Снег падал и падал, частыми стежками сшивая небо и землю. Белое под ногами, белое на расстоянии вытянутой руки становилось серым, стоило взглянуть чуть дальше. От этой глуховатой мглы путник чувствовал себя задыхающимся под влажной подушкой: ни звука, ни света, ни сил волочь ноги, только желание спать. Одежда вымокла, по телу ползали вялые мурашки, и человек брёл, ссутулившись, опустив голову и закрыв глаза, шепча воспалёнными губами что-то вроде: 'не спать'. Он не обратил внимания на далёкий звук, похожий на низкий вой собаки, взявшей след на болоте. Он не заметил тёмные столбы открытых ворот, в которые вошёл, чадящие масляные фонари, по периметру забора, и открыл глаза, лишь запнувшись о ступеньку и стукнувшись лбом об низкую доску, укреплённую на цепочках над входом. Ушиб, казалось, пробудил его: он широко раскрыл глаза, взобрался по заметённым ступенькам и рванул на себя низкую дверь. Дверь не подалась. Человек с безысходным стоном принялся колотить кулаками, игнорируя белый дверной молоток в виде берцовой кости с маленьким весёлым черепом на конце.
Наконец, дверь скрипуче отворилась, и путник с воплем ринулся в тепло, чуть не сбив с ног низенького, толстого человечка. Хозяин, ухмыльнувшись, посторонился, пропуская гостя, и захлопнул дверь. От удара содрогнулись стены, и закачалась вывеска на цепочках. На крыльцо упал ком снега, закрывавший полустёршиеся буквы 'Пост...лый ...вор Деодюл', коряво намалёванные по красному полю.
- Проходите, милейший, - хозяин показывал дорогу - Эко вас шатает, я погляжу... Какими ветрами к нам?
Человек уселся за стол в углу жарко натопленной залы и попытался что-то сказать. Хозяин понимающе поднял руку и крикнул, обращаясь к служанке, ворошащей угли в камине:
- Лина, портвейна!
Молодая женщина поспешила к стойке, оглядываясь и поправляя упавшую на лоб кудрявую прядь. Посетитель за соседним столиком что-то каркнул, и хозяин, согнувшись, чтобы заглянуть под капюшон, ответил на том же наречии. Наш путник скосился на говорящих, потом нахохлился, закрыл глаза и стал похож на больного голубя, подыхающего в углу. Служанка принесла поднос с большим стаканом, но он не притронулся к питью, а забормотал, обводя помещение воспалёнными глазами:
- Пылающий уголь, тёмный угол, озноб и стучащие зубы. Холодный пот, горячий лоб - ну вот! Все признаки простуды. А мне ещё везти письмо за три метра, через четвёртого мэтра, прямо в руки непутёвой наследнице всех наших бед... А тут этот бред... про пылающий уголь, тёмный угол, озноб и стучащие зубы... Стоп! Пора прекратить ныть, высморкать сопли, унять вопли этой косматой дуры в углу с огненной глоткой... Выпить, разве, водки? С лимоном и мёдом... Горячего грогу... Хозяин! Принеси одеяло на вате, или кинь мне шотландский плед! Кто там, под ним, на кровати?.. Стоп! Опять этот бред!.. - он вздрогнул и беспомощно поглядел на служанку, - Куда я шёл, мальчик? Мне надо идти дальше!..
Лина потрогала его лоб и всплеснула руками:
- Да у него жар!
Хозяин покачал головой, тоже пощупал лохматую голову посетителя и проговорил:
- Милейший, вам надо лечь! Пойдёмте... Вы можете идти?
Но прибывший, закрыв глаза, лишь невнятно лопотал, не реагируя на тормошащих.
- Да уж! - хозяин кивнул служанке, обхватывая бредящего гостя подмышками, - Давайте-ка перетащим его наверх.
- Надо бы доктора? - неуверенно сказала Лина, ухватив огромные ноги путника в мокрых сапогах.
- Доктор сам прибудет скоро: у него чутьё на подобных... ох!.. заблудившихся в буране... Тяжеленный какой!
Через полчаса хозяин снова отворял дверь, тараторя:
- О, вы как всегда, вовремя! Я поражаюсь вашему нюху! А какое чувство долга! В такую погоду! На боевом посту! Заходите, док!
Снег летел с фыркающей собаки во все стороны. На известковых стенах образовались похожие на морковки потёки, а хозяин, вскрикнув, отскочил назад. Взъерошенный и довольно сопящий ньюфаундленд прошёл в тёплую комнату и уселся перед чурбаком с воткнутым топором.
