернувшись от жениха, спросила я дракониху. Почувствовав ответственность момента, сестра молча кивнула.
- Я, Маркус из старшего дома Моррэл, беру тебя, Ванэсса Ли-Гранж из рода Черных котов, в законные супруги. Клянусь быть тебе верным мужем, разделить с тобой и горе, и в радость, принять тебя со всеми достоинствами и недостатками. Я готов пройти с тобой рука об руку всю жизнь, - нараспев проговорил слова брачной клятвы Марк, вот только забыл меня предупредить, что решил обойтись без помолвки.
Бросив на этого наглеца обвинительный взгляд, поймала себя на мысли, что мне это нравится! Нравиться, что все происходит именно так, без кучи гостей, неудобного платья и завистливых змей, ошибочно названными подругами.
Улыбнувшись от чистого сердца и прямо посмотрев в глаза моего жениха, заканчиваю свою часть клятвы:
- Я принимаю твою клятву и прошу услышать мою. Клянусь быть с тобой и в горе, и в радости, принять тебя со всеми достоинствами и недостатками, обещаю уважать и поддерживать тебя, как своего супруга. Я готова пройти с тобой рука об руку всю жизнь.
В подтверждение искренности сказанных слов, на наших руках возникли брачные браслеты, в виде переплетения рун меча и щита, оригинально, такого сочетания я еще нигде не встречала.
Парадокс, я только что вышла замуж за первого встречного и совершенно не жалею об этом, вот только думаю родные будут в шоке.
- Поздравляю вас! - Бросилась обниматься подруга. - Маркус, береги нашу Ваньку, она очень ранимая.
Они точно обо мне сейчас говорят? Это я то ранимая? Ну-ну ребятки, вы еще многого обо мне просто не знаете. Хотя много ли? За прошедшие сутки мы увидели самые разнообразные проявления характера каждого из нас.

- Ай! - Маркус резко дернул меня за руку вниз и, вскочив на ноги, выставил перед нами универсальный щит. - Что происходит?
- Держись рядом и не высовывайся, нас решили атаковать без выяснения личности, - ответил мой муж, еле стоя на ногах. - Не хочу остаться вдовцом в первый же день семейной жизни.
Он мне сейчас предлагает спрятаться и молча смотреть, как его будут рвать на части?
Очень мило с его стороны, но такое самопожертвование мне не нужно. Недавно еще сесть не мог, а все туда же - геройствует.
- Обопрись на меня. - Встаю рядом и подставляю свое плечо. - Если ты сейчас упадешь, никому от этого лучше не станет, да и я, знаешь ли, не собираюсь так рано вдоветь.
- И часто у вас происходит такое? Сколько народу не дожило до суда? - выполнив мою просьбу, поинтересовался Марк.
- Никогда раньше не интересовалась подобными вопросами, - честно призналась я. - Но ради тебя специально выясню. Только очень тебя прошу постараться никого не убить, нам здесь еще возможно жить придется. Вайесс, ты как? Готова поработать?
- Две недели! Две недели запоя за твой счет, и не дай Боги, ты потом об этом забудешь! - проворчала сестренка, плетя заклинание живой сети. - И если это кому-то интересно, никого не покалечив, мы долго не выстоим.

Я это прекрасно понимаю, как и то, что нас магически обстреливают тупые стажеры, решившие проявить инициативу, имея численное преимущество над противником.
Как их только отпустили старшие? Но этот вопрос второстепенный, сейчас главное найти выход, который я в упор не замечаю. Не придумав ничего лучше, решаю воспользоваться проверенным способом.
- Встать! - Шесть поисковиков срываются с пальцев. Зачем усложнять жизнь, когда рядом уже собран прекрасный материал для работы. - Скрутить!
- Знаешь, а мне уже нравиться работать с тобой в паре, ты забираешь половину моей работы, - попытался пошутить муж.
- Не зарекайся милый, еще не вечер. Черт! - Закричала я, почувствовав обрыв сразу двух нитей подчинения. - У них тоже есть некромант.
- Не нервничай, вспомни то, чему тебя учили в академии, у вас же был курс тактического боя, - внесла предложение Вай.
- Если ты откроешь любое пособие по тактике, то увидишь единственное дельное предложение: "Беги!", но в нашем случае, как ты понимаешь, оно немножко не актуально. - Лопнула третья нить. - Вайесс присмотри за моим мужем, пожалуйста.
- Что ты собралась делать? - прорычал рядом со мной Маркус.
- Хочу попробовать подойти и договориться, вы же меня прикроете? - Устало улыбнулась я.
- Э-эх, куда мы денемся, но для начала немного их припугнем. Вайесс тряхни землю в тридцати метрах от нас на северо-восток.
- Уверен? Меня на второй заход не хватит.
- Уверен.
- Марк, почему там? Я ощущаю опасность с запада.
- Потому что они хотят, чтобы ты так думала. - Прошептали на ушко его губы. - Вайесс! Сейчас!
Вот чего у моей сестренки действительно в избытке, так это нерастраченной энергии и дури. Долбанула от души, по ее ошарашенному лицу понимаю, что она сама от себя такого не ожидала. Но факт остается фактом, тряхнуло нас всех знатно, на ногах не устоял никто. Мое падение смягчил Маркус, успевший обнять меня перед началом атаки.
- Вашу мать, девки! Кто вас только учил! Это ж надо было додуматься создать такую волну. - Раздался гневный крик из глубины леса, куда минуту назад мы отправили маленькое землетрясение.
Но я не обратила на них в тот момент никакого внимания, меня больше волновало состояние моего супруга, упавшего из-за меня на поврежденную спину.
- Маркус! Ответь, Маркус! - Ответа не последовало, а на туго перетянутой повязке я заметила проступившие алые пятна крови. - Демоны! Что же нам с тобою так не везет!
Меня воспитывали доброй, отзывчивой и послушной девочкой и я действительно многое смогла бы простить, вот только боль родного человека в этот перечень не входит.
Ярость застлала мне глаза и добавила сил, влив пару капель своей магии в Марка, чтобы остановить начавшееся кровотечение, натягиваю оставшиеся три нити подчинения до предела. Говорят, высшее мастерство для некроманта, это создать при поднятии подобие своего разума для мертвого тела. Вот только я с этим не согласна, высшее мастерство, это, когда маг может на время вернуть телу память прошлой жизни, позволив ему действовать самостоятельно, подчиняясь основному приказу. Именно изучению этой темы я посвятила последние годы и свою дипломную работу.

Если с нами хотели поиграть, то игра чересчур затянулась. Подтягиваю ближе моих мальчиков. Мр-р, какие прекрасные экземпляры остались, двое дроу и орк, просто замечательно! Пора заканчивать эту партию. Почти сразу же ощутила колебание нитей - смеются, и кажется надо мной.
- Ко мне! - Не просьба - холодный приказ срывается с губ. - Охранять.
- Вань?!
- Вайесс, не вмешивайся, - попросила я. - Поговорим или хотите продолжить?
- А сил то хватит продолжить? Али так, на словах только? - задал вопрос неизвестный, скрывающийся за многовековым деревом.
- Хватит, - заверила я, делая условный знак зомби подойти ближе.
- Кто вы и на каком основании нарушили границу Свободных Земель?! - Прервал нашу перепалку еще один пограничник, которого еще день назад я бы назвала любимым дядей, но не сегодня. Просто не имею права, это было бы предательством по отношению к тем, кто сейчас находится за моей спиной, тем, кто нуждается в моей твердости ради нашего общего будущего.
- Я, Ванэсса Ли-Гранж, нахожусь здесь по праву гражданина этого государства, данного мне при рождении. Или ты меня не узнаешь, дядя?
- Вот теперь узнаю мою девочку, - оскалился в хищной улыбке этот гад.
- Так это была проверка? Ты рисковал нашими жизнями, просто для того чтобы что-то проверить? - Кажется, я сейчас взорвусь от распирающей меня злости.
- Никто вами не рисковал, подумаешь, немного постреляли. С тобой же ничего не случилось. Да и что ты хотела? Ты находишься в розыске во всех дружественных с нами государствах, но никто из них не смог предоставить даже предположительную информацию о твоем местонахождении. Отец с ума чуть не сошел, когда понял, что не может тебя найти... И тут прилетает вестник:
"На границе, в районе реки - прорыв, есть раненные. Не забудь телепорты. Ванэсса"
И что я должен был подумать?
- Что твоей племяннице нужна помощь. - Невероятным усилием сдерживаю ярость в себе, сейчас она мне ничем не поможет, краем зрения замечая движение моего защитника. Всего несколько уверенных шагов, один точный удар с полным разворотом корпуса, и тело моего дяди улетает в кусты. А я всегда знала, что с орками в открытом бою выходить не стоит.
От воспоминания об этом чудесном полете у меня даже на душе стало легче.
- Телепорты давайте, и можете хоть до вечера здесь все проверять, а у меня на это нет ни времени, ни желания.
- Отдайте ей то, что она просит, - приказал командир боевое десятки, придерживая рукой разбитую челюсть.
- Вот так бы сразу. - Поворачиваюсь к сестре. - Вай, держи артефакт. Доверяю тебе мужа, проследи, пожалуйста, чтобы до моего прихода его никто не убил.
- Не беспокойся, я все понимаю. Тебя скоро ждать?
- Догоню через пару минут, с животными разберусь только.
- Тогда мы уходим, не задерживайся. - Услышала я, уже искаженный перемещением голос сестры, забравшей с собой раненного Марка.
С одной проблемой разобрались, осталось забрать мое Чудовище.
- Ванэсса! Простите, мы не знали, по ком проводим обстрел. - Догнал меня один из стажеров. - Ваше послание в купе с другими, полученными нами о вашем возможном местонахождении, выглядело очень подозрительно.
- Не знание, не освобождает вас от ответственности. - Прощать сегодняшний инцидент я никому просто так не собиралась. - Предупреждаю сразу: когда будете уходить, не забудьте забрать четырех лошадей, что гуляют в двухсот метрах отсюда, у реки, и вернуть их хозяину, то есть - мне.
- Есть! - Скривился, словно от зубной боли, юноша.
Еще бы, лишила их законной добычи.
Отыскав глазами место, где должна лежать Тора, снимаю с нее невидимость и, крепко обняв, активирую артефакт переноса.
Домой, Чудо мое, мы отправляемся домой. Еще пару секунд...

Первым, что я услышала, вернувшись в родные стены, стал уверенный голос мамы, распоряжающийся о подготовке ее кабинета для операции.
Толи меня здесь вообще не ждали, толи просто не заметили, но внимания на мое появление обратили не больше, чем на штатного слугу в доме деда.
Отец разговаривал с представителями Совета, всюду шныряли друзья семьи и соседи, но никто не подошел меня даже поприветствовать.

Единственным, кто выдавал переживание родителей, был легкий бардак, царивший в комнате: на столике развернуты карты, дорожные плащи брошены рядом на кресле, а на полу рассыпаны использованные маг - вестники. По жизни мои родители настолько педантичны, что ни за чтобы не позволили устроить подобное в обычный день.
- Нэсси, иди отдыхать, с твоими друзьями мы разберемся сами. - Наконец, соизволила обратить на меня внимание мама.
Наверное, она права, помочь я им ничем не смогу, буду только под ногами мешаться, но все равно маленький червячок обиды бессовестно грыз душу.
Передав свое Сокровище на руки отцу, и оборвав нити связи с зомби, увязавшимися вслед за мной, бегом поднимаюсь на второй этаж в свою комнату. Не раздеваясь, падаю на кровать и засыпаю беспробудным снов. Завтра, обо всем я подумаю завтра.

Глава 4


"Иногда, нужно потерять все, что имеешь, для того чтобы получить все, о чем мечтаешь..."

   Утро встретило меня ярким солнцем, навязчиво светящим прямо в глаза, хотя даже если бы его не было, все равно встала бы: острое чувство голода просто выворачивало наизнанку.
По моим внутренним ощущениям проспала я чуть больше суток, но, несмотря на это, чувство разбитости и ломоты во всем теле никуда не делось.
Так, в постели меня кормить точно никто не будет, значит, пора вставать.
По привычке, поднявшись с постели, подхожу к настенному зеркалу, чтобы привести себя в порядок после сна.
Вот только в этот раз от одного взгляда на себя захотелось закричать от ужаса. Из всего живописного образа узнаваемы были только мои большие ярко зеленые глаза, в остальном же узнать меня было практически невозможно: коса, которой я гордилась всю жизнь, превратилась в один сплошной колтун, из которого торчали всевозможные листья, веточки и даже парочка птичьих перьев. Я и раньше тратила на прическу уйму времени, но чтобы разобрать такое, понадобиться просидеть с гребнем не меньше пары часов. Черты лица заострились, кожа от грязи приобрела равномерный серый оттенок цвета дорожной пыли. Про одежду вообще молчу, ее проще выбросить, чем пытаться что-то восстановить. Красота неописуемая! Как только Марк вообще обратил на такую внимание.
Из-за года, проведенного с отцом, запрещавшим мне использовать бытовую магию, сейчас я напрочь забыла, что подобные вопросы можно решить магически. Повинуясь импульсивному желанию, рука сама потянулась за ножницами, лежащими рядом, на туалетном столике. Пара ловких движений, и испорченная походной жизнью коса падет на пол.
   Быстро приняв ванну и переодевшись в домашнее платье, стрелой срываюсь на кухню в поисках чего-то съестного, не ожидая в принципе ничего там найти, помня нелюбовь матери к кулинарии, однако в этот раз меня ждал приятный сюрприз.
- Светлого дня, Гайена! - поприветствовала я свою няню.
Гайе, появилась в нашем доме около двадцати лет назад, когда мои родители испытывали острый недостаток времени на домашние дела и мое воспитание. Первое время у нас разгорались нешуточные скандалы: я не хотела воспринимать гномку всерьез, она не хотела уступать сопливой девчонке. Все изменилось в день, когда я хотела сделать ей очередную маленькую подлянку, но в итоге сама попала под раздачу. Уж не знаю, что она добавила тогда мне в суп, но последствия были для меня очень плачевными. Целый день говорить окружающим только правду, скажу я вам, дело гиблое. С ума сойти можно!
Что я только тогда не перепробовала: перерыла всю домашнюю библиотеку, все мамины зелья, но справиться с ее наказанием самостоятельно не смогла.
В тот день моя детская обида впервые сменилась азартом и жаждой новых знаний, которыми могла со мной поделиться Гайе. Много воды утекло с тех пор, но даже сейчас она умудряется найти для меня новую интересную задачу для размышлений.
- Светлого дня, Нэсси, долго же ты спишь, я успела заскучать. - Подмигнула мне няня. - Все готово, обед на столе, для твоего друга тоже приготовила.
Друга? О ком она.
- Гайе, а где все? В доме тишина стоит, как на кладбище.
- Опять твои шуточки? - Укоризненно посмотрела на меня няня. - Так со вчерашнего дня не возвращался еще никто. Ты как спать убежала, мать твоего друга подлатала и сразу вместе с отцом и гостями уехали, кстати, твою подругу с собой забрали, можешь не искать ее.
- Куда уехали?
- А я ж откуда знаю, милая, кто ж мне докладываться то будет? За тобой вот просили проследить, чтобы ты чего лишнего не надумала, а большего мне и не велено тебе говорить, - словно случайно оговорилась няня, тяжело вздохнув. - Да что ж мы все о делах? Ешь скорее, да к другу иди, он у меня от всего отказался, может хоть тебя послушает.
- Где он?
- В гостевой, где ж ему еще быть то? А ты со мной посидишь? - невинно поинтересовалась она.
- Нет, у него поем, - в той же манере ответила я. - Собери поднос, пожалуйста. Кстати, где Тора?
- Кто? - неподдельно удивилась няня, наливая горячее. - Если ты о том лохматом чудовище, то оно с самого утра во дворе занимается разрушением местных цветочных насаждений.
Решив, что клумбы переживут, а вот мой организм, отчаянно требующий прекратить издевательства и накормить его, может не выдержать, с чистой совестью отправляюсь в покои к пострадавшему.

Первое, что я увидела, открыв дверь в его комнату, было полуобнаженное тело, танцующее с мечом по периметру спальни.
- Я не голоден, - проговорил Марк, не прерывая свое занятие.
- А я тебя кормить не собиралась, - ответила я, не скрывая обиду в голосе.
- Ванэсса?! - опустив меч, фигура мужчины застыла на месте.
- Не узнал?
- Прости, но нет. Где твои волосы?
- Отрезала. Позволишь войти? - спросила я, устав стоять на пороге.
- Конечно, входи - забрав у меня поднос, произнес Маркус.
Неожиданная помощь с его стороны была приятна, дроу редко обращают внимание на проблемы своих дам.
Заняв понравившееся кресло у окна, бросаю на мужа оценивающий взгляд бывшего целителя: вроде бы все хорошо, цвет лица уже не такой бледный, движения стали более гибкими, значит кости срослись правильно, вот только на повязке, перетягивающей спину, бросаются в глаза свежие кровяные разводы - мама будет недовольна.
- Знаешь, Ванька, так, как ты на меня сейчас посмотрела, смотрят на безнадежно больных, которым осталось жить от силы пару часов.
- Ты не далек от истины. Думаю, что сделает с тобой моя мать, узнав, как ты неблагодарно отнёсся к ее работе. Она ведь в лечение душу вкладывает.
- Эльфийка - твоя мать? - недоверчиво уточнил муж и вынес вердикт - Вы не похожи.
  Безразлично пожав плечами, отправляю первую ложку горячего в рот, а что еще мне остается? На правду не обижаются, а между нами действительно нет ничего общего кроме зеленого цвета глаз. 
  - М-м-м, вкуснотища! - Изобразив на лице удовольствие, что было совсем не сложно, продолжаю ложка за ложкой не спеша опустошать свою миску.
  Не дождавшись от меня внятного ответа, Маркус грациозно, подобно хищнику на охоте, стал приближаться к занятому мной уголку, заискивающе поглядывая мне в глаза.
  - Дорогая супруга, вам никто не говорил ранее, что вы ведете себя неподобающе?
  Мр-р, кто-то вспомнил, что мы женаты, уже прогресс.
  - Говорили, - с набитым ртом произнесла я.
  - И что вы делали в таких случаях? - Попробовал надавить на мою совесть дражайший супруг. 
  - Когда вам кто-то указывает, как поступать в жизни, что вы делаете? 
  Замявшись, муж продолжил сверлить меня взглядом, но, не заметив ни капли раскаяния, выхватил из рук мою миску и большими глотками выпил все ее содержимое. 
  Если честно, я ожидала немного другой реакции на свое маленькое представление и расставаться с супом, когда между нами уже возникли нежные чувства, ну никак не входило в мои планы.
  Укоризненно посмотрев на довольного своей выходкой мужа, снимаю со второй миски невидимость и торжественно вручаю ему вторую ложку, спрятанную в одном из потайных кармашков моего платья.
- Приятного аппетита, и только попробуй сказать, что не голоден, - устрашающе начала я, но выдержав нужного тона, залилась звонким смехом.
- Спасибо, - смутился мой мужчина, принимая из моих рук столовый прибор. - Посидишь со мной?
Вредничать - смысла нет, я и сама прекрасно понимаю, что нам нужно поговорить: неопределенность дальнейшей жизни действует на меня удручающе.
Устроившись поудобнее в кресле, навострила ушки, приготовившись услышать длинную и печальную историю жизни моего мужа, но он молчал. Молчал минуту, две, десять, и все это время медленно, словно издеваясь, ел, а мое терпение таяло на глазах. Ну ничего, я тоже так умею.
Помня золотое правило матери, гласящее, что голодный мужик - злой мужик, заставляю себя расслабиться и отвлечься на посторонние темы, а подумать было о чем.
В моей голове до сих пор не укладывается схема похищений: ясно, что организаторы были людьми, но, вот где они нашли рынок сбыта для "живого товара" - не понятно. Где сейчас остальные похищенные? Кому понадобились девушки? Сыщик из меня, честно говоря, отвратительный. Еще раньше, размышляя о выборе профессии, я поняла одну простую вещь, лучше всего меня научили учиться: всему, даже самым ненужным на первый взгляд вещам. Одно только забыли сказать: где мне использовать полученные знания, до сих пор не могу найти применение своим способностям, хоть самой идти преподавать! А это интересная мысль, вот только идти в ненавистную мне академию не хочется, и боюсь в других ситуация ничем не лучше. Что, если...
   Так, за обдумыванием очередной безумной идеи, пришедшей мне в голову, я могла бы провести добрых пару часов, но меня прервал нервный перестук пальцев по столу.
- Ванэсса, я уже понял, что игнорировать тебя было не лучшей идеей, у тебя это получается лучше. - В недоумении приподнимаю брови. - Может, поговорим?
Нет, демоны его задери, я здесь просто так сижу, заняться видимо нечем.
- Поговорим, - отвечаю я и замолкаю, давая мужчине возможность продолжить. На этот раз он не стал меня разочаровывать.
- Как ты уже знаешь, мое полное имя Маркус из старшего дома Моррэл, - издалека начал мой муж. - Я внебрачный ребенок, принятый в дом на правах законного сына. У меня есть два старших брата по отцовской линии, но как ты понимаешь, отношения у нас не сложились: когда идет борьба за власть, дети быстро взрослеют, дружба в таких условиях не выживает.
- Ты хотел занять место Главы Дома?
- Да в гробу я видел его! Жить в этом гадюшнике то еще удовольствие. Не понимаешь?
Отрицательно машу головой.
- Моя мать растила меня сама, отец вообще не знал о моем существовании, но около тридцати лет назад он нашел ее и увидел меня... Мы с ним очень похожи, не узнать во мне сына было невозможно. И да, я был против вхождения в его дом, но что мог сделать наивный двадцатилетний юнец, только недавно познавший вкус женской ласки. - Заметив брезгливое выражение на моем лице, Маркус не стал развивать эту тему. - В общем, доставалось мне тогда знатно, усиленная учеба стала не прихотью, а средством выживания.
- Выживания? Да у тебя все кости, похоже, перебиты были: все срослись неверно, как ты вообще умудрился этого не замечать?! - закричала я, вспомнив его переломы и агонию при их лечении. - Почему не обратился к целителям?
Резко вскочив со своего места, Марк в одно мгновение оказался рядом и крепко обнял меня за плечи.
- Только не реви, не выношу женских слез. - Взлохматил мои волосы муж, и нежно стал целовать щеки, по которым катились предательские слезы. Боги, никогда раньше столько не плакала, что со мной происходит. - Тогда не пошел, потому что с поломанными ногами далеко не уйдешь, дорогая, а после уже было поздно: никто не решался заново ломать кости, ведь целители не используют некромантию, не так ли? Да и сам как-то привык постепенно. Знаешь, сегодня я впервые за последние тридцать лет взял меч правой рукой, ощущения не передаваемые, это как слепому вернуть давно потерянное зрение. Полный захват, перекаты, стойки - я снова могу выполнять все это! Спасибо тебе, родная!
Марк наклонился и нежно коснулся моих губ в благодарном поцелуе, вот только мне этого мало. Крепко обняв мужа за шею, сама потянулась за его ускользающими губами, в душе бурлили самые разнообразные чувства от легкого стыда и неловкости до щемящей нежности где-то в области сердца. Мы не целовались, нет, мы заново знакомились друг с другом: узнавали общие слабости и страхи, обещали быть вместе и поддерживать в трудный час. Меня просто до безумия к нему тянет, ведь он мне понравился, еще тогда в лесу приворожил мою душу, вот только признаться себе в этом не хватало смелости. Затем это неожиданное предложение, все слишком быстро, но мне не хочется ничего менять. Разорвав поцелуй, давно перешедший все границы невинности, прячу раскрасневшееся лицо на плече моего мужчины и пытаюсь восстановить дыхание.
- Знаешь, смешно звучит, но, кажется, мой первый поцелуй украл собственный муж.
- Не украл, ему подарили, - поглаживая меня по спине, парировал Марк.
- Расскажешь, что было дальше?
- А ты больше не станешься так переживать?
- Постараюсь, - утонув в бездонной глубине его глаз, пообещала я.
Пересадив меня к себе на колени, как маленького ребенка, которому собираются рассказать сказку, Маркус продолжил:
- Жил, учился, служил и тихо ненавидел новую семью, в моей жизни не было ничего интересного, пока моя мать не обрадовала известием, что ждет ребенка. Новости в доме разносятся быстро, не прошло и пары дней, как на нее было совершено первое покушение. - Подлокотники треснули под сильными руками супруга. - Ты просто не представляешь, что со мной было в тот день, я думал, что сойду с ума. Они могли сколько угодно чинить мне препятствия, пытаться убить, но мать - это святое.
- А что сделал отец?
- Ничего, не умеющая постоять за себя женщина, не нужна дому.
- Почему тебя преследовали?
- Эй! Не все сразу! После второго покушения, когда ее просто попытались сжечь в собственной комнате, я ее выкрал. Не делай такие удивленные глаза, мне следовало поступить так сразу, а не ждать рецидива.
- И от тебя решили избавиться?
- От меня решили избавиться сразу же, как только я появился в доме, но это не значит, что подобные решения легко воплотить в жизнь. - Подмигнул мне, Маркус. - Нет, это не связано напрямую с моей матерью, так, очередное неудачное покушение.
- Неудачное? Тебе просто повезло, что вы вышли на нас.
- В жизни редко везет, родная моя. Я шел на запах крупного зверя, в надежде отвлечь внимание наемников на другого противника, о том, что просчитался, я понял слишком поздно: вы уже раскрыли себя.
С души как будто камень свалился, мне было важно услышать, что Марк не собирался нас подставлять.
- Ну что, удовлетворила свое любопытство?
- Вполне. Знаешь, о чем ты мне напомнил? Мы собирались тебя перевязать!
- Не-е-е-т, такого в наших планах не было точно, а не просветишь ли ты меня, о чем так увлеченно думала до этого? - Попытался уйти от темы муж.
- Я хочу открыть свою академию, - честно выложила все карты я.
- Академию? - мужчина на минуту задумался и вынес свой приговор. - Нет, академию не потянешь.
Это прозвучало неожиданно обидно, просто в одно мгновение взяли и хладнокровно разбили мою только начавшую зарождаться мечту.
- Но вот если ты для начала откроешь что-то не столь глобальное, например, частную магическую школу или училище, то эту идею воплотить в жизнь будет в разы проще, и, знаешь, мне нравится, я даже готов тебе со всем этим помочь, все равно на старое место службы возвращаться не планировал.
Моя погибшая мечта, как феникс, вновь возродилась из пепла и расправила свои крылья.
- Спасибо! - от всей души поблагодарила я и чмокнула Марка в лоб. - Но от перевязки тебе все равно не отвертеться.
С протяжным стоном этот взрослый ребенок откинулся на спинку кресла и закатил глаза.
- Со мной все хорошо, Ванька, но, когда ты так со мною носишься, я чувствую себя калекой.
- Не хочешь, как хочешь, я упорствовать и заставлять тебя не собираюсь, - ответила я, попытавшись встать, но мужские руки не позволили этого сделать, удержав на месте.
- Вань, не дуйся, тебе это не идет, - прошептал мне на ушко, этот бессовестный дроу. - Лучше поцелуй меня еще раз.
- Не буду. - Решила разыграть из себя обиженную девушку я.
- Тогда я это сделаю сам. - Взяв мое лицо в ладони, меня нежно поцеловали.
Второй раз мне понравилось намного больше, но, когда я уже начала входить во вкус, нас безжалостно прервали, громко стукнув распахнувшейся дверью об стену.
- Ванэсса!
О нет, этот голос, я узнаю из тысячи - мама вернулась.
- Потрудитесь объяснить, что здесь происходит!
И папа тоже, как-то отстраненно подумала я. Ну и зачем же так орать?
- Молодой человек, когда мы оставляли вас в нашем доме, мы надеялись на ваше благоразумие, но никак не на то, что по возвращению обнаружим вас, нагло соблазняющим нашу дочь! - Скатываясь на визг, прокричала мама.
Впервые вижу своих родителей такими не уравновешенными, мне всегда казалось, что им безразлично с кем я дружу и как провожу свободное время.
- Я не соблазнял вашу дочь, - спокойно произнес Марк и продемонстрировал наши парные обручальные браслеты, особенно ярко засверкавшие в лучах полуденного солнца. - Я соблазнял свою жену.
А вот это он зря, подобные новости нельзя сообщать моим родителям так резко, особенно, когда они в таком нервном состоянии.
- Я убью тебя! - яростный рык сотряс комнату.
- Мам, держи отца, пока он не обернулся! - Выставляю между нами щит, но папа одним движением сносит его в сторону. Где уж нам слабым девушкам выходить против больших и сильных. Поубивала бы всех!
- Поговорим? - Задвинув меня себе за спину, вышел вперед мой муж.
- Прошу. - Издевательски поклонился отец, указав на дверь, и, никого не дожидаясь, покинул комнату.
- Только не говори мне, что ты сейчас уйдешь за ним.
- Не скажу. - Улыбнувшись мне, супруг закрыл за собой дверь.
- Идиоты.
- И не говори, - все еще пребывая в шоке, ответила мать. - Пойдем ка, Нэсси, пообщаемся, заодно расскажешь, когда успела замуж выйти и почему об этой новости мы с отцом узнаем не от тебя.

Подробно рассказывая матери все свои злоключения последних дней за чашкой ароматного чая, никак не могу успокоиться.
- Не дергайся ты, извертелась вся. Ничего отец ему не сделает, так, поговорят только.
- Поговорят? Тогда чего, сама все время на дверь смотришь? Ты мне лучше скажи, неужели вам так не понравился Маркус? Зачем было устраивать этот скандал?
- Ох, и наворотили вы дел, Нэсси. С дедом сама разбираться будешь.
- А причем здесь дед? - чувствуя какой-то подвох, уточнила я.
- Понимаешь, - замялась мама, отчаянно подбирая слова.
- Не понимаю. - Помогать ей в этом непростом деле я не собиралась.
- Ты никогда не вызывала особого интереса у молодых людей, когда мы бывали на балах. Скажу больше, я могу на пальцах пересчитать все приглашения на танец, которые ты получила за последние несколько лет, - издалека начала мама.

Я и сама об этом прекрасно знаю: женихи ко мне в очередь не выстраиваются - это права, но этот факт давно перестал задевать. Я даже рада, что эти напыщенные франты обходят меня стороной, потому что, когда они думают, что их никто не слышит, из них выливается столько пошлости и грязи, способных вызвать в душе только чувство полного отвращения.
- Почему ты упомянула деда? - уже догадываясь, каким будет ответ, повторила свой вопрос я.
- Дед заключил договор о твоей помолвке, через месяц должна состояться свадьба, - четко, чеканя каждое слово, ответила мать.
- И кто жених?
- Нурмэль из младшего дома Дэрил.
- Надо же, сам наследник дома, - протянула я. - И как? Долго пришлось парня уговаривать?
За что люблю свою маму, так это за прямоту и твердость характера, вот и сейчас она юлить не стала:
- Долго, дед ради его согласия увеличил твое приданное в три раза.
Какая прелесть! Кажется, меня продала собственная семья, так еще и доплатив при этом в три раза больше! Меня как будто мешком по голове стукнули, совсем не ожидала такого от родителей, которые клятвенно обещали не вмешиваться в мою личную жизнь.
- Ты пойми, мы же тебе желаем только добра, а с Нуром у вас может получиться отличный союз!
Ха! Помню я этого эльфа: весь такой правильный, галантный, неприступный в светском обществе и такое же ничтожество, как и все его дружки в обычной жизни. Во время нашей последней встречи мне пришлось натравить на него моих зомби-крошек, потому что от алкоголя у парня напрочь срывает крышу, и отказ девушки от совместной страстной ночи теряет всякую силу и значимость.
Если так посмотреть, то за мной ухаживали многие, правда - недолго. Конечно, зачем тратить время на долгие ухаживания за какой-то полукровкой? Она же вниманием не избалована и так даст все, что нужно. Грубо, но за свою недолгую жизнь, я не раз убеждалась в этом на практике. Родителям о таком не скажешь: изменить они ничего не смогут, только усугубят ситуацию, так что, с назойливыми ухажерами я как-то привыкла справляться самостоятельно.
- Не вижу проблемы, радуйтесь: свадьба уже состоялась, подумаешь, мужем стал другой кандидат, так и вам по большому счету было безразлично за кого меня отдавать, не так ли? А приданное - это хорошо, нам с Марком в скором времени очень нужны будут деньги. - Грустно, такого наплевательского отношения к моей судьбе я от родителей не ожидала. - Ты мне только скажи, когда я пропала, почему вы меня не искали? Только не ври, я знаю, что артефакт переноса был настроен на мою ауру и никакие антимагические клетки не смогли бы сбить его координаты. Не искали же?
По опущенной голове матери, стало понятно, что я в очередной раз попала в точку, вот только от открывшейся правды стало еще больнее.
- Спасибо, мама. Я узнала все, что хотела, - сказала я, вставая из-за стола. - Нам больше не о чем говорить.
- Ванэсса, стой! Ты должна понять, что твой отец принял единственно верное решение в тот момент! Он был обязан устранить всю банду целиком, а не гоняться за каждым преступником. Ты не маленькая девочка, смогла бы за себя постоять, а есть тысячи женщин, которые не готовы к этому. Зато, благодаря твоему мужеству и голубому маячку, что унесли с собой похитители, мы смогли определить местонахождение не только их перевалочных баз, но и основного убежища, - с восторгом в голове мама продолжала делиться успехами их ночной операции по захвату бандитов, а меня охватил ужас.
- Меня могли убить!
- Но не убили же!
Не убили, да, действительно... Только перед глазами до сих пор мелькают яркими вспышками воспоминания: почерневшая от пролитой крови трава, Варя, лежащая сломанной куклой у моих ног, бросок Торы, бешеные глаза Хари, удар, чуть не стоивший Маркусу жизни. Я выжила, но навсегда изменилась в ту ночь.
- Назови меня эгоисткой, но мне абсолютно безразличны эти тысячи женщин, безразлично, кто, кому и чем там обязан. Меня всю жизнь учили, что семья всегда должна быть на первом месте, что друг за друга нужно стоять стеной, а сейчас я узнаю, что все это лишь красивые слова для маленькой девочки, что меня с такой легкостью предали. И кто? Мои собственные родители! - Меня душили непролитые слезы, хотелось кричать и биться в истерике, но нельзя, не здесь, не перед ней. - Я никому из вас больше ничего не должна. Мы с супругом сейчас покинем ваш дом, на счет деде не беспокойся - с этой проблемой я разберусь сама.
- Ванэсса!
Иди ты к демонам, мама!
   Быстрее прочь, прочь отсюда. Ненависть просто переполняет меня, грозя в любой момент вырваться наружу и разнести все вокруг. Выбежав во двор, где в это время должны были разговаривать мой отец с супругом, я стала свидетелем не самой радужной семейной сцены. Окруженные пологом тишины на равных сражались двое: мой отец с остервенением атаковал Марка, который в силу обстоятельств, ушел в глухую оборону. Глупый, не хочет, чтобы я расстраивалась из-за травм отца, вот только я не расстроюсь, потому что кроме непонимания, обиды и чистой ненависти у меня к нему ничего не осталось. Увиденное стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.
Сгусток чистой энергии, без придания какой-либо формы и цели, отправляется в ненавистного в этот момент родителя. Отец всегда был недоволен моими успехами на занятиях: все мои изобретения признавались банальными и не имеющими практического применения, мне запрещались эксперименты с уже готовыми проектами, это скучно - вот, что я слышала на все свои предложения и никогда не спорила, принимая его мнение, как единственно верное.
Вот только если я такая бестолковая дочь, почему ты упал сейчас папа? Где все твои хваленые щиты, скажи мне?! Чистая энергия не причиняет вреда, но от ее переизбытка, организм просто выключается, как артефакт при перегрузке. И это одно из открытий на стыке боевой магии и целительства, сделанное мной в студенческие годы и сразу же отмеченное, как неперспективное.
Словно во сне подхожу к упавшему телу, ноги не слушаются, но проклятое чувство ответственности толкает меня вперед. Через силу заставляю себя проверить состояние отца. Как и ожидалось, никакого вреда здоровью я ему не нанесла, да я и не собиралась, как бы плохо ко мне не относились, но причинить боль своей семье, выше моих сил. Уже собравшись уходить, я замешкалась, ослепленная отблеском плетеной цепочки на шее отца. Странно, он никогда не носил ничего на шее, если только это не мое голубое счастье. Рука сама потянулась к цепочке, но была вынуждена остановиться, попав в крепкий захват.
- Нэсси, нельзя трогать чужие артефакты, если не хочешь лишиться нескольких пальчиков на своей прекрасной ручке, - тоном строгого учителя, отчитал меня за беспечность Маркус.
- Марк, кажется это она!
- Кто?
- Цепочка! На ней висел мой талисман, пропавший при похищении, именно она служила маяком для родителей, когда они шли по следам преступников.
- Вот как. Если на ней сейчас висит твоя подвеска, то можешь считать, что она сама к тебе вернулась, талисманы не любят надолго покидать своих владельцев. - Сказал Маркус, сорвав злополучное украшение с шеи отца: с него, словно слеза со щеки, скаталась мне в руки голубая капля.
- Знаешь, я хотела отказаться от всего, что могло бы мне напомнить о доме, но свой талисман оставить здесь не могу. Если бы его не сперли тогда в лесу, все сложилось бы совсем по-другому, и мы бы с тобой тем утром не встретились.
- Будем считать, что нам с тобой повезло, - целуя меня в висок, произнес супруг. - Как прошел разговор с матерью? Ты выскочила из дома, белее своих зомби.
- С матерью? А нет у меня больше матери, - вертя в руках голубую каплю, тихо ответила я. - Марк, забери меня, давай уедем, вот прямо сейчас, куда угодно!
- Есть у меня один дом, вот только старый очень, ремонт уже нужен, да и до города добираться не близко, - с сомнением стал перечислять все недостатки жилища супруг и как-то наигранно бодро закончил - А еще он живой, но тебя же не пугают такие мелочи?
Живые дома редкость, своенравные духи очень трепетно охраняют свои жилища от посторонних, зачастую от их гнева перепадает и самим нерадивым хозяевам - одним словом не самый лучший вариант для спокойной жизни, но в этот момент я была готова согласиться на что угодно, лишь бы как можно скорее покинуть родные пенаты.
- Согласна!
- Собирай тогда вещи, сейчас доберемся до города, а там телепортом в Фрилиф - к вечеру уже будем дома.
- Ничего мне не нужно!
- Оторву, тоже родителям оставить решила? - насмешливо уточнил супруг. - А Вайесс? Она еще не вернулась, дождаться ее не хочешь?
- Нет, не хочу здесь больше задерживаться ни на минуту. Тору сейчас позову, из вещей собирать мне нечего, а Вайесс отправим вестника с новым адресом, места то у нас на всех хватит? А то я что-то размечталась.
- О, поверь, в этом доме места всем хватит, - с загадочной улыбкой произнес Марк и подал мне руку, помогая подняться на ноги. - Идем?
- Тора!
Огромное, перемазанное в земле чудовище появилось буквально из ниоткуда. Как хорошо, что в моей жизни есть такие постоянные существа, как эта собака.

