Вместо пролога

Кто дал вам право рассуждать на тему мироздания, если даже сумма знаний всего человечества не может тягаться с Истиной? Вы считаете себя гениями, познавшими тайны Сложного, но так и не сумели разглядеть величие Простого. Достижения эпох не достойны высшего внимания, если видеть в них только свои заслуги. Вы не учитываете, КТО стоит за всеми открытиями на планете Земля. Если хотите знать, мир вовсе не настолько реален, как кажется на первый взгляд. Мы живем в чужом шоу, где от нас не зависят ни успех постановки, ни подбор актеров, ни количество и пространственное положение декораций...

Вы забыли, как бояться? Пришло время вспомнить. Перестали верить? Начните снова, пока не поздно! Хотя, наверное, уже поздно...

Часть первая:

Плата за бессмертие

Я умер... Грязно и некрасиво, захлебнувшись в луже собственной крови. Разумеется, весь этот ужас произошел не сразу. Сначала мое натренированное (напрасно, как оказалось) тело долго пинали нижними конечностями, таскали за волосы по захламленной мостовой, макали в маслянистую жижу и снова пинали. Ребра хрустели с натуральностью чипсов "Lays", печень тоже не заставила себя ждать, лопнув, как мыльный пузырь. За ней последовали другие органы, соблюдая очередность. Глаза еще какое-то время видели мир через красно-пепельную пелену, отчего казалось, что все происходит на экране дешевого кинотеатра. При этом в кадр постоянно попадал рыжий парень, стоявший рядом и с равнодушным видом поедающий дорогое мороженое. Похоже, этого типа ничуть не интересовал исход поединка, но, тем не менее, он не уходил.

Периодически процесс терзания начинал меня утомлять, но после очередного плотного соприкосновения я в сотый впадал в бессознательное состояние и отказывался от мысли высказать свои претензии вслух. В заключительные минуты существования, которые приятными никак не назовешь, я почему-то перестал любить людей. Раньше мне казалось, что мир состоит из черного и белого, но, поливая мостовую собственной кровью, я убедился в наличии и пурпурных оттенков в цветовой гамме жизни. Жизни, в которой царят зло, деньги и полное безразличие к человеческим ценностям. Казалось, в моем положении надо было размышлять совершенно о других вещах, но, видимо, перед смертью человека пробивает на философию или что-то в этом духе. Один минус: логически рассуждать, лежа в позе убитого молнией опоссума, не получается. Да еще когда на тебя цинично смотрит поедающий пломбир рыжий жлоб, и не вспоминающий о полиции.

Вскоре мое положение в пространстве слегка изменилось. Я принял вертикальную позицию. Четверо темнокожих аборигенов продолжали мутузить чье-то тело, как оказалось мое собственное.

- Фу, я уж думал, тебя никогда не замочат! - Рыжий парень теперь стоял рядом со мной и протягивал мне руку. - Шон. Шон Лео. Добро пожаловать в мир мертвецов, бессмертия и Великой Силы!

Вот так. Никаких тоннелей, ослепительного света и божественного спокойствия. Почему-то мне не хотелось в это верить, но, похоже, что другого объяснения не было. И быть не могло.

- Я умер?

- Ага. Если, конечно, ты - Ник Джонсон.

- И что из этого?

Мне казалось несколько неуместным заводить знакомство в подобных условиях. Я был мертв, и меня смущал сей факт. Благо господа фантасты за три десятка лет сумели поселить в моем сознании спокойствие, так что вид собственного тела со стороны только подтвердил предположения о бесконечности бытия

- Только то, - непринужденно ответил рыжий, - что я не напрасно торчал здесь битых три часа, наблюдая, как ты истекаешь кровью.

От этих слов меня вдруг захлестнула волна ярости.

- Стало быть, олень винторогий, ты столько времени смотрел на процесс убийства и пальцем не пошевелил, чтобы это пресечь?'

Еще мгновение, и я бы кинулся в первую в своей загробной жизни драку, начисто забыв, что пять минут назад представлял собой жалкое зрелище. Признаться, мордобой - не самое мое любимое занятие. Но этому рога бы пообломал!

- Расслабься, Ник, - миролюбиво сказал Шон и снова протянул мне руку. - Через пару часов ты получишь ответы на некоторые свои вопросы. А когда я представлю тебя Совету Десяти, все поймут, что я не ошибся. Ты произведешь фурор. Настоящий фурор! Ну и я вместе с тобой, разумеется. Или ты хочешь вернуться?

Парень ухмыльнулся и удовлетворенно потер руки.

Я еще ровным счетом ничего не понимал, но, взглянув на обезображенное тело, лежащее на асфальте и когда-то принадлежащее мне, решил положиться на судьбу. Так, по крайней мере, я всегда поступал при жизни.

- И правильно делал! - словно прочитав мои мысли, радостно воскликнул новый знакомый. - Не даром я тащил тебя столько времени.

- Тащил куда? - не понял я.

- По жизни, мой мальчик, по жизни!

"Мальчик"?! Да как этот юнец смеет меня так называть?! Ему самому на вид лет двадцать с хвостиком, а гонору на все пятьдесят пять.

- Точнее на триста шестьдесят семь земных лет, - снова неожиданно ответил на мою мысль этот странный тип. После чего добавил с улыбкой, - Просто я хорошо сохранился. А теперь извини, Ник, я должен тебя переместить.

Я даже испугаться не успел, как рыжий закатил мне такую оплеуху, после которой избиение в негритянском квартале показалось мне эротическим массажем. Свет одинокого фонаря моргнул и погас навсегда.

* * *

- Эй, приятель, пора вставать! Тебя ждут великие подвиги, а меня - вознаграждение за отлично проделанную работу.

Голос явно принадлежал молодой женщине, только слова я слышал немного странно - макушкой. "Надо завязывать с виски", - уверенно заявил внутренний голос, который каждое утро твердил мне одно и тоже. Я уже было собрался послать его к логопеду, как в макушке снова раздался голос:

- Ник! Сколько, Шэлл тебя разбери, можно дрыхнуть? Время познавать настоящий мир уже настало, а ты даже ухом не ведешь. Кто-нибудь воспользуется твоим положением и возьмет первенство, через какую-нибудь жалкую пару кулов.

Решив, что окончательно свихнулся, я сделал попытку открыть один глаз. Синяя стена. Так и есть - психушка! Интересно, а как я попал в больницу?

- В какую еще, к грегам, больницу? Тебя зарыли шесть дней назад.

Последние слова заставили меня подпрыгнуть на своем ложе, как недотравленного кузнечика. В голове проносились миллионы мыслей, которые никак не получалось собрать в одну кучу и найти подходящую для данной ситуации.

- Куда зарыли? - только и смог из себя выдавить я, оглядывая круглую комнату, пустую, как сериалы про потерю памяти.

- В землю, куда же еще! - удивился голос, вновь отозвавшись где-то в области вершины черепа. - Или ты думаешь, что тебя замуровали в Стене Плача? Ха-ха!

Неожиданно передо мной возник рыжий парень с мороженым в руке. Очередной поток мыслей промелькнул со скоростью звука, и я сразу все вспомнил.

- Ты Шон?

- Молодец, малыш, не забыл, - довольно ответил собеседник тем самым приятным женским голосом, знакомым жестом потирая руки. - Извини за ту пощечину, иначе было нельзя. Двести кулов назад мы пытались переместить одну леди без подобного наркоза. Черные ангелы перехватили ее практически у самого нашего порога. Теперь эта мисс - предводитель темных сил под именем Шелл. Запомни.

- Зачем?

- А затем, мой юный непонятливый друг, - неожиданно хриплым мужским голосом пояснил Шон, - что в ближайшие несколько десятков кулов ты будешь ощущать ее присутствие постоянно. Тебе придется противостоять ее могуществу и проницательности, хитрости и чрезмерной жестокости. Не сумеешь, - сам сгинешь и нас всех за собой утащишь.

Последние слова Шон снова произнес женским голосом и чарующе улыбнулся.

- Но не переживай раньше времени, приятель! С твоей помощью мы обязательно справимся.

- С чем справитесь, и кто это "вы"? - У меня в запасе была еще добрая сотня вопросов, но я решил действовать по схеме от простого к сложному, дабы не перегрузить свою больную голову.

- Добро пожаловать на борт "Меркурия", Ник! - вместо ответа провозгласил парень голосом Брюса Уиллиса. - Для мертвеца ты неплохо выглядишь, а в нашей команде это главное. Ты никогда не теряешь самообладания и всегда оптимистично смотришь на окружающий мир. Пардон! Я, кажется, что-то сказал про самообладание? Беру свои слова назад! Не далее как несколько земных дней назад ты ворвался в негритянский квартал на своей потрепанном "Форде" с явным желанием разнести там все на молекулы. И из-за кого? - Дешевой проститутки! Если бы я не поставил на твоем пути дорожный каток, ты бы отправил к Черным Ангелам человек десять. Воистину, Ник, люди Земли достойны восхищения!

- А ты, стало быть, под категорию "люди Земли" не попадаешь? - Я постарался вложить в вопрос максимум иронии и сарказма.

- Разумеется, нет! - с живостью отозвался Шон, на этот раз писклявым голосом карлика. - И в этом-то вся прелесть! Человек Земли - существо несовершенное, заслуживающее жалости и сострадания. Конечно, среди вас есть исключения, но такие уникумы до старости не доживают.

- Их убивают?

- Нет. Их забираем либо мы, либо Черные. Тут главное не опоздать с принятием решения. Чуть замешкался, и противник уводит из-под носа очередной великолепный экземпляр. Вот взять, к примеру, Шелл. Мы за этой девочкой наблюдали с самого ее рождения. Оберегали, как могли. Тут сигнал - матери пора! Приговор окончательный, обжалованию не подлежит. У нас некоторые сотрудники даже плакали. Девочке только исполнилось десять лет, а она уже сирота. Понимаешь?

Я выдержал глубокомысленную паузу и честно помотал головой.

- Ладно, поймешь со временем, - просто ответил Шон. - Так вот. Мы убрали мать со сцены, оставив Шелли на попечение соседа-пропойцы. Тот, через какое-то время проиграл малышку в кости, и она ушла в рабство к человеку по имени Вундерс. Гад редкий, честно говоря, но нам его трогать строго запрещалось. На Вундерса батрачило много молоденьких девушек, с которыми он обращался хуже, чем со скотом. Каждый вечер он позволял себе вольности по отношению к одной из своих рабынь, и когда очередь дошла до малютки Шелли, мы не выдержали. Послали запрос в Совет Десяти. "Как же так, - спрашиваем, - ведь она - избранная старейшинами, и нам дозволено ее вести. Кого же мы приведем на "Меркурий" через пять кулов? Безвольное тело?!" Короче, выбили "добро".

- "Добро" на что?

Я честно напрягал все свои немногочисленные извилины, но так и не мог уловить хотя бы малую часть сути всего вышесказанного. "Еще немного, - думалось мне, - и мозги закипят, как разбавленный антифриз в радиаторе ветхого "Доджа" в степях штата Кентукки".

- Представляешь, Ник, - не обращая внимания на мое состояние, продолжал этот удивительный парень, - Совет пошел нам навстречу и разрешил помешать этому уроду. Правда, было поставлено условие: не убивать. Глумиться - сколько угодно, но чтобы этот скунс остался жив и, главное, здоров. Приходилось следить за самочувствием Вундерса, как за своим собственным. Мы ему и ноги сушили, и пьяного из лужи вытаскивали, и град от поля отводили. Наш отдел был назначен ответственным за операцию по перемещению, и мы из кожи вон вылезали, чтобы сделать все в лучшем виде. Но один промах мы все-таки допустили.

- Подожди, подожди, Шон! Не так быстро! - взмолился я. - Я уже устал слушать сказку с середины и хочу хотя бы приблизительно узнать, с чего все началось. Кто такая Шелли, куда ее надо было вести, и что, черт побери, представляет собой "Меркурий", на борт которого я имел честь попасть не без помощи твоей затрещины? Извини, у меня еще много вопросов, и я хотел бы в двух словах понять, ЧТО тут происходит, где я, и какого беса вам всем от меня надо.

- Прости, Ник. Я увлекся и не сразу ввел тебя в курс дела.

- Да ты меня совсем не ввел в курс дела! - взорвался я, удивляясь беспечности здешних обитателей. Если бы меня в родном Детройте терзали неизвестностью также долго, я, наверное, перестрелял бы всех к тому причастных, честное слово! - И, пожалуйста, когда будешь, подробно и не торопясь, объяснять устройство вашего мироздания - не меняй так часто свой голос. Я оценил это твое умение, и меня от него уже начинает тошнить.

- О' кей, Ник, как скажешь! - легко согласился рыжий парень, и вдруг исчез. Он не вышел в невидимую дверь, не провалился в потайной люк и даже не вознесся вверх с бешеной скоростью. Этот тип просто ИСЧЕЗ! Я даже глаза протер, решив, что начал медленно моргать. Не помогло...

Тем не менее, нормальный мужской голос, явно принадлежащий Шону, продолжал отзываться в верхотуре черепа:

- Ты хочешь знать все, малыш Ник? Тебе разрешено это Советом Десяти. Только сумеешь ли ты достойно оценить все величие своих новых полномочий? Готов ли ты к тому, что я тебе сейчас расскажу?

- А ты проверь, - вызывающе бросил я в потолок-сферу в надежде, что волнение, взявшееся непонятно откуда, не отразится на голосе. Предатель-язык подвел, и слова прозвучали, как просьба ягненка, адресованная голодному волку.

- Дело в том, Ник, - зазвучал голос, - что понять все сразу ты вряд ли сможешь. Очень много тысяч кулов назад мои далекие предки создавали эту планету. Все эволюционные этапы, про которые ты знаешь из школьного курса, проходили абсолютно по иной схеме. Мы не доставляли на планету крупных ящеров и не спускали с гор ледники, не затапливали морями сушу и не ломали материки на куски. Моя раса даже не ставила перед собой задачу придать новой планете форму глобуса, как вы все привыкли думать. Согласись, минуту назад ты был уверен, что живешь на голубом шарике. Ведь так, Ник?

Пока я извлекал из глубины словарного запаса подходящую реплику, моя голова непроизвольно кивнула.

- На самом деле твоя планета выглядит так.

При этих словах стены комнаты стали напоминать прозрачный купол, сквозь который я увидел нечто, напоминающее большой книжный шкаф времен Наполеона Бонапарта, да еще и слепленный на скорую руку слепым мастером. "Шкаф" поворачивался, как винт устаревшего кондиционера, обнаруживая все новые полки и полочки.

- Что это? - спросил я самым искренним тоном, на который только были способны мои голосовые связки. - Фрагмент холодильной установки в городском морге, или мне показалось?

- Очень смешно, Ник! - Голос все еще раздавался в области макушки, и к этому безобразию я начинал постепенно привыкать. - Вынужден тебя огорчить, но это и есть твоя хваленая Земля. Вот город, в котором ты провел всю свою жизнь. Узнаешь?

На импровизированном экране появилось пятно, которое по мере своего разрастания принимало форму рельефа местности, знакомой мне еще со школьной скамьи. Еще бы! Мой отец имел собственный самолет и мог себе позволить снимать Детройт, сколько ему заблагорассудится. Подобные фотографии висели во всех комнатах нашего дома, собирая вековую пыль и портя общий интерьер.

- Да, я помню это, - с готовностью отозвался голос, и я откровенно решил, что давно начал думать вслух. - Самолет твоему папаше я помог приобрести в 87-м году. Тебе тогда было только семнадцать... Сестренка Дженни воровала у тебя деньги, а кот Фак гадил в твои любимые туфли. Прекрасные были времена! Но что-то мы отвлеклись. Кстати, тебя не смущает мое частичное отсутствие?

- Вообще-то, я привык видеть своего собеседника, - обижено отозвался я, - но если тебе так удобнее...

- Да нет, что ты! - Шон снова возник из ниоткуда с легкостью достойной восхищения факиров всего мира. Не знаю почему, но я твердо решил при случае напроситься к нему в ученики, чтобы овладеть всеми этими фокусами.

- Малыш, тебе несказанно повезло! - Шон шутливо схватил мою руку и стал ее лихорадочно трясти. - Я согласен за несколько сотен клитов стать твоим наставником. Тебе с планетой все ясно?

- Да ни фига мне не ясно! Ты что, действительно думаешь, что я поверю этой картинке на стене и той белиберде, что ты мне тут наговорил? Этот стеллаж напоминает скорее подземный бункер, где Министерство Обороны США пропивает деньги налогоплательщиков, нежели мою планету. Тебе придется придумать картинку поправдоподобней.

- А ты думал, легко будет, да? Вспомни, приятель: тебя заколбасили четверо ниггеров, которым было нечего терять. Ты с видом забитой свиньи испустил дух, вызвав пузыри в луже собственной крови. Потом тебя похоронили со всеми почестями. Даже памятник поставили на зависть соседям. И вот теперь ты находишься на "Меркурии", который в миллиардах световых лет от твоей галактики, готовишься предстать перед Советом Десяти, открываешь рот каждый раз, когда я позволяю себе что-то само собой разумеющееся. После чего пытаешься блеснуть своими знаниями, которые не стоят дерьма грэга. Выбирай: или ты внимательно слушаешь и запоминаешь, или я, вскрыв черепную коробку, набью твою башку нужной информацией, как перину пухом.

Надо ли объяснять, что я выбрал первый вариант к удовлетворению рыжего Шона.

Рассказ Шона

- Раз уж я остановился на создании планеты, то позволю себе заметить: Земля - не единственный продукт нашего творчества. Мы, а точнее мои далекие предки расселяли нашу перенасыщенную станцию по всем уголкам Вселенной, давая путевку в жизнь множеству новых планет, а значит и новых миров. Они все разные: где-то много света и очень тепло, а где-то - вечная мерзлота и полное отсутствие условий для жизни.

- Для чего же было тогда создавать такие планеты, на которых нельзя жить? - любой на моем месте задал бы точно такой вопрос.

- В подобные ледяные камеры мы поселяли наших преступников, давая им последний шанс. Когда об этом узнали Черные Ангелы и стали забирать наших людей на свои корабли, мы прекратили заниматься подобным гуманизмом.

Шон как-то по-детски вздохнул, после чего продолжил:

- Мы - ангелы - рождаемся разнополыми, но наши женщины с первых дней уже беременные. Это очень удобно.

Признаться, я был иного мнения, но даже подумать об этом побоялся. Но от этой рыжей бестии, похоже, было ничего не скрыть.

- Согласен, Ник, для тебя это звучит странно, но это закон моего племени, который придумал не я. Итак, мы продолжали расселять своих людей. Если ты думаешь, что места во Вселенной для создания новых планет предостаточно, то глубоко заблуждаешься. Если так однажды будет, жди хаоса. Построить макет планеты может любой Белый Ангел. Даже при минимуме знаний. А вот поместить ее в пространстве, соблюдая все законы Созидания, могут единицы. Точнее всего десять старейшин моего рода, которые в свое время не допустили катастрофы, объединившись в одну мощную силу. Они стали называть себя Советом Десяти, который существует и по сей день. Ты внимательно слушаешь, дружище?

Я кивнул. Все происходящее напоминало краткое содержание предыдущих серий какого-то дешевого фантастического кинопроекта. Мне, как я уже понял, предстояло досмотреть весь фильм до конца, да еще и поучаствовать в роли второстепенного героя.

- Главного, - неожиданно поправил меня Шон и улыбнулся. - Главного героя, Ник. Тебе действительно предстоит остаться в этом мире и выполнить свою миссию.

- Какую, если не секрет, конечно? - Меня разбирало любопытство и, время от времени я задавал глупые или несвоевременные вопросы, чем, похоже, ничуть не бесил Шона.

- Спасти его, приятель. Всего лишь спасти этот гибнущий мир. Вот и вся твоя задача на ближайшие сотни кулов.

Я так и думал! Какой-то сценарист-шизофреник, сидя за пишущей машинкой на этой самой станции, возомнил себя неизвестно кем, выдернул меня из царства мертвых, чтобы возложить на мои плечи обязанности спасателя миров. Это уже было не смешно, что я сразу и попытался объяснить Шону.

- Не хотелось бы тебя огорчать, дружище, но кажется ваш Совет Десяти, как бы тебе помягче сказать, немного облажался. Вы выбрали не того парня. Скорее всего, Белым Ангелам, или как вы там себя называете, нужен был другой Ник Джонсон, 1970 года рождения из Детройта или любого другого города штата Мичиган. Я в своей жизни даже школу не закончил по причине уверенной неуспеваемости за товарищами. И вот ты, как бы между прочим, предлагаешь спасти ваш мир, о котором я ровным счетом ни фига не знаю. Поверь, старина Шон, на этот раз вы действительно ошиблись. Есть предложение: ты звонишь Совету, объясняешь ситуацию, и они, осознав свой чудовищный в масштабах Вселенной промах, отправляют меня назад. Тебе, конечно, немного влетит, но, думаю, ваше общее дело от этого только выиграет. В противном случае с моей помощью вы отбросите копыта вдвое быстрее.

- Если ты закончил нести этот бред, то я продолжу.

Тут рыжий парень снова внезапно исчез, а на его месте появилась приготовившаяся к атаке кобра. У меня внутри что-то противно щелкнуло и рухнуло со звуком вывалившегося из грузовика рояля. Если бы я мог умереть еще раз, то сделал бы это незамедлительно от разрыва сердца.

- Шшшовет Десссяти, - невозмутимо сказала кобра, слегка шепелявя, - никогда не ошибается. Тебя зачали по велению Шшшовета, по его приказу вели лучшие Массстера. Тебя даже убили в назначенный старейшинами день и часссс.

Неожиданно кобра распушила капюшон и взлетела к потолку, как аэростат, наполненный водородом. Это было уже слишком!

- Шон, - попросил я жалобно, - если тебе не трудно, прекрати! Обещаю впредь слушать молча и со всем соглашаться. Будь любезен, оставь свои метаморфозы до лучших времен.

- Нет проблем, - легко согласилась кобра-дирижабль и плюхнулась на пол, задев при этом нечто, напоминающее стул. Последний рассыпался на составляющие, но тут же принял свой прежний вид.

Рыжий Шон сидел на стуле верхом с неизменным мороженым в руке, всем своим видом демонстрируя, что ничего особенного не произошло. Однако было заметно, что он сияет, как начищенный доллар, явно довольный собой и своими выходками. Я же впервые за все время более внимательно осмотрел комнату чудес. Из мебели - лишь вышеупомянутый стул да тахта без каких-либо намеков на матрац и подушку. На полупрозрачной стене висело огромное ромбовидное зеркало, мутное, как самодельный виски. Плюс, два тела - непоседливого и непредсказуемого Шона и...

Стоп! Только сейчас я обратил внимание, что НЕ ВИЖУ СОБСТВЕННЫХ РУК, НОГ И ВСЕГО ОСТАЛЬНОГО! Но я же их чувствую, черт возьми! Видимо от меня исходили волны паники, так как Шон начал ржать, как защекоченная гусыня.

- Эй, Ник, - сказал он, утирая слезы, - видел бы ты себя со стороны. Умора!

- Я себя не то, что со стороны, - никак не вижу! - заорал я не своим голосом. - Шон, что это со мной?!

- Добро пожаловать на борт "Меркурия", парень! Здесь немного другие законы физики и прочих ваших точных наук. Хотя, если быть до конца откровенным, то почти ни один из них здесь просто не действует. Смотри!

С этими словами Шон на моих глазах развалился на куски размером с видеокассету. Ноги самостоятельно отбежали в одну сторону, руки взмыли к потолку и там остались. Рыжая голова осталась висеть в воздухе на прежнем месте. Зрелище то еще!

- Это мир иллюзий, Ник, - сказала голова, подмигнув правым глазом. - Здесь все можно и все нельзя. Спрашиваешь, почему ты себя не видишь? Попробуй сосредоточиться и образно представить свое прошлое тело. Можешь даже посмотреть в зеркало, если хочешь.

Я осторожно опустил на неправдоподобно мягкий пол свои невидимые ноги. Мне казалось, что, попытайся я сейчас встать на них, и костей будет просто не собрать. То-то здешним врачам-костоправам работки прибавится!

- Каких костей, малыш? - расхохоталась висящая в воздухе голова. - Ты их видишь? Лично я нет.

Действительно, чего это я? Если мне не видно собственного тела, но я его чувствую, значит, оно, как минимум, есть, и бояться нечего. Поздравив себя с первой логической мыслью в загробном мире, я спрыгнул с тахты вниз, как парашютист из вертолета и сразу провалился в пол по самые плечи. Накатила злость.

- Тебе трудно было предупредить, что здесь трясина? - обрушил я свой гнев на неподвижно висящую надо мной голову Шона, вибрирующую от беззвучного смеха. - Или тебе доставляет удовольствие глумиться надо мной?!

- Не сердись, старина, - миролюбиво сказала голова, стекая каплей поближе к моему лицу. - Это не я, а ты решил, что пол очень мягкий. Хорошо еще, что ты не представил себе бездонную пропасть Звезды Надежд, а то пришлось бы тебя снова оплеухой обратно возвращать. Ха-ха-ха!

Я постарался дотянуться до этого рыжего куска дерьма, чтобы влепить ему справа в челюсть, но голова мгновенно превратилась в огромный капкан, который щелкнул у самого моего носа. Окончательно растерявшись, я позорно попросил у капкана помощи. Хлопок, и я снова сижу на тахте, а Шон с улыбкой, не уступающей по ширине рту Статуи Свободы, целый и невредимый, расположился напротив.

- Продолжим? - спросил он искренне.

- У меня есть выбор?

- Боюсь, что нет.

- Тогда давай с третьей цифры.

- Тебе в первую очередь надо уяснить, что "Меркурия" не существует. Его просто нет, Ник. Все, что ты здесь видишь - всего лишь часть твоего, ну и, частично, моего воображения. Ты думаешь, я умею в кобру превращаться и распадаться на части? Да я со стула за все это время ни разу не встал! Вот ты - молодец! Сделал такую попытку! - Шон хихикнул, а во мне снова начала закипать злость.

- Ладно, не пыхти. В мире иллюзий надо сперва научиться правильно представлять себе свои желания Тебе не достаточно просто захотеть ананас. Ты обязательно должен увидеть его в своем воображении: спелый, шершавый, порезанный на ломтики и уложенный на огромном блюде из желтого металла. Как только ты это грамотно представил, результат не заставит себя долго ждать.

И как бы в подтверждении своих слов Шон протянул мне возникший из ниоткуда поднос с красиво нарезанным ананасом. - Угощайся!

Стараясь не обращать внимание на полную невидимость своих конечностей, я осторожно взял один кусок. "Интересно, - промелькнула мысль, - если я его сейчас съем, как это будет выглядеть в моем прозрачном желудке?". Решив, что проверить это можно только практическим путем, я откусил от сочного ломтика одну сотую часть.

- Кусай смелее, Ник, - посоветовал Шон, - он все равно не раскодирован, и в тебе не останется.

- Что значит "не раскодирован"? - спросил я, перестав работать челюстями. - Меня будет тошнить?

- Нет, что ты! Просто каждый предмет в моем мире имеет свое, и только свое место в пространстве и времени. Попробуй поставить на место этого стула другой, точно такой же, и у тебя ничего не выйдет.

Немного успокоенный я дожевал мизерный кусочек фрукта и попытался осторожно его проглотить. Получилось! Я почувствовал, как мой ананас прошел отметку "гортань", но до пищевода, похоже, не добрался. Более того, место моего укуса на основном ломте отсутствовало, как будто я просто облизал угощение языком.

- Теперь понимаешь, Ник? - похоже, Шон решил за один день добить меня своими чудесами. - Я предложил тебе угоститься не раскодированным предметом, который физически не может изменить своего положения в пространстве и времени. Попробуй откусить больше.

Сгорая от любопытства, я набил ананасом рот и с трудом заворочал челюстями. Все повторилось: продукт до пищевода не дошел, вернувшись в свой изначальный вид целого ломтя. Мне сразу вспомнилась Алиса Льюиса Кэрролла, резавшая в Зазеркалье пирог.

- Браво, Ник! - торжественно зааплодировал Шон. - Ты делаешь успехи и растешь на глазах. Мистер Кэрролл, а точнее Чарльз Латуидж Джонсон - выходец из моего племени. Многие его литературные произведения обгоняли свое время на несколько земных веков, что само по себе вполне объяснимо. На вашей планете Чарльзу приписывали увлечение математической логикой, но на деле он был продвинутым во всех известных на Земле науках. И не только на Земле.

- Странно, - пробормотал я, - оказывается у меня такая же фамилия, как у писателя Кэрролла. А я и не знал.

- Разумеется, такая же, ведь ты его родственник, - просто сказал Шон и извлек из воздуха новое мороженое, совершенно не обращая внимания на мою отвисшую невидимую челюсть. Я был явно не готов к такому повороту событий, а потому хотел получить хоть какие-нибудь объяснения.

- На деле все гораздо проще. Ты не задумывался, почему на земле фамилия Джонсон очень распространена? Да потому, что МЫ заселяли вашу планету, и у нас не принято при размножении, воспитании, и в дальнейшей жизни менять свои фамилии. Моя, к примеру, - Лео. На твоей планете очень много человек носит такую фамилию. Естественно, в разных странах она имеет свою территориальную индивидуальность в произношении, но сути дела это не меняет. Понятно, наконец?

Я кивнул, хотя и понять, и поверить во все услышанное было тяжеловато. Это все равно, что пытаться объяснять маленькому мальчику, найденному в капусте, настоящее устройство кочерыжки.

Ананас с подносом исчезли также внезапно, как и появились. Шон доел свое мороженое и сказал:

- Твой мир, Ник, также состоит из иллюзий, только об этом знают единицы. Хвала Реду, что это так, иначе ваша жизнь за пару десятков кулов превратилась бы во вторую Звезду Надежд.

- Кул - это единица вашего времени? - спросил я, ибо в который раз уже слышал это понятие.

- Совершенно верно. Один кул равняется земному году, но может пролететь и за одну долю секунды. Смотря, какое значение ему придается на текущий момент.

"Ничего себе точное время!" - подумал я, а вслух спросил:

- А кто такой Ред?

Шон посмотрел на меня немного странно, но, видимо вспомнив, откуда я родом, улыбнувшись, ответил:

- Ты еще не забыл, как я рассказывал тебе про Совет Десяти? Так вот Ред - глава этого Совета. В разных местах Вселенной его называют по-разному: Пирис, Колеот, Гаво, Будда... Но мы его зовем Ред или просто "шеф". Он знает все, что происходит во всех мирах, кроме Мира Зет, где царят Черные Ангелы и очаровательная мисс Шелл в главной роли. В Совет Десяти, как ты понимаешь, входят еще люди. Все они очень старые и мудрые правители Жизни. Ты предстанешь перед ними очень скоро, но сначала я должен научить тебя элементарным правилам выживания в моем мире. А то еще одна пара таких спрыгиваний с кровати, и ты убьешься насмерть!

И Шон снова заржал. Я, вспомнив свою недавнюю попытку принять вертикальное положение и представив весь комизм ситуации, присоединился к рыжему весельчаку.

- Ладно, давай возьмемся за твое воспитание, мистер Бездарность. Про существование мира иллюзий помнишь? А про умение правильно представлять свои желания? Ну и чудненько! С этого начнем. Ты - невидимая субстанция, которая по-прежнему носит имя Ник Джонсон и считает, что у нее есть руки, ноги и все остальное. На самом деле у тебя миллион голов и одна нога. Или сто пятьдесят рук и два зуба. И больше ничего! Здесь, в Мире Альфа телесная оболочка не имеет никакого значения. Ты можешь принимать любой облик, какой тебе заблагорассудится. Точно также ты смотришь на остальных людей. Я, к примеру, представляю тебя в образе белокурой красотки Жаззи из отдела Снов, а ты себя подносишь в виде Липня из группы зачистки. Мы общаемся на совершенно другом уровне, о котором я пока не буду тебе рассказывать. А меня ты почему-то видишь рыжим, хотя я черен, как Дыра Грез.

- Значит, если я тебя правильно понял, мое тело может быть таким, каким я его хочу видеть? - Мне захотелось услышать утвердительный ответ, и я его услышал. - А что для этого надо делать?

- Сконцентрироваться и представить себя в новом или старом теле, - ответил Шон. - Это несложно, но в первое время для тебя это будет несколько затруднительно, так что, если хочешь, я могу выступить в роли скульптора твоего образа. Подойди к зеркалу.

Увидев, что я не решаюсь сдвинуться с места, Шон заразительно захохотал:

- Иди, трус! Пол сделан из твердых пород, привезенных из Мира Чина, где, можешь поверить, люди умеют делать вещи на совесть. Как ты будешь спасать Мир Альфа, ума не приложу!

Ничего не ответив на оскорбительный намек, я осторожно потрогал пол ногой. Он был теплый и действительно твердый. Более уверенно я опустил свою вторую невидимую конечность и, наконец, встал. Пол больше не проявлял желания затянуть меня в свое чрево, что уже немного успокаивало. Шон тоже пока не менял свои внешний вид и голос.

- Что ты видишь? - спросил он, когда я подошел к зеркалу.

- Ничего, кроме тебя.

- Как? Неужели ты не видишь рядом со мной лошадь? - почти искренне удивился мой наставник.

В тот же миг зеркало отразило возникшую около Шона довольно потрепанного вида клячу, стоящую на задних ногах. Грязно-белый полумесяц во лбу, выступающие ребра и облезлая грива добавляли впечатления, что лошадь эксплуатируют уже лет триста, а то и больше. От неожиданности я даже присел, разинув рот в сотый раз за сегодняшний день.

ЛОШАДЬ СДЕЛАЛА ТО ЖЕ САМОЕ!

- Это... я? - Мой жеребячий язык выдал фразу с явно выраженной примесью ржания и фырканья. Чувствуя, что покрываюсь испариной, я понял, что получил желаемое. Ведь мне хотелось видеть собственное тело! Честно говоря, я боялся взглянуть на него вне зеркального отражения, дабы случайно не впасть в депрессию кулов этак на сорок.

- Привыкай, Ник, - весело сказал Шон. - Кулов через сто ты, может быть, научишься менять свой облик, а пока довольствуйся этим. Смотри только, не проломи копытами пол, - внизу работают люди из отдела Случайных недоразумений. Им не понравится трудиться в конюшне.

- Шон! - завопил я, - верни меня в нормальное тело! Я не хочу быть лошадью или каким-то другим животным. Мне нужны руки с пальцами и ноги с пятками, которые можно теми пальцами почесать! Или ты снова глумишься?! Смотри, залеплю копытом промеж глаз!

- Я всего лишь показываю тебя возможности Мира Альфа, - терпеливо сказал Шон. - Сам ты собственное тело представить не можешь, вот я и пытаюсь выяснить твои желания своими методами.

- Мне не нравятся твои методы! Хватит с меня на сегодня волшебства! Ты взялся мне помочь, так будь любезен, не будить во мне зверя. В прямом и переносном смысле.

- Ну, хорошо, хорошо, - согласился рыжий колдун. - Ты хочешь свое прошлое тело, или есть другие пожелания?

- Пожалуй, остановимся на моем земном облике, - сказал я. - За тридцать лет я к нему привык. А к этому безобразию я за всю свою жизнь не привыкну!

- А мне нравится. Только вот хвост у тебя жидковат. С таким хвостом ты насмешишь весь Совет Десяти и еще пару сотен людей Мира Альфа. Проще тебе хвост поменять.

- ШОН!!!

- Да шучу я! Сейчас все исправим.

В зеркале на секунду снова остался один Шон, после чего рядом с ним возник настоящий Я. С руками, ногами и светлыми волосами.

- Вот, совсем другое дело! - одобрил я. - Только вид у меня какой-то помятый, словно последние три года я ежедневно ел одну коноплю и запивал ее неразбавленным спиртом.

- Видел бы ты себя после "обработки" в негритянском квартале, - усмехнулся Шон. - В морге на тебя извели тонну косметики, чтобы хоть издали ты не пугал своим видом окружающих. По-моему неплохо получилось, а?

Я поспешно согласился, пока этот Копперфилд не превратил меня в дождевого червя или еще в кого поомерзительнее.

- Теперь поработаем с твоими кодами, приятель. Для начала очистимся от земных болячек и пары-тройки наших, которые ты уже успел подхватить при переносе. Какие вы все-таки, земляне, нежные!

- Насколько мне кажется, я прекрасно себя чувствую, - попытался было протестовать я, но Шон меня оборвал:

- Это потому, что я с тобой. Ты не чувствуешь свои недуги благодаря программе нечувствительности, которую я ввел в тебя при переносе. Это не значит, что ты превратился в синтетический манекен. Программа блокирует болезненные ощущения, но только пока я неподалеку и могу ее контролировать. Стоит мне выйти из этой комнаты, и ты сразу вспомнишь все свои хвори, а вирус Солли может тебя скрутить на пару сотен кулов. Хочешь испытать?

Я честно признался, что не имею ко всему этому никакого интереса.

- Что ж, тогда самое время вызвать Олю. Она поможет избавить тебя от всех отрицательных вкраплений души и тела. Правда, ей придется платить.

- Кто такая Оля? - поинтересовался я, пока Шон принимал позу эмбриона прямо на полу, созданном в каменоломнях Мира Чина. - И сколько ей надо платить? А почему ты в такой глупой позе? А мне-то что делать?!

И так далее в том же духе. Вопросы, сдобренные хорошей порцией волнения, сыпались из меня с завидной периодичностью и интервалом в две секунды. Шон, цинично проигнорировал мою заинтересованность, видимо решив, что лучше мне самому все увидеть, чем утруждать свое больное воображение, опираясь на теоретические образы.

Спустя какое-то время Шон вышел из транса и усталым голосом сообщил, что Оля уже в пути.