- В такую погоду хороший хозяин... - проговорил пёс чревовещательским голосом и вдруг прыгнул через полено, сделав в воздухе дикое сальто.
Служанка ойкнула и уронила стакан. Разговоры на миг притихли, посетители оглядывались на шум, но, сообразив в чём дело, возвращались к своим занятиям. Лина же продолжала таращиться на абсолютно голого брюнета, сидящего у камина на корточках.
- Э-э-э, не могли бы вы дать мне... что-нибудь прикрыться, - тихо сказал обнажённый, искоса поглядывая на служанку.
- Она новенькая, док, извините, - хозяин подал клетчатый плед, помогая доктору закутаться, - Ну, чего уставилась, подай глинтвейну!
Женщина с усилием отвела глаза от столь захватившего её зрелища и занялась приготовлением напитка.
- Городская, док, чего взять, только и делает, что посуду бьёт да визжит. Но готовит отменно. Да вы попробуете, - хозяин извиняюще улыбнулся.
- Благодарю, это будет весьма кстати, - закутанный в плед доктор пристально изучив служанку, повернулся к хозяину, - А эта новенькая, она откуда?
- Э, док, из какого-то города Москау. Понятия не имею, какое это графство. Видимо, отдалённое, раз уж мы о нём не слыхивали.
- Любопытно, - доктор ещё раз внимательно поглядел на смущённую Лину и неохотно отвёл глаза, - Где наш больной? Верите, я за ним по следу два часа бежал. Никак догнать не мог - вот это скорость!
- Но, чёрт возьми, как вы догадались, док? - восхитился хозяин.
- Инстинкт, сэр, - хмыкнул доктор, - Хотя, в данном случае, скорее профилактика несчастных случаев: его след сворачивал с дороги как раз возле башни. Я и подумал, вряд ли у кого на Уминающих холмах дело, значит, скорее всего, сбился... Он и на вас-то чудом выскочил: такой крюк заложил!
- Да уж! От башни Звездочёта сюда за два часа доскакать - кто бы мог подумать! - хозяин недоверчиво покачал головой.
- Да нет же! - доктор махнул рукой, - Не от старой башни, а от новой, той, что построили недавно эти... Братья... как их? Фамилия такая... Они ещё все в одинаковых штанах...
- Монстёры?
- Вот-вот! Именно они.
- Ах, да! Я про эту башню и забыл. Название у неё смешное: то ли басовая, то ли босая - не помню. Вот ведь, железяка! Ни тебе красоты, ни жить нельзя, ни заточить кого-нибудь толком! Чего только не бывает на свете!.. - хозяин готов был обсуждать новую башню ещё, но, заметив, что доктор не слушает, оборвал монолог и показал на лестницу, - Пойдёмте, док, он наверху.
Пока хозяин охал над разметавшимся гонцом, доктор пощупал его лоб, посветил в рот лампой, оттянул нижнее веко и попытался заглянуть в закатившийся глаз.
- Дело плохо, похоже на ПНЕВМОНИЮ, - доктор мыл руки над медным тазом, - Надо ехать в лечебницу.
- А как же? Надо бы известить... Эй, милейший, - хозяин затряс постояльца, - Ты меня слышишь? Скажи, кому сообщить-то, чтоб хоть киселя тебе в больницу принёс?
Гость открыл глаза, обвёл красными глазами комнату и пылко заговорил, обращаясь то к хозяину, то к доктору:
- Наш король, достойный правитель, удалился от дел, да что там - удалился! Просто-напросто смылся с заезжей циркачкой! А наследница - она ещё раньше... Сбежала. Хорошо, хоть записку оставила, успокоила, надо сказать... Из Записок раз в год высылает мешок с надписью 'голд' - для поддержания финансового состояния. Так и узнали, что она где-то там. Хотели искать, да где ж найти. Записки - они такие, обширные, то есть, большие. Лишь одиннадцать циферок, да восемнадцать слов - вот и весь улов.
Но придворный защитник информации - хренов недоучка, так и не узнал, что эта... хм, особа изволила сказать таким способом особым. Король даже награду объявил, повешу, дескать, на главном фасаде дворца портрет того, кто сумеет доискаться. Да, кому такая награда нужна: ещё перепутают с 'разыскивается' - доказывай потом копам в темнице, что ты за птица!
Один шутник написал гимн - с тех пор так и сидим: на всех церемониях распеваем хором эту чушь: мож, кого озарит ненароком во сне, расшифрует послание, к королю прискачет, возбуждённо пижамой размахивая, вот, мол, правитель, ответ.