Глава 5


Строить отношения - то же самое, что строить дом. Никогда не жалей на это строительство самых крепких кирпичиков: понимания, доверия, уважения... и умения готовить.
Олег Рой

   - Ты уверен, что нам точно сюда?
- Когда я был здесь последний раз, все выглядело несколько иначе, но это точно нужный нам дом.
Дом, о котором мы уже около часа спорим, держась на почтительно расстоянии от его ворот, мог поразить своими размерами и внешним видом фантазию даже самого привередливого зрителя.
За высоким железным забором, увенчанным множеством острых пик, располагался когда-то поистине величественный трех этажный особняк, но не сейчас.
В последних лучах заходящего солнца, территория и само постаревшее здание выглядели устрашающе, даже мне, не раз проводившей ночи на кладбище, стало жутко.
Возникло ощущение, что вся жизнь полностью покинула это место: само здание почернело и полностью заросло плющом, окна и двери заколочены, лишь в маленьком окошке на чердаке отражается кровавый закат, деревья во дворе стоят совершенно высохшие, а землю, черным ковром, укрывает не сгнившая прошлогодняя трава.
Да, это не отчий дом, где круглый год, под неусыпным маминым контролем, на лужайке зеленеет свежая травка, а дом радует своей чистотой и гостеприимностью.
- Идем? - неуверенно спросил меня Марк, видимо, сам сомневаясь в правильности принятого наспех решения.
Идти, откровенно говоря, совсем не хочется, но как об этом сообщить супругу не задев его гордость, я не представляю.
Сделать выбор нам помогла Оторва, всей своей тушей навалившаяся на кованые ворота. Толи от старости, толи от внушительного веса моей крошки, створки слетели с петель и с оглушительным грохотом упали на землю.
- Напомни мне, заняться ее воспитанием, иначе такими темпами, от нашего нового дома вскоре останутся только руины, - попросил супруг, критически оценивая размер нанесенного ущерба.
- Ах ты, противный мальчишка! Вернулся, значит, да еще и девку с собой приволок, и не стыдно тебе? А? - эхом донесся от крыльца голос духа-хранителя. - Ну что ж, проходи, не могу запретить хозяину, только даже не надейся на теплый прием. Бросили старика одного, так теперь сами справляйтесь со всеми проблемами, ироды.
- Похоже нам здесь не рады.
Желание сбежать постепенно сошло на нет, сменившись необъяснимым чувством стыда. Моя совесть меня всю жизнь загрызть будет, если мы бросим сейчас этого старика, в том же плачевном состоянии, в коем застали сейчас.
- Все могло быть намного хуже, видимо он действительно сильно устал от долгого одиночества.
- А как зовут хранителя?
- Не знаю. - Пожал плечами Марк.
- Как это?
- По-моему, мой отец никогда не звал его по имени. Я получил это имение в подарок на свое совершеннолетие, и как ты понимаешь, бывал здесь нечасто.
- Меня зовут Дарэль, глупый мальчишка. - На грани слышимости донес до нас ветер старческий голос. - Оставайтесь, я подготовлю вам комнату, девахе своей спасибо скажи.
- Это не деваха, - зажигая в руке огненный шар, прорычал Маркус. - Ее зовут Ванэсса и она моя жена, если не хочешь, чтобы я тебя окончательно спалил, советую не забывать об этом.
- Ух, как разошелся то, видать и впрямь остепенить решил, коль о ней так печешься, - хрипло рассмеялся хранитель дома. - Не бойся, глупый мальчишка, не обижу ее.
Передернув плечами от подобного обращения, Марк потащил меня в дом. На удивление, дверь открылась легко: все прибитые сверху доски оказались лишь своеобразным декором.
За не имением кошки, первой исследовать особняк изнутри пришлось Торе, я, конечно, верю, что нас не ждет ничего ужасного, но элементарную проверку еще никто не отменял.
Однако сюрпризы на этом не закончились: за внешним, откровенно пугающим внешним видом, скрывался прекрасно выдержанный в классическом стиле интерьер. Из небольшой, но удобно обставленной прихожей отлично просматривается широкая резная лестница, ведущая на второй этаж, а в свете витиеватых светильников, несмотря на многолетнюю пыль, можно различить спокойные благородные тона, в которых выдержана вся мебель, находящаяся в помещении.
- Как тебе?
- Великолепно, мне все очень нравиться, пыльно немного, но это мелочи, мы все быстро приведем в порядок.
- Т-с-с, не спеши. Все бытовые вопросы, мы с тобой будем решать завтра, сейчас неплохо было бы перекусить.
- И где здесь кухня? Веди! - Обрадовавшись, что не придется жить в темном склепе, я ощутила такой прилив сил, что меня сразу потянуло на трудовые подвиги.
- Прошу. - Галантно протянул мне руку Маркус, приглашая следовать за собой.

Кухню мы нашли быстро, но в отличие от всего остального дома, она была безупречно чиста, если не считать грязные отпечатки собачьих лап, этот факт насторожил, и я остановилась на пороге, не решаясь войти. Заметив мое замешательство, Марк улыбнулся и ободряюще обнял за плечи:
- Такие комнаты, как кухня и кладовая, являются стратегически важными объектами, и, если хозяева не хотят в трудную минуту остаться голодными в собственном доме, они всегда накроют их стазисом перед отъездом.
- На это тебе ума хватило, мальчишка, - раздался где-то над нашими головами голос хранителя.
- Поздравляю, тебя только что повысили - ты больше не глупый! - Рассмеялась я, но заметив хищный взгляд супруга, стала потихоньку искать пути отступления. - Только без рук!
Когда, до выхода оставалось не больше пары шагов, дверь с противным скрипом захлопнулась прямо перед моим носом.
- Без рук, говоришь? - Марк хитро прищурился. - Как пожелаешь!
Озорно сверкнув глазами и по-детски спрятав обе руки за спину, Марк в одно мгновение оказался рядом и смял мои губы в жадном поцелуе, однако позволяя в любой момент прервать эту сладкую пытку.
Я уже давно заметила, что его весь сегодняшний день тянет ко мне: при любом удобном случае он старался коснуться меня, приобнять, сильнее сжимал руку, если ловил на мне взгляды прохожих мужчин, словно боялся, что кто-то решит меня отобрать. Боги, да кому я нужна?
Однако это безумно греет сердце: после предательства родителей, его внимание и забота, стали для меня, как глоток чистой воды в жаркий день. Пусть у нас все сумасбродно, пусть мы забыли обычаи, но разве это важно, когда встречаешь родную душу?
- Почему ты женился на мне? - крепко прижавшись к груди мужа, задаю мучавший меня все это время вопрос.
- Почему? Потому, что ты мне тогда понравилась: взъерошенная, глаза блестят, ты была похожа на разозленную кошку, оберегающую своих детенышей. А потом я услышал ваш разговор и просто понял, что не хочу становиться тебе братом. - Марк положил голову мне на плечо. - Прости меня за сегодняшний день, но одна мысль, что ты можешь уйти к другому, сводит меня с ума. Не отдам.
- Мне кроме тебя, никто не нужен, - слова вырвались неосознанно и напугали меня, пришло осознание, что за каких-то несколько дней я привязалась к мужчине намного сильнее чем, думала изначально.
- Ты чего? - заметив нервную дрожь, прокатившую по моему телу, забеспокоился Марк.
Поднимаю глаза, на моего мужчину:
- Кажется, я влюбилась в тебя.
Никогда не думала, что эти простые слова смогут так обрадовать: подхватив меня на руки, Маркус закружился по комнате.
- Безумец, поставь меня на место! - сквозь смех, попросила я. - Мы сюда готовить пришли!
Спящее под столом чудовище, на все наши крики, отреагировало лишь лениво приподнятым ухом, которое быстро упало, не обнаружив угрозы для хозяйки.

Успокоившись, мы занялись проверкой нашего провианта: общими усилиями были обнаружены овощи, хлеб неизвестной давности, но прекрасно сохранившийся под действием стазиса и самое ценное - мясной бульон, кем-то сваренный и любезно забытый на магической печке.
Готовить вдвоем оказалось весело. Марк предложил, не используя бытовую магию, посоревноваться в скорости чистки, пожелав блеснуть своими навыками добытчика. Если бы не год, проведенный в походных условиях, мне пришлось бы намного труднее, а так, мы очень быстро определили несчастного, которому достанется сегодня вся грязная посуда и им, к моей великой радости, стала не я.
- Откуда у леди, такие прекрасный навыки обращения с кухонными ножами? - доедая, свою порцию супа, поинтересовался Маркус.
- Отец, всегда говорил, что растрачивать силы на то, что можно сделать без применения магии, верх глупости и недальновидности, думаю, в этом он прав, - немного грустно ответила я, вспомнив последние события.
- Ты точно решила порвать общение с семьей? Родная, если ты передумала, еще не поздно все изменить.
- Точно. Пойдем спать? Поздно уже, да вымотались мы сегодня знатно.
- Тебя проводить?
Вспомнив размеры этого домика, я предпочла согласиться, блуждать всю ночь в поисках нужной комнаты не самое лучшее времяпрепровождение.
Поднимаясь по лестнице в приглушенном свете настенных светильников под руку с мужем, я заметила, что атмосфера, царившая в доме, неуловимо изменилась, но поиск причины повлиявшей на настроение обиженного духа, я решила отложить до завтра.


- Пришли, - Маркус остановился возле широкой двери в конце третьего этажа. - Эта спальня традиционно принадлежит хозяевам дома.
- А если домом владеют мужчины? Беднягам приходится делить одну кровать на двоих?
- За такие намеки могут убить, Нэсси, и не посмотрят, что ты девушка. - Марк нахмурился. - Откуда такие шуточки?
Откуда, откуда! Нервничаю я! Ночь, мы совершенно одни, общая кровать, твое тело рядом, наша первая ночь вместе, но не буду же я тебе об этом говорить, в конце концов!
- День был тяжелым.
- Ничего, иди ко мне, - ответил муж, ненавязчиво утягивая меня в сторону кровати.
Вот только я не готова.
- Марк, а здесь есть ванная комната? Мне бы хотелось ополоснуться после дороги. - Невинно опускаю глазки в пол. Ага, а заодно подумать, как строить наши отношения дальше.
- Справа, за дверью. Тебе помочь?
- Сама справлюсь, раздевайся пока.
Пройдя в указанном направлении, быстро закрываю за собой дверь, и пусть мой уход напоминает бегство, но мне действительно нужно привести мысли в порядок и себя заодно, раз выпала такая возможность.
Нежась в теплой водичке, лениво анализирую последние события этого дня и ничего ужасного или неправильного в них не нахожу. Это же просто смешно! Проклятое аристократическое воспитание настолько въелось в мой образ жизни, что почувствовать себя хоть на минуту раскованной со своим собственным мужем, уже представляет для меня большую проблему. Меня останавливают сотни надуманных препятствий. Зачем я себя мучаю, когда достаточно просто сделать один шаг навстречу? Ломать старые устои и убеждения - тяжело, но еще тяжелее всю жизнь прожить по чье-то указке, подавляя свои желания только потому, что кто-то назвал их неприличными для леди.
Щелчком пальцев, вызвав легкое бытовое заклинание сушки, не одеваясь, как была, выбегаю в общую спальню.
- Маркус! - Закричала я, но увидев творившуюся картину, так и осталась стоять с открытым ртом.
Подложив руки под голову и небрежно накрывшись легким покрывалом, мой муж сладко посапывал в нашей кроватке и, судя по довольной улыбке, уже видел девятый сон.
Сдерживая себя, чтобы не рассмеяться в голос, тихонько подхожу к нашему ложу и заползаю к Макру под одеяло, и сразу же оказываюсь закованной в крепких мужских объятиях.
- Не сбежала, Нэсси, моя Нэсси, - сквозь сон пробормотал Марк и, расслабившись, вновь погрузился в мир сновидений.
Вот глупый, ну куда же я теперь от тебя денусь...
Устроившись поудобнее в руках мужа, вскоре засыпаю с чувством полной защищенности, умиротворением в душе и влюбленностью в сердце.

***

   Ранним утром под окнами раздался возмущенный крик:
- Ванэсса!
Ну, если кто-то думает, что меня так просто поднять с кровати, то он сильно заблуждается!
- Ванэсса, выходи, пока я добрая! - еще громче, проорали внизу.
Вставать не хотелось вообще, поэтому, не открывая глаз, переворачиваюсь на другой бок и накрываю голову подушкой.
- Вань, это к тебе, - ткнул меня в бок Маркус.
- Давай скажем, что никого нет дома, - предложила я, не просыпаясь.
- Встава-а-ай, - протянул дражайший супруг, выпихивая меня из кровати.
- Война, пожар, зомби?
- Хуже. Твоя сестра приехала.
- Сестра? Какая сестра? Ах, сестра... Это действительно хуже, - вскакивая с постели и впопыхах натягивая платье, согласилась я.

Вы когда-нибудь видели обиженного дракона? Нет? И не дай Боги, когда-нибудь увидеть - зрелище не для слабонервных.
Вайесс стояла перед крыльцом, широко раздувая ноздри и гневно сверкая глазами на фасад здания. Ее щеки раскраснелись от напряжения, брови сведены к переносице, а на лбу залегли глубокие морщины - одним словом, шла активная работа мысли, как при решении сложной задачи, ответ на которую постоянно ускользает из-под носа.
- Он меня не впустил! - обвинительно тыкая пальцем в сторону дома, произнесла дракониха. - Что за глупые шутки?
- Его. - Я бросила взгляд за спину. - Зовут Дарэль, и он хранитель этого дома.
Одного этого заявления хватило, чтобы на лице Вай расцвела предвкушающая улыбка, а гневные молнии сменились здоровым азартом исследователя, который наткнулся на новый подопытный материал. Как же мне это знакомо! Сама не раз погружалась в свои опыты настолько, что забывала про еду и отдых.
- Дом на растерзание не отдам! - На крыльце появился хозяин особняка. - Светлого дня, Вайесс.
- Да уж, светлого! Вы куда забрались то? У меня мороз по коже от этого места, все такое мрачное, так и хочется разбавить все это яркими красками, - протараторила сестренка, оглядываясь по сторонам. - Вот тут цветочки разбудим, росли же они здесь раньше, трава не годится, но ничего и не такое исправляли.
Спрашивать, где она видела обстановку хуже той, что сейчас творится у нас, я благоразумно не стала: "меньше знаешь - крепче спишь".
Один щелчок ее пальцев и голубое марево накрывает загубленную лужайку перед домом.
- Деревья, нам не спасти, некроманты на растениях вроде не практикуются. Хорошо же вы их в свое время засушили, - растирая виски, вслух начала размышлять Вай. - Ну ничего, что-нибудь да придумаем.
Этого я и боюсь, она то придумает, а жить с этим придется всем, но остановить уже все для себя решившего дракона практически невозможно: упертые до невозможности.
Хотя в очередной раз признаю эффективность ее методов! Всего за минуту почерневшая от старости трава погрузилась под землю, а на ее месте кое-где показались молодые побеги. Может мне стоит пересмотреть свои взгляды и начать брать с нее пример?
- Браво! Мне бы в голову не пришло, что можно воспользоваться оставшимися в земле семенами и стандартной формулой роста.
- Девушки, обсуждать озеленение территории будете позже, а сейчас нужно перекусить и выдвигаться на рынок.
- Зачем нам туда?
- Я думаю, что пора начать реализовывать твою маленькую задумку. - Загадочно улыбнулся Марк и, ничего больше не объясняя, оставил нас одних.

- И это я за него замуж собиралась? Мы знакомы всего несколько дней, но он меня уже бесит! Как можно, так издеваться над моим любопытством? - Надувшись, как маленький ребенок, Вай уверенным шагом направилась за Маркусом.
- Не знаю. Лучше расскажи, где ты была? - пропустив ее вперед, чтобы закрывая входную дверь, спросила я.
- В городской тюрьме. О, ты ни за что не угадаешь, кого я там встретила! Лару! Ты представляешь, ее все же схватили. Хорошие у тебя родители, профессионалы, всех похитителей нашли, - с восхищением начала свой рассказ сестра. - А на Хари уже надели браслеты, говорят, скоро ее вместе с остальными нарушителями перевезут куда-то на окраину для работы на сельских полях. Жалко их: тридцать лет без магии! С ума сойти ж можно!
Как по мне, для них выбрали справедливое наказание, а если еще вспомнить горящие жаждой убийства глаза "подруг", вся моя жалость к ним как-то сразу уходит.
А отец с матерью, конечно, молодцы, инспекторы по магическим преступлениям из них получились замечательные, жаль только хорошими родителями им стать не удалось.
Так за разговорами мы добрались до кухни, где Марк, схватив за ухо Тору, громко отчитывал ее за очередную небольшую проказу. Так мне показалось в начале, пока я не увидела весь масштаб бедствия своими глазами: стол перевернут, ножки стульев отгрызены, на стенах и потолке пятна от разорванных на кусочки съестных припасов, весь пол усыпан разнообразными крупами вперемешку с древесными щепками, неизвестного происхождения. Какая прелесть, у меня просто нет слов!
- Это не собака, а какая-то ходячая неприятность. Если ты не можешь воспитать ее сама, за нее с удовольствием возьмусь я.
Критически оценив устроенное моим Чудовищем показательное выступление, с чистой совестью и легкой душой, отдаю его на растерзание немного озверевшему от увиденного супругу.
- Она твоя, - произнесла я, глядя прямо в глаза юной выскочке.
- Р-р-р, - донеслось в ответ угрожающее рычание, с каким обычно бросаются на посторонних. Обиделась девочка.
- Нельзя! - сжав рукой пасть, уверенным голосом, как солдатам на плацу, скомандовал Марк Тори.
Видимо животному давно не хватало твердой мужской руки, потому что эффект от команды последовал незамедлительно: Чудовище успокоилось, село и преданным взглядом несправедливо побитой собаки, стало ловить каждое сказанное слово.
- Дарэль нас убьет, - вспомнив о престарелом хранителе, заметила я.
- Не думаю, он давно хотел изменить здесь обстановку, иначе не позволил бы ей так безобразничать, - с печалью в голосе, видно уже оценив предстоящий объем работ, успокоил меня муж.
- Не перекусим. - Тяжело вздохнув, Вайесс развернулась на каблуках и покинула кухню.
- А все начиналось так хорошо! - Марк сокрушенно покачал головой. - Ладно, собирайтесь, в городе позавтракаем. Я знаю чудесное место.
Эти волшебные слова сделали свое дело: не прошло и десяти минут, как наше семейство в полном составе выходило из ворот особняка.
Вот только спокойной дороги не получалось: Тори, как настоящая верная подруга, старалась незаметно для других сбить меня, а Вайесс с особым упрямством пробовала поймать своими загребущими руками длинное ухо Марка. Зачем оно ей понадобилось, осталось для нас загадкой, но само действие жутко раздражало.
- Марк, что ты задумал? - устав идти в тишине, попробовала начать разговор я.
- Перекусим, а потом я собирался навестить своего старого друга, он торгует на здешнем рынке артефактами. Тебе Тора не мешает? - постарался сменить тему супруг.
Ответить я не успела. В этот момент вредное животное боднуло меня под коленку с особым усердием, и я, не удержавшись на ногах, полетела в дорожную пыль.
Ну ничего, Чудовище, я тебе этого не забуду, аукнутся тебе еще кошкины слезы, словно прочитав мои кровожадные мысли, Оторва жалобно заскулила и спряталась за спину Марка.
- И кто из вас большее дитё? - помогая подняться, с легкой насмешкой задал вопрос муж. - Ты зачем ее пугаешь?
- Я? Пугаю? Да, я еще ничего сделать не успела!
- Вань, серьезно, у тебя глаза засветились черным, словно ты собралась поднять разом все ближайшее кладбище.
- Никогда за собой подобного раньше не замечала, но поверю на слово. - Им обманывать меня нет никакого резона.

Город встретил нас привычным гомоном, доносящимся с торговой площади, и двумя пнями на пропускном посту, из-за которых возникла очередь длинной в приличный обоз.
- Если мы останемся здесь, ничего не попытавшись изменить, потеряем полдня впустую, - прошипела Вайесс и, схватив меня за руку, потащила в обход столпотворения прямо к входным воротам.
Да, что же это такое! Я не кукла, чтобы меня, как привязанную, за собой таскать, но мое возмущение застряло в горле, как и, не слетев с языка, стоило мне только увидеть причину сегодняшнего балагана.
Прямо у ворот со стражей ругались двое подростков лет пятнадцати, которым, по-видимому, отказали во въезде в город.
Ребята были очень колоритными: ярко красные шевелюры, чешуя на запястьях, великолепная осанка - все это выдавало их родство с драконами, вот только меня настораживает мертвецки бледный цвет кожи, коей могут похвастаться только представители Темной империи. Одеты прилично, не богато, но очень достойно для своих лет, сразу видно не сельские дети - я просто не вижу причин для отказа, промелькнула мысль и тут же исчезла, стоило мне опустить глаза на их телегу, накрытую плотным шерстяным покрывалом. Я потеряла дар речи. С одного бока безжизненно свисала белая, как мел рука ребенка, вся кожа которой была покрыта страшными кровоточащими язвами.
- Что здесь происходит? - скопировав командный голос супруга, громко, чтобы перекричать бушующую толпу, задала вопрос я и стала пробираться ближе к напугавшему меня телу ребенка.

- Уйди прочь, оборванка, без тебя разберемся. - Грубо схватив за предплечье, охранник попытался оттолкнуть меня в сторону.
Я, конечно, сейчас не красавица, но на оборванку точно не похожа, и трогать себя права никому не давала. Выпустив острые кошачьи когти, наотмашь бью по удерживающей меня руке. Вот только никакого должного эффекта это не производит, захват никто не ослабил. Не может быть! Он же не каменный, чтобы совсем не чувствовать боли.
Извернувшись, приготовилась нанести еще один удар, но была бесцеремонно остановлена собственным мужем.
- Успокойся, родная! Нэсси! Они не смогут тебе ответить, - снимая с меня окаменевшую руку неудачливого мужчины, проговорил Маркус. - Не уже ли ты думаешь, что я позволил бы обидеть мою жену?
- Ну и страшна же ты в гневе, сестренка, - восхищенно выдохнула Вай, посмотрев на меня широко распахнутыми глазами, словно нашла для любимой игрушки новое применение. - Сочувствую тебе Марк.
Она продолжала еще что-то говорить, но я ее больше не слушала, меня интересовало только детское тело под покрывалом.
- Эй, не трогай его! - закричал кто-то рядом.
- С дороги! - Грубо, но иначе они не понимают. Из маленького создания капля за каплей уходит жизнь и, если ничего сейчас не предпринять, он не проживет и пары часов.
Аккуратно отодвинув грязную тряпку, бегло провожу осмотр ребенка: чешуйки на шее поблекли, сальные волосы слиплись от пота, а страшные язвы местами почернели от спекшейся крови и гноя. Самому пареньку на вид, можно дать лет десять - не больше. Хрупкий и настолько худой! Со стороны могло показаться, что на старой телеге лежит обтянутый рваной кожей скелет. Кто мог такое сотворить с ребенком?
- Марк!
Одного взгляда хватило, чтобы мы поняли друг друга без слов: замотав паренька в покрывало, Маркус взял его на руки и, не обращая внимания на творящуюся вокруг суматоху, быстрым шагом, минуя городские ворота, направился к ближайшему постоялому двору.
- Вань, куда его?
- На второй этаж, там должны быть свободные комнаты. Вай, договорись с хозяином и принеси нам теплой воды. А вы чего встали? - заметив две красноволосые макушки, бесцельно следующих за нами всю дорогу, прикрикнула я. - Один к целителям, другой на кухню!
Получив конкретную цель, юноши сорвались с места, даже не узнав, что именно от них требуется. Буду надеяться, что на месте сами сообразят.
Раздав всем "ценные указания", больше не теряя времени на посторонние вещи, влетаю в комнату к больному мальчишке.
- Что делаем? - избавляя паренька от рваной одежды, спросил Марк.
- Очисть раны пока он без сознания. Вас же учили этому? - Кивнув, муж приступил к стандартной схеме лечения открытых ран, которой обучают всех боевых магов, чтобы те смогли выжить после тяжелого боя до прихода целителей.
Одновременно с ним начинаю вкачивать силу в изможденное тело, чтобы парень смог пережить необходимую регенерацию.
Сколько прошло времени - не знаю, но постепенно раны стали затягиваться и рубцеваться, дыхание выровнялось, а на щечках появился легкий румянец.
- Справились? - Сама не веря в успех, устало падаю на стоящий рядом с постелью стул.
- Ты молодец, хорошо страховала, только не пойму, почему сама не взялась за лечение мальца, - сев на пол рядом со мной и положив голову мне на колени, поинтересовался Марк.
- Я не целитель. Помнишь, как тебе было плохо, после моего лечения?
- Вот только не смей себя в этом винить! Ты поступила так, как посчитала нужным. Что за хандра? Тем более пережить пару минут боли ради достигнутого результата, на моем месте согласились бы многие. Пообещай мне всегда верить в свои силы, родная.
Эта поддержка была очень приятна и важна для меня: нести на себе груз ответственности за чужие жизни в одиночку очень несладко.
С противным скрипом распахнулась дверь, и в комнату влетели двое мальчишек.
- Как он?
- Он будет жить?
- С ним все хорошо.
После этих слов, глаза мальчишек потухли, а плечи осунулись. Секунда, и был сделан первый шаг к бегству, ставший сигналом для нашей атаки. Одним молниеносным движением Маркус перехватил ребят у выхода и с силой прижал к стене.
- А теперь рассказывайте, откуда вы взялись на наши головы. - Заступаться за них я не собиралась, уверена, моя мужчина лучше знает, как ему действовать в таких случаях.
- Не скажу! - слаженно зарычали, глупые дети.
- Ответ неверный. Спрошу по-другому. Что с вами произошло? Почему мальчишка был в таком состоянии?
Но ни на этот, ни на десяток других вопросов, ответов мы так и не получили. Ребята упорно молчали, а мое терпение постепенно подходило к концу.
- Оставь их, сдадим местным властям, нечего на них тратить время, - поднявшись со стула, я решила воспользоваться последней уловкой прежде, чем покину этот театр абсурда.
- Не нужно, это моя охрана, - раздался слабый голос с постели.
- Хреновая у тебя охрана, парень, - раздраженно выплюнул Марк.
- Знаю, - вымученно улыбнулся малец и отвернулся к стене.
- Ну что бойцы, будем рассказывать?
- Руллэн, мы думали, что ты мертв!
- Нет, это Вы бросили меня умирать, а я две недели провел в подвале нашего дома и до последнего верил, что вы найдете меня, вытащите, но вам же это было не выгодно. - Голос ребенка дрогнул, и плечи мелко затряслись в начинающейся истерике. - Что вам пообещала моя мачеха?
- Ты не дракон - ты слабак, Рул, таким не место в Южном гнезде. Тебе нужно было всего лишь сдохнуть, но ты и этого не смог сделать нормально! - Сдали нервы у первого парня.

Тихонько, чтобы не напугать и так забитого ребенка, подхожу к постели и, присев на краешек, ласково начинаю перебирать его спутанные волосы:
- Рул, как ты выбрался? - Если сейчас все оставить, как есть, он просто сломается и закроется в себе.
От моего прикосновения мальчик вздрогнул, но отстраниться не попытался.
- Когда умерла надежда, я взорвал наш дом, - спокойно, словно все произошло не с ним, ответил парень.
Тогда понятно, что это были за язвы, странно, что я сразу не распознала в них разорванные волдыри от ожогов. Как же ты выжил после такого?
- Из-за этого взрыва вокруг дома поднялся шум, соседи вызвали следственный комитет, для отвода от себя подозрений, пришлось тянуть этого недоумка в город к целителям, но он был уже так плох, что не должен был дожить до этого момента. Вы все испортили, - поняв, что отпираться больше нет смысла, вылил на нас ушат грязи второй юноша.
Не представляю, каких усилий стоит моему супругу это показное спокойствие, потому что даже у меня возникло непреодолимое желание свернуть этим гениям шею.
- Марк, прошу, уведи их отсюда.
- Нет, подождите, я сама. - В комнату влетела разгневанная дракониха, все это время подслушивающая под древью . - Ах не место, слабак значит...
Бормотала себе под нос взбешенная фурия: в глазах пламя, волосы на затылке стоят дыбом, а все тело бьет крупная нервная дрожь. Резкий порыв ветра и двое мальчишек летят в коридор. Пересчитав все ступеньки во время оперативного спуска с лестницы на первый этаж, ребята с трудом поднялись на четвереньки и попытались отползти в сторону, чтобы спрятаться среди посетителей, но моя сестренка была быстрее.
- Не хочешь вмешаться?
- Нет, Вайесс сама прекрасно справляется, - от просмотра очередного кульбита красноволосого, на моем лице расцвела довольная хищная улыбка. - Вай, не увлекайся, тебе еще за нашим новым знакомым и Торой присмотреть нужно, пока нас не будет.
- Вы куда-то собрались? - отбрасывая от себя бесчувственное тело, уточнила сестренка.
- Пройдемся немного.
Немногочисленные посетители, давно привыкшие к подобным разборкам, лишь с легким любопытством скользнули по нам взглядом, но не найдя ничего интересного, вернулись к своим делам.
- Меня всегда удивляло подобное равнодушие в городах, - поделилась своими мыслями я.
- А что ты от них хочешь? - придерживая для меня дверь, удивился Марк. - Защитная реакция организма. У них такие драки каждый день по несколько раз бывают, если на каждую внимание обращать, никаких нервов не хватит.
- И все же это не нормально, - обдумав все, вынесла свой вердикт я. - Кстати, куда мы идем? Рынок в другой стороне.
- Официальный в другой, а я собираюсь показать тебе жемчужину Эстера - самый большой "Черный рынок" в мире.
- Мр-р, в такие места меня еще никто не приглашал на свидание.
- А куда приглашали? - с ревнивыми нотками в голосе, приобняв за талию, поинтересовался супруг.
- Если быть честной, то никуда. - Вот демоны, обидно!
- Это нужно срочно исправить! Леди Ванэсса, позвольте пригласить вас на прогулку. - Маркус склонился в полупоклоне.
- Позволяю, - присев в шутливом книксене, отозвалась я.
Немного поплутав по переулкам, окольными путями мы вышли к главному зданию Службы Безопасности Эстера.
- И что мы здесь делаем? Ты обещал экскурсию на рынок, а не в логово коварных "безопасников", - остановившись у центрального входа, спросила я.
- Терпение, родная. Тебе знакома такая аксиома: "Если хочешь что-то спрятать, положи это на видное место"?
- Хочешь сказать, крупнейший рынок находится прямо под носом у розыскного отдела? И они об этом не знают? - Бред! Невозможно каждый день не замечать толпы людей снующих под твоими окнами.
- Почему не знают? Они им сами пользуются. - Добил мое воображение Марк. - Это удобно: разведка первой знает о новых лицах, появившихся в городе, доступ к редким артефактом всегда под рукой, "свои" в городе не шумят, и, если нужно, готовы оказать содействие следствию. Чем плохо?
- Откуда тогда такой уровень преступности в стране, если все настолько прозрачно и "законно", как ты говоришь? - Я начинала закипать: целый год проработать в следственном отделе и не знать ни о чем подобном - стыдно! Тут толи я чего-то не понимаю, толи Марк умышленно вводит меня в заблуждение. - Если все так, почему мы с девушками сидели в клетке?
От хорошего настроения ничего не осталось. Я была расстроена и зла. На себя зла, за собственную наивность.
- Так, - сообразив, что затронул за живое, Марк встряхнул меня за плечи и проникновенно заговорил:
- Ты гражданка Свободных Земель, у вас другие законы и принципы. Да у вас весь город - это сплошной "черный рынок", только вы к этому давно привыкли. А преступники всегда были, есть и будут, тюрьмы никогда не опустеют, а палач не лишится работы, потому что даже у воров есть свои законы. Для нарушивших их, пути назад нет. - Маркус красноречиво провел большим пальцем у горла. - Да и чужаков никто не отменял.
Стоит признаться, с этой стороны я раньше этот вопрос не рассматривала.
Подняв глаза на это великое сооружение, в очередной раз не смогла сдержать вздох восхищения: пять этажей, обложенных белоснежным мрамором, широкие окна с мерцающей в лучах полуденного солнца маг-защитой - красиво и недосягаемо.
- Идем? Или ты решила остаться на улице?
В отличие от внешнего великолепия, внутренняя обстановка была выдержана в строгом минимализме. Жаль, что красивой оказалась только обертка.
Если бы мне довелось побывать здесь в одиночку, боюсь, надолго я бы не задержалась: неуютно - вот, подходящее слово, чтобы описать все мои ощущения. Глядя на суровые лица дежурных, ни за что не скажешь, что где-то совсем рядом, скрывается целый маленький город - легендарная "Черная жемчужина" Эстера.
Уверенно ведя меня через лабиринт многочисленных коридоров вглубь здания, Марк кивком головы приветствовал каждого второго встреченного нами сотрудника.
- Я смотрю, ты здесь частый гость? - шепотом, чтобы не привлекать лишнего внимания, задала мучающий меня вопрос.
- Нет, я веду тебя через центральный вход, его практически никто не пользует, но мне показалось, что тебе будет интересно взглянуть на внутреннее устройство местного "Безопасника".
- Конечно, интересно, но я не об этом. Откуда ты знаешь сотрудников?
- Проходил здесь практику после академии, - как само собой разумеющееся пояснил Марк.
- Я о тебе совсем ничего не знаю. - Случайная мысль бритвой прошлась по оголенной душе.
Рывок и меня сжимаю в объятиях самые лучшие руки в мире.
- У нас с тобой еще все впереди, но я рад, что тебя интересует мое прошлое, значит - не безразличен.
Ну и что за глупости иногда он выдает? Как можно быть равнодушной к тому, кто с такой страстью целует твои губы, кто каждым своим действием старается проявить ненавязчивую заботу и поделиться нежностью, ничего не ожидая взамен? Но возмутиться мне не дали: Маркус, закинув меня на плечо, резко сменил направление и шагнул в скрытый в нише портал.

Глава 6

Только дураки идут всё время вперёд. Умные идут туда, куда им надо.

   Ненавижу порталы! Но как оказалось путешествовать через них вниз головой, я ненавижу еще больше. В первое мгновение после нашего прибытия я была просто дезориентирована сотней разнообразных звуков и запахов: то тут, то там сновали зазывалы, предлагая самый разнообразный товар. "Золото, оружие, редкие артефакты" - выкрикивали тучные торговцы, привлекая внимание к своим лавкам.
- Пирожки, лепешки, пиво - покупай, всего пять гривок. - Аромат свежеиспеченного хлеба разбудил голодный желудок.
- Гривка - это сколько? - Обдумывая вопрос пропитания, уточнила я.
- Местный жаргон. На самом деле имеется в виду обычная серебряная монета. - Маркус проследил за моим плотоядным взглядом. - Одну минуту.
Интересно, за какие заслуги мне так повезло с моим спутником жизни? Оставшись ненадолго одна, я наконец-то смогла осмотреться. "Черная жемчужина" представляла собой огромную площадь, разделенную на десятки рядов разного назначения: ткани, травы, животные, доспехи, мебель для дома - всего и не перечислить! Остается только гадать, как во всем этом многообразии ориентируются сами торговцы, не говоря уже о простых покупателях, оказавшихся здесь впервые.
- Ванька? - Вывел меня из состояния глубокой задумчивости, родной голос. - О чем мечтаешь? Держи.
В моих руках оказалась горячая, аппетитная, хрустящая лепешка, посыпанная сверху ароматной смесью местных трав.
- Марк, я тебя обожаю! - разломив свой завтрак на две части, протягиваю большую из них мужу.
- Пошли уже, пока народа не много. - Смутившись, но приняв свою половину, мой мужчина отвернулся и, искусно лавируя в толпе, повел меня в крайние торговые ряды, где на прилавках были разложены самые популярные в быту артефакты.
Любопытство - враг мой! Хотелось засунуть свой нос в каждую дырку и досконально изучить все незнакомые мне ранее вещи. И пусть особой любви к артефактам я никогда не испытывала, но благодаря родителям, всегда была в курсе последних военных разработок.
   Вот и сейчас, нет, нет, а взгляд невольно цеплялся за необычные вещи щедрой рукой разложенные на красном бархате торговых лавок.
- Что-то понравилось?
- Ни-че-го, - по слогам произнесла я, откладывая в сторону девятый по счету кинжал. - Все не то. А ты нашел, что искал?
- Думаю, да, и сейчас я вас познакомлю, - оторвав меня от оружейной лавки, Марк громко окликнул идущего впереди худощавого мужчину. - Чего друзей игнорируешь, Ленни?
Интуиция и инстинкты сработали раньше, чем до мозга дошло осознание произошедшего.
Выставляю перед нами блок и мощный универсальный щит, от которого через мгновение с глухим стуком отскакивает один из кинжалов, который я изучала минуту назад.
Все произошло так быстро, что я даже не успела испугаться, зато горящие злобой глаза супруга останутся в памяти надолго.
Хлопок, и роли поменялись: вот Марк коленом прижимает к земле своего знакомого, а он ... Смеется! Если бы сама не увидела, ни за что бы, ни поверила, что можно быть таким счастливым от полученного удара в челюсть.
- Ха - ха- ха! Живой, ты живой! - откинувшись на спину, в голос заржал мужчина.
- А что со мной могло случиться? - мгновенно успокоившись и перейдя на серьезный тон, уточнил Маркус, протягивая руку помощи своему "Ленни".
- Не здесь. - Ленни вскочил на ноги и, не глядя на нас, скрылся за занавеской соседней лавки.
Да и лавкой это назвать можно с трудом: вместо привычно разложенного товара, внутри оказался только широкий стол и шесть стульев. И куда я попала?
- Разочарована? Пошла вон отсюда, шваль! - раздался рядом со мной злой голос Ленни. - Маркус, мы же договаривались не таскать сюда баб. Развлекайся с ними, где хочешь, но здесь я их терпеть не собираюсь!
- Жена дома достала? Женоненавистник? Комплексы? - начала перечислять возможные причины для такого поведения.
- Один - один. Лен, познакомься - моя жена, Ванэсса.
Похоже, это известие привело в шок ранимую мужскую душу. Ленни весь как-то сжался и посерел лицом, на секунду мне его даже жалко стало. Встреться мы при других обстоятельствах, возможно, он бы мне даже понравился.
Нет, красавцем он не был, но темно каштановые волосы с местами выгоревшими прядями, жилистое лицо, выдающиеся скулы, острый подбородок в дополнении с раскосыми зелеными глазами, в которых загорались на солнце желтые искры - дарили образу некое обаяние и игривость, так ценимые женщинами.
Сейчас же, у меня дико чесались руки дополнить эту наглую физиономию парочкой царапин. Пусть я не подала вида, но его слова меня сильно задели. Конечно, я понимаю, что мой супруг женским вниманием обделен не был, но одно дело знать, что где-то там есть гипотетические подруги, и совсем другое оказаться с ними "в одном ряду", как какой-то продажной девчонке. И ладно бы мужчина ошибся, но нет, он сказал так намеренно, чтобы обидеть и зацепить как можно сильнее. Не верю я, что он со своими воровскими талантами и внимательностью, мог не заметить брачный браслет на моей руке.
Одно не пойму, откуда такая злоба, ведь я точно знаю, что мы раньше никогда не встречались.
- Я уже понял. Отец навязал? - Ленни прожег меня убийственным взглядом и сделал шаг вперед.
Одного этого действия хватило, чтобы Маркус задвинул меня себе за спину и выставил энергетические щиты:
- Это мой выбор, моя женщина и мое осознанное решение. Не смей.
- А сразу сказать было нельзя? Я же тебя чуть вдовцом не оставил! - На оборотня было больно смотреть: руки повисли безвольными палками, спина сгорблена, а во взгляде читается непонимание, обида и ... Раскаяние? - Прости, Ванэсса, вышло недоразумение. Твой муж - идиот.
И что все это значит? Меня с кем-то перепутали и решили прибить по-тихому? Замечательно!
- А больше мне ничего рассказать не хотите? - Я выпустила когти.
- Не мог! - жестко припечатал Марк, проигнорировав мой вопрос. - На ней с самого начала висит защита, а небольшая проверка реакции еще никому не повредила. Желающих подпортить шкурку моей жене будет всегда достаточно, поэтому я хочу быть уверен, что она сможет вовремя дать отпор.
- Ленни, как ты считаешь, может нам стоит объединиться и разъяснить одному вредному дроу, в чем он не прав?
- Возражений в данном вопросе не имею, - демонстративно разминая шею, согласился со мной мужчина.
- Я рад, что вы так быстро нашли общий язык и смогли помириться. - Довольный собой Маркус прошел вглубь помещения и упал на стул.