- У нее сегодня слишком много работы, - добавил он. - Ред посчитал нужным перенести еще четырех человек, которым тоже нужна помощь Оли. Тебе повезло быть третьим.

Не зная, радоваться мне данному известию или нет, я решил все же выяснить некоторые подробности из личного дела госпожи Оли.

- Она - своего рода накопитель людских болезней, - сказал Шон. - Как я тебе уже объяснял, каждая вещь в Мире Альфа имеет свое место, закрепленное за ней специальным кодом. Некоторые из них простые, как это зеркало. Подобные пароли можно взламывать, раскодируя тем самым какое-либо действие или явление. Ты пробовал съесть ананас, но у тебя не получилось. Это потому, что данный плод имеет в каком-то из миров свое персональное место. Я извлек ананас из чьей-нибудь тарелки, чтобы показать тебе. И только. Съесть его или просто изменить форму ты не сможешь. Необходимо ввести новый код в данный предмет, чтобы он занял другое временно-пространственное положение. Там, откуда я его взял, на подобные мелочи не обратят внимания, ведь конкретно этого ананаса в том мире НИКОГДА НЕ БЫЛО.

- А откуда ты его взял? - вырвалось у меня.

- Без понятия! - со смехом отозвался Шон. - Просто взял и все. Для демонстрации я могу брать любой предмет из любого существующего мира, но чтобы оставить его здесь, я обязан спрашивать разрешения у старейшин.

- Почему?

- Потому что есть вирусы а-ля Солли, и они могут приходить с вещами и явлениями также легко, как грязь приходит в твой дом на ботинках соседа по лестничной клетке. Одна разница: грязь можно убрать веником, а для устранения Солли приходится вызывать Олю. А вот, кстати, и она.

В следующую минуту в комнату ворвался настоящий смерч мощностью Ф-5 не меньше. Мне даже на время показалось, что Мир Альфа быстрее рухнет от подобных посещений, нежели от других каких неприятностей. С минуту в этом вихре по комнате кружились осколки зеркала, части развороченных тахты и стула, какой-то мелкий мусор. Потом все также внезапно стихло, и я увидел, что в нашем коллективе прибыло. Очаровательная женщина, облаченная в строгий деловой костюм черного цвета, неподвижно стояла посередине помещения, явно собираясь с мыслями. На вид ей можно было дать лет тридцать, хотя если учесть всю иллюзорность Мира Альфа, прибавить всю его непредсказуемость и непонятность, то... Короче, я не берусь судить, сколько лет было Оле. Зато скажу, сколько времени потребовалось комнате, чтобы восстановить прежний порядок - четыре секунды.

- Привет, засранцы! - неожиданно грубым мужским голосом поприветствовала нас эта хрупкая женщина. Вот уж никогда бы не подумал, что это очаровательное создание может выдать такое! Она по всем законам жанра должна краснеть при виде работ Рембрандта и не ложиться спать позже девяти часов вечера без плюшевого мишки под боком.

- Плюшевого мишки?! - пробасила Оля. - Ой, насмешил! Милый мальчик, я в последний раз спала миллион кулов назад, а все потому, что вас, хреновых вершителей судеб, постоянно приходится освобождать от дерьма.

- Оля, ты шокируешь нашего гостя! - с шутливым упреком сказал Шон. - Не обращай внимания, Ник. Это ее обычное поведение на протяжении многих сотен кулов.

- Чем же я могу его шокировать, - снова засмеялась Оля, - если парень сам стоит передо мной совершенно голый? Скорее это он меня должен шокировать!

До меня стал медленно доходить смысл ее слов. Мы слепили, а точнее вернули мне мое тело, а про одежду даже и не подумали, не успели. Стыдище! А Шон тоже хорош, не мог напомнить!

- Я вижу, Шон Лео, ты превращал мальчика в лошадь, - с ярко выраженной иронией спросила Оля, не обращая внимания на пунцовый цвет моей кожи. - Ты не меняешься, старина! Ладно, показывайте, что у вас тут.

- У парня Солли четвертой степени, мрак в третьем секторе, подозрения на ФИ-4 и ВС-349, - четко отрапортовал Шон голосом ассистента хирурга.

Оля на мгновение помрачнела, но потом снова приняла безмятежный вид.

- Значит, будем править, - сказала она так, словно собиралась помочь маленькому мальчику построить замок из песка. - С ФИ-4 и ВС-349 я еще как-нибудь справлюсь, мрак тоже рассею, но Солли четвертой степени... Откуда ты умудряешься каждый раз притаскивать подобный хлам, Шон Лео?

- С Земли, откуда же еще, - ухмыльнулся мой учитель. - Они там умеют создавать себе проблемы. К тому же над ним поработали Черные.

Я молчал, не зная, что сказать. Эти двое говорили так, будто меня рядом не было, и это слегка раздражало. В моем теле, оказывается, обнаружено столько заразы, а господа врачи языками чешут!

- Да успокойся, малыш, - ласково сказала Оля, - я уже начинаю.

То, что произошло дальше, вряд ли можно хотя бы приблизительно назвать лечением. По крайней мере, мне до этого момента не приходилось сталкиваться с чем-то аналогичным. Оля попросила Шона убраться вон из комнаты, что тот послушно исполнил. Как только рыжая голова наставника исчезла из поля зрения, на меня вдруг упала бетонная плита весом в три с половиной тонны. По крайней мере, мне так показалось. Ощущения были такими, словно все мои двести с лишним костей в мгновение ока превратились в черепицу, по которой глухой барабанщик колотит металлическими палочками. А каждая клеточка подстраивалась под ритм и пела в унисон с подругами гимн США.

- Как, настроение, малыш? - спросила Оля откуда-то издалека. - Познакомься с вирусом Солли, Ник!

Что происходило дальше, сказать с уверенностью не могу. Кажется, меня закрутил торнадо, разорвав на куски, не превышающие размером пивную кружку. Потом, по-моему, потроха горели зеленым огнем, а все остальное - сиреневым. Кто-то постоянно звал на помощь. На все голоса. И снова огонь...

Я пришел в себя от дуновения морского бриза, специфического йодистого запаха и крика одинокой чайки. Сомнений не было: я лежал на берегу огромного водного пространства, надо мной плыли рваные облака, в воду садилось багровое солнце. Я был один на пустынном пляже и почему-то очень хотел есть.

- Это всегда так бывает, - раздался над ухом мужской голос, заставивший меня подпрыгнуть, как ужаленного.

Рядом на песке сидел рыжеволосый парень лет 25 от роду. А я уж думал, что мне все приснилось!

- Не хотелось тебя огорчать, Ник, но я - сама реальность. Не забыл мое имя?

- Шон Лео?

- Ну, слава Реду! - воскликнул парень, улыбаясь и потирая руки. - А то я беспокоился, что Оля тебя где-нибудь потеряет.

- Что она со мной делала? - спросил я голосом векового старика, умирающего от рака мозга. Двигаться совершенно не хотелось, зато чувство голода становилось все сильнее.

- Оля протащила тебя через все круги очистки, приятель. Сначала думали, что обойдемся пятью, но этого оказалось недостаточно. Пришлось гнать через все девять. Солли четвертой степени - это тебе не шутки. Ты еще неплохо выглядишь, Оле совсем скверно. Полкула будет отходить, а ведь ей еще двоих твоих будущих напарников чистить. Да, бабе не позавидуешь.

- А со мной все в порядке?

- Да, можешь не сомневаться! Что-нибудь запомнил из происходящего?

- Не уверен... Мне показалось, что был огонь. Много огня, который часто менял цвет. А еще кто-то постоянно просил о помощи, но я не смог никому помочь.

- Это плохие люди, Ник, - пояснил Шон, - очень плохие. Если бы ты попытался остаться там и помочь хотя бы одному тамошнему жителю, то Солли четвертой степени показался бы нам всем легким расстройством желудка. Но, к счастью, Оля хорошо знает свое дело и умеет отрабатывать получаемый гонорар.

- Скажи, Шон, а что Оля конкретно делает? И почему без ее помощи нельзя обойтись? Ты ведь тоже многое умеешь.

- Мне бы сотую часть тех знаний, которыми обладает Оля! Этой женщине кулов восемьсот, если не больше Она может справиться с вирусом Солли и раскодировать программу нечувствительности. Оля - уникальна, ее боготворят во всех уголках Вселенной. Ты спрашиваешь, что конкретно она делает? Вскрывает коды всех существующих хворей, после чего впитывает болезни в себя и с ними живет. Зато у клиента потом даже прыщик самостоятельно не может выскочить. Ты знал, например, что у тебя при жизни был СПИД?

- Нет, - я даже приподнялся. - А что, разве мои болячки не остались с тем телом в луже крови?

- К сожалению, многие из них оставляют следы даже после смерти телесной оболочки. Их-то и подчищает Оля. Эти остатки также имеют свое пространственно-временное положение и защищены паролями. Некоторые из них могу взломать и я, с другими может справиться только Оля.

- А как она живет с таким количеством всевозможных болезней? - Признаться, мне было как-то не по себе осознавать, что мои недуги носит теперь другой человек. - Неужели в Мире Альфа не придумали что-нибудь более гуманное по отношению к своим жителям?

- Оля - не наш житель, - сказал Шон. - Она примкнула к Миру Альфа триста кулов назад. Когда-то это была страшная женщина с очень большой силой. До того, как у Черных Ангелов сменилась королева, Оля была в их строю. Причем, состояла не в самом низшем ранге. Мы боялись нос высунуть, когда она пролетала рядом. Если бы Оля осталась в Мире Зет, плохо бы пришлось всем.

- А почему она не осталась в Мире Зет?

- Ее победил в честном поединке один наш общий знакомый.

- Ред?

- Он самый. Шеф сумел найти подход к этой взбалмошной бабе, обуздать ее, присмирить Он даже придумал для нее наказание, чтобы Оля искупила свою вину. Единственное, что не смог привить ей Ред, так это умение цензурно выражаться. Теперь Оля отрабатывает свои прошлые грехи на радость всем.

- А если она захочет сбежать? - я пытался искренне предположить самое худшее, ибо начал проникаться серьезностью положения.

- Ей некуда бежать, - просто ответил Шон, как будто Оля сидела, прикованная наручниками к батарее, и он - Шон Лео - приносил ей по вечерам пончики. - Пойми, Ник. Сила Реда на порядок выше любого живого существа во всех существующих мирах. Он не позволит, чтобы кто-то без его согласия начал устраивать беспредел. А желающие, можешь мне поверить, находились. Был такой Сен Чин, научившийся крутить время вспять. Сотворил себе планету, разместил ее не понять где, нарушил все существующие законы мироздания, да еще и невинных людей в свою авантюру втянул. Стали на планете твориться страшные вещи: то войны кулов на сорок растягиваются, то катаклизмы искусственные ни с кем не согласованные наблюдаются. Люди только жизнь начнут налаживать, как градом урожай побьет. Только дамбу на реке поставят, так ее внезапным морозом разрывает. Подобная вспышка активности не могла пройти незамеченной. Шефу это все порядком надоело, и он отправился туда. А планеты нет! Сен Чин ее во временной накопитель каждый раз сбрасывал, который сам же и создал. Прилетает Ред, а планеты никогда в это время и в этом месте не было. Паршивец откручивал назад пару сотен кулов, и на месте бурной активности - только спокойное черное небо. Никаких признаков вмешательства, никаких нарушений Кодекса Совета Десяти.

- Ну, и что стало с этим умником?

- Шеф подарил ему новый Мир, который теперь принадлежит только Сену. Думаю, что если кто и хотел получить подобный подарок, так это сам Чин. В противном случае Ред разнес бы его на молекулы. А так у Мира Альфа есть сосед - Мир Чина, где в каменоломнях работает бригада отъявленных головорезов во главе с самим Хозяином.

- Иными словами, Шон, ты намекаешь, что испытывать терпение Реда и его советников, а также пытаться совершить переворот лучше не стоит, да?

- А ты хотел попробовать, малыш? - Рыжие брови поползли вверх со скоростью эскалатора в нью-йоркском метрополитене. - Мой тебе совет научись не умирать быстро в Мире Альфа, и это будет наивысшее достижение, которым ты сможешь похвастаться перед красотками из отдела Снов. А теперь вставай, нам нужно закончить то, что мы начали. Ты не забыл наши первые уроки?

Я помотал головой и попытался подняться, но... Мои ноги были явно не расположены ежесекундно держать тело и благополучно подкосились. Довольно грузно я рухнул обратно на песок.

- Великий Ред, я должен был это предвидеть! - воскликнул Шон, воздев руки к небу. - Оля не смогла очистить тебя от вируса Солли окончательно, и ты стал вдвое тяжелей. При этом энергии твое тело накапливает прежнее количество.

- И что мне теперь делать? Спасать Мир Альфа, зарывшись в песок, как черепаха?

- Не суетись и перестань паниковать! - резанул Шон, явно не настроенный на мой беспечно-шутливый тон. - Сначала постараюсь вернуть тебя обратно на "Меркурий", а там видно будет.

- А нельзя мне остаться на моей планете и руководить процессом реанимации вашего мира отсюда? - я почему-то подумал, что подобный вариант допускается, но на всякий случай приготовился выслушать категорический отказ.

Неожиданно мой рыжий тренер расхохотался.

- Ты думаешь, малыш, что это Земля? - ехидно спросил он, утирая слезы. - Пожалуй, "Меркурий" к твоей галактике поближе был. Это же место в картах старейшин значится под именем Готи - мир реабилитации после общения с Олей и не только с ней. Здесь действуют те же законы, что и на всех составляющих Мира Альфа, но сила притяжения чуть больше, чем на Земле. А для новичков вроде тебя, она вдвойне ощутима.

В моей голове плотной стеной возникло вопросов сорок, если не больше, но выбрать из них наиболее важный и отдать ему майку лидера я не мог. Начавшую было зарождаться проблему решил сам Шон.

- Ты хочешь знать, - спросил он, - почему для реабилитации новичков мы выбрали именно этот мир?

- Если, конечно, это не тайна вселенских масштабов.

- Готи - единственный остров, куда никогда не смогут попасть Черные Ангелы. Только не спрашивай меня почему, иначе я потрачу на пустые объяснения пару кулов. Усвой одно: для Мира Зет ты такой же лакомый кусочек, как и для нас. Тебя всеми силами, всеми способами будут стараться перетащить на сторону Черных Ангелов. Я пока не знаю, что они предпримут в следующий раз, но начала Шелли традиционно. Помнишь, ты видел зовущих на помощь людей, когда купался с Олей в огне? Среди них была маленькая девочка с грязным голубеньким бантиком и поцарапанной щекой?

Я действительно ее припомнил. Девчушка неистово кричала и плакала, протягивала ко мне ручки, просила только дотронуться до нее. Неужели?..

- Совершенно верно, - перебил мои мысли подтверждением догадки Шон, - это была малышка Шелл. Оля выдернула тебя из ее лап в самый последний момент. Замешкайся она хотя бы на миг, и Совет Десяти отправил бы меня в подчинение с мистеру Сену Чину в каменоломню.

- Подожди, - я даже слегка разнервничался. - Ты говоришь, что попытка выкрасть меня уже была предпринята. Где же гарантия, что это не повторится, когда тебя не будет поблизости?

- Успокойся, Ник. Я всегда буду рядом с тобой. Нам вместе предстоит проделать долгий путь. Ты еще сотни раз встретишься с Олей, пока не научишься защищаться самостоятельно. Прежде, чем ты и твоя команда приступите к выполнению своей основной миссии, вам придется стать одними из нас. А быть Белым Ангелом весьма почетно и чрезвычайно интересно, уж поверь мне.

- А каково быть Черным Ангелом, учитель? - спросил я, но, заметив, что Шон помрачнел, быстро добавил: - Понял! Быть Белым и чистым гораздо приятнее, чем Черным и грязным. Творить надо только добро, да?

- В чем-то ты прав, дружище, - вяло улыбнулся мой собеседник. - Только Белые Ангелы не всегда поступают хорошо и правильно. Как бы тебе это объяснить... И мы, и они делаем одно общее дело - творим судьбы миров и их обитателей. Жизненный сценарий отдельно взятой планеты постоянно меняется. Он дополняется, корректируется, сокращается, наконец. Мир Альфа и Мир Зет задают ритм жизни каждому живому организму, начиная с молекулы, заканчивая людьми. Разница одна: Черные Ангелы задают этот ритм слишком жестко. Для них принцип естественного отбора стоит на первом месте. Мы даем шанс на жизнь всем без исключения. Белые Ангелы не могут убивать просто так. Зачастую приходится ждать подтверждения треть кула, прежде чем Ред даст "добро". А до этого момента будь любезен, охранять насильника и убийцу от насморка или сифилиса.

- Значит, Белые Ангелы убивают только с разрешения Реда? - уточнил я на всякий случай.

- Решение принимает Совет Десяти. И выглядит это решение чаще как "убрать из сценария!". До этого наше прошение проходит тщательную обработку. Проверяется на наличие ошибок и так далее. Потом указ: убрать! Мы, летая от счастья, уносим ублюдка из его мира в другой. Разумеется, даем ему новое тело, новую жизнь, новый шанс.

- Но ведь для этого парня сперва надо грохнуть в его мире. Ведь так?

- Он не умирает, как не умирает ничто живое, малыш, - голосом законченного философа пояснил Шон. Так обычно говорят фразу: "Я слишком стар, чтоб с вами быть на ты". - Видишь ли, Ник, Мир Зет, не церемонясь, проливает кровь невинных людей, прикрываясь своей неправильной идеологией. К примеру, в твоем мире посланцем от Шелл был Адольф Шикльгрубер. О нем, думаю, тебе все известно. Запомни, если в каком-то отдельно взятом мире начинает активизироваться один народ, подминая под себя всех остальных и провозглашая себя богами во плоти, значит, Шелл сотоварищи где-то рядом. Войны на твоей планете продолжались до конца XX века. Потом вы разнесли Землю на куски своим ядерным запасом. Дивное было зрелище! Мы собирали ваш шарик, как головоломку, пятьдесят семь кулов! Не обращая внимание ни на активизацию Шелл и ее сподвижников-грегов, ни на очередной переворот в секторе Икс. Мы даже перестали заниматься своими внутренними проблемами, а их, поверь, у нас предостаточно.

- Неужели Земля имела такое важное значение для Мира Альфа? - поинтересовался я, наивно полагая, что Шон начнет убеждать меня в этом до потери пульса. Однако он сказал:

- По большому счету, для моего мира взрыв Земли - мелочь, недостойная внимания. Ты даже представить себе не можешь, как мы упирались, как спорили с Советом Десяти! Мы пытались доказать, что восстановлению Мир S, а твоя планета именно так официально и называется, не подлежит. Мол, куски разбросаны по всей системе, и собрать их не представляется возможным. Но ответ был непоколебим: Мир S реанимировать! Что мы и сделали. Так собирают разбитый кувшин: вроде все осколки на месте, но целиком изделие прежнюю форму потеряло навсегда. Тоже получилось и с Землей. Группа зачистки подогнала свой аппарат и набила его остатками планеты. Отдел Снов во главе с очаровательной Жаззи ввел остатки населения в глубокую кому, нарисовав каждому его собственное видение мира.

Шон на мгновение замолчал, а я вдруг вспомнил, где видел подобное. "Матрица"! Ну конечно, фильм, показанный в 1999 году с Киану Ривзом в главной роли! Я, кажется, смотрел его пару раз.

- Это Шелли закинула идею на постановку, - сказал вдогонку моей мысли Шон, - с целью пошатнуть наш и без того неважный авторитет. Только благодаря Реду сценарии этого фильма и ему подобных были дополнены нереальной чушью, поверить в которую практически невозможно. Тем не менее, я показывал именно твою планету. Вернее то, что от нее осталось. Тебе понравилось это зрелище, Ник?

- Тогда я тебе просто не поверил, - признался я. - Да и сейчас твои слова доходят до меня с длинным тормозным путем. Все это как-то слишком сложно для моего восприятия: взорванная планета, спасение Мира Альфа, сценарий жизни... Я не успеваю переварить одно, как ты сразу добавляешь в три раза больше. Так делала моя няня, когда я начинал скрести ложкой по дну тарелки с овсяной кашей. Ей постоянно казалось, что мальчик не наелся, и она плюхала мне еще пару порций. Приходилось разбавлять кашу водой. До сих пор вздрагиваю при слове "овсянка".

- Да, я помню этот этап твоей жизни, - хмыкнул Шон, - ведь я вел тебя с самого зачатия. Когда ты действительно не наедался, но привычка разбавлять кашу не давала тебе покоя, я просто убирал из крана воду. А ты помнишь, как ты хотел налить в тарелку отцовского пива вместо воды? Я тогда сломал у банки ушко.

- Так значит, это ты все время путался у меня под ногами?! - Я, разумеется, не злился всерьез на этого парня только потому, что он просто выполнял свою работу. Тем более, я всегда в душе верил, что у меня есть собственный ангел-хранитель, который поможет в трудную минуту.

- Не путался, а учил выживать. Мне было приказано тебя вести, после чего через тридцать кулов доставить на Мир Альфа прямо к ногам Совета Десяти. Как я это буду делать, никого не волновало. Мне казалось, что будет проще простого убрать тебя из вечно спящего Мира S. Но последствия некачественной сборки последнего не позволяли изъять тебя легко. Необходима соответствующая цепочка событий, благодаря которым ты болезненно или нет, но мир свой покидаешь. А тут еще объявилась Шелл со своими головорезами и чуть не загубила все дело.

- Ей-то что понадобилось в Мире S? - поинтересовался я.

- Она выяснила, что Ред остановил выбор на тебе, и решила опередить своего соперника. Мы узнали, что сценарий круто изменился в самый последний момент. Буквально за один земной час до события. Раньше такого малышка Шелл себе не позволяла. Тебе, по моим подсчетам, предстояло жить в своем мире еще приличное количество времени. Но тут вдруг мы узнаем, что ты, практически, - разлагающийся труп.

- То есть как это? - опешил я, хотя вроде пытался соображать в одной тональности с рассказчиком. - Меня убили раньше?

- Должны были. Помнишь день, когда в баре "У Фрэнка" ты запал на белокурую потаскуху, впоследствии накачавшую тебя до беспамятства виски? Вспомнил? А теперь постарайся припомнить ее имя, малыш.

- Ее звали... Черт меня подери! Ее звали Шелли! Шелли Робинсон! - я даже похолодел. - Но ведь это было почти за год до моей... В общем, когда я... Короче, я же тогда остался жив.

- Верно, - хмыкнул Шон. - Потому что один Белый Ангел вытащил твое тело из канавы, в которую, мистер Ник Джонсон, вы изволили упасть. Через пару минут, по сценарию проказницы Шелл (она даже имя менять не стала), ты должен был захлебнуться собственной блевотиной. Мне ничего не оставалось делать, как снизойти в образ случайного прохожего и спасти будущего Спасителя Мира Альфа от столь позорной кончины. Должен заметить, ты довольно тяжел для своих тридцати.

- Неужели Шелли допустила поменять ее новый сценарий?

- О, она сражалась, как взрослая! Если бы не шеф, я, пожалуй, сам бы валялся в соседнем овраге с проломленным черепом и здоровенным, пьянющим телом подмышкой. По закону любого мира, я не имею права, будучи в образе одного из его жителей, использовать силу Белого Ангела. Шелли, кстати, на подобные мелочи плевать. А потому - завертелось! Она вызывает прямо из бара полицию и, указывая в нашу сторону, заявляет, что мы находимся в федеральном розыске за терроризм в Саудовской Аравии, Палестине и еще пяти горячих местах планеты. А в Детройте, якобы, мы готовим покушение на самого главу. Я слышу весь разговор, но не оборачиваюсь и продолжаю тащить тебя на своем хребте. Копы, оглядев размалеванную путану-Шелли, естественно, слегка засомневались. И тут я чувствую, как из кармана моего плаща вываливается граната, коей там, как ты caм понимаешь, никогда не было. Эффектный трюк, что и говорить! Шелли, видимо, этого показалось мало, и из меня высыпался такой арсенал, с которым фанатики обычно подумывают о начале Третьей Мировой.

Даже слепоглухонемой коп, с детства прикованный к инвалидному креслу, заподозрил бы что-то неладное. И началось! "Лежать! Руки за голову! Ноги за руки!". Тебя в это время тошнит, меня скрутили, как велосипедную цепь... Тут, как нельзя кстати, появляется шеф. Эффектно подкатив на черном "Форде" с тонированными стеклами, он предъявил удостоверение ну очень секретной правительственной организации и сказал, что с этой минуты данными подонками (нами, то есть) будет заниматься его отдел. После чего выдернул тебя из жижи, дал указания своим ребятам сопроводить нас в авто, поблагодарил за помощь и содействие всех присутствующих полисменов, обещая уговорить президента США выплатить им премию в размере годового оклада самого президента. Но только при условии, что бравые ребята в униформе займутся, наконец, очисткой Детройта от проституток, приторговывающих героином. "Бравые ребята" перевели взгляд на Шелли, из-под мини-юбки которой гонкой струйкой высыпался белый порошок.

- Класс! - одобрительно воскликнул я, чувствуя, что уже начинаю любить и уважать Реда. - И что копы сделали с Шелли?

- Да ничего! В то время, когда порошок, кстати, это был детский тальк, уже засыпал несчастную по щиколотку, на соседней улице "неизвестные хулиганы" взорвали телефонную будку. Правозащитники рванули туда, а Шелли смешалась с толпой зевак и испарилась...

- Вот это сюжетец! - я даже руки потер от удовольствия. - Но почему я ничегошеньки не помню?

- Потому что тебе, мой юный друг, предстояло еще год жить в Мире S, - терпеливо объяснил Шон. - Ребята из группы зачистки убрали из твоей памяти физиономию Шелли, отдых в канаве и случайного прохожего, спасшего твою толстую задницу. В местных газетах ни про оружейный арсенал, ни про проститутку с героином в трусах ничего не промелькнуло. Даже про взрыв телефонной будки было написано строк двадцать, и то как-то вскользь. Липень и его молодцы умеют создавать иллюзию общего благополучия в любом мире. Кроме царства Шелл.

- Иллюзию общего благополучия, - задумчиво повторил я. - Так значит, весь Мир S находится в состоянии сна?

- Ну почему же! Вы живете своей жизнью, ходите на работу, занимаетесь сексом, пьете двойной бурбон... Это происходит наяву без нашего вмешательства. Мы лишь "помогаем" телескопам твоего мира видеть несуществующие созвездия, приборам запущенных космических станций - фиксировать факт, что земля круглая, а вода мокрая. Масса физических законов была изменена с точностью до наоборот. Ни один человек Мира S не помнит о страшной войне и не догадывается о смысле жизни. Находятся шарлатаны, которые в своих догадках недалеки от истины, но их слова мало что могут изменить в течении реки жизни. Рано или поздно вы узнаете всю правду, но пока Реду удобнее сохранять народ Мира S в полном неведении. Это временно, поверь, и так лучше для всех.

- Но как вам удается пудрить мозги всей планете?! - опять не выдержал я, пытаясь хотя бы приблизительно представить механизм всего этого безобразия.

- И не пытайся, - весело сказал Шон. - Это целая наука, которой занимаются сотни грамотных специалистов. Один отдел Случайных недоразумений чего стоит! Даже я восхищаюсь их творчеством. Представь себе ситуацию: маленький мальчик случайно находит купюру достоинством в 10 долларов, идет в клуб игральных автоматов и выигрывает еще сто пятьдесят. Опасаясь с такими деньгами идти домой пешком, он едет на такси, где находит сотовый телефон. Случайно нажав кнопку повторного звонка, мальчик спасает жизнь одному заложнику. Он оказывается его отцом, который является специалистом в области генной инженерии. Папаша благополучно завершает опыты над зверюшками и переключается на людей. Первый подопытный - сосед-пьяница, продавший за бутылку виски свою свободу на существование и принесший отцу-генетику мировую известность. Как ты думаешь, с чего все началось?

Я так заслушался, что даже не сразу сообразил, что вопрос адресован мне.

- С чего все началось? Конечно с той десятки, что нашел этот шкет.

- А вот и нет! - радостно воскликнул Шон. - Старт цепочки, ее первое звено сокрыто в соседе, который эту самую десятку и потерял. Не сделай он этого, то напился бы, и не стал известным и богатым. А так он с горя и подписался на предложение отца счастливого мальчика, который, сам того не ведая, играл свою роль по написанному, хорошо спланированному сценарию. Догоняешь?

- Откровенно говоря, не очень. Не пойму: зачем так все усложнять? Десять баксов, телефон, заложник... Нельзя ли как-нибудь попроще все делать?

- Пойми, Ник, - доверительно сказал Шон, - ты живешь в нарисованном мире, где и без того все плоско и однообразно. Если в твоем существовании не будет таких вот случайных недоразумений, то серость быта захлестнет, и тебя потянет на подвиги. Лично с тобой это произошло еще в глубоком детстве, отчего мороки твоему ангелу-хранителю только прибавилось. Я не жалуюсь, конечно, но и большой неуемной радости по этому поводу не испытываю. Еще вопросы?

На данный момент времени мне хватило информации с избытком, о чем я тут же сообщил Шону.

- Хвала Реду, мальчик насытился! - воскликнул тот, наиграно вознося руки к небу. - А теперь, мистер Любопытный, если вас не затруднит проследовать в воду, то не затягивайте с этим, и начинайте прямо сейчас.

- На кой ляд мне лезть в воду? - искренне разволновался я, так как с детства плавал, как кресло-каталка любимой бабушки, причем, вместе с самой бабушкой.

- А как вы со своими вялыми конечностями, сэр, собираетесь сражаться с Шелли? Будете бросать в славную девочку песком? Вода - единственное спасение.

Мне хотелось ответить этому остряку в его же стиле, но в голову ничего подходящего не приходило, a вступать в словесную баталию с одними матерными выражениями я посчитал ниже своего достоинства.

- Мне ползти? - буркнул я, прикидывая на глаз расстояние до кромки воды.

- Не знаю, дружище, - хохотнул Шон, - лично я на твоем месте полетел бы.

Терпеть эти издевательства больше не хотелось, но другого выхода я не видел. Перевернувшись на живот и загребая песок всеми конечностями, я с достоинством тюленя стал продвигаться к спасительной воде. При этом голодное брюхо начало напоминать о себе с удвоенной энергией. Рыжий учитель загибался от смеха.

- Спортсмен прополз уже одну девятнадцатую часть пути, - голосом комментатора Дика Тесли, провозгласил он. - Если этот человек не снизит темп, то к финишу он придет с лучшим результатом планеты! Аплодируем великому Нику!

Мне хотелось встать и набить ему лицо, но я предпочел стиснуть зубы и продолжить свой марш-бросок. До моря оставалось не более пяти метров.

- Неужели? - воскликнул Шон. - Да до воды тебе еще ползти и ползти, приятель!

В этот момент шелест прибоя перестал ласкать слух, а все море странным образом отодвинулось на четверть километра. Столько мне было не проползти и за час. Как это могло произойти? Ведь мне казалось... Правильно, мне КАЗАЛОСЬ!!! Этот рыжий оболтус все делает так, что мне с непривычки приходится верить в натуральность происходящего. А на деле - иллюзия! И ноги мои, наверняка, ходят, и море гораздо ближе, чем кажется.

- И снова браво, Ник Джонсон! - Шон был явно доволен ходом и направлением моих соображений. - Я устал объяснять всю иллюзорность бытия и решил дать возможность тебе самому хоть немного поразмыслить. Так каков твой первый вывод, сынок?

- Первый? - Я растерялся, но потом выдал: - Вода не так далеко, как кажется.

В эту же секунду меня накрыла соленая волна невероятно теплого и ласкового моря. Я даже не успел толком испугаться и вспомнить о своем уникальном умении идти ко дну быстрее блина от штанги. Шон плыл рядом и наблюдал, как мои руки и ноги неистово взбивали воду в пену, рождая миллиарды брызг.

- Здесь невозможно утонуть, - уверенно сказал мой новый инструктор по плаванию, даже не подозревая, что подобную фразу до него произносили человек тридцать. Все они в свое время пытались научить меня не идти ко дну хотя бы первые пять секунд. Одному парню из Майями это даже удалось. Но, видимо, природа-мать решила, что водная стихия мне противопоказана, Минздрав добавил пару указов, ссылаясь на чистоту воды в США, а разлюбезная мамаша купила мне до кучи дырявый круг для плавания, благодаря которому я перестал приближаться к воде, превышающей по площади два метра.

- Здесь невозможно утонуть! - настойчиво повторил Шон, тем самым прервав мои детские воспоминания. - Это море Мира Готи, самого жизненного из Миров. Здесь даже при желании очень тяжело стать покойником, хотя ты, похоже, уже собрался это сделать. Да перестань ты колотить по воде, всего уже забрызгал!

Была ни была! В конце концов перед Редом и Советом Десяти ему за меня отвечать. Если я сейчас отброшу коньки, то...

- То я влеплю тебе оплеуху, перетащу на "Меркурий", снова вызову Олю, и мы начнем все сначала, - закончил за меня Шон. - А теперь, прошу тебя раздумать умирать и перестать бултыхаться, как грэг. Эти уродливые убийцы Шелл тоже до смерти боятся воды. Мне однажды довелось наблюдать картину потопления целой армии этих монстров. Дивное зрелище! Так, вижу, ты совсем освоился.

Я действительно перестал прощаться с жизнью и вспенивать воду с упорством загребного винта "Титаника". Более того, мне даже понравилось лежать на воде, не шевеля ни единым пальцем, и при этом не тонуть. Море, как живой организм, держало, ласково обволакивая тело, не давая ему погрузиться более допустимого предела. А где этот предел был, одному Реду известно. Вспоминая дни безмятежной жизни в Мире S, я вдруг понял главное отличие этого моря от земного - здесь были одна вода и песок. Никаких водорослей, рыб и прочей живности. Это наблюдение слегка испортило общее впечатление от купания, но в целом я остался доволен. Шон уже был на берегу, и после принятия водных процедур я решил спросить у него про флору и фауну данного уголка Вселенной. Мне, например, было интересно, почему я, с трудом доползший сюда кусок больной плоти, в данный момент превосходно себя чувствую, позволяю себе нырять на довольно приличную глубину, не опасаясь быть погребенным под толщей воды незнакомого мира?

- А потому, мой непонятливый друг, - крикнул мне с берега Шон, - что воды Мира Готи для того и созданы нашим любимым шефом, чтобы приводить в чувства таких, как ты. А теперь представь, что здесь живут рыбы или хотя бы существует тина. Да в таком целебном растворе через пару кулов они бы превратились в гигантов, которым бы очень не хватало пропитания. Не знаю как ты, но я бы в такое море плюнуть побоялся. Иногда здесь появляются птицы, но их, по возможности стараются сразу ликвидировать. Выходи, и не вздумай сказать, что твои ноги так и не обрели былую силу. Запомни, что после силы притяжения этого мира в любом другом ты будешь порхать, как мотылек, а это очень удобно и весело.

Я действительно вышел на своих двоих, с радостью обнаружив, что в теле вновь чувствовалась привычная энергия, которую хотелось немедленно использовать. Неважно как, лишь бы доказать себе и всем, что под одеждой скрыта гора мускулов, энергии и решимости быть первым.

Cтоп! Одежда! У МЕНЯ ЕЕ СНОВА НЕТ!!! Если не позаботиться об этом сию же секунду, то очередной визит какой-нибудь Оли окончательно отобьют желание вылезать из воды или выкапывайся из песка.

- Шон, - решительно сказал я учителю, - мне позарез нужно прикрыть свой срам.

- Разве это срам? - удивился Шон. - По-моему, вполне приличное тело. Вот когда ты был лошадью...

- Шон!!!

- Ну хорошо, хорошо. Будет тебе одежда. Ты лучше скажи, как себя чувствуешь?

- Да вроде ничего. Не холодно, не жарко. Вот только неловко быть все время голым.

- Утомил, - рыжий собеседник шутливо вздохнул и исчез.

Я уже успел привыкнуть к подобным выходкам наставника, поэтому решил, что успею еще раз окунуться в море Мира Готи. Мечтам не суждено было сбыться, так как на меня прямо с неба стали сыпаться шмотки всех сортов и конфигураций. Здесь были и панталоны с рюшечками, и кожаные штаны с Дикого Запада, и даже чалма с огромным красным камнем посреди. Вещи падали и падали, медленно опускаясь на песок и укладываясь в аккуратные стопки и стопочки. Затем полетела обувь. Именно полетела. Причем, начала она свой торжественный и весьма стремительный спуск сразу с армейских ботинок, один из которых не преминул попасть мне в голову. В целях безопасности я решил прикрыть макушку той самой чалмой, и вовремя, надо заметить. С неба тоннами сыпались кожаные сапоги, деревянные колодки и какие-то архитяжелые тапки из толстой жести времен Ричарда Львиное Сердце. Сквозь общий шум до меня донесся голос Шона:

- Тебе достаточно на первое время, приятель?

Подобной наглости я не ожидал даже от него! Разумеется, мне было достаточно и одной тысячной из всего этого хлама. Многие предметы гардероба я вообще первый раз видел и даже не представлял себе процесс их надевания. Вот взять, к примеру, это подобие лифчика...

- Это надевали всадники поверх штанов! - расхохотался Шон, снова прочитав мои мысли. - У них, знаешь ли, там седлом натирало. А этим защищали руки от колючих кустарников, когда войску приходилось продираться сквозь джунгли.

- До меня дошло, учитель, - просиял я. - Весь этот хлам предназначен для воинов той или иной эпохи, и ты хочешь, чтобы я выбрал себе нечто подходящее?

- Спешу напомнить, Ник, но ты тоже в некотором роде воин. К тому же ты уже начал свой выбор.

И эта рыжая бестия указала на чалму, покоящуюся на моем загривке.

- Да я нацепил ее, чтобы не схлопотать сотрясение мозга! - попытался оправдаться я, снимая головной убор и швыряя его в общий гардероб. - Эта шляпа мне совсем не...