А правителя-то нет! И никому такой геморрой не нужен - решать дела государства за ужином. Вот собрались все, кому особо светит занять это место, да и послали гонца - меня. Громко в Записках в трубу дуть, на всех перекрёстках орать, принцессу во дворец звать, чтобы она, значит, всех освободила от этой задачи... А тут этот бред: на кровати старуха воет, уголь пылает в горле, в камине лишь пепел... Кто вас учил топить постояльцев, хозяин?..
- Снова бредит, - огорчился хозяин, - Вы что-нибудь поняли, док?
- Да, в целом понятно. Ситуация не из приятных: гостя надо в больницу. Как снегопад угомонится. А он послан с весьма важным письмом... Тьфу ты! Что за прилипчивый способ! Как от вас можно вызвать карету?
- Гм, говорящие шары до нас ещё не докатились, хе-хе, хотя обещали в скором времени установить приёмную станцию. Жабу зимой не пошлёшь... Остаётся - гонец. Но его, увы, - хозяин развёл руками, - уже отправили с сообщением от одной дамы к мужу о задержке в пути. Должен к семи вернуться. До утра дело ждёт?
- Даже не знаю, - доктор пожал плечами, - Но пару часов потерпит. Давайте, я оценю кулинарию вашей служанки, а потом поглядим.
- ОК, док! Лина! Подайте доктору 'люляки баб'! Рекомендую, это - нечто!
- А что это вы пишете, можно узнать? - покраснев, Лина поставила перед доктором тарелку.
- Вот, я тут нумерологией увлёкся. Пытался с её помощью решить одну задачу. Да что-то неубедительно выходит, видимо, тут другой ключ, - доктор повернул салфетку, чтобы было удобнее читать.
Женщина нагнулась, внимательно вглядываясь в торопливые буквы:
(жпш)
заем зъем зияю раем раню
зоб роб рой рот
вал ваф всэ кал кил
- Да-а, - протянула она, покраснев, - Без поллитры не разберёшься. А что за задача?
- А вы присядьте, - доктор оживился, - Дело в том, что мой пациент, тот, что у вас наверху, он рассказал историю... Ну, в общем, одна принцесса сбежала из дому, оставив зашифрованное письмо. Теперь её разыскивают, чтобы... гм... короновать. Вот я и подумал, может быть, её записка поможет... Посыльного надо в больницу. А задача показалась любопытной... Так, что вы думаете?
- Э-э-э... А текст шифровки можно узнать? - служанка осторожно уселась рядом с доктором.
- Да, я запомнил. Они там выражаются забавно, - доктор вытряс из пачки новую салфетку и вывел:
'Его Величеству, Усу Любому XIV.
8 9 1 6 5 - вдруг захочешь чего сказать,
97 2 - или болит голова о делах в нашем мире -
31 4 - оставь для меня сообщение секретарше Ире.
Твоя дочь, принцесса Бэш Слэйн Фраинпэн I'
- А... это похоже на номер, - Лина озадаченно поглядела на доктора.
- Номер?
- Ну, телефон...
- Телефон?
- Да вот же!!! - Лина вытащила из кармана передника маленькую коробочку.
На крышке коробочки рядами располагались миниатюрные кнопочки с циферками и буковками.
- Это... это тоже нумерология? Какая нетрадиционная трактовка, - доктор заинтересованно придвинулся, вглядываясь в светящуюся панель.
- Это просто... Можно попробовать, - Лина вопросительно поглядела на доктора.
- Нажать цифры и буквы?
- Можно и так... Я не знаю, как это подействует... У нас делают вот так...- Лина принялась нажимать крохотные кнопочки и вдруг сунула коробочку в ухо доктору, - Слушайте!
Доктор отпрянул. И снова приник к коробочке, схватив Лину за руку. Из коробочки раздался приятный женский голос:
- Добрый вечер! Фраинпэн-офис. Хозяйка сейчас на деле, оставьте для неё сообщение.
- Ну, вот! Всё хорошо! И никуда его везти не надо, - Лина закончила путаные объяснения по телефону и поглядела на доктора, - За ним пришлют сани с паровыми конями. Это, оказывается, недалеко, в Записках. Принцесса Бэш обещала лично позаботиться о гонце.
- Это удивительно! Поразительно! - доктор схватил руку Лины, в которой была зажата маленькая светящаяся коробочка, но разглядывал больше её порозовевшее лицо, - А вы позволите зайти к вам с целью изучения этого диковинного... телефона? Тем более, мне кажется, что он всё-таки каким-то образом касается и нумерологии.