Сил возмущаться уже просто не было, переглянувшись с моим несостоявшимся убийцей, последовала примеру мужа и широким шагом, совсем несвойственным женщине, отправилась на встречу со стулом, но занять свободное место, мне было не суждено: нагло перехватив по дороге, вредный эльф усадил меня к себе на колени.
А для пущей надежности, видимо на случай моего активного сопротивления, крепко прижали к груди.
- Провокатор, - смирившись со своей участью, пробурчала себе под нос я и ощутимо ткнула Марка под ребра.
- О, ты не представляешь, с кем связалась! Его первый год ненавидела добрая половина академии, - с легкой завистью, наблюдая за нашей немой борьбой, сказал Ленни.
- Первый год? Не уже ли Марка удалось перевоспитать? - откинув от лица пару прядей, осторожно уточнила я.
- Привыкли! - Ответ прозвучал ожидаемо, но в глубине души, я все же надеялась, на счастливый конец истории. Из груди непроизвольно вырвался нервный смешок. Да-а, с таким мужем я рискую поседеть раньше времени.
- Не переживай, я обещаю, что у нас в семье все будет хорошо. - Марк успокаивающе погладил меня по спине. - Ленни, какие новости?
- Ты внезапно пропал, и тебя объявили в розыск. Ищейки сбились с ног, но никаких следов не нашли. Позже назначили вознаграждение в две сотни золотых, за любую информацию о твоем местонахождении. Ты не поверишь, но твои старшие братья подключили к поиску всех своих друзей. И ничего! Уже никто не верил в твое возвращение, и тут ты совершенно спокойно появляешься в самом центре столицы вместе с "женой" и спрашиваешь: "Какие новости?" У меня только один вопрос. Где ты был, демоны тебя задери?! - От дикого крика у меня заложило уши, но ни один мускул на лице не дрогнул. Привычка, выработанная годами, на военном полигоне, не подвела и сейчас.
Эх, какие страсти! Меня бы кто так искал.
- В Свободных Землях, личную жизнь устраивал, - полушутливо ответил Марк, осмысливая услышанное. - Если все так, как ты говоришь, то еще до обеда отцу донесут о моем появлении. И это хорошо, не придется посещать отчий дом. Ладно, мы к тебе по другому вопросу пришли.
Ленни бросил на меня вопросительный взгляд. А чего меня то спрашивать? Самой интересно, что мы здесь делаем.
- Предлагаю сменить место работы.
- Кому-то понадобился личный вор? - расслабившись, Ленни перешел на деловой тон. - Мои услуги дорого стоят.
- Не угадал. Мне понадобился талантливый артефактор. - Марк начал лениво перебирать мои короткие пряди. - Хочу предложить тебе место преподавателя в частной школе.
Это заявление удивило не только оборотня, но и меня. Какое место? Какой преподаватель? Мы ничего подобного не обсуждали, но похоже этот факт никого здесь кроме меня не волновал.
- Маркус! - Оборачиваюсь к моему наглецу.
- Да, дорогая? - состроив невинную физиономию, уточнил муж. Вот сейчас в полной мере понимаю Вайесс, готовую его иногда придушить. Невыносим!
- Какого преподавателя? - Спокойствие Ванька, все хорошо! Да демоны! Ничего не хорошо! Я в бешенстве!
- А вот это мы сейчас как раз и обсудим. Как тебе название для нового предмета: "Моделирование в реальных условиях"?
- Такого не существует! - Выдвинул протест Ленни, а у самого уже глаза горят от предвкушения надвигающихся перемен.
- Введем! - Отмахнулся Марк. - Ты с нами?
Зачем спрашивать? От одного взгляда на этого энтузиаста все сразу становится ясно.
Большие мальчики нашли для себя новую игрушку, и расставаться с ней явно не планируют.
- Вань, ты чего такая надутая? Твою же идею разрабатываем, или тебе больше не хочется привить целителям полезные некромантские навыки?
Разум еще сомневается, а в душе уже созрел план лекций и совместных практик для двух специальностей. Наверное, именно в этот момент, я четко осознала простую истину: "Хочу!". Решение пришло, как волна, смывая всю неуверенность и сомнения, а в голове набатом зазвучал девиз нашей семьи: "Ты хочешь, ты можешь, у тебя получится!".
- Стоп, ребята! Ну, вы разогнались. Кто это все оплачивать будет или вы решили заняться благотворительностью?
- Ленни, а ты не хочешь наладить сбыт для учебных экспериментов артефакторов? А мы со своей стороны устроим ребят на полевую практику: будут совмещать работу с обучением и таким образом смогут обеспечивать себя и платить за обучение.
- Это все замечательно и на словах выглядит очень красиво. Но пока у нас на руках есть только идея, а вы уже обсуждаете, куда отправлять несуществующих учеников. - Меня вновь обуревал скепсис.
Марк развернул меня к себе лицом.
- У нас есть идея, у нас уже есть талантливые некромант, стихийник, артефактор и боевик, не хватает только целителя, но ведь это поправимо, а на первых порах его можешь заменить и ты? Второй этаж нашего дома послужит отличной площадкой для "гостевых комнат". А еще мы есть друг у друга. Ты мне веришь?
Когда на тебя смотрят самыми чистыми и искренними глазами, которые переполняет дикая смесь нежности и уверенности в своих силах - сопротивление бесполезно.
Все же мой муж владеет великим даром убеждения.

Месяц спустя.

Мы стояли на балконе нашего дома и наблюдали за толпой разношерстных подростков желающих поступить к нам на обучение. Если честно, все это время я слабо верила в успех нашего предприятия, ну кто решится идти к неизвестным преподавателям, без репутации и рекомендаций? Однако, как оказалось, беспокоилась я зря! Грамотно проведенная рекламная компания сделала свое дело и сегодня, в день вступительных испытаний, наш двор собрал более сотни абитуриентов. Эх, опять Вайесс будет ругаться за вытоптанный газон.
- Приветствую вас в Частной школе дома Моррэл! - Внизу одобрительно зашумели. - Сегодня с нами останутся только те, кто успешно пройдет все вступительные испытания.
   - Марк, объясни мне только одну вещь, - хмуро взглянув на собравшихся ребят, попросила я. - Что в этой толпе делает наш племянник?
- Парень захотел попробовать пройти отбор. Ты же не станешь ему в этом препятствовать?
- Нет, но и потакать его желаниям тоже не собираюсь.
Когда месяц назад мы оставили Вайесс с мальчишкой, я и подумать не могла, что вернувшись к вечеру за ними на постоялый двор, нас обрадуют новостью о пополнении в семействе Ли-Гранж. Нет, я не против, но, по-моему, решение по таким вопросам нельзя принимать с горяча, хотя о чем это я? Сама такая же. Вообще тот инцидент местные власти замяли быстро: сгоревший дом списали на несчастный случай, пострадавших не обнаружили, как впрочем, и золота в домашнем хранилище. В каком направлении исчезли двое мальчишек, затрудняется ответить даже Вайесс. Одним словом - состава преступления в этом деле не нашли. Даже нам, имеющим связи среди безопасников, ничего добиться не удалось. От невеселых мыслей у меня опять заболела голова.
Ну что ж, племянничек, посмотрим, чему тебя успела обучить твоя новоиспеченная мать.
Привычным движением сбрасываю с руки десяток поисковиков - отклик приходит мгновенно. Не зря мы с ребятами потратили неделю на подготовку к этим проходным испытаниям. Весь соседний погост облазили в поиске подходящего материала, но зато теперь я могла собой гордиться! Десять великолепных зомби: дракон, гном, орк, человек, оборотень, темный эльф, светлый эльф и три ярко выраженные полукровки, двигаясь синхронно, шаг в шаг, медленно окружали собравшийся внизу народ.
Ничего сверхъестественного я от будущих учеников получить не планировала. По задумке тела зомби должны были распасться на части и смешаться в одной большой куче, а некромантам и целителям предстояло просто рассортировать "запчасти" от разных видов. Да здесь даже магия не нужна! Но что-то пошло не так.
Перетрухнувшие боевики стали безумно палить по моему тщательно подобранному материалу, часть нежных барышень вместе с ранимыми мужскими душами лишились чувств, часть поступающих пустилась в бега и лишь немногие, в числе которых был и Руллэн, остались стоять на месте. Племенник то был в курсе нашей задумки, а вот в адекватности еще четверых индивидуумов, глядя на массовую реакцию, я теперь сильно сомневаюсь, хотя может это и есть тот небольшой процент разумных?
- Вань, ты сорвала весь план, - расстроено закричала Вайесс с первого этажа.
- Почему сразу сорвала? Может просто процесс отбора ускорила, - отдавая зомби приказ, вынести бесчувственные тела за ворота, возмутилась я.
- Вы только посмотрите, за каких-то пару минут мы уже отбраковали раз, два, три... - Демонстративно загибаю пальцы. - Тридцать семь поступающих. И это только те, кто самостоятельно сошел с дистанции.
- Сорок девять, ты убежавших посчитать забыла, - с довольной улыбкой поправил меня Маркус. - Сейчас проверю наших каменных истуканов, и с набором боевиков будет покончено.
- Ты уже успел отобрать себе группу? - Наблюдая за резко сократившейся толпой, завистливо произнесла я.
- Поверь, это было не сложно. - От этих слов я только сильнее скривилась: со своей задачей сегодня я, откровенно говоря, не справилась. - Если хочешь, помогу тебе определиться с целителями.
Отказываться от помощи я не собиралась! Марк свои услуги дважды никому не предлагает. В его понимании это называется "не люблю быть навязчивым".
- Тора, рядом! - скомандовал муж, и, не дожидаясь ответной реакции от нашей девочки, схватил меня за руку и направился вниз. Несмотря на показное равнодушие, я видела, с какой внимательностью Марк следит за равномерным шлепаньем тяжелых лап по деревянному полу. Этот месяц прошел для Оторвы непросто: Маркус вплотную занялся ее воспитанием и жестко пресекал любые попытки выйти из-под контроля. Утренние пробежки, тренировки на полигоне с безопасниками и ежевечерние задания на поиск - все это принесло свои плоды, и маленькое чудовище заметно переменилось в лучшую сторону.
Двор встретил нас гнетущей тишиной, чем-то неуловимо напоминающей ту, что творилась здесь до нашего появления. Вот только тогда, не было полусотни желающих разъяснить нам, в чем мы оказались неправы.
- Пострадавшие есть? - Прямо с порога, командным голосом задал свой вопрос Марк. - Подняли руки!
Около двадцати рук взлетело вверх.
- Все кроме, боевиков, могут опустить и подойти к моему помощнику, чтобы получить необходимую первую помощь.
Робкий ручеек из шести абитуриентов неспешно потянулся в мою сторону.
- Оставшиеся - на выход!
- Почему?
- У меня мощные атаки!
- Я буду жаловаться! Это нечестно!
Эти и еще десятки других вопросов, посыпавшихся на нас, как из рога изобилия, были остановлены простым эффектом "онемения" языка.
Еще, когда они только подняли руки, я отправила в каждого по небольшому поисковику-целителю. Кто же знал, что придется ими воспользоваться таким образом.
Ненавижу тех, кто мнит себя самым-самым. Сразу хочется подойти и стукнуть таких метлой по короне.
- Еще недовольные есть? - стальным голосом спросила я.
Все, хватит, шутки закончились.
Недовольных больше не нашлось, ребята притихли и ждали дальнейших распоряжений, уходить никому не хотелось. А придется.
- Целители есть? Подойдите ко мне, - дождавшись исполнения моего распоряжения, я продолжила, - Перед вами шесть пострадавших, кому из них вы окажете помощь в первую очередь? 
И начался шум: юные целители обсуждали диагнозы, спорили и, похоже, были готовы выдрать друг другу волосы, однако вмешиваться в это безобразие я не собиралась. Пусть хоть поубивают друг друга, раз им так нравится орать, когда рядом стоят те, кто нуждаются в их помощи.
- Всем: целителей десять, а выбранных пострадавших только шесть - на каждого хватит, - вклинился в мою проверку посторонний участник. 
Ну и кто же у нас там такой умный?
Передо мной стоял один из каменных истуканов: щуплый юноша, на голову выше меня, толи оборотень, толи полукровка. На вид ему было лет девятнадцать, не меньше. Однако внешность была настолько невыразительна, что даже большие темно-карие глаза и крупный орлиный нос на общем фоне, как-то терялись, если специально не вглядываться, ни за что ни обратишь внимание на парня в повседневной жизни. 
Одежда скрыта под черным плащом, и это летом, когда от летнего зноя хочется закопаться в склепе поглубже. Кто же ты у нас такой? 
Не артефактор, те не обвесив себя своими же разработками, на улицу не выходят, не целитель, иначе бы подошел с остальными. Стихийник? Нет, ни одна из стихий не оставила здесь свой след. С боевиками сейчас работает Марк, остается только одна специальность - некромантия. Он некромант? 
- А если бы ты был один, кого бы выбрал? 
- У кого тяжелее раны, - как маленькому ребенку, попытался объяснить оборотень.
- Определи. - Делаю шаг в сторону, открывая обзор на шестерку побитых детей.
С легким налетом пренебрежения на лице парень отправляет стандартные поисковики. Минута, две, ничего не происходит.
- Не понимаю! Они не должны стоять, тут же у половины серьезные переломы, - шепотом, пробубнил себе под нос самоуверенный балбес. 
Естественно не должны: болевой шок давно прошел, я вообще удивлена, как они ко мне доползли дружненько, но об этом остальным знать необязательно. Хмурое лицо студента стало лучшей наградой для моего потрепанного самолюбия.
Лечение Марка никак не выходило у меня из головы, нельзя же всегда подвергать своих пациентов таким страданиям. Около двух недель назад мне пришла в голову идея немного доработать поисковик для лечения, повозившись, я добавила в него заклинание для блокировки нервных окончаний, чтобы заглушить боль, а нерастраченную энергию заклинания направила на силовой каркас для поврежденной конечности. 
Разработки уже были готовы, передо мной стояла только одна проблема - не было живого материала для проведения контрольных испытаний. А тут глупые дети. Упустить такую возможность было выше моих сил.
Тем временем среди начинающих целителей произошло небольшое изменение: группа разделилась на два лагеря и всеми силами старалась привлечь мое внимание.
- Семеро против трех? И к чему пришли умы юных гениев? 
- Все больные - здоровы, а значит, оказание помощи не требуется никому, - уверенно отчитался за большинство обаятельный мальчишка.
Гениально! Надеюсь, никогда не попаду к ним на прием.
- Еще предложения есть? - обернувшись к притихшей компании, уточнила я.
С последнего бы начали, - неуверенно, сомневаясь в своих догадках, нестройным хором предположили мои крошки, но заметив мой одобрительный кивок, бодро закончили. - У него нога сломана!
От такого заявления у половины наших пациентов отвисла челюсть.
- А еще громче сказать можно было? - Три девушки с плохо скрываемым на лицах превосходством, одновременно пожали плечами. Ну, ничего, здесь с вас быстро собьют спесь. Вообще, брать никого не хотелось, но на безрыбье и водяного за рыбу выдать можно при острой необходимости. - Вы трое проходите. Заходите в дом, когда все соберутся, будем знакомиться.
- Некроманты есть? - без особой надежды по положительный отклик оставшейся компании, спросила я. Впрочем, мои худшие ожидания оправдались: кроме ранее обнаруженного юноши, стремящихся попасть в некроманты не нашлось.
- Ты тоже проходи в дом, если, конечно, собираешься у нас учиться, - глядя в карие глаза, произнесла я.
Ну что ж, значит, на сегодня моя работа закончена. Интересно, как продвигается отбор у остальных "коллег"?
Ленни нигде не было видно, Вайесс в обнимку с Торой давала последний инструктаж своим птичкам, Марк...
  - Что за хрень! - Мой рык эхом разнесся по двору. Что случилось? Ничего! Просто Марк, никого не стесняясь, целовался с какой-то малолетней курицей прямо в нашей летней беседке! - Дарэль, отправь непрошедших отбор детей по домам.
Рванув на себя нити подчинения, безмолвно отдаю приказ об окружении и захвате чересчур инициативной девицы. Своего мужа я ни с кем делить не готова.
Хочется закричать:
- Взять! - Но вместо четкого приказа, из горла вырывается утробный рык. Голыми руками задушу неверного. Весь мой мир сузился до одной точки, куда с огромной скоростью стремилась десятка поднятых мною зомби. Совсем немного и верный в боях кулак орка насквозь пробивает цель, но не найдя сопротивления, утягивает бедолагу на землю.
Всего секунда непонимания. Одна единственная секунда перед тем, как наскоро сварганенная иллюзия развеялась по ветру белым дымом. Издеваются? У меня каждый нерв натянут до предела, сейчас либо убью кого-нибудь, либо позорно разревусь, не сходя с места.
- Нэсси, это было задание по теме отвлекающий фактор. По-моему, девушка справилась превосходно. - Посмеиваясь, ко мне неспешно подходил мой благоверный.
А у меня в голове ни одной мысли. Хотя вру. Одна все же была:
"Подходи ближе, чего же ты так медлителен, милый?"
Не дожидаясь еще какой-нибудь подлянки, молниеносным движением сокращаю расстояние между нами до минимума и без замаха наношу один единственный удар под дых, вкладывая в него всю свою злость и боль от пережитого предательства. И пусть это было всего лишь шуткой, мне от этого легче не стало. Гадко только. Не понимаю я таких глупых шуток.
- Ох. - Скрутившись, Маркус упал на колени.
Жалко мне его не было, меня изнутри съедала такая обида, что не будь он моим мужем, еще бы сверху добавила.
Странно, но в нашу семейную разборку никто из друзей даже не подумал вмешаться. Ленни, с мордой кота, пережравшего где-то сметаны, вальяжной походкой направился в дом, уводя за собой трех подростков. Следом за ним, мимо меня молча прошла Вайесс со своей группой, лишь перед дверью на мгновение, обернувшись и загадочно подмигнув.
И что это сейчас было за показательное выступление? Сговорились?
Обездвижив зомби, следую за подругой:
- Вайесс, Ленни! Объяснитесь.
А в ответ - тишина.
Пояснять мне никто ничего не спешил: молча закрыв перед моим носом дверь в гостиную, друзья разразились диким хохотом. Ну ничего, я вам это припомню.
- Дарэль! - Уж кто-кто, а дух в помощи мне никогда не отказывал.
- Слушаю тебя, Нэсси. Чего кричишь? - спокойный голос хранителя, раздался из ниоткуда.
- Еще скажи, что не знаешь! Что происходит в нашем доме?! - теряя последнее самообладание, спросила я.
- Мальчик просто решил проверить твои чувства к нему, ты же о них ему не говоришь, - что-то почувствовав, дух резко изменил тон и зло закончил, - со своими семейными проблемами разбирайтесь сами! Мне еще ваших остолопов воспитывать. Привели, не пойми кого тут, а я разбирайся.
Я всю жизнь была уверена, что о чувствах говорить - глупо. Зачем произносить сотни никому не нужных слов, если достаточно их демонстрировать поступками? Нет, мне, безусловно, было бы приятно услышать признание в любви, но ведь он молчит!
 - Ванэсса, постой! - А вот и виновник моего плохого настроения пожаловал. Теперь понятно, чего Дар с такой скоростью поспешил от меня слинять, не захотел участвовать в скандале.
  - Я тебя слушаю! - Не оборачиваясь, ответила я. 
  - Ты сама во всем виновата! - Замечательное начало, но я не перебиваю, интересно же, что он мне дальше скажет. - Ты совершенно не обращаешь на меня внимания, холодна и равнодушна. 
  Это я то? Но ничего, молчу, иногда нужно уметь сдержаться и выслушать до конца. 
  - Леди Ванэсса, позвольте мне все объяснить? - Строить из себя, глубоко обиженную женщину дальше, не имело смысла. От одного этого чистого девичьего голоса у меня внутри все перевернулось с ног на голову. Он что решил притащить сюда и ее за компанию? Хотя зря я, наверное, на девушку злюсь, она не виновата в том, что я живу с хладнокровным манипулятором и шантажистом.
  - Вот ответь, почему ты злишься, когда обижаться в этой ситуации должен я? - Вновь вклинился в разговор Маркус.
  Странный вопрос, может он хочет, чтобы я сейчас провела полный психологический анализ с разбором каждой ситуации в отдельности? Нет, мне не сложно, целителей и не такому учат, вот, только не хочется. Змея жгучей обиды вновь стала затягивать свои кольца на моем сердце.
  - Может потому, что кто-то решил поиграть с моими чувствами? А вы, девушка, не знали, что воспитанные леди в таких аферах не участвуют и за чужих мужей не хватаются? - Красноречиво глядя на их переплетенные пальцы, задала свои вопросы я.
  Ни чуть не краснея, наглая девица, еще сильнее вцепилась в руку моего благоверного, практически повиснув на нем, на что, с его стороны не последовало абсолютно никакой реакции. Боги, где же я так провинилась, что собственный муж ни в грош не ставит мои желания и чувства? 
  - Ты решил от меня уйти? А как же твоя брачная клятва верности? Или ты хочешь, чтобы я ее тебе вернула? Мне не жалко! - Во мне говорила обиженная женщина, я это понимала, но остановиться уже не могла. - Я, Ванэсса Ли-Гранж из рода Черных котов, возвращаю моему супругу, Маркусу из старшего дома Моррэл, все его брачные клятвы и обещания. 
   Ох, не такой он ожидал от меня реакции, не такой. Вон как напрягся на последних словах. Хотя чего можно было ждать? 
  Наши семейные отношения все это время складывались со скрипом. Марк каждый день выводил меня на эмоции и провоцировал вспышки ревности, совершенно забывая, что в отличие от моих зомби, я - живая, и мне тоже бывает больно от неосторожно сказанного слова. 
  Сегодня был не первый и не второй случай подобного поведения. Если ему не хватало постели, то в этом виновата не я. Когда в нашу первую совместную ночь я была готова на все, он просто уснул. Но у меня тоже есть женская гордость, и бегать соблазнять собственного мужа, я не собиралась. Не хочет - не надо! Я прекрасно могу обойтись без этой стороны супружеской жизни. Вот только это мое личное мнение, и судя по глупым поступкам, Марк с ним в корне не согласен.
  Вот что значит, мужчину избаловали женским вниманием, теперь он не знает как подойти к собственной жене, наивно полагая, что она сама прибежит и раздвинет ноги, проявляя инициативу. Будь на моем месте другая - дождался бы. Красивый, сильный, уверенный в себе мужчина - идеал для любой женщины, но как оказалось для меня этого недостаточно.
  И даже любовь неспособна спасти отношения, когда между любящими людьми потеряно самое главное - уважение. 
  Но теперь это все пустое. Слова сказаны и с брачного браслета золотистой пылью осыпались мои щиты, разрывая брак между нами. Я фактически вернула ему свободу и совсем не жалею об этом.

- Ты здесь на птичьих правах, даю время до вечера на то, чтобы ты освободила мой дом.
А вот этого не ожидала я, мы с Вайесс всю душу вкладывали в благоустройство нашего семейного гнездышка, а он хочет нас так просто вышвырнуть за порог? А как же дети? А наша школа? На моем лице отразился весь ужас от сложившейся ситуации.
- Что? О детках вспомнила? Мне они здесь не нужны, теперь это только твоя головная боль.
Крик моего бывшего мужа, привлек внимание остальных жителей дома.
- Марк, что ты творишь? - Первой не выдержала и выскочила из гостиной Вайесс. - Ванька для тебя все делает, помирились бы уже и дело с концом! Зачем устраивать скандал на пустом месте? Чего тебе не хватает?
- Жены нормальной! Демоны меня дернули жениться на некромантке, это же не женщина, а чудовище!
Не верю! До этого момента у нас подобных разговоров не было, и моя работа семейным отношениям не мешала. Тут что-то другое.
- Да что же вы врете! Больше скрывать не имеет смысла, она уже развелась с вами! - Весящая до этого на Марке девица, выдернула свою руку, отошла на два шага назад и, повернувшись ко мне лицом, продолжила:
- Как вы уже, наверное, поняли, я и мои друзья не поступающие. Мы уже пять лет успешно учимся в Эстерской академии магии и, так получилось, что вместе с нами на одном курсе обучается бывшая невеста этого господина - Алисия. Они обручены уже больше трех лет и их отношения складывались замечательно, все девчонки на курсе завидовали, но в последние два месяца их встречи резко сократились. У Алисии истерика, мы не знали что и думать, пока пару дней назад он не приехал к нам в академию и не попросил Лиси помочь ему разыграть сцену с женой. С женой! И это сказать любимой женщине?! Естественно она отказалась, а мне вот стало любопытно. Как оказалось, я должна была сыграть роль любовницы внезапно появившейся на экзамене, чтобы вы приревновав его к другой женщине, согласились принять его в свой род. Взамен мне была обещана оплата остатка обучения в академии. Согласитесь, выгодный обмен.
Мне было противно слушать эти признания, однако кое-какая информация все же заинтересовала.
- Маркус, а зачем ты так в мой род стремишься, если жить со мной долго не планируешь? Или ты только ради этого на меня и женился?
Общая цепочка событий стала постепенно складываться у меня в голове, и я скривилась, как от сильной зубной боли, неприятно чувствовать себя использованной.
Вот только он просчитался.
Для защиты наших девушек в законах Свободных земель было добавлено много нюансов и тонкостей, не зная которые, легко угодить в щекотливую ситуацию.
Согласно одному из них при заключении брака именно жена входит в род мужа, и ни как иначе. Поэтому, если иностранец решит жениться на нашей женщине, он получает право беспрепятственно перемещаться на нашей территории, жить, торговать на льготных условиях - практически все права полноценного гражданина, только с одной маленькой оговоркой - это все возможно только пока действителен брак, что практически полностью исключает возможность предумышленного убийства супруги ради "гражданства и наживы".
Есть, конечно, исключения, когда жена может принять супруга в свой род, но на это требуется единодушное согласие всех его членов.
Маркус не раз намекал на то, что было бы не плохо, помириться с родителями и поднять этот вопрос на семейном собрании, но меня тошнило от одной мысли, что придется идти на поклон к ставшей противной в одночасье родне.
Взглянув еще раз на бывшего мужа, я не увидела того обаятельного мужчину, который так легко очаровал меня там на поляне. Просто, постаревший на несколько лет, хмурый темный, недовольный собой и провалившимся планом.
Я разочарована.
- Ради спасения своей шкуры и не на такое пойдешь, - устало прислонившись к стене, признался Маркус.
- Но были же и другие варианты. Зачем, Марк?
- Сглупил, жадность взяла верх: о твоем резко выросшем приданном, в высшем свете, не говорит только ленивый. Особо предприимчивые уже собирали ставки, как быстро тебя удастся склонить к браку, я тебе скажу, собралась приличная сумма. Мне стоило просто подслушать твое имя, чтобы вспомнить о бедной наследнице рода Ли-Гранж. А дальше дело техники: не дать времени на раздумья, приручить, как дикую кошку и получить то, ради чего все затевалось. Схема проста и банальна, все вы девушки одинаковы - ничего нового изобретать не нужно.
Вылив на меня ушат грязи, бывший муж довольно улыбнулся и направился в сторону выхода, но у порога, о чем-то задумавшись, остановился и добавил:
- Если бы не острая необходимость в деньгах, ты бы никогда ни о чем не узнала. Я вернусь вечером и, надеюсь, что никого из вас здесь не застану.

Глава 7

"Иногда, нам кажется, что в этом мире жить невозможно. Но больше негде".

Джек Керуак


   - Вай, ты что-нибудь поняла? - спросила сестренку, когда перед моим носом громко хлопнула входная дверь.
- Да тут все прозрачно, хватай эту актрису и тащи к нам. Проведем общий совет.
- Только без рук! Сама пойду, - фыркнула девушка, но действительно последовала за нами.
В гостиной было не протолкнуться, а все потому, что прямо у двери нас ждали пятнадцать пар любопытных ушей, нагло подслушивающих разговор взрослых, но мне было откровенно сейчас не до них: хотелось просто упасть на кровать и разрыдаться, а еще лучше оказаться в крепких объятиях родителей. Из-за острого чувства одиночества, накрывшего меня с головой, я была готова простить им даже предательство.
- Ванэсса?
- Не сейчас, Вайесс. - Устало прохожу к любимому креслу, без сил падаю в него и, наконец-то расслабившись, вытягиваю ноги. Старый бархат приятно шуршит под руками, стоит признать, мне будет жаль покидать этот дом, я уже успела привыкнуть к раннему подъему и готовке, к въедливым замечаниям Дарэля, когда я делаю что-то не так, к тихому кабинету, устроенному в дальней комнатке подальше от гостевых покоев. Да даже местное кладбище больше не вызывает во мне чувство дискомфорта.
Прикрыв глаза, задумчиво обвожу взглядом комнату, где каждая деталь напоминает о бывшем муже.
Кто же ты есть на самом деле, Марк? Странная история жизни, странные травмы, странные друзья, чуть не убившие меня по случайной ошибке, хотя было ли это ошибкой - вопрос открытый.
Как же все сложно, но на самобичевание у меня совсем нет времени.
- Дарэль, перекрой все выходы из дома и не открывай, пока я не позволю.
- Слушаюсь, Ванэсса, - полушепотом ответил расстроенный дух.
- Вайесс, подержи, пожалуйста, Ленни, я думаю нам давно пора поговорить с ним по душам.
- Здесь же дети!
- Ничего, им будет полезно послушать парочку поучительных историй, не так ли, Ленни? Ты же нам обязательно все расскажешь?
Услышав свое имя, вышеуказанный субъект, попытался оказать сопротивление, надеясь легко справиться с двумя слабыми, беззащитными девушками.
Глупец, нельзя долго дергать дикую кошку за хвост, однажды она может откусить обидчику руку. Где-то рядом зарычала Тори, сообщая о своей готовности защищать хозяйку, я настолько привыкла, что она всегда находится с мужем, что уже не ожидала подобной реакции.
- Я ничего не знаю! - поняв, что бежать некуда, закричал мужчина.
- Врет?
- Врет! - Уверенно поставила диагноз сестренка.
- Ну и что нам с тобой делать?
- Руку ему отрежьте. - Вклинился в наш разговор некромант. - Где вы видели артефактора без руки?
- Лучше две, - добавил Руллэн, а Тора демонстративно облизнулась.
- Какие нынче кровожадные детки пошли. А мне нравится ваша идея, в крайнем случае, напоим его потом зельем истины, сам всю свою подноготную расскажет, - посмотрев на внимательно следящих за мной детей, я продолжила. - Боевики, вам ответственное задание: свяжите дядю. Проведем с вами первое занятие посвященное захвату особо опасного преступника.
Особого энтузиазма от ребят я не ждала, посмотрев на них во время отборочных испытаний, я пришла в легкое уныние: в Эстерской академии уровень знаний и умственного развития у поступающих был на порядок выше, но и мы не "Эстер". Однако на удивление мою команду выполнили мгновенно, в бой с коварным Ленни, ринулась даже актриса. Все время забываю, что она боевой маг.
Три неопытных, но очень деятельных паренька, среди которых был орк, светлый эльф и дракон, в купе с уже обученной темной, оказались довольно неплохой командой. Спеленали вредного оборотня подручными средствами качественно и быстро. Хоть в этом вопросе Марк меня не подвел и отобрал действительно лучших.
- Молодцы, озвучьте свои имена и расы. Познакомимся.
- Амин - дракон.
- Инсар - орк.
- Муса - эльф.
- Сандра - эльф, темный эльф, - запнувшись на расе, ответила актриса.
- Очень приятно. Вы, наверняка, уже все в курсе произошедшего, поэтому предупреждаю сразу: если захотите остаться у меня в учениках, я потребую пожизненную клятву верности. Доверять на слово больше никому не собираюсь. Думайте. - Оставив ошарашенную толпу решать для себя жизненно важный вопрос, я вернулась к Ленни. - Поговорим? Или мне пригласить желающих тебя немножко покалечить?
- Чего ты от меня хочешь? - устало спросил Ленни.
- Правды. Зачем вам нужны Свободные земли?
- Сбывать украденные вещи, - с гордостью признался оборотень.
- А на Черном рынке уже перестали разбирать редкости?
- Я что дурак, продавать тем, у кого ворую?
Вроде не дурак, а там демоны тебя знаю, рыжий, каков ты на самом деле.
- Зачем Марку понадобились деньги?
- Долг вернуть. Кредиторы недавно прижали, обещали добить, если не выплатит до конца месяца, всю сумму.
- Какой долг? - В нашей семье денег на все хватало, и ни о каких долгах речь не шла.
- Карточный. Игрок твой Марк, за то и битый был всегда, он и мне должен пару сотен. Не хочешь вернуть за него? Или отработать? - Ленни игриво стрельнул глазами, как шлюха при ловле клиента. Мерзость какая.
- Значит история про злобную мачеху - выдумка? И ни какие братья его не калечили?
- Конечно, нет, что за бред! Он своих родных уже лет семь не видел. Погоди, и ты в это поверила?
Я не ответила. Да и что я могла сказать?
- Мне тебя даже жаль немного. Ты ж не плохая баба, наивная только, но это быстро проходит.
- Куда сбежал твой друг? - Перебила я вдохновленного ораторским успехом мужчину.
- Думаю, он уже на пути к свободе. Сейчас расплатиться с кредиторами твоим приданным, заживет нормально, заведет новую семью, а через годик сорвется и вновь ударится во все тяжкие. Не ты первая, не ты последняя. - Ленни посмотрел на меня с сочувствием. - Не убивайся по нему, он того не стоит.
У меня нет слов, одни эмоции и единственный вопрос в голове "А мне то теперь что делать?".
- Дарэль, отправь, пожалуйста, этого господина куда-нибудь подальше. Видеть его не могу.
- С удовольствием! - Вспышка телепорта и, связанный, но не побежденный, Ленни отправляется в увлекательное путешествие по просторам нашей чудесной страны.
Или не нашей, но тут уже как повезет.
- Вань? - Вайесс ободряюще похлопала меня по плечу. - Не переживай ты так! Прорвемся. Хочешь, ко мне переберемся? Спокойной жизни не обещаю, но если мы заявимся все честной компанией, выгнать нас не посмеют.
- Спасибо, но это не выход. У меня теперь совсем нет денег. Смешно сказать, мне даже продать нечего. Помнишь лошадей, которых мы увели во время похищения? - Вай кивнула. - Марк продал их еще до нашего переезда сюда, на днях мне прислали все документы по сделке.
- Мне, кажется, детям этого знать не стоит, - красноречиво посмотрев в сторону греющих уши ребят, сказала подруга.
- Нет, пусть знают, на что подписываются, оставаясь с нами.
- Мы готовы принести клятву. - Вперед вышла четверка боевиков.
- Боюсь, даже спрашивать, что вас на это сподвигло. Да, наверное, и не буду, сами со временем расскажите, если посчитаете нужным. - Сев на пол и обхватив руками согнутые колени, перевожу взгляд с одного парнишки, на другого. Хорошие ребята: взгляд уверенный, смотрят прямо, глазки не бегают, руки не трясутся. - Хотя... Сандра, тебя я все же спрошу, почему ты решила покинуть академию и остаться со мной? У меня нет больше дома, нет денег, нет знаменитого имени - ничего нет. Да и твои друзья, я смотрю, тоже не спешат уходить.
- Потому, что на оплату следующего года обучения нам банально не хватит средств, - смотря на меня сверху вниз, с горечью призналась девушка. - А оставшись с вами, у нас останутся шансы получить диплом. У вас же не отобрали лицензию на открытие учебного заведения?
- Нет, - немного заторможено ответила я.
- Вот и замечательно, а с первогодками мы вам сами поможем, уж что-то, а программу первых курсов в нас вбивали на совесть.
От этих слов на моем лице невольно появилась улыбка, память сама подкинула парочку детских воспоминаний, где я помогала отцу проводить первые учебные занятия на боевом полигоне.
- Договорились! - схватившись за протянутую некромантом руку, рывком встаю на ноги. - Все несогласные могут проследовать на выход, никогда удерживать не буду.
Таковых не нашлось - все ребята остались стоять на своих местах.
А спустя пару секунд, раздался нестройный хор уверенных детских голосов, нараспев повторяющих слова древней клятвы преданности своему наставнику. Ох, чувствую, я еще намучаюсь с этими темными лошадками, слишком просто они согласились, слишком спокойно восприняли мои неудачи, но пути назад у меня не осталось.