Договорить я не успел, так как чалма в прямом смысле выпрыгнула из кучи и вновь воцарилась на мою голову.

- Эй, что за фокусы?! - разозлился я, безуспешно пытаясь содрать головной убор со своей макушки. - Мистер, мне надоели твои выкрутасы!

- А с чего ты взял, что это я? - давясь смехом, спросил Шон. - Скорее, тут твоя вина, малыш. Ты же сам просил предоставить тебе одежду, но видно забыл, что каждая вещь в уважающих себя мирах имеет свой код, за которым скрывается местоположение ее во времени и пространстве. Я потратил море сил при раскодировании всей этой выставки средневековья, чтобы вы, сэр, могли прикрыть свой срам и начать, наконец, заниматься делом. Но тут на твоей великой макушке оказывается этот дивный головной убор, который автоматически получает свой новый код. Отныне задача этой чалмы - не допустить перегрева или переохлаждения твоих мозгов, о, Всемогущий Повелитель моего сердца! Так чем же ты не доволен, о, свет моих очей, затмевающий солнце?

- Хватит острить! - взорвался я. - Эта панама мне абсолютно не нравится. Сними ее с меня побыстрее... Пожалуйста.

Последнее слово я произнес таким ледяным тоном, что хватило бы на заморозку окорока бизона ко Дню независимости США.

- А какого грега ты напяливал на свою бестолковку эту штуку? - спросил Шон, все еще широко улыбаясь. - Если мне, к примеру, не по душе какой-нибудь предмет я даже к нему не приближаюсь. Особенно в чужом мире.

- Я же тебе объяснил, что надел чалму в целях безопасности. Ты стал меня засыпать сапогами, и один из них набил мне шишку.

- Прости, Ник, мне следовало это предвидеть. Но я никак не ожидал, что ты сразу куда-нибудь сунешь свою светлую голову. - Шон, похоже, был искренне озабочен. - И понимаешь, Ник... Как бы тебе это объяснить... В общем, я не могу снять с тебя эту штуку.

- То есть как это? - я даже опешил. - Великий маг и чародей Шон Лео не может избавить товарища от глупой шапки, в которую тот залез по милости самого Шона Лео! Картина маслом!

- А ты хочешь и на елку залезть, и на Санта Клауса не свалиться! Я же тебе объяснял про коды, Ник. Чалма теперь имеет определенные временные и пространственные параметры в этом мире. Код ее может знать только один человек кроме Реда.

- Кто же?

- Ты сам.

- Постой. Ты хочешь сказать, что я знаю способ, как избавиться от этой штуковины, но сам об этом не догадываюсь? - У меня даже в горле пересохло.

- Именно, Ник Джонсон! Ты можешь гораздо больше, нежели сам себе можешь представить. Поэтому-то ты и здесь, а не в Дыре Грез или в каком другом гиблом месте. Нам предстоит проделать длинный путь, и скоро подобные мелочи абсолютно перестанут тебя волновать. Ты совершишь такое количество ошибок, что твоей планете хватило бы на пару сотен кулов. Иногда мне самому кажется вся эта затея полной бессмысленностью, но в тебя верит Ред, а это главное. На моей памяти он еще ни разу не промахивался.

- Все это очень интересно, Шон, но мне-то теперь что делать? - спросил я, указывая на свой венец.

- Постарайся выбрать себе удобную одежду, Ник и, желательно, побыстрее. Мы и так здесь задержались. Но учти, как только ты примеришь какую-либо вещь, она станет твоей собственностью, а ты ее. Вас будет трудно разлучить, но ты скоро убедишься, насколько это удобно.

- Да, но ведь мне придется стирать их, - попытался нащупать вязкое место я. - Неужели мне придется купаться в одежде?

- Ник, ты не перестаешь удивлять! - Шон устало опустился на песок и посмотрел на меня, как на котенка, упорно не желающего пользоваться туалетом с клубничным наполнителем. - Грязь - это тоже предмет со своим тайным кодом. Она никогда не прилипнет ни к твоим вещам, ни к твоему телу надолго. К тому же, остальные составляющие будущего гардероба, которые ты сейчас выберешь, я постараюсь успеть обеспечить своего рода блокиратором. Если, конечно, Ваше Высочество позволит мне это сделать.

- Мое Высочество позволяет, - первый великодушный жест халифа был бы достоин "Оскара" за лучшее исполнение. Потом я представил себя со стороны: абсолютно голый мужик с нелепой чалмой на голове, и расхохотался. Шон поддержал.

Мы ржали, как строптивые жеребята, обожравшиеся свежего клевера. Не прекращая смеяться, я подобрал себе изысканный туалет: пара джинсов "Levis" просторная рубаха из плотной ткани, носки и крутейшие кроссовки "Puma" без шнурков. Никогда бы не подумал, что мои мечты начнут исполняться только после смерти.

- Ты доволен, душа моя? - саркастически спросил наставник. - Про кроссовки я вспомнил в самый последний момент. Я бы порекомендовал тебе прихватить еще вот этот жилет. Он из шкуры грега, выдерживает средний удар мечом сиу.

- Меч сиу?

- О, это страшная штука. У нас подобное оружие почти не применяется - нет надобности. А Черные Ангелы без них даже спать не ложатся. Многих наших они положили в Дыру Грез благодаря сиу... - Шон вздохнул, видимо припомнив старых друзей. - Не приведи Ред тебе почувствовать на себе силу этого меча. Если спасет жилет, считай, что родился в рубашке. Хвала Совету, хоть голова твоя под надежной защитой.

И он снова залился веселым смехом.

- Не думай пока о сиу, Ник! Не забивай себе мозги ненужной информацией. Твоя сила в другом, и скоро ты ее почувствуешь. А сейчас нам пора. Ты уверен, что достаточно укомплектован?

Я кивнул.

- Ну, тогда скажи "прощай" Миру Готи. Многие твои страхи и слабости навсегда останутся здесь, в этом море. Ты еще увидишь его и не раз. Постарайся только не привыкнуть к этому берегу, иначе Оля испепелит тебя на месте. Да и меня тоже.

* * *

Я не успел толком рассыпаться в прощальных посланиях, адресованных миру Готи, как Шон вдруг резко схватил меня за руку, и мы побежали. Побежали быстро, но как-то легко, без особого напряжения. Мы просто неслись по пляжу в никуда, едва касаясь песка ногами. Моя новая рубаха развивалась на ветру подобно парусу, а кроссовки пружинили в такт моих двухметровых шагов. Мы не останавливались ни на секунду и ни на йоту не сбавляли темп. Через десять минут подобный способ передвижения мне наскучил.

- Не хочу показаться занудой, - начал я издалека, - но мы бежим уже достаточно долго. Я, знаете ли, привык иметь хотя бы некоторое представление о своем маршруте, но сейчас явно не тот сличай. Если вас не затруднит, учитель, поведайте мне цель нашего забега, и тогда я буду следовать за вами до края этого мира.

- Увы, мой юный друг, но доходчиво объяснить цель я вряд ли смогу. Дело в том, что госпожа Оля, протащив твое тело через девять степеней очистки, ослабила его настолько, что даже водам Мира Готи удалось лишь частично восстановить твои силы. Нам предстоит проделать длинный путь, и я должен быть уверен, что ты не сдуешься по дороге.

- Мы что, пойдем пешком? - ошалело спросил я. Подобная перспектива мне совсем не нравилась. Любое пешее путешествие у меня ассоциировалось со скаутским походом в горы, где я за неделю успел утопить рюкзак с провизией, проколоть ногу, подхватить простуду и дюжину клещей. С тех пор я записался в ярые противники пешеходов и старался передвигаться исключительно на авто.

- Разумеется, мы не всегда будем идти пешком, - успокоил меня Шон, останавливаясь и переводя дух. - Но наш путь будет пролегать через такие миры, где одной силой духа не обойдешься. К примеру, Мир Лактуса. Это земля, давшая жизнь сборищу ублюдков, которых отвергли остальные миры. Им скучно, и любое новое развлечение они воспринимают с радостью. А что может быть чудесней, чем заколбасить пару Белых Ангелов, из-за которых они и томятся в своей дыре? Только возможность заколбасить пятерых Белых Ангелов! Короче, предстоит недурная стычка, из которой надо умудриться выйти победителями. Побежали!

- А если не получится? - осторожно спросил я, чувствуя, как мои легкие со свистом наполняются горячим воздухом.

- Тогда старушка Оля будет собирать нас по кускам, купать в море и ублажать одной ей известными способами. После чего мы попробуем еще раз.

- Послушай, Шон, а нельзя нам как-нибудь обойти все эти воинствующие миры и сразу попасть на прием к Cовету Десяти?

- Боюсь тебя огорчить, но мы и так выбрали наиболее приемлемый маршрут, где кровожадных уродов гораздо меньше, чем оно есть на самом деле. Насчет Лактуса и его парней не беспокойся. У нас будет пора сиу, плюс моя сила и твоя скорость. Но в одном месте нам действительно придется очень быстро бежать. В Мире Лактуса живет некая миссис Солли. Ты еще не забыл это имя?

- Та леди, что изобрела вирус имени себя, любимой?

- До этого додумалась не она, а ее внучка. Та еще бестия! Старушка в свои две тысячи кулов от роду обладает недюжинной силой, но уже слабым колдовским умом. А вот Солли-младшая быстро нашла способ заработать пару тысяч клитов, приготовив по просьбе Черных Ангелов подарок всему человечеству. Ее вирус способен уничтожить жизнь целого мира в один миг, но для малышки Солли это всего лишь бизнес, в котором она еще только пробует свою силу. Внучка и бабуля неплохо устроились в Мире Лактуса, и нам ничего не остается, как нанести им визит. Последний мой поход к этим двум ведьмам закончился плачевно. Меня просто бросили в котел и сварили заживо.

- Как это?.. - не понял я. - Заживо?! А зачем? И как ты?..

- Выжил? - Шон широко улыбнулся. - Ты забываешь, приятель, что жизнь вечна. А вот с телом пришлось расстаться. Зато умница Оля примчалась ко мне на крыльях счастья. Ей почему--то доставляет удовольствие девять раз тащить меня через огонь. Я тогда почти кул отвалялся на курортах Готи. Ред считает, что мне еще повезло. Привал!

Мы упали на песок рядом с водой. Ленивые волны накатывали на мою обувку, приятно охлаждая ноги. С меня градом лил пот, вытекая из-под чалмы солеными реками. Но пить, как ни странно, не хотелось.

- А ты не мог просто обойти дом родственной парочки? - тяжело дыша, спросил я, надеясь, что это все же возможно.

- Ник, ты что, правда, считаешь меня тугодумом? - надул губы Шон. - Неужели в таком случае я бы полез в логово одной из самых могучих колдуний современности?! Вся беда в том, что ни бабка, ни ее внучка не живут, как люди, в домах. У них норы. Многокилометровые норы. Помнишь, в детстве ты разрыл жилище крота и удивился, насколько оно бесконечно. Здесь та же история. Ведьмы живут под землей, так как не выносят шума. А Мир Лактуса - это один большой гудящий улей, в котором постоянно льется кровь и звенит оружие. На планете мало растительности, иначе бы Солли вили себе гнезда глубоко в горах.

- Если они такие всемогущие и дерзкие, то почему Ред не приструнит этих женщин и не наведет порядок?

- В свое время шеф так и сделал, - просто ответил Шон. - Мир Лактуса и подземная жизнь в нем - это плата за все злодеяния, совершенные ими. А Солли-младшая теперь до конца своих дней обречена искать противоядие для собственного изобретения.

- Если позволишь еще один вопрос. Ты, правда, надеешься бегом спастись от Солли? - Я бы с легкостью поверил в вечность жизни, могущество Реда и кроссовки, падающие с неба, но в подобный способ противостояния колдовству - увольте! Хотя, скорее, Шон что-то не договаривает.

- Солли не выносят яркого солнца, особенно когда оно в зените. В этот промежуток времени они обычно спят в своей самой глубокой норе. Если повезет, то мы успеем добежать до сектора ? 11. Там находится точка переноса. В любом мире есть сектор ? 11, откуда можно покинуть планету по первому желанию. Надо только знать, как это делается.

- А Солли про сектор знают?

- Разумеется. Только воспользовался точкой переноса они не могут - вето шефа. В том же положении и Лактус сотоварищи. Побежали!

И мы снова понеслись по берегу. Усталость давала о себе знать, но мне было неловко просить у Шона более длительной передышки. Не берусь судить точно, но, кажется, я пробежал километров двадцать в ритме стометровки. Никогда раньше за собой ничего подобного не замечал.

- Все, мы на месте! - неожиданно объявил Шон и встал, как вкопанный.

Я огляделся. Те же море, песок, небо. Никакой растительности или дорожного указателя на что-либо. Чем это место лучше предыдущего? Или последующего?

- Мы в секторе ? 11, Ник, - пояснил наставник. - Именно этим данное место лучше всех остальных.

- Скажи, Шон, ты всегда читаешь мои мысли? - спросил я как можно резче.

- Знал бы ты, как твои мысли оглушительно звучат в моем мозгу, - усмехнулся Белый Ангел - Даже чалма их не заглушает. Со временем ты научишься прятать свой разум, а пока, извини, я в курсе всего, что творится в твоей голове. Ты еще даже подумать не успел о вопросе, а я уже знаю ответ. Ты предсказуем, Ник Джонсон!

- Наверное, к этому надо привыкнуть, - вздохнул я и снова огляделся. - Как ты определил, что это сектор ? 11?

- Я почувствовал. Разве ты не ощущаешь чувство невероятной легкости, стоя здесь?

Я постарался прислушаться к собственным ощущениям. Где-то в глубине колотилось сердце, что-то слегка кололо в боку, солнце резало глаза... Никакой легкости нет и в помине. Похоже, я был еще не готов ощутить силу влияния сектора ? 11, о чем поспешил признаться своему рыжему учителю.

- Это тоже придет со временем, Ник, - сказал Шон, дружественно хлопая меня по плечу. - Сюда движется "Меркурий", который перенесет нас на Звезду Надежд. Оттуда мы и начнем наше восхождение. Предупреждая твои вопросы, скажу лишь одно: Звезда Надежд - место гиблое и практически необитаемое. Это миллион ущелий и миллиард водопадов. Красиво, но мертво. Ни тебе достойной флоры, ни приличной фауны. Сектор ? 11 Звезды Надежд находится глубоко под водой. Хвала Реду плавать ты научился!

Я слушал Шона, а сам всматривался в голубое небо, пытаясь угадать, с какой стороны появится "Меркурий". Мне было прелюбопытно взглянуть своими глазами на настоящий космический корабль. Но, увы, моим желаниям сбыться не довелось. Яркая вспышка, и это последнее, что я запомнил, прежде чем ненадолго потерять сознание.

Очнулся я в уже знакомой комнате с тахтой и мутным зеркалом. В нем отражался какой-то восточный падишах в белоснежной чалме, висящей на ушах, и измученным лицом, будто только что осчастливил весь гарем одновременно. Мне не доставило бурной радости созерцание своего облика, но расстроиться толком я не успел.

- Нам пора! - крикнул Шон и исчез.

"Опять за старое! - подумал я с обидой - И как ему это только удается? Нет, ну это же надо совсем совесть потерять, чтобы вот так легко бросать товарища в беде! Исчез, и нет проблем. А тут стоишь в чалме, как идиот, и ломаешь голову, что делать дальше!"

- Хватит причитать! - голос Шона оборвал мои светлые мысли. - Держи руку!

В этот миг в комнате действительно между потолком и полом появилась рука, призывно поманила меня пальцем, схватила за запястье и с силой дернула. Шоу с отрубленными конечностями, часть вторая! Я уже было хотел попросить в антракте программку, но не успел, так как рухнул всей своей массой на серые камни Звезды Надежд, подмяв под себя Шона.

- Ну ты и толстяк! - пытаясь вылезти из-под меня, заворчал он. - А ну слезай немедленно!

Я, захлебываясь хохотом, пытался принести свои извинения, но получалось это как-то размыто и малопонятно.

- Вперед! - скомандовал Шон после того, как я принял решение освободить его от своей туши. - У нас в запасе ночь. Если не доберемся до точки переноса, то зажаримся на этих плитах или сваримся в водопаде. В полдень температура этой планеты подскакивает до трехсот градусов! Приятного мало, хотя и ночью здесь тоже не курорт. Холод лютый! Но с этим как-нибудь справимся. Побежали!

- Прости, что пытаюсь быть навязчивым и капризным, Шон, - осадил я этого спринтера, - но я только что преодолел несколько десятков километров в темпе раненого сайгака, после чего одну минуту побыл на "Меркурии" и, наконец, рухнул на твое костлявое тело. Насыщенность событиями и так превысила мой допустимый лимит в два раза, а ты еще хочешь, чтобы я в таком состоянии куда-то бежал. Будь добр, выделить мне полчаса на восстановление сил.

- Я бы с радостью, Ник, - вздохнул Шон, - но ночь уже началась. Здесь всегда светло, в любое время суток. Температура на Звезде Надежд не опускается плавно. Через пять минут на этой плите можно будет устраивать хоккейный турнир дворовых команд, а через час - вооружаться мечом сиу и вырубать себя из толщи льда. Ты все еще думаешь, что я шучу?

- Нет, я тебе очень даже верю, но... Ты сказал через пять минут?! Тогда действительно бежим!

Мне показалось, что я на время превратился в архара. Мои ноги находили выступы, руки цеплялись за малейшие щели в каменных глыбах, глаза быстро отыскивали наиболее безопасный путь. С бешеной скоростью и свистом в ушах мы преодолели две расщелины, перемахнули через жуткую трещину и окунулись в ледяную воду первого водопада. Говорить было некогда, но я успел в мыслях нелестно отозваться о могуществе Белых Ангелов, которые, имея в распоряжении особую силу, не могут создать автомобиль или летательный аппарат. Тут же, вспомнив о "Меркурии", я осекся и постарался перестать думать о подобных вещах. Но Шон уже перехватил мою волну.

- Ни один аппарат, старина Ник, никогда не сравнится в скорости и выносливости с человеком, - тоном завкафедрой естествознания объяснил Шон. - Через полкула ты научишься бегать так быстро, что ветер не сможет за тобой угнаться. Ни один сподвижник Шелли не переплюнет тебя в скорости, ни один сиу не отрубит твою голову, так как ее еще надо будет догнать. В тебе заложены большие возможности, парень. Обязуюсь взять еще полставки и поработать твоим тренером по бегу. Хотя, согласись, уже сейчас ты несешься гораздо быстрее, чем сам ожидал.

Шон говорил со мной вслух, но, как когда-то на борту "Меркурия", слова доходили до моего сознания через макушку. Это было все еще непривычно, но, видимо, Белые Ангелы предпочитали общаться исключительно так.

Тем временем заметно холодало. Спустя еще десять минут безумного бега, я вдруг почувствовал, что больше не могу дышать. Ледяной воздух отказывался вступать в переговоры с моими органами дыхания, и компромисс никак не находился. Мы нырнули еще в один водопад, проломив уже довольно приличный по толщине лед. Круги перед глазами сигнализировали только одно: вам кранты, мистер Джонсон! Последнее, что я успел сделать - мысленно позвать на помощь Шона. После чего провалился в черную вязкую смолу и растворился в ней без остатка...

Кажется, кто-то тряс меня за плечо. А может, это волны Мира Готи ласкают тело? Или матушка приготовила завтрак и принесла его прямо в спальню? Она умела готовить обалденные пончики!..

- Живой, хвала Реду! - прервал мои ностальгические воспоминания до боли знакомый голос. - Эй, Ник, ты нас всех к хреновым грегам напугал, засранец! Я, конечно, рассчитывала увидеть тебя снова, но постоянно созерцать твою уродливую физиономию у меня нет никакого настроения.

Конечно, это была Оля. Я открыл один глаз и увидел ее на фоне моря Мира Готи. Женщина улыбалась, но вид у нее был довольно усталый. Рядом со мной лежал Шон и не подавал признаков жизни. Перехватив мой взгляд, Оля фыркнула:

- Да живой твой педагог, не волнуйся! Разгильдяй потащил тебя на эту вонючую Звезду Надежд, да еще на закате. Спасибо скажете Реду, это он вас вытащил. Шон Лео, профессионал от ресниц до копчика, нырнул не в тот водопад, и поэтому до сектора ? 11 вы так и не добрались. Когда шеф вас извлек, зрелище было то еще: две глыбы льда, а в них эти противные рожи!

Я слушал Олю, блаженно закрыв глаза. Тело было расслаблено, мысли вяло перекатывались в сфере черепной коробки. Эта женщина за короткий промежуток времени уже второй раз спасла меня и Шона. Сознает ли она всю значимость своей работы? Или же трудится только по приказу?

- Мне может приказать только Ред, малыш! - резанула Оля, но как-то без злобы. - Выплавлять, ваш задницы изо льда - занятие для бестолковых грегов Шелли, которые не в силах даже вскрыть код собственных чепчиков!

Кажется, я покраснел. Подняв руку, я притронулся к голове. Так и есть! Чалма, чтоб ей пропасть, осталась на месте и никуда не делась! Тем самым я автоматически приравнивался к бестолковым слугам Шелли. Осознание собственной беспомощности не добавило хорошего настроения, и я уже почти собрался загрустить более основательно, как рядом заворочался Шон.

- Ну вот, все живые в сборе, - довольно сказала Оля - Мне здесь делать нечего. Постарайся, малыш, не встречаться со мной с такой завидной периодичностью. Привет!

И она исчезла, не оставив даже облачка. Я подумал, что толком даже не поблагодарил эту удивительную женщину за ее нелегкий труд.

- Еще успеешь, - прохрипел Шон, поднимаясь на ноги - Ред мне это припомнит, вот увидишь.

- И правильно сделает. Ты прыгнул не в тот водопад, да еще потащил за собой своего воспитанника и будущего спасителя человечества в одном лице. Я выступлю против тебя в суде, припомнив и чалму, и бег по пересеченной местности, и даже рыхлый пол "Меркурия". Тебя сошлют в Мир Лактуса, где милые Солли наверняка давно скучают по супчику из Шона Лео.

- Ник, какой же ты злой!

Шон потянулся и на дрожащих ногах пошел к воде. Я, вспомнив свое предыдущее ползание по этим пескам, собрал волю в кулак и тоже встал на ноги. Они вибрировали, как веревочные, но тело худо-бедно держали. В памяти еще осталось непристойное поведение чалмы, поэтому снять одежду я даже не попытался. Короткий марш-бросок - и мое несчастное тело в воде жизни!

Удивительно, насколько быстро восстанавливается организм, благодаря морю Мира Готи! Тому, кто это придумал, надо поставить золотые памятники во всех мирах.

- Как я уже говорил, это заслуга Реда, и он не любит, когда из него начинают делать идола. Шеф слишком скромен, чтобы трубить о своей силе во всех уголках Вселенной. А сделал он, поверь, немало!

- Если Ред такой могучий, то зачем ему нужен Совет Десяти? - спросил я, надеясь, что меня не испепелят на месте за слишком длинный язык.

- Любому руководителю нужны помощники, - просто ответил Шон. - И если твои сподвижники обладают вдобавок огромной силой и знаниями, то вы превращаетесь в суперкоманду, которой по плечу любые трудности. А их в последнее время прибавилось.

- Понятно, - соврал я.

Тем временем теплые воды Мира Готи помогли нашим дряблым телам обрести прежние крепость и здоровую свежесть. Выходить на берег не хотелось, но Шон, накупавшийся раньше, был непоколебим.

- Давай, Ник, не засиживайся! - крикнул он с берега, призывно махая рукой. - Если слишком долго сидеть в море Готи, то можно получить избыток энергии, которой в последствии будет трудно управлять. Как ты умеешь выживать в чужих мирах, я уже видел, а тут с удвоенной силой начнешь крушить скалы, как халву.

Я уже собрался возмутиться и ответить грубостью на подобные инсинуации, но почему-то сдержался. Кто я такой, чтобы сомневаться в словах учителя? Если он говорит "хватит купаться", значит, действительно пора на просушку. К тому же колдовства во всех этих новых мирах хватает, и на мне оно отражается как-то особенно странно. Взять тот же болотистый пол "Меркурия"... Короче, на берег, Ник Джонсон, на берег!

- Ты будешь смеяться, - виновато улыбнулся Шон, когда я русалкой выскочил к нему на влажный песок, - но Звезда Надежд все еще ждет нас. Если мы не отметимся в ее секторе ? 11, то тебя просто не пустят в остальные миры. Таковы правила, малыш. Мир Альфа всеми средствами создает безопасность для себя и своих жителей Черные Ангелы невероятно хитры. Они многое бы отдали, чтобы добрался до Совета Десяти и лично до Реда. Таких попыток было предпринято огромное количество, но все они терпели фиаско. Мы должны пройти пять миров, прежде чем предстанем перед шефом и старейшинами моего народа. Буду откровенен: Звезда Надежд - самое простое испытание.

Не знаю откуда, но я чувствовал, что этим все закончится. Шон не старался напугать или настроить меня на серьезный лад. Он просто излагал правила существования своего мира, объясняя все "можно" и "нельзя". Так обычно ведет себя оператор игровых автоматов, давая напутствие новичку, сунувшему только что в щель фальшивый доллар. И мне ничего не остается, как следовать всем этим правилам и не пытаться их изменить. Если все, кто предстает перед Советом Десяти, прежде должны пройти столько степеней защиты, то почему я должен быть исключением?

- Мне нравится ход твоих мыслей, Ник Джонсон! - воскликнул Шон, широко улыбаясь. - Ты прав, это чужая игра, правила которой изменить не получится, даже если очень захочешь это сделать. Но ты лично в этой игре не аутсайдер, что само по себе должно приносить удовлетворение. Ты готов поплавать в ледяных водопадах и попрыгать по смертоносным ущельям Звезды Надежд?

- Нет, я хочу домой, к маме, которая наверняка уже приготовила на ужин жареного цыпленка по-ирландски!

- Прекрасно! Тогда не будем мешкать.

И мы, одновременно вскочив на ноги, с легкостью молодых оленей понеслись вдоль берега в направлении сектора ? 11 Мира Готи. Если ничего не изменилось в планах Шона, то "Меркурий" должен забрать нас и перенести в мир, где я умудрился нырнуть не в тот водопад и умереть во второй раз.

Ничего не изменилось. Вспышка, знакомая комната, три минуты пребывания в ней, скалы... Только на этот раз я рухнул прямо на каменную плиту, так как Шон галантно отказался предоставить свое тело для плавного приземления или, точнее, призвездения.

- Мог бы хоть перину постелить, господин волшебник, - проворчал я, потирая ушибленную ногу. - Если мы не захлебнемся НЕ В ТОМ водопаде, то, наверняка, свернем себе шею, вываливаясь из "Меркурия".

- Ник, ты уже сам наполовину маг и чародей, - убедительно заметил Шон, весело подмигивая правым глазом. - Почему бы тебе в следующий раз не представить под собой поролоновый мат или на худой конец копну соломы? Только ради Реда, не думай о батуте, иначе я буду ловить тебя по всей Звезде до утра!

Я кровно пообещал не делать таких глупостей, и на месте падения всегда представлять Шона Лео, так как мягче и уютнее для посадки на жесткие поверхности ничего пока не придумали. Мы посмеялись и рванули с низкого старта.

Судя по всему, Шон притащил меня на Звезду Надежд ближе к утру, как и советовала Оля. Было еще довольно холодно, все кругом покрывал слой льда, дыхание мгновенно превращалось в снег и оседало на камни. Меня терзала глупая мысль: как мы найдем в замерзшем водопаде сектор ? 11? Или будем ждать оттепели?

- Нам не придется ее ждать, старина Ник, - заметил Шон, перепрыгивая пятиметровую расщелину с грациозностью пантеры. - Весна уже пришла. Смотри!

Согласен, увидеть такое можно разве что в фантастических сериалах, либо в научно-популярных фильмах ВВС, где смена времен года происходит в ускоренном режиме. Ледяная корка, покрывающая все и вся, исчезала на глазах. Звезда Надежд теплела с удивительной скоростью. Я и Шон летели, как на крыльях, но резкое потепление давало о себе знать. Усталость пока не чувствовалась, но в моих кроссовках уже хлюпало, а из-под чалмы текло, как из лейки. Учитель выглядел не лучше, но темпа не сбавлял. Мы по-детски скатились с замерзшего, но уже влажного водопада и побежали по льду. Вернее, попытались побежать. Лед настолько стремительно таял, что через несколько секунд мы уже шли по колено в ледяной воде, а еще через минуту плыли со скоростью дельфинов-белобочек, отдуваясь и фыркая.

- Нам сюда! - вскоре крикнул Шон, и мы резко свернули на какую-то малоприметную тропу.

Становилось жарче. Моя обувь начинала заметно прилипать плавящейся подошвой к раскаленным камням, что сильно замедляло общую скорость. Я уже даже подумывал снять кроссовки, но Шон так на меня посмотрел, что идея испарилась быстрее воды очередного водопада.

Наконец, Шон схватил меня за руку и потянул к краю пропасти, глубина которой явно превышала мои скромные представления о реальности. Далеко внизу тонкой лентой вилась очередная местная река. Я не очень люблю высоту, в чем поспешил признаться Шону. А еще я слегка сомневался в правильности выбора учителя, о чем тоже не стал молчать.

- На этот раз мы на правильном пути! - торжественно сказал Шон и, указав рукой вниз, добавил: - Давай!

И я дал! Вспомнив, в первую очередь, Олю, а потом только маму я с криком непристойного содержания сиганул вниз. Если бы еще минуту посомневался, то не прыгнул бы никогда. Уже в полете я задумался о наличии глубины в данном водоеме и похолодел. А вдруг там воды по щиколотку?

- Там глубина больше километра, - упокоил меня Шон, который успел догнать меня в полете и, похоже, неплохо себя чувствовал. Его оптимизм частично передался мне, но страх по-прежнему не давал расслабиться.

Миллиарды брызг и громоподобный хлопок ознаменовали финал нашего полета. Я погрузился в очень теплую воду метров на пятьдесят и сразу почувствовал крепкую хватку Шона. Он тащил меня за шиворот по направлению к берегу, загребая одной рукой и пуская пузыри. Я, пытаясь не нахлебаться воды, помогал ему как мог. Наконец, мы наткнулись на каменный выступ, и... все кончилось. Да, именно кончилось, так как через секунду мы уже находились на борту "Меркурия", мокрые с головы до ног и смертельно уставшие. Учитель улыбался, явно довольный исходом первого испытания

- Ты неплохо бегаешь, Ник! - похвалил он меня - Когда-нибудь уже я буду брать у тебя уроки скорости, малыш. Одно замечание: никогда не сомневайся перед поступком. Каждый твой шаг в любом мире выслеживается десятками людей из различных отделов. Все якобы самостоятельные решения тебе зачастую мягко навязываются. Это делается для того, чтобы ты первое время не наломал дров и не поубивал кучу народа. Если тебе вдруг захотелось заехать мне по физиономии, то это не твоя идея, а проказников из отдела Случайных недоразумений. Им ничего не стоит предложить тебе нечто подобное. Когда ты еще топтал Мир S, эти балбесы такое в твою светлую голову вставляли! Помнишь, как ты принял решение пойти и купить сорок роз для престарелой проститутки? Думаешь, это была персонально твоя идея? Ничего подобного! Цветочница, у которой ты скупил весь товар, случайно приходилась двоюродной сестрой той самой продажной женщине, и ей позарез нужны были деньги. Подобная крупная покупка для цветочной лавки - большая редкость, но ведь тобой двигала страсть! В отделе Случайных недоразумений закрутили такую круговерть из мелких и крупных событий, что твоя жизнь в то время была достойна написания романа или повести. Как ты тогда бился с ее сутенером-ниггером! Здоровье в тебе было, а вот опыта драки - капля. Я потом "скорую" вызывал. Тебя только на ноги поставили, как ты помчался разбираться со всеми цветными Детройта, да еще и в их квартал. Хвала Реду, не доехал!

- Потому что ты поставил на моем пути дорожный каток! - рассердился я. - Эту историю мне уже слышать доводилось. Из всего тобой сказанного я понял только то, что моим сознанием постоянно манипулируют профессиональные сотрудники многочисленных ведомственных отделов. Я даже высморкаться не могу по собственному желанию! И что все это - необходимые меры предосторожности, дабы я в новом мире не натворил бед глобальных масштабов.

- Совершенно верно, - кивнул Шон. - А еще, для того, чтобы научить тебя вершить собственную судьбу самостоятельно. После аудиенции с Советом Десяти, тебя прикомандируют к какому-нибудь миру, где тебя никто не будет пасти. Наоборот, ты станешь ответственным за события и явления, происходящие в это время и в этом месте. Тебя будут называть Фортуной, тебе будут верить, и на тебя будут надеяться. А как, позвольте узнать, ты сможешь стать таковым, если собственный быт за тебя устраивают другие? Это сейчас тебя оберегают серьезные люди, а потом ты будешь защищаться сам.

- От кого?

- От Шелли, разумеется. Она, поверь, умеет навязывать свои мысли новичкам вроде тебя. Любой мир можем рухнуть в один момент, когда за дело берется эта ведьма. Со стороны это выглядит вполне красиво: города смывает волна цунами, села горят, как спички в одном коробке, общий хаос, войны и прочие неприятности. Правитель ничего не может понять, потому что все эти беды идут вроде бы от него, а он уже привык не сомневаться перед поступком. Бац, и миру конец!

Наглядности ради Шон развалился на составляющие и закружился по комнате. Я обратил внимание, что уже не реагирую на подобные чудеса, как младенец на новую игрушку. В данный момент меня беспокоили оставшиеся четыре испытания, один из которых - Мир Лактуса, приютивший знаменитых Солли. Опыт общения с подобными людьми у меня минимальный, а Шон сам признался, что визит к этим колдуньям ничего хорошего не сулит.

- Наш выход, - прервал мои размышления наставник, и мы вывалились из "Меркурия" на луг с синей травой, как мешки с картошкой из старенького "Доджа".

* * *

- Здесь тоже придется бежать? - спросил я, оглядываясь по сторонам.

- Еще как! - Шон, похоже, никогда не терял оптимистического настроя. - Добро пожаловать в Мир Жу, Ник! Здесь, если не бежать совсем или бежать недостаточно быстро, можно запросто превратиться в обглоданный скелет за жалкие пять минут. А это, знаешь ли... Стоп! Нас уже почуяли, поэтому просто беги!!!

И с этими словами Шон помчался вперед. Я не успел спросить, кто и как нас почуял, но решил поверить учителю на слово. Наверное, все действительно очень серьезно.

Мы уже подбегали к синим деревьям, когда сзади послышался тонкий звук тысяч хлопающих крыльев. Что-то или кто-то явно недружелюбно настроенный преследовал нас по пятам. Вскоре к шуму от крыльев прибавилось нечто, похожее на клацанье зубов, от чего мурашки на моем теле забегали с удвоенной скоростью. Оглянуться я не решался по одной простой причине: боялся споткнуться или напороться на сук. Мы уже давно неслись по лесной тропе, постоянно сворачивая в непроходимые кустарники и колючие заросли неизвестных мне цветов. Преследователи не отставали ни на шаг. Теперь я четко слышал, что за нами летит целая стая голодных тварей, готовых к атаке и просто поджидающих удобного случая. И он представился!

На очередном зигзаге мои хваленые кроссовки дали хорошую пробуксовку, и я пролетел мимо поворота. Шон скрылся в синих кустах, успев мне что-то крикнуть. Что именно я не разобрал, а переспрашивать не было времени. Хочешь, не хочешь, а надо было разворачиваться и бежать за напарником. Я сделал обманный рывок в одну сторону, затем резко прыгнул в другую и повернулся лицом к летающим оглоедам.

То, что я увидел, потом еще очень долго снилось мне в черно-белых кошмарных снах. Как в тот миг сознание не выбросило белый флаг, для меня остается загадкой и по сей день. В двух метрах от моего лица в воздухе зависла стая рыб, по внешнему виду напоминающих пираний. Вместо плавников у них наблюдались тонкие, как у стрекозы перепончатые крылья, которые и издавали противный хлопающий звук. Мне хватило доли секунды, чтобы еще рассмотреть острые, как бритвы зубы, готовые вцепиться в мою плоть и разорвать будущего спасителя Мира Альфа на лоскутки.

Атака! С десяток тварей ринулись на меня с разинутыми пастями и выпяченными от напряжения глазами. Я не придумал ничего лучшего, как начать интенсивно отмахиваться от нападающих руками, то и дело сбивая на голубую траву очередную рыбину. Но силы были явно не равны. Внезапно острая боль пронзила правую голень. Пока я тщетно пытался стряхнуть вцепившуюся в мою нижнюю конечность "пиранью", на верхних повисло еще трое. Положение начинало мне не нравиться, и я заорал диким голосом одно единственное имя:

- ШОН!!!

- Стоит оставить тебя на минуту, приятель, как ты сразу влипаешь в неприятности! - Из кустов выскочил рыжий человек с какой-то корявой палкой в руке. Пожалуй, в этот момент я был самым счастливым жителем всех миров, только от осознания, что МЕНЯ НЕ БРОСИЛИ!!! А значит, будем жить!

- Еще как будем, Ник! - радостно подхватил Шон, и замахал своей палкой у моего носа с невероятной быстротой. Скользкие твари сыпались на траву, как желуди, а я боялся шевельнуться, чтобы не схлопотать этой корягой по лбу. Так сказать, в довесок, к прокушенным ногам и рукам.

- Бежим! - крикнул Шон, когда последняя летающая рыбина рухнула с переломленным хребтом на землю. - Это только начало!