Прислушавшись, уловила спокойный стук пятнадцати детских сердец и один взрослый, сильно выбивающийся из общей массы, своим бешеным ритмом. И что же тебя так разволновало моя сестренка? Заметив мой внимательный взгляд, девушка отвернулась и прятала за спиной магического вестника.
- Вайесс, тебе не кажется, что если у тебя есть от меня секреты, то сейчас самое время все честно рассказать. Здесь все свои. - Молчит и даже не решается оторвать взгляд от пола. Как же все это достало. - Да, добей ты меня уже! Зачем тянуть кота за яйца? Что у тебя случилось?!
- Ты меня возненавидишь.
- Я тебя убью раньше, если ты прямо не скажешь в чем дело. - Не делая попыток подойти к дорогой сестренке, начинаю сбор своих вещей, попадающихся мне под руку, во время нервного обхода гостиной. Тайны тайнами, а вечер неминуемо приближается и, нам уже давно пора уходить. - Дарэль, собери, пожалуйста, мою сумку.
- Ну, хорошо, ты все равно об этом рано или поздно узнаешь. Хотя, скорее всего рано.
- О чем ты?
- Я сообщила твоему отцу о разводе, и он обещал прибыть в течение часа.
Скажу честно, ей удалось меня удивить. С каких это пор она поддерживает контакты с моей родней? О чем ей с ними разговаривать? От внезапной догадки стало больно. Нет, нет, нет! Только не Вайесс, она не могла так со мной поступить. Но свои вопросы я все таки задала вслух.
- Ванэсса! Я знаю, что между вами сейчас конфликт, но ты не права. Твой отец ни в чем не виноват и твое равнодушие его сильно задевает.
Конечно, не виноват, не он же прямым текстом, не стесняясь в выражениях, высказал мне в лицо все свое отношение ко мне и всей ситуации в целом.
Заметив мой потяжелевший взгляд, Вайесс взяла себя в руки, и уверенно продолжила оперируя голыми фактами.
- Ты поругалась с матерью, а не отцом. Так?
- Не вижу разницы. Леди Нимвэль мне предельно доступно все объяснила. Я им не нужна.
- Я виделась с твоим отцом после этого, о ничего не знал о вашем разговоре с матерью.
- Какая, к демонам, разница?!
- Большая, дура ты, ненормальная! - прорычала Вайесс. - Он искал тебя! Нарушил прямой приказ, бросил свою группу, когда не увидел тебя среди пленных девушек, в конце то концов!
- Тогда почему не нашел? - по моим щекам катились крупные слезы, скопившиеся на душе за весь этот долгий месяц. - Почему сразу меня не нашел, я тебя спрашиваю!
Я уже кричала, сдерживаться просто не было сил. Достав из-под рубашки голубой талисман, зло спросила сестру:
- Они зачаровывали его и цепочку, как ориентир для телепорта на мою кровь и ауру! Как можно было меня потерять?!
- Можно взглянуть? - От группы учеников отделился ранее неизвестный и уже достаточно взрослый парень. - Я, конечно, еще не профессионал, но в артефактах и талисманах разбираюсь уже на порядок лучше моего бывшего преподавателя.
Сорвав с шеи злополучное украшение, не глядя, кидаю его в протянутые парнем ладони.
- Любопытно. - Углубившись в изучение новой безделушки, спустя пару минут выдал юноша.
Он рассматривал талисман, а я, чтобы отвлечься, все это время, рассматривала его. Слишком бросалась в глаза одна очень необычная деталь.
Высокий, хотя с моим небольшим ростом, для меня любой парень будет казаться горной вершиной. Светлые длинные волосы собраны в хвост на затылке, густые брови, небольшой прямой нос, аккуратные губы, но не это зацепило мое внимание, а большие ярко зеленые глаза, в которых как звезды сверкали желтые искры. Ни у кого больше я не встречала таких глаз, так похожих на мои собственные.
- Кто ты? - вопрос слетел с губ неосознанно, но увлеченный подросток не обратил на него никакого внимания.
- Твой талисман и, правда, пытались сделать маячком, но ведь подобное невозможно.
- Почему? - Как же мне не хватает знаний в этой области.
- Потому, что такие голубые слезы, матери чаруют в момент своих родов, вселяя в них частичку своей души и маленького хранителя для ребенка. А сильнее магии жизни и смерти, как известно, в этом мире еще ничего не придумали, - возвращая мне мою каплю, пояснил юноша.
- Мне говорили, что это речной камень.
- Это застывшая слеза умершей матери, - с нажимом повторил молодой артефактор, доставая из-за пазухи очень похожую каплю, только чуть темнее моей. - Это особый ритуал моего народа, и я его ни с чем не перепутаю. Откуда у тебя эта вещь?
- От матери. - Почему-то именно этот факт никогда не вызывал у меня сомнений. Даже сейчас я полностью уверена в его достоверности. А вот новые знания, как-то мало стыкуются с моей сложившейся картиной мира. Если это слеза моей матери, значит, она умерла? Но как же тогда? Я не глупая девочка, и все поняла быстро, но смириться с новыми знаниями сразу бывает очень не просто. Ну что ж, теперь я точно дождусь своего отца, у меня к нему скопилось слишком много вопросов.
Чтобы хоть как-то убить лишнее время и отвлечься от невеселых мыслей, предлагаю своим ученикам представиться, чтобы я знала, как к ним обращаться.
Дабы поскорей отстреляться и заодно подать пример остальным, вперед вышли четверо бывших студентов.
- Меня зовут Джерго из рода Полосатых котов, я студент пятого курса Эстерской академии магии, артефактор, - и словно опомнившись, парень добавил. - Был студентом, теперь я ученик наравне с вами, и с разрешения нашего Учителя куратор для первого года.
- Дальше можно без родов, ваше происхождение здесь никто не волнует, - предупредила ребят я.
- Я Сандра, бывшая студентка, профиль - боевая магия, готова подтянуть перваков.
- Лазарь, орк-стихийник. - Кратко представился юноша. Вот это наружность! Гора мышц просто, он точно не перепутал специализацию?
Заметив мой заинтересованный взгляд, парень одним движением пальцев сотворил в воздухе огненную кошку, мило подмигнувшую мне правым глазом. Впечатляет, вопросов больше нет, пусть Вайесс с ним разбирается.
Последним из "каменной" четверки на ковер вышел некромант, так и не снявший свой черный плащ.
- Горан, некромант - полукровка, - с показным равнодушием признался парень и вернулся на место. Так, а вот это уже моя головная боль.
Дальше все слилось для меня в сплошной поток различных имен и рас, из которого в память отложилась только тройка сестер целительниц: Арина, Элина и Радина. Боги, кто же их назвал то так одинаково? Вот же ленивые людишки.
Голова болела нещадно, а от звонких детских голосов вдобавок стала раскалываться надвое.
Зря я это затеяла, все равно половину ребят не запомнила, мой мозг просто не в состоянии воспринимать сейчас ничего: надолго отвлечься от текущих проблем у меня не получилось.
- Ванэсса! - из прихожей, раздался грозный рык папы. Или не папы, устав от нескончаемых переживаний, флегматично подумала я.
Спустя мгновение, дверь в нашу комнату распахнулась с такой силой, что с потолка посыпалась мелкая пыль. Дарэль будет недоволен, проскочила в голове еще одна сумасшедшая мысль.
- Ну, здравствуй, отец.
- Нам нужно срочно поговорить! Я не знал, что твоя мать решит все представить в таком свете.
- Вот прямо срочно? Месяц не нужно было, а тут припекло? Почему не написал, не приехал раньше? Вайесс же тебе не час назад сообщила о нашем разговоре с леди Нимвэль?
В жизни бывают такие моменты, когда просто устаешь бояться и прятаться в своей скорлупе от мира. Вот именно это случилось со мной. Я смотрела в глаза своему отцу и не испытывала к нему никаких чувств: ни злобы, ни любви, ни привязанности, ни уважения - абсолютное равнодушие, а он молчал, не готовый отвечать на мои вопросы.
- Хорошо, если пошла речь о том похищении, как ты вышел на преступников? - Я попыталась подобраться к интересующему меня вопросу с другой стороны.
- Через твой талисман, мы же вместе его настраивали, - не моргнув глазом, соврал отец.
- Не лги мне. - Моему ледяному голосу сейчас могли позавидовать многие правители. - Повторяю вопрос еще раз: как ты вышел на преступников?
- Мирон сдал своих подельников, но мы, правда, не могли вас найти!
А я и не спорю, это хорошо, что не нашли, правильно.
- Ты спешил сюда, только затем, чтобы сообщить мне о своей невиновности? - Подозвав жестом Тору, не спеша стала перебирать ее длинную шесть на загривке, стараясь успокоиться. В такие моменты даже такая незримая поддержка очень важна. - А мне это не интересно. Может, лучше расскажешь мне про мою настоящую мать?
- Откуда? - Отец хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, и мне его на минутку даже стало жаль, буквально до следующих его слов.
- Она умерла сразу после твоего рождения, я тебе настоятельно советую больше о ней никогда при мне не вспоминать, - со жгучей ненавистью произнес отец.
- Чем же тебя так зацепила "Полосатая кошка", что ты, спустя столько лет, рычишь так, будто все произошло только вчера? - Намеренно вывожу родителя из себя и вливаю в него пару капель своей силы, притупляя осторожность.
- Таисия ворвалась в мою жизнь ураганом, сносящим все на своем пути. Я любил ее, а она играла: манила к себе и снова отталкивала.
Жену, положение, должность - я мог потерять из-за нее все, а Тай только смеялась и говорила, что это не главное. Когда она сообщила, что ждет ребенка, я был в ужасе. Знаешь, я даже рад, что она умерла тогда, стольких проблем удалось избежать. С тобой было немного сложнее, Нимвэль согласилась принять тебя в семью и воспитать, как родную дочь, но с небольшим условием: после твоего совершеннолетия мы должны были сразу же выдать тебя замуж. А ты все испортила! Нэсси пойми, мать не та, что родила, мать та, что тебя вырастила. Мы могли отправить тебя в приют, могли не включать в род, но не сделали этого! Так еще раз советую забыть то, что ты сегодня узнала, и вернуться в семью. Тебя до сих пор ждет жених.
Интересно, Маркус следующей супруге тоже будет говорить, что я его окрутила, подразнила и бросила? Интересная, все-таки, у мужчин логика - во всех их бедах виноваты женщины.
- А Вайесс так тебя защищала, уговаривала помириться. Ну, что подруга, как тебе мой благородный папочка?
- Я не знала всего это. Нэс, прости.
- Забыли. - Махнула рукой сестре. А что я от нее хотела? Меня саму всю жизнь обманывала, каждый может ошибиться. - Знаешь, отец, ты мне сейчас просто противен. Домой я не вернусь, думаю, ты это уже и сам понял, выходить замуж за вашего кандидата тоже не собираюсь, так что больше общих тем у нас нет. Хочу лишь дать тебе маленький совет: принеси Нимвэль брачную клятву верности, хоть с внебрачными детьми "проблем" больше не будет. Прощай. Дарэль, проводи гостя далеко-далеко, чтобы мы о нем еще долго не вспоминали.
Не знаю почему, но от состоявшегося разговора, у меня на душе посветлело. Вот вроде ничего хорошего не услышала, а душу греет знание, что те злые слова сказала не моя мать. И пусть я ее никогда не увижу, зато смогу сохранить в памяти имя - Таис, что означает "принадлежащая Богине материнства".
- Что, приуныли, кролики? - Я приветливо улыбнулась. - Все у нас будет замечательно. Лазарь отломи ка мне от стен этого дома небольшой камешек.
- Вань, ты решила снести особняк? - Вайесс подошла ко мне ближе и обняла со спины, словно извиняясь, за свое поведение. Как маленькая, честное слово! Но за это я ее и люблю.
- Снести? Не позволю! - подал голос хранитель. - А где я жить буду?
- Перенесем тебя в камне в новый дом, будешь обживать другую территорию.
- Не хочу. Надоело быть домом. - Вновь проявил свою вредность Дарэль.
- А кем ты хочешь быть? - тяжело вздохнув, уточнила я.
- Скелетом! - Заметив на моем лице тень сомнения, дух перешел в наступление. - Представляешь, у тебя появиться ходячий телепорт, секретарь, дворецкий. Ну, хоть кем-нибудь возьми!
- Пошли, посмотрим, что у нас есть.
Вывалившись всей толпой из дома, я порадовалась, что скоро меня здесь не будет. Вокруг царил бардак! Разбросанные кости, сломанные кусты, затоптанные клумбы - безобразие.
- Горан, не хочешь собрать полный скелет? Для тебя же это труда не составит? - Я могла бы этим и сама заняться, но очень хотелось проверить знания теперь уже моих учеников на практике.
Парень не подвел, кости сложил правильно, и уже через пару минут, старых хранитель обрел новое тело, пусть странное, зато свое собственное.
Подняться на ноги с первого раза у него не вышло: приобретенный тазовый пояс неизменно тянул всю конструкцию вниз. Но наши не сдаются! Пробуя еще и еще, дух освоился в "управлении" и через пару минут уже бодро бегал вокруг меня, теребя за рукав.
- Набегался? А теперь переноси нас в столицу, - устало попросила я, радостного Дара.
Начинать новую жизнь без денег, но с увесистым багажом в виде пятнадцати несовершеннолетних детей - не самая лучшая идея, но другого пути у нас нет.

***

   Покидая вечером особняк, я надеялась найти для нас временное пристанище в обмен на редкие зелья из моих запасов, а нашла лишь новые неприятности.
Вот уже около трех часов я лежу на холодном полу в темнице, а вокруг меня, как цыплята рядом с наседкой разместились сонные и подавленные дети. Вайесс вместе с сыном и Торой улеглась в углу: ослабленному ребенку требуется больше тепла.
Как мы сюда попали? Неожиданно даже для нас самих. Мы еще не успели прийти в себя после перемещения, как тут же оказались в самой гуще событий.
Просто нам не повезло оказаться не в том месте и не в то время.
То тут, то там в темноте сверкали яркие вспышки заклинаний и раздавались крики раненых. Сразу вспомнился пережитый недавно кровавый ад, только тогда я переживала за двоих, а теперь со мной семнадцать живых существ, требующих защиты.
Зеркальный щит поставила без особых мук совести: если они хотят поубивать друг друга, пусть убиваю, главное чтобы не пострадали мои дети.
Я действовала, как зомби, четко рассчитывая каждый удар и никого не жалея. Забыла лишь об одном - прикрыть собственную спину.
Одно пропущенное заклинание, и мир потерял свои краски. Все инстинкты обострились до предела, тысячи запахов ударили по оголенным нервам, а в голове билась единственная здравая мысль: "Не убивать". "Не убивать", - повторяла я себе, как заклинание, откидывая очередного противника тяжелой лапой, "не убивать", и в последний момент втягивались длинные когти, "не убивать", и разъяренное животное оставляет поверженного противника.
В какой момент все изменилось - не помню. Для меня все закончилось в облаке сонного газа внезапно хлынувшего из-за угла.
Это уже позже Вайесс рассказала мне про героизм и дурость наших учеников, полезших "спасать своего учителя". Как оказалось, даже уверенные в себе старшекурсники растерялись и напрочь забыли, что они маги. В бой шло все: булыжники, палки и собственные зубы. Чтобы обзавестись оружием, особо находчивые даже попытались оторвать Дарэлю руки. Эх, жаль я этого не видела. К слову о Даре, его, как особо буйного и не поддающегося магическому воздействию, посадили в отдельную антимагическую клетку, впрочем, ни чем не отличающуюся от нашей. Особого смысла я в этом не нашла, но тюремщикам так видно спокойней.
- Вань, мне, кажется, про нас забыли. А детям давно пора поужинать и лечь спать, - зачем-то напомнила Вай.
Есть хотелось неимоверно, да и от теплой ванны я бы тоже не отказалась.
Не меняя формы, чтобы не тревожить задремавших на мне ребят, выпускаю три десятка поисковиков. Ничего, забыли - это не страшно, сейчас поднимем местное кладбище - напомним.
Ощутив ответ от моих крошек, разом поднимаю найденные тела. Маловато конечно, но тут ничего не попишешь.
- "Наверх!" - отдаю первый ментальный приказ, и двадцать пять пар ног с диким грохотом, устремляются на свободу из своих клеток, ставших когда-то им могилой.
Что такое замок для мертвеца? Ничто! Он просто не помнит о его существовании, он не знает слова "невозможно", он скорее дверь головой выломает, чем остановится перед несуществующей в его сознании преградой.
Когда крошки добрались до входа, я отпустила подчинение, наделив каждого зомби долей разума и общим стремлением разбудить все отделение оперативников. Пока мы находимся здесь, я никому спокойно спать этой ночью не дам.
Спустя пару минут наверху закопошилась охрана и зашумела "боевая" сирена, оповещая всех о побеге. Рядом со мной завозились проснувшиеся ученики.
- Мы здесь навсегда останемся? - тихо спросила у меня маленькая гномка - стихийница.
- Таяна, не говори глупостей. Нас скоро выпустят, тетя Ванэсса, ведь так? - вмешался в разговор Руллэн.
Вместо ответа я только одобрительно замурчала и приобняла, готовую в любой момент разреветься, девочку пушистым хвостом. Только истерик и слез мне сейчас не хватало. Ох, чувствую себя многодетной матерью со стажем, кто бы меня саму утешил, ведь мне нельзя раскисать. Ради этих ребят я должна быть сильной.
Проходило время, а к нам все никто не спускался. Да что же это за наказание!
Выбрав самого крупного из имеющихся зомби, переношу свое сознание в его тело. Не могу больше ждать.
   Нас окружали. Два десятка оперативников в узком коридоре профессионально, шаг за шагом, сжимали кольцо вокруг меня и моих мальчиков, а в это время некромант - оперативник старался перехватить у моего настоящего тела нити подчинения. Перехватишь тут, как же.
- За что посадили детей? - Голос слушается плохо, но в тишине меня услышали и поняли все. - Закон запрещает удерживать несовершеннолетних в антимагических клетках.
- Вы закрыли в камере детей? - раздался стальной голос из глубины темного коридора.
- Никак нет, эр Берган, - отрапортовал дежурный.
Какая удобная позиция: ничего не видел, ничего не знаю - прибила бы.
- За мной. Зомби не тронут, - отрывистыми фразами, уводя за собой свою маленькую армию, приказала я.
Обернувшись, чтобы проверить исполнение приказала, наткнулась на прищуренный взгляд янтарных глаз, опасно сверкнувших в притупленном свете редких светильников.
Ничего, Ванька, не дрейфь - прорвемся.
Чем глубже мы спускались в подземный лабиринт, тем отчётливей становились слышны детские рыдания и крики о помощи. Боги, что опять у них произошло?
Ориентируясь только на незримую нить, связывающую поднятых зомби и мое настоящее тело, я бегом устремляюсь к месту нашего заточения.
Чужое тело слушалось плохо, все время норовя завалиться на правый бок, поэтому вскоре меня обогнали "защитники правопорядка".
Достигнув, наконец, конечной цели я не поверила своим глазам: ребята рыдали над моей полосатой тушкой, обильно поливая ее слезами и вытирая об нее свои мокрые носы, а извечное трио целительниц вдобавок отвешивало моей милой морде щедрые оплеухи. Вот это я понимаю лечение!
- Если завтра я проснусь с синяками, вы у меня все резко смените специализацию, - пробасила я мужским голосом, добавив в него приторно-сладких интонаций. - Чего рыдаем? Никто не умер.
- Что встали? Открывайте! - прорычал кто-то рядом со мной так, что мне заочно стало жаль всех проштрафившихся сотрудников, хотя с другой стороны, получать втык иногда бывает очень полезно. - Как они здесь вообще оказались?!
- За компанию вместе с местными драчунами. Попали между молотом и наковальней так сказать, - сквозь всхлипы пояснила ситуацию Вайесс.
- Каким молотом? Какой наковальней?! Да этот монстр там, в одиночку раскидал половину банды! Таких изолировать нужно, - возмутился один из оперативников.
Какая прелесть, нас уже вспомнили - прогресс налицо.
- Закройте его здесь до завтра, пусть подумает, - помогая Вайесс выводить закоченевших детей, отдал распоряжение Берган. - Леди, простите, не знаю вашего имени, как я могу загладить вину членов моего отряда?
Вайесс молчала, а у капитана заканчивалось терпение.
- Поймите, у нас проверки, мы забирали всех подозрительных с улиц. Вы бы переночевали здесь, а утром вас всех все равно бы выпустили.
- У вас проверки, а у меня голодные, замерзшие дети, которые хотели оказаться в постели, а не в сыром грязном подвале, - уже покидая мертвое тело, прохрипела я.
- Довольно, я услышал все, что хотел. - Из тени вышел высокий, крепкий мужчина. - Берг, жду тебя утром в своем кабинете. Теперь вы.
Мужчина с любопытством осмотрел нашу разношерстную компанию, и перевел взгляд на результаты моих экспериментов. Неподвижно застывшие зомби, его заинтересовали мало, а вот пританцовывающий, в клетке напротив, скелет вызвал беглую улыбку на властном лице.
- Господин некромант не хочет у нас поработать? - Этот вопрос, заданный серьезным тоном, без намека на шутку, поставил меня в тупик.
Поработать? Трупы допрашивать что ли? Нет уж, увольте! Недовольно зарычав, отрицательно машу лохматой головой и разом обрываю сразу все нити подчинения. Но словно не заметив моего ответа, этот наглец спокойно продолжил:
- Подробности твоей новой должности обсудим утром. - И уже громче, обращаясь к своим подчиненным, отдал приказ. - Разместите всех в нашем гарнизоне и накормите.
Завтра жду подробный отчет от каждого.
Больше не сказав ни слова, мужчина развернулся на каблуках, и незаметно, словно его никогда здесь и не было, растворился в темноте подземелья.
  
   Глава 8

"Громче звуки, ярче краски,
Снова лица, а не маски.
Полной грудью вдох и выдох.
Всё реально, в наших силах"
Таис Логвиненко

  
Этой ночью я практически не спала. Не из-за детей, нет, с ними-то как раз проблем не было. После такого насыщенного дня, даже старшие ребята уснули без задних ног. Меня беспокоили чувствительные уши, ловившие все посторонние звуки, от которых хотелось вскочить и вытянуться в боевую стойку. Кто-то скажет: "В чем проблема? Верни человеческий облик и спи себе на здоровье". И будет абсолютно прав, вот только вернуться в свое истинное обличье у меня никак не получалось.
Когда в десять лет я не смогла первый раз изменить ипостась, учителя поставили на мне жирный крест и больше к этому болезненному вопросу никогда не возвращались. Зачем лишний раз дергать полукровку, ей и так в жизни не повезло.
Вообще, время смены ипостаси у каждого рода различно. Все зависит от размеров зверя: чем крупнее животное, тем позже происходит полный оборот. И где-то в глубине души я все-таки верила, что вот сегодня - завтра у меня обязательно получится, но годы шли, ничего не менялось, и я сама постепенно начала смиряться со своей "неполноценностью" в стае.
"Подумаешь, не меняюсь, главное когти всегда со мной, а без хвоста как-нибудь проживу", - убеждала я себя в детстве, сидя тихими вечерами на окне в своей комнате. Если бы я тогда знала, как сильно ошибаюсь.
От очередного шороха, раздавшегося из-за стены, я вздрогнула всем телом.
Все! Не могу больше так! Где там этот желающий пообщаться? Утром поговорим, ну так мы и поговорим, вот только пусть сначала с моей проблемой разобраться поможет.
Спрыгнув с кровати, мягкой походкой направляюсь на выход.
В темном коридоре было пусто: видимо ночью приставленный к моей двери дежурный не выдержал и покинул свой пост. Да-а-а, дисциплина здесь явно хромает, причем на обе ноги. И куда мне идти?
Доверившись своей интуиции и обонянию, не останавливаясь, длинными прыжками направилась на поиски загадочного мужчины, оставившего мне предложение о работе.
Бежать пришлось далеко, но недолго, потому что на протяжении всего пути мне не встретился ни один бодрствующий охранник: в лучшем случае постовой спал, в худшем - тоже спал, но уже в другом месте.
Остановившись перед нужной дверью, я сначала хотела, воспользоваться методом Торы и выломать ее собственный весом, но меня что-то остановило. Слишком просто.
Все слишком просто: не будет спать на посту охрана, не уверенная в своей безопасности, не будут оставлять в военном гарнизоне посторонних незапертыми.
Перейдя на магическое зрение, я поразилась собственной везучести. На двери было навешано столько охранок, что приблизься я к ней еще хоть на шаг, и сама бы пострадала и все отделение на уши бы подняла. Вот сижу я под дверью, войти - не могу, уйти тоже не могу, а на душе так гадко, что только завыть остается. А что я собственно теряю?
Набрав полные легкие воздуха, затянула свою любимую песню:

" Пройдет печаль, растает горюшко.
Не плачь душа, нам не впервой.
Лети легко, как птичье перышко,
Лети домой... Лети домой..."

В первое мгновение я сама испугалась собственного голоса, напоминавшего рев смертельно раненного зверя, а потом вошла во вкус, и вложив в исполнение всю душу, завыла громче.
Минута, две - ноль реакции! Оглохли они тут все что-ли?!
Нацепив на себя все возможные щиты, одним мощным толчком сношу дверь с петель. Все-таки полторы сотни килограмм живого веса иногда тоже бывают полезны.
В комнате было свежо, сильный ветер раздувал легкие гардины, а на полу, рядом с крепким деревянным столом, сидел, сгорбившись, мой несостоявшийся работодатель.
Длинные волосы растрепаны, камзол залит кровью, а из спины, в районе сердца, торчит резная рукоять кинжала. Моего кинжала, который отобрали перед тем, как закинуть в клетку.
Вот и поговорили.
Еще раз осмотрев комнату, я уже собиралась уходить, как угодила хвостом в капкан цепких пальцев.
- Помоги. - Моих ушей коснулся тихий шепот, похожий на слабое дуновение весеннего ветра.
Вот демоны, живой!
Сознание перестроилось мгновенно, выполняя извечный алгоритм целителя: влить каплю силы, проверить состояние, определить тяжесть травмы. Полученные результаты поражали и пугали одновременно.
Мужчина, я не знаю, кто ты есть, но тебе сегодня повезло дважды. Первый раз, когда тонкий кинжал прошел в непозволительной близости от твоего сердца, а второй, когда мне неожиданно приспичило устроить себе ночную прогулку.
Направив все силы на остановку кровотечения, осторожно хватаю зубами рукоятку и извлекаю оружие из тела, а вот теперь можно заняться заживлением.
Никогда в жизни мне не приходилось действовать таким топорным способом, хотя у меня в последнее время вообще многое в жизни происходит впервые.
Глубокая рана затягивалась на глазах: срастались поврежденные сосуды, восстанавливались разорванные мышцы и легкое.
Красота!
Всегда удивлялась отсутствию у мужчин чувства самосохранения. Ранили? Ну, лежи ты себе и не дергайся, пока лечат. Нет же! Все им неймется, все куда-то спешат.
Вот и сегодняшний мой пациент исключением не стал. Только-только закончился первый этап регенерации, а он все туда же, рвется на подвиги. Ну не дурак ли?
С легким кряхтением "гордый орел", оперевшись на локти, подобрал под себя ноги и рывком попытался принять вертикальное положение.
У него это получилось, правда, ненадолго.
Пару раз покачнувшись из стороны в сторону, мужчина камнем полетел в свободное падение. Вот же неугомонный. Поднырнув под падающее тело, перехватила его в полете и бодро потрусила к кровати.
- Пусти! Мне нужно срочно его найти! - слабым голосом заговорил упавший орел.
Ну уж нет, дорогой, я тебе помереть сегодня не дам, а то еще скажут, что это я тебя ночью зарезать пыталась. Скинув свою ношу на постель, стала зубами сдирать с бедняги окровавленную одежду. Полный осмотр еще никто не отменял. Исследовав мужское тело пристальным взглядом целителя, свежих ран больше не обнаружила, зато наткнулась на одну очень интересную деталь. К внутренней стороне рубашки, были пришиты тонкие стальные пластины, закрывающие часть плеча и область сердца. А я все голову ломала, как при такой глобальной подготовке к покушению, убийца допустил такой досадный промах. Нет, поймите меня правильно, я рада, что притихшего орла не убили, вот только после случая с моим бывшим мужем, в простые совпадения я больше не верю.
- Не отпустишь? - Откинувшись на подушку, зло спросил мужчина.
Ох, как глазки сверкают! Ну, точно орел: пронзительный хищный взгляд, длинный нос с небольшой горбинкой, грубые черты лица - не красавец, но есть в нем что-то притягательное.
Вот только как, по его мнению, я должна ответить?
Притянув за край одеяло, накрыла им обнаженное тело и придавила сверху двумя лапами, для надежности добавив к ним свою обаятельную мордашку.
Прости, но понятнее объясниться у нас не получится.
- Может, вернешься в человеческую форму, и поговорим нормально? - спустя пару минут, смирившись со своим положением, предложил мужчина.
А вот мы и вернулись к тому, с чего все началось. Не могу я, только, как тебе это объяснить не знаю. Тяжело вздохнув, я чуть не разрыдалась от своей беспомощности.
- Не можешь? - Каким-то шестым чувством, угадал причину моего состояния, товарищ по несчастью. Он бы, наверное, тоже давно хотел вскочить на ноги, да я не даю.
- Расслабься, вспомни себя настоящую, представь, что ты бежишь босиком по зеленой траве, а теплый летний ветер развивает волосы... - Под тихий, вкрадчивый шепот мужчины, я сама не заметила, как изменилась. Ощущения были непередаваемые! Как же я соскучилась по своей человеческой форме.
Тряхнув короткими волосами и широко улыбнувшись, решила представиться:
- Ванэсса.
- Шерман. Могу я поинтересоваться, что леди делает в моей спальне?
- Пришла поговорить о работе. Вы ведь не отказываетесь от своего предложения? - А что? Почти не соврала, о работе поговорить тоже было бы полезно. Деньги мне сейчас очень нужны и, если это будут не допросы, то я готова принять любое предложение.
- Ночью? - Явно не поверил моим словам мужчина.
- А чего ждать? Только предупреждаю сразу - вести допросы я не буду.
- А быть моим консультантом согласны? - сделал ход конем, лорд Шерман.
- А вы на довесок в виде пятнадцати юных стажеров согласны? Я своих учеников не брошу, - перейдя на серьезный тон, уточнила я.
Ответа я не получила. Что-то почувствовав, мужчина скинул меня со своего тела и спрятал под одеялом. А спустя всего пару мгновений к нам в комнату завалились трое охранников во главе с Берганом и неизвестным мне ранее мужчиной.
- Когда я обнаружил его, он уже был мертв. Я вас уверяю, это сделал кто-то из оставленной в гарнизоне компании.
- Здравствуй, Берг, спасибо, что зашел, а то я уже собирался тебя искать, - приподнявшись в постели, сильным голосом, словно это не он еще пару минут назад был между жизнью и смертью, заговорил Шерман. - Как видишь, я все еще жив.
Поняв, что тщательно продуманный план по устранению своего любимого начальства потерпел фиаско, Берган попытался сбежать, но был хвачен и мастерски связан своими же сопровождающими. Видимо, приглашая сюда посторонних, он был полностью уверен в том, что довел свое черное дело до конца.
- Уведите его.
Не знаю почему, но меня распирал безудержный смех. Лежу под одеялом на чужой кровати, рядом совершенно посторонний голый мужик, а вокруг разбросаны порванные вещи. Докатилась.
- Шер, а с твоей дамой все в порядке? Можешь не прятать, ее голые пятки только слепой не заметит, - раздался с порога ироничный вопрос. - Рассказывайте голубки, что тут у вас произошло.
- А ты знаешь, я согласен, - неожиданно произнес мой пациент.
На что согласен? И когда мы успели перейти на "ты"? Эти вопросы так и остались висеть в воздухе не озвученными.
- Ян, знакомься, моя помощница - Ванэсса. Ванэсса, это глава нашей разведки и по совместительству мой лучший друг лорд Яннис.
- Очень приятно. - Не обращая внимания на оценивающие взгляды мужчин, я выпуталась из одеяла и переползла на край кровати. - Осмотрели? И как впечатления?
- Худая больно, - подвел общий итог Ян.
- Так кормить лучше надо, у меня с прошлого утра крошки во рту не было.
- Я же приказал всех накормить перед сном, - раздраженно произнес мой начальник.
- Приказал, - согласилась я. - Но это не гарантирует того, что твой приказ тут же исполнят.
- А должны. Распустил ты их Шерман. Так что у вас произошло?
- Небольшая диверсия: вывод из строя основного состава и попытка убийства. Мелочи жизни, - пряча за шуточным тоном свою нервозность, ответила я. Надеюсь, такие случаи здесь происходят не часто, иначе мне заранее жаль свои нервы.
- У нас через час построение, собирайся и приводи себя в должный вид, в отделении не должны знать об этом покушении. А я пока накормлю твою помощницу.
Напоминание о еде вызвало бурную реакцию у желудка и тихий смех у наблюдавших за мной мужчин. Ну ничего, будет и на моей улице праздник.
Фыркнув себе под нос, молча направилась к ожидающему меня Яну.
- Встретимся на плацу, - закрывая за мной дверь, бросил на прощание начальник Разведки. - А вот теперь поговорим.
Я не сделала еще и шага, как меня схватили за плечи и с силой вдавили в стену.
- Расскажешь, что забыла очередная любовница в военном гарнизоне? Тебе дома не сидится? Или острых ощущений не хватает? А может тебя купили, и ты просто не успела добить Шера? Отвечай!
Ай, да он же мне сейчас переломает руки. Тело среагировало на голых инстинктах: мгновение и нет больше Ваньки, есть только дикое разъяренное животное. Если бы мне сейчас захотелось убить - меня бы никто не остановил, но где-то на краю сознания оставалось еще что-то человеческое, удерживающее от этой роковой ошибки. Я просто оборонялась, рыча и бессистемно отбиваясь лапами от надвигающейся опасности в лице взбешенного мужчины. Как же мне все это надоело.
Немного не рассчитав силу, с остервенением прошлась когтистой лапой по ключице своего соперника, и с этого момента все изменилось. Передо мной оказался огромный, в полтора раза крупнее меня самой, разъяренный зверь, готовый в любой момент броситься и разорвать мне горло. Каким злым огнем горели его глаза. Наверное, именно такие глаза видят воины на поле битвы перед своей смертью. Страшно. Все тело содрогнулось в судорогах, а лапы предательски отказывались уносить меня от этого места, как можно дальше. Хотя куда бежать? Здесь мне от него все равно не скрыться. Сделав вздох, я припала к полу и предупреждающе зарычала. Пусть это будет последнее, что я сделаю в своей жизни, но так просто этому монстру я не сдамся. Прыжок. Но этот ход давно предугадан, и меня перехватывают в воздухе, крепкие зубы. Последним, оставшимся в моей памяти воспоминанием перед тем, как я отключилась, были потрясенные глаза Яна.

***

   Сознание возвращалось урывками. Ужасно болело все тело, а в особенности спина, которой меня безжалостно приложили об стену, и предплечье, на котором ночью сомкнулась челюсть взбешенного зверя. Вот гадство. Прислушавшись и не уловив в тягучей тишине посторонних звуков, рискнула открыть глаза. Комната, в которой я находилась, оказалась чьим-то рабочим кабинетом. Грубый широкий стол у окна, шкаф с документами, массивное кресло, парочка стульев, спрятанный в нише небольшой гардероб и неудобный диван, от которого у меня затекла шея - вот, и вся мебель. Ничего лишнего. От разглядывания, явно мужского интерьера, меня отвлек ненавязчивый аромат рыбного супа, оставленного кем-то очень заботливым на столе. Собрав всю свою волю в кулак, отрываю голову от подушки. В глазах двоится, в ушах звенит, все болит, а вставать все равно придется - есть то хочется.
Утолив дикий голод, я отправилась на поиски своей одежды и обуви. Уж не знаю, где они нашли того смельчака, который решился раздеть меня до нижней сорочки, но видимо им его совершенно не жалко.
Иллюзий по поводу своего местонахождения я не питала: тут всего два возможных варианта либо это кабинет Шермана, либо Янниса - третьего не дано. Странно, что меня оставили здесь одну и не связали. Не уже ли я больше не опасная преступница и не шлюха, нагло соблазнившая на досуге главу Розыскного отдела? Сегодня оба эти варианта были актуальны как никогда, хотя, наверное, Яну было бы спокойней, окажись, они верны одновременно, какой был бы полет для фантазии! От воспоминаний о сегодняшней ночи меня перекосило. Ну, уж нет, лорд Яннис, одним супом и извинениями вы у меня не отделаетесь. Догадаться, кто оставил в комнате завтрак, особого труда не составило. Рыбный суп кроме диких кошек больше никто не ест. Запах больно специфический. Когда я приготовила его дома, Вайесс еще очень долго грозилась одеть котелок мне на голову - не понравился.
Моих вещей в комнате не оказалось, поэтому выцепив из шкафа первую попавшуюся мужскую рубашку, натянула ее поверх своего исподнего. Щеголять перед посторонними мужиками с голым задом, в мои ближайшие планы точно не входит. Уже собираясь закрывать дверцу чужого гардероба, я неожиданно наткнулась на небольшой зеркало, от одного взгляда в которое мне стало дурно.
Черные густые волосы, которыми я так гордилась всю свою жизнь, побелели и приобрели стойкий оттенок первого снега. А вот за это Ян, ты мне отдельно ответишь.
Рванув к незапертой двери, я столкнулась с твердой мужской грудью.
- Леди Ванэсса, вижу вам уже лучше. Я рад. Приношу свои извинения, ночью произошло досадное недоразумение, - не давая мне возможности себя обойти, проговорил источник всех моих ночных неприятностей. - Чудесный цвет волос, вам очень идет.
Издевается или серьезен? Боги, да я его сейчас голыми руками задушу.
- Лорд Яннис, пропустите. Меня ждут дети, - не двигаясь с места, попросила я.
- С Вашими ребятам все нормально, я отправил их на тренировку вместе с основной группой стажеров. Вы ведь именно этого хотели?
- По-моему, такие вещи нужно обсуждать заранее, а не ставить уже перед фактом. - Ишь ты какой, хотела я. Да я сама еще не знаю, чего мне в жизни не хватает. Но подобные мысли я озвучивать не стала.
- В следующий раз - обязательно, - произнес мой мучитель и протянул мне резную рукоять кинжала. - Я думаю, он ваш.
- И где вы его нашли? - принимая назад свое верное оружие, уточнила я.
- Из ноги вытащил, - ничуть не стесняясь, сообщил Ян. - Знаете, лорд Шерман иногда бывает очень убедителен.
- Оригинальное место для хранения колющих предметов. Вы не против, если я им еще пару раз воспользуюсь? - Включив режим "дурочки", я мило улыбнулась открытой улыбкой, медленно, но верно, переходящей в оскал. - Нужно будет обязательно сказать Шеру спасибо. Если бы не его находчивость, я сомневаюсь, что пережила бы нашу с вами первую встречу.
- Не драматизируйте, ничего бы с вами не случилось.
- Тут вы правы. Со мной больше бы ничего не случилось. Вообще и никогда.
- Вы точно "леди"? Спорите, как старая торговка в базарный день. - Перехватив мою занесенную для удара руку, возмутился Ян.
- А вот об этом вы мне сами лучше расскажите, не я же возглавляю разведку.
- Уже появилось желание занять пост повыше?
- А вы сами на своем месте, что, уже не справляетесь?
Короткая пикировка ни к чему не привела. Когда колкие фразы перестали давать желаемую реакцию, мы просто сошлись в немой борьбе двух характеров.
Все мое тело подрагивало от напряжения и желания жестко отомстить обидчику, но я пресекала в себе любые попытки к трансформации - нельзя показывать слабость перед соперником, но, несмотря на все усилия, когти на руках увеличились вдвое.
Радовало только одно: противнику в этой ситуации было еще хуже - хищное лицо заострилось, а в глазах запылал огонь жгучей ненависти.
Сколько мы так простояли - не знаю. Из оцепенения нашу пару вывел бодрый голос моего непосредственного начальника:
- Ванэсса, - полностью проигнорировав присутствие Янниса, начал разговор Шерман. - Я перевел стажеров и ваших подопечных на тренировочную площадку и хочу, чтобы вы провели сегодняшнюю тренировку вместо меня.
Эта новость прозвучала очень неожиданно, но отторжения в душе не вызвала - напротив, лишь зародила во мне азарт и чувство легкого предвкушения.
- Это будет интересный опыт.
- Если справитесь - полностью передам эти полномочия вам.
- Откуда такое доверие? - Не хотелось бы нарваться на очередную подставу.
- Как вы думаете, чем занимались ваши дети, пока вы восстанавливались после полученных травм? - Шерман сложил на груди руки и прищурил глаза.
- Спали? - сделала осторожное предположение я, вспомнив, как сильно они устали за день. Хотя, судя по всему, на этот исход надеяться не приходится.
- Подняли на уши половину корпуса и заставили обыскивать гарнизон. А ваша напарница? Это же одно сплошное стихийное бедствие!
Что там натворила моя сестренка, я так и не услышала, потому что к нам, звонко постукивая отполированными костями, спешил двухметровый скелет орка.
- Ванька! Там наших бьют! - заорало это ходячее ископаемое. - Чего встала-то? Наших говорю во дворе мутузят! Спасать надо!
- Вот и спасай, я то тебе зачем? - На меня накатила волна легкого раздражения. Совсем обнаглели мои друзья, пару часов спокойно побыть не могут. Осталось только окончательно сесть мне на шею и свесить ножки.
- Как зачем? - Дарэль опешил от моих слов и забыл весь подготовленный монолог.
- Леди, прошу меня простить, но я вынужден вас покинуть. Дела не ждут, - Шерман неглубоко поклонился и быстрым шагом направился прочь.
Готова поспорить на что угодно, я точно услышала в его словах плохо скрытый смех.
Вот чувствовала же, что ничего хорошего в этой истории с тренировками не будет. Хотя... Мы еще повоюем.
- Вас проводить? - состроив невинную физиономию, спросил довольный ситуацией Яннис.
- Хотите понаблюдать за мной во время работы? - В бескорыстное благородство этого наглого ливра я не верила.
- Вы против? - Не стал отрицать очевидное мужчина.
- А у меня есть выбор? - Обхватив себя руками, я направилась к лестнице. - Дарэль, где Вайесс и Тора?
- Ваша сестра вместе с Оторвой помогают на кухне. - Обратив, наконец, внимание на постороннего в нашей компании Яна, Дар перешел на официальный тон.
- Надо же, лорд Яннис, вы все предусмотрели: мою сестру озадачили, учеников подставили. Я вам настолько не нравлюсь, что вы решили, раз лично меня устранить не вышло, попробовать надавить через детей?
- Всего лишь хочу посмотреть на ваши навыки, как педагога. Вы зря сыплете обвинения, они беспочвенны, - говоря все это, мужчина нагло улыбался, а на его лице была написана одна единственная фраза "Ты ничего не докажешь".
До спортивной площадки добирались молча: я говорить не хотела, а мужчина упивался своей маленькой победой в нашем словесном поединке, который я благоразумно решила не продолжать.
"Спортивная площадка", как ее ласково назвал Шерман, представляла собой огромное поле, окруженное со всех четырех сторон стенами корпусов. Маленький оазис зелени среди каменных джунглей. Ну, что ж, будет, где развернуться.
"Детки", к которым я так спешила, были разделены на две группы: мальчики и девочки. Первые стояли связанные на коленях в стороне и наблюдали, как вторых прилюдно унижают их старшие "коллеги". Не знаю, как Яннису, а мне было бы стыдно за своих воспитанников.
- Отставить! - Мой решительный голос, в разы усиленный магией, эхом разнесся по полю и многократно отразился от стен.
- Ты кто такая? - Мне навстречу выдвинулась небольшая разношерстная компания, состоящая из двух эльфов и гнома.
- Я ваш новый преподаватель по общей "Физмаг" подготовке. Встать в строй!
- А нам не нужен новый. Мы вполне довольны эром Шерманом.
Даже так? Ну что ж, вы сами напросились.
Выпустив из рук три десятка маленьких поисковиков, я направила их на поиск крысиных трупов, которых в таком большом гарнизоне, должно быть предостаточно. Животные ответили сразу и единым потоком устремились на тренировочный полигон.
- Кто ответит мне, в чем ошибся стажер? - задала я последний вопрос перед тем, как спустить на обнаглевших юношей свою крысиную армию.
- Ни в чем! Убирайтесь отсюда! - раздался отчаянный крик из-за спин выдвинувшейся ко мне делегации.
- Ответ неверный. - Облизнув пересохшие губы, я, не дожидаясь больше грязи в свой адрес, отдала ментальный приказ. - Взять!
Стая серых, местами уже прогнивших животных ринулась на оторопевших стажеров, обратив их в бегство.
- Пробегаем сегодня три километра, зачет буду вести по последнему, про новичков не забудьте. - Развернувшись спиной к громко ругающейся толпе идиотов, я направилась к установленной в центре полигона полосе препятствий.
Усевшись на одну из перекладин, я свесила босые ножки и стала наблюдать за разворачивающейся картиной. Разозленное, вспотевшее от быстрого бега стадо баранов дружненько передвигало свои копытца и даже не задумывалось над тем, что несчастную стайку грызунов можно просто уничтожить одним из элементарных боевых заклинаний. Нет, тут я, конечно, немного утрирую, моих не уничтожат, но попробовать то все равно стоило. Во всем этом великолепии расстраивало только одно - мои ребятки оставались на месте и двигаться к цели, явно не планировали.
- Сандра, если вы сами не возьмете себя в руки, то вам здесь больше некто не поможет. Надеюсь, я доступно объяснила? - Меня поняли верно. Девчата подобрались и, размазывая по лицу сопли обиды, бросились развязывать своих сокурсников.
- Жестоко. Шерман своих ребят так не воспитывает. - Облокотившись на турник, лениво заметил Яннис. Боги, напугал меня! Я уже успела забыть о его присутствии здесь.
- Он их вообще никак не воспитывает, вырастил послушных болванов, а потом удивляется, почему его по ночам убивать приходят, - намеренно громче, чем это было необходимо, произнесла я.
- Мы договаривались, что об этом случае никто не узнает. - Железо под рукой Яна прогнулось.
- С кем? - Я невинно захлопала глазками. - Со мной-то уж точно об этом никто не договаривался.
- Один - один.
В это же время мои слова дошли до адресатов, и пятнадцать великовозрастных лбов заработали ногами усерднее, всей дружной толпой направившись в мою сторону. Э нет, дорогие мои, я то с вами поговорю, вы только догоните меня сначала.
Спрыгнув с полюбившейся мне перекладины, я двумя длинными прыжками добралась до высокого комплекса, состоящего из разновысотных брусьев, каната и хорошо обтесанного бревна, расположенного на высоте двухэтажного дома.
Когда-то, очень похожее сооружение мой отец позаимствовал у военного ведомства для тренировки своих выпускников. Правда, чуть позже к нему приставили выпускной курс целителей, но это уже совсем другая история.
Подтянувшись на руках к верхним брусьям, я ухватилась за канат и, быстро перебирая руками, поползла вверх, иногда останавливаясь и дразня преследующих меня мужчин.
Соревноваться в ловкости с кошкой - самая глупая идея, которая только могла прийти в голову, теперь уже моим новым подопечным. Однако, судя по усердному пыхтению снизу, обозленные стажеры от своей идеи надрать мне уши отказываться не собираются. Интересно сколько им лет? Внешне выглядят на все двадцать пять, а по умственному развитию застряли где-то на уровне первого курса. Хотя я может слишком предвзята к обидевшим моих ребят гадам? Не знаю, но думаю, время покажет.
Все-таки хочется верить, что на службу к безопасникам идиотов не набирают.
Пока я размышляла о вечном, меня чуть не схватили за ногу.
Ар-р-р! Оттолкнувшись от последней опоры на этом участке, я запрыгнула на бревно. Противное, узкое и ненавистное с детства.
- Леди Ванэсса, спускайтесь! - раздался встревоженный голос одного из преследующих меня мужчин.
Ага, бегу и спотыкаюсь. Да даже если бы я хотела, провернуть такой трюк уже стоя на завершающем участке на финишной прямой практически нереально.
Принудительно расслабив мышцы спины и выпустив на ногах когти, я сделала первый неуверенный шаг. Хорошо. Прочувствовав равновесие, тело само потянуло на подвиги. Двойное сальто вперед и половина дистанции была позади. Ну-с осталось еще чуть-чуть. В голове выстроились всевозможные схемы, и я уже была готова сделать следующий шаг, как мое тело сбила сильная волна горячего воздуха. Даже крепкие когти в этой ситуации были бессильны. Я полетела вниз. Страшно не было. Знание, что я в любой момент могу перевернуться в кошку, не давало потерять веру в лучшее. А молодым идиотам я еще отомщу... Такое показательное выступление мне сорвали.
Когда до земли оставалось не больше двух метров, я уже собиралась сменить ипостась, но меня нагло перехватили чьи-то сильные руки.
- Ослабленный огненный смерч? Оригинальное применение, почти стихийный прием. Это ты их этому обучил? - Я заглянула в желтые глаза Яна. В них больше не было холодного пренебрежения и едкой насмешки, особой любви, правда, тоже не наблюдалось, но мне ее и не надо. Я своей прошлой сыта по горло.
- А где же дикие крики, истерика и слезные просьбы оставить в покое?
- Я не знала, что вы нанимали шута.
Наши мелкие стычки с Яном стали приносить мне несказанное удовольствие. Никогда бы не подумала, что возможность высказать все в лицо может подарить такое блаженство.
- Леди Ванэсса! - К нам приближались разгневанные стажеры вместе с моими учениками. - Что произошло с эром Шерманом.
- С этого дня и до момента окончания вашей практики, я для вас эра Ванэсса: вторая мать, наставник и вечный соперник наравне с остальными эрами. Несогласные есть?
Несогласных не нашлось, но не потому, что я такая хорошая и все сразу оттаяли. Нет, просто короткая мужская рубашка задралась особенно неприлично и сильно оголила мои ноги выше колена. Да уж, добиться авторитета среди этого царства тестостерона будет непросто.
- Лорд Яннис, поставьте меня на землю, пожалуйста.
- Зачем же так официально? Теперь мы с вами коллеги и можно обойтись без лишнего политеса, - не делая попыток выпустить меня из рук, насмешливо произнес вредный оборотень.
Даже так? Обхватив мужчину руками за шею, я мимолетно провела губами по его гладкой щеке и с легким налетом страсти громко зашептала на ушко:
- Дорогой, я никак не дождусь дня нашей свадьбы.
Явно не ожидавший от меня такой подставы Ян, отбросил мою бедную тушку, словно ядовитую змею.
- Девушки, вы только, что наблюдали наглядный пример, как избавиться от навязчивого ухажера без применения грубой силы. Отрабатывать данный прием начнем позже...
Договорить я не успела, одним движением преодолев разделяющее нас расстояние, Яннис схватил меня за волосы и впился в губы властным поцелуем, доминируя и не позволяя отстраниться.
Ах так?! После замужества я быстро перестала смущаться многих вещей, которые раньше считала непристойными. Откровенные прикосновения и поцелуи на людях больше не способны вогнать меня в краску. Вот и сейчас вместо того, чтобы испугаться и забиться в руках своевольного лигра, я выпустила длинные когти и, впившись ими в плечи мужчины, попыталась перехватить инициативу. Жесткий поцелуй захватил меня с головой, но в какой-то момент в нем появилась такая щемящая сердце нежность и трепетность, что я больше не смогла продолжать эту пытку. С силой оттолкнув от себя Яна, я через силу заставила успокоиться сердце и выровняла дыхание. Нельзя показывать слабость. Только не перед ним.
- Юноши, вы только, что наблюдали прием по укрощению строптивой женщины, - с вымученной улыбкой, отомстил мне за удар по своей гордости Яннис.
- У вас кровь, давайте я вам помогу. - Вперед неуверенно вышла одна из моих учениц целительниц.
- Женщина оказалась слишком строптивой. - Ян бегло осмотрел свои раны. - Не нужно. На сегодня тренировка закончена. Эра Ванэсса, поздравляю вас с назначением. Вы утверждены. Расписание получите позже у своего непосредственного начальства.
- Благодарю. - На большее меня сейчас не хватило. На сердце заныли еще не загрубевшие рубцы от прошлых отношений. А это больно: кого-то любить.
Я больше не хочу погружаться в этот омут, не хочу страдать, не хочу быть использованной, не хочу!
Проходя мимо меня, Яннис на мгновение остановился и тихо, чтобы расслышать смогла только я, произнес:
- Не думай, что все на этом закончится.
Оставшийся день прошел спокойно, а ночью мне еще долго снились желтые глаза несносного лигра.

Глава 9

Ты как снег на голову, на голову
Жарким летом!
Ты моя аномалия и мне, честно,
Нравится это!

  
Я проснулась около полудня: злая, разбитая и жутко не выспавшаяся.
- Вот демоны! Проспала! - Вскочив с жесткой постели, я накинула на себя форменный плащ и со всех ног понеслась на площадку, где уже около двух часов должны были тренироваться стажеры. Почему меня никто не разбудил?!
На тренировочном поле было очень тихо. Вайесс в окружении пятнадцати учеников, одного скелета и вредной собаки, увлеченно читала лекцию, а старшая группа самостоятельно подтягивалась на турниках. Идиллия прямо, и зачем я здесь вообще кому-то нужна? Захотелось просто плюнуть на все, развернуться и уйти куда-нибудь далеко-далеко. Например, досыпать обратно в кровать.
Хотя почему я должна страдать в одиночестве?
- Здравствуй Вайесс, о чем повествуешь? - тихонечко подойдя сзади к сестренке и кивком головы поприветствовав остальных, спросила я.
- Светлого дня, Ванэсса. Да вот, решила объяснить стихийникам основы их специализации, но видно немного увлеклась.
- Успешно? - Я присела рядом с растянувшейся на травке Торой и стала перебирать ее спутавшуюся местами шерсть.
- Какие основы? Она им практически на три года вперед материала рассказала! Кто же первому году огненный дождь объясняет? Вы обе самоубийцы! Сами потом разбираться с ними будете! - Дарэль от негодования топнул ногой, вот только особого впечатления на ребят своей речью не произвел. Не удивлюсь, если завтра с утра он не досчитается в себе пары костей. Немигающий взгляд начинающего некроманта, которым тот одарил излишне болтливого скелета, был очень красноречив и ничего хорошего не обещал.
Однако в чем-то я была согласна с Даром, давать в руки малолетним бойцам опасные для окружающих знания, немного недальновидно.
- А эти чего не слушают? - Я бросила взгляд на лениво разминающихся мужчин.
- Сказали, что академический курс ими усвоен, а тратить время на детские сказки они не готовы. - Вайесс озорно сверкнула глазами. - Вань, но ты же объяснишь им, что они ошибаются.
Вижу, орлы уже допекли даже мою сестренку. Такой кровожадной я ее не видела даже в тюремной клетке.
- Стажеры, ко мне! - Собственно, я не против немного поразвлечься, помнится, вчера мне кто-то из них задолжал испорченное выступление. - Я смотрю, тут собрались сплошные всезнайки? Отлично! Кто может вызвать локальный дождь? Шаг вперед!
В ровном строю никто не шелохнулся.
- Хорошо. Кто может вывести на поверхность грунтовые воды?
- Эра Ванэсса, мы стажеры Комитета безопасности, а не сельские маги. Это нам на службе не пригодится.
Ох, как же не вовремя вы начали со мной пререкаться.
- Дорогие ученики, кто готов применить новые знания на практике? - Желающих было хоть отбавляй, такого ажиотажа я не ожидала. - Стихийники: Руллэн, Лазарь, Таяна и Лавра, подойдите ко мне.
Вот вы и допрыгались голубчики.
- Представьте, что перед вами орда нападающих и вам нужно отсечь их от остальных. Что можно применить в таком случае? Можете не озвучивать. Стажеры приготовьтесь, будете принимать удар на себя. Продемонстрируете нам свои знания.
Обернув оставшуюся группу в универсальный щит, я, не поднимаясь на ноги, стала ждать продолжение представления. Ребята сработали качественно: сильный ветер оттеснил моих стажеров на пару метров от центра, а бешеные растения оплели их ноги. Завершал всю эту картину локальный огненный дождь, взявший в кольцо всех потенциальных засранцев.
- Чего стоим, кого ждем? Вы выбираться вообще планируете? - с легкой насмешкой задала вопрос я.
Ответили нам глобально! Такого дождищи я еще в жизни не видела, словно мне разом вылили на голову несколько ведер воды. Вот сволочи! Спасибо моей предусмотрительности, иначе быть мне сейчас вымокшей до самых штанов. Так никакой формы не напасешься. Оглядев последствия нашего короткого занятия, я пришла в ужас.
- Вань, Яннис нас голыми руками задушит, когда увидит, в какое болото превратился его полигон.
- Нас? Нет, Вайесс, нас не задушит. Меня если только, к тебе-то у него претензий нет.
- Что здесь происходит? - А вот и герой моих ночных кошмаров пожаловал. - Ванэсса, вы решили обучить моих ребят правильному падению в грязь?
- Хотите показать мастер-класс? - Не понимаю, почему меня так раздражает его наглая морда, сдержаться и не сказать ему какую-нибудь гадость просто выше моих сил!
- Что вы усвоили сегодня, бойцы? - Сложив за спиной руки и повысив голос, задал вопрос Яннис.
- Лишней информации не бывает, - очень лаконично подвел итог нашей встречи негласный лидер этой борзой команды. Волосы опалены, на лице пара ожогов, а форменный плащ испещрен сотней маленьких дырок. Ну просто Красавец! Интересно, если с ним попробовать помириться, он оценит мой душевный порыв и спасет от своего начальника или присоединится к нему в непреодолимом желании меня где-нибудь прикопать? Дилемма.
- Не густо. - Яннис обвел нас тяжелым взглядом. - Ванэсса Ли-Гранж или быть может лучше называть вас Ванэссой из старшего дома Моррэл? Я жду вас в своем кабинете, не задерживайтесь. И уберите здесь все, устроили из военного объекта болото!
Вот же попала! Сейчас всех собак за своих любимчиков спустит, при любом раскладе виноватой окажусь.
- Вань, не переживай ты так. Все обойдется, но лучше, Оторву с собой возьми, мне так спокойнее будет. А о площадке не беспокойся, кто накосячил, тот и уберет. Я права, ребята? - Дракониха обернулась к повеселевшим ученикам. - А вы чего такие радостные? Помогайте! Вместе устроили здесь бедлам, вместе и разбирайтесь!
- Тора, за мной.
С огромной неохотой мое любимое чудовище поднялось на лапы и, демонстративно заваливаясь на бок, поковыляло к главному корпусу.
- Знаешь, не нравится мне ее состояние, вялая она какая-то в последнее время, только ест и спит - щенкам это несвойственно. - Вайесс грустно улыбнулась и резко сменила тему. - И не зли ты его! Видишь, мужик уже весь на нервах - уйди, замолчи, ты же мудрая женщина, сама должна все понимать, но если что - кричи! Мы поможем!
- Спасибо! - Подобная забота была очень приятна. Крепко обняв на прощанье боевую подругу, я отправилась вслед за любимым чудовищем.
Всю дорогу до рабочего кабинета Янниса меня мучала совесть. Вот никогда раньше не просыпалась! А сегодня видимо решила наказать меня за все годы, проведенные в спячке, разом. Да и слова Вайесс глубоко засели в душу. Вот, правда, зачем я с ним ругаюсь? Пусть гад, пусть мы друг друга терпеть не можем, но это же не повод для постоянных скандалов. Можно же просто не общаться? Про примирение не заикаюсь, тут и ежу понятно, что его ожидать не стоит, но так хочется покоя! Не проходившая с самого утра голова разболелась сильнее. Боги, когда же это все закончится?
От невеселых мыслей меня отвлекла Тора, нагло стукнувшая меня хвостом по ногам, от чего я чуть не потеряла равновесие. Видимо, пришли.
Вот только почему меня так трясет. Не уже ли трушу? Хотя, что он мне сделает, в конце-то концов? Не сожрет же.
Собравшись с духом, без стука открываю незапертую дверь и вхожу в уже знакомый ранее кабинет. С прошлого посещения, здесь ничего не изменилось: тот же массивный стол, неудобный диван, те же гостевые стулья. Добавилась только одна маленькая, незначительная деталь - хмурый хозяин комнаты.
Заложив руки за голову и вальяжно развалившись в своем кресле, мужчина что-то напряженно обдумывал и на мое бесцеремонное вторжение, не обратил ровным счетом никакого внимания.
Присесть мне никто не предложил, но мы не гордые, постоим. Схватив Оторву за холку, я привалилась к дверному косяку и стала ждать.
Время шло, разговор не начинался, а мое терпение подходило к концу. Сколько можно? Сам пригласил, а теперь игнорирует? Козел. В то же время мне становилось все хуже, вот помру у него на пороге, пусть своим коллегам потом объясняет, почему от него девушек ногами вперед выносят.
- Ванэсса, я поражен вашей наглостью, - соизволил обратить на меня внимание Ян.
Интересно, это он про дверь, стажеров или мое опоздание в первый рабочий день? Не исключаю, что этот список можно продолжить и дальше, вот только ничего серьезней украденной на ужине лишней котлеты я припомнить не могу. А раз не могу - значит, не было.
Недоуменно приподняв плечи, я все же решила ответить:
- Я ей тоже иногда поражаюсь, но позвольте узнать, о каком именно случае идет речь в данном случае?
- Не стройте из себя дуру, вам это не идет. Где ваш муж?
Оп-па! Я чего-то не знаю?
- Понятия не имею, - честно созналась я и зачем-то добавила, - может еще и вовсе не родился.
- Не играй со мной девочка. Спрашиваю последний раз. Где твой муж?
- Я в разводе. Хреново работает твоя разведка, Ян. - Для подтверждения своих слов, я сняла плащ и продемонстрировала мужчине освобожденную от брачного браслета руку.
- Твое счастье, потому что вчера он проиграл тебя в карты. - Облегченно выдохнул Яннис, а мне вот от подобных новостей окончательно поплохело. - Ванэсса, а зачем ты травишь свою собаку?
Если еще от Марка я ожидала чего-то подобного, то обвинение в отравлении собственной подруги поставило меня в тупик. Враз ослабевшие ноги перестали меня держать, и я медленно сползла вниз по стене.
- Что за бред? Почему ты так решил?
- Вялость, полная покорность и равнодушное отношение к жизни - на лицо все признаки передозировки дариской. Мы иногда добавляем ее рабочим собакам перед сложными операциями, чтобы снять им напряжение.
- И как долго ее так уже успокаивают? - чтобы развеять последние сомнения, уточнила я.
- Месяц, может чуть больше.
Одним словом с первых дней знакомства с Маркусом: только у него был полный доступ к моей лаборатории и походной сумке, в которой я храню готовые зелья.
Почему я не заметила раньше, почему не обратила внимания на излишнюю преданность и послушность к постороннему человеку? Ведь она даже Вайесс признала не сразу, а тут! Какая же я была дура!
- С тобой все хорошо? - Мужчина вскочил со своего кресла и, стрелой метнувшись ко мне, поднял меня на руки. - Вот черная бездна! Ты почему не сказала, что тебя лихорадит?
Я уже было открыла рот, чтобы в очередной раз отшутиться, но в этот момент поняла, что меня полностью парализовало: я не могла сказать ни слова - рот просто не открывался, попыталась открыть глаза, но и тут потерпела неудачу. Мамочка!
В голове шумело все отчетливее, а в ушах стоял такой гул, что я практически перестала слышать окружающий мир. Все было как в вязком тумане. сквозь который изредка прорывались редкие фразы.
- Что ты с ней сделал? - где-то рядом со мной закричал Шерман
"Он не виноват", - хотелось ответить мне. - "Не обижай его!"
Боги, какие же нелепые мысли лезут в голову. Если б смогла, рассмеялась бы.
Ради чего я живу? Детей нет, семьи нет, любимого нет, подруг тоже нет. У меня есть только Вайесс с маленьким Рулом, больная Оторва и ребята, которым я пообещала передать свои знания. А много это или мало?
- Вызовите целителя! - приказал Ян. - Вайесс неси сюда ее сумку, у нее должны быть какие-нибудь антидоты.
- Она не целитель! Откуда им взяться?
- А это даже лучше: некроманты всегда таскают с собой кучу вещей, из которой многое может пригодиться лишь раз в жизни. - Шерман нервно рассмеялся.
И вновь угнетающая тишина. Больно не было. Я перестала ощущать свое тело уже давно. Или недавно? Какая странная штука - время.
- Ванэсса, не уходи! Не смей, несносная женщина!
Я слышу тебя Ян, но, похоже, уже никогда тебе не отвечу. Мне не нужно объяснять, что со мной: симптомы острого отравления сложно спутать с чем-то еще. Вот только я и подумать не могла, что когда-нибудь испытаю их на собственной шкуре. Наверняка он травил меня вместе с собакой, медленно, день за днем, убивая меня изнутри. А тут первый оборот, тюремная клетка, нервы, травмы - организм просто не выдержал.
Обидно только, что Марка не поймают, а, если и поймают, то ничего не докажут. Он хитрый - выкрутиться. Проклясть его, что ли на прощание?
Где-то надрывно завыла собака.
Странные ощущения: словно уже не здесь, но еще и не там. Полная дезориентация, только предсмертных галлюцинаций не хватает для полного счастья. Вот так всегда, даже умереть по всем правилам не дадут. Нет бы, прислать ко мне принца, порадовать, так сказать, перед скорой кончиной, а нет - никого! Хотя можно и не принца, сегодня я и на Яна согласна, хоть научу его, как правильно разговаривать с женщинами. А то так бедняга один всю жизнь и промается.
Мне показалось, что я услышала чей-то смех, но обдумать это не успела, потому что в следующий момент все мое тело содрогнулось от жуткой острой боли. Все тело горело, и я, не выдержав этой пытки, забилась в дикой агонии.
Кто-то пытался меня держать, но я снова и снова сбрасывала чужие руки.
Сколько это длилось - не знаю, но мне это время показалось вечностью. Когда все прекратилось, на меня разом свалились все прелести жизни: звуки, запахи, свет, слепящий глаза, голод и желание уединиться в комнате раздумий.
Приложив все силы, попыталась скатиться с постели, но была тут же остановлена рычащей в шею кошкой с одной стороны и прижавшей лапами собакой - с другой. Сговорились что ли?
- Умереть нормально не дали, так теперь еще жить не дают. Вы определитесь для начала, что со мной делать, а уж потом спасайте, - придя немного в себя, попыталась пошутить я.
- Ванька! Как же ты нас напугала!
- Ничего, шутит, значит, жить будет, - сказал лорд Шерман, обнимая за плечи мою сестру.
- И какому целителю я обязана жизнью? И сколько теперь мне этот долг отрабатывать? - вспомнив расценки местных светил, решила уточнить я.
- Яну спасибо скажи, это он вспомнил про твою сумку. Ты бы не дожила до прихода целителей. - По щеке Вайесс скатилась одинокая слеза.
А что было в сумке? Я попыталась вспомнить, но лишь заработала новый приступ головной боли. Верно расценив мой вопросительный взгляд, Вай протянула мне черный пустой пузырек, в котором когда-то хранилась пара капель сильнейшего яда. Всего пара капель, а больше для антидота и не надо.
Расслабленно откинувшись на подушку, я притянула к себе наглого котяру и чмокнула его в мокрый нос.
- Спасибо тебе, Ян и не рычи на меня больше, - глядя в шокированные глаза замученного мужчины, произнесла я. - Вайесс, сколько я уже так? Какие новости?
- Неделю. Оторву подлечили, с детьми пока я занимаюсь, но это не значит, что у тебя есть время отлеживаться. Я уже не знаю, что им рассказывать! И еще... - явно сомневаясь, стоит ли сообщать мне все, Вайесс замялась на полуслове. - Маркуса осудили на шестьдесят лет работ в гномьих рудниках с применением антимагических браслетов.
Упоминание о бывшем муже не вызвало в моей душе никакого отклика, словно и не было его никогда в моей жизни. Правду говорят: побывав одной ногой в могиле, начинаешь воспринимать все прошлые неурядицы в разы проще. Меня заинтересовало только одно: на каком основании удалось приписать Марку такой внушительный срок.
- Шерман, это вы с Яном постарались?
- Нет, Вань, не мы. - Мужчина развел руками.
- Тогда кто? - В моей голове больше не было ни одного предположения. - Ну не отец же?
- Не отец, хотя он тоже приезжал тебя навестить.
- Какая неприятная неожиданность. Надеюсь, он сразу уехал, узнав, что с его непутевой доверью все в порядке. Так кто же все-таки так подсуетился?
- Это сделал я. - В комнату тихо вошел высокий широкоплечий мужчина. Длинные угольно-черные волосы собраны в невысокий хвост, на лице блуждающая улыбка, глаза закрыты, но я и так знаю, что под опущенными веками прячутся самые красивые медовые глаза на свете. Ну здравствуй, дядя.
- Покушение на племянницу главы рода достаточно серьезное преступление, не так ли, Ванэсса? Соберите ее вещи, как глава рода, я забираю Нэс домой.
- Лорд Лойрес, насколько мне известно, леди Ванэсса уже совершеннолетняя и может выбирать для себя место жительства самостоятельно, - заступился за меня Шерман.
- Я ушла из семьи, дядя.
Проигнорировав моего начальника, дядя продолжил:
- Не говори ерунды! Твой отец нашел чудесного жениха, который готов принять тебя даже после другого мужчины.
Бр-р, звучит отвратительно, словно после первого замужества я стала второсортным товаром даже среди полукровок. Наморщив нос, я уткнулась в лохматую гриву Яна и стала ждать дальнейшего развития этого представления. Если подумать, чего им всем неймется с этим замужеством? Такое чувство, что я просто чего-то знаю, и меня никто не собирается в это "что-то" посвящать.
- Ванэсса, не дури! Договор уже заключен!
Молчу и наблюдаю за нервно бьющим по постели хвостом.
- Я думаю, моя сестра с вами никуда не пойдет. Вам лучше уйти.
- Я не уйду без моей племянницы - "Любимый" дядя попытался схватить меня за руку.
- Она только очнулась после недельной лихорадки, у вас совесть есть?
Совести у моего дяди никогда не было, а вот с чувством самосохранения, похоже, все в порядке. Поточу что, пока я размышляла, кто быстрее откусит ему руку Ян или Оторва, этот представитель мужского племени резко отскочил от постели и спрятал свои верхние конечности за спину. Обидно.
Вот что у меня за родня? Чего им всем не хватает.
- Вань, ты пойми. Они же тебе добра желают. - Очень поучительно начал разговор лорд Лойрес. - Нурмэль будет тебе замечательным мужем, ты о таком, как он, и не мечтала.
Припомнив ушастую физиономию, я не смогла не согласиться с дядей, о таком я точно никогда не мечтала.
- Кто согласиться взять в знатный род полукровку? Я очень тебя люблю, но ты же понимаешь, что подобрать для тебя достойную пару среди нас, когда ты лишена второй ипостаси, невозможно.
Этот тоже придуривается или и правда не в курсе событий?
- Как думаешь, где сейчас живет Таис? - невзначай обронила вопрос я, чтобы посмотреть на реакцию родственника.
- Тай то? Не знаю. Столько лет прошло. Думаю, купила с мужем дом на побережье, как и мечтала. Отец про нее рассказал? - Мужчина бросил на меня подозрительный взгляд. - Знаешь, ты на нее даже чем-то похожа. Вот только не могу понять, чем именно.
- Глазами. Они мне достались от мамы. - Я сжала в руке голубой талисман. - Таис умерла после родов, дядя. И это она моя настоящая мама. Я не полукровка.
- Не может быть! Я не могу в это поверить. Все знали, что Нимвэль под сердцем носит ребенка, я сам неоднократно чувствовал, как он пинается в животе будущей матери. Она буквально светилась от счастья!
- И тем не менее, я не ее дочь. - Эти слова дались тяжело, в горле, словно ком застрял.
Она приняла и воспитала меня вместо своего погибшего ребенка? Зная, что я - плод любви ее мужа и другой женщины? Какой же стойкостью, мужеством и невозмутимостью нужно обладать, чтобы поступить подобным образом? Ведь за всю свою жизнь я ни разу не почувствовала себя дома чужой. Смогла бы я поступить так же? Не знаю.
- Отец сам рассказал о своих похождениях. Ошибки быть не может.
- Тогда я ничего не понимаю. Мне нужно еще раз все проверить. - Дядя осмотрел собравшихся невменяемым взглядом и направился к выходу. - Головой за нее отвечаете!
После того, как за моим родственником закрылась дверь, Вайесс не выдержала:
- Знаешь Шер, этот тип мне очень сильно напоминает твоего друга: такой же бесцеремонный и наглый, только командовать и умеет.
Услышав такой лестный отзыв от моей сестры, Яннис приподнял голову и грозно зарычал.
- Пожалуй, нам пора вас покинуть. Вань, помнишь, я говорила, что собираюсь уйти в запой, если выберемся из той передряги? Думаю, сейчас самое время осуществить давний план. - Вай озорно подмигнула и потащила Шермана за собой. - Тори, кушать хочешь? Хочешь? Тогда пошли с нами!
Я хотела сказать, что тоже, в общем-то, не против перекусить, но говорить это уже было некому. Подхватив в одну руку длинную юбку, а другой, сцапав своего мужчину, Вайесс упорхнула из комнаты.
Вот это забота о ближнем! Я просто в шоке!
- Ян, слезь с меня! - уперевшись руками в грудь лигра, попросила я.
Секунда, и на моей постели вместо большого лохматого кота оказался не менее лохматый и крупный Глава Разведки.
Вот только разница между прошлым язвительным гадом и сегодняшним изнеможенным мужчиной была слишком разительна, чтобы просто махнуть на нее рукой и не обращать внимание. Волосы растрепаны, под глазами залегли темные круги, а на лице читается такая вселенская усталость, что у меня невольно появилось желание прижать беднягу к груди и укачать, как маленького ребенка.
- А если не слезу? - Мужчина наклонился к моему лицу.
- Укушу. - Честно призналась я, не отводя взгляда от магических желтых глаз.
- Кусай! - Ян усмехнулся и коснулся моего носа своим.
Сам напросился. Отведя голову в сторону, я быстро, чтобы не растерять решительность, цапнула Яна зубами за нос и тихо рассмеялась. Он замер и неверующе уставился на меня. Пожав плечами, снова прикоснулась к нему, на этот раз, прикусив нижнюю губу.
 - Отпусти меня несносная женщина! - Театрально закатив глаза, Ян убрал с моего лица, выбившуюся из общего беспорядка прядь.
Да мне не жалко! Выпустив законную добычу из капкана своих клыков, я совершила свою самую большую ошибку, потому что уже в следующий момент, мужчина обхватил мое лицо ладонями и нежно поцеловал в губы. Это было совсем не похоже на наш первый совместный опыт. Сегодня его губы не подавляли меня. Сегодня они искали отклик в моей душе и с каждой секундой чувствовали его все отчетливее. Я просто перестала сдерживать свои эмоции. Ощущение, словно начала заново жить. Я не могла надышаться, сердце билось, как сумасшедшее, а в груди, впервые за долгое время, разгорался огонь страсти и желания. Чем бы все это закончилось - не знаю, но внезапно Ян оторвался от моих губ и, уткнувшись мне в ухо, тихо замурчал, как самый настоящий кот. Это было так непривычно, ощущать рядом с собой родную душу, что я просто слушала его тихую песню и впитывала неизведанные ранее эмоции, которыми со мной щедро делился мужчина.
Постепенно тихое мурчание сменилось милым посапыванием, а затем и вовсе перешло в храп.
Опять? Да что же это такое! Почему рядом со мной всех мужиков в сон клонит при первом же намеке на постель? Такими темпами недолго заработать комплекс неполноценности.
Воспользовавшись подаренной мне временной свободой, я сползла с кровати и направилась в ванную комнату. Голова еще немного кружилась, но общее состояние организма уже было удовлетворительным. Жаль только, магический резерв практически пуст - легким путь к красоте сегодня точно не будет.
Я пробыла в ванной больше часа, все это время, пытаясь отмыть кожу и волосы от пропитавшего их пота. Битва за чистоту была тяжелой: мне все время казалось, что вот здесь, и еще вон там я точно не терла, поэтому, чтобы точно ничего не пропустить, я начинала чистку снова и снова.
А еще меня не оставляло чувство беспокойства, словно совсем скоро должно произойти что-то такое, что резко изменит течение моей жизни. Ничего конкретного, просто ощущение попавшего в сапог камня: неуютно, неудобно, но избавиться от этого без решения основной проблемы, не представляется возможным. Такая неизвестность раздражала.
Просидеть взаперти вечность было невозможно, поэтому, завернувшись в широкое полотенце, я все же решилась показать свой лик миру. Предчувствие меня еще ни разу не подводило, вот и сегодняшний день не стал исключением. Под дверью стоял нахмуренный Яннис.
- Не знаю, как ты это сделала, но благодаря твоей выходке, я кое-что понял. - Ян взял меня на руки и быстрым шагом понес в неизвестном направлении.
Вот это поворот!
- Я сделала? Да ты сам не захотел продолжения! - Произнесла это вслух, и даже как-то обидно за себя стало. Чем я хуже других? - Поставь меня! На нас уже все смотрят!
Мои крики и, правда, собрали уже приличное количество зрителей. Все ближайшие стражники сбежались посмотреть на "приручение строптивой женщины", как когда-то назвал нашу ссору мой похититель.
- Почему покинули посты? - Лигр обвел подчиненных взбешенным взглядом. - Быстро все на места!
Собравшихся мужчин, как ветром сдуло. Вот это сила авторитета!
- Это я не захотел? - наклонившись ближе, тихо прошептал Яннис. - Уверена? За свои слова придется отвечать, Эсса.
Такая постановка вопроса не сулила ничего хорошо, а вместе с этим тревожное предчувствие с каждой минутой только усиливалось. Меня пробрал мандраж. Что он собрался делать? Шутки шутками, а побывав одной ногой в могиле, возвращаться туда на постоянное место жительства в ближайшее время я точно не планировала.
- Ян, давай поговорим нормально. Куда ты меня тащишь?
- К Шеру.
- Потребуешь моего увольнения?
- Зачем? - Услышав такое предположение, мужчина остановился и непонимающе посмотрел мне в глаза. - Хотя... Может, ты хочешь перейти в мой отдел?
- Чтобы мы друг друга поубивали? - Представив нашу совместную работу, я только устало покачала головой.
- Возможно, ты права. Мне тебя и дома хватит.
Какого дома?! Нет, я с ним точно с ума сойду!
Возмутиться я не успела. Толкнув дверь ногой, мужчина занес меня в комнату, где над толстым талмудом по артефактам громко спорили наши друзья.
- Здрасти. - Вайесс в удивлении приподняла изогнутую бровь. - С чем пожаловали?
- Хотим пожениться, нужны свидетели. Шерман, поможешь? - прямо с порога начал Ян.
Пожениться? Ну-ну, женишок, желаю удачи!
- Яннис, а ты ничего не забыл? - Посмотрев на мое ехидное лицо, сестренка, как всегда, проявила чудеса проницательности. - Может, зайдете попозже?
- Попозже, она сбежит.
- Куда? - в два голоса уточнили мы у моего предполагаемого жениха.
- Замуж, только за другого. Вы про договор не забыли? - сильнее прижав меня к груди, спросил Яннис. - Так что решайся.
- Да не хочу я замуж! Была уже раз - не понравилось! - ища среди собравшихся моральную поддержку, честно созналась я.
- А придется.
- Вань, а может он прав? Тебе все равно не отвертеться от замужества, так чего упираешься. Посмотри, какой интересный экземпляр рядом с тобой! Статный, красивый, даже хвост, если нужно, найти можно.
- Да что же это такое! Где платье? Где гости? Где праздник? Почему у меня всегда все через жопу получается? - мысленно уже согласившись с подругой, запричитала в последний раз я.
- Ты права, это все неправильно. Забудь. Свадьбы не будет. Я передумал. - На полном серьезе, без тени улыбки, припечатал Яннис.
- Что? Как передумал? - От этого известия у меня волосы на голове встали дыбом. Ну надо же! Он передумал! Ощетинившись, я схватила Яна за грудки. - Я тебе дам, передумал! Женишься как миленький!
- Да вот я тут подумал. А зачем мне жена? С ней же столько проблем! По бабам не пойдешь, с друзьями нормально не выпьешь, а дома она последние деньги отберет себе на новое платье. Нет, такого добра мне не нужно.
От услышанного у меня глаза на лоб вылезли. Ну ничего ж себе у него претензии! Я понимаешь уже на все согласная, а он тут задний ход дал? Ха, наивный. Ванэсса со своим так просто не расстается.
Разгладив на мужской рубашке пару несуществующих складок, я попыталась начать разговор заново.
- Как так, жена не нужна? Представь, ты приходишь вечером уставший, а дома тебя уже ждет вкусный ужин. Здорово же?
- А ты хорошо готовишь? - проявил легкую заинтересованность Ян.
- Конечно! - уверенно, соврала я. Хотя... Хорошо, не хорошо, а если вспомнить несчастного зайца, то уж точно получше некоторых. Во всяком случае съедобно, никто из моих знакомых еще не отравился, но такие подробности будущему супругу знать не стоит.
- Этого мало! - словно издеваясь, Яннис скорчил недовольную моську.
- Жена всегда согреет постель темной ночью. Жена - это верный друг и опора, когда у супруга возникают трудности, жена - это та, кто никогда не предаст и не отвернется, даже если весь мир будет с этим не согласен. - Слова не пришлось подбирать. Они ложились сами ровным покрывалом, вырывая из подсознания детские мечты и желания.
- Уже лучше. Знаешь, о чем ты забыла? - ворвался в поток моих мыслей вкрадчивый голос Яна. - Жена, прежде всего, должна быть любимой женщиной.
Любимой? Любовь бывает разной: тихой и безмятежной, как озеро, и сметающей все на своем пути, как морская волна. Она бывает теплой и нежной, как огонь в камине снежной зимой, а бывает похожа на всепоглощающий пожар, оставляющий после себя лишь пепелище. Любовь - это большое благо и большая беда.
- Каждая женщина мечтает быть любимой, но не каждой это удается, - философски заметила я, а в ответ услышала лишь тишину.
Атмосфера в комнате накалялась. Вайесс отвернувшись к окну, старалась слиться с мебелью, а мой дорогой начальник ей в этом усиленно помогал, закрыв от посторонних глаз плащом. Никто из них вмешиваться со своими советами в наш разговор не спешил, а вот меня от нервного напряжения уже начинало потряхивать.

- Мне не нужны дешевые клятвы и обещания, будет достаточно, если ты просто попробуешь меня полюбить, потому что я, похоже, без тебя уже не смогу. Согласна? - Ян испытующе посмотрел мне в глаза и, сделав когтем небольшой надрез, смешал нашу кровь. Как под гипнозом, наплевав на интуицию и здравый смысл, я смогла сказать лишь одно слово:
- Согласна!