И мы снова запетляли по ярко-синему лесу, ныряя в кусты и запутывая следы. Минуты три было тихо, но затем за спиной вновь раздались знакомые хлопающие звуки, сопровождаемые лязгом острых зубов. Только на этот раз, если верить слуху и интуиции, в полку летающих рыб прибыло. И прибыло, судя по всему, прилично! Дело принимало неприятный оборот, так как перспектива быть съеденным заживо не входила в мои жизненные планы на ближайшие кулов триста.

- Сюда! - донесся до меня голос Шона, и в самый последний момент я увидел его исчезающие ноги в какой-то мерзкой и узкой на первый взгляд норе. Не долго думая, я нырнул за ним, рискуя застрять в проходе и подставить под удар самое сокровенное - свою задницу.

Спустя пять секунд свободного полета в кромешной темноте я благополучно свалился на голову ворчащего Шона, который в довольно грубой форме начал отзываться о моей сексуальной ориентации и зоологическом происхождении.

- Мы почти на месте, - добавил он к своей непристойной тираде. - До точки переноса придется ползти. Будь любезен не сильно шуметь, Ник, так как эти гады живут под землей.

- Просто изумительно! - воскликнул я, правда, в полголоса. - Летающие рыбы-людоеды, живущие в норах! Когда-нибудь я напишу об этом книгу и постараюсь защитить диссертацию. Bот только что я никогда не смогу объяснить приемной научной комиссии, так это причину, по которой сейчас мы лезем в логово самых ужасных созданий во Вселенной!

- Не хотелось бы показаться всезнайкой, но флакеры - не самые страшные существа, с которыми мне приходилось сталкиваться. И скоро ты в этом убедишься.

- Я как-то не очень этого жажду! - искрение сказал я, пытаясь в темноте нащупать стены норы. Она оказалась гораздо шире, чем ее горловина, что навело на мысль о существовании более крупных особей местных обитателей.

- К сожалению, ты прав, - вздохнул где-то рядом Шон, читающий мои мысли, как раскрытую книгу. - Флакеры - это всего лишь слуги королевы Жу. Кстати, это ее апартаменты. Успокойся, к ней самой наведываться в гости нам не придется. Да и сама старушка вряд ли будет рада нас видеть. Но сектор ? 11 находится в двухстах метрах отсюда, и до него придется добираться в полной темноте и ползком. Ты не против?

- Против! Требую, чтобы мне предоставили в личное пользование вагонетку и личного машиниста. А еще бронежилет и огнемет с запасом топлива баррелей сто пятьдесят.

- Увы, Ник, могу предложить только меч сиу и свой хребет в качестве транспорта. За последнюю услугу придется заплатить по тарифу японских рикш, плюс процент за сверхсекретность. Поползли, мистер спаситель!

А что мне оставалось делать? Смрад, висящий в королевской норе, как плотный туман, мешал сосредоточиться и восстановить нормальное дыхание, глаза слезились, хотя, по большому счету, от них сейчас не было никакого прока. Продираясь на ощупь и рискуя получить по лбу ногой Шона, ползущего впереди, я мечтал о горячей ванне и глотке свежего пива. Когда закончится вся эта эпопея, я попрошу отпуск за свой счет и поселюсь в Мире Готи.

- Мы на месте, - прошептал Шон, находя в темноте мою руку. - Ползи сюда.

Неожиданно я почувствовал дуновение ветра, и в тот же миг мощная струя воздуха ударила снизу, как гейзер. Мое грузное тело, как перо попугая ара стремительно стало подниматься вверх, цепляясь за какие-то корни и выступы на стенах норы. Оглушительный хлопок, и я с радостью обнаружил себя лежащим на тахте в комнате "Меркурия". Правда, в полном одиночестве. А где же этот бродяга?

- Да здесь я! - раздался над ухом знакомый голос, и перемазанное каким-то дерьмом тело учителя рухнуло с потолка прямо на стоящий у тахты стул. Тот мгновенно рассыпался на куски, но через пять секунд снова стоял на прежнем месте, цел и невредим. - Ты что же, господин вершитель, покинул Мир Жу раньше своего наставника?

- Даже и не думал так поступать! - оскорбился я. - Можно подумать, ты не знал о подобном выходе из смердящих покоев Ее Величества. Для меня полет вверх по горловине норы было сродни вознесению на небеса, честное скаутское!

- Ты разве не провалился за мной в котлован со священной смолой?! - удивился Шон, перестав наблюдать, как грязь медленно исчезает с его одежды. - То-то я не почувствовал на себе тяжесть твоего тела! Значит, из Мира Жу есть еще один выход. Надо будет запомнить.

Одеяние учителя вновь стало до безобразия чистым и свежим, впрочем, как и мое собственное.

- Ну-с, какие приключения нас ожидают в будущем? - деловито спросил я, чувствуя, что впечатления после встречи с флакерами постепенно отходят на второй план. Два испытательных мира мы уже прошли, осталось еще три. Не скажу, что подобные путешествия доставляли мне бурную радость, но это было лучше, чем просиживать штаны дома перед телевизором с банкой пива в руке. Разнообразия, вот чего мне так не хватало в жизни! Мне снились рыцарские турниры, космические баталии (спасибо фантастам Земли!), бесконечные любовные похождения и битвы с ревнивыми мужьями-рогоносцами. Мне до ужаса хотелось в жизни приключений на одно место, и я их получил. Правда, после смерти. Но это положения дел не меняло.

Совершенно случайно я заметил, что Шона снова не было в комнате, где я придавался юношеским воспоминаниям. Спокойно растянувшись на тахте и прикрыв глаза, я вдруг осознал одну простую истину: Шон Лео никогда меня не бросит. Не для того он вел маленького Ника Джонсона три десятка лет, чтобы в положенный срок перетащить его в Мир Альфа и здесь кинуть. Подобная мысль настолько успокоила мои нервы, что я незаметно для себя уснул. Мне снились камни Звезды Надежд и синие рыбы, перелетающие с уступа на уступ, как бабочки.

- Нет, вы посмотрите на него! Я обшариваю весь "Меркурий" в поисках второго меча сиу, а его будущий хозяин благополучно дрыхнет и видит яркие сны!

Шон появился также внезапно, как и исчез. Он бросил к моим ногам ту самую корягу, которой недавно ломал позвоночники флакерам.

- Это... меч сиу? - Мое лицо вытянулось по вертикали в два раза. - Знаменитый и ужасный меч сиу?! Ха-ха-ха! Точно таким же я сбивал воздушного змея с ветки кипариса и случайно угодил в окно миссис Над. Она тоже не знала, что это меч сиу, и отходила меня им по всем местам. Тогда я бы дорого отдал, чтобы приобрести жилет из грега!

- Хватит острить, Ник! - прервал мое выступление Шон. - Эта, как ты ее назвал, коряга спасла твою шкуру, помнишь? Не окажись меч сиу у меня под рукой, я бы сейчас купал твои кости в море Готи в надежде, что они через пару кулов превратятся в некое подобие Ника Джонсона. Возьми оружие, и я научу тебя с ним обращаться.

Пришлось пойти на поводу этого рыжего деспота. На удивление меч сиу был значительно тяжелее, нежели казался на первый взгляд. Его смешная бесформенность усиливала представление об оружии древнего мира. Таким поленом можно запросто завалить дикого быка с одного удара, если, конечно, попасть в нужное место.

- Запомни, Ник, - дал первое напутствие Шон, после того, как я занял боевую позицию, - с этой минуты меч только твой. Воспользоваться им по назначению не сможет никто, равносильно как никто не сможет примерить твои чалму и кроссовки. Это воистину страшное оружие, и когда-нибудь я расскажу тебе историю его возникновения. Сила меча сиу заключена не в прочности материала, из которого он сделан, и не в энергии, с которой его владелец даст тебе по шапке. Сиу - это надежный исполнитель воли хозяина. Если ты отдаешь ему приказ уничтожить врага, то остановить последующую бойню под силу только тебе. Меч достаточно просто держать в вытянутой руке, все остальное он сделает сам. Вот почему я ни разу даже не задел тебя, когда крушил флакеров: мой сиу получил конкретный приказ. А теперь начнем. Видишь этот стул? Попробуй сломать его.

Я с сомнением посмотрел на грозный меч сиу, затем на несчастный стул. Пожалуй, получится. Размахнувшись посильнее, я с силой опустил оружие на сиденье, ожидая, что в эту секунду щепки полетят во все стороны.

Однако стул даже не шелохнулся. Меч сиу загудел, как рельс, по которому вдарили молотком, и завибрировал подобно пожарному брандспойту, куда подали воду давлением в несколько атмосфер. Сквозь весь этот шум я услышал, как давится от смеха Шон.

- Брависсимо, Ник Джонсон, вы заслуживаете похвалы и правительственной награды! Заставить стонать сиу удается не каждому. Но, как видишь, результат заставил себя ждать: стул целехонек. А знаешь почему? Просто ты не веришь, что в твоей руке смертоносное оружие и обращаешься с ним, как варвар с дрыном. Постарайся сосредоточиться, явственно представить себе разлетающийся на кусочки стул и просто приложи к нему сиу. Легко, без рывков и усилий.

Я попробовал. Никогда бы не подумал, что представить ломающуюся мебель настолько трудно. Вторая попытка, впрочем, как третья с четвертой, окончилась полным провалом. Шон настаивал на том, что я не достаточно четко сосредотачиваюсь, мне же казалось, что меня одарили бракованным сиу. После семнадцатой или восемнадцатой попытки я обессиленный рухнул на избитый стул. Руки дрожали в такт мечу сиу, а голова гудела с ним в унисон. Шон ржал, как жеребец, обидно называя меня мальчишкой-недоноском. Я нервничал и уже был готов проломить этой палкой рыжий череп наставника. Злость накапливалась медленно, но верно, и после очередного оскорбительного выпада в мой адрес, я схватил сиу и с размаху хлопнул им по тахте. Лежанка благополучно развалилась на две части, как будто была сделана из папье-маше. Меч увяз в каменном полу "Меркурия" и никак не желал оттуда извлекаться. Удивился даже заткнувшийся на полуслове Шон.

- А вы оказывается сильный человек, мистер Джонсон! - наконец, довольно сказал он, оглядывая разрубленную тахту, срастись которой не позволял торчащий из пола меч. - Мне бы крупно не поздоровилось, воплоти ты свою идею по преломлению головы учителя в жизнь. Я бы развалился на две части, как этот топчан. Вынимай меч, и продолжим тренировку. Впереди нас ждет Мир Чина, а туда без оружия лучше не соваться.

С превеликими усилиями я выдернул из пола свой сиу, после чего стал смотреть на него с некоторой долей уважения. Шон тем временем исчез, и на его месте появился... огромный волк. Пасть была приоткрыта, с желтых клыков на каменный пол капала слюна. Раньше мне не доводилось сталкиваться с хищником такого рода нос к носу, поэтому полный паралич тела и мыслей можно легко объяснить.

- Давай, Ник, не теряй времени! - призывно прорычал волк голосом Шона. - Если через минуту ты не заколбасишь зверя, он по всем правилам жанра разорвет тебя на дюжину носовых платков. Начали!

После этих слов я успел только вздохнуть. Миг, и волк, прыгнув через всю комнату, сбил меня с ног. Подобным образом профессионалы, не напрягаясь, сшибают последнюю кеглю в боулинге. Пока я поднимался с пола, вставал в боевую стойку и принимал злобный вид, оборотень нарезал круги по комнате, не забывая при этом давать советы.

- Да не крутись ты так! Сконцентрируйся на движущейся фигуре, а не на силе своего удара. Готов? Бей!

Я размахнулся и попал волку по хвосту. Меч cиу снова загудел, но оборотень продолжал свои прыжки по комнате.

- Плохо, Ник! Ты вооружен опасной штукой, а обращаешься с ней, как с палкой. Удар!

Я попробовал снова. Не попал. Еще раз. Мимо! Волк прыгал по небольшой комнатке с бешеной скоростью и не давал мне не единого шанса.

- Твое время вышло, Ник Джонсон! - прорычал зверь, спустя пару минут после начала поединка. В мгновение ока он повалил меня на пол, поставил мощную лапу на грудь и щелкнул у горла челюстями. - Ты труп, и это скверная новость. А если и в Мире Чина ты будешь махать сиу, как выбивалкой для ковров, то трупов окажется парочка. Не откажу себе в удовольствии составить тебе компанию на пляжах Готи. После чего Ред обязательно сошлет меня в какой-нибудь необитаемый мир и назначит ответственным за судьбу триллиона бактерий. Соберись, попробуем еще раз.

И все началось заново. Волк прыгал по комнате, легко зависал в воздухе, исчезал и снова появлялся в неожиданных местах. Я потерял счет своим "смертям", но завалить оборотня так и не мог. Правда, я уже не позволял ему без труда сбивать себя с ног и все чаще прикладывал сиу к волчьей шкуре. Наконец, мне удалось засветить зверю промеж глаз, отчего он исчез, превратившись обратно в Шона Лео. Выглядел он усталым, но довольным.

- Я уж думал у тебя никогда не получится, - отдуваясь, сказал учитель, вытирая со лба капли пота и щупая переносицу. - Ты меня просто загонял! Удар хорош, хотя и не лучший в своем роде. Отдышись, и продолжим.

Шон оказался неплохим наставником боевых искусств. Через час упорных тренировок я уже с легкостью крушил волков, змей, летающих флакеров и даже красивых женщин, которые должны были олицетворять собой малышку Шелли. Шон постоянно менял облик, не давая мне расслабиться. Если змея, то с пятью головами, если коршун, то с ножами вместо когтей. Леди были всегда обнаженными и невероятно пропорционально сложены. С ними было труднее всего. Мне было тяжело представить себе разрубленную женщину, как бы я не пытался. Зато красавицы не мелочились: мощные удары сыпались на мое несчастное тело безо всяких предупреждений. Эти красотки легко доставали из ниоткуда боевые топоры и ятаганы, палили в меня из арбалетов, душили грудью и давили бедрами. Я летал по всему помещению, как шарик от пинг-понга, круша все на своем пути. Но вскоре я не без гордости отмечал, что могу справиться с врагом любого образа и подобия. Опыт приходит со временем, если, разумеется, поблизости имеется хороший наставник.

А Шон требовал скорости. Я уже успел оценить превосходство сиу перед любым другим холодным оружием и управлялся с ним играючи. Но учитель был неумолим: медленно! Хорошо, красиво, эффектно, но медленно. Хотя, как признал Шон, я уже был готов встретиться с любым противником и разнести его на кусочки одним ударом. А скорость - дело наживное. Одно "но": я до сих пор был абсолютно беззащитен перед силой мысли и могуществом духа. Обладай соперник колдовскими талантами, мой непобедимый сиу будет напоминать сачок для бабочек. Шон признал и это.

- К этому вопросу мы еще вернемся и не раз, - сказал он - В данный момент меня больше беспокоят твоя и моя шкуры, которые надо постараться сохранить и представить Совету. Желательно, в приличном состоянии и не сильно потрепанном виде. Если ты со мной cогласен, то повторим пройденный материал. После чего, дети, вы запишите домашнее задание.

И мы снова закружились в водовороте многочисленных поединков. На этот раз Шон посылал на бой двух-трех здоровых бугаев с кусками арматуры в руках. Они грязно матерились и, брызгая слюной, обещали сделать из меня наглядное пособие для хирургов-костоправов. Когда подобным образом на вас психологически давят несколько обкуренных отморозков, размахивая при этом стальными прутами перед лицом, начинаешь чувствовать себя вдвое ниже ростом и втрое уже в плечах. Даже меч сиу не кажется таким уж бесподобным орудием для убийств, как пару минут назад. Но все эти всплески нерешительности испаряются, стоит только противнику нанести первый удар. Благодаря программе нечувствительности, которую Шон постоянно контролирует, я абсолютно не воспринимаю боль. Синяков и ссадин, по причине все той же принятой системы кодов, также не остается. Но мое тело виртуальные враги швыряли весьма натурально. Не будь упомянутого наркоза, я бы, наверное, давно отбросил коньки от болевого шока. Сиу мелькал с бешеной скоростью, ломая кости и снося голову очередному громиле. Если бы каждый из "убиенных" мной ублюдков состоял из крови и плоти, я бы уже плавал.

- Хорошее предложение! - отозвался в макушке голос Шона, и комната в мгновение ока стала одним большим прудом. Вода была мутной, на поверхности покачивалась какая-то фиолетовая тина, в углах наблюдались небольшие водовороты. Подобная метаморфоза оказалась для меня полной неожиданностью. Мгновенно погрузившись с головой, я выронил из рук меч. Вода импровизированного пруда держала не так хорошо, как море Готи. Намокшие кроссовки и чалма придали телу дополнительный вес, который не замедлил удвоиться, лишь только у меня начали проявляться первые признаки паники. Тут уж не до сиу, хотя я где-то читал про потерю личного оружия, которое, кажется, расценивается, как страшное уголовное преступление.

Пока я барахтался и пытался отпить из водоема не слишком много литров, мне в руку что-то уткнулось. Пошарив под водой, я нащупал знакомую и уже ставшую почти родной рукоятку меча-убийцы. "Значит, потерять его нельзя!" - мелькнула мысль и сразу оборвалась вместе с душой и сердцем, упавшим в пятки с грохотом среднего камнепада. Прямо передо мной вынырнул аллигатор, явно преувеличенный Шоном раз в пять.

- Ты, кажется, нашел свой сиу? - выдохнула рептилия, щелкнув пастью в миллиметре от моего носа. - Тогда - самое время начать!

И чудовище скрылось в глубине. Припомнив все просмотренные кинофильмы с участием крокодилов, акул-людоедов и прочих годзилл, я осознал всю безвыходность своего положения. Животное находится в родной среде и гораздо лучше готово к возможной схватке. У меня в руке смертоносный сиу, и я ничегошеньки не вижу в этой мутной жиже. Просто баллада о рыцаре Айвенго! Перехватив меч в левую руку (для самостоятельного орудия не имеет значения, в какой конечности оно находится), я правой, с горем пополам, поддерживал себя на плаву.

Аллигатор атаковал неожиданно, несмотря на мою относительную боевою готовность. Этот зубастый гад просто дернул меня за ноги и утащил под воду. Ощущение не из приятных, должен заметить. В эту минуту я готов был забыть даже собственное имя, не говоря уже о мече сиу и необходимости с его помощью обороняться. Шутка ли: меня тащит на дно ЖИВОЙ КРОКОДИЛ! Паника сменилась леденящим кровь ужасом, от которого я заорал на весь водоем. Нормальная рыба давно бы всплыла от такого обращения и улетела на юг.

Аллигатор-Шон, нарушив правила поединка, отпустил мои ноги и даже помог добраться до поверхности.

- Ты чего горло дерешь, воин? - прохрипел он, икая и хрюкая. Должно быть, так крокодилы выражают бурную радость. - Я чуть хвост от страха не потерял.

- Шон, - взмолился я, - мне это не под силу! Дружище, избавь мое несчастное существо от подобных испытаний. Обещаю за это не переходить улицу на красный свет и не воровать из супермаркета безалкогольное пиво. А еще - берусь исправить единицу по поведению и бросить курить.

- Дай подумать, - сказала рептилия, не изменив при этом выражение своей морды, благодаря чему я сделал вывод, что мимика гадам чужда. А может, этот монстр просто не думал. - Скорее нет, чем да, - выдал аллигатор и показательно зевнул. - Защищайся, Ник!

Значит, нет?! Ну что ж, Шон Лео, ты хотел битвы, и ты ее получишь! Я решил не ждать, пока эта тварь снова нападет из глубины, а нырнул за ней. Пловец-подводник из меня оказался никудышный, но настроен я был более чем решительно. К тому же перед носом постоянно проплывало поленоподобное тело аллигатора, до которого надо было просто достать.

Выпад! Я выбросил вперед руку с сиу и даже слегка зацепил крокодила. Дальше меч действовал практически самостоятельно. Мне оставалось лишь выныривать и набирать в легкие новую порцию воздуха. Затем - снова погружение и неравный бой. Только на этот раз преимущество было на моей стороне. Через десять минут я разрубил рептилию своей боевой корягой и в тот же момент грохнулся на тахту. В комнате снова было сухо, рядом на стуле сидел улыбающийся Шон, и негромко аплодировал.

- Молодец, Ник Джонсон! Ты делаешь свои первые успехи, и это радует. По-прежнему немного не хватает решительности, но это придет. Объясни мне, почему ты так долго возился с крокодилом?

- Я почувствовал, что мы не в равных положениях, - искренне ответил я. - Зверь, умеющий охотиться в среде, в которой я даже не могу дышать, - сильный противник.

- Тогда почему ты все-таки не спасовал? - снова спросил наставник, извлекая из воздуха эскимо с лесными орехами. - Ведь не только осознание факта собственного бессмертия толкнуло тебя последовать за аллигатором в его стихию?

- Не знаю. Мне на секунду показалось, что я обладаю чем-то большим, нежели просто сиу. Я почувствовал прилив энергии из какого-то странного источника. В тот момент я был готов сразиться хоть со всеми грегами Мира Зет! Сразиться и победить!

- Значит, мои уроки не пошли даром, - улыбнулся Шон - Вперед, мой мальчик, нас ждет Мир Чина! Каменоломни и населяющие их чудовища, полное отсутствие каких-либо растений или элементарного клочка земли - только голый камень. Внешне Мир Чина чем-то напоминает Звезду Надежд. Разница одна: на Звезде не живут уголовники, умеющие разбивать гранит и мрамор ударом руки. Выйти против любого сподвижника Чина с голыми руками равносильно самоубийству. Причем, не самому безболезненному. Проще справиться с полчищами флакеров или парой-тройкой тупых грегов, чем с одним чиновцем. Помнишь, я устроил тебе испытательный бой с тремя мордоворотами? Точные копии жителей мира каменоломен.

- А зачем им стальные пруты, если они руками крошат камни? - поинтересовался я.

- Чтобы ломать друг другу кости, разумеется, - удивился моей недогадливости Шон. - Видел бы ты, как эти парни управляются своим оружием. В Мире Чина есть один хороший плюс: там любая болячка затягивается без помощи Оли за один день. Ни тебе огненных очисток, ни Мира Готи с его целебным морем. Просто отлежись день вдали от товарищей-костоломов, и ты снова в строю. Поэтому единственным развлечением на этой планете считается охота. Лагерь делится на две неравные части - на дичь и охотников. Первых, естественно, меньше, и им дается немного времени на побег. Мир Чина - земля катакомб и многокилометровых шахт. Короче, охотиться есть где. Старт, и игра началась. Правила просты, как твоя чалма падишаха - убей их всех! Кому-то везет больше, кому-то не везет вовсе. Море крови и бурная радость обеих сторон. Там даже камни красные от таких развлекательных мероприятий. За многие годы, проведенные на этой земле, головорезы научились хорошо выслеживать и убивать друг друга и всех, кто случайно забредает в Мир Чина. Нам надо пройти это испытание и не подпортить собственные оболочки. Запомни главное: в Мире Чина почти не действуют коды собственности. К тебе будет прилипать грязь, на лбу может появиться шишка, наконец, ты сможешь навсегда потерять любую свою вещь, кроме сиу. Так что держись за чалму, господин халиф!

- Я с радостью подставлю свою голову лично мистеру Чину, чтобы он снес мой идиотский головной убор ударом руки, - сделал почти официальное заявление я. - Надеюсь, босс собственного Мира не снимет мне скальп.

- Не снимет. Он просто оторвет тебе голову и кинет своим товарищам для забавы. Кстати, Оля за третий визит подряд берет круглую сумму, которой у нас нет. Так что придется мне пришивать твою бестолковку самостоятельно. Сразу предупреждаю: я отвратительный портной. Мой тебе совет - ходи в чалме, она тебе идет.

- Что ж с тобой поделать, - вздохнул я, - видно, судьба моя такая.

- Судьба твоя пока в других руках, более надежных. Хотя ребята из ведущих отделов иногда допускают столько промахов, что даже стыдно за них бывает! Поэтому в последнее время миссионерам предоставляется еще и бесплатный гид-телохранитель. Раньше твои предшественникам предлагалось пройти все пять миров в полном одиночестве.

- Жуть! - изрек я, на минуту представив себя одного в логове Ее Величества королевы Жу. От воспоминаний недавней встречи с флакерами меня всегда ощутимо передергивало. - И что, неужели находились такие, кто добирался до финиша?

- Это удалось только одному человеку.

- Кому же?

- Мне.

- Ты один, без инструктажа и сопроводительной документации, оружия и провианта прошел все пять этапов?! Шон, ты меня разыгрываешь!

- Мне ни к чему тебя обманывать, малыш, - без нотки гордости в голосе сказал Шон. - Скажу лишь, что это возможно, хотя и очень непросто.

- Ты погибал?

- Много раз. Я успел заколебать Олю, а она, в свою очередь, шефа. "Этот засранец никогда не пройдет флакеров!" - кричала эта ведьма Реду, но тот лишь пожимал плечами. Шеф верил в меня, я не мог его подвести.

- Да, но ты же влезал в чужие часто воинствующие миры без малейшего представления КУДА идти и ЧТО делать! - воскликнул я. - Мне нелегко было за поводырем-то двигаться! Или тебя все-таки вели?

- Также, как тебя сейчас, да и всю жизнь, пожалуй. Разница лишь в том, что я сумел это почувствовать чуть раньше, чем ты. Я четко представлял правила игры, знал, как вести себя в том или ином мире, имел доступы к информации о положениях секторов ? 11 и так далее. Но отделы, что вели меня через эти пять миров, работают по инструкциям, в одной из которых сказано: помощь миссионеру может быть только информативной. Имеется чисто символический минимум, благодаря которому ты лишний раз не свалишься со скалы в пропасть или не застрянешь в норе мадам Жу, потому что переел на ночь. Но это все, что могут позволить себе ведущие по отношению к тебе. Дальнейший ход событий частично в твоих руках и ногах. Достаточно не теряться и не сомневаться слишком долго. Правильная мысль имеет свое время, на протяжении которого она может толкнуть на реальный, наиболее верный поступок. Но этот отрезок времени необычайно мал. Миг - и ты уже не готов нырнуть в замерзший водопад или прыгнуть в колючие синие кусты Мира Жу. Ты засомневался и... умер. Миг - и тебя испепелило солнце или до последней косточки обглодали флакеры. После пяти десятков откровенных промахов начинаешь чаще прислушиваться к своему внутреннему голосу и больше ему доверять.

- Ты умирал пятьдесят раз?! - будь у меня вставная челюсть, я бы давно ее потерял.

- Нет, малыш. За те 367 кулов, что я живу в Мире Альфа и соседних ему мирах, число моих смертей перевалило за пять сотен, вздохнул Шон. - Со временем, поверь, это начинает надоедать. Но работа постоянно тpeбyeт от меня каких-либо жертв, поэтому к подобному времяпрепровождению я давно привык. И ты привыкнешь. Если нам повезет, - сделаем вскоре небольшой перерыв. А пока... Граждане пассажиры! Приведите спинки кресел в вертикальное положение, потушите сигареты и пристегните ремни. Экипаж прощается с вами и желает мягкой посадки в аэропорте Чина.

И мы вывалились из "Меркурия"...

Мир Чина

Мир Чина был явно не в восторге от нашего появления. С серого неба на каменные плиты сыпалось не понять что, отдаленно напоминающее смесь мокрой манной крупы и винегрета. Складывалось впечатление, что ответственный за осадки в этом мире спьяну нажал не на ту кнопку, и вниз безостановочно посыпалось все это разноцветное дерьмо.

- Бежим? - спросил я у Шона, пытаясь сквозь мутную пелену разобрать хотя бы слабое подобие тропы.

- Это не тот случай, - шепотом ответил наставник. - Мир Чина не любит поспешных безрассудных действий. Здесь один неверный шаг оборачивается хорошей трепкой. Постарайся говорить и вести себя потише, Ник. Насколько я понял, охота уже началась.

После встречи с флакерами, против которых мы вышли, вооруженные голым оптимизмом, я на словосочетание "охота началась" реагирую довольно спокойно. В данную минуту мне почему-то было совершенно безразлично все происходящее. В моей правой руке удобно разместился старина сиу, коим можно положить человек семьдесят и при этом особо не напрягаться. Рядом находился учитель, не позволяющий врагам втоптать меня в землю ни при каких обстоятельствах. В глубине моего Я наблюдалось необъяснимое приподнятое настроение, которое обычно царит в душе камикадзе-однодневки перед последним броском под танк. Осознание факта собственного бессмертия расслабляет, как компьютерная стрелялка "Unreal", в которой действует принцип - "Убей, если сможешь!". Море крови, все виды оружия и постоянное воскрешенье главного героя. Забавно, и слишком далеко от реальности. Мое теперешнее состояние чем-то напоминало данный компьютерный блок-бастер.

Пока я предавался размышлениям, Шон слушал скалу. Как в старом добром вестерне, честное слово! Этот парень просто прижался ухом к каменной плите и замер в такой позе минут на двадцать. Я, разумеется, тоже не шевелился, пытаясь услышать хоть малейший подозрительный шорох и сразу дать неприятелю мечом по башке. Но кроме шума падающего с неба хлама мои уши ничего больше не пеленговали. Зато Шон, похоже, что-то уловил.

- Идем, - бросил он, и мы действительно пошли. Не помчались или полетели над землей, а именно, пошли, не торопясь, легким прогулочным шагом.

- Разве мы не должны беспокоиться о своих шкурах, учитель? - спросил я как можно вежливее. - Наша прогулка своей непринужденностью напоминает мне детство, когда я с товарищами совершал пешие походы до ближайших строящихся домов, после чего, гулял по крышам с полными адреналина штанами. Но даже тогда мы опасались охранника с дробовиком наперевес. Он мог...

- Ник, будет лучше, если ты заткнешься! - зашипел на меня Шон - Соберись и будь готов к схватке. Поверь, она не заставит себя долго ждать. Они уже рядом.

- Головорезы Чина? - наивно спросил я, как будто здесь могли появиться разносчики пиццы или трезвый водопроводчик.

Вместо ответа Шон так на меня посмотрел, что я решил больше не острить и, последовав его совету, заткнулся.

Тем временем осадки усилились. Дальше своего длинного носа я уже ничего не видел, а потому покорно шел за Шоном, как медведь за цыганами. И естественно, я прозевал ИХ.

Атака была стремительной и очень грамотной. Жители этого мира, как и предсказывал Шон, научились стратегически мыслить и воплощать военные планы в реальное действо. Лучшего места для засады было бы не найти. Трое мордоворотов, под два метра каждый, вооруженные короткими обрезками стальных труб, прижали нас к краю пропасти. Я имел неосторожность заглянуть в ее чрево и чуть не выронил сиу. Дна у ущелья НЕ БЫЛО! Пока я размышлял о степени суровости намерений местного населения (а вдруг они просто время хотели спросить?), мой спутник уже разносил одного громилу на куски. Восприняв сей поступок, как сигнал к действию, я ввязался в очередной международный конфликт. На удивление легко мое чуткое сознание отреагировало на фонтан крови, бьющий из обезглавленного сиу тела. Шон уже добивал третьего, когда из-за уступа выскочило еще пятеро громил. Одеты они были так же, как и их предшественники: плотные парусиновые штаны грязно-белого цвета и обтягивающие толстовки без рукавов. Бицепсы размером с мою голову выглядели более чем внушительно, что позволило на миг задуматься об исходе поединка. Данная встреча тет-а-тет отдаленно напомнила мою последнюю "беседу" в негритянском квартале, которая для меня окончилась весьма неприятно.

Шон снова ударил первым. Его сиу заслуживал уважения, и это заметил не только я. Каменотесы, потеряв еще одного товарища, пока не решались нападать. Я даже на время подумал, что удастся избежать дальнейшего кровопролития. Но не тут-то было!

- Ник, сзади! - Крик Шона вернул меня в мир реальности, правда, с небольшим опозданием.

Обернуться я не успел. Металлический прут, по всем правилам жанра, должен был опуститься на мой череп и расколоть его, как скорлупу кокоса. Наверное, тут и сработала та самая программа-минимум, когда ведущие могут позволить себе некоторые физические вмешательства в судьбу миссионеров.

Удар не пришелся на мою макушку, но, разорвав ухо, ощутимо приложился к правому плечу. Если бы не жилет из шкуры грега - быть мне левшой! Сиу выпал, рука повисла, как плеть, в голове стали раздаваться ритмичные удары африканского тамтама. Программа нечувствительности, которую контролировал Шон, не дала мне умереть от боли. Где-то внутри сознанья незнакомый голос посоветовал не тормозить. Круговерть битвы, в центре которой был мой напарник, закрутила в единый клубок человек пятнадцать. Периодически из вороха тел вываливались отрубленные конечности и головы. Влажные от крови камни походили на какие-то бредовые декорации фильма про шизофрению, а вся эта баталия напоминала скорее трюковые постановки. Кстати, весьма реальные.

Знакомая песнь сиу говорила о том, что пока меч Шона свою работу выполняет исправно. А я что же? Оклемавшись от первого удара, я, буквально, рухнул на свое оружие и вцепился в него левой рукой. Там, на "Меркурии" мы отрабатывали бой с неудобной руки, и я искренне надеялся, что полученные навыки мне пригодятся. Рукоять сиу легко легла в кулак, и ощутилась незначительная вибрация: меч рвался в бой, как живой воин! Так что же я медлю?!

В суете схватки я не задавался целью считать, сколько человек мы положили. Не заметил и когда прекратился странный дождь (или снег). Мне уже не вспомнить, кто из нас выдохся первым. Только закончилось это безумие также внезапно, как и началось. Кто-то отдал короткий приказ, и оставшиеся в живых громилы расползлись по сторонам. Мы с Шоном сидели прямо на мокрых и скользких камнях и пытались восстановить дыхание. Что-то подсказывало мне: до финала еще далеко.

Вдруг перед нами возник плотно сбитый, небольшого роста мужчина с испещренным шрамами лицом и узкими щелками глаз. Его одежда слегка отличалась чистотой и свежестью, а взгляд - осмысленностью и проблесками интеллекта. Плотно сжатые губы вряд ли хоть раз растягивались в улыбке. На шее незнакомца висел странный амулет, при детальном рассмотрении оказавшийся коктейлем из человеческих зубов и ногтей. Мне не составило большого труда догадаться, что это и есть мистер Сен Чин собственной персоной.

- Да, это я, парень, - хрипло проговорил хозяин каменоломни, обращаясь ко мне. Похоже, во всех мирах мои мысли читались, как рекламный щит на Пятой авеню. - Только не знаю, к какой категории отнести эту новость - к хорошей или плохой. Вы покромсали много моих товарищей. Это неправильно. С другой стороны, они напали первыми... Шон Лео, если не ошибаюсь? Ты был и остаешься проводником новых рабов для пополнения отрядов Белых Ангелов. Ведь так?

Мой наставник не стал напрягать связки и просто кивнул. Меня поразило спокойствие, с которым он держался, общаясь с этим типом. Хладнокровия Шону было явно не занимать.

- А это, должно быть, и есть тот самый Ник? - Чин перевел взгляд на меня. - Приятно будет познакомиться поближе. Скажите, мистер Джонсон, Лео рассказывал вам про меня?

- Да, - я не стал отрицать очевидное. - Шон поведал мне о вашем замысле с поворотом времени вспять, создании беспредельной планеты с последующим наказанием со стороны Реда. Если он что и упустил в своем повествовании, так это мельчайшие детали.

- Вы абсолютно правы, Ник. Только эти незначительные, на первый взгляд, детали и составляют большую часть картины.

Чин присел на корточки, но ближе не приблизился. Тем не менее, я стиснул сиу до белых костяшек и приготовился дать отпор любому, кто посмеет двинуться в мою сторону.

- Расслабьтесь, Ник Джонсон! Я не причиню вам вреда. А знаете почему? У меня к вам нет никаких претензий. Ребята, коих вы покрошили своим сиу в мелкий салат, заслужили смерть от само обороняющихся. Мистер Лео наверняка рассказал вам о нашей первой с ним встрече. А ведь она произошла при весьма интересных обстоятельствах. Шон, дружище, ты разрешишь мне доверить нашему общему знакомому одну маленькую тайну?

- Даже, если я отвечу отрицательно, ты все равно не заткнешься, - злобно огрызнулся мой напарник, и я, почувствовав, что сейчас узнаю много нового, превратился в одно большое ухо.

- Кулов двести назад, - начал свой рассказ Чин, - этот господин вытащил меня с Мира Лактуса, где я имел честь гнить заживо в обществе малоприятных личностей. Слава о Лео как о суперагенте Белых Ангелов, сумевшем в одиночестве преодолеть пять предварительных миров, уже успела достичь тех краев. Мне тогда смутно представлялось, на кой ляд я, убийца и насильник, понадобился этому человеку. Затем все встало на свои места. Шон Лео предложил мне сделку. Разумеется, никакой личной выгоды, все только на благо Империи по имени Мир Альфа. В эту Империю, как ты знаешь, входит еще несколько миров-союзников, часть из которых давно мечтали о независимости. Если этого им не мог дать Совет Десяти и лично Ред, значит, надо было искать альтернативу. И она нашлась! В лице очаровательной малышки Шелл, прикинувшей, что свободные миры будет проще взять под свой контроль. И началась стратегическая война!

- Прости, что перебиваю тебя, Чин, - подал голос Шон, - но только ты упустил один важный момент: в Мире Лактуса в это время справляли свое новоселье леди Солли. Сколько тогда полегло народа?

- Согласен, Лео, - кивнул Чин, - ты совершил очень гуманный поступок по отношению к моей гниющей шкуре. Видишь ли, Ник, этот парень своей огромной головой придумал гениальный и на удивление простой план: если союзники начинают задумываться о смуте и выходе из альянса, значит, надо наглядно показать их дальнейшую судьбу при удачном раскладе дела. Требовался так называемый показательный процесс. Дело встало за малым: найти подходящего человека с башкой на плечах и жутким прошлым. И это оказалось не так просто. В конце концов, выбор остановился на мне. Лео великодушно позволил мне поправить здоровье на курортах Готи, после чего мы начали Великое Дело, попавшее в анналы истории, как "Крах Сена Чина". Шон рассказывал тебе, Ник, про мир с неустойчивым временем, которое можно было лихо крутить в любую сторону, но ты вряд ли знаешь о человеке, который создал этот мир. А ведь он сидит рядом с тобой.