Глава 10

"Бал в разгаре, маскам нет числа.
Все играют - кругом голова!"
Карнавал лжи.

   Одно слово, и на моей левой руке проявился яркий цветной рисунок, состоящий из переплетения тел двух вытянувшихся в прыжке кошек. Словно живые, животные перемещались по запястью, скалясь и задирая друг друга. Красиво, одно только не пойму:
- Где браслет?
- А чем тебе кисы не нравятся? - Даже не пытаясь скрыть довольной улыбки, спросил меня Ян.
- Нравятся, но обычно все происходит несколько иначе, - с сомнением наблюдая за нарисованным лигром, вцепившимся в хвост моей кошке, ответила я.
- Да-да, клятвы, десятки обещаний и железный браслет, как оковы из тюремной камеры, постоянно напоминают о клетке долга, в которую себя добровольно заключили супруги. А знаешь, что бывает дальше? Проходит год, второй, начинаются ссоры, а вместе с ними появляются сотни причин для возврата данных когда-то клятв. - Ян провел рукой по своему рисунку. - А так... Ты ничего не обещала, я ничего не обещал. Вернуть назад в нашем случае просто нечего, поэтому вместо временных оков, мы получили вечный брачный узор.
К такому меня жизнь не готовила. Я слышала об этом обряде, но была уверена, что его сейчас больше никто не практикует. Почему? Потому что брачный узор не исчезает даже после смерти одного из супругов, и заключение нового брака становится просто невозможным.
- И ты мне говоришь об этом только сейчас?
- А разве это важно?
Я не нашла, что ответить. Вот вроде и гад редкостный, и прибить его хочется ужасно, а уже и нельзя получается. Хоть стой, хоть падай.
Эх! Из меня вышла очень оригинальная невеста: первый раз выходила замуж, как оборванка, второй - в одном мокром полотенце. Что будет в следующий даже представить боюсь! Хотя о чем я. Следующего раза уже точно не будет. Боги! Ну, хоть за это спасибо!
- Я же говорил, что у него получится! - Шерман вскочил со своего места и в предвкушении растер руки. - Ты проспорила мне свидание.
Вот это да! У меня здесь, можно сказать, судьба решается, а они на нас ставки делают? Впрочем, расстроенной проигрышем Вайесс не выглядит, и если это поможет ей наладить личную жизнь, то пусть спорят. Может хоть у кого-то свадьба нормальной будет.
- Как думаешь меня уже можно накормить? - Я красноречиво погладила свой изголодавшийся животик.
- Если оденешься, свожу тебя в одно очень хорошее место.
- А может сразу так? - Я демонстративно покачала голыми ножками, но мою шутку явно не оценили, грозно зарычав над моей головой. - Вот странный ты. Значит, светить голым задом перед всем корпусом можно, а на улицу так выйти уже нельзя?
Издеваюсь, да. Намеренно. Тоже верно.
- Дорога-а-ая, - сладко протянул новоиспеченный супруг. - Слухи у нас расходятся даже быстрее, чем у сплетников в королевском дворце. Так что, узнав о твоей роли в спасении любимого эра, весь гарнизон резко изменил свое мнение касательно твоей персоны. Ты теперь для всех, как боевой товарищ. А боевых товарищей можно увидеть в любом виде - ничего постыдного в этом нет.
- Хочешь сказать, я могу расхаживать голой? - Воображение тут же нарисовало чудесную картину.
- Убью.
Кто-то сегодня явно не понимает шуток.
Наш разговор прервал жуткий грохот, какой бывает от одновременного падения на каменный пол пары десятков железных ведер.
- Что это?
- Сработала охранная система. Кто-то проник через защитный полог. Массово проник. Из комнаты ни ногой!
Спустив меня с рук, Яннис выставил перед собой универсальный щит и выскочил за дверь. Секундой позже примеру друга последовал Шерман.
Они серьезно считают, что мы сможем спокойно сидеть взаперти и вести светские беседы? Переглянувшись с боевой подругой, я приоткрыла дверь и высунула в коридор свой любопытный нос. Соваться не пойми куда, вооруженной лишь одним "добрым словом", даже для меня было бы верхом безрассудства.
- Ну что? Кто там? - Еле слышно спросила сестра.
Вот что ей ответить? Что наших мужчин сейчас собираются порубить, как капусту, шесть хорошо экипированных амбалов? Да она, не думая, же сразу выскочит их спасать. Я собиралась промолчать, но, видно, моя живая мимика оказалась красноречивее любых слов и выдала всю критичность ситуации, в которой мы оказались.
Схватив со стола тяжеленный талмуд, Вайесс перебросила его мне. Боги, если б не знала, что это простая книга, решила бы, что мне в руки попал огромный булыжник.
В полной тишине, стараясь не привлекать к себе ненужного внимания, Вай сняла с меня полотенце и скрутила из него тугой жгут. К сожалению, на что-то большее в наших условиях надеяться было нельзя.
Прикрыв нас двоих плотным воздушным щитом, сестра подошла ближе и, резко распахнув дверь, вытолкнула меня в коридор.
Такого отвлекающего маневра в военной стратегии еще не практиковали точно!
Услышав шум, в мою сторону сразу же посмотрели восемь пар глаз, и все как один злые и недовольные. Это все, конечно, хорошо и очень занимательно, но кто скажет, что теперь делать мне? Пока думала, мужчины все решили за меня. Самый ушлый из нападающих отделился от основной группы, которая теснила наших мужчин к дальней стене, и двинулся в мою сторону. Все происходило слишком быстро, я еще не успела осознать и прочувствовать факт своего повторного замужества, как теперь рискую резко овдоветь. Страха за себя не было, я сильная - справлюсь.
Когда между мной и противником оставалось меньше пяти шагов, я сделала первое, что пришло в голову: хорошо размахнулась и со всей дури швырнула в мужика старинным учебным пособием. "Булыжник" летел красиво, я даже залюбовалась, но большой неожиданностью стало то, что он все-таки достиг цели. От удара в голову мужчина покачнулся и завалился на спину. Не уже ли получилось? Вот теперь понимаю, что имела в виду мама, говоря, что знания - сила! Сделав три осторожных шага, я наклонилась, чтобы поднять свое боевое оружие и в этот момент почувствовала сжимающиеся на лодыжке чужие пальцы.
От испуга, когти удлинились сами собой и я, не думая, полоснула ими по удерживающей меня руке, но противника это не остановило. Мужчина одним прыжком поднялся и выплюнул мне под ноги выбитый зуб.
Мамочка! Кажется, я допрыгалась.
Медленно пятясь назад, я уходила все дальше и дальше от разворачивающегося сражения. Надеюсь, у Вайесс есть хоть какой-нибудь план, иначе сильно сомневаюсь в наших шансах на победу.
Устав играть со мной в догонялки, мужчина вытащил из голенища сапога длинный кинжал и метнул его в область моей груди. Не долетев до меня чуть меньше метра, оружие зависло в воздухе. Вот же шустрый подонок!
- Хватит от меня бегать, девочка. Я шлюхами не интересуюсь, - переполненным превосходством голосом, прорычал мой несостоявшийся убийца.
Отвечать на эту грубость я не собиралась. В этот момент летающее полотенце меня интересовало намного больше, чем бред незнакомого мне темного эльфа. Чудесная тряпка выписывала в воздухе такие пируэты, что оторвать взгляд было просто невозможно.
- Что за детские трюки? На что ты там смотришь? - не оборачиваясь, закричал обозленный мужчина. Собственно, это было последнее, что он сделал в своей жизни, потому что спустя всего пару секунд зачарованный жгут узлом обернулся вокруг его шеи и стал быстро затягиваться. Когда предсмертные хрипы, наконец, стихли, из-за двери вывалилась белая, как мел, Вайесс и тяжело дыша, бросилась мне на шею.
- Прости, прости, прости! Я тебя так напугала! Демоны меня дернули экспериментировать! Ой, а я его знаю! - Сестра пнула мертвое тело.
- Откуда? - Я с сомнением глянула на темного эльфа.
- Так это он меня со свадьбы стащил!
- Думаешь это снова за нами? - Меня передернуло от воспоминаний. - Да нет, не похоже. О нашем пребывании здесь никто не знает.
- Потом разберемся! Где стражники, когда они так нужны? - Подобрав несчастную тряпку, Вай накинула ее мне на плечи. - Прикройся, а то у твоего мужа сейчас нервный тик случится.
Нагота - это последнее, что меня смущало в данный момент. Гораздо больше переживаний вызывала неизвестность и тревога за Янниса.
- Вай, подстрахуй меня, как тогда в лесу, я сейчас полностью полагаюсь на твои щиты и нашу удачу. - Попросила подругу, выпуская из рук зеленый огонек поисковика. Всего один, маленький и тусклый, но я была рада даже такому. Это чудо, что мне вообще удалось его создать.
Мою задумку сестра поняла сразу. Да и как не понять, когда в памяти до сих пор живы страшные воспоминания о кровавой ночи побега. Пусть это сложно, но мы справимся. Главное, чтобы после сегодняшних приключений, нас не прибили дома собственные мужчины.
Больше не теряя времени, я сменила ипостась и, замерев на мгновение перед прыжком, проверила нить подчинения, образовавшуюся между мной и погибшим темным. Свеженький зомби слушался плохо, но тут уж выбирать не приходится.
Сорвавшись с места, прикрытая парочкой усиленных щитов, я бросилась в гущу событий. Вот только события не спешили со мной встречаться. Как по приказу нападающие перегруппировались и начали проводить тактическое отступление к винтовой лестнице.
И что все это значит? Почему хорошо подготовленные бойцы решили оставить захваченные позиции? Вывод напрашивается сам собой. Они выполнили поставленную перед ними задачу. Задача, задача... Какая может быть задача у похитителей? Да какая угодно! Тише, Ванька, не нервничай. А если не копать глубоко и предположить, что им опять понадобились девушки, но это явно не мы с Вайесс. А какие еще девушки могут быть в военном гарнизоне, где даже на кухне работают лишь мужики? Меня как обухом по голове стукнули. Мои ученицы! Из пасти вырвался рык отчаяния, нет-нет-нет! Только не они!
Направив зомби против его бывших товарищей, я без оглядки бросилась на отступающих мужчин и через пару длинных прыжков завалила одного из эльфов на спину. Вот только винтовая лестница не лучше место для проведения сражений. Не рассчитав силу следующего прыжка, я кубарем полетела вниз, сбивая с ног основную группу амбалов.
Приземление было мягким, но если б не щиты, я точно б отбила себе все что можно! А так, считай, отделалась легким испугом и голодным головокружением.
В отличие от меня, злодеям не посчастливилось, - все четверо сбились в один клубок, стонали, и пытались прийти в себя. Еще бы! Столько ступенек пересчитать, - это вам не шутки!
Задерживаться я здесь не собиралась. Все мое нутро требовало, как можно скорее выбраться к тренировочному полигону. Вот только зря я думала, что так легко сбегу с места преступления. Буквально на следующем повороте меня настиг взбешенный лигр и от всей своей великой души шлепнул меня мощной лапой по заднице.
Нет? Это нормально? Спасаешь его, спасаешь, и это вся благодарность? Ох и получишь же ты у меня ночью муженек.
Хлестнув в отместку наглого супруга хвостом, я ускорилась и едва не врезалась в стену. От столкновения с гладкой поверхностью меня спасли чьи-то крепкие зубы, схватившие в полете за шкирку. Даже не знаю радоваться или нет. С одной стороны хорошо, а с другой сейчас опять начнет рычать на меня за мое безрассудство. А чего собственно рычать? Сам же такую выбрал.
Мои ожидания не оправдались. Вместо того чтобы обрушить на меня поток негатива, Ян облизнул мне пол морды и, пока я ошарашенно взирала в пустоту, бросился на полигон. Похоже, наши с ним выводы относительно нападающих, совпадали.
Когда мы достигли цели, оказалось, что спешили мы зря - учебная площадка уже была похожа на одно сплошное препятствие. Земля вздыблена, повсюду валяются крупные валуны, а особо глубокие ямы до краев заполнены грязной водой. Посреди этого безобразия, оплотом чести и стабильность, хотя тут, скорее, благодаря высокому качеству и наложенным при создании щитам, стоял нетронутый тренировочный комплекс. Именно на нем разворачивалось основное сражение между нашими ребятами и отрядом незаконно проникших на территорию похитителей. И, если в первое мгновение я собиралась броситься на помощь своей команде, то уже спустя всего пару секунд, это желание полностью сошло на нет.
Устало привалившись к стене главного корпуса, я вытянула передние лапы и с чистой совестью улеглась наблюдать за развитием событий. Мгновенно оценив ситуацию, супруг последовал моему примеру. Пусть ненадолго, но между нами воцарились покой и полное взаимопонимание.
И теперь очень хотелось посмотреть смогут ли наплевать на старую вражду и объединиться перед лицом общего врага наши с мужем подопечные. Пока с этой задачей они справлялись из рук вон плохо.
Сумев даже численное преимущество над противником, из преимущества перевести в раздел серьезных недостатков. Хаотично отбивая вражеские атаки, ребята никак не могли договориться.
Мне их даже в какой-то момент стало жаль. Ведь они все, по сути, неплохие, перспективные маги, которые в будущем смогли бы составить серьезную конкуренцию многим служащим здесь оперативникам, но не сделают этого просто потому, что не смогли победить самого главного врага для успешной карьеры - свою чрезмерную гордость. Это понимала не только я. Судя по нервно вспарывающим землю когтям, супруга посещали схожие мысли.
Проходили минуты, а мы все так же с замиранием сердца ждали хоть каких-нибудь изменений, но их не было. Вообще.
Каждый старался справиться в одиночку, выкладывался по полной, совершенно не беспокоясь о своих товарищах. Впрочем, товарищами их сейчас можно было назвать с трудом, скорее это были соперники. И от этого становилось еще обиднее.
Каждый учитель в тайне мечтает узнать об успехах своего ученика. Это придает ему сил и уверенности в том, что он живет в этом мире не напрасно. Что делать, когда этих успехов нет, а ученик может порадовать только очередным провалом?
Можно только закрыть глаза и подумать, кто из вас больший идиот. Поэтому, когда Ян зашевелился рядом и отвернулся, я не удивилась. Не удивилась даже, когда он попытался уйти. Я бы и сама давно сбежала, чтобы не видеть этот позор, но бросить своих подопечных оказалось выше моих сил.
А потом все изменилось. Одному из нападающих удалось прорваться ближе к линии обороны и выхватить из толпы сопротивляющуюся Сандру. Это послужило катализатором к какой-то непонятной реакции. Стажеры закопошились, а младшие участники и вовсе собрались опустить руки.
Из пасти вырвался рев боли и непонимания. Все, не могу больше ждать. Мне уже давно пора было вмешаться. Я сделала пару шагов к ребятам, но перед самым прыжком была схвачена за хвост и отдернута на прошлую позицию.
И что это значит? Пока огрызалась супругу, выпустила из виду свою банду оболтусов.
Не знаю, что послужило главным фактором: схваченная Сандра, мой рев или внезапно вставший на место мозг, но среди самовлюбленных идиотов, стали происходить удивительные вещи.
В первый момент выделились сразу три лидера: мой "серый" некромант, светлый эльф, приходивший ко мне на разборки в первый день и наглый скелет. Вместе с этим в рядах юных героев произошло явное разделение труда. Целители и артефакторы взяли на себя щиты, а остальные члены команды наконец-то договорились о видах и последовательности атакующих приемов.
Этого было бы достаточно вначале, а вот для спасения боевого товарища, боюсь, уже явно не хватит.
Я перевела взгляд на похищенную девушку. Она стояла, окутав себя таким количеством всевозможных щитов, которое даже для меня с полным резервом было бы неподъемно тяжелым. Что-то здесь не так. Не будет боевой маг прятаться в такой кокон. Боевики уходят в тень только в момент смертельной опасности, чтобы собрать силы для решающего удара.
Это не я сказала. Эту истину вбивают в головы юных боевиков с первого дня обучения в академии.
Чего она так испугалась? Узнала кого-то? Хотя какая сейчас разница.
Я потянула на себя нить подчинения, призывая зомби выйти во внутренний двор. Ян больше не удерживал меня. Нам не нужны были слова, чтобы согласовать дальнейший ход спасательной операции. Один взгляд, легкий кивок и две дикие кошки уносятся в разные стороны, сливаясь с окружающим их пространством.
Когда мы заняли наблюдательные позиции, я вывела на арену моего мальчика и, влив в мертвое тело еще немного силы, заставила его выпрямиться и бодрой, уверенной походкой отправиться к своим бывшим товарищам. Мертвого эра встретили громогласными выкриками. Сразу видно - командира ждали. Ни у кого даже мысли не возникло, что их эр может быть мертвым. Впрочем, я бы тоже издалека перепутала. Чистенький, целенький. Подумаешь, мертвецки бледен, так он и при жизни особым загаром не отличался. Темный. Что с него взять.
Подводя зомби, как марионетку, ближе к взбудораженной толпе, я хотела заставить его отдать пару приказов, но внезапно столкнулась с двумя такими маленькими проблемками.
Первая была простой - зомби не мог говорить. Видимо, Вайесс слишком сильно передавила мужское горло. Если бы у меня было больше сил, я бы подлечила его... Но сил не было. И от этого возникла проблемка номер два.
Нить подчинения начала истончаться, а вместе с ней я теряла власть над чужим телом.
Походка стала шаткой, появилась небольшая сутулость, а глаза потеряли свой блеск. Это еще не бросалось в глаза окружающим, но я то чувствую! И такое положение дел меня совсем не устраивает. Интересно, сколько еще я продержусь на голом оптимизме?
Оказалось недолго. Как бы я не готовилась, разрыв произошел неожиданно, когда до основной цели оставалось всего один десяток шагов.
План был простой: пробраться в строй врага и вытащить схваченную девушку из окружения.
Так в теории, а на деле я смотрю на своего зомби и с каждым прожитой секундой еще сильнее седею. Вот сейчас он упадет, и противник нас просто раздавит. По темноэльфийским законам, отряд, потерявший в бою командира, приравнивается к дезертирам. С таким клеймом не живут, им просто нечего будет больше терять.
Пока я анализировала ситуацию и предавалась унынию, зомби споткнулся, прорычал что-то невнятное и, как ни в чем не бывало, продолжил свой путь. Вот только теперь его глаза светились черным живым огнем, а на лице появилась жесткая усмешка победителя.
Он, что, ожил? Такого в моей практике еще не было.
Приподняв голову, я попыталась рассмотреть, что сейчас творится у моих подопечных, но кроме первого ряда боевиков, ничего видно не было. Надо же, сообразили перестроиться. Только зря поставили защиту в конец - мозг отрешенно отмечал мелкие недостатки, а я не могла успокоиться.
Что же пошло не так? Почему он до сих пор не поднял тревогу? Нет! Трупы не оживают. Они пустой сосуд без души и эмоций. Или оживают?
Тело, душа, переход - это же моя разработка по переносу своей души в мертвое тело! Как ею смогли воспользоваться? И главное кто?
Вопросы росли как грибы после дождя, а вот ответов все не поступало.
Тем временем на площадке происходили необъяснимые вещи. Оживший мертвец, используя темноэльфийские жесты, отдал приказ об отступлении и, заломив Сандре руки, потащил девушку в мою сторону.
Мамочка! Ко мне то зачем?
Я смотрела на Сандру и не знала, что делать. Хотелось выскочить и броситься на помощь моей девочке, но интуиция просто вопила не лезть в это дело. Все шло хорошо, поэтому, стиснув зубы, я доверилась своему внутреннему голосу и осталась ждать.
Отряд преступников перестроился и, профессионально отбивая атаки стажеров, стал двигаться в сторону центральных ворот. Немыслимая наглость и чувство вседозволенности. Предвижу, сегодня кому-то из охраны капитально влетит от начальства.
Когда до выхода оставалось не больше пяти шагов, со стены главного корпуса на головы ни о чем не подозревающим мужчинам была скинута тяжелая металлическая сеть, с вплетенными в нее антимагическими прутьями.
Хорошая подготовка, тысячи часов тренировок, внушительный магический потенциал и годы опыта за плечами, - какое же это "ничто", когда против тебя выходит группа дилетантов, не знающая ничего о стратегиях и тактике боя.
Я запрокинула голову и не смогла сдержать улыбки.
На стене в легком раздувающемся платье стояла довольная Вайесс, тесно прижавшаяся к широкой мужской груди. Заметив мой взгляд, девушка широко улыбнулась и приветливо замахала рукой.
Вот же детская непосредственность.
Я устало вдохнула свежий воздух и уже спокойно направилась к внезапно ожившему мертвецу выручать свою ученицу.
Темная, светлая - какая разница? Моя, и этого вполне достаточно.
Тихонько подкравшись к зомби, я ожидала чего угодно, но увиденное повергло меня в шок. Вы когда-нибудь видели плачущий труп? Нет? Вот и я раньше не видела, а он плакал! Обнимал девушку, гладил ее волосы, нежно проводил носом по щеке, а из глаз катились крупные слезы. Если б могла, тоже б прослезилась от умиления.
Переведя взгляд на девушку, я обомлела. Сандра улыбалась такой открытой искренней улыбкой, что я ее не узнала.
Интересно, она осознает, что обнимается с зомби? Хотя зомби ли это? Как же мне не хватает сейчас магии.
- Леди Ванэсса! - Сандра бросилась мне на шею. - Помогите ему!
Чудесная просьба. Еще бы знать кому и чем. Заметив мое замешательство, девушка пояснила:
- Это Горан. Он не знает, как вернуться в свое тело.
- Любопытно, а где юноша узнал, как свое тело покинуть? - Перекинувшись в человека, я с сомнением посмотрела в глаза этому юному гению. - Горан, может вам и не нужно возвращаться?
Отвечать мне никто не спешил. Ну что ж, я и сама уже все поняла.
Не удивлюсь, если добродушная Вайесс собственноручно отдала на растерзание этим оболтусам мою рабочую тетрадь, в которой я веду запись результатов экспериментов.
И вот результат таких необдуманных действий - стоит сейчас передо мной, как партизан на допросе и ждет своего приговора.
А мне что делать? Ругать или хвалить?
- Расслабься, вспомни свое тело, прочувствуй его и медленно разрывай связи с этой оболочкой. Рви нити и как вода перетекай из одного сосуда в другой, - как могла, попыталась объяснить принцип обратного перехода.
Откровенно говоря, почувствовала себя студенткой, пытающейся объяснить комиссии на пальцах принцип работы переносного телепорта.
Звучало мое объяснение нелепо, однако попыхтев над задачкой пару минут, парень справился. Пусть только с четвертой попытки, но все же юноше удалось покинуть бренное тело наемника.
Вот и замечательно, одной проблемой меньше.
Теперь можно заняться выяснением причин самого нападения. Я развернулась к Сандре, намереваясь получить от нее все ответы, но меня остановил вкрадчивый голос:
- Оставь ребенка в покое. Она и так сейчас на грани нервного срыва. - Ян накинул мне на плечи свою рубашку и уже тише добавил. - Как же ты меня напугала! Собирайся, я, кажется, задолжал тебе сытный обед.
- А как же они? - Я бросила взгляд в сторону придавленных сетью наемников, вокруг которых уже собралась приличная толпа народу.
- С ними и без нас разберутся.

***

   Воздух был наполнен терпкими запахами все возможных пряностей и приправ, от которых у меня свербело в носу. Элегантно одетые посетители негромко переговаривались за бокалом дорогого вина, а я чувствовала себя абсолютно чужой на этом празднике жизни.
- Тебе здесь не нравится.
Я равнодушно пожала плечами и отодвинула от себя пустую тарелку. Голова пухла от скопившихся проблем. Нужно поговорить с дедом, решить вопрос с договором, выяснить, кто подослал к Сандре наемников, заняться учениками и, наконец, разобраться в отношениях с мужем. Вот с последнего как раз и начну.
- Ян, зачем я тебе?
- Мне? А зачем ты мне? - Супруг в удивлении приподнял одну бровь.
- Вот и я пытаюсь это понять... Как мы будем жить дальше?
- М-м-м, замечательно! - Продолжил свою игру Яннис, но заметив мое хмурое лицо, все-таки решил уточнить. - Ты хочешь переехать в дом?
- Какой дом? - Я начала медленно закипать. - Просто хочу понять, зачем ты на мне женился! Не из-за великой любви же?!
От собственных слов мне стало гадко и обидно. Типичная женская логика: сама придумала - сама обиделась. Я все понимаю, но от этого что-то не легче.
- Ванэсса? Ванэсса Ли-Гранж? - К нашему столику спешила незнакомая мне и очень взволнованная эльфийка.
Волосы светленькие, глазки зелененькие, личико миленькое - от типичной представительницы своего народа ее отличало только одно - огромный живот, в котором бились два сердца еще не рожденных детей.
Тем временем девушка достигла своей цели, но, остановившись напротив меня, почему-то впала в ступор, явно не зная, что делать дальше.
На ее лице была написана ненависть, а настроение за доли секунды сменялось от простого желания убить до - убить с особой жестокостью.
И я бы поняла, будь я нерадивым мужиком, бросившим ее в таком положении перед свадьбой, но видеть такие желания в свой адрес от совершенно посторонней эльфийки было для меня неожиданно и дико.
Может это любовница Яна? Я посмотрела на своего мужчину, но он был шокирован не меньше меня. Значит, не любовница - я облегченно выдохнула.
За время моих размышлений, дама, наконец, определилась со своими желаниями и, упав передо мной на колени, громко запричитала:
- Не забирай у меня Нура! Я все тебе отдам, только не отнимай у детей отца! Ну зачем он тебе? Ты же его не любишь! - Дальнейшие слова сквозь слезные завывания было не разобрать, но мне хватило и этого. Поразительно, ничего же не сделала, а такой себя дрянью почувствовала.
- Вставай давай! Мне чужих мужей не нужно! Я своего люблю! - закричала я на эмоциях, и поняла, что не соврала. Действительно люблю.
Бросившийся на помощь даме Ян, услышав мои слова, замер в нерешительности. На его лице сменялась целая гамма разнообразных эмоций и чувств: удивление, радость, неверие - и именно в такой последовательности!
- Повтори! - с каким-то остервенением в голосе попросил муж. Ответить я не успела.
- Ай, больно! - Эльфийка попыталась встать, но покачнувшись, схватилась за живот и, громко застонав от боли, завалилась на бок.
Вокруг нас началась паника: утонченные дамы падали в обморок, а их спутники кричали и хлопали бедолаг по щекам. Кто-то с воплем: "Пропустите меня, я - целитель!", - попытался прорваться к девушке, но увидев масштабы проблемы, так же потерял сознание. Эх, а я еще своими учениками не довольна. Да по сравнению с этими квалифицированными магами, у меня золотые дети!
Опустив взгляд на эльфийку, я чуть не выругалась в голос. Девушка была мертвецки бледна, а по ее ногам текли тонкие ручейки алой крови.
- Ян, она не рожает. Она у нас помереть собралась!
- Сможешь помочь? - Супруг сгреб со стола все лишнее и уложил на него скорчившуюся от боли страдалицу.
- Не знаю. - Я старалась не поддаваться всеобщей панике, но прекрасно понимала, что без полного резерва шансов спасти и детей и роженицу, практически нет.
Времени на дальнейшие раздумья больше не было.
- Ян, отправь вестников с экстренным вызовом Нурмэлю из младшего дома Дэрил и Лиррею из старшего дома Ривьен, - осматривая эльфийку, попросила я.
- Думаешь, твой дед забудет про обязанности главы дома, бросит все свои дела и примчится в другую страну ради какой-то чужой девицы?
- Если ты сообщишь моему родственнику, что его любимая внучка при смерти и зовет его попрощаться - все бросит и примчится.
- Жестоко, но действенно. - Одобрительно кивнув, супруг выпустил из рук готовые вестники.
- Ян, помоги мне ее обезболить.
- Что ты собралась делать? - Яннис был бледен, но мое указание выполнил сразу.
- Будем доставать детей. Она сама уже не родит.
Сказать то, сказала, а вот знания о том, что делать дальше у меня были смутные и исключительно теоретические. Принимать двойню - не самый удачный пример для получения первого опыта, но выбора мне жизнь не оставила.
Выпустив когти, я сделала роженице длинный вертикальный разрез от пупка до самого низа и, запустив руки в женский живот, аккуратно отделила два плода от стенок.
- Ян, тебе придется мне помочь. - Я бросила взгляд на еще больше побледневшего мужа. - Подойди ближе, будешь детей держать.
- Боги! Почему я не выбрал себе в жены тихую и спокойную девушку? - принимая на руки первого эльфенка, устало возмутился супруг.
- С тихой и спокойной, ты бы не выдержал и часа совместной жизни. От скуки бы сдох.
Как ни странно, но этот шуточный разговор успокоил, и второго ребенка я доставала уже с большей уверенностью.
Когда оба мальчика оказались в надежных руках Янниса, я перерезала пуповины и занялась их матерью.
- Что здесь происходит? - Расталкивая локтями толпу любопытных зевак и псевдо сочувствующих наблюдателей, к нам пробирался отец пополнившегося семейства.
- Нур, ты целитель?
- Я артефактор!
- Тогда отойди подальше и не мешай мне! - напряженно прорычала я. - Ян, отдай ему детей, пусть нянчится!
- Отойдите, юноша, не отвлекайте злобного некроманта от очередной жертвы. - За спиной раздался ехидный голос лорда Лиррея. - При смерти значит? Попрощаться звала?
- При смерти! Ты посмотри на нее! - С совестью у меня всегда все было в порядке: я про нее не вспоминаю, она меня не трогает, а в ситуациях похожих на эту, так вообще одобрительно сопит в затылок.
Седовласый мужчина отодвинул меня от стола и одним глазом покосился на девушку.
- Ванэсса, кто тебя учил так оперировать? Она же у тебя сейчас умрет. - Сняв с себя дорогой сюртук, дед бросил его на ближайший стул и, размяв пальцы, выпустил из рук несколько магических помощников.
Что самое главное в целительстве? Знания, умения и опыт? А может, способность быстро принимать решение или крепкие нервы? Нет! Самое главное - это не мешать, когда за дело берется профессионал. 
- Нэсси, не думай, что так просто сможешь сбежать. Пока я работаю, рассказывай, что здесь произошло, - вытаскивая из роженицы оставшийся послед, приказал дед. 
- Ничего особенного, разгребали последствия твоих единоличных решений. - Бодро начала свой рассказ я. - Пока объясняли юной леди, что я не собираюсь выходить замуж за Нурмеля, произошли непредвиденные обстоятельства, последствия которых ты видишь перед собой. 
- Занятно, и чем же тебе не угодил юноша? Перспективный мальчик далеко пойдет. 
Вот, что за дурная привычка ставить меня в неудобное положение? Скажу какую-нибудь гадость в адрес "перспективного мальчика" - и мои слова подставят жирный крест на его карьере. А если скажу, что всем хорош, но мне не нужен - сама окажусь неблагодарной дочерью дома. 
- Деда, я с одним мужем то не справляюсь, а двоих уж точно не потяну.
Ненадолго воцарилось молчание. Сращивая края раны, пожилой мужчина не обращал на окружающих никакого внимания. Просто игнорировал любые вопросы и, не говоря ни слова, делал свое благородное дело. Обиделся.
- Ты злишься потому, что я нарушила договор?
- Договор не нарушен - ты замужем, а имя супруга мы с твоим отцом не оговаривали, - не отрываясь от операции, сухо пояснил ситуацию Глава дома.
Точно обиделся, только понять бы еще на что: семью вроде не подставила, особых проблем дому не доставляю... Не понимаю! Переглянувшись с мужем, я не в недоумении пожала плечами. Вот этот-то жест и вывел моего дражайшего родственника из себя.
- Я смотрю, знакомить меня с мужем ты вообще не собираешься. - Дед стер со лба пот и, закутав девичье тело в лечебный кокон, обернулся к нам. - Нурмэль, забирай невесту. Я закончил. Конечно, если у вас для меня больше нигде не припрятано еще полутрупов.
- Она мне не невеста! - явно забыв с кем разговаривает, огрызнулся молодой отец.
- Не невеста значит... - Седые брови сошлись на переносице. - Даю тебе два дня, чтобы стала женой. В противном случае, недолго стоять твоему дому. Вон с глаз моих!
Ух, как разошелся то! Я наблюдала за нервно дергающимся эльфийским ухом и боролась с желанием его схватить. Бр-р-р, опять кошачьи инстинкты расшалились.
- Яннис из рода Диких котов. - Супруг протянул руку для рукопожатия. - Муж этой занозы.
Это я то заноза? Ну-ну, муженек, ты говори, говори, а я послушаю.
- Сочувствую! - Искренне выдохнул мой дед и крепко пожал протянутую руку. - Кот, значит.
Одно мгновение и простое рукопожатие перешло в немую борьбу. Мужчины столкнулись взглядами, и вокруг них заклубился серебристый туман, высвобожденной на свободу чистой энергии.
Мне было не до смеха: они сейчас между собой все решат, поставят потом перед фактом, а ты что хочешь, то и делай, но пересматривать решение уже никто не будет. Первое впечатление, демоны его задери!
Наверное, меня довели. Просто по-другому объяснить то, что произошло дальше, я не могу.
Сделав два небольших шага, я схватила упертых баранов за волосы и столкнула их лбами.
- Ну что, полегчало?
Дружный недовольный рык, стал музыкой для моих ушей. Какое единодушие, а ведь минуту назад они были готовы разорвать друг друга в клочья. Наконец-то в полной мере понимаю Марка. Непередаваемое удовольствие одним движением руки изменить весь ход ближайших событий.
Мое торжество длилось не долго, его прервал звонкий шлепок по заднице, прилетевший мне от супруга, и пришедшее вместе с ним чувство жгучей обиды.
Вот значит как? Ну и оставайтесь здесь вдвоем, голубки.
Злобно зыркнув на возмущенных моим самоуправством мужчин, я развернулась и с гордо поднятой головой отправилась к выходу, попутно костеря неблагодарных гадов на всех известных мне языках.
Останавливать меня никто не бросился, и это задело еще сильнее. Уже на улице я обернулась, чтобы проверить, не идет ли за мной супруг, и не поверила своим глазам.
Вокруг моего мужчины, как голодный стервятник над полем боя, кружила лощеная леди, то и дело, норовя продемонстрировать ему свои прелести.
От увиденного в голове прояснилось. Что я творю? Хорошие мужики на дороге не валяются, а если и валяются, то недолго - их быстро подбирают и пристраивают в надежные руки.
Со злости я стукнула кулаком по стене и, резко сменив первоначальный маршрут, потопала обратно, четко поставив перед собой цель: без мужа домой не возвращаться.
- Дорогой, пришло время платить по долгам.
Услышав такую формулировку, муж подавился заготовленной речью и, в изумлении сложив на груди руки, ехидно спросил:
- Каким долгам, "бесценная"?
- Супружеским!
- Когда девушка так настаивает, я просто не могу отказать.
Откуда-то сбоку послышались редкие рукоплескания и довольный голос Главы дома:
- Вот теперь я уверен, что оставляю свою внучку в надежных руках. Олесья, милая, пойдем домой. Не будем больше смущать молодых.
Деловито поправив глубокое декольте, лощеная дама выпрямилась и гордой орлицей прильнула к груди ждущего ее деда. Хотя дедом этого мужчину назвать было сложно: высокий, статный, мужественное лицо не портят даже мелкие морщинки, залегшие под глазами.
Вспышка телепорта и две довольные своей выходкой фигуры, скрылись в глубине портала. Да-а-а, до таких многоходовых комбинаций мне еще расти и расти.
- А где Нур? - не заметив это ушастое недоразумение, спросила я.
- Ушел твой Нур. Невесту с детьми взял и ушел. - Ян обнял меня за талию. - Нам тоже пора. Ты же от своих слов не отказываешься?

Глава 11

"В глубине души она горит, 
Словно кинжал без ножен, 
На металл, забывший боль и стыд, 
Так похожа"
Д. Колдун 

  
Я обворожительно улыбнулась и медленно качнула головой:
- Ни за что!
Страсть захватила нас обоих, новая вспышка, - на этот раз ушли мы.
Дальше был угол стола, скинутая с комода ваза, лестница, которую возненавидела, как только увидела количество ее ступеней... И длинный поцелуй у окна.
Незаметно мы перебрались в спальню, где Ян опрокинул меня на широкую кровать и накрыл своим телом.
Его запах кружил голову и будоражил кровь, хотелось быть еще ближе, слиться в единое целое и никогда не расставаться.
С глухим рычанием Ян вцепился в мое новое платье и рванул его вниз. Раздался треск, и безнадежно испорченная вещь полетела в сторону. Оставшись в одном белье, я почувствовала себя немного скованно, но изголодавшийся муж не дал мне времени на глупые переживания. Его руки скользили по моему разгоряченному телу, заставляя меня выгибаться и тихо стонать от удовольствия. Я поняла, что белье тоже исчезло лишь после того, как почувствовала в себе его пальцы. Невероятное блаженство! Шепча его имя, как молитву, я не выдержала и стала нетерпеливо извиваться, требуя большего.
Мужчина не стал сопротивляться и сделал, то о чем я просила большего всего. Вот только вместо долгожданной разрядки я ощутила острую боль, прошедшую через все тело.
Из глаз градом покатились слезы, и я, обняв своего лигра, попыталась скрыть их уткнувшись ему в грудь.
- Что случилось? - Замерев, Ян обхватил мое лицо ладонями и стал собирать губами соленые капли. - Ты же уже была замужем. Эсси?
- До этого этапа в отношениях мы с ним не добрались, - заглянув в обеспокоенные глаза супруга, честно созналась я.
- Почему ты не сказала об этом раньше? - Не дождавшись ответа, Яннис заглянул мне в глаза и тихо прошептал. - Я понимаю, доверься мне.
И я доверилась. Иного и быть не могло, когда на тебя смотрят самые любящие глаза на свете. Медленно, прикосновение за прикосновением, поцелуй за поцелуем, мы знакомились и учились понимать друг друга.
Обхватив Яна ногами, сильнее прижимаю к себе любимого и делаю первое неумелое движение ему навстречу.
- Тише, девочка моя, не спеши. - Супруг приподнял мое тело и забрал инициативу в свои руки. Сначала невыносимо медленно, словно издеваясь над моей неопытностью, а потом все быстрее, теряя власть над собой и эмоциями.
По моим венам все быстрее растекался жидкий огонь, и сердце ускоряло ритм, казалось, его стук слышен повсюду. А затем и вовсе стало происходить что-то невероятное. Внутри меня, пульсируя, росло новое, еще неизведанное ощущение, - мощный толчок и удовольствие захлестнуло волной.
Я прильнула к мужу и, обхватив его за шею, жарко зашептала самые главные слова, так и не прозвучавшие между нами раньше:
- Я люблю тебя! Люблю, слышишь!?
- Знаю, - прорычал Ян, и сильнее сжав меня в объятиях, содрогнулся всем телом.
Этой ночью я спала без сновидений. На душе было спокойно, а в сердце все сильней разгорался огонь нового чувства.

Утро было не добрым. Почему так - не знаю, но на душе было гадко. Проснувшись, хотелось расплакаться и спрятаться от мира, просто встать и убежать от проблем и непонимания.
Стерев нежданные слезы, рука сама потянулась к талисману, но на шее ничего не оказалось. Демоны! Это было так неожиданно, что я просто позорно разрыдалась в голос.
Рядом зашевелился Яннис.
- Эсса? Что случилось? - Муж резко сел на кровати и, схватив меня за плечи, крепко прижал к себе. - Родная, почему ты плачешь?
Мысли зацепились за знакомое слово. "Родная" - так меня дома называл Марк, какая ирония судьбы. Воспоминания о бывшем муже и его предательстве, подлили масла в огонь, и я зарыдала сильнее, сквозь всхлипы, пытаясь объяснить любимому, что все в порядке.
Мне не поверили. И правильно, я сейчас сама бы себе не верила.
Сижу, вся в слезах и соплях, горестно подвываю и даже не могу толком объяснить, что не так.
И это после первой совместной ночи! Бедный Яннис, что он подумает!
Я вытерла слезы и, вцепившись в ничего не понимающего мужа, истерично зашептала:
- Все хорошо, только не уходи от меня! Я же не смогу одна.
Плечи сотряслись от нового витка истерики, а непослушные пальцы никак не хотели разжиматься.
- Любимая, ну куда я от тебя денусь? Прекращай рыдать на пустом месте. - Ян успокаивающе погладил меня по голове.
- Не могу!
Было страшно. Я не понимала, что со мной происходит. Ведь я не такая!
Аккуратно расцепив мои пальцы, мужчина посадил меня напротив себя и с тревогой заглянул в глаза. Что он пытался в них увидеть - не знаю, но внезапно меня отпустило.
- Ты самая непредсказуемая девушка, из всех кого я встречал.
- Это комплимент или оскорбление? - уже спокойно уточнила я.
- Это? Констатация факта. - Ян осмотрел комнату и, произнеся целительское заклинание, избавляющее от следов крови, начал собирать свои вещи.
Все-таки красивый у меня муж: широкая грудь, рельефные мышцы, узкая талия - мр-р-р, я плотоядно облизнулась.
- Если ты не прекратишь так смотреть, на службу мы сегодня точно опоздаем.
- Кстати, а кто заменял тебя всю неделю, пока ты сидел со мной?
- Я тут подумал, и понял, что мне тоже необходим помощник. - Муж хитро прищурился, а я в недоумении приподняла брови. Что это значит?
- Кто? - Нервно сжав одеяло, спросила на выдохе. Мое сердце обхватила тугими кольцами ревность.
Заметив такую бурную реакцию, супруг не стал разыгрывать больше комедию и, наклонившись ко мне, тихо произнес:
- Оказывается у Дарэля куча скрытых талантов. Из него вышел чудесный заместитель. А ты почему не собираешься?
Хороший вопрос, еще бы знать, что надеть. Нацепив белье, я с грустью посмотрела на то, что осталось от моего последнего платья. Ну ничего, где наша не пропадала.
Распахнув чужой шкаф, я выбрала самую длинную мужскую рубашку и, подвернув рукава, примерила ее на себя. С моим небольшим ростом, она доходила мне до колен, создавая впечатление, свободного короткого платья. Не хватало только пояса, но эта проблема решилась быстро. Я просто выдернула из разорванного корсета золотистый шнурок и приспособила его к новому образу. Получилось довольно мило.
А вот с обувью была беда. Я совершенно не помнила, где могла ее потерять. В ходе долгих поисков один сапог обнаружился под кроватью. Долго разглядывая подозрительный предмет, я не решалась протянуть к нему руку. Просто собрав все клубы многолетней пыли, он стал напоминать болотного лешего, но разве способны такие мелочи напугать страшного некроманта? А вот второй - исчез в неизвестном направлении. Ну и ладно! И так сойдет!
- Я готова, - гордо сообщила своему супругу, одним глазом косясь в большое зеркало, из которого на меня смотрело нечто: нос распух от недавних рыданий, волосы взлохмачены, про одежду вообще молчу! Красотка!
Одобрительно хмыкнув себе под нос, муж задрал голову и заразительно засмеялся.
В недоумении я проследила за его взглядом.
На каскаде хрустальных подвесок, напоминающих больше произведение искусства, чем простой потолочный светильник, одиноко висел мой серенький эльфийский сапог.
Какая прелесть!
За дверью что-то звякнуло, грюкнуло и издало дикий визг, от которого мои короткие волосы встали дыбом. Нельзя так пугать девушку!
- Кто там? - мигом забыв про несчастный сапог, спросила я.
- Отойди от двери, - тихо, по слогам произнес супруг и, выхватив из кучи барахла мой кинжал, стал двигаться к выходу.
Из коридора раздался знакомый с детства вопль няни:
- Нэсси! А ну выходи негодница! Это опять твои шуточки?
- Гайе! - Я отодвинула в сторону обалдевшего супруга и, распахнув дверь, выскочила в просторный коридор. Странно, но там никого не было.
- Вниз посмотри!
С легкой опаской подойдя к лестнице, я перегнулась через перила и еле сдержалась, чтобы не захохотать.
Моя любимая няня сидела на высоком комоде, поджав под себя ноги, и размахивала газеткой, пытаясь отогнать от него серую мышь. Любопытный грызун уходить не спешил. Наоборот! Заинтересовавшись крикливой гномкой, он старался запрыгнуть к ней поближе. Особых успехов, впрочем, не достиг, но нервы бедной женщине подпортил изрядно. О том, что Гайена патологически боится мышей, я узнала совершенно случайно, а потом этим бессовестно пользовалась, запуская лохматых крошек ей в гардероб и ванную комнату. М-м-м, какие она брала тогда ноты!
- Гайе, милая, а что ты здесь делаешь? - Сама не особо понимая, где именно находиться это самое "здесь", поинтересовалась я.
- Убери от меня эту тварь! - Проигнорировала мой вопрос няня.
- Какую? - Состроив из себя дурочку, я непонимающе захлопала длинными ресницами.
- Работаю я здесь!
Тихонько подкравшись сзади, меня осторожно обняли за талию и поцеловали за ушком.
- С каких пор, любезная? - над головой раздался властный голос супруга.
- С сегодняшнего утра, - не задумываясь, отрапортовала Гайена и во все глаза уставилась на моего мужа.
Меня нарыла новая волна ревности - убью! Вдох - выдох. Спокойствие Вань, это же твоя няня. Самовнушение помогло.
- Так значит это ты?! - Развернув газету, Гайе продемонстрировала первую полосу. На ней крупными буквами было написано примерно следующее: " Завидный жених Эстера не устоял перед простой оборванкой", и наш портрет во весь рост.
А симпатично получилось! Высокий статный мужчина и хрупкая девушка, едва достающая ему до плеча. И пусть, она больше похожа на взлохмаченного мальчишку, пусть на ней старое платье, а на плече потрепанная временем сумка, пусть за душой ни гроша и жизнь не балует пряниками, зато ее искренне любят и принимают такой, какая есть.
- Ян, кажется, у нас появился первый семейный портрет.
- Уничтожу! - С глухим рычанием супруг направился за несчастной газетенкой, по пути до смерти напугав несчастного грызуна, который засуетился и, махнув на прощанье хвостом, скрылся в норе.
- Не смей! Я его вырежу и вставлю в рамочку! Будет висеть у меня в кабинете народ отпугивать. - Наверное, эта статья должна была меня унизить и полностью растоптать, но почему-то вместо этого только подняла настроение. - Гайе, где ты взяла газету?
- Так ее на площади каждое утро всем задарма раздают.
- Понял? - Я повернулась к любимому и ткнула его в грудь пальцем. - Теперь в твою сторону ни одна порядочная Эстерка не посмотрит.
Устав удивляться моей неадекватной реакции, супруг махнул на меня рукой и неожиданно спросил:
- А чем это пахнет?
Принюхавшись, я поняла, что Гайена времени зря не теряла. В воздухе витали чудные ароматы жареного мяса и свежей выпечки, от ощущения которых в животе призывно заурчало.
Услышав такую реакцию, шустрая гномка довольно растерла руки и хвастливо произнесла:
- Вот! Нравиться? Мне твой дед так и сказал: "Отправляйся ка ты Гайе к Ваньке, а то молодым еще долго не до готовки будет".
- Ты знаешь, у тебя очень необычная родня.
- А со своей ты меня познакомить не хочешь?
Ян бросил печальный взгляд на газету и тихо выдохнул, уткнувшись мне в макушку:
- Не хочу, но придется.

***

   На службу мы опоздали часа на два. Поэтому пролетая по знакомым коридорам, ведущим на тренировочное поле, я готовилась к самому худшему.
Супруг даже предложил сделать ставки на то, что меня ждет сегодня: стихийное бедствие, атака извне или очередная подстава от любимой сестры. Представляете мое состояние?
Пока бежала, накрутила себя по самые не балуй, казалось, подготовилась ко всему! 
Но мои любимые детки смогли удивить и на этот раз - тренировочный полигон был пуст. 
Перекинувшись в кошку, я бросилась на поиски своей пропажи. Спальни, столовую, служебные кабинеты - я осмотрела все! Заглянула даже в подвалы и пыточные, но детей нигде не обнаружила, впрочем, как и стажеров Янниса. 
Ну не могли же они испариться! 
- Ванэсса! Ты что-то потеряла? - Мне навстречу шла заспанная Вайесс. 
- Где Оторва? - Уже планируя задействовать в поисках любимое чудовище, спросила сестренку я.
- Так ее твои оболтусы еще утром забрали. - Вай растерла глаза и попыталась сосредоточиться. 
- Куда? 
- Дарэль их для некромантской практики повел на заброшенное кладбище, что возле нашего старого дома.
- Замечательно! А меня спросить не нужно? Вообще-то этот предмет должна была читать я!
- А я причем? Похоже, кому-то совсем не удалось выспаться этой ночью.
Пропустив пошлый намек мимо ушей, я оценивающе посмотрела на любимую сестренку.
- Завидуешь или хочешь похвастаться своими успехами?
- А есть чему завидовать?
Зря я, наверное, рассказала ей о своих проблемах с мужчинами, теперь же до конца жизни буду выслушивать от нее подколки на эту тему. А может так даже лучше? К ним я хотя бы уже привыкла.
- Ничего не было, - выдохнула через силу, опустив вниз голову, и так ярко представила прошлые неудачи, что чуть не зарыдала всерьез.
- Как же так?! А что сказал Ян? Прости. Тебе, наверное, плохо, а я опять наступаю на больную мозоль.
О да! Тут сестренка попала в точку: от всех этих перепадов настроения у меня голова кругом шла.
- Вай, а ты не хочешь посмотреть на тренировку сына? - Говорить о возможности ее немного разнообразить я не стала - захочет, сама сообразит что к чему. - Только мужчин предупредить нужно.
- Зачем? Их сейчас от бумаг не оттащишь. Там такая кипа подсобралась за эту неделю... - Сестра многозначительно развела руками и поджала надутые губки.
Ха! Похоже, кого-то утром променяли на любимую работу, и этот кто-то сильно обиделся.
- Пошли, только на конюшню зайти нужно. Топать пешком в такую даль даже не предлагай!
Спорить я не собиралась, возможно, так действительно будет быстрее.
Найти среди сотен городских построек служебную конюшню - дело не простое, но хорошее обоняние творит чудеса!
Не прошло и десяти минут, как мы вышли к широкому плацу, на котором конюхи гоняли застоявшихся жеребцов.
Лошади были прекрасны: высокие, тонконогие, подтянутые, вычищенные и вычесанные так, что их шкуры, словно масленые, блестели на солнце.
Вот только их всех объединял один большой недостаток - это были ненавистные мне храны.
У меня непроизвольно вызвался вздох полный разочарования, хотя чего я ожидала от служебной конюшни безопасников?
- Эре никто не понравился? - К нам, шатаясь, подошел один из служивших здесь конюхов, от которого за версту несло перегаром.
- Вы меня знаете?
- Я не настолько пьян, чтобы не узнать жену Главы гарнизона, на чьей свадьбе гуляли весь прошлый вечер. - Орк попытался выпрямиться и отдать честь. - Кого ищет молодая эра?
- Кобылку: спокойную и верную, но не хранку.
- Кобылку? Ну пойдемте поглядим, может кто и понравится. - Мужчина подтянул спадающие штаны и, подхватив нас под руки, повел изучать подвластное ему хозяйство.
Никаких кардинальных отличий от конюшни, что была у нас дома, я не увидела, поэтому с каждым сделанным шагом, во мне умирала надежда найти здесь кого-то подходящего мне.
Два десятка наглых животных, на чьих мордах была написана крайняя степень гордыни, граничащая с тщеславием, а глаза были полны глубоким призрением к нашим персонам.
Приятно, когда в мире есть хоть что-то постоянное.
Ну ничего! Освобожу время, обязательно займусь воспитанием этих чудовищ.
- Ой, а это кто? - воскликнула Вайесс и бросилась к одному из дальних стоил. - Вань, а этот на тебя похож!
- Чем же? - Я ускорила шаг и, остановившись возле сестры, во все глаза уставилась на чудо зверя.
По-моему конь ничем не отличался от остальных: высокий, грациозный и такой же наглый. Будь я одна - ни за что б не обратила на него внимания, но настойчивость Вайесс дала свои плоды. Протянув ладонь, чтобы погладить любопытную морду, я чуть не лишилась руки.
- Не советую, - произнес наш сопровождающий. - Характер гадкий, да и своевольный он. Не справитесь!
- Я же говорила, что вы похожи, - облокотившись на мои плечи, пропела подруга.
Что вы чувствуете, когда вам говорят "не"?
У тебя не получится, ты не сможешь, не трать свое время... и еще десятки подобных фраз.
Возможно, кто-то согласится и бросит бестолковую затею, а вот меня подобные заявления доводят до стадии легкого бешенства.
Пока сама не попробую - не узнаю!
- Выводите его.
- Я вас предупредил.
- Вай, ты себе выбрала? - повернув голову к этой непоседе, уточнила я.
- А ты сомневаешься? Там на плацу такой черненький бегает - загляденье.
Сказав это, сестра сильно захлопала глазками, кося под наивную дурочку. Если б не видела, как она мастерски расправилась с нападающим, может и правда поверила б в невинность этого "цветочка", а так... Еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.
- Простите, леди, но это личный конь Эра Шермана.
- Ах, Шермана. Так даже лучше! Думаю, лорд не будет против, если я одолжу его жеребца для прогулки.
Смирившись с нашим выбором, мужчина вывел из стоила кровожадного коня и поковылял за седлом и уздечкой.
- Мне кажется или мы действительно приобрели сейчас лишние проблемы? - наблюдая за нервно дергающимся хвостом лигра у себя на запястье, спросила я.
- У нас они все равно бы возникли. Днем раньше, днем позже - какая разница?
Поразительные существа драконы: даже находясь на грани провала, умудряются находить в этом свои плюсы.
- Ну что? Пойдем седлать наших коняшек? - Вай хлопнула в ладоши и, схватив меня за руку, потянула во двор, где перебравший лишнего конюх пытался справиться с бешеным нравом наших животных.
Почувствовавшие слабину звери дергались, щелкали зубами и недовольно били копытами, стараясь попасть ими по ногам бедолаги.
Смотреть на это сражение у меня не было никакого желания, поэтому собрав в руки побольше силы, я готовилась дать им полноценный отпор, но сестра меня в этом опередила.
Что-то прошептав себе под нос, Вайесс опустились на одно колено и, прижав ладони к земле, выпустила сильный магический заряд. В тот же миг рядом с взбесившимися хранами начали вылезать десятки вьющихся растений, чьи побеги, поднимаясь над землей, стали оплетать ноги вконец обнаглевшим жеребцам.
- Вань, как думаешь, что сделают наши мужчины, если хотя бы одна из этих кляч вдруг решит нас сбросить или покалечить? - громко, выделяя каждое слово, проговорила сестра.
- На котлеты пустят, - ни секунды не сомневаясь в своих словах, ответила я.
Что повлияло сильнее: угрозы или передавивший ноги плющ - точно сказать не могу, но больше сегодня недопонимания с лошадьми у нас не возникло.

Передвигаться таким образом действительно оказалось быстрее, немного поплутав по городским улочкам, уже к полудню мы достигли своей конечной цели.

На заброшенном Эстерском кладбище, скрытом под тенью многовековых деревьев, царила вечность. Могильные холмики давно разрушились и поросли травой. Редкие надгробия превратить в развалины, а спрятанные под ними могилы были безжалостно вскрыты, в надежде найти в них хоть что-нибудь ценное. 
  Казалось, что в любой момент из-под земли вылезет чья-то рука и, схватив нарушителя спокойствия за ногу, утащит его за собой в могилу. 
  Бр-р! И зачем сюда потащили детей? А собственно, где они? 
  - Вань, а тебе не кажется, что нас надули? Я не вижу даже следов их присутствия - здесь никого до нас не было! - От раскрывшегося обмана лицо Вайесс раскраснелось, а в глазах загорелись алые всполохи. 
  - И где теперь их искать? Бегать по столице с криками: ' А здесь стадо балбесов не пробегало?' - Я передернула плечами и развернула своего коня. 
  - А оно нам надо? Ты знаешь, мы с тобой, похоже, единственные кто не отпраздновал вашу с Яном свадьбу. Предлагаю это срочно исправить! 
   Мне кажется, это переводится так: 'Ужасно хочу выпить, но не могу найти достойный повод'.
  - Веди! Пить с тобой не обещаю, но на хорошую компанию с моей стороны можешь рассчитывать.

***

     Выбранный Вайесс кабак находился на самой окраине города и напоминал внешне сильно обедневший постоялый двор, в котором кроме крепкого гномьего самогона больше ничего не осталось.
  Думаю, даже если очень хорошо постараться, найти еще более обветшавшую лачугу в этом городе будет практически невозможно.
  - Ты уверена, что нам нужно именно сюда? 
  - Здесь. - Сестра ткнула пальцем в полусгнившую вывеску. - Нас точно искать никто не станет.
  Привязав лошадей к дереву, мы направились внутрь сего чудесного заведения.
  Только ступив за порог, я споткнулась и чуть не провалилась в подвал. Весь пол кабака бы усеян десятками разнообразных дыр, из которых особо крупные хозяева попытались скрыть, накрыв их сверху досками. 
  Из посетителей внутри находились только трое мужчин, склонившихся над бутылкой и что-то тихо обсуждающих между собой.
  Одеты они были настолько бедно, что даже я лохматая и в рубашке с чужого плеча, смотрелась на их фоне заморской принцессой.
  - Светлого дня, господа. Нам бы выпить! 
  Не заметив с нашей стороны угрозы, один из мужчин махнул нам рукой, приглашая составить им компанию.
  Отказываться было глупо - чистых столов в кабаке больше не было. 
  - Откуда ж вы к нам такие красивые пожаловали? - подперев рукой подбородок, спросил молодой гном.
  - Да вот по кладбищу сегодня гуляли, дай, думаем выпить к вам зайдем. - Мои правдивые слова были восприняты, как нелепая шутка, и вызвали дружный хохот наших новых знакомых.
  - Кто ж вы будете то? 
  - Это Ванька, а я Вайка. - Представила нас сестра и потянулась за общей бутылкой. 
  - Ох, не вовремя вы девки зашли, совсем не вовремя. 
  - Желание выпить 'не вовремя' не появляется - оно либо есть, либо его нет, - дорвавшись до желанного напитка, пояснила моя спутница.
  - И то верно! Ну что, Жаррн, помянем твое детище еще раз? - Бородатый полукровка разлил по мутным стаканам темную жидкость из бурдюка и протянул один из них мне.
  - А что случилось?
  - Закрываемся! Все! Не будет больше трактира. - Гном стукнул стаканом об стол, и тот разлетелся на мелкие осколки. - Вот, демоны!
  - Привести в порядок заведение не пробовали? Пол залатать, столы поставить, вывеску новую? - Я с сомнением посмотрела в сторону, где должна быть кухня. - Готовить вкусно начать?
  - Так ты думаешь, это я все развалил? - Гном вскочил с места и яростно замахал кулаком. - Нет! Это все Хозяин, это ему вечно не хватает денег и подати. А мы больше не можем платить столько! Не можем! Понимаешь? 
  Если честно, то понимала я очень смутно. В особенности кто такой хозяин и зачем ему нужно платить, о чем и сообщила мужчинам. 
  - Да владелец земли это. Мало того что плату в два раза поднял, так еще и трактир проклял, когда понял, что платить мы не в состоянии, - оторвав от стола голову, сообщил мне полукровка.
  За моей спиной распахнулась дверь, и кто-то очень противным голосом закричал: 
  - Бык, смотри они тут с девками развлекаются, вместо того чтобы деньги искать. Проучим их напоследок? 
  Да что ж мне так не везет то? Мужчины повскакивали со своих мест и, чуть не перевернув стол, бросились на вновь прибывших с кулаками. Не задумываясь, я выставила зеркальный щит и продолжила наблюдать за развитием событий со стороны. Вмешиваться в суровый и беспощадный мужской мордобой - дело неблагодарное.
  - Вай, подай мне бутылку. 
  - Ты ж не пьешь. - Сестра в сомнении заломила бровь, но бутылку все-таки протянула. 
  - Все бывает в первый раз. 
  Обтерев рукой горлышко, я уже поднесла его к губам, когда услышала звон разбившегося стекла. Какой-то умник не справился с заклинанием и оно, отскочив от щита, ударило по доверенному мне сокровищу.
  Вспыхнув как свечка, я проводила взглядом вожделенную жидкость, которая тонкими ручейками стекала со стола на мое импровизированное платье, пропитывая своим едким запахом все вокруг. 
  А может вмешаться в драку это не такое уж плохое желание? 
  - Не с места! Лора, активируй ловушку! - Прорвался сквозь шум, голос Горана.
  А вот и наши детки вместе со стажерами пожаловали. Горан, Лоранда, Руллэн и еще трое стажеров, чьи имена я так и не удосужилась узнать у супруга. А где остальные? 
  - Гор мы схватили их! Здесь пятеро! Теперь Сандра ни за что нас не обгонит. 
  Яркая вспышка и хваченная компания драчунов отправилась телепортом в следственную камеру. 
  - Браво! Вы только что, отправили в тюрьму трех невиновных граждан и судя по горящим азартом глазам и отточенным действиям - это уже не впервые. - Я поднялась со своего места и обратилась к вытянувшимся по струнке мужчинам. - Жду объяснений.
  Переглянувшись между собой, эти партизаны сомкнули рты и упрямо уставились в пустоту. Даже так? Ну ничего, сама все выясню.
- Шагом марш в гарнизон, герои! Мне еще с вашими подвигами теперь разбираться!
- Вот же попали! - Тихо протянула Лора, единственная девушка артефактор среди моих учениц.
То ли я в их глазах чудовище, то ли они все прекрасно осознают, во что влипли.
- Вы еще здесь? Бегом!
Наблюдая за дружным побегом подопечных, я хотела только одного - приползти домой и упасть спать, но, боюсь, такие простые желания придется отложить до вечера.
- Вань, может, все-таки выпьем? - Вайесс с грустью посмотрела на разбитую бутылку и опрокинутые стаканы. - Или это придется отложить...
- В другой раз. Пока по городу бегают наши балбесы, я больше никуда зайти не рискну. - Я приобняла расстроенную сестру за плечи. - Ну что, идем работать?
- Так и пойдешь? От тебя за версту спиртом воняет.
- А что делать? - Я пожала плечами и вышла из прогнившего кабака.

В гарнизоне нас ждали. Нет, не так. В гарнизоне нас очень ждали! Встречали всем миром: собравшаяся возле главных ворот толпа оперативников гудела и требовала скорой расправы, Яннис и Шерман смотрели, как на нашкодивших котят, а оставшаяся часть взволнованной толпы, среди которой были и наши новые знакомые пьяницы, просто прожигала нас взглядом.
- Приплыли, сейчас нам устроят выволочку и отстранят от работы. Помяни мое слово. - Сестра нахмурила брови и сильнее сжала уздечку. - И было бы за что! Разве мы с тобой виноваты?
- Мы - нет, но ты это им докажи.
Тем временем мы подъехали к недовольной толпе и остановились, не решаясь спуститься на землю.
- Ванэсса! Потрудитесь объясниться. - Орлом накинулся на меня начальник.
Что сказать? Простите нас, но мы ни в чем не виноваты. И кто нам поверит?
Ну уж нет! Собравшись с духом, я открыла рот, чтобы высказать все, что накипело за это утро, но меня остановил голос супруга:
- Шерман не вмешивайся, со своей женой я разберусь сам.
Пока обдумывала куда бежать, Ян подошел ко мне и стянул с лошади.
- Чего столпились? Расходимся, представление отменяется. - Супруг посмотрел в мои виноватые глаза. Вот вроде ничего плохо не сделала, а все равно перед ним стыдно. - А ты за мной!
Как только за моей спиной закрылась дверь, отделяющая нас от любопытной толпы, Ян схватил меня за руку и развернул к себе.
- А теперь скажи мне, дорогая, в чем ты не права?
Ох и хороший же ты задал вопрос, любимый, самой интересно. Ну что ж, попробую угадать:
- В том, что подставила тебя и отдел с кучей незаконно задержанных граждан?
- А ты здесь при чем? Дарэль оговорил все условия практики со мной еще вчера. - Муж сложил на груди руки и вопросительно посмотрел на мое ничего непонимающее лицо.
- Какой практики? Почему я о ней ничего не знаю?!
- Учебно - полевой. Ребят разделили на команды и предложили собрать за день как можно больше преступников. Ты забыла?
- Сложно забыть то, чего никогда не знала. Это все, что ты мне хотел сказать?
- Ты не ответила на вопрос!
- Ты злишься на то, что я пила или на то, что шлялась не пойми где? - Все, меня понесло.
- Не пытайся выглядеть хуже, чем ты есть на самом деле. Мне уже доложили, что произошло недоразумение.
- Тогда я не понимаю, чем перед тобой виновата!
- Боги! Женщина, ты не выносима! - Ян прижал меня к груди и тихо зашептал. - Ты понимаешь, что я волновался? Ты могла меня хотя бы предупредить, что покидаешь гарнизон?
Не поняла, и что? Это все претензии? Я тут переживаю, думаю, как оправдать своих ребят и себя перед начальством, а его беспокоит только то, что я не сказала вовремя, что ухожу?
У меня нет слов!
- А чтобы ты в следующий раз думала, прежде чем совершить очередной сумасшедший поступок, отправляйся ка ты ко мне в кабинет разгребать все отчеты, которые я получил за сегодняшний день по твоей милости. - Яннис шлепнул меня по заднице и, не прощаясь, направился дальше по своим делам.
Вот тебе и сходила выпить.
   Добравшись до кабинета супруга, я остановилась напротив двери и пристально уставилась на хитрое переплетение защитных чар, в котором явственно ощущался доступ для моей персоны. Заранее позаботился обо мне или все спланировал, чтобы усадить меня за бумажную работу? Я бы спросила, да только жаль он не признается.
В небольшой комнате было свежо, теплый осенний ветер раздувал легкие гардины, на спинке широкого кресла небрежно висел пиджак, а на широком столе было идеально убрано и, что самое главное, пусто!
Толи меня пожалели и отменили наказание, толи - в очередной раз решили разыграть.
Ни первый, ни второй вариант меня не устраивал, поэтому, сев в кресло, я в сердцах ударила кулаком об стол и громко выругалась.
А вот дальше произошло совсем не предвиденное обстоятельство. Медленно, один за другим, на стол стали опускаться листки бумаги, кружившие до этого целым роем под потолком под пологом невидимости.
Один, два, три ... Дойдя до четвертого десятка, я сбилась со счета и, устало откинувшись на спинку кресла, стала гипнотизировать растущую гору жалоб, докладных, всевозможных объяснительных и просьб. Он издевается или на полном серьезе думает, что мне удастся разобрать всю эту кипу до вечера?
Тяжело вздохнув, я протянула руку к ближайшему листку и тут же ее отдернула, спасая беднягу от неминуемой участь быть заживо погребенной под горой макулатуры. Видимо, посчитав мое вмешательство призывом остановиться, вредное заклятие решило выплюнуть весь свой имеющийся багаж скопом. Так сказать, чтобы я смогла полностью оценить все масштабы грядущих работ. Могу сказать только одно - зрелище было впечатляющее!
Так и что тут у нас?
"Я, Рахмун из дома Льэрель, прошу вас принять самые строгие меры в отношении ваших сотрудников, проводивших сегодня массовое задержание законопослушных граждан в трактире "Три подковы". По их милости у меня сорвалась сделка с заезжим торговцем ...".
Дальше читать стало неинтересно, и я отложила толи просьбу, толи жалобу на край стола.
Если здесь все в таком стиле, то даже разбирать ничего не буду - сожгу все к демонам! Зачем травить себе душу? Хотя, нет! Подсуну все ученикам, глядишь, у кого-то тоже совесть проснется, а вместе с ней и чувство ответственности.
Следующий лист начинался со слов:
"Спешу доложить, что объект покинул старое кладбище и движется по северной дороге в сторону столицы..."
А это еще что? Перерыв кучу бумаги, я нашла еще восемь листков, на которых, довольно подробно был изложен весь наш сегодняшний маршрут вплоть до перечисления улочек, по которым мы возвращались к гарнизону. Ян за мной следит? И, похоже, даже не считает нужным скрывать этот факт, раз открыто подкладывает такие доносы в общую стопку для разбора. Хочет, чтобы я помнила о его недоверии к нам с Вайесс? Так я никогда об этом не забыла. Одного не понимаю, зачем было брать меня в жены, если в душе живет сомнение в каждом сделанном мною шаге.
От подобных мыслей стало тошно.
Тут же вспомнилась проведенная вместе ночь, его забота и искреннее волнение в глазах, после недели проведенной у моей постели. Нет, не мог он так со мной поступить, здесь что-то другое.
Боги, кажется, я схожу с ума! Не хватало самой начать сомневаться в собственном муже!
- Ах, вот ты где прячешься! - Тяжелая дубовая дверь стукнулась об стену и, жалобно скрипнув, повисла на одной петле.
За ней оказалась высокая, элегантно одетая, женщина с пышной золотистой шевелюрой, большими зелеными глазами и внушительной грудью. Интересно, она за ней что-нибудь видит?
- Улыбаешься? Зря! Вижу газеты не врут: ни кожи, ни рожи - что он в тебе нашел?
- А вы собственно кто? Очередная брошенная любовница? Тогда прошу письменно изложить свою жалобу и в трех экземплярах оставить у секретаря. У меня их уже вон сколько. - Я подкинула лежащие на столе листки и одарила посетительницу любезным оскалом.
- Я его мать и терпеть оскорбления от дешевой потаскухи не собираюсь.
- А я жена и терпеть меня не нужно. Вот вам дверь, а вот порог. Скатертью дорожка! - Я вышла из-за стола и намеревалась уйти, но меня схватили за руку.
- У нас чистый древний род и принимать в него какую-то смеску я не позволю! Откажись от моего сына пока не поздно! Не ломай ему жизнь!
- Был чистый. - Я подняла руку с брачным рисунком и продемонстрировала ее свекрови.
Кажется, от таких заявлений женщине стало плохо: она схватилась за грудь и медленно завалилась на стул для посетителей.
И что мне с ней делать? Я выпустила из рук пару зеленых поисковиков и направила их в тело болезной. Если свекровь загнется в моем кабинете, муж мне за это точно спасибо не скажет.
Проведя первый осмотр, я ничего не обнаружила, вернулась в свое кресло и, подперев рукой подбородок, елейно пропела:
- Ай-яй-яй, вроде взрослая женщина, а ведете себя как ребенок.
- Целительница значит, - выплюнула мне в лицо эта мегера и, перестав корчить из себя умирающую, перешла на деловой тон. - Что ты хочешь за то, чтобы я тебя больше никогда не видела рядом с сыном?
- Вам это обойдется совершенно бесплатно, если вы соберете сейчас свои вещи и больше никогда не потревожите нашу семью. Впрочем, данный вопрос можно прояснить у вашего сына. - Свекровь перекосило. - Любимый, тебя не учили, что подслушивать некрасиво?
- Нет, меня учили, что это жизненно необходимо. - Мужчина вышел из тени и, подмигнув мне, как мальчишка, тепло произнес:
- Здравствуй мама! Не ожидал тебе здесь увидеть. Ванэсса, познакомься - это моя мать, леди Силантия.
- Мы уже познакомились. - Я фыркнула и отвернулась к окну.
- Ой, вот только не ври мне, мой мальчик. Твой отец чуть со стыда не сгорел, когда увидел утром этот проклятый портрет в газете! И ты думаешь, мы так просто закроем на это глаза? - Женщина обвинительно посмотрела на своего сына и нахмурила лоб.
- Судя по тому, что приехала ты в одиночестве, отец с фактом моей женитьбы смирился и претензий не имеет. - Ян подошел ко мне и внимательно осмотрел творящийся на столе хаос. - Вижу, ты уже все изучила, похвально. Что планируешь делать с этой информацией?
- Яннис, мы не договорили! - Свекровь скрипнула зубами. - Я тебя очень прошу, оставь ты эту оборванку в покое, зачем тащить в семью какую-то деревенскую пьянь! Вспомни о...
От последнего обвинения я даже подавилась готовой сорваться с языка колкой фразой. Это я то пьянь? Ни разу ничего крепче вина во рту не было! Ну погоди, мегера, мы с тобой еще побеседуем!
- Хватит! - Оборвал на полуслове свою мать, Ян. - Если еще хоть раз я услышу от тебя такие слова в адрес моей супруги, можешь забыть, что у тебя есть сын. Был рад тебя видеть, мама. Надеюсь, обратная дорога пройдет так же гладко...
- Я никуда не поеду! - закричала леди Силантия. - И тебя одного с ней не оставлю!
Вот же въедливая баба. Хочет? Пусть живет с нами, а там глядишь, и сама обратно домой попросится.
Собрав со стола все бумаги, я сложила их в аккуратную стопочку и направилась к выходу.
- Эсса? - окликнул меня Ян.
- Жду вас вечером на ужин, а сейчас простите - дела! - Я подошла к мужу и демонстративно поцеловала его в губы. И пусть в высшем свете такой поступок считают неприличным, зато мой мужчина счастлив, а это главное!
Смотреть на реакцию свекрови не стала. Какой толк? И так понятно, что эта женщина совершенно не способна радоваться простым житейским вещам. Положение при дворе, власть, деньги и связи - единственные важные для нее понятия. Как у такой матери вырос нормальный ребенок - не знаю и знать не хочу, но подозреваю, что к воспитанию Яна ее просто не допускали.
Выйдя в коридор, я бросила взгляд на широкий витраж, на котором играли алые блики заходящего солнца. Вечереет. Гайе, наверное, уже приготовила ужин и ждет нас домой, а мы все никак не можем разобраться с бесконечным потоком дел.
К слову о делах: пора бы уже заняться воспитанием подопечных.
   Мои оболтусы нашлись в общем зале для проведения военных советов. Чинно рассевшись за круглым столом, ребята обсуждали сегодняшнее предприятие, свои успехи в ловле преступников и планы на ближайшее будущее, но громче всех, конечно же, звучали споры о награждении команды победителей и начинающийся скандал между Даром и вредным стажером на тему: "какой приз сделать следующим", который постепенно захватил всех остальных.
Затаившись за незапертой дверью, я решила воспользоваться возможностью и послушать, как будут развиваться эти баталии. Любопытно же!
Варианты будущих призов были разнообразны и пугающе безумны:
Дарэль был готов поделиться секретом запирающего заклинания, наложенного на мой кабинет и лабораторию, Сандра уверяла, что знает, где я прячу личный дневник, а стажеры и вовсе предлагали выкрасть собранный Яном материал по Королю преступного мира.
Добрые детки! Больше не скрываясь, я распахнула дверь и плавной походкой хищника направилась к разом притихшей компании идиотов.
- А что же было на кону сегодня? - Вера в бескорыстный энтузиазм подопечных умерла, не прожив и пары часов.
- Ванэсса, уверяю тебя - ничего особенного! - Дар вскочил со своего места и начал пятиться от меня к противоположной стене.
- Упокою! - Одно сорвавшееся с губ слово, а какой эффект!
Скелет замахал руками и громко заголосил:
- Это все они! Я не виноват! Меня заставили!
- Что служило призом за сегодняшнюю вылазку? - Я еще раз повторила свой вопрос.
- Тетрадь, - пискнуло это чудовище. Вот вроде мудрый мужик был, что с ним сейчас творится? Седина в бороду ударила?
- Моя рабочая тетрадь? - До блеска начищенный череп утвердительно кивнул, подтверждая возникшие ранее подозрения. - Ну и кто победил?
Руки подняли сразу три команды.
- И как планировали делить мои записи? - Я в недоумении обвела взглядом собравшихся. - Не знаете? Впрочем, у меня есть для вас отличное деловое предложение.
Выждав торжественную паузу, продолжила:
- И так, предлагаю обмен! Вы возвращаете украденные у меня записи, а я взамен подарю вам нечто более ценное и полезное для развития кругозора и магических талантов. Согласны?
В глазах ребят читалось сомнение: менять шило на мыло никому не хотелось, но особого выбора у них не было - портить со мной отношения им не хотелось еще больше.
Ответственность непростого выбора принял на себя негласный лидер стажеров:
- Согласны. Дарэль, верни записи эре Ванэссе.
Вот и замечательно. Когда в моих руках оказалась целая и невредимая тетрадь, я разложила перед каждым из подопечных по внушительной стопке принесенных с собой листков и, заняв место Дара, стала ждать ответной реакции.
- Что это? - С неприязнью спросил Горан, не решаясь прикоснуться к принесенным мной документам, словно это были не простые бумажки, а целое гнездо ядовитых змей.
Хм, какая хорошая интуиция у парня, нужно будет обязательно ее развить.
- Это то, что вам не принес эр Яннис, решивший не травмировать вашу детскую психику. - Я с любовью погладила кожаную обложку моей красавицы и, не отрывая от нее взгляда, через несколько минут спросила. - Все ознакомились?
- Все ясно, теперь вы запрете нас здесь и запретите практику, - раздался убитый голос одного из учеников.
- Нет, я не собираюсь этого делать. Раз вы у меня такие самостоятельные, с завтрашнего дня отправляетесь патрулировать город вместе с постоянным отрядом. Может, чего умного почерпнете...
Дружный визг и десятки рук бросившихся меня обнимать детей были неожиданны, но очень приятны. Кто бы мог подумать, что этот вариант наказания так сильно им понравится.
- Ну все, хватит! Отпускайте меня.
- Эра Ванэсса, мы должны вам признаться. Есть одна небольшая проблемка, - издалека начала Арина, но, чего-то испугавшись, замолчала и уткнулась лицом в плечо своего соседа.
- И какая же, позволь спросить, "проблемка" возникла у вас на этот раз? - Боги, дайте мне сил!
- Мы потеряли вашу собаку!
- Да не теряли мы ее! Тора сама убежала.
- А что мы могли сделать? Она же огромная! Такую не удержишь.
- В общем, мы ее искали, но не нашли, - подвел общий итог Руллэн и стыдливо опустил голову.
Дети выглядели такими убитыми, а я едва сдерживала смех. Не уже ли они серьезно думали, что смогут справиться с моим Чудовищем? Да-а-а, самоуверенности у некоторых хоть отбавляй. За боевую подругу я не волновалась: такая не пропадет! Сама к дому вернется.
- А зачем она вам была нужна? - Я лукаво улыбнулась и, покинув свое место, неспешно зашагала к выходу.
- Чтобы преступников ловить помогла и просто для устрашения, - поняв, что буря миновала, подал голос Дарэль.
- А тебе было бы приятно, если бы тебя использовали для устрашения? Нет? Вот и моей девочке твоя задумка по душе не пришлась. - Я обернулась в дверях. - Никакой больше самодеятельности! Постарайтесь, чтобы мне не пришлось за вас больше краснеть.
   Возвращаясь домой по тихим улочкам города, я не могла надышаться свежестью этого осеннего вечера. На душе царило спокойствие и даже предстоящий семейный ужин не вызывал больше привычного раздражения.
Может я погорячилась, когда так бесцеремонно пыталась выгнать чужую мать? Все-таки ее можно понять. Она беспокоится о сыне, желает ему самого лучшего, а тут появляется незнакомая девушка и отбирает у нее ребенка. Возможно, со временем леди Силантия поймет, смирится и не будет так категорична в своем нежелании видеть меня невесткой?
Ванька, Ванька, ты сама то в это веришь?
Не верю, но сегодня такой хороший вечер, что мне просто хочется простить всех и забыть все проблемы, как страшный сон.
Подойдя к своему дому, я заметила у ворот подозрительную тень и два глаза, горящие ярко желтым огнем. Услышав мои шаги, тень зашевелилась, подняла голову и завыла с таким надрывом, что у меня волосы на голове встали дыбом.
- Ну здравствуй, Чудовище. - Я приблизилась к одинокому зверю и обняла его за шею. - Чего воешь? Знаешь же, что сама виновата. Стыдно?
Оторва вытерла об меня свой мокрый нос и попыталась закинуть передние лапы мне на плечи, выражая, таким образом, свое раскаяние.
- Пошли, Чудо. Нас уже заждались.
Стряхнув с себя мелкий мусор и дорожную пыль, Тора прижалась к моей левой ноге, демонстративно показывая, что готова слушаться и ждет дальнейших указаний.
Вот же зараза мелкая. Может же, когда хочет, вести себя прилично, но все равно, раз за разом устраивает мелкие шкоды и непредвиденные сюрпризы.
Тихонько проскользнув вместе с подругой в резные ворота, мы направились к черному ходу, о котором мне сегодня за завтраком сообщил Ян. Нужно было быстро переодеться и привести себя в порядок после работы, пока в таком непристойном виде меня не застала свекровь. Хотя...
Почему я должна казаться лучше, чем я есть на самом деле? Ради кого? Яннис меня и не такую видел, а мнение свекрови, от того что я надену чистое платье, уж точно не поменяется. Свесив еще раз все за и против, я вернула к парадному входу.
- Ну что, подруга? Вперед?
В холе царила напыщенная торжественность, словно не домой попала, а как минимум на королевский прием. Кажется, кто-то решил проучить "наглую деревенщину", устроив вместо простого семейного ужина целый экзамен на знание придворного этикета.
Ну уж нет! Играть по чужим правилам я не собираюсь. Это моя семья и мой дом! А этой злобной мегере придется с этим смириться или покинуть его.
Натянув на лицо дежурную улыбку, я распахнула дверь и легкой походкой, словно и не было за плечами этого тяжелого дня, устремилась к ожидающим меня за накрытым столом домочадцам. Как же вовремя к нам переехала Гайена!
- Простите за опоздание. Возникли непредвиденные трудности, я была вынуждена задержаться.
- Ничего страшного, мы и сами только недавно вернулись. - Ян поднялся со своего места и поцеловал мне руку.
- Могла бы и приодеться, раз все равно заставила нас ждать, - тихо прошипела себе под нос эта гадюка и уже громче добавила. - Доброго вечера Ванэсса. Рада видеть вас в добром здравии, а то вы такая бледная, что я весь день переживала, как бы с вами, чего не случилось.
- Благодарю за заботу. Надеюсь, вас сердечко больше не беспокоит? В вашем возрасте уже пора бы себя поберечь, - любезно ответила я, заняв свое место рядом с мужем. - На улице такая чудесная погода, не так ли, леди Силантия?
- Вы считаете грязь и сырость - чудесными? Впрочем, глядя на вас, я не удивлена. - Свекровь сделала глоток вина и приступила к трапезе.
- Да, не могу не согласиться, по сравнению со мной, у вас великолепный вкус. - Аккуратно отрезав кусочек мяса, пропела я. - Где вы купили это чудесное платье? Я думала, такие уже лет тридцать не шьют.
Бросив на меня уничижительный взгляд, женщина положила на стол погнутую вилку и, капая ядом, едко продолжила:
- Когда вы планируете осчастливить нас внуками?
- В самое ближайшее время. Правда, милый? - От моих слов Яннис закашлялся и с подозрением посмотрел на мой плоский живот. - А скольких бы вы хотели?
- Что-то мне дурно, - театрально схватившись за голову, протянула моя свекровь и вскочила со своего места.
Вместе с этим из-под стола раздался оглушительный вой, а на ноге женщине сомкнулась зубастая пасть моего Чудовища, на чей хвост с такой любовью наступила эта мадам.
- Тори, фу! Выплюнь каку! Отравишься. - Я бросилась спасать свою подругу.
- Яннис, мальчик мой, я умираю! - громко запричитала эта змея, так и не выпустив из-под каблука собачий хвост.
- Мама, не волнуйся, у нас в семье теперь есть первоклассный некромант! Хотя я искренне надеюсь, что мы сможем обойтись без его услуг. - Ян подхватил свою мать на руки и понес в гостевые покои.
Мегера, картинно откинула голову на плечо сына и глухим шепотом, глядя мне в глаза, произнесла:
- Обещаю, не пройдет и недели, как ты сама сбежишь из этого дома...