Приехали! Все это время я силился понять смысл данного монолога в картинках, но пока, судя по всему, ознакомился только с вступлением. Ошалело посмотрев на Шона, я спросил:

- Это правда?

- Да, это правда, - спокойно согласился партнер. - Мир Фри изначально планировался некодированным, в виде независимой свободной зоны, якобы не принадлежащей Миру Альфа. Временное непостоянство - это лишь одна из степеней защиты от Шелли и ее соратников. Нашими специальными отделами была развернута широкая рекламная кампания, после которой свободолюбивый люд повалил в Мир Фри со всех сторон Вселенной.

- А мне было поручено сделать их будущую жизнь со временем невыносимой, - закончил Чин, поднявшись на ноги - Что я и делал. Целое стадо грегов было создано за считанные дни. Они крушили Мир Фри и его обитателей, действуя под видом Черных Ангелов. А на деле их посылали Белые. Ред, естественно, об этом знал, но надо отдать ему должное: шеф Империи Мира Альфа беспокоился о своем детище. Он шел на страшные жертвы, лишь бы обеспечить всем Белым Ангелам относительную безопасность. Но общее равновесие уже было нарушено. Планета разрывалась на куски от бесконечных войн и жутких природных катаклизмов. Мне было жаль местных жителей, но я четко следовал всем необходимым инструкциям. Грамотно и без тени сомнения. Остальные миры-смутьяны Империи, наблюдая за происходящим, еще сильнее возненавидели Шелли и еще крепче стали держаться за право состоять в альянсе Белых. Бунт так и не состоялся. Показательный процесс был успешно завершен, команда профессионалов, задействованных в спектакле, разъехалась по своим основным рабочим местам, а про меня просто забыли. Меня кинули здесь, в этом гиблом мире, где нет даже нормальной воды. В этих местах нет пространственно-временных кодов, от чего всяк сюда попадающий может подхватить любую хворь. Одежда пачкается, предметы не принимают свой прежний облик после разрушения. Невыносимо! Это осознали в Совете Десяти и сюда стали ссылать отморозков со всей Империи. Да здравствует второй Мир Лактуса! Только на этот раз его окрестили Миром Сена Чина, который, доверившись Белым Ангелам, потерял надежду на спасение.

Я молча хлопал глазами, как ребенок, прослушавший очередную страшную сказку про графа Дракулу. Во всей этой истории прослеживалась нить заговора и предательства верхов по отношению к низам. Старая песня! Вот уж никогда бы не подумал, что господа Боги будут делить между собой территорию власти!

Чин умолк, Шон тоже пока ничего не добавлял. По правилам хорошего тона я должен был о чем-то дополнительно спросить, что я и сделал.

- Неужели вы не старались отстаивать свои права, мистер Чин?

- У него их просто нет, - неожиданно ответил Шон. - Сен Чин - преступник с довольно гнусным прошлым. Когда ты ознакомишься с его досье, Ник, то слегка изменишь свое представление о справедливости. Мир Чина - это, несмотря ни на что, все же лучшая альтернатива Миру Лактуса. По закону этот человек не может вернуться в ряды Белых Ангелов. НИКОГДА! Даже, если он построит для Мира Альфа более совершенную модель Вселенной. Самое главное, что мистер Чин об этом хорошо знает. Не так ли, дружище?

- Увы. И я с этим смирился. Прежде чем я провожу вас до точки переноса, мне бы хотелось сказать тебе, Ник Джонсон, пару слов. Когда ты станешь членом Совета Десяти, а ты им обязательно станешь, - вспомни о старике Чине. Закон Империи сохраняет жизнь, но часто отнимает свободу, обрекая на вечные мытарства по мирам, подобным этому. Агент Лео - хороший специалист четвертого класса. Он сумеет научить тебя всем тонкостям работы Вершителя Судеб. Но запомни, в следующий раз твой визит на эту землю должен сопровождаться только хорошими новостями, адресованными мне. В противном случае ты останешься здесь навсегда. А теперь идем, а то тут начинает плохо пахнуть.

Головорезы Чина еще долго сыпали нецензурными проклятиями нам вслед, но напасть не решились. Видимо авторитет их капитана действительно был огромным.

Мы подошли к невзрачной малоприметной пещере, на входе которой Чин остановился.

- Дальше ему нельзя, - пояснил Шон. - Это зона сектора ? 11, куда лица, нарушившие закон Мира Альфа, не имеют право заходить. Даже если они попытаются это сделать, то потерпят фиаско: специальный код не позволит сделать и шага внутрь.

- Он прав, Ник, - вздохнул Чин, и его глаза еще больше сузились. - Дальше вы пойдете одни. Моих товарищей по несчастью там, разумеется, нет. Ваш коридор номер 24. Прощай, Ник Джонсон. Когда-нибудь ты достигнешь больших высот. Прощай, Шон Лео. Научи этого мальчика всему, что сам знаешь. Он все быстро схватывает и смело дерется. Из него получился бы неплохой воин, с которым не стыдно показаться на Турнире пятнадцати. Правда, Ред вряд ли будет забирать из убогого Мира S громко думающего парня только для того, чтобы тот сносил головы лучшим бойцам Вселенной. Ведь так, Шон? Нет, малыш явно вам нужен для какой-то другой цели. Неужели опять Шелл?

- Ты же знаешь, Чин, что я не могу рассказать о подробностях планов Реда, - дружелюбно сказал Шон. - Но все верно, малышка Шелли снова показывает коготки. И этот парень - один из военных проектов Мира Альфа. Совет Десяти выбрал его тридцать кулов назад, я довел его вплоть до твоего мира и надеюсь, что сумею провести Ника до самой Центральной двери. Хотя на пути еще два промежуточных мира с плохой репутацией.

- Ладно, - махнул рукой Чин, - не буду вас задерживать. Встретите Лактуса - передайте от меня привет, а потом перережьте ему глотку. Ник, помни мои слова. Как знать, может, еще увидимся.

И он, повернувшись к нам спиной, зашатал, не оборачиваясь, к кучке своих людей, которые стояли в метрах пятидесяти от входа в заветную пещеру. Мы, недолго думая, вошли внутрь.

- Отвечаю сразу на все твои вопросы, Ник, - не позволив мне сформулировать даже одного, сказал Шон, когда мы уже находились внутри. - В первую очередь тебя интересует, чего же такого натворил Сен Чин перед ссылкой в гости к Лактусу. Объясняю: Чин - профессиональный убийца, который работал за большую сумму на любого, кто имел клиты. Этот несчастный узкоглазый парень, которого ты даже немного пожалел, не интересовался у заказчика причинами, послужившими толчком для принятия подобного решения. Он просто хорошо и быстро делал свою работу. Одно уточнение: Сен Чин не убивал обыкновенных людей. Этот малый стирал с лица той или иной планеты целые материки, высушивал реки, двигал горы. В общем, занимался довольно крупными заказами, которые никогда не иссякали.

- А зачем кому-то надо уничтожать материк или высушивать водоем? - спросил я, откровенно не понимая многих правил в повой игре.

- Вместо ответа приведу лишь один пример, напрямую связанный с твоим миром, - Шон на минуту замолчал, видно собираясь с мыслями, после чего продолжил: - Перед тем как начать свою последнюю войну, два крупных государства жили в относительном согласии. Затем на планету прибыл специальный агент из Мира Зет, которому было поручено посеять хорошую смуту между крупными державами. Ред и я противостояли этому как могли, но в итоге религиозные фанатики-камикадзе родом из третьих стран все же закрутили колесо новой истории. Чин тогда плотно сотрудничал с Шелли и появлялся всегда в самый неподходящий момент. Так получилось и в тот роковой день. Он прилетел в Мир S и убрал четыре крупных острова, устроив непредвиденное цунами. А на другом конце планеты надвое расколол один из крупнейших материков. Сила Чина очень велика, и в те времена он использовал ее только для своего личного обогащения, чем радовал Шелл. Короче, война все-таки началась. Полетели ракеты, посыпались бомбы, запрещенные бактериологическое и химическое оружие использовались на всю катушку. Бах, и Мир S перестал существовать. Чин получил свою долю и смылся, а Шелли, уверенная в твоей гибели, на время успокоилась.

- Подожди, - у меня даже в горле пересохло. - Выходит, планету уничтожили только... ИЗ-ЗА МЕНЯ!

- Ну не только... Было еще три претендента на роль Вершителя Судеб. Их мы действительно так и не нашли. А тебя сумели спрятать и затем поместить обратно в то нечто, что осталось от твоей планеты. Ты, разумеется, этого не заметил, но потом очень часто догадывался, что с миром творится нечто странное. Тебя стали беспокоить непонятные совпадения, приступы дежавю, неожиданные подарки судьбы. Ребята из Отдела случайных недоразумений даже одно время испугались, что ты обо всем догадаешься. И пока ты жил во сне вместе со всей планетой, Ред искал Чина, а я оберегал факт твоего воскрешенья от разглашения. Но видимо, информация все-таки утекла. Дальше ты знаешь.

Я собирался продолжить тему, но в это время купол пещеры над нами разверзся. После чего появилось большое облако, окутавшее нас с учителем с ног до головы. Хлопок, и мы очутились в чреве "Меркурия".

- Классно! - воскликнул я, оглядывая знакомую комнатку. - Вот, значит, как выглядит космический корабль извне.

- Да, это один из его обликов, - кивнул напарник. - Могу тебя заверить, корабли Шелл гораздо страшнее. Но, я вижу, ты хочешь продолжить наш разговор.

- Да. Скажи, Шон, а почему меня было просто не прикончить или не похитить на худой конец? Зачем надо было разваливать планету, когда можно действовать просто и более эффективно?

- Когда рушатся миры, становится очень трудно отыскать кого-то или что-то. Ты мог запросто воскреснуть где-нибудь на Звезде Надежд в виде камня, а я бы, например, искал тебя в Дыре Грез. Прошли бы миллионы кулов, пока мы встретились. Простое убийство уничтожает лишь телесную оболочку, Ник.

- Ну, допустим. А Чин? Как я уже понял, Ред его нашел, да? - Во всей этой истории я начал понимать одно: чем дальше в лес, тем выше сосны.

- Совершенно верно. Нашел, отбил у него всякую охоту разбазаривать силу и отправил в Мир Лактуса на перевоспитание. А потом все карты спутали ведьмы Солли. И вдобавок, до Шелли дошла информация, что Ник Джонсон все еще жив. Дальше ты снова знаешь.

- Знаю... Скажи, почему Чин назвал тебя агентом четвертого класса, а Мир Белых - Империей?

- Мой класс, - ответил Шон, - действительно четвертый, как и у всех членов Совета Десяти. Пятый только у шефа, и до него нам очень далеко. Я имею доступ ко всем секретам своего мира и, частично, к тайнам всех остальных миров. А что касается термина "агент"... Это всего лишь правильное определение понятие "ангел-хранитель".

- А Империя? - напомнил я Шону, который опять на минуту о чем-то задумался.

- Ах да, Империя... Ее больше нет. Но старожилы вроде Сена Чина или Оли по-прежнему называют так Мир Альфа и все его дочерние миры.

- А все, что говорил Чин по поводу вашего знакомства, это правда?

- Да, отчасти.

- Тогда почему ты мне не рассказал это с самого начала?

- Чтобы ты, малыш, чего доброго не начал уважать преступников и благородно к ним относиться. В этом случае мы бы загоняли госпожу Олю до кровавого пота, а Мир Готи не успевал бы по нас соскучиться. А так ты бодро размахивал сиу, превращая всех уродов в куски плоти.

Мы помолчали. Я сидел на тахте и оглушительно думал о Чине, его силе, взорванном ради четырех человек Мире S... А еще - о коварной Шелли, с которой мне еще предстоит познакомиться. В голове повторно проносились эпизоды последних схваток с флакерами (будь они не ладны!), отморозки с обрезками труб в руках, Центральная дверь... Кстати...

- Центральная дверь - это основной вход в сердце бывшей Империи, - ответил Шон, не дожидаясь вопроса. - Чтобы дойти до нее, надо прилично попотеть. Сразу предвосхищаю твой очередной вопрос: Турнир пятнадцати - это ежекульный слет сильнейших бойцов Вселенной на один из миров. В этот раз выбор пал на Мир Френд, тихое, доброе место, где будут биться насмерть пятнадцать отважных воинов. Кстати, мы как раз туда отправляемся. Я же обещал тебе сделать небольшой перерыв после Мира Чина.

- Ну, наконец-то! - воскликнул я, воздевая руки к небу - Спасибо, Ред, вы услышали мои молитвы. А то этот неутомимый парень по имени Шон совсем меня загонял.

- Ладно тебе, - улыбнулся напарник. - По крайней мере, все живы и здоровы, билеты на бои у нас в кармане, ты не потерял сиу, а твоя чалма не осталась в Мире Чина.

Святые угодники! Я ведь совсем забыл, что собирался выбросить эту шапку на третьей проверочной планете, где не действует ни один временно-пространственный код. Все было в моих руках, но из-за рассеянности дело не выгорело. Видно, такова моя судьба - вечность носить головной убор падишахов и их визирей. А Шон тоже хорош - знает же, что чалма мне порядком надоела, а напомнить сбросить ее даже не подумал!

- Как это не подумал? - вслух возмутился моей мысли компаньон. - Я как раз собирался предложить тебе обнажить голову в знак приветствия планеты уголовников, как на нас напали местные жители. Задайся я целью и дальше продолжать думать о чалме, они сняли бы ее вместе с твоей головой. А она, заметь, может тебе еще понадобиться.

- Конечно, - согласился я, - ведь на ней располагаются глаза, которые просто обязаны узреть планету Френд, Турнир пятнадцати и лично победителя данных соревнований.

- Хорошо, что напомнил, - оживился Шон. - Мы должны поспеть к торжественному открытию, а оно начинается через минуту.

- Забавно! Не сочти меня пессимистом и ворчуном, но мы опоздаем даже на собственные похороны, если будем и дальше сидеть в этой каюте. Нам постоянно не хватает динамики, когда дело касается принятия неотложных решений. Если я правильно понял, "Меркурий" в полете, а значит, в ближайшую минуту мы будем из него еще только вываливаться. А потом, небось, километра три бежать. Странные вы, Белые Ангелы: владеете мирами, а трап к своему аэроплану придумать не можете.

- Ник, ты все-таки пессимист! - захохотал Шон, и исчез.

Миг - и комната сменилась огромным, ярко освещенным залом, в центре которого размещалась круглая зеркальная площадка. Сменилась и моя поза. Я уже не сидел, поджав ноги на жестком топчане, а стоял рядом с Шоном на каком-то подобии балкона, откуда было видно все происходящее внизу, как на ладони.

А посмотреть было на что! Вокруг площадки располагалась добрая тысяча человек, мужчин и женщин, одетых в совершенно безумные костюмы. При более плотном рассмотрении обнаружилось, что и сами люди заметно отличались друг от друга. Вон в том углу стоит громила под три метра ростом с длинной до пят косой, перевязанной на окончании золотой тесьмой. Я бы не рискнул встретиться с таким представителем человеческой расы в темном переулке. Один его гориллоподобный вид напоминал о непредсказуемости матери-природы, которая, зачастую, откалывает такие номера, что в голове не укладывается.

А вот еще один зритель. Полная противоположность громиле. Маленькое полное тело карлика было настолько непропорционально голове, что со стороны это смотрелось верхом вселенской комичности. Я невольно улыбнулся.

- Зря иронизируешь, - упрекнул Шон - Это лидэр из Мира Аппоз. Весьма небезобидная планета, доложу я тебе. Не смотри на его нескладную фигуру. Лидэры очень сильны и проворны. К тому же они умеют летать, хотя и предпочитают жить в пещерах и норах. Это воинствующая нация, съедающая почти всех своих врагов и не признающая законов созидания. Но Реда они боятся так же сильно, как их боятся Черные Ангелы. Малышка Шелли однажды имела неосторожность испортить с лидэрами отношения, за что поплатилась целой армией грегов, усеявших просторы Мира Аппоз своими останками. Благодаря этому Совет Десяти избрал планету как дополнение к четырем мирам-фильтрам, три из которых мы с тобой успешно прошли.

- Точнее пробежали, - буркнул я. - Значит, нам предстоит встреча с этими чудовищами?

- Прежде чем посетить царство Лактуса, мы нанесем визит вежливости лидэрам, - кивнул Шон. - Там не прокатит вариант добровольного открытия ворот к сектору ? 11, как это получилось с Сен Чином. Лидэры терпеть не могут чужаков, и с ними у них разговор короткий.

- Да, воистину Ред милосерден!

- Шеф просто осторожен, и так же, как все мы, опасается царствия хаоса. А Шелл добивается именно этого.

Шон замолчал. У меня тоже пока не было вопросов, поэтому я продолжил приглядываться к разношерстной публике, дав себе кровную клятву не насмехаться над забавными людьми.

Тем временем внизу было на удивление тихо. При таком скоплении народа обязательно должен стоять ровный гул голосов, а тут создавалось ощущение, что я в клубе молчунов-миллионеров, тратящих огромные суммы на подобное времяпрепровождение. Шон, как всегда не дождался моего вопроса.

- На самом деле эти люди очень бурно общаются, Ник, - уверил он. - Ты мыслишь стереотипами своего отсталого мира, поэтому тебе трудно осознать все удобство беседы без слов. Когда ты постигнешь эту премудрость, то поймешь, насколько скуден был твой запас фраз, и как бедно ты излагал свои мысли.

- A ты слышишь, о чем они говорят?

- Разумеется. Но пока ничего интересного. Все наперебой обсуждают Ареса, победителя прошлых Турниров. Я, к сожалению, на последнем не присутствовал, но могу себе представить, что здесь творилось. Арес участвует в боях уже 25 кулов, и еще не нашелся человек, готовый составить ему конкуренцию и бросить вызов. Арес - убийца, обладающий стальными нервами и смертельной хваткой. Многие хорошие бойцы из Мира Альфа вынуждены были согласиться на аудиенцию с госпожой Олей, чтобы вернуться в разряд прямоходящих и при этом навсегда забыть об участии в Турнире пятнадцати. Таковы правила: если тебя победили на зеркале однажды, второй попытки не предоставляется. НИКОГДА! Ты можешь оставаться отличным воином, сильнейшим в своем роде бойцом, но в Турнир тебе дорога закрыта. Разве что можешь присутствовать на нем в качестве зрителя. Здесь таких бывших - человек пятьсот.

Внезапно громкий гулкий звук прервал рассказ Шона, прокатившись по залу со скоростью ветра. В моей макушке неожиданно раздалась оглушительная барабанная дробь, от чего я даже присел, вытаращив глаза, как копченый тритон. Если подобное повторится хотя бы еще пару раз, я наверняка начну заикаться и дергаться во сне.

- Извини, - шепнул мне Шон. - Это все программа нечувствительности. Я перестал ее контролировать. В Мире Френд это, обычно, ни к чему. Видимо чалма усиливает телепатический сигнал, поэтому ты так болезненно реагируешь. Не волнуйся, сейчас все будет в порядке.

И через секунду все действительно пришло в норму. Дробь стихла, послышалась спокойная размеренная речь. Так обычно говорят священнослужители, отпевая очень плохого покойника. Голос бесцветно приветствовал всех друзей, участников и гостей праздника.

"Ничего себе праздник! - подумал я. - Ребята с минуты на минуту зальют здесь все кровью, а присутствующие люди, должно быть, начнут от этого испытывать приступ неуемной радости. Наверное, в Мире Френд это считается "крутым шоу".

- Отдельный поклон, - продолжал голос, - нашему новому гостю, прибывшему на Планету Друзей из Мира S, Нику Джонсону! Он никогда не видел настоящего шоу, а потому сомневается, что Турнир пятнадцати таковым является. Поприветствуем еще одного скептика, пятьсот тридцать четвертого со дня организации Турнира.

Сказать, что я удивился, - значит не сказать ничего. Моя челюсть стремительно понеслась вниз, достигла каменного пола и замерла в ожидании. Взоры собравшихся направились в нашу сторону, после чего все дружно выдохнули какое-то короткое слово.

- Помаши дядям ручкой, мистер скептик, - съязвил Шон и улыбнулся улыбкой аллигатора, собирающеюся закусить аквалангистом. - Мир Френд не очень благоволит к таким, как ты, но все на самом деле рады видеть новое лицо у себя в гостях. Улыбнись хотя бы, умник!

После этих слов я вдруг осознал, что стоять с распахнутым ртом перед относительно дружелюбно настроенной аудиторией прежде всего не этично. Более того: не ответить на приветствие было, по моему мнению, верхом нахальства и бескультурья. А значит, надо было действовать. Вскинув вверх обе руки, я неожиданно для себя произнес сакраментальное:

- Братья и сестры! В этот праздничный день я рад приветствовать вас в этом скромном, но довольно уютном заведении, где с минуты на минуту начнется грандиозное шоу, в оригинальности которого я больше не смею сомневаться. Надеюсь, что за столь короткое пребывание в Мире Френд я не успел никого обидеть. Обещаю впредь не распускать мысли и язык. Спасибо.

Стихла даже дробь, молотившая все это время без остановки. Теперь уже глаза Шона вылезли из орбит и стали напоминать две большие переспевшие сливы сорта ренклод. Он что-то пытался выдавить из себя, но до моего слуха доходили только нечленораздельные хрюканье и сопение.

Тишину нарушил хлопок в дальнем углу зала. Всего один хлопок. За ним последовал еще один. Потом еще... Каждый из присутствующих всего лишь раз звонко смыкал ладони, что, разумеется, не могло считаться стопроцентными аплодисментами. Тем не менее, это был самый настоящий знак признания, адресованный мне, красноречивому. Пока, правда, не ясно за что.

- А за то, - пояснил, очухавшись, Шон, - что в этом мире, впрочем, как и во многих их других, со слов "Братья и сестры" начинают обращение только те, кто официально принадлежит к королевскому роду. Или же человек, бросающий вызов лично Реду. Либо рядовой Белый Ангел, уже прославившийся заслугами перед обществом. Я во время твоей сногсшибательной речи успел-таки объяснить собравшимся, что ты являешься последним. В знак приветствия ангела-скептика все хлопнули по разу и простили твои мысли-сомнения.

- Значит, кого-то я все-таки обидел, - вздохнул я, пытаясь понять, чем и когда.

- И не пытайся, - прервал акт моего самобичевания Шон. - В Мире Френд все друг на друга обижаются. Всегда! Просто на этой земле нет возможности выяснить отношения или восстановить справедливость силовыми методами. Если, конечно, ты не на зеркале. Там можешь заниматься чем пожелаешь, но вне его будь любезен соблюдать законы этого мира. Кстати, их насчитывается около двух миллионов, так что самое время начать становиться хорошим мальчиком. И, пожалуйста, прекрати думать так громко!

Возмутиться я не успел, так как снова послышалась барабанная дробь. Она нарастала с энергией снежного кома, катившегося с горы, после чего обрушилась на мою несчастную голову, раздробив ее на куски. Я вопрошающе жалобно взглянул на Шона, но тот лишь развел руками, мол, делаю все, что могу.

- Боб Лак!

Голос, раздавшийся в остатках моего черепа, представил первого участника предстоящих поединков. На зеркальный ринг выскочил маленький человечек и, прихрамывая одновременно на обе ноги, продемонстрировал нечто, похожее на круг почета. С виду боец напоминал настройщика контрабаса или лакировщика глобусов, но никак не кровожадного убийцу-профессионала. Я тут же поспешил отогнать эту мысль, которая наверняка была очень громкой. Тем временем хромоногий покинул зеркало, едва не свернув себе шею на спуске.

- Фрау Зора! - невозмутимо пафосно продолжал невидимый конферансье, предлагая приветствовать нового воина, готового смять все и вся.

Вновь на площадку выскочил мистер Невзрачность, всем своим видом напоминающий один большой синяк. Подобным образом выглядел мой покойный дядя, попавший под мчащийся дорожный каток. То еще зрелище! Отец тогда взял на себя ремонт техники, пострадавшей от соприкосновения с дядей, а дальние родственники занялись подготовкой похорон. Безумный остряк Фил - мой троюродный брат - предложил закатать тело под асфальт. А что, вполне символично. Как братца самого тогда со щебнем не смешали, ума не приложу!

- Голиаф!

Ну и ну! Оказывается в этом мире оставлено место крутым псевдонимам.

- Это настоящий Голиаф, - бесцеремонно сбил меня с гениальной мысли-догадки компаньон. - Он - довольно известная личность в Мире Альфа и далеко за ее пределами. Те легенды, которыми тебя потчевали в Мире S, - лишь малая часть от общего числа всех заслуг этого человека. Жаль, но Голиаф не имеет права стать Белым Ангелом. Зато он превосходный боец, решившийся, наконец, показать, всем настоящую силу.

Я слушал Шона, а сам пытался не свалиться с балкона от хохота. Голиаф, тот самый мускулистый великан-филистимлянин, что приходил во снах ко многим мальчуганам Земли, разрывая цепи и круша кирпичные стены, на зеркальном покрытии таковым не выглядел. Грубо говоря, это была гротескная пародия на могучего богатыря с точностью до наоборот. Голиаф был явно родом из Мира Аппоз. Этот злобный карлик, обладающий таким именем, со слов Шона, и есть мифический персонаж, коим я восторгался в детстве, перелистывая комиксы с религиозным уклоном. Но что я слышу? Карапуз, обернутый в какую-то грязную простыню и вальяжно прошедший по периметру зеркала, сорвал такие же непродолжительные аплодисменты, что и я пять минут назад. Не сказать, что меня активно начала атаковать жаба-душильщица, но...

- Не суди о бойце по внешнему виду, - сурово прошипел мне в ухо Шон. - Это не тот турнир, где физическая сила и скорость реакции играют решающую роль. Здесь на первом месте - мощь мысли и умение уничтожить противника красиво и быстро. Всеми способами, даже если они противоречат местным законам. На зеркале можно все!

Участники все выходили и выходили. Громилы и лилипуты, толстые и тощие, черные и белые... Кого-то зритель встречал единственным хлопком и непонятным приветственным возгласом, других не замечали вовсе.

Вдруг на зеркало вышли три женщины, облаченные в кожаные панцири, с тугими, перетянутыми серебряными лентами, косами. В руках каждой из них была странная плетка, напоминавшая, скорее, усовершенствованную щетку для чистки унитазов. Дам представили: Кару, Шару и Тару - безжалостные амазонки из Мира Дрим. Шон обратил мое внимание на то, что эти тетки, попадись мы им на пути, срезали бы с наших тел длинные тонкие ленты кожи, которые, затем, превратили в боевые плетки. Я сразу поверил.

В адрес некоего Сальтора народ унизительно загудел, а когда был объявлен пятнадцатый по счету боец, зал взорвался ритмичными овациями.

- Господа, встречайте! АРЕС!!!

Его встречали. Встречали, бросая под ноги цветы странного, неестественного цвета. Зал скандировал: "Арес!", и от всего этого веяло Древним Римом с его Колизеем, вмешавшим 50 тысяч зрителей и пару десятков гладиаторов.

Арес отдаленно смахивал на Тома Круза, только чуть мощнее по телосложению. Та же ослепительная улыбка, тот же гордый профиль. Через плечо у него был перекинут чехол с мечом сиу, силу которого я знал не понаслышке.

- По традиции, - голос в моем черепе продолжил отдаваться гулким эхом лишь после того, как стихли приветственные возгласы в адрес Ареса, - мы просим всех участников предъявить справедливому судье Ханесту доказательства своей силы. Пусть это будет безобидная демонстрация, которая порадует всех собравшихся гостей и, быть может, заставит отказаться от участия противника. Хотя последнее НЕВОЗМОЖНО!

Последнее слово прогремело в зале, усиленное тысячей глоток собравшихся. Видимо, оно считалось неким девизом, своеобразной визитной карточкой данного турнира. Сгорая от любопытства, я устремил все свое внимание на зеркальную поверхность, где с минуты на минуту начнется кровавое шоу.

И оно началось! Только крови как таковой пока нe было. Хромоногий Боб Лак, выпрыгнув на ринг, запустил руку в свой бесформенный балахон и извлек маленький серебряный шарик, размером со среднее яблоко. Что-то громко крикнув, Боб высоко подкинул сей предмет и, пока тот летел вниз, поклонился и... покинул зеркало. В стотысячный раз я набрал воздуха для очередного вопроса, но задать его не успел. Шарик грохнулся на зеркало, расколов его на миллиард кусочков. Они на какое-то время зависли в воздухе, затем закружились в бешеном смерче, (а-ля появление госпожи Оли) и через минуту снова стали единым целым.

Зрители по разу хлопнули и облегченно вздохнули: производить впечатление этот парень явно умел. Мне же показалось, что Боб умеет гораздо больше, а фокус с шариком - всего лишь малая толика огромной потаенной силы.

- Зеркальный пол площадки еще никому не удавалось разбить, - добавил масла в огонь моего немого восхищения Шон. - Это продукция Чина сотоварищи, отполированная шкурами грегов. Штука прочная и ужасно дорогая. Если бы не код сохранения - выплачивать Бобу Лаку кругленькую сумму! А это где-то...

Шон не успел договорить, так как на ринг, не торопясь, въехал на каком-то чудо-звере мистер Синяк, в миру - просто Фрау Зора. Его эффектное появление было позаимствовано из каталога "Хочешь удивлять - спроси меня как". Я перелопатил свою несчастную память, и особенно раздел "Зоология: вчера, сегодня, завтра", но так и не смог найти подходящего определения животному Зора. Это была чудовищная генетическая ошибка или вышедшая из-под контроля многолетняя работа безумных фанатиков, пожелавших на благо родины скрестить слона, пингвина и осьминога. Видимо, ученые были довольно близки к конечной цели, как вдруг правительство прекратило финансирование проекта. Последний этап остался незавершенным, а потом зверь и вовсе покинул свою клетку, сожрав своих хозяев. Да, воображения мне не занимать!

Тем временем зоологический гибрид, закончив фыркать и громко икать, остановился в центре площадки. Всадник не торопился спешиться и спокойно сидел в некоем подобии седла, сделанным, похоже, из костей того же монстра, обтянутых кожей невинных младенцев. Жуть!

Наконец, Фрау Зора соблаговолил спуститься на зеркало. Сделал он это не менее красиво: зоомутант пpоcто исчез, а сэр Воин плавно опустился на площадку. Затем и сам испарился, не оставив даже облачка от своего синего тела.

- Искусство телепортации не такое уж великое достижение, - хмыкнул Шон, - а вот Свитус действительно ничего.

- Что это было? - как можно спокойнее спросил я. - У хирурга-генетика после вчерашнего дрогнула рука?

- Свитус - это не животный организм, а сила, принявшая по заданию обладателя осязаемую форму. Это может быть зверь, летающее бревно, наконец, просто воздушная масса, окрашенная в какой-нибудь цвет. Свитус, которого показал Зора, - большое искусство воина, обладающего невероятной мощью. И он вовсе не мистер Синяк!

Мне стало немного стыдно, но покраснеть по-настоящему я не успел. На ринге стали сменять друг друга участники Турнира, явно не соблюдая своей очереди. Один за другим они показывали нечто, приводящее зрителей в восторг, и мгновенно исчезали. Судья Ханест, находящийся где-то неподалеку, пока не забраковал ни одного, несмотря на то, что на зеркале творился настоящий хаос колдовства и магии.

Когда появились амазонки, Шон ощутимо напрягся. Я был бы рад последовать его примеру, да только мое тело и так находилось в подобном состоянии уже добрый час. И тому было логичное объяснение.

Компаньон-учитель всем своим видом выражал некую готовность к действию, как будто это ему предстояло демонстрировать силу поклонникам боевого шоу.

А Кару с подругами уже начала свою показательную программу. Без лишних прелюдий одна из девочек взмахнула своей плеткой и... швырнула ее в нашу сторону. Кожаные ремни хлыста растянулись до невероятного размера, долетели до балкона, на котором стояли мы с Шоном, и прилипли к моему головному убору. Миг, и чалма полетела вниз на головы ошеломленных зрителей. Все произошло настолько быстро, что я даже не успел зажмуриться и крепко испугаться. Мне оставалось только наблюдать, как подруги шалуньи, размахивая своими плетками, вырывали у других зрителей мелкие предметы туалета, украшения и даже оружие. Никто не возмущался и не качал права. Все просто зачарованно наблюдали за этой дьявольской свистопляской.

Наконец все стихло. Шон выдохнул и расслабился, заметив, что все могло закончился гораздо хуже, а на этот раз обошлось. Моя шапка вернулась на прежнее место, так же как и остальные вещи, изъятые амазонками с помощью своих безразмерных резиновых кнутов. Зал почтительно хлопнул, хотя в моем мире за подобные трюки организаторов бы искупали в овациях.

Ощупав чалму, я удостоверился в ее целостности и приготовился наблюдать за следующей демонстрацией силы. Складывалось впечатление, что я сижу на концерте лучших иллюзионистов мира, которые один за другим показывают свои наработки в прикладной магии. И концертная программа на этом заканчиваться не собиралась. Я совсем забыл о своей миссии, о последних событиях и жутких встречах. Моя сущность полностью растворилась в общем настроении зала. Я хлопал и выкрикивал нечто, напоминающее по созвучию слово, произносимое остальной зрительной массой. На землю, а точнее на каменный пол балкона меня вернул Шон, произнеся всего лишь одно слово:

- Остынь.

Пожалуй, за всю свою недолгую жизнь я не испытывал ничего более осаждающею, чем это его "остынь". Ледяной тон и сухое рубленое слово поставили мои мозги на место. Пришлось согласиться, что я зарвался. Мне следовало поблагодарить наставника, ибо через 10 секунд голос главного рефери турнира Ханеста провозгласил:

- Тот, кто считает наши жестокие состязания слетом фокусников, должен покинуть это место!

Все собравшиеся как по команде обернулись в нашу сторону. В эту минуту я почувствовал себя полным уродом, страдающим синдромом дауна и выставленным напоказ рядом с рукописным плакатом: "Подайте на обратную дорогу в дурдом!" Не надо быть гением - нас просто просили выметаться ко всем чертям! И, похоже, нормальной альтернативы не предвиделось.

- Братья и сестры!

Я вздрогнул так, что чуть не свалился с балкона. Ровный и уверенный голос прозвучал в моем мозгу, с достаточной долей королевского пафоса. Не оставалось сомнений, что хозяин данного баритона имеет полное право говорить именно так. Взглянув на Шона, я заметил, что он немногим отличался от меня. Когда компаньон удивлялся чему-либо, то становился похожим на больного несварением гиббона. Со стороны сие выглядело довольно забавно, но в данную минуту я не мог полностью насладиться красотой этого зрелища.

- Мне кажется, - продолжил гулять по залу тот же голос, заставивший замереть всех присутствующих в самых разнообразных позах, - что Нику Джонсону стоит простить его поведение. Этот молодой человек никогда в жизни не присутствовал на подобных мероприятиях, и уж тем более не знает всех законов Мира Френд. К тому же и Ник, и Шон находятся в самом центре защитой программы, успешно осилив три проверочно-очистных мира. Мое мнение: их стоит простить и позволить остаться в Мире Френд. Спасибо.

- Ник Джонсон! - на сей раз судья Ханест послал в нашу сторону запрос. - Обязуетесь ли вы впредь не высказывать свои комментарии в адрес организаторов, участников и гостей Турнира пятнадцати?

Откровенно говоря, до меня не сразу дошла суть вопроса, но я быстро понял, что лучше согласиться. Что я и сделал. Не хватало только Библии под правой рукой и двенадцати присяжных, сидящих неподалеку.

- Да, Ваша четь!

- Властью, данной мне этим миром, и удовлетворяя просьбу Великого Реда, я разрешаю остаться в зале Нику Джонсону и Шону Лео! Шоу продолжается!

По всем правилам жанра в эту секунду должен раздаться удар деревянного молотка... Подождите, он сказал "Великого Реда"?! Так значит...

- Ты абсолютно прав, - наконец, очнулся от обморока наставник Шон. - Ред здесь, и он вступился за нас обоих. Шеф просит следить за твоими мыслями, поэтому отныне я буду глушить весь компрометирующий бред, от тебя исходящий. Откровенно говоря, Ред своим неожиданным присутствием здесь чуть не лишил меня дара речи. Мог бы и предупредить.

- А почему шеф вступился за нас? - спросил я.

- Наверное, ты ему понравился, - язвительно ответил Шон. - Поверь, у Реда достаточно дел во всех мирах одновременно, так что причина, по которой он замолвил словечко в нашу, а точнее - в твою пользу, имеется, и она основательная. Тем более что все время, пока мы с тобой лазили по проверочным мирам, шеф находился поблизости. Но он терпеть не может Турнир пятнадцати! Вот почему я чуть заикаться не стал, когда... Короче, мы здесь, и сейчас начнется самое интересное. С этой минуты можешь думать и говорить о чем угодно. Все твои комментарии останутся между нами. Смотри!

Шон указал на зеркало, где четко в середине сошлась первая пара. Их, разумеется, представили (я, естественно, не задавался целью запомнить громоздкие имена), пересказали список титулов и наград. Короче, все, как положено.

Что действительно надолго осело в памяти, так это сам бой. Два не очень мускулистых человека усердно старались превзойти друг друга в изяществе колдовства. Они заволакивали ринг черным дымом, метали друг в друга огненные шары, превращались то в змей, то в птиц... В общем, вели себя достаточно оригинально для обычной смертельной схватки. В моем мире за подобное нечестное ведение боя спортсмена давно бы дисквалифицировали. А тут все выкрутасы воинствующих магов приветствовались жаждущими расправы зрителями, которые неустанно и весьма однотипно хлопали в ладоши, задавая общий ритм битве волшебников. Все это отдаленно напоминало заседание религиозной секты за секунду до жертвоприношения.

Однако прошло минут пять, а крови все не было. Оба участника поединка заметно выдохлись, молнии уже как-то вяло метались, а полеты над площадкой были не так продолжительны.

Наконец, все закончилось. Странно и неожиданно для меня, но легко и привычно для всех остальных. Один из бойцов окружил себя сиреневым туманом, принявшим затем вид огромного топора. Последний со скоростью ветра взмыл вверх, сделал мертвую петлю и рухнул противнику на голову, разрубив все тело надвое. Зал охнул. Я - громче всех. Крови, правда, по-прежнему не было. Откровенно говоря, изуродованное тело вообще вело себя странно. Оно пофрагментно поднялось в воздух, на миг обе половины застыли, слегка покачиваясь, после чего все это видение исчезло, будто ничего и не было. Благодарный зритель единожды хлопнул в ладоши, Ханест объявил первого победителя.

- Видел топор? - спросил Шон и, не дожидаясь ответа, закончил: - Это и есть Свитус - материальный облик силы. Настоящей силы!

- Мне показалось, или ты действительно настолько возбужден? - поинтересовался я как можно мягче. - Сейчас ты похож на безумного фаната Майка Тайсона, после того, как кумир свернул очередную челюсть.

- Эх, Ник, - махнул рукой Шон, тем самым выставив всю мою отсталость на поверхность - Ведь для того, чтобы создать подобный Свитус, необходимо искренне верить в его существование в каком-нибудь из миров. При этом суметь отменить все защитные коды, воплотить идею в жизнь, да еще настолько живописно и неожиданно, как это сделал Фрау Зора. Кстати, вот и он.

На зеркало действительно вышел человек, полчаса назад поразивший присутствующих своим виртуальным зверем. На этот раз Зора был пешим, но вооруженным чем-то вроде сковороды "Tefal" последней модификации. Видимо, серьезное оружие, потому что Шон одобрительно хмыкнул, а зал почтительно хлопнул. Я остался равнодушным и никаких чувств решил не проявлять, пока собственными глазами не увижу сковороду в действии.

Ждать пришлось недолго. Против Фрау Зора на площадку вышел какой-то малознакомый всем Массо, с виду напоминающий трехстворчатый шкаф времен эпохи Возрождения, когда еще комоды вырубали прямо в баобабе. Массо был неуклюж и комичен. Он держал в правой руке палицу, размером с тракторную рессору, на голове его красовалась чалма, как две капли похожая на мою.

Схватка началась без всяких там "разведок боем". Палица Массо со свистом принялась летать по всему залу, то и дело задевая кого-то из зрителей, но до Зора добраться ей не удавалось. Пресловутая сковорода прекрасно справлялась с атаками дубины, проявляя чудеса искусства ПВО.

Пока эти два оружия выясняли между собой отношения, Массо и Фрау Зора поливали друг друга какой-то темной жидкостью. При этом струи вырывались прямо из их рукавов, что со стороны смотрелось несколько необычно.

- Это нефть - шепнул Шон, даже не повернувшись в мою стропу - Сейчас начнется!

И началось! Господа на зеркале явно преуспели в свое время в познании пиротехники, потому как последующие минут сорок на площадке полыхало два факела. Огонь менял цвет, положение в пространстве, интенсивность, наконец. Но ни на секунду, ни один из бойцов не сбросил пламя.

Весь этот ужас, от которого у меня холодело во всем теле, закончился, как и в первый раз - абсолютно неожиданно. Бац, и на зеркальной площадке остался только один факел, который вскоре погас. Все увидели Фрау Зора, ничуть не обгоревшею и явно смертельно уставшего. Судья Ханест торжественно провозгласил имя нового победителя. "Шкаф из баобаба" исчез в неизвестном направлении.

- Нас просят подойти к третьему сектору, - вдруг сказал Шон и потащил меня за рукав, - Ред хочет говорить с тобой.

- Ред?! - Я даже поперхнулся. - Но ведь я же не прошел все необходимые миры перед встречей с ним.

- У нас еще будет на это время. А пока пойдем, я представлю тебя великому и всемогущему шефу.

Пока мы продирались через толпу зрителей, приветствовавших новую пару бойцов, в моей голове со скоростью света проносились мысли. Как вести себя с Редом? Что ему говорить? Все-таки не каждый день мне доводилось беседовать с Богом.

Все мои опасения и сомнения быстро развеялись, когда Шон подвел меня к крепко сбитому мужчине на вид лет сорока пяти, с заметной проседью в волосах и широченной белозубой улыбкой на лице. Я по своей простоте душевной даже подумал, что это телохранитель Реда, чем вызвал дружное искреннее ржание обоих собеседников.

- Здорово, малыш Ник! - весело подмигнул мне белозубый, протягивая руку. - Я - Ред.

Рукопожатие шефа было довольно крепким, но, прикоснувшись к его руке, я почувствовал нечто большее, чем просто физическую силу. Ладонь Реда была своего рода проводником высокого напряжения, которое передалось мне, тряхнув все тело. Провалиться мне на месте, если я так представлял себе Всевышнего!

- Я смотрю, Ник, ты демонстрируешь большие возможности, - снова подмигнул шеф, не отпуская мою руку. - Старине Шону приходится просто направлять твою энергию в правильное русло.

- К сожалению, это не всегда удается, - буркнул мой наставник беззлобно. - Но ничего, справится.

- Конечно, справится! Не для того тридцать кулов мы тащили его через весь бред нереального существования в Мире S, чтобы убедиться в своей ошибке.

- Да уж...

И они снова рассмеялись. Вдруг я почувствовал себя настолько легко и свободно, что сам тому удивился. Казалось, я знаю этих людей очень давно. И не просто знаю, а люблю всем сердцем, как близких друзей. Мы болтали о пустяках, Шон вспоминал забавные факты из моей жизненной биографии (хотя, это еще вопрос, где была настоящая жизнь!), Ред добавлял сравнения с другими мирами. Создавалось впечатление, что трое старых друзей собрались за ящичком "Туборга", дабы понастальгировать о днях минувших. Было только одно отличие: обо мне знали ВСЕ. Я же оставался в полном неведении и о реальной жизни богов узнавал лишь сейчас. Однако это не мешало мне поддерживать оживленную беседу, хохотать над чем-то особенно смешным, и даже немного грустить о ТОЙ жизни. Забавно, но на нас никто не обращал внимания, хотя значимость такой фигуры как Ред была вне всякой досягаемости. Никто не приставал с просьбами дать автограф или контрамарку прямиком в рай.

А в это время на зеркале творились настоящие чудеса. Летали женщины, горел воздух, отрывались головы и конечности. Но, видимо, происходящее мало интересовало увлеченных беседой двух высокопоставленных Белых Aнгелов. Мои же глаза то и дело скашивались в сторону площадки, где мастера прикладной магии демонстрировали свое умение.

- А вот теперь начнется самое интересное, - неожиданно сказал Ред, прервавшись на полуслове. - Будем справедливы, друзья, и поприветствуем непобедимого Ареса.

Тут шеф призывно хлопнул в ладоши. Мы с Шоном последовали его примеру. Сектор номер три, откуда в данный момент я смотрел на зеркало, был более удобен для любителей видеть все. Но у меня невольно появилось опасение: не слишком ли близко мы находимся к арене? Не ровен час, очередной гладиатор засветит промеж глаз мечом сиу, или чей-нибудь Свитус в виде порхающей коровы нагадит на мою падишахскую чалму. Вслух свои сомнения я высказывать, не стал, но в душе постарался настроиться на худшее, дабы быть к нему готовым.

Тем временем на зеркале не происходило ровным счетом ничего. Арес и его противник просто стояли друг напротив друга и, похоже, даже не дышали. Это продолжалось минут десять. В зале (и без того бесшумном) установилась такая могильная тишина, что можно было услышать, как шевелятся мои волосы под чалмой.

Бой начался. Хотя началом это вряд ли можно было назвать, так как старт и финиш слились в единое целое. После ослепительной вспышки на площадке остался один Арес. Он грациозно поклонился Ханесту и тоже исчез. Раздались хлопки и редкие скандирования. Видимо вся остальная буря эмоций бушевала на ментальном уровне.

Решив, что настало время немного во всем разобраться, я спросил:

- Это все?

- А что, малыш Ник, тебе не поправилась битва? - усмехнулся Ред, широко улыбаясь. - На мой взгляд, ребята показали неплохую силу, хоть я и не очень жалую такие мероприятия.

- А почему они так долго стояли без движения?

- Полноте, Ник! - засмеялся Шон. - Мальчики тут все верх дном перевернули. Чуть нам с шефом чуть не досталось. Было даже желание прекратить все это безобразие, Турнир пятнадцати прикрыть, народ разогнать, а самим продолжить путь по мирам проверки. Но, видимо, Арес решил не искушать судьбу, пообещав больше подобной демонстрации не допускать.

- Да какой демонстрации?! - воскликнул я, чуть не плача от обиды. - Они же 10 минут стояли, а потом по очереди исчезли. Подозреваю, что вы видели бой от начала до конца, а я ходил в буфет за сладкой ватой.

- Ник, не стоит так огорчаться, - миролюбиво сказал Ред, похлопывая меня по плечу. - Арес предпочитает не оставлять в памяти подробности схваток, в которых участвует лично. И правильно делает! Он ограничивается лишь началом и концом поединка, которые и запоминает зритель. На деле все гораздо менее прозаично и достаточно зрелищно: руки направо, ноги налево... Жуть! Весь поединок видят только тe, кто имеет отношение к Миру Альфа, судья Ханест и пара-тройка посвященных. Всем остальным просто дурят мозги и берегут психику. Увы, Ник, ты временно в их числе.

- А зачем Арес так делает? - спросил я.

- А затем, мой непонятливый ученик, - ласково сказал Шон, - чтобы будущие Вершители Судеб вроде тебя не знали его слабых сторон. Арес действительно обладает огромной силой, но в бою он весьма неосмотрителен. Сегодня, например, он был на волосок от поражения и выехал только на своем опыте участника 25-ти Турниров. Либо постарел наш герой, либо имеется другая причина. А то и две.

- Понятно, - сказал я, хотя не понял ничего. - Вершитель Судеб и Арес не должны сходиться в битве, если они не враги.

- Кто знает, мой мальчик, - весело бросил Ред. - Нередко Белым Ангелам мешают ваять историю или же переделывают уже построенный и отлаженный цикл. Тогда возможно многое. Но мы пока сильнее!

Ред снова похлопал меня по плечу, неожиданно изменился в лице и беззвучно исчез. Благодаря выкрутасам Шона, я не очень тому удивился. В этих мирах подобные штучки не считались за проявление чего-то сверхъестественного. На них даже не заостряли внимание. Возможно, и я скоро научусь таким фокусам. A может...

- Нам срочно надо уходить, - резко оборвал мои мысли Шон. - К сожалению, финал досмотреть не получится. Шелли здесь.

- Здесь?!

- Именно! И потому надо сваливать.

- А почему не встретить ее во всеоружии прямо здесь? - спросил я, чувствуя, как адреналин побежал по моим жилам.

- Остынь, Ник, - уже знакомо осадил меня учитель. - Схватки на зеркале затуманили твое сознание? В этом мире, где все друг на друга кровно обижаются, не погибают сотнями в час только благодаря суровому законодательству, автор которого - Ред. Но для Шелли нет ничего проще, чем устроить здесь настоящее подобие Вселенского хаоса времен Империи. В нем тогда вертелось миров триста. Выжили сильнейшие и... хитрейшие, часть которых затем пополнила Миры Лактуса и Чина. Так вот, если Шелли действительно здесь, а это сейчас проверяет Ред, то в наших же интересах свалить отсюда и побыстрее. Вспомни, как погиб Мир S?

Я похолодел. Мою планету разнесли из-за меня и еще горстки избранных Ангелами людей. Если это получилось однажды, то где гарантия, что не повторится снова? А значит...

- Бежим!!!

Шон без лишних слов извинения за причиненные неудобства схватил меня за указательный палец и кинулся в толпу. Через секунду на том месте, где мы стояли, раздался приличный взрыв, и весь сектор номер три приказал долго жить. Затем рухнул наш балкон, на котором мы начинали смотреть "кровавое" шоу. На что сразу обращалось внимание, так это на невосстанавливаемость разрушенных объектов, как к этому привык народ. Зеркало превратилось в груду осколков, сверху сыпались громадные куски потолочного покрытия, от которых не было спасения.

- Ей удалось вскрыть код сохранности, - резюмировал Шон, едва я только попытался спросить о сохранности всего и вся в Мире Френд. - Даже зеркало разнесла, дьяволица! Если мы не покинем зал через минуту - нам крышка. Снова Оля, снова пляж Готи... И это в лучшем случае. Берегись!

Компаньон дернул меня за жилет и спас от куска крыши, размером с ночной клуб. Миг промедления, и самый большой поминальный камень во Вселенной стоял бы на моей могиле.

Паника! Нет, это была не тa паника, которую господин Кэмерон показал в своем знаменитом "Титанике". Там хоть все ясно: лодка тонет, толпа с нею. Здесь же людская масса то и дело исчезала, телепортируясь в другой сектор, после чего снова появлялась на прежнем месте, ибо тaм все взрывалось и сыпалось. Судя по всему, никто был не в силах покинуть зал, поэтому перемещения были только внутри его. А владели этим искусством все. Короче, полный абзац.

Нас с Шоном эти испытания особо не коснулись, так как мы вдруг довольно лихо оказались в чреве "Меркурия". Я даже моргнуть не уcпел, как уже сидел на знакомой тахте, смертельно уставший, будто разгрузил целый вагон с конфетами, тупо уставясь в угол и пытаясь прийти в себя. Пока не получалось.

- Так бывает, Ник, - успокоил Шон, наблюдая (или чувствуя) мое состояние. - Я слишком быстро тебя выдернул. Это скоро пройдет, хотя некоторое время будет наблюдаться некоторая слабость. У меня самою голова кругом идет.

- Она пришла за мной? - выдавил я из себя слабым голосом, после чего силы окончательно покинули мое дряблое тело.

- Ну не за мной же! - воскликнул напарник. - Я для Шелли - пустое место, пшик. Она прекрасно знает, что работать на нее я не буду, убить меня нельзя, поэтому выбор все еще на тебе.

- Мне, наверное, стоит гордиться, - вяло сострил я.

- Еще как! Ведь ты - цель номер один для Черных Ангелов. А еще ты понравился Реду. Дело пойдет!

- Вряд ли... Я с места сдвинуться не могу, как будто меня напоили расплавленным свинцом и выбросили на мороз.

- Потерпи, Ник, - шутливо упал на колени Шон, - помощь уже идет. Хочешь пока банан?

- Раскодированный?

- Обижаешь!

- Раскодированный - давай.

Шон извлек из воздуха поднос с очищенным и порезанным бананом, на минуту задумался, но все же поставил блюдо на тахту.

- Вот за что я не люблю слишком цивилизованные народы, - укоризненно заметил я, едва ворочая челюстями. - Вы даже бананы сами не чистите! Все за вас делает кто-то или что-то. Рано или поздно вы деградируете, как... как...

- Как вы, - закончил за меня Шон и расхохотался. - Хватит болтать, мистер Джонсон. Лучше объясни, как Шелли тебя нашла? Ты ни с кем не связывался?

- Разве что с почтальоном и знакомым гробовщиком. Он давно просил меня подыскать ему работенку.

- Очень смешно, старик! Только найти нас действительно было непросто. Здесь два варианта: либо за нами все время следили, но тогда почему не напали раньше?

- А второй вариант?

- Мне кажется, нас сдали, Ник, - огорошил меня Шон. - Haгло и подло сдали. Но кто?

- Может быть, Чин? - предположил я.

- Вы гений, сэр! - компаньон подскочил на месте так, словно я поведал ему о своей, наиболее полной версии таблицы Пифагора. - Он же сам намекнул про Турнир пятнадцати, гад! Значит, Сен Чин снова подписался сотрудничать с Черными!

- Погоди, Шон! - Я никак не ожидал от собеседника такой реакции. - Ведь это только версия. Может, парень и не виноват вовсе.

- Сейчас выясним, - уверенно сказал Шон и завалился на пол, приняв позу эмбриона. Именно так он вызывал госпожу Олю в первый раз.

Спустя семь минут, в течение которых я боялся пошевелиться, наставник снова водрузился на стул. Лицо его сияло.

- Так и есть. Ребята из группы зачистки проверили этого господина. А если за дело берется сам Липень, то за достоверность информации можно не беспокоиться. Тем более что сам Чин уже признался во всем. Хотя имеется одно небольшое "но". Оказывается, Шелли осмелилась заявиться на один из проверочных миров лично. Правда, не много не мало, под твоим обликом.

- Как это... под моим? - не понял я.

- Да очень просто. Шелли прикинулась тобой и с легендой а-ля "помогите, я отстал от поезда" направилась прямиком к Чину, завалив по ходу пару десятков его прихвостней. Хозяин мира весьма удивился ее, то есть твоему повторному визиту и сдал все явки. Он не был уверен, что мы отправимся в Мир Френд, но предположил, что я, твой наставник, могу искать тебя там. А дальше все просто. Шелли сказала "мерси" и отправилась по нашему следу. Одно меня смущает: как ее проморгали органы безопасности обоих миров, и как она прошла в зал?

- Может быть, у нее имелся свой подельщик внутри? - осмелился предположить я.

- Вы гений, мистер, второй раз в час! - Шон радостно потер руки. - Осталось выяснить его имя, и поселить негодника по соседству с господином Лактусом. Пусть старик порадуется.

И Шон без всякого предупреждения вновь грохнулся на пол, повторно приняв нелепую позу. Видимо, она позволяла охватывать больший радиус абонентов беспроводной связи. Внезапно я с удивлением отметил, что впервые за все это время хочу спать. Причем очень сильно и долго. За все это время... Интересно, а сколько этого времени прошло? По моим грубым подсчетам получалось где-то около недели, хотя уверенности не было, что в мире Готи я не провалялся без сознания лишних пару дней. Впрочем, какое это имеет теперь значение...

- Готово! - радостно провозгласил наставник, вырвав меня из полудремотного состояния. - Предатель - одна из амазонок по имени Шару. Ею уже занимаются. Спасибо за высокоинтеллектуальную помощь, сэр! Ваш дедуктивный метод достоин восхищения великих сыщиков последней эпохи. Кстати, о времени. С момента твоего явно преждевременного у хода из жизни минуло восемь земных лет, четыре месяца и девятнадцать дней. Ты, кажется, этим вопросом обеспокоен?

- Сколько?! - я не мог поверить своим ушам, а потому решил, что Шону вдруг вздумалось меня разыграть.

- Ты слышал... Именно столько друг мой, ты отсутствуешь в своем гиблом мире. И о тебе, увы, мало кто вспоминает, приятель.

Мне стало как-то не по себе. Восемь лет! Как же тогда в Империи Мира Альфа исчисляется время? Здесь нет закатов и восходов (если не считать жуть Звезды Надежд, где солнце встает и садится со скоростью падающей монеты), смены времен года и прочих проявлений течения времени. Тем не менее, все исчисляют его.

- Помнишь, Ник, я творил тебе, что кул в Мире Альфа - весьма условная единица времени. Обычно он равен земному году, но бывают моменты, когда на передний план выходит временное несоответствие. Тогда начинается полная неразбериха с течением часов и дней. Кул летит быстрее "Меркурия", на котором, к слову время вообще стоит. Раньше я тоже не мог в это поверить, но факты - штука упрямая. Не волнуйся, привыкнешь.

- Да как тyт можно привыкнуть, когда за неделю проходит восемь лет?! - вскричал я. - Этак я и жизнь промотаю, или...

- Ты вовремя осекся, дружище! - рассмеялся Шон. - Пожалуй, напоминать тебе о собственной кончине в пятисотый раз будет излишне. А сейчас отдыхай, силы скоро тебе потребуются. И, поверь, силы немалые. Нас ждут Мир Аппоз и царство Лактуса, так что имеет смысл перед высадкой в гнездо диких пчел запастись тлеющими головешками.

Сказав это, Шон привычно исчез. Я закрыл глаза и откинулся на спину, ничуть этому не удивившись. Как все-таки быстро привыкает человек к чудесам! Если учитель не преувеличивает, то последние два мира перед Центральной дверью по всем правилам приключенческого жанра не должны быть легко проходимыми. Закон подлости (а я убежден, что он где-то существует!) не позволит обнаглеть до такой степени. Нам и так многое дается слишком легко. Хотя вряд ли замерзшие водопады Звезды Надежд или нору Королевы Жу с ее флакерами можно назвать приятым досугом. Но почему я настолько спокойно смотрю на такие кошмарные вещи? Наверное, моя психика зачерствела за эту неделю. Пардон, за восемь лет. О, Боже, прошло всего восемь лет, а меня уже забыли! Видимо, не так много я сделал в той жизни. А может быть, восемь лет - это слишком большой срок для памяти?

Лежать с чалмой на голове было необычайно удобно, и вскоре я почувствовал, как проваливаюсь в мягкую, густую вату сна. Не знаю почему, но подобное состояние мне нравилось в детстве. Гораздо позже, когда меня впервые угостили героином, я узнал разницу между кайфом от наваливания естественной дремоты и искусственным приходом, который был в сто раз круче, чем и отталкивал. При виде шприца у меня вдруг стал появляться неконтролируемый страх, природу которого я объяснить не мог, как не пытался.

- Это я тебя пугал, - голос компаньона выдернул меня из сонных воспоминаний. - Не хватало еще, чтобы мой избранник скурвился раньше времени от наркотической дури! Хорош бы я был, стоя на ковре перед Советом Десяти и объясняя причину своего промаха! За такие выкрутасы наказывают по полной программе. Кстати, сколько можно спать? Ты валяешься уже второй день. Не поверю, что на свете бывает такая усталость. Я давно заметил, что вы, Ник Джонсон - страшный лентяй и лежебока!

- Клевета и грязные инсинуации! - возразил я, потягиваясь - Я вставал с утренней зорькой и бежал натирать ветошью отцовский самолет перед полетом. А потом готовил завтрак, убирался в доме, подстригал в саду розы и приступал к стирке.

- А потом все уезжали на бал, а к тебе приходила фея с тыквой и парой хрустальных военных ботинок, - язвительно вставил Шон. - Можешь рассказать весь этот бред мадам Жу или, на худой конец, недобитому флакеру. Я помню твою жизнь от рождения до смерти, хотя и люблю послушать сказки. Если есть желание - заливай дальше.

- Дальше будет излагаться только быль. Пристегните ремни, экипаж желает вам приятного полета. Итак... Ник Джонсон очень любил работать руками...

- Ой, сейчас умру от смеха! - загоготал Шон женским голосом.

- А по вечерам, после трудного рабочего дня уславший молодой человек подолгу сидел на террасе и читал при свече тусклой лампы книги по ядерной физике, генетике и биологии...

- Ага. Последняя была с иллюстрациями и называлась "Penthause", - вновь встрял мой благодарный слушатель.

- ...и только далеко за полночь, - продолжал я, не обращая внимания на реплики из залa, - Ник Джонсон ложился в постель, благодарил Бога за еще один прожитый день, и спокойно засыпал, чтобы завтра (точнее уже сегодня) с шести утра начать новый. Занавес!

- Браво! - зааплодировал Шон и бросил на мою тахту целый букет роз, который, не успев коснуться лежбища, исчез с оглушительным хлопком. - А теперь, мистер трудяга, разрешите подать вам меч сиу и мантию победителя, она может понадобиться. Через пять минут - сбор на верхней палубе, затем опускание перископа и полное погружение. Время пошло!

С этими словами Шон действительно подал мне какую-то накидку ядовитого зеленого цвета, надев точно такую же на себя. Возможно, я ошибаюсь, но он сразу стал похож на петуха, снесшего свое первое яйцо. Рыжий гребень вызывающе топорщился, нос как-то заострился, даже походка слегка изменилась. Ну, вылитый представитель отряда куриных!

- Вообще-то я - беркут, - обиженно заметил Шон. - Посмотрим, на кого ты будешь похож, когда примеришь плащ-крыло. Дай Ред, не на колибри. Только не надо лишних вопросов, просто надевай. В Мире Аппоз также нет возможности использовать силу Белых Ангелов на сто процентов, поэтому придется снова бежать. А теперь еще и летать. Лидэры, как я уже говорил, очень не любят гостей-чужаков, и они явно не в восторге от идеи Реда превратить их мир в полигон Империи. Но против шефа особо не попрешь. Ты готов, горе мое?

Я в это время как раз окончательно запутался в плаще-крыле и не то, что летать - ползать мог с огромным трудом. Чем собственно и занимался на потеху этой рыжей бестии. Шон не преминул отвесить мне пару комплиментов весьма сомнительного содержания (а-ля "как вы прекрасны в этом туалете!"), после чего помог выбраться из этого кошмарного одеяния и облачиться в него по всем правилам, соблюдая требования невидимой инструкции.

Наконец я был помещен внутрь зеленой накидки и едва перевел дух, как яркая материя повела себя на редкость странно. Я бы даже сказал, жутко себя повела. Плащ начал судорожно трепыхаться, будто к нему подключили провода от электрического стула, а потом - о, ужас! - cтaл ЧТО-ТО МНЕ НАШЕПТЫВАТЬ. Я был готов поспорить на свою неснимаемую чалму, что явственно слышал ругательства в свой адрес, исходящие от этой тряпки.

- Оcтоpожно, Ник, - предупредил Шон. - Плащ-крыло не любит, когда его так называют.

Но было поздно.

- ТРЯПКА?! Сейчас мы посмотрим, кто из нас тряпка!

Надо ли объяснять, что последнюю фразу выкрикнула сама накидка, после чего резко взмыла в воздух. Разумеется, вместе со мной!

Что было дальше, вспоминается с содроганием. Bы видели когда-нибудь родео в штате Техас? Так вот, я напоминал привязанного к дикому быку всадника, из которого рогатая говядина твердо решила вытрясти всю душу. Плащ-крыло минуты три вертел меня по всей комнате со скоростью бензопилы "Бош". Я был бы благодарен своему языку, выкрикни он "help!", но он предатель прилип к небу и совершенно не желал выполнять свои функции. Еще через минуту мне оставалось только молиться, чтобы госпожа Оля не взяла сегодня отгул или не уехала к любимой бабушке на плюшки с малиновым вареньем.

- ШОН!!!

Я всеми нервными окончаниями надеялся, что товарищ услышит меня и прекратит это безобразие. Что он, к счастью, и сделал.

- Жив? - спросил Шон, когда я мешком рухнул на тахту под злобное шипение обидчивой материи.

- Нет, - жалобно отозвался я. - Позвоните моему могильщику, пусть сегодня выйдет во вторую смену.

- Теперь ты понимаешь, как опасно плохо отзываться о наших вздорных помощниках? Предлагаю больше не ссориться и заключить мирное соглашение на время пребывания на земле летающих воинов. Ник, попроси у плаща прощенья.

- Я?! Ах да... Плащ, прости меня, дурака, пожалуйста! Постараюсь больше не допускать подобных изречений, а когда все закончится, обещаю постирать тебя порошком "Ариэль" и высушить феном на малых оборотах.

Никогда бы не подумал, что подобный шизофренический спич выйдет именно из меня!

- Не знаю, что такое фен и "Ариэль", - проворчал плащ, - но твои извинения принимаются. Отныне, с этой минуты ТЫ не называешь меня тряпкой, Я спасаю твою шкуру. Идет?

Мы ударили по рукам.

- Вот и славненько! - встрял Шон, довольно улыбаясь. - А теперь, если вы действительно помирились, я предлагаю заглянуть в программу запланированных мероприятий и увидеть там следующий пункт, именуемый одним словом - "Аппоз". Опять же, если никто не возражает, предлагаю выплюнуться из "Меркурия" и нанести славным лидэрам визит. Задача одна: не сдохнуть в первые же минуты пребывания на земле летающих карликов и не переметнуться на их сторону. Шучу! Просьба непосредственно к Нику: не стоит сомневаться в могуществе своего плаща-крыла, ибо это чудо природы спасло уже ни одну жизнь в Мире Аппоз. Постарайся не выскользнуть из него и, разумеется, не забывай о сиу. Старина засиделся без дела, а это ему противопоказано.

- А как нас примут хозяева? - спросил я, пытаясь хоть отдаленно представить картину схватки.

- Нас примут за потенциальных покойников, - отрезал Шон. - Наша задача не оправдать их надежд. Еще вопросы?

- Лидэры хорошо летают?

- Как русские "МИГи".

- То есть шансов немного?

- Верно.

- Если позволите, одно слово, - вклинился в беседу плащ Шона. - Я вытаскивал с этой земли самого Чина и знаю, насколько проворны эти коротышки. Главное в поединке - не поворачиваться к противнику спиной. И, по возможности, не вступать в воздушный бой. В этом случае даже я буду не в силах помочь.

- Что ж, - подвел итог компаньон, - пожелаем друг другу удачи и двинемся в путь.

Что мы и сделали, вывалившись на луг с густой и невероятно душистой травой Мира Аппоз. Никто из нас четверых не мог предположить, что дальнейшие события начнут развиваться столь стремительно.

Мир Аппоз

Шон довольно увесисто звезданул мне по чалме, едва я попытался приподнять голову и осмотреться. Мы лежали в траве и, превратившись в одно большое ухо, прислушивались к звукам нового мира.

А их было множество. Только вот опасений они не вызывали, скорее, наоборот. Жужжали какие-то безобидные мошки, в небе щебетали невидимые птицы, неподалеку хрустел травой кто-то из жвачных. Короче, идиллия полная. Не хватало лишь небольшого березняка и крынки с козьим молоком для полного умиротворения. Вскоре к общей умиротворяющей какофонии прибавилось нечто похожее на звук топора дровосека, отчего происходящее еще больше стало напоминать ранчо в Канаде или лесоповал в России.

Послышались голоса, и Шон еще сильнее прижал мою голову к земле. Его беспокойство быстро стало передаваться мне, да так, что, спустя минуту, я откровенно трясся от напряжения. Вспоминая компьютерные блокбастеры моего мира, я неожиданно ощутил в настроении нечто, похожее на боевой кураж виртуального убийцы: адреналин, засада, лазерные пушки, монстры, которые тебя не видят... Одна лишь разница: эта игрушка была более чем реальна, но в своих силах я ни на минуту не сомневался. Итак, где же приказ?

Внезапно Шон так на меня посмотрел, что я сразу понял: будет лучше для всех, если команда к действию прозвучит как можно позже. Видимо, правила выживания в этом мире настолько серьезны, что лишний торопливый шаг может обернуться неприятностями. Значит, будем ждать...

Мы лежали спокойно еще минут двадцать, пока у моего лица вдруг не появилась заостренная морда какого-то ползучего гада. Он своим раздвоенным языком щелкнул мне по носу и мгновенно скрылся в гуще травы. Я завопил, как оперный певец в финальной арии Трубадура, отчего Шон подпрыгнул на добрый фут (а может, это его плащ-крыло так вздрагивает?).

- Ник, ты - убийца моих нервов! - крикнул учитель, вскакивая на ноги. - В любом случае нас засекли, поэтому залеживаться здесь не имеет смысла. Ты готов к быстрому бегу?

- А разве мы не полетим? - наивно спросил я, едва не добавив что-нибудь про "летающий чехол от газонокосилки".

- Ха! - язвительно высказался по этому поводу мой обидчивый плащ. - Я что, похож на ненормального?! Да здесь рукав-то опасно из травы высовывать!

- Он прав, - подтвердил Шон. - Нам пока нельзя подниматься выше собственного роста. Хотя большого значения это уже не имеет: змей, которого, кстати, ты до смерти испугал своим диким воплем, нас засек. Боюсь, парень теперь будет шипеть с заиканием.

- Ничего, оклемается, - сказал я. - Итак, наши действия?

- Бежать в направлении тех кустов, - махнул рукой Шон в сторону, где действительно виднелась незначительная растительность. - Оттуда начинается наша финишная прямая до сектора ? 11. Твои кроссовки не подкачают, как в прошлый раз?

- Не знаю, - искренне ответил я. - Надеюсь, что все будет в порядке.

- Тогда вперед. Только меч не забудь!

И мы побежали. Вернее низко полетели, если уж быть окончательно откровенным. Оба плаща, похоже, решили поберечь наши ноги, а может, просто захотели выиграть время. Так или иначе, но мои ноги коснулись земли уже у самых кустов. Подобный вид передвижения вполне меня устраивал, о чем я не замедлил поведать моему умному напарнику, тоже не особо запыхавшемуся в пути.

- Ну, где твоя прямая? - спросил я у Шона, демонстративно оглядываясь по сторонам. Мы находились в самой гуще какого-то незнакомого мне кустарника, от листьев которого ужасно воняло экскрементами и чем-то вроде раненого в живот индейца, который тут же впоследствии и умер. - Что-то мне тут не нравится...

Я собирался развить тему неприязни по отношению к кустам лично и ситуации вообще, но не успел. Что-то пронзительно просвистело над ухом, срезало верхушку нашего растительного убежища и зашуршало в соседних кустах. Моя правая рука крепче сжала сиу, а интуиция уже вовсе горло кричала о нападении мелких уродов. Можно подумать, я без нее этого не заметил! Зловоние стало невыносимым, отчего захотелось покинуть этот сектор раз и навсегда. Однако Шон заверил, что сие место на данную минуту наиболее безопасно.

- Они прощупывают нас, - шепнул наставник, - ждут, что нервы жертвы сдадут, и она выскочит на всеобщее обозрение. Мой тебе совет: не делай этого.

Я кивнул. Шон прекрасно знал: если чьи-то нервы и сдадут, то только мои. Но он так завуалировал свои опасения, что я даже не обиделся.

Вскоре над нашим убежищем стало свистеть без остановки. Какие-то огромные предметы, явно предназначенные для убийства маленьких бегемотов, проносились над головой, не оставляя ни малейшего шанса всему живому, ежели таковое попадется на пути. Меня стал донимать один вопрос, ответ на который я не мог найти самостоятельно: почему карлики не атакуют?

- Их останавливает запах, - пояснил мою мысль Шон. - Именно поэтому мы сидим в этой помойной яме. Сей аромат - продукт разложения трупов врагов лидэров. В землю покойников они не зарывают, потому что живут в норах, испепелять тела карликам не позволяют их религиозные убеждения, а телепортировать в другие миры - вето Реда. Вот они и прячут мертвецов, которых не успели съесть, в кустах подальше от мест постоянного обитания. В одном таком склепе мы с тобой и сидим. Это один из могильников той самой армии грегов, прибывших сюда по указке Шелли. Они полегли почти все.

- Но ведь ты говорил, что в проверочный мир-фильтр можно попасть, лишь пройдя предыдущие, - усомнился я.

- Совершенно верно. Для этого они, собственно, и создавались. Если ты помнишь, Аппоз - четвертый мир в общей цепи и второй по категории сложности. Лидирует Лактус со своими головорезами. Такие миры как Звезда Надежд или Королевство Жу способны лишь значительно истощить силы Шелли сотоварищи, но не остановить их. Последние два этапа - это настоящий барьер перед Центральной дверью, к которой так рвется маленькая ведьма.

- Дикость какая! - фыркнул я презрительно. - А как долго еще нам предстоит это удовольствие?

- Недолго. Взять штурмом могильник лидэры не посмеют. Скоро взойдет второе солнце, и здесь будет очень жарко. Местные жители, обладая большой силой, так и не научились защищать свой мир от воздействия дополнительного светила. Нам это на руку.

Тем временем над нашими головами перестали летать смертоносные орудия, и установилась относительная тишина. Даже птицы устали голосить. Мой внутренний голос подсказал, что это всего лишь затишье перед бурей.

И она грянула.

Видимо, со временем лидэры стали более цинично относиться к собственной религии, а может, имелась другая веская причина. Так или иначе, но наш спасительный куст вдруг... перестал существовать. Он просто исчез, как исчезает все в этих странных мирах - бесследно и без всяких предупреждений. Мы с напарником оказались в центре неровного круга, который организовали человек триста местных жителей, обернутых в такие же грязные простыни, что и знаменитый Голиаф, так повеселивший меня на Турнире пятнадцати. Однако сейчас мне было не до смеха. В злобно прищуренных глазах аборигенов не читались такие понятия как "гостеприимство" и "радушие", зато явно просматривались зачатки каннибализма и безудержной ярости. Все лидэры были на одно лицо (если эти рожи вообще можно назвать лицами!), а крепкие руки и мощные кривые ноги дополняли зловещую картину, смотреть на которую совсем не хотелось. Полное отсутствие какого-либо движения навевало нехорошие предчувствия.

- Что будем делать, полковник? - спросил я как можно непринужденнее. - Если хотите знать мое мнение, то вот оно: мы в полной заднице!

- Согласен, - отозвался Шон. - Всегда приятно поговорить с человеком, побывавшим везде и способным сравнивать происходящее со своими наблюдениями. Сейчас они начнут атаку.

Ох уж этот Шон Лео! Я, конечно, не сомневался, что лидэры рано или поздно развяжут драку, но делать это СРАЗУ после слов компаньона им явно не стоило. Боевой клич, вылетевший из сотен глоток, заставил мои волосы под чалмой зашевелиться и сплестись в тугую косу. По крайней мере, мне так показалось. Карлики ринулись вперед, сжимая кольцо, демонстрируя невероятную проворность для своих явно неспортивных фигур. Шон первый взмахнул своим сиу - и пара аборигенов рухнула на траву с проломленными черепами. Правда, залить кровью все вокруг они не успели, ибо тут же исчезли. На месте падения остались только их покрывала не первой свежести.

Последовать примеру Шона я не успел. Мой плащ-крыло решив, что пора начать завоевывать воздушное пространство этого мира, взмыл ввысь со скоростью звука. От перегрузок у меня перехватило дыхание и потемнело в глазах, но вскоре все пришло в норму. Сиу, который я выронил при взлете, парил рядом с правой кистью. Далеко внизу крушил местных жителей напарник. Ему явно приходилось несладко.

- Какого рожна мы взлетели?! - завопил я на свой плащ. - Чтобы Шона на земле превратили в фарш?! Ты же сам был против воздушного боя!

- Сейчас мы постараемся оттянуть на себя часть нападающих, - спокойно отозвалась моя накидка, будто все происходящее ее мало касалось. - После чего заставим лидэров немного посуетиться.

Спросить, как именно мы будем это делать, я не смог. Да это и не потребовалось. Второе светило стремительно поднималось. Становилось жарко. Если так дальше будет продолжаться, я расплавлюсь прямо внутри своей накидки.

Около половины всего атакующего стада с навязчивостью, присущей потревоженному рою диких пчел, окружили нас и начали действовать. В небе лидэры чувствовали себя довольно уверенно, и вскоре я убедился, насколько мой плащ уступает им в скорости. Размахивая мечом сиу словно средневековой дубиной, я понимал, что долго держать оборону, находясь в подвешенном состоянии, будет непросто. К тому же эти карапузы не собирались вести бой по джентльменским правилам. Они постоянно вызывали то страшные ярко-синие молнии, которые посылали на мою несчастную голову, то густой желтый туман, то холод, сковывающий движения. Вот откуда был этот жуткий свист! Если бы не плащ, искусно кружащий между нападавшими и не сиу, прокладывающий широкую воздушную трассу сквозь массу карликов, туго бы мне пришлось.

- Нам нельзя долго быть в небе, - крикнул плащ. - Будь готов, скоро посадка.

- А что значит, быть готовым? - проорал я в ответ, но свист в ушах заглушил ответ накидки-самолета.

Мы понеслись к земле быстрее падающего камня. Шон к тому времени уже сам метал огненные шары, что было, вроде как, против правил. Аборигены отлетали от него горошинами, но было заметно, что учитель устал. Мое эффектное появление было весьма кстати, к тому же, завалившись на головы лидэров, я, минимум, троим сломал шеи. Правда, стая летающих противников не собиралась оставаться не у дел, а потому рухнула в общую кучу, смешав гостей и хозяев в отнюдь не вегетарианский винегрет. Наши сиу еще какое-то время ориентировались в общей неразберихе, но потом и их силы были сломлены. Меня и Шона просто задавили массой и втоптали в грязь. Последним, что я видел, был звериный оскал лидэра, набросившего на мое лицо черную тряпку. Последнее, что я слышал, был победный клич каннибалов, означающий одно: мы скоро станем обедом. Или ужином...

ПЛЕН

В себя я приходил медленно и болезненно. Сначала чувствительность вернулась к рукам. Я это ощутил благодаря невыносимой боли в предплечьях. Казалось, кости были сломаны в нескольких местах. Но ведь Шон заверял, что все на свете (за исключением, разве что Мира Чина) имеет свой фиксированный временной код, который не позволяет ломаться, пачкаться, болеть и так далее! И где, позвольте узнать, хваленая программа нечувствительности? Ведь учитель говорил, что пока он рядом, я от боли не загнусь. Значит ли, что его... просто нет поблизости? Не может быть!!!

Резкая боль в ногах, наплывшая, как "Титаник" на айсберг, доказала, что очень даже может. Оставшиеся составляющие тела тоже завопили о своих проблемах, да так, что захотелось умереть раз и навсегда.

Последними ожили глаза, которые открылись и... ничего не увидели. Я даже разволновался: неужели у меня больше не будет зрения?! Почему-то это пугало меня сильнее, чем переломанное тело. А еще беспокоило отсутствие Шона. В тех немногочисленных переделах, в которых мы побывали с ним вместе, я успел привыкнуть к основательной безопасности и поддержке напарника. Опять же, программа нечувствительности, контролируемая им, позволяла не сойти с ума от какого-нибудь вируса Солли и не загнуться на планете Чина от ударов железными трубами. И вот сейчас я лежу тут ослепший, оглохший, напоминающий один большой синяк, в полной неизвестности и без малейшего плана действий.

Стоп! На счет отсутствия слуха я, кажется, поторопился. Голоса! Я явственно слышу неразборчивую речь! Значит, кто-то сможет помочь мне, или... А если это мерзкие лилипуты, летающие, как альбатросы и швыряющиеся ослепительными молниями? Тогда, пожалуй, о помощи говорить не придется...

Моя дурацкая натура с самого мокрого детства всегда пыталась находить положительные стороны в любой, даже самой скверной ситуации. Главное, хорошенько подумать. Так... Я жив, и это уже кое-что. Я не вижу, зато слышу, что тоже само по себе неплохо. Могу ли я говорить? А действительно, смогу ли?..

- Мама...

Язык слабо, но ворочался, значит, способность к речи я не потерял. Что еще? Да, пожалуй, все.

Теперь отрицательные моменты. Болит тело, глаза не функционируют, я не знаю, что делать, и не представляю, где нахожусь. При малейшем посягательстве на мои останки я даже не смогу дать отпор...

Скверно! Положительного в моем положении чуть меньше по массе. Весы тянут в сторону панического поведения, в кое я и поспешил впасть. Для тех, кто не видел меня в таком виде, сообщаю подробности: обычно я вою на луну, царапаю в безысходности когтями землю и пью без тостов.

Дьявол! Я даже попаниковать толком не в состоянии. Остается одно.

- Эй! Есть тут кто-нибудь? - заорал я, собрав всю силу легких в один выдох.

Отозвалось только раненое тело (мое собственное, естественно), которое застонало и заохало во всех тональностях одновременно. Мне показалось, что невидимый бульдозер с обкуренным водилой у штурвала наехал на мои конечности и так заглох. В голове зашумели все леса Вселенной, и сознание, внятно сказав: "Спокойной ночи!", отключилось.

...Мое второе пришествие в мир живых было менее болезненным, хотя и приятным его тоже не назовешь. Глаза - о, чудо! - видели белый свет и все происходящее вокруг. Правда, несколько в перевернутом состоянии. Мне хватило минуты, чтобы понять: мир-то на самом деле не стоял на голове. Зато я был подвешен за ноги, что мне очень не понравилось.

- Ну и кому пришло в голову сотворить такое с раненым человеком? - гаркнул я в пустоту как можно суровее.

Язык не так понял мои планы и выдал нечто среднее между писком мыши-полевки и чириканьем осипшего соловья. Рядом раздалось грубое ржание пары десятков глоток. Не надо обладать острым умом, чтобы понять: смех вызван моим вопросом. Осторожно повернув голову, я увидел справа от себя группу недавних знакомых - низкорослых крепышей, облаченных в грязные тряпки. Лидэров было человек двадцать пять, и все они смотрели в мою сторону. Ни один не был вооружен, но последняя демонстрация аборигенами своей силы была более чем убедительной. Эти парни могли вообще из нор не вылезать - стреляли бы прямо оттуда. Благородные мысли типа "а не освободить-ка нам этого мистера?" головы карликов, судя по всему, не посещали, а потому ко мне никто не приближался. Подобное поведение хозяев откровенно меня разозлило.

- Видите ли, уважаемые, - снова подал голос я, - подвешенное положение мне порядком надоело. Не соблаговолит ли самый храбрый из вас развязать мое израненное тело и вступить в схватку один на один, как подобает настоящему воину? Или ваше племя умеет убивать только стаей?

- Не стоит их злить понапрасну, - шепнул кто-то, и я вспомнил о своем плаще-крыле, узнав его голос. - Если эти уродцы разозлятся по-настоящему, то тебя начнут резать на вермишель, а меня превратят в спагетти. Лучше попроси их просто отвязать нас, а дальше - моя забота.

- Твою швейную машинку-мать! - взорвался я. - А что, по-твоему, я пытаюсь сделать? Натурально вступить в бой с парой десятков профессиональных убийц?! У меня даже пальцы не шевелятся. И сиу нет...

- Сиу у меня, - снова шепнул балахон. - Прилип ко мне, как Фи-4 к твоей заднице, честное слово! Так что, если надумаешь действовать - дай знать.

- Непременно, - пообещал я, - только вот призову на помощь национальную гвардию. Кстати, ты не знаешь, куда подевался Шон?

- Скорее всего, он сейчас на пляжах Готи, - печально поведал плащ. - Дело в том, что Шона Лео разорвали эти варвары на мелкие лоскутки. Его тело еще подлежит восстановлению, а вот моего собрата эти уроды намотали на свои факелы и сожгли с особым цинизмом. Шон, я уверен, спешит сюда, чтобы вытащить твою и мою задницы из этого дерьмового мира. Если он поторопится, мы с тобой еще полетаем! Кстати, карлики не подозревают, что твоя одежда - живое существо. Они думают, что ты сам умеешь летать. Поэтому разговор со мной может быть воспринят как проявление болезни мозга, которого у тебя небольшое количество.

- Эй, заткнись там! - голос из толпы грубо прервал наш диалог, а весомая оплеуха дала понять, что автор фразы не шутит с самого рождения.

Плащ перестал ругаться, а я, скривившись от боли и не успев обидеться, на миг потерял способность трезво соображать. Скорее всего, именно благодаря этому состоянию (многие гении совершали свои открытия, будучи "под шафе") мне пришла в голову одна идея. Когда мир перестал кружиться в глазах, я поспешил выяснить степень осведомленности и уровень спецподготовки своего обмундирования.

- Плащ-крыло, - шепнул я, - а ты знаешь, где находится сектор ? 11?

- Разумеется, - похоже, покрывало даже оскорбилось, правда, тоже в пол голоса. - Я состою на службе уже 135 кулов и знаю о многих вещах поболее тебя.

- У меня родился план, - сказал я, не обращая внимания на манию величия этого "скромняги". - А что, если...

- Да знаю я уже, - фыркнул плащ, не совсем тактично меня перебив. - Ты думаешь громче, чем рычит грег.

Пришла очередь оскорбиться мне. Или, вернее, огорчиться. Если даже накидка, пусть наделенная граммом интеллекта и умеющая летать, может читать мои мысли!.. Короче, грош цена мне, как стратегу. В это время к нам приблизился карапуз из толпы и хрипло заметил:

- Кажется, я сказал тебе заткнуться! Или ты торопишься пополнить наши животы?

- Нет, приятель, - как можно вежливее сказал я. - Извините, что нарушаю ваши планы. Можно лишь узнать: на каком основании в этом милом мире задерживают представителя Империи Альфа?

Произнося это, я старался выгнуться, чтобы хоть краем глаза увидеть лицо низкорослого собеседника. Тщетно. Он стоял за моей спиной, и как я ни вертелся, в поле зрения попадали только босые стопы невероятно большого размера и степени загрязненности.

Видимо, мое неуклюжее ворошенье было воспринято как попытка освободиться, и потому очередной увесистый тычок не заставил себя долго ждать. В глазах снова потемнело, хотя и ненадолго. Я даже успел услышать финальный обрывок аборигенского ответа на мой вопрос.

Выглядел он примерно так:

- ... твою мать! грегу печень! флакерам сердце!..

Не сказать, чтобы ответ меня удовлетворил на сто процентов, и все встало на свои места, но, по крайней мере, мне было уделено внимание. А это уже намек на первые шаги к установлению тесного сотрудничества. Вот уж никогда бы не подумал, что мне придется осваивать науку "дипломатию", находясь в подвешенном состоянии и беседуя со стадом карликов-каннибалов.

Тем не менее, я попытался развить свой первый незначительный успех и потому продолжил:

- Дело в том, что мой приятель очень огорчится, когда узнает подробности моего пребывания здесь. А ваше хваленое гостеприимство может сыграть против вас же. Пожалуй, пришло время сесть за стол переговоров и обсудить важные вопросы, касающиеся, в первую очередь, моего освобождения.

Я вкладывал в слова всю свою несуществующую уверенность и шаткую твердость. Абориген молча слушал. Притихли и его товарищи. Видимо, пытались уловить суть малознакомых фраз, которыми я продолжал сыпать, как горохом, упомянув и про политическую обстановку в мирах, и про дружбу между народами. Наверное, присутствуй здесь сам Марк Туллий Цицерон, так гордящийся своими 19 трактатами о риторике, политике и философии, он бы попросил у меня автограф.

Мою речевую диарею довольно грубо закрепил все тот же душка-карлик, влепив по ребрам увесистым кулаком, от чего я, забыв про свою дипломатическую миссию, вылил из себя весь запас американского и русского мата. Правда, ругань, вылетавшая из моей глотки, быстро потонула в воплях ярости стада низкорослых каннибалов. Похоже, им не понравилось мое выступление. А может, они окончательно проголодались.

Так или иначе, но понять хоть что-то из того потока брани и угроз в адрес всего живого (а значит съедобного!) я не смог. Вскоре выяснилось, что причиной столь бурного проявления чувств стало вовсе не мое обращение к свободной в выборе кулинарных блюд нации, а появление на арене предводителя всей этой шайки гномов-сыроедов.

- Анжер! Анжер!! Анжер!!!

Фанатичное скандирование начинало приобретать почти осязаемую форму, от силы которой меня стало слегка раскачивать, словно Пиноккио. Судя по всему, этот Анжер - большая шишка в здешних местах. Наверное, какой-нибудь шаман или вождь.

Я вновь предпринял попытку повернуться на 180 градусов, но ничего из этого не вышло. Тогда я решил возложить обязанности органов зрения на своего единственного в данной ситуации помощника.

- Плащ, - позвал я тихо. - Ты что-нибудь видишь?

- Да, и меня это не радует, - с грустью отозвался он. - Каннибалы притащили ритуальный котел и уже развели огонь.

- Что-то я не чувствую запаха дыма, - усомнился я.

- Потому что это не просто костер, а релижнфлейм - религиозное пламя! - терпеливо объяснила накидка голосом водителя катафалка, отработавшего две смены подряд. - Сейчас нас торжественно принесут в жертву.

- А почему меня не растерзали, как старину Шона?

- Они как-то прознали, что ты - не просто Белый Ангел, а Призванный Вершитель Судеб. Пусть даже пока несостоявшийся на все сто процентов. Аборигены свято верят, что твое тело, сожранное в полночь, принесет Миру Аппоз свободу выбора и независимость от Реда. А еще они думают, что научатся влиять на ход событий, как Альфа или Зет. Глупцы!

От новой информации внутри изломанного тела значительно похолодело. Я бы даже сказал, застыло. В мои ближайшие жизненные планы не входило быть съеденным, пусть даже ради святой цели целой нации. Лучше уж погибнуть в неравной схватке или сделать себе самурайское харакири. Интересно, мой сиу сможет вспороть брюхо своему хозяину?

- Не сможет! - фыркнул плащ-крыло так, что я вздрогнул. - И хватит уже думать о всякой ерунде. У тебя, кажется, был план покруче суицида?

- Думаешь, стоит попробовать? - из-за нарастающего гула я почти кричал.

- А ты предпочитаешь встречать полночь в ритуальном котле?!

- Ты прав. Давай действовать. Для начала: насколько сильно искалечено мое тело?

- Прилично. Только это не имеет большого значения. Меч сиу будет кромсать хозяев Аппоза почти самостоятельно, главное его удержать в руке. Я постараюсь выдернуть нас из веревки (какой анахронизм!) и дотащить до точки переноса. Одно "но": моя нижняя часть слегка подпалена их дерьмовой молнией, так что скорость света не обещаю. Впрочем, как и высший пилотаж.

- Ну и славненько! - сказал я. - В последнее время меня от перегрузок слегка подташнивает, а от скорости откровенно мутит. Могу запачкать... Ты готов?

- А ты?

- Не знаю...

- Тогда оставайся здесь, а я полетел! - нетерпеливо проворчал плащ.

- Ладно. На счет "три"...

- ТРИ!!!

И мы снялись с якоря.

Темнело здесь также быстро, как и светало. Одно солнце уже скрылось за горизонтом, второе было на подходе. Правда, вскоре неожиданно взошло сразу четыре луны (если так можно назвать спутники данной планеты), и вновь воцарилось царствие света. Мне сей факт пришелся по душе, так как в полумраке я видел процентов на десять, а то и меньше.

Реакции лидэров можно было позавидовать. Не успели мы с плащом грохнуться на землю и активизировать сиу, как карлики уже создали вокруг нас плотное кольцо. Их стало больше. Гораздо больше. Видимо, обитатели Мира Аппоз предпочитают собираться на лучшие шоу, бросая остальные дела. К тому же судьбоносность момента вообще предполагала наличие в зрительном зале всех лидэров планеты (гори она синим огнем!). Короче, понять их возмущение можно: главный актер пытается удрать со сцены, так и не проглотив ни одного меча и не угадав ничьей мысли. Представление явно сорвано. Причем с особым цинизмом.

Развить мысль у меня толком не получилось, так как плащ взвился вверх с весьма приличной скоростью. Я почувствовал, как мои язык и зубы встретились с прямой кишкой и завели непринужденный разговор, а сердечная мышца, сказав всем "счастливо оставаться", взяла отгул на пару кулов.

Сознание начало возвращаться, когда этот ковер-самолет втащил меня в облако, освещенное четырьмя ночными светилами, отчего оно казалось ватой на елочной гирлянде. Мои легкие отказывались всасывать плотный сырой воздух, но после кратких переговоров (я мысленно пообещал им дышать через раз) все же пошли на компромисс.

Тем временем плащ голосом бортпроводницы рейса "Детройт-Чикаго" известил о приближении погони. И, мол, если я закончил общаться со своими потрохами на отвлеченные темы, то пора бы взяться за сиу, который значительно тормозит полет.

"Есть, сэр!", - сказал я, и меч-спаситель оказался в моей левой руке. Правая была явно сломана, о чем свидетельствовали внушительная опухоль отвратительно синего цвета. А еще боль, которая, впрочем, уже гораздо реже отзывалась на малейшее резкое движение. К чему бы это?

- Берегись!!!

При всем желании я вряд ли смог бы среагировать на окрик плаща. Сиу в этом плане оказался куда расторопнее. Моя левая рука молниеносно выбросилась вперед и сразила одного из преследователей, вынырнувшего из густого тумана, как мурена из коралловой норы. Чудом мне удалось удержать оружие. Шон предупреждал, что меч умеет находить своего хозяина и держаться близ него. Не соврал...

Предаться грусти по поводу безвременной кончины учителя и компаньона я не успел, ибо в поле зрения и прямой досягаемости оказалось сразу трое лидэров. Но плащ почему-то решил не ввязываться в бой и нырнул в соседнее облако, перевернувшись в петле Нестерова пару раз.

- Эй, пилот! - подал я голос. - Можно вас попросить не вилять так быстро. Я не успеваю убивать.

- А не надо было покупать билет на истребитель, господин пассажир! - отрезал этот умник. - Если они догонят нас сейчас, одной веревкой дело не закончится. А до сектора ? 11 еще довольно далеко.

- Но надежда добраться есть? - спросил я.

- Пятьдесят на пятьдесят. Возможно, мы сумеем долететь, но не пробьемся к самой точке переноса. А может, нас срубят еще на подлете.

- Ты знаешь, как подбодрить товарища, - проворчал я, тем не менее, понимая, что от плаща-крыла сейчас зависит куда больше, нежели от меня.

Мы увернулись еще от пары лидэров, на минуту выскочили из спасительного облака, но тут же в него вернулись. Сама идея двигаться под прикрытием белой ваты была достойна одобрения, и мне было слегка обидно, что ее автор не я.

Вскоре атаки лидэров значительно усилились. Судя по всему, мы приблизились к цели, которую так свято оберегают эти коротышки от постороннего глаза. Плащ уже не так стремительно вертел "восьмерки" и затягивал "петли", сиу тоже заметно сник. А может быть, это я устал? Скорее всего... Где же эта рыжая бестия Шон?

- Здесь, малыш!

Черт побери, как я счастлив был снова услышать этот голос! Вот уж никогда бы не подумал, что буду радоваться, как ребенок появлению всего лишь одного человека. В последний раз я так приветственно горлопанил, когда Санта Клаус проезжал мимо, сидя за рулем, навороченного джипа. Мне тогда было всего восемь лет...

- Эй, дружище, что это за тоска слышится мне в твоих мыслях? Неужели, Ник Джонсон стал флегматичным романтиком, которого надо показывать в шоу "Пессимисты нового века".

Похоже, Шон пребывал в хорошем расположении духа, и хотя я его пока не видел, в моем переломанном теле начинало бальзамом растекаться тепло. Оказывается, я очень привязался к этому парню!

- Ой, я сейчас заплачу!..

- Ты лучше покажись, а то я стал забывать оттенок твоих волос. А еще плащ постоянно превосходит меня в интеллекте, отчего хочется распустить его на мулине.

- Ник, ты меня разочаровываешь, - обреченно вздохнул учитель, как будто я попросил у него ключи от Белого Дома, забыв, что там затеяли ремонт. - По-твоему, я мог бросить тебя в этом мире? Или ты серьезно считаешь, что плащи действительно хорошие стратеги?! Ну же, Ник, напряги мозги!..

- Постой... Так значит... плащ-крыло это... ты?! - моя челюсть отвалилась, согласно всем законам ускорения. - И всегда им был?!

- Почти всегда! - и мое тело перевернулось в воздухе. - Я исполняю обязанности пончо с того момента, как ты пришел в себя в норе одного из лидэров. Помнишь того ползучего гада, который засек нас в траве? Пока ты бессознательно прохлаждался в местном подземелье и ожидал своей участи, стадо этих хвостатых превратили твой плащ в ветошь. Они бы и тебя не пожалели, но ты в тот момент весьма походил на труп, причем, не первой свежести. К тому же, ты молчал, а накидка крыла благим матом направо-налево. То еще зрелище! Ну и, разумеется, жилет из шкуры грега слегка ослабил желание кромсать тебя.

Плащ-Шон замолчал, так как вновь возникла необходимость попетлять среди рваных клочков облаков, уворачиваясь от агрессивно настроенных лидэров. Последние выныривали тут и там, натыкались на мой меч и падали вниз. Я размахивал сиу, как теннисной ракеткой, с энергией чемпиона мира. Правда, непонятно какого мира... Откуда взялись силы, и куда подевалась та сводящая скулы боль, я приблизительно понимал. Но вот зачем Шону было скрывать от меня свое появление?..

- А затем, мой юный друг, - терпеливо ответил он, - что применять силу, как ты знаешь, в проверочных мирах-фильтрах запрещено. Ты можешь полагаться только на свои скорость и реакцию. Ну, и иногда на сиу. Конкретно в этом случае мне пришлось спрашивать разрешения у Совета Десяти. С перевесом в один голос "добро" было получено. Возникла проблема с появлением в непосредственной близости с тобой, так как твое тело лежало в полном дерьме, а я его не люблю.

- Я тоже.

- Вот и пришлось стать чем-то другим. Была идея принять облик сиу, но ты бы схлопотал настоящий шок, если в один прекрасный момент еще и меч бы заговорил.

- Это точно, - признал я, представив весь этот кошмар. - Когда плащ начал материться и читать мои мысли, я чувствовал себя прескверно.

- Именно поэтому, - подвел черту Шон, - я и стал твоими крыльями и дельным советчиком. Извини, в норе я не смог применить программу нечувствительности, поэтому твое тело так отвратительно себя вело. Сейчас лучше?

- Да, вполне. Хотя не покидает ощущение, что многие мои кости сломаны. Так почему все же ты раньше не предупредил о своем присутствии?

- Мне хотелось посмотреть, насколько ты готов быстро принимать решения в самых неожиданных и экстремальных ситуациях. Кстати, идея передвижения в облаке принадлежит тебе. Я лишь воспользовался твоей мыслью чуть раньше, чем она успела обрести культурную форму.

- И на том спасибо, - проворчал я. - Как автор спешу сообщить: все права идеи защищены. Незаконное копирование или использование в коммерческих целях моих мыслей недопустимо и преследуется государством.

- А еще, - давясь от смеха, добавил Шон, - твои мысли могут стать достоянием нации, которая слушает их без усиления на расстоянии в пару километров. Мы прилетели, остряк!

И действительно, облако кончилось внезапно и окончательно. Мы неслись над песчаным холмом яйцевидной формы, никем не преследуемые. Все четыре луны (остановимся на этом названии!) огромными яркими пятнами висели в небе, освещая окрестности Мира Аппоз. Почему-то именно сейчас я обратил внимание на красоту здешних мест. Лидэры отстали, но, чувствовала моя печень, ненадолго...

Они появились внезапно. Прямо перед нами. Сотни! Тысячи!!! Одна большая плотная стена из неподвижно зависших лилипутов. На роже каждого было написано примерно следующее: "Чужеземцы, сдавайтесь, ваши имена уже записаны в нашем меню!". Или что-то вроде этого.

- Извините, полковник, что прерываю ваши мысли, - я старался говорить как можно тише, - но нет ли у вас в запасе какого-нибудь плана?

- Тебе нужен честный ответ?

- Да, если только он не слишком отразится на моей расшатанной нервной системе.

- Тогда, Ник, я лучше промолчу.

По интонации Шона я понял, что дела обстоят гораздо хуже, чем можно было предполагать. Видимо, ситуация имела какой-то выход, ибо наставник погрузился в размышления, рассчитывая безумную траекторию и выгадывая, не "загнусь" ли я в очередной петле. Все это было в прямом эфире, так что малейшие изменения в формулировках плана не ускальзывали от моего внимания.

Так мы провисели минут пять. Стена не двигалась, Шон тоже принимать решение не торопился.

- И снова извините, - обратился я к напарнику. - Мне показалось, что появился шанс, или это лишь плод моего больного воображения?

- Мы в ста метрах от сектора ? 11. Есть соображение, что нам к нему не прорваться. Но с другой стороны, я получил разрешение на применение силы. Правда, только дважды. Один раз я ей уже воспользовался. Осталась еще попытка. Ты уверен, что мы не сможем пробиться?

- Я сейчас ни в чем не уверен, - искренне ответил я. - Ты говори, что надо делать, а уж там посмотрим.

- Вот я и думаю, - спокойно продолжил размышления Шон, как будто перед нами не было армии голодных карликов, а мы не висели в воздухе, освещенные двумя парами лун, - имеем ли мы право использовать свой последний шанс для ухода из Мира Аппоз или должны подумать еще и о Лактусе.

- А мы не сможем эту силу поделить?

- Увы, мой друг, сила - это не раскодированный ананас, - вздохнул учитель. - Хотя... может быть, ты и прав. Надо подумать.

- Некогда думать, Шон! - вскричал я. - Эти варвары через секунду от нас мокрого места не оставят.

- Спокойно, парень! Это не сами лидэры, а лишь их Свитус. Помнишь Фрау Зора и его чудо-зверя? Здесь примерно то же самое. Карлики демонстрируют свою силу, которая приняла осязаемую форму, и в данный момент находится перед нами. Вреда от этого стада не больше, чем от дохлого флакера. Пока, по крайней мере.

- Так значит, мы можем пробиться? - спросил я с надеждой.

- Думаю, да.

- Так какого беса ты развел тут канитель?! - во мне начинала закипать ярость.

- Я сомневаюсь. Как-то все очень просто...

- Просто?! - это было слишком. - За последние несколько часов меня подвешивали вверх ногами над ритуальным котлом, держали в вонючем подземелье, ломали кости и всячески унижали. Меня обгладывали ползучие гады, а ты говоришь мне о простоте?! Не тебя ли самого отправили на пляжи Готи, разорвав, как клизму? Просто ему... Во всех этих мирах нет ничего простого. Все запутанно, как елочная гирлянда, вытащенная из коробки перед Рождеством.

- Ты привыкнешь, - примирительно сказал Шон. - Это пока в тебе постоянно, играет стереотип мышления убогого Мира S, где даже процесс размножения практически один на любую форму жизни. Перестроить свое мировоззрение за пару дней очень трудно, особенно, когда тебе про белое говорят, что оно черное.

- Вот именно, - буркнул я. - Но вернемся к Свитусу, если ты не возражаешь. Что смущает тебя, о могучий плащ?

- Как я уже заметил, все слишком просто. Лидэры не сдаются так легко. Они вообще никогда не сдаются, если честно. Здесь какой-то подвох.

- Но ведь до точки переноса всего сотня метров! Неужели даже не попробуем?

- Ну, если ты настаиваешь...

Откровенно говоря, я рассчитывал, что Шон хотя бы поделится своими планами на тему "Действия в условиях, приближенных к экстремальным", но мы без всяких предисловий врезались в гущу зависших в воздухе виртуальных лилипутов.

Как и говорил напарник, это была лишь хорошая имитация войска, этакая голограмма, сквозь которую мы прошли легко и непринужденно. Но то, что я увидел за стадом уродов, в один момент вытеснило из моих ночных кошмаров флакеров, и заняло в центре больного сознания ведущее первое место.

Прямо перед нами стоял всего лишь один лидэр, но зато какой! Это была своего рода действующая модель, копирующая злобного карлика и превышающего оного раз в триста. Гигант пока не предпринимал попыток испепелить нас взглядом или раздавить между двумя пальцами одной руки. Он просто стоял. По тому, как затрепетал исполняющий обязанности плаща Шон, я понял, что это проблема из разряда первосортных.

- Знал бы, насколько ты прав, - упавшим голосом сказал напарник, внезапно застыв метрах в шестидесяти от гиганта. - Разрешите представить: сэр Анжер собственной персоной. По силе в иерархии всех Ангелов вместе взятых стоит где-то на седьмом месте. По злобе и ненависти ко всему живому - бескомпромиссный лидер. Сейчас нам будет паршиво.

- А где сам сектор ? 11? - спросил я, надеясь проскочить к нему, минуя стычку с этим монстром.

- Он на нем стоит, - уже более спокойно ответил Шон, словно говорил о снижении инфляции в конце года. - И, поверь, слезать не собирается.

- Так, значит, первостепенная задача - сдвинуть эту махину с места?

- Верно.

Тут уже задумался я. Кинг Конга уронили с небоскреба, Годзиллу расстреляли из крупнокалиберных пулеметов, "чужого" взорвали вместе с кораблем... Все не то. Гулливер в стране великанов жил в клетке, но ему не грозила стычка с существом, превышающим его в сотни раз! Зато в многочисленных эпосах с великанами всегда использовали хитрость. История повторяется.

- Ник, - окликнул Шон, - ты должен это видеть.

И мы повернулись вокруг своей оси на 180 градусов. За нами находилась та же огромная толпа НЕПОДВИЖНО висящих лидэров.

- Попробую угадать: это уже не Свитус.

- Ты прав, Ник, - вздохнул Шон. - Это армия голодных каннибалов, мечтающих узреть шоу с кулинарным уклоном, да еще и принять в нем непосредственное участие. Похоже, наше дело - труба.

И тут меня как кочергой огрели.

- Постой... Как ты сказал? Труба? Ну конечно! Где находится точка переноса?

- Под землей, но не очень глубоко.

- И к ней наверняка ведет какая-нибудь нора?

- Продолжай.

- Если мы не можем сдвинуть эту глыбу, значит, стоит попробовать под ним пролезть.

- Идея безумная, но может сработать, - произнес Шон с некоторым сомнением в голосе. - Подземных лазов в этом мире действительно очень много, и если мы не смогли пройти по крыше, то почему бы ни спуститься в подвал. Клянусь Редом, такой наглости они от нас не ожидают! Где ты научился так быстро соображать?

- Я читал "Графа Монте-Кристо".

- Ясно. Итак, Ник, ответь: ты готов жрать землю мира Аппоз?

- Предпочитаю жареную индейку, но видно ничего не поделаешь.

- Ты снова прав. Поехали!

И мы поехали. Вернее сказать, наш дуэт с упорством землеройной машины принялся буравить почву этой страшной планеты... моей головой. Точнее пуленепробиваемой чалмой, выполнявшей в данный момент роль насадки со спецножами. Я никогда не отличался сильными легкими, а потому задержка дыхания более чем на тридцать секунд для меня равносильна самоубийству. На счастье в том самом месте, куда было принято решение внедриться, действительно проходил небольшой тоннель, на дно которого мы благополучно рухнули. В полумраке можно было с трудом различить что-либо, но мне хотелось верить, что Шон знает дорогу. Помимо языка и двадцати семи зубов в моей ротовой полости уютно расположился килограмм местного грунта, отчего этот мир не стал мне нравиться пуще прежнего.

- Как я понимаю, медлить нельзя? - спросил я, едва смог отплеваться и размять скулы.

- Пожалуй, мы и так засиделись в этом мире, - согласился Шон. - А я больше не могу оставаться плащом.

- Ну, наконец-то! - воскликнул я. - А то мне уже стало казаться, что тебе понравилось сидеть на моей шее.

- Надо больно, - фыркнул напарник и сменил свой облик на более привычный. - Так лучше?

- Вполне. Только теперь у меня нет летающего друга, и я не могу порхать в облаках.

- Напорхаешься еще. Совет Десяти наверняка не будет против и позволит тебе пользоваться плащом регулярно. А сейчас ползи за мной, что есть силы.

Сказав это, Шон скрылся во мраке лидэрской норы. Я даже не успел заметить, в какую сторону он повернул, но потом сообразил, что тоннель имеет правильную форму и НЕ имеет никаких ответвлений. Вопрос был лишь в скорости передвижения ползком, и тут Шон был недосягаем.

- Не хочу выглядеть нытиком, - простонал я, спустя десять минут ужасного пребывания в норе и невероятного темпа (и способа) передвижения по ней, - но мне кажется, что направление изначально выбрано неверно. Разве мы не должны были приползти к тому бесову одиннадцатому сектору полкула назад?

- Вообще-то меня тоже посетила подобная мысль, - Шон был сама невозмутимость. - Возможно, мы просто проспали поворот.

- Очень весело, - фыркнул я. - И теперь, мистер Америка, может быть, вы поведаете мне, ползучему монстру Мира голодных каннибалов, каковы наши дальнейшие действия?

- Понятия не имею! Ведь изначально это была твоя идея спуститься в нору.

- Да, но я наивно предполагал, что мой спутник хотя бы приблизительно знает дорогу.

- А до этого ты наверняка наивно предполагал, что я каждый уик-энд провожу в Мире Аппоз, где изучаю норы местных жителей, да? - язвительно переспросил Шон.

- Вообще-то так я и думал, - нерешительно ответил я. - Что же теперь делать?

- Искать выход, а точнее - вход на территорию точки переноса. Ползи первым.

- Замечательно! Да я в темноте беспомощен, как кастрированный носорог во время брачного сезона! И ты, мой ангел, об этом прекрасно знаешь. Поэтому...

Неожиданно лицо Шона появилось прямо перед моим, отчего я вздрогнул и прервал язвительный монолог на полуслове.

- Нашел, - прошептал напарник. - Делай как я.

И он растворился в темноте норы.

Забавно! А мне как прикажете это проделать? Съесть себя без остатка или сжечь напалмом?!

- Шон!

- Да не ори ты так! - голос шипел откуда-то сверху. - Лезь сюда.

- Куда?!

Внезапно сильная рука наставника схватила меня за чалму и резко дернула вверх. Вспышка, и интерьер знакомой каюты "Меркурия" порадовал меня своим уютом и постоянством. Шон, как обычно, расположился на стуле, я же валялся на тахте, прикрытый какой-то простыней, как очнувшийся от пятилетней комы павиан в зоопарке Вашингтона.

- Неужели весь этот бред закончился? - спросил я, и сам не узнал свой голос - хриплое подобие урчания прогоревшего глушителя.

- Возможно, - задумчиво кивнул огненно-рыжей головой Шон. - Сюда направляется Ред. Его очень огорчила, если не сказать - озаботила ситуация в Мире Френд. Если малютка Шелли сумела проникнуть туда, куда нога Черного Ангела по определению не должна даже разу ступить, то вероятность более жесткого внедрения не исключается. А уж если сам шеф посещает "Меркурий", на котором он не был кулов семьсот, значит, положение вещей действительно очень серьезное.

- Хотелось бы тебе возразить, Шон, но не могу, - в комнате эффектно материализовался Ред и, подмигнув, протянул мне руку. - Ну как, Ник Джонсон, вам Мир Аппоз? Милое местечко, не так ли?

- Откровенно говоря, воды Готи мне нравятся больше.

Шеф наградил меня широкой улыбкой, похлопал по плечу, понимающе покивал и тактично отвернулся к напарнику.

То, что произошло дальше, нужно было видеть. Два человека в один момент превратились в дым красного и синего цветов, после чего слились в единое облако, завертелись волчком, распались на три ровных столба и снова слились. Все повторилось два или три раза.

Представление продолжалось минут пять не больше, но за это время два облака преобразовывались в различные правильные и неправильные геометрические фигуры, предметы и даже в явления природы. Я так заворожено за всем этим наблюдал, что не заметил, как внешний облик моих собеседников вновь стал обычным. Мне даже показалось, что последние несколько минут я усиленно галлюцинировал. Со мной такое было только один раз, кода добрая душа сосед дал попробовать какой-то особенной наркотической дряни. Я тогда три дня был боевым индийским слоном и очень оскорблялся, когда окружающие этого не замечали. В итоге мне настучали по хоботу и пообломали бивни.

- Прости, Ник, что вмешиваюсь в твои сладкие воспоминания о мире, которого нет, - мягко сказал Ред, - но мы с Шоном хотим донести до тебя кое-какую познавательную информацию. Готов ли ты воспринять ее?

Вопрос этого крепкого пожилого человека напоминал предложение спуститься в катакомбы и посмотреть на труп якобы лошади якобы Александра Македонского. В такие моменты я обычно ужасно сомневаюсь в необходимости сего действа и впадаю в длительное раздумье.

- У меня ведь нет выбора, да?

- Верно, парень, - усмехнулся Шон. - Так уж устроен этот мир: за тебя решают все и почти всегда. Но только до тех пор, пока ты сам не займешь кресло Вершителя.

- Короче говоря, - бодро подхватил Ред, - вам с Шоном очень скоро предстоит отправиться на маленькую войну, которую мы для вас запланировали.

- Даже не знаю, как вас благодарить, - я старался ответить как можно вежливее, но все равно получилось слегка язвительно.

- А скажи просто "спасибо", - захохотал шеф, добро и непринужденно, словно для него посылать на войну и в лес за грибами было одно и то же. - Предупреждать тебя об опасности, похоже, не надо: за свою рисованную жизнь в Мире S ты видел пару-тройку настоящих побоищ, еще о пяти слышал или читал. Так или иначе, но у Белых Ангелов возникли небольшие проблемы, которые надо решать немедленно. И ты в силу своих возможностей можешь оказать помощь своей новой семье.

- Что я должен делать? - спросил я, судорожно сглотнув. Во рту пересохло, в груди застучало, в голове шумело, словно в пустом колодце - негромко, но весьма противно и нудно.

- Ты был помешан на компьютерных играх, ведь так, Ник? - скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес Ред, и, когда я кивнул, продолжил: - Задача твоего задания емко умещается в трех словах - "убей их всех!". А-ля DООМ, приятель, или Unreal. Детали расскажет Шон, у него с красноречием лучше. Тем более что я должен немедленно покинуть "Меркурий", разнести в прах пару сотен миров и умертвить несколько миллиардов приматов, именуемых людьми.

- Он шутит, - увидев, как распахнулся мой рот, заметил Шон и присоединился к ржащему шефу.

Я в очередной раз почувствовал себя мальчишкой-подмастерьем в команде пожилых профессионалов, постоянно подтрунивающих над молодым и зеленым. Правда, обиды, не было. Я смирился с осознанием явного преимущества этих двух монстров Вселенной над собой и не имел ничего против веселых шуток. А представив свой глупый вид в ту минуту, я не замедлил последовать примеру хохочущих вершителей. Шон пару раз вслух припомнил некоторые моменты нашего пребывания в различных мирах, и гоготание утроилось. Ред, наверняка, все это знал раньше, но искренне смеялся, когда компаньон рассказывал о моей пуленепробиваемой чалме, которой мы бурили землю Мира Аппоз.

- Да, Ник, насмешил, - утирая глаза, сказал шеф. - Давно так не смеялся. Надеюсь, после войны ты привезешь массу не менее веселых воспоминаний, заработаешь несколько тысяч клитов, и мы вместе посидим за чашечкой текилы.

- Боги... пьют текилу? - переспросил я, почему-то снова вспомнив о галлюцинациях.

- Шон Лео, - шеф строго посмотрел на моего напарника. - Чего это малыш до сих пор зовет меня Богом? Разве ты не наставил его на путь истинный? Будь любезен объясниться!

- Да он задает столько вопросов, что я не успеваю на все отвечать, - пожал плечами Шон. - И это я считаю только те, которые Ник задает вслух. В голове у него их еще несколько тысяч. Попробуй сам ему объяснить, что всемогущее лицо, вершащее судьбу всех миров и их народов во Вселенной, не есть Бог!

Ред посмотрел на меня с сожалением, вздохнул и тоже пожал плечами.

- Видишь ли, Ник, - начал он. - Можешь называть нас, как тебе заблагорассудится. Только рано или поздно ты станешь таким же продвинутым и могущественным представителем Белых Ангелов. Рано или поздно ты будешь крутить жизнями триллионов живых организмов! Посмотрю я, как тогда повернется твой язык назвать себя, ненаглядного, Богом! Но до этого момента мне абсолютно до сверхновой звезды все твои религиозные приколы. А насчет текилы... Да, Боги пьют спиртные напитки. Декалитрами!

И они с Шоном снова захохотали.

- Прежде, чем я паду смертью храбрых на поле битвы, - спросил я, - можно еще вопрос?

- Валяй!

- А вот этот дым в комнате... красный, синий... Это что было?

- Я восполнял информационные пробелы в картине жизни Реда, - ответил Шон, все еще улыбаясь.

- А я поделился последними новостями с поля брани, - добавил шеф. - Это все равно, если бы один хакер переслал другому электронную версию украденной завтрашней газеты, а не читал ее ему вслух по телефону. Понятно?

Я кивнул. Что ни говори, эти ребята умели на примере моего мира объяснить сложные вещи мира своего. Аллегории были просты и доходчивы, и лишних мозгов не требовали.

- Ну а теперь мне пора, - сказал Ред. - Удачи, воин! Увидимся.

И шеф растворился в комнате также эффектно, как и появился.

- Итак, мистер полководец, - обратился ко мне Шон, - пришло время начать настоящую работу.

- Кстати, а как же Мир Лактуса? - спросил я. - Разве мы не должны были стереть до ягодиц ноги, пробегая его от начала до конца в поисках одиннадцатого сектора, при этом не привлекая к себе внимание бабки и внучки Солли?

- Ты абсолютно прав, - кивнул напарник, - только вся эта заварушка, которую Ред так громко именовал войной, как раз и имеет место быть в указанном мире. И прежде, чем мы туда отправимся, тебе следует окончательно осознать свою роль в этой схватке.

- Надеюсь, бегать придется не вдвое больше?

- Можешь мне поверить, бегать не придется совсем, - успокоил Шон. - Если говорить образно, то мы с тобой будем восседать на боевых слонах и трубить сигнал к наступлению. Или отходу, как карта ляжет. С этой минуты, нарекаю тебя военачальником и боевым командиром.

- Раз пошла такая пьянка, - гордо заявил я, - то мне хотелось бы возглавить батальон "Морских котиков". Это возможно?

- Боюсь, что нет, - хохотнул Шон. - Тебе предстоит управлять полчищами амазонок, чей боевой дух ты с удовольствием мог наблюдать на Турнире пятнадцати. А я возглавлю отряд Свитусов, созданных народом Фрау Зора. Славная предстоит возня!

И напарник привычным жестом ловко извлек из воздуха эскимо с арахисом.

- Погоди, погоди, Шон! Ты, стало быть, будешь вертеть мощными животными, пусть даже виртуальными, а мне достанется сборище бестолковых баб, к которым я даже подойти боюсь?! Я не уверен, что правильно тебя понял.

- Ты правильно меня понял, - спокойно сказал компаньон. - Доверить тебе Свитусов - это все равно, что выйти голым против стада грегов и гордо бросить им вызов. Если они не поумирают от смеха на месте, то наверняка возьмут тебя живьем и в качестве наглядного пособия будут возить по своим черным мирам. С амазонками тебе будет проще.

- Иными словами, - я попытался найти в своем положении хоть что-то позитивное, - мне предстоит самостоятельно управлять настоящими боевыми профессионалками, способными в один миг сделать из меня котлету, да? Шон, лучше брось меня в нору к мадам Жу. Договориться с флакерами, на мой взгляд, гораздо легче.

- Мой юный друг, - терпеливо сказал Шон. - Тебе вовсе не обязательно общаться с леди лично. Более того, ты не будешь даже приближаться к ним. Твои приказы будут доходить до них четко и одновременно. Не исполнить их они не имеют права, ведь ты - Белый Ангел. Если, конечно, ты только не попросишь их заняться на поле групповым сексом или пойти войной друг на друга. Короче, не волнуйся, это не так сложно, как кажется.

Откровенно говоря, я волновался. И даже очень. О чем можно было не говорить вслух, тем более Шону, читающему мои мысли, как открытую книгу. Да, я увлекался приключенческими романами, в которых главные герои возглавляют армии и стирают врага с лица земли мизинцем. Я смотрел красивые голливудские ленты, где мускулистый дядя в одиночку покрывал трупами все свободное пространство, после чего целовал прекрасную даму, покрывался титрами и отваливал до следующего задания. Были и исторические драмы, позволяющие после просмотра возомнить себя Наполеоном и пойти войной на соседний двор. Наконец, были упомянутые Редом компьютерные игры с кровожадным финалом и полным отсутствием сюжета. Но что стоит весь этот рисованный опыт по сравнению с настоящей баталией? НИЧЕГО! В последнее время я полностью изменил представление о строении миров, его обитателях и, главное, хозяевах. Оказывается боги - это те же люди, только чуть старше, сильнее, продвинутее. Корявой палкой можно уничтожить сотню хороших бойцов, а снять свой головной убор нельзя даже ночью, которой, впрочем, я еще толком и не видел. За день в Мире Альфа на моей планете проходит восемь лет и это нормально. После чего я, не задыхаясь, пробегаю несколько десятков километров по разным землям, рою собственной головой землю, летаю, как Икар, и плаваю, как мурена. А теперь еще мне предлагается принять участие в настоящей войне, да к тому же возглавить толпу колдуний-убийц, обладающих силой разума и умеющих одним взглядом испепелять все живое. И после этого Шон говорит, что ничего страшного!

- Да, ничего страшного! - отрезал наставник. - Через некоторое время ты сам это поймешь. Если помнишь, я говорил тебе о сохранных кодах, которые имеются практически у каждого предмета в любом мире за исключением лишь некоторых. Империя Альфа и в частности Совет Десяти допускают использование ментальной силы на всех планетах, кроме миров-фильтров. Когда объявляется чрезвычайное положение, иначе говоря, война, то все миры автоматически становятся собственностью Белых Ангелов. Даже те, что никогда нам не принадлежали. А стало быть, любой предмет, любое явление в этих землях можно подстроить под себя. Можно заставить время и пространство работать на свою группу, с которой, кстати, тебе скоро предстоит познакомиться. А пока смотри и запоминай.

С этими словами Шон стал слегка прозрачным, после чего и вовсе оставил только одни глаза и рыжий чуб, неподвижно висевшие посреди комнаты.

- Эти фокусы я уже видел, - буркнул я, демонстративно отворачиваясь. - Или ты хочешь, чтобы я это повторил?

- Совершенно верно, - сказали глаза. - Ты это умел с самого рождения, просто не догадывался о собственных способностях. Попробуй вспомнить тот день, когда ты впервые подошел к этому зеркалу. Я хочу, чтобы ты снова представил миг, когда был неотразим.

- Ну не знаю... Скорее всего, у меня не получится.

В глубине души я очень хотел научиться чему-либо подобному. Может, я действительно просто не верю в свои силы?

Подойдя к зеркалу, я увидел осунувшееся лицо в нелепо нахлобученной восточной шапке, из-под которой неуверенно глядели глаза явно не Вершителя человеческих судеб. А чьи же тогда? Трудно ответить... Может, я просто стал старше на жизнь, или последние события добавили мне как уверенности, так и дополнительных сомнений? Я не мог себе представить, что в зеркале мое тело не отражается. Вот оно! Все морщинки, все впалости и выпуклости. Как можно не видеть всего этого, если оно есть?!

- Ник, ты невыносим! - Шона уже не было видно совсем, и голос стучал мне по макушке с упорством невидимого дятла. - Неужели ты и вправду не веришь, что можешь многое?

- Не верю, - чуть ли не крикнул я в сердцах. - Я стараюсь поверить, но пока лишь сталкиваюсь с самосвалом проблем и вагоном забот. Ты разве не чувствуешь моих сомнений?

- Чувствую, - Шон вновь обрел привычный облик. - Чувствую и собираюсь напомнить тебе некоторые моменты из твоей биографии. Возьмем потустороннюю жизнь. Вплоть до дня, когда тебя забили ниггеры, ты считал свой мир центром Вселенной, хотя и подозревал, что без ангела-хранителя тут не обходится. Потом я тебе показал настоящие, не рисованные миры, где можно творить такие вещи, о которых ты раньше даже и не помышлял. Ты не верил - я доказывал, ты сдавался на финише, и я снова тащил тебя на старт. Ты начал понемногу привыкать к новой жизни и к своим силам, когда впервые пробежал 50 километров, не запыхавшись. Помнишь, я говорил, что ни одна машина, ни один механизм не могут сравниться с выносливостью и силой Человека. Ты и тогда еще сомневался. Мы разрубали мечом сиу тахту, обгоняли резвых флакеров, летали в облаках и ползали в вонючих норах. Ты нацепил этот колпак и кроссовки, а теперь не можешь их снять, потому что... не пытался по-настоящему.

- Я не знаю код, ты сам говорил...

- Ты, наверное, думаешь, что сохранный временно-пространственный код - это определенный набор цифр или ключевая фраза типа "Сезам, откройся!"? Если так, то вынужден тебя огорчить. Код - это тонкий лист бумаги, порвать который может и ребенок. При этом вовсе не обязательно знать ее состав, ведь так? Попытайся - и чалма навсегда покинет твою бестолковку. Хотя я бы на твоем месте не спешил избавляться от столь совершенного головного убора.

- А если я все-таки захочу попытаться, то с чего мне надо начать? - спросил я.

- Достаточно просто представить себя без чалмы, вот и все, - пожал плечами Шон. - Хорошее воображение плюс концентрация, - и результат не заставит себя ждать. Вспомни, как ты учился обращаться с мечом сиу. Продли мы тогда практику, ты бы и "Меркурий" пополам разрубил! Здесь все то же самое. Достаточно просто представить себя прозрачным, без чалмы, крокодилом с заячьими ушами и еще грег знает чем. Попробуй начать с малого!

И Шон снова испарился.

Я тупо уставился на свое отражение и попытался вообразить, что у меня вырос хобот. На ржание, раздавшееся сверху, я лишь огрызнулся и снова сосредоточенно продолжил воображать.

Спустя пять минут я с нескрываемой радостью заметил, что мой орган обоняния стал заметно удлиняться. Вот он достиг верхней губы, опустился на нижнюю, накрыл подбородок. Уже вскоре я внешне напоминал секретную разработку института генной инженерии штата Миссури - этакий коктейль флоры и фауны, сдобренный вполне натуральным хоботом.

Шон ржал из пустоты, как жеребец перед покровом, я же, воодушевленный первым серьезным успехом, продолжил издеваться над собственной внешностью. Через полчаса интенсивного извращения мой облик был на редкость оригинален. Вот только хвост тираннозавра я, пожалуй, зря прилепил, а так ничего.

- Собираясь к лидэрам в гости, мы могли сиу не брать, - Шон вырос рядом со мной и держался от смеха за живот. - Достаточно было просто научить тебя всем этим штучкам. Карлики бы со страху поумирали, увидев такое!

- Ты думаешь? - я эффектно пригладил хоботом торчащие рысьи уши с кисточками и протрубил нечто среднее между американским гимном и "Марсельезой". - В таком случае я готов на время остаться в этом виде и воевать с моими верноподданными амазонками в одном строю. Обещаю не вырываться вперед и не плестись в конце. Опять же, собственный пример командира поможет армии девочек поднять боевой дух.

- Да они тебя первого испепелят, - продолжал издеваться Шон. - Подумают, что это новый Свитус или что-нибудь в этом роде. Ты уж лучше нормальным стань.

На мгновение я испугался, что моего бурного воображения может не хватить на обратную трансформацию, но все прошло гладко. Зеркало снова отразило старину Ника в его прежней привычной конфигурации. Только вот кисточки на ушах еще какое-то время топорщились, но потом исчезли и они.

- Ну, думаю, тебе надо потренироваться в одиночестве, - подвел итог Шон. - Я отправляюсь осматривать наших воинов, а ты, надеюсь, к моему возвращению будешь уже без чалмы и с богатым опытом волшебника. Привет!

И он исчез.

Я стоял перед зеркалом и размышлял о своем внезапном могуществе, подозревая, что без помощи Шона мои метаморфозы вряд ли бы имели место. Но уже через минуту я понял, что напарник был прав: внешность легко и непринужденно коверкалась, плоть становилась прозрачной, толстой, черной и даже перламутровой. Я попробовал представить себя легче воздуха и чуть не закричал от удовольствия, когда стал медленно подниматься к затемненному потолку. Я могу летать!!! Видели бы меня сейчас мои родные! Я поймал себя на том, что абсолютно не скучаю по дому, хотя, наверное, должен. Ничего, быть может, еще побываю на своей нарисованной планете, а пока... Пока надо выяснить объем собственного могущества и использовать его на все сто процентов.

Интересно, а что такого уникального Шон нашел в моей чалме? Шапка как шапка. Снять ее явно не помешает, хотя в чалме я выглядел довольно солидно. Ладно, пока оголяться не буду. Кто знает, какую неприятность может подкинуть группа судьбоносных вершителей моего бытия.

Я продолжал подробные исследования еще часа четыре. Пока не появился Шон и не застал меня повисшим в воздухе в расчлененном виде (мне понравилось, как учитель это делает, захотелось повторить).

- О, вижу, учеба в самом разгаре! - похвалил Шон, - А так можешь?

С этими словами он превратился в сизый дым и развеялся по комнате. В ответ на это я представил себя большим пылесосом и начал усиленно втягивать воздух в свое чрево.

- Ах, так! - Шон был явно не готов к моему поступку. - Готов поспорить, что у тебя не хватит опыта и силенок перещеголять меня, мистер колдун! Вызов принят!

Он молниеносно стал рыжим самцом гориллы и сграбастал меня-пылесоса в охапку своими стальными ручищами. Настала моя очередь слегка растеряться, но вскоре я уже был ручьем и стекал по шерсти примата прямо на пол.

Не вышло. Шон успел трансформироваться в бутыль, куда я благополучно себя и поместил. Пробка заткнулась, напомнив мне времена сказочных джиннов и их "квартиры". Но еще в детстве, читая подобный насыщенный волшебством бред, я поражался бестолковости магов и чародеев. Ведь у тебя такой дар к перевоплощению, а ты сидишь в лампе тысячи лет и мечтаешь о спасении! Простите, я не из таких.

Оказавшись в замкнутом пространстве, которое, к слову, мной не очень хорошо переносится, я мгновенно представил себя гранатой и выдернул чеку. Сосуд разлетелся на мелкие куски, повисшие в воздухе маслянистыми каплями. Рассматривать их мне было недосуг, ибо свои осколки пришлось собирать по всем углам. Шон уже был гигантским помелом, закружившим по комнате, застилая белый свет неизвестно откуда взявшейся пылью. Я предпочел смотреть на беспорядок сверху и взмыл к потолку черным вороном, где сразу схлопотал заряд дроби в крыло из двуствольного Шона. Роняя перья, я рухнул на пол и закатился бильярдным шаром под тахту. Туда же залез кий и начал усиленно шуровать в поисках меня.

Стараясь не давать напарнику времени на обдумывания нового способа противостояния, я менял облик через каждые пятнадцать секунд. Но каково бы ни было мое новое лицо, как бы я ни метался по комнате в шкурах всевозможных зверей и птиц, Шон успевал найти уязвимое место у всех персонажей из моего творчества. Птиц он сшибал дробовиком, рыб глушил динамитом, а хищников расстреливал из 30-миллиметровой гаубицы. Все старания, похоже, не имели успеха, ибо ход моих мыслей Шон знал наперед.

Стоп! Если я сам предупреждаю противника о своих планах, то надо просто перестать это делать. Воодушевленный, я взялся за реализацию своей идеи.

Ха! Заставить себя НЕ думать - было сверхзадачей, относившейся к разряду практически невыполнимых. Я даже пытался представить, что в моей голове вместо мозга майонез, отчего он действительно там появился и стал вытекать через все отверстия. Шон, будучи на тот момент кофейником, загоготал, отчего крышка весело зазвенела и стала подпрыгивать. Тут же в комнате появился большущий бутерброд, который собрал на себя весь запас белой приправы и сам себя съел. Стало грустно. А когда Шон превратился в кентавра и задним копытом снес мне башку, настроение совсем испортилось.

- Достаточно! - крикнула моя голова из угла. - Предлагаю сесть за стол переговоров.

- Да что ты! - издевательски сказал рыжий полуконь. - А мне казалось, что ты только вошел во вкус и вот-вот оторвешь мне хвост. Еще чуть-чуть - и мы бы перенесли свои чудачества этажом ниже. Весь "Меркурий" бы сбежался посмотреть на твое поражение.

- Я попросил бы не акцентировать внимание на моей нехватке опыта, - беззлобно огрызнулся я, прилепив голову на положенное место. - Достаточно того, что мною было оказано достойное сопротивление настоящему профессионалу трансформации.

- Да уж, ты постарался! - ухмыльнулся Шон-кентавр и весело заржал, запрокинув голову.

Меня подмывало задать этому наглецу настоящую взбучку, но после последней демонстрации я вряд ли смог бы даже поцарапать его. Тем не менее, обида накопилась достаточно для того, чтобы выплеснуться через край. В таком состоянии я обычно вытворяю самые невообразимые вещи, от коих стонали все мои знакомые.

Вот и в этот раз в голову пришла очередная идиотская идея, за которую мне потом пришлось очень долго выслушивать массу порицательных слов как от Шона, так и от Реда лично.

А ведь я всего-навсего представил улицу родного некогда Детройта, где прошло мое детство. Мне в тот момент очень захотелось оказаться подальше от ржущего кентавра и одновременно хоть одним глазком взглянуть на город далекой юности.

Наверное, я очень сильно постарался представить себе все это, ибо через секунду я едва успел отскочить от мчащегося грузовика, водитель которого наградил меня трехэтажным американским матом, упомянув моих родственников до десятого колена. Сзади какая-то безобразная старуха примерно в том же ключе отозвалась о моей косолапости, ибо я совершенно случайно завалил в грязь ее лоток с пятицентовыми открытками. Воздух был тяжелым и влажным от недавно прошедшего дождя. Солнце едва пробивалось сквозь высотные здания центрального проспекта. Угрюмый разношерстный народ толпой валил по тротуару в обоих направлениях, и казалось, что конца этому потоку не будет никогда. Я узнавал этот квартал: булочная китайца Мао, салон красоты "Мэри, автосалон "Форд и компани". Знакомая картина... Черт меня подери, если это не сон! Ведь я был на "Меркурии", где активно занимался прикладной магией вместе с Шоном. Или... все-таки не был? Нет, ну как же: я ведь мог принять любой облик и... Господи, неужели все это мне почудилось?! Может, и не было никакого "Меркурия"? И Шона с Редом тоже?!

Неприятный холодок пробежал по спине. Создавалось впечатление, что из картины жизни вырвали какой-то очень важный кусок, от содержания которого зависел финал всего фильма. Я не мог с уверенностью сказать: приснился мне сон о войне Белых и Черных Ангелов, или же я опять подсел на героин, сам того не заметив, отчего сознание играет злую шутку. Галлюцинация? Обман зрения? Шизофрения?! Надо успокоиться и во всем разобраться.

- Эй, ну че встал, как вкопанный?! Двигай, давай, свою задницу и дай проехать!

Голос принадлежал здоровенному негру бандитской наружности, катившему тележку с каким-то мелким металлическим хламом. Такие люди обычно убивают за хот-дог, если им лень лезть в бумажник.

- Вы ко мне обращаетесь? - тупо спросил я, оглядываясь и почему-то чувствуя приближающуюся беду с фатальным исходом.

- А к кому, твою мать, я еще могу обращаться?! - взорвался собеседник. - К этой старой ведьме что ли?!

И он указал на хозяйку лотка, которая, решив, что быть свидетелем очередной разборки лучше не стоит, поспешно ретировалась.

Громила навис надо мной и явно нарывался на драку. "Может, дать ему в ухо и свалить?" - мелькнула шальная мысль, но я тут же ее отогнал. Во-первых, до уха еще надо дотянуться. Во-вторых, можно не рассчитать свои спринтерские способности, и тогда фатальный исход наступит быстрее, чем можно себе представить.

Машинально я пошарил правой рукой возле себя и вдруг с удивлением нащупал рукоять... сиу.

НЕ ПРИСНИЛОСЬ!!! На радостях я чуть не кинулся целовать этого черного парня, простив ему все грехи сразу. Мне даже стало дышать легче.

- Ты че осклабился, придурок?! - грубость собеседника вернула меня в реальность бытия. - Я тебя спрашиваю, урод в чалме! Сейчас я продую твои мозги одной из этих палочек. Угадай, через какое место?

С этими словами он достал из своей тележки обрезок стальной трубы, хотя при желании мог послать меня в глубокий нокаут щелчком по носу. Я не хотел завязывать драку и уж тем более - убивать этого милого парня. Все вышло как-то само собой. Правая рука выбросилась вперед, и сиу лишь соприкоснулся с могучим черным телом. Двухметровая гора мускулов полтора центнера весом отлетела метров на десять и скрылась в кустах. Обратно этот тип уже не вылез, зато на месте его последнего пристанища стала быстро появляться нарастающая в объеме темная лужа с характерным запахом крови. Остановившиеся, было, прохожие продолжили свой путь, равнодушно переступая через нее и стараясь не смотреть в мою сторону.

- Парень мертв, насколько я понимаю? - раздался над моим ухом незнакомый голос. - Увы, приятель, но ты имеешь право хранить молчание, ибо все, что ты скажешь, может быть использовано против тебя в суде. И подумай об адвокате, сынок, уже сейчас.

Я резко обернулся. Рядом стояли два копа. Еще один держал меня на мушке дробовика, открыв дверь бесшумно подъехавшей полицейской машины. Профессионально защелкнув наручники на запястьях, меня запихнули в салон, и машина тронулась. На органы правопорядка рука с сиу не поднялась.

- В десятый раз спрашиваю: как твоя фамилия, остряк? - следователю не нравился ни один из моих ответов, и он заметно нервничал. - Только не начинай мне в сотый раз говорить о Белых Ангелах, Турнире пятнадцати и летающем халате! Этого дерьма я уже наслушался. Я просто спрашиваю твое имя. И уберите, наконец, эту чертову корягу!

В какой-то момент допроса мне все смертельно надоело. Не могу сказать, когда именно. Наверное, когда стали бить по второму кругу. И сиу опять же подвернулся как нельзя вовремя...

Из полицейского участка я выбирался, ступая по трупам. В дверях заметил еще одну тень и уже, было, замахнулся для хорошего удара, как вдруг узнал знакомую рыжую шевелюру.

Шон!

- Именно, малыш! - наставник был явно рад встрече. - А я уж думал, что никогда тебя больше не увижу. Какого грега здесь происходит?

- Вообще-то мне тоже хотелось бы знать, - искренне ответил я. - Сначала меня чуть не угробил грузовик, потом негр-убийца... Полицейские перепачкали комнату моей кровью, обломали ногти, пытаясь снять чалму, и зверели от моих правдивых ответов. Столько событий за каких-то пару часов.

- Пару часов?! Да я тебя почти кул разыскиваю по всей Вселенной! - похоже, Шон еще не разучился удивляться. И удивлять!

- Как... кул? - глупо спросил я. - Мне казалось, что я в Детройте пробыл минут тридцать.

- И уже успел оставить семей двадцать без отцов-кормильцев, - ехидно сказал Шон, кивнув на продукт моего творчества. - Тебя просто опасно выпускать в люди, Ник Джонсон!

- Это точно! - согласился я. - А теперь, если ты закончил меня стыдить, может, объяснишь, что происходит?

- Только не здесь. С детства не выношу вида крови. Приглашаю тебя на борт "Меркурия", если не возражаешь.

- Не возражаю, - кивнул я, - и лучше бы поторопиться: моих подвигов хватит на сорок электрических стульев и дюжину газовых камер.

- Тогда вперед!

И мы оказались в знакомой комнате, в которой ничего и никогда не изменится. Та же тахта, тот же каменный пол. Даже зеркало висит также криво, как когда-то.

- "Меркурий" - не то место, где обращают внимание на подобные мелочи, - настроился на мою ментальную волну вездесущий Шон. - Когда кул назад ты внезапно исчез из поля моего зрения, я даже ойкнуть не успел. До той минуты все твои идеи были предсказуемы задолго до их воплощения в жизнь. А тут вдруг: бац, и нет Ника! Я как был кентавром, так и сел. Связался с Отделом Случайных недоразумений. Выпал, говорят, твой малыш из "Меркурия", и где он сейчас - неизвестно. Группа зачистки с Липнем во главе тоже руками развели: в местах локальных войн и временных недоразумений не появлялся. Пробили по сиу - нигде вспышки активности оружия не зафиксированы. Ты им даже орехи не колол! А потом появился Ред... Лучше тебе не знать, что он мне наговорил тогда! Короче, поиски начались и затянулись надолго. Проверялись все возможные варианты, прорабатывались самые безумные версии, шерстились логова Черных, летели головы и потроха.

- Война окончена? - вставил я, едва представился случай.

- Щас! - Шон был сама язвительность. - Она, малыш, только началась. Если бы ни твои выходки с несанкционированным перемещением в пространстве, мы могли разнести весь их дурацкий мир на кусочки за считанные дни. Теперь Черные Ангелы основались у Лактуса, и выбить их оттуда будет очень проблематично. Но нет худа без добра: одна невизуально знакомая тебе парочка ведьм по имени Солли перешла на сторону Империи Альфа. Девочки готовы напридумывать еще несколько сотен новых вирусов и запустить их все в стадо грегов и их предводительницу.

- А что сам Лактус?

- Он остался очень доволен развитием событий. Ведь для него приход Шелли означает свободу. Хотя Лактус и его головорезы по-прежнему не могут покинуть планету.

- Значит, война идет, а меня где-то носит, - я вздохнул. - Извини, Шон, ты же знаешь, что я не нарочно.

- Знаю, - неожиданно улыбнулся наставник. - Знаю и не злюсь на тебя. Тем более что нашу командировку на поля сражений никто не отменял, а биться без опытного военачальника под боком мне совсем не хочется.

- Шон Лео - ты жалкий подхалим!

- Находит иногда.

И мы весело рассмеялись. Как все-таки приятно было осознавать, что без тебя в каком-то из миров никак не могут обойтись. Хотя Шон все же немного льстил, статус опытного военачальника явно не подходит парню, вывалившемуся по неосторожности из "Меркурия" и наделавшего столько суматохи. А может быть, я просто действительно не осознаю всей своей силы.

Лагерь

По старой привычке мы высыпались из чрева корабля в своей обычной последовательности. Иными словами я снова завалился на Шона, что ему точно никогда не нравилось.

- Вот что у тебя действительно хорошо получается, - проворчал компаньон, поднимаясь с песчаной поверхности Мира Лактуса, - так это придавливать своей многокилограммовой тушей товарища. Как тебе удается каждый раз падать мне на голову?

- О, этому в колледжах не учат! - философски заметил я, придав голосу и мимике соответствующие выражения. - Когда-нибудь я и тебя научу подобным нехитрым трюкам, приятель.

- Ну, спасибо! А то уж я подумал, что от тебя песка в пустыне не допросишься.

- Можешь забрать его весь, - королевским жестом я лениво-непринужденно подарил Шону чужой мир. - А теперь, если ты закончил попрошайничать, познакомь Мое Величество с тактикой и стратегией наших дальнейших действий.

- Легко! - отозвался Шон. - Видишь, за той небольшой возвышенностью белеет стена? Это лагерь, куда мы немедленно отправляемся. Обе наши немногочисленные армии уже находятся там и ждут приказаний. Кстати, где-то в тех краях живут Солли. Чуть дальше в одном плотном строю стоят греги и убийцы Лактуса. Их достаточно много, чтобы разметать пару таких планет на мелкие кусочки, а всех жителей превратить в рабов или, извини за прямолинейность, в корм. Пошли!

Идти по глубокому песку было довольно неудобно. Ноги увязали по самые щиколотки. Минут через пятнадцать подобного способа передвижения я в очередной раз поразился собственной выносливости. Раньше моей дыхалки хватило бы метров на сто с небольшим, после чего меня проще было бы закопать до лучших времен, нежели тащить на себе. Скаутские походы убедили в этом не только меня, но и моих товарищей. Умирающего на переходах, меня тащили коллеги по несчастью, в глубине души мечтая бросить на первый попавшийся муравейник, предварительно раздев догола. Кстати...

- Не хотелось бы показаться излишне занудливым, - но почему просто не испепелить этот шарик и не развеять прах по Вселенной? - я искренне не понимал, потому и спросил. - Одним выстрелом - двух сазанов.

- Да потому, мой непонятливый охотник, что создать мир, разместить его в пространстве и времени, населить разумными и очень разумными людьми могут, как ты знаешь, немногие представители Белых Ангелов. Все они - невероятно гуманны по отношению к чужой человеческой жизни и на подобные разрушения идут только в крайнем случае. Поверь, гораздо меньше энергии и времени тратится на мобилизацию боевых подразделений и создание Свитусов, нежели на развал планеты извне. Это тебе не стакан разбить.

- А мне казалось, что на деле все гораздо проще, - как бы про себя сказал я. - Есть мир, на нем проблема. Есть Ред и Совет Десяти. У них имеются власть и сила, способные творить страшные вещи. Так почему всех тараканов не придавить одним шкафом, предварительно отпилив у него ножки?

- А потом еще несколько кулов собирать от него опилки? - язвительно спросил Шон. - Ты пойми: любой мир - это относительный порядок. В первую очередь - обрати внимание на энергию, которая сосредоточена в планете любой даже самой отдаленной галактики. А теперь представь, что ты выпускаешь эту энергию в свободное путешествие по Вселенной, в тайне надеясь, что она равномерно растворится в пространстве. Так вот: не растворится! Элементарные куски породы в виде крупных метеоров разнесут пару десятков более мелких планет, еще сотню собьют со своих орбит. Там жизнь остановится чуть позже. Все, что относится к вещам нематериальным, будет неконтролируемо. Кто даст гарантию, что это огромное количество вольной энергии не будет использовано теми же безумными грегами?

- И то, правда, - согласился я. - Как все сложно... Но ведь можно занести на планету вирус, обрушить разрушительный тайфун или начать засуху. Наконец, можно на какое-то время убрать из воздуха кислород, тем самым превратив планету в безобидный космический мусор правильной формы.

- Для новичка ты неплохо соображаешь, Ник! - похвалил Шон. - Как раз этим нам и предстоит с тобой заняться. Или ты думал, что под понятием "война" подразумевается обильное кровопролитие и море расчлененных трупов? Здесь как раз тот случай, когда бактериологические баталии, искусственно созданные природные катаклизмы и прочие виды ведения скрытого поединка приносят гораздо больше пользы. Но не забывай, что противник тоже обладает силой и готов применить ее в любой момент. При твоем умении думать на всю Вселенную можно не беспокоиться за утечку информации - она просто неизбежна!

И Шон весело заржал. Мне же было совсем не до смеха, ибо лишние напоминания о моей неполноценности всю жизнь портили настроение. Тем не менее, я тактично улыбнулся рыжему собеседнику, и мы продолжили свой путь. Разговор постепенно перешел в веселое русло воспоминаний, от чего на сердце сделалось немного легче.

- Самое главное, - продолжал воспитывать на ходу Шон, - не лезть в самое пекло. А то ты наверняка с первых минут начнешь совать свой нос в гущу событий.

- Больно надо! - я даже губы надул. - Всегда предпочитал отсидеться в тылу и следить, чтобы неприятель не зашел сзади.

- А вот это ты врешь, Ник Джонсон! - воскликнул Шон. - Забываешь, с кем разговариваешь? Я же воспитал Твое Величество с грязных подгузников до первого смертельного опыта. Ты всегда был в самом центре дворовых заварушек. Даже когда тебя выносили с переломанными ребрами, твой окровавленный рот орал проклятья, а кулаки дубасили эскулапов. Жуткое зрелище!

- Да уж, - кивнул я задумчиво. - А мне казалось, что нерешительность прочно обосновалась в моем нутре по соседству с ленью и клептоманией.

- Да брось! - наставник махнул рукой. - Подумаешь, украл из магазина пару банок с колой. Вот лень - это действительно порок, который я не смог из тебя выбить никакими средствами. Но о ней поговорим позже, ибо мы свой пеший путь закончили.

Я огляделся. Пустыня практически не изменилась. Пресловутая белая стена не приблизилась ни на метр. А мне казалось, что через десять минут мы уже прибудем в лагерь. Странно...

- Да ничего странного, - проворчал Шон. - Это Солли нас водят. Нашли время шутить. Покажитесь, негодницы!

Все, что произошло в следующий миг, весьма напоминало кошмарный сон накурившегося шизофреника за секунду до пробуждения в морге. Земля под ногами просто исчезла, и мы с Шоном полетели в темную холодную бездну.

Бульк! Какое-то подземное водохранилище приняло в себя наши бренные тела. Греги меня подери, какой холод!

Яркая вспышка на миг осветила низкий свод пещеры. Голова компаньона, слава Реду, виднелась на поверхности. И снова все погрузилось в кромешную тьму. Правда, ненадолго. Очередная вспышка невидимого источника на сей раз задержалась секунд на пять. В углу пещеры я заметил нечто вроде двери. Автор всего этого безобразия явно давал понять, что ею надо воспользоваться.

- Ты снова прав, Ник, - крикнул Шон уже из темноты. - Давай, плыви к этой двери, но не спеши вылезать из воды. Возможно, нас не приглашали.

- Если только это не я своим неуправляемым могуществом расколол землю и провалил нас в гидропреисподнюю.

По пещере загулял женский смех, прервав мою тираду на полуслове. Не знаю, что рассмешило молодое создание (а тембр хохота свидетельствовал именно о юном возрасте автора), но находиться в ледяной воде, да еще и в неосвещенной пещере, дабы это выяснить, мне чертовски не хотелось. О чем я поспешил известить хозяев.

- Эй, где вы там?

- Мы-то? - послышался ответ. - Мы здесь.

- Вы Солли? - продолжил я переговоры, чувствуя, как медленно, но верно судорогой сводит нижние конечности.

- Да, мы Солли. А чего?

- Да в принципе ничего, только вот мы с приятелем в воде и нам очень холодно.

- Как это холодно? - хозяйка голоса искренне удивилась. - В нашем бассейне холодно?!

- Бассейн? - теперь пришла моя очередь удивляться. - А впрочем, почему, собственно, нет? Так вот, милая леди, помогите нам отсюда выбраться, пожалуйста.

Воцарилась