Глава 12
Пять месяцев спустя...

"Путь у каждого свой и куда он ведет, мы не знаем;
Глупо спорить с судьбой ведь мы сами ее выбираем".
Louna - "Свобода"

   Этим утром мы проснулись от жуткого грохота, сотрясшего весь первый этаж нашего дома.
- Я-я-н, твоя мать опять разнесла нам гостиную.
- М-м-м? - Муж подгреб меня под себя и, не открывая глаз, тихо произнес. - Я потом все исправлю, спи. Еще рано.
- Не могу, нужно выдать ученикам сегодняшний план занятий.
На меня набросили теплое одеяло и придавили своим телом.
- Спи, мама сама с ними разберется. Сегодня ее очередь. А все-таки здорово, что ты предложила ей эту работу. Твои подопечные так сильно выматывают ее за день, что на домашние скандалы у нее сил вообще не остается.
- Зато в свой выходной она отыгрывается по полной программе. - Я обняла любимого и попыталась последовать его совету, но воцарившаяся тишина, была вновь нарушена. На этот раз кричала моя няня.
- Эсси, ответь мне на один вопрос, - распахнув глаза, попросил супруг. - Когда ты собиралась мне все рассказать?
О чем он? Резко сев на кровати, я попыталась вспомнить свои последние косяки. Кроме разнесенного зала для совещаний ничего в голову не приходило, но не думаю, что мужу не доложили кто был виновником того инцидента. А так ничего серьезного: поругалась с отделом прогнозирования, потратила выданные на новый гардероб деньги на ремонт кабака и разрешила стажерам профильно подтягивать учеников.
Может я что-то забыла? Да нет, все верно, больше за мной ничего не значится.
Я подняла свои честные глаза на мужа и стала ждать от него пояснений, но вместо того, чтобы все мне объяснить, супруг положил свою ладонь на мой едва округлившийся живот и повторил свой вопрос:
- Когда ты собиралась мне все рассказать?
Ах вот он о чем. Я накрыла его ладонь своей и ненадолго задумалась. Была б моя воля, не призналась бы до самых родов, ни ему, ни свекрови. Первому, потому что запер бы дома, а второй, просто из вредности.
- И как давно ты знаешь?
- Почти с самого начала. - Муж завалили меня на кровать и навис сверху. - Не забывай, что мы с тобой связаны.
Ян с нежностью коснулся моих губ и продемонстрировал свое запястье, на котором вытянувшись во весь рост спала моя пузатая кошка, а вокруг нее гордо вышагивал грозный, но жутко довольный защитник.
Вот же предательница!
- И ты до сих пор не запретил мне работать?
- А разве я должен был это сделать? Ты прекрасно справляешься и пока сама не захочешь, тебя никто отстранять не будет. - Шаловливая рука супруга поднялась выше и стала осторожно поглаживать грудь. - Люблю тебя, Эсси.
Мр-р, какое чудесное утро. Я потянулась навстречу супругу и провела коготками по его груди.
- Эс-с-а, - выдохнул мне в шею, любимый и прикусил ушко. Его руки были везде, ласкали спину, живот, бедра, а мне хотелось рычать, почувствовать нашу близость и делиться с ним этой сжигающей изнутри страстью.
- Любимая, родная, нежная, - тихо шептали горячие губы. - Моя.
Я закрыла глаза и, больше не сдерживая свои желания, отдалась во власть чувственного наслаждения, которое с такой трепетностью дарил мне мой лигр.
Древний танец влюбленных, под звуки бешено стучащих сердец и приходящая за ним разрядка, как удар молнии, проходящая через все тело.
Заглушенный поцелуем крик, и искрящие счастьем глаза любимого, дороже которых у меня ничего нет.
Что такое любовь?
Страсть и желание, трепетная нежность и первые неуверенные поцелуи, а может восхищение своей парой и полное взаимопонимание?
На этот вопрос я не отвечу - просто невозможно описать то, чувство что поселилось в моей душе к этому несносному, но очень родному мужчине.

Внизу опять послышался шум.
- Кажется, твоя мать и Гайена перешли в открытую стадию конфронтации - пора идти разнимать, - я с неохотой выползла из рук Яна и накинула на себя шерстяное домашнее платье.
- Оставь их в покое, по-моему, они отлично ладят. - Муж соблазнительно потянулся и замурчал, как самый настоящий котяра.
Очень хотелось присоединиться, но оставлять няню один на один со злобной мегерой было бы чревато последствиями.
За окном залаяла Оторва, а в доме зазвучал сильный звон от нарушения защитного полога посторонними.
- Боги, кого еще принесло с утра пораньше! - Вскочив на ноги, супруг кинулся одеваться.
Секундой позже, звон повторился, но это уже был предсмертный крик новой вазы. Почему именно ее? Просто после того, как в нашем доме поселили две любительницы поскандалить, целых стеклянных вещей в доме просто не осталось.
- Эр Яннис! - донесся к нам крик одного из подчиненных мужа, и вместе с ним топот двух пар ног бегущих по лестнице.
Муж едва успел натянуть штаны, когда в нашу спальню ворвались двое неадекватных молодых людей. Зрачки расширены, все тело бьет крупная дрожь, а на лицах написана такая паника, что у меня возникает невольный вопрос: как с такой неустойчивой нервной системой их вообще взяли на службу.
- Там, там! - попытался объяснить один из незнакомых мне стажеров, но потерял дар речи и во все глаза уставился на мои голые ноги, постепенно переводя взгляд все выше.
- Убили! - выдохнул второй и стукнул под ребра своего товарища.
- А я при чем? - едва сдерживаясь, чтобы не открутить им головы, прорычал Яннис. - За следственный отдел отвечает эр Шерман.
- Короля убили.
- Какого короля?
- Хозяина Черной жемчужины.
А вот это уже серьезно: убийство такой личности означает скорый передел власти, смены порядков преступного мира и бесконтрольные набеги мелких бандитов, потерявших страх и авторитетного лидера. Даже не лидера - полноправного хозяина темной стороны Эстера.
- Когда это произошло?
- Около часа назад в доме терпимости, одна из работающих там девок вызвала патруль. - Наконец, сообразив, где находится, стажер выровнялся и отдал честь. - Эр Шерман, приказал вам доложить.
- Свободны!
Одно слово и мужчин как ветром сдуло, я тоже хочу так уметь!
- Вызывай своих подопечных. Как только пройдет слух о смерти Короля, на улицы выйдут десятки любителей легкой наживы - работы на всех хватит, - приказало начальство, в лице моего супруга.
Достав из комода мешочек с магическими вестниками, я не глядя набрала из него горсть артефактов и, запечатав в них текст послания, отправила адресатам. На все про все, ушло не больше минуты, но этого времени вполне хватило Яну, чтобы собраться и попытаться слинять из спальни, пока я не вижу.
- Стоять! Я с тобой!
- Может, дождешься учеников? - на ходу попытался переубедить меня супруг.
- Ну уж нет! Сами доберутся, - натягивая сапоги, возразила я. Вот еще!
Отпускать мужа одного в простой бордель, который мужчины так ласково прозвали "домом терпимости", я не собиралась даже "по работе".
   Так, продолжая спорить и ругаться на пустом месте, мы спустились на первый этаж, где на нас сразу же накинулись встревоженные женщины.
- Ванька, куда это ты бежишь раздетая? - с негодованием запричитала няня.
- За ним! - Я ткнула пальцем в супруга и бросилась снимать с вешалки теплое пальто.
- А он куда собрался? - сразу забеспокоилась свекровь. - Вы расстаетесь? Если это из-за меня, то не нужно! Я уеду...
Ох, как бы я хотела услышать эти слова пару месяцев назад, когда она доводила меня до ручки своими бесконечными придирками и нравоучениями, а сейчас и не знаю. Привыкла, наверное, к этой мегере, уже и жаль расставаться будет.
- Он в бордель! - крикнула я из прихожей, следя за тем, чтобы Яннис не ушел из дома один.
- Как же так? А я тебе говорила, следи за фигурой. Но нет! Кто будет слушать мудрую женщину? Ты же у нас сама лучше все знаешь, зачем тебе чужие советы. Располнела, вот мужа теперь и несет по бабам, - набросилась на меня с обвинениями эта "мудрая женщина", а услышавший наш разговор супруг остановился и забыл куда шел.
- Пожалуй, тебе и, правда, лучше поехать со мной. - Ян взял меня за руку и быстрым шагом повел на улицу. - Слушай, а что она говорит, когда я задерживаюсь на службе?
- Что ты непоправимый бабник.
- Эй, ты что обиделась? Эра Ванэсса, вам сейчас вредно так нервничать. Выше нос.
Отвечать я не спешила и весь оставшийся путь до борделя мы провели в молчании.
   Трехэтажный, аккуратненький особняк, глядя на который никогда не скажешь, что в нем обитают любительницы разврата, находился всего через два дома от здания военного гарнизона. Видимо хозяин сего чудного заведения планировал выиграть на этом соседстве кругленькую сумму и, судя по ухоженности дома - не прогадал.
- Ян, а кто владелец? - наблюдая за суетящимися вокруг оперативниками, спросила я. - Чувствуется талантливая рука стратега.
- Еще бы. Лучшее заведение города с самыми красивыми женщинами. Король, такие вещи, как подбор девочек для своих заведений не доверял никому, - не задумываясь, ответил супруг.
- А ты откуда об этом знаешь?
- По службе положено.
- Яннис, Ванэсса - давайте за мной! С парадного входа здесь не прорваться, - позвала нас поджидающая у дома Вайесс. - Шер уже на потолок лезет. Мы осмотрели весь дом - никаких следов! Словно и не было никого. Опросили всех девушек - никто ничего не видел: одни были заняты с клиентами, другие отсыпались. Не знаю, что делать.
- Может это кто-то из девочек? Договорились, решили избавиться от хозяина и уйти? - флегматично предположила я, а в душе все сжалось от ужаса. Не сумей мы тогда сбежать, сидели бы сейчас здесь бесправными куклами, боялись бы лишний раз слово сказать.
- Исключено, на всех девушка подавляющие волю ошейники. Они просто физически не смогли бы навредить своему хозяину, - Вайесс скривилась и приоткрыла дверь черного хода. - Заходите, не бойтесь. На время следствия мы собрали всех девушек в одной комнате, так что обнаженных дам, встречаться больше не должно.
Утешила, называется. Проходя по узким коридорам, я старалась не смотреть по сторонам. Нас окружали сплошные спальни, от одного вида которых мне становилось тошно, а в голову сразу же лезли сцены насилия и разврата. Как же все это мерзко!
- Где тело?
- В рабочем кабинете. Мы, кстати, уже пришли. - Вай остановилась напротив единственной открытой двери.
Комната была маленькая, но очень уютная. В центре стояли два массивных кресла и невысокий стол для карточных игр. В камине озорно потрескивали поленья, а на стене была вывешена потрясающая коллекция редкого оружия. Рабочего стола не было, как в прочем и шкафов с документами. Вместо них все свободное пространство занимали шкуры диких животных, брошенные на пол. Все было бы безупречно, если бы не сидящий под окном труп с тонким кинжалом в сердце. Глаза мужчины были широко распахнуты и смотрели на мир, с таким непониманием и детской обидой, что мне его на мгновение даже стало жаль.
- Ну и что с ним делать теперь?
- Поднимать и допрашивать. - К нам незаметно подошел Шерман и по-отечески похлопал меня по плечу. - Справишься?
А куда я денусь? У меня разве есть выбор?
Сосредоточившись, я выпустила один яркий поисковик и направила его в мертвое тело. Ответная реакция не заставила себя долго ждать: судорожно дернувшись, мужчина поднялся на ноги и застыл, требуя первого приказа.
Я не могла понять, что мне не нравится. Мужчина, как мужчина: невысокого роста, щупленький, особой красоты в нем не наблюдалось, но определенный черты лица все же вызывали симпатию. Странный какой-то Король у нас. Был.
- А это точно Хозяин? - скептически оценивая параметры тела, уточнила я.
- Точнее не бывает. - Шерман подошел ближе и задал свой главный вопрос. - Кто тебя убил?
Закашлявшись кровью, мертвец крепко выругался, а затем, подняв на меня глаза, четко произнес одну из главных заповедей преступного мира:
- Своих не сдаем и в шлюх не влюбляемся.
- Это же он! Это он хотел меня купить для коллекции! - закричала рядом, взбешенная Вайесс и, не сдержавшись, запустила в сверженного Короля струей направленного огня.
Завоняло горелой плотью и спустя всего пару мгновений, от незащищенного тела, осталась лишь горстка пепла да пара костных останков, которые теперь даже самый талантливый некромант никогда не сможет разговорить.
- Ты только что уничтожила нашего главного свидетеля. - Шер сплюнул на пол и отвернулся.
- Эй, не порть шкуры! Интересно, зачем они здесь вообще нужны в таком количестве? - Я еще раз осмотрела комнату, но применения им так и не нашла.
- Говорят на них очень удобно придаваться плотским утехам. - С загадочной улыбкой протянул мой начальник и тут же сменил тему. - Ну все, хватит. Нужно выяснить, кто из их шайки был здесь последним.
- У кого? - в один голос спросили мы с сестрой. - Вы же уже всех здесь допросили.
Кажется, у мужчины от нашего вопроса сдали нервы. Во всяком случае, орал он знатно, я даже заслушалась. Какие обороты, какая эстетика и глубина мысли! Прелесть!
- Ты знаешь, кажется, нам пора удалиться. - Я схватила супруга за рукав и потащила прочь от этой неадекватной парочки, совершенно забыв, в каком месте сейчас нахожусь.
Осознание совершенной ошибки пришло почти сразу. Достаточно было свернуть за угол, как мы тут же наткнулись на десяток любопытных девиц, подслушивающих наши разговоры с коллегами.
На женщин было больно смотреть, но не потому, что они выглядели ничтожно - нет! Напротив, облаченные в летящие прозрачные одежды, не прикрывающие, а только подчеркивающие все их достоинства, дамы были похожи на Древних Богинь. Рядом с такой соперницей не мудрено почувствовать себя серой мышью.
Я подняла глаза на их лица и отшатнулась, как от прокаженных. Это были они! Молоденькие девушки, собранные по всем уголкам этой империи в качестве живого товара. Но этого не может быть! Их же всех освободили и вернули обратно в семью!
Или не вернули, а так же, как меня, бросили, посчитав разменной монетой? На глазах навернулись слезы, и я отвернулась, чтобы скрыть их от мужа.
- Ты! Это все ты виновата и твой проклятый отец! - закричала мне в спину одна из девушек. - Что ты молчишь? Думала, я не узнаю тебя? Продали нас сюда, как скотину, а теперь полюбоваться пришли? Сначала твой папашка, а теперь и ты приперлась? Просто посмотреть, али себе работу присматриваешь? Так тебя не возьмут - страшная больно! Гнилая!
Мне стало плохо. Из всех сказанных девушкой слов, я поняла только одно: их продал сюда мой отец. А это значит, что он никогда не собирался вытаскивать ни меня, ни девушек из той передряги, в которую так талантливо нас затянул.
Пока я тонула в собственных переживаниях, девица бросилась на меня с кулаками, желая выплеснуть на "виновницу" всех своих бед, скопившиеся за полгода гнев и отчаяние.
Яннис закрыл меня собой и приготовился отражать удар, но дальнейшие события пошли по другому сценарию.
Когда рука женщины оказалась занесенной для первого удара, ошейник на ее шее загорелся красным и сжался, полностью перекрывая дыхание. Задыхаясь, она схватилась за горло и стала оседать на пол. Остальные "подруги по несчастью", завизжав, бросились прочь.
Вот только новых трупов мне сегодня не хватало! Пока я пыталась спасти девушку изнутри, Ян пошел другим путем и просто уничтожил сам ошейник, расколов его на две равные части.
- Как? - облегченно выдохнула я, наблюдая, как пострадавшая медленно приходит в себя.
- Потом научу, - отмахнулся супруг и внимательно посмотрел мне в глаза. - Ты их знаешь?
- Некоторых видела около полугода назад, когда путешествовала с отцом, но это не я их похищала! В то время мы с Вайесс сами находились в клетке. - Я сделала судорожный вздох и озвучила свои самые страшные подозрения. - Думаю, мой отец был одним из организаторов.
- А возможно и нашим сегодняшним убийцей. - Яннис активировал артефакт для связи со своими агентами и объявил о немедленном розыске и захвате Демира из рода Черных котов.
Верить в то, что собственный отец - преступник не хотелось совершенно, и как бы я не пыталась себе в этом переубедить, все факты упрямо говорили об обратном.
- Ян, что будет с девушками?
- Их освободят, и дальше они будут решать сами: кто-то попробует уехать и начать новую жизнь, но большинство, я думаю, ничего в своей жизни менять не будут. Подпишут договор с новым "Хозяином" и продолжат заниматься своим ремеслом дальше. - Супруг взял меня на руки и в невменяемом состоянии вынес из дома терпимости на свежий воздух. - Тебе не стоит появляться на службе. Похоже, спокойная работа на сегодня закончилась.
- Почему останутся? Не уже ли им нравится то, чем они занимаются? У них есть семья, которая наверняка их ждет...
- Да никто их не ждет, Нэсси. В родной деревне их на всю жизнь заклеймят "пропащими", а такую ни один мужик в семью не возьмет. Уехать? Думаешь, это так просто: все бросить, забыть и начать сначала? Так вот я тебе скажу - это практически невозможно! Тебя никто не ждет, ты приезжаешь на новое место - никем, без денег, без образования и без элементарной поддержки семьи. И что тебе делать? Вновь идти зарабатывать тем, что умеешь лучше всего? Это замкнутый круг, из которого вырываются единицы. - Ян замолчал, а я почувствовала себя наивным ребенком, до сих пор верящим в старую детскую сказку, где миром правит любовь, а добро всегда побеждает зло.
   Дальше все завертелось в бешеном ритме. Общий сбор безопасников, разработка плана и организация поисков с подключением всех дружественных государств - дел навалилось столько, что домой мы отправились только после обеда.
С самого утра я чувствовала себя опустошенной и полностью разбитой. Не хотелось ничего! От погружения в продолжительную депрессию меня всю дорогу спасал мой малыш, ворочавшийся и проявлявший свое недовольство из-за моего нервного состояния.
Это было похоже на прикосновение бабочки, еще совсем легкое, практически невесомое, но уже ощутимое и дарящее веру в светлое будущее.

Еще на подходе к дому, я поняла, что что-то не так. Угрозы не ощущалось, но чувство сильного дискомфорта не давало покоя, заставляя все время быть настороже.
И судя по напряженному лицу супруга, он испытывал нечто схожее.
Выставив всевозможные щиты, Ян задвинул меня себе за спину и не спеша стал приближаться к парадному входу.
С каждым шагом все сильнее становился слышен надрывный женский плач и звонкие голоса моих учениц. Боги, только не дети!
Больше не теряя ни секунды, мы бросились к дому, подгоняемые новым страхом, потерять своих девочек.
Какого же было мое удивление, когда вместо очередной неприятности я увидела трех зареванных женщин дружно обнимающихся в нашей гостиной с парой бутылок дорогого вина и увлеченно подвывающих друг дружке. Гайена, леди Силантия и ... моя мать, осунувшаяся, и словно постаревшая на несколько лет. Подняв на меня свои зеленые глаза, женщина дернулась, как от удара, и, спрыгнув с кресла, бросилась мне на шею.
- Дочка, доченька моя любимая. Прости меня, если сможешь. - Мама крепко сжала меня в своих объятиях. - Я не могла поступить по-другому, он бы нас просто убил. Нам оставалось только ждать и прятаться. Ждать... И вот сегодня он ушел... Ушел! Понимаешь? Навсегда ушел!
- Кто ушел? - вкрадчиво спросил Яннис за моей спиной.
- Демир. Собрал ночью вещи и объявил о нашем разводе. - Мама отстранилась и, вытерев слезы, лучезарно улыбнулась. - Боги! Это лучший день в моей жизни. Я знаю, ты не замечала этого, но последние полтора года с ним творилось, что-то совершенно ненормальное, его как будто подменили. Часто не ночевал дома, стал огрызаться, его могла вывести из себя любая мелочь... Я думала, у него просто появилась новая любовница, нагуляется и все вернется на круги своя, но с каждым прожитым днем все становилось только хуже. Думаешь, Лойрес просто так отправил его в это путешествие с осмотром приграничных территорий? Нет, просто твоего отца стало невыносимо терпеть даже на службе. Все надеялись, что он перебесится и вернется домой прежним, но этого не произошло. Знаешь, что он сказал, когда вернулся в ту ночь без тебя?
Что одной проблемой в его жизни стало меньше, а от меня он и так избавится, если не буду его слушаться.
- Вот же, подлец! - подала голос мегера и, слезно подвывая, добавила. - А я тебе всегда говорила, Вэля, беги от него пока не поздно! Он же ни одну юбку еще в академии не пропускал.
- Простите, мы немного подслушали ваш разговор. - В дверном проеме появилась встревоженная Сандра с подругами. - А вы случайно за супругом не замечали, что он перестал реагировать на холод?
- На холод? Да он все свои теплые вещи выбросил. - Мама с недоумением посмотрела на девушку. - Но таких заболеваний нет. Я бы знала.
- Это не заболевание, это - любовный артефакт, созданный на крови. - Моя ученица на мгновение закусила губу, но взяв себя в руки, продолжила. - Я, кажется, знаю, что случилось с вашим мужем.
- Поясни.
- Четыре года назад в результате несчастного случая погибли мои родители. Мне тогда только стукнуло одиннадцать лет... - Сандра погрузилась в воспоминания. - Был собран совет старших домов, и так как других родственников у меня нет, мне назначили опекуна, а точнее опекуншу - мою старшую незаконнорожденную сестру, и одновременно с этим вскрыли завещание родителей, по которому все родовое имущество переходило мне, а сестре доставался старинный замок на побережье, купленный отцом еще до женитьбы.
И вроде бы все было замечательно, вот только родители не думали, что уйдут из жизни так скоро, поэтому в завещании не было ни строчке о возможности досрочно вступить в права наследования, на случай если их дочь будет еще несовершеннолетней. А раз их нет, то и распоряжаться финансами семьи до получения диплома или наступления совершеннолетия я не могла.
Со старшей сестрой мы никогда не были особо близки, но на тот момент она всегда была рядом, обещала помочь, позаботиться обо мне, и я поверила. Мы стали жить вместе. Первое время все было замечательно: она поддерживала меня и никогда ни в чем не упрекала, а я в свою очередь, закрывала глаза на ее бесконечных мужчин, посещавших наш дом по вечерам, пока со временем не начала замечать за ними легкие странности.
Агрессия, небольшие провалы в памяти, а у особо частых гостей полностью отсутствовал инстинкт самосохранения. Одни могли выскочить зимой на улицу без рубашки и с ошалелой улыбкой кружить вокруг нашего дома, а другие, особо активные, даже прыгали купаться в снегу.
Помню, как впервые решилась поделиться с ней своими наблюдениями, а меня просто щелкнули по лбу и велели не лезть во взрослые дела. Тогда это все забылось. Зимние каникулы не вечны, и я уехала оканчивать первый курс в академии.
Проблемы начались летом, когда ректор сообщил мне, что в течение месяца необходимо внести платеж за следующий год обучения. Узнав об этом, сестра предложила помочь мне с вопросом оплаты, для этого было нужно только оформить на нее доверенность, на право распоряжения наследством. Это был единственный вариант. Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Я подписала все документы, а на следующий день узнала, что наш дом выставлен на продажу. Естественно, об оплате обучения не могло идти и речи. Сестра просто выбросила меня на улицу, как слепого котенка, но перед этим я ей все-таки отомстила: выкрала из ее лаборатории, маленькую мужскую брошь - одну из готовых разработок нового артефакта.
О том, как мне повезло, я узнала, только побывав на местном черном рынке. Один из знакомых с нашей семьей артефакторов купил эту работу почти за пятьсот золотых монет. Помню, он назвал ее идеально измененной "Плотской любовью" - артефактом, вызывающим сильную привязанность, дурманящим разум и постепенно сводящим с ума своего носителя.
Вырученных с продажи денег мне хватило на оплату половины срока обучения, и с тех пор больше дома я не появлялась. И, наверное, еще столько же о нем бы не вспоминала, но около полугода назад сестра появилась в академии и потребовала рассказать, где мои родители спрятали свое состояние, видимо все полученные ранее деньги уже закончились. Я честно пыталась объяснить, что родители никогда ничего не прятали, но она была непробиваема - пришлось соврать о месте и попытаться заработать самой. А дальше вы все знаете: авантюра с Маркусом, переход под ваше покровительство и неудавшееся покушение на меня друзей сестренки.
- Где сейчас прячется твоя сестра? Мне вдруг очень захотелось с ней пообщаться. - Я скосила взгляд на заплаканное лицо матери и сильнее сжала ее в объятиях. Никому не прощу ее слез.
- Наверное, в своем замке. Насколько я знаю, кроме него у нее больше ничего не осталось. - Сандра пожала плечами и повинно склонила вниз голову. - Простите, что не рассказала все сразу.
Ян протянул девушке артефакт телепорта и тихо приказал:
- Координаты и, чтобы до вечера я вашу компанию недоучек не видел!
- Куда вы собрались? - Всполошилась вмиг протрезвевшая свекровь. - Не пущу! Веля, а ты чего молчишь? Твоя дочь на сносях собралась на дом к бандитам бежать, а ты и слова поперек не скажешь?
- Как? - Мама отстранилась и положила руку мне на живот. На ее лице отразилось сразу столько не свойственных ей эмоций, что строгую леди из старшего дома в этой простой женщине, изрядно побитой жизнью, стало не узнать. - Почему ты не сказала мне раньше? Тебе же нельзя нервничать!
- Мама, давай поговорим об этом, когда я вернусь. - Попыталась вразумить свою мать я, а стоящий рядом супруг еле сдерживал рвущийся наружу смех.
- Молодой человек, нас не представили, но я так понимаю, вы муж моей дочери? - дождавшись подтверждения своей догадки, мама продолжила. - Если это так, то вы просто обязаны оставить ее дома, а не таскать за собой по опасным для ее жизни местам.
- Ш-ш-ш, не лезь ты к ним! - попыталась вмешаться няня.
- Леди Нимвэль, - подчеркнув голосом свою осведомленность и знание имен всей моей родни, Ян продолжил в своем излюбленном поучительном стиле, каким воспитывает всех своих подчиненных. - Вы сегодня здесь, а завтра там. Видите свою дочь раз в полгода и, похоже, до сих пор считаете ее маленьким несмышлёным ребенком. Но это не так! Ванэсса давно выросла и сама в состоянии решить, что для нее и ребенка хорошо, а что плохо. Уверен, моя супруга лучше любого целителя знает, как и что ей делать в ее положении. И если она хочет работать, то она будет это делать вне зависимости от вашего мнения и мнимых переживаний.
- Да-а, повезло вам с мужем, - завистливо протянула Сандра, но заметив мой внимательный взгляд, прикусила язык и смущенно отвернулась.
- Горан тоже отличный парень. Опыта поднаберется, возьму к себе в основной штат. Толковые ребята нам всегда нужны. - Яннис ухмыльнулся. - Артефакт готов?
- Да!
- Мне не нравится то, что ты задумал, сын. Негоже одним лезть в пасть голодного зверя.
- Почему одним? С нами будет два отряда оперативников, я еще не сошел с ума тащить беременную жену в самое пекло.
- И все же... - вновь попыталась вмешаться моя мать.
- Разговор окончен.
Супруг взял меня за руку и активировал артефакт переноса.

Первым, что я увидела, открыв глаза после перемещения, был высокий каменистый утес, который лениво облизывали морские волны.
На нем, как древнее изваяние, стоял серый полуразрушенный замок. Из трех его башен, сохранилась в своем первоначальном виде только одна, в которой судя по мягкому свечению защитной магии, и жила хозяйка этого некогда великого сооружения.
Другая же, разрушенная его часть, напоминала заброшенные развалины: то тут, то там виднелись высокие многовековые деревья, все стены заросли сорной травой, а некогда цветные витражи почернели от плесени и стали напоминать черные провалы глаз, какие бывают у давно высохшего черепа.
Честно говоря, выглядело это все жутковато.
- О чем задумалась? - рядом раздался задорный голос сестры. - Разглядываешь эти развалины? По-моему ничего особенного. Помню, когда приехала ночью в особняк Марка, он вдохновил меня намного больше. Весь такой жуткий, непреступный и таинственный, он манил и вызывал в душе трепет. А тут? Бледненько как-то, дама столько денег наворовала, а отремонтировать свое убежище так и не удосужилась. Я, честно говоря, ожидала большего.
- А ты откуда здесь? - Я обернулась и с любопытством уставилась на довольную сестру.
- О-о, это ты у своего мужа спроси. Выдернул нас с Шером из дома на самом интересном месте! - Вай надула свои алые губы и мечтательно закатила глаза. - О, это было великолепно!
- Не уже ли Шеру, таки удалось затащить тебя в постель?
- Да-а, все проходило просто волшебно! Мы начали на столе, но немного разогревшись, Шерман предложил перебраться на кровать. И знаешь, там действительно оказалось удобней!
- Еще бы. - Моя фантазия тут же нарисовала все возможные варианты этого "удобней".
- Ты не понимаешь, я почти выиграла! Выиграла карточную партию у главного шулера Эстера!
Рядом стоящие мужчины чуть не попадали со смеху. Умеет моя сестренка разрядить накалившуюся обстановку.
- Демоны их задери! Что они там творят? - закричал один из оперативников и указал на поднимающийся в небо столб черного дыма.
- Решили устроить погребальный костер этому местечку.
- Стихийники и боевики первые, остальные группируются и заходят с разных сторон. - Ян строго посмотрел в нашу сторону. - А вас, дамы, убедительно прошу не высовываться.
Больше не теряя времени, мужчины бросились в сторону загоревшегося замка, оставив нас с Вайесс одних, видимо рассчитывая на нашу совесть и рассудительность.
Ни первого, ни второго у нас не было, поэтому дождавшись, когда мужская половина скроется из вида, мы, не сговариваясь, отправились в обход.
Старые развалины стали для нас отличным прикрытием, позволяющим вести наблюдение из любой понравившейся точки пространства.
Вот только радость от созерцания желанной картины очень быстро испарилась.
Горел не замок, нет. Огонь полыхал вокруг маленькой неказистой часовни, рядом с которой стояли две одинокие фигуры: мужская и женская.
Плащ, с вышитой на нем серебристой мордой, длинные черные волосы, затянутые в низкий хвост, знакомая с детства боевая стойка - мелкие детали, из которых складывался такой родной, но такой далекий и стершийся из памяти образ отца. Как же давно мы не виделись.
Рядом с ним на коленях, в тонком разорванном платье, стояла хрупкая миниатюрная девушка. Ее длинные темно синие волосы были растрепаны и напоминали воронье гнездо, а на бледной коже рук проступали кровавые следы будущих синяков. Если бы я не догадывалась, кто это, наверное, даже пожалела бы девушку. А так, ничего в душе не дрогнуло.
- Вань, это она! - Вайесс дернула меня за рукав и широко раскрытыми глазами уставилась на девичью фигурку.
- Да вижу я, что она, - тихо прошептала в ответ я.
- Нет, нет, нет!!! Это Она! Любовница! - сестра еще раз попыталась объяснить мне очевидный факт, но не находила нужных слов. - Это она была любовницей моего жениха!
А вот это уже что-то новенькое, я еще раз присмотрелась к хрупкой девице, но ничего интересного в ней не нашла. Нет, девушка уродиной не была, но и красавицей ее назвать было сложно. Боги, чем же она всех так привлекает?
- Вай, а мы можем услышать, о чем они говорят?
- Легко. - Сестра подняла над головой руки и пропела одно из меняющих погоду заклинаний. Сразу же налетел сильный, порывистый ветер, а вместе с ним, до нас стали доходить обрывки чужого разговора.
- А попроще ничего придумать было нельзя?
- Попроще, у своего мужа спрашивай. Я стихийник, а не шпион. И вообще замолчи! Слушать мешаешь! - шикнула на меня сестренка.
- ... скажи, что ты от меня хочешь? Я дам тебе все! Деньги, власть, положение - все, что пожелаешь.
- Я не люблю тебя, очнись! Не ты, не твои деньги мне больше не нужны, я уже нашла господина своего сердца.
- Глупая, Его больше нет, он не поможет тебе... Теперь ты только моя, соглашайся на брак и будешь жить, как Королева...
- Нет, нет, нет! Ты врешь. Уходи! Оставь меня в покое, сумасшедший! Я лучше сдохну, чем выйду за тебя замуж.
- Сдохнешь? Тогда мы сделаем это вместе.
- Сумасшедшие! - В один голос закричали мы с сестрой и, выскочив из своего укрытия, бросились к начавшему сжиматься огненному кольцу.
Мы бежали, не разбирая дороги: падали, разбивали руки, но вновь поднимались и стремились вперед. Туда, где высокой стеной бушевало пламя, туда, где, задыхаясь в едком дыму, кричала не ожидавшая такого конца эльфийка, и откуда доносился безумный смех моего отца.
Собравшиеся грозовые тучи роняли крупные капли дождя, но они уже никак не могли повлиять на бушующую огненную стихию. Порыв сильного ветра, и из сомкнутого кольца в небо улетает прожженный черный отцовский плащ.
- Не смотри! - Супруг схватил меня за плечи и насильно прижал к своей груди. - Не смотри, мы им уже ничем не поможем. Это его выбор. Попробуй его простить. Думаю, он был бы счастлив.
   Эпилог
20 лет спустя...

По серым коридорам Комитета Безопасности, четко чеканя каждый шаг, шел молодой красивый юноша. Его длинные светлые волосы были затянуты в тугую косу, желтые глаза горели азартом, а на тонких губах застыла предвкушающая улыбка.
- Лео, ну как? - Окружила его на выходе кампания возбужденных друзей. - Отпустил?
- Да! Дарэль, собирай наши вещи, через час выступаем.
- Почему всегда я? - Скелет обижено сложил на груди руки и отвернулся.
- Ты хочешь, чтобы мы до вечера застряли дома, объясняя любимым бабушкам и сестрам, куда собрались и когда вернемся?
- Не хочу, но и становиться суповым набором пока тоже желанием не горю! Когда твоя мать узнает, что ты задумал, она мне все ребра пересчитает за то, что вовремя не отговорил.
- Это всего лишь преддипломная практика! Не волнуйся, если что, мы спасем тебя от гнева страшного некроманта.
- Это практика Руллэна, а не твоя! Не представляю, как отец отпустил тебя с нами, тебе же еще пять лет учиться.
- Не нервничай так. Лео прав, мы справимся, или ты уже струсил? - Молодой дракон тряхнул золотистой гривой волос и от души рассмеялся.
- Демоны с вами! - Дарэль обреченно махнул рукой и побрел в сторону дома.

Когда довольные собой юноши удалились решать последние вопросы, связанные с предстоящим походом, от широкого окна рабочего кабинета отошла одинокая женская фигура и, по-кошачьи потянувшись, упала в любимое мягкое кресло.
- Я вижу, ты осталась довольна, - не отрывая глаз от бумаг, нежно произнес ее любимый мужчина.
- О да! Это будет чудесная практика! - зажмурившись от удовольствия, промурлыкала леди.
- У тебя или у нашего сына? - приподняв одну бровь, уточнил Глава безопасников.
- Кто знает, Ян. Кто знает. - Женщина озорно подмигнула супругу и, опустив руку, нежно почесала любимое Чудовище за ухом.
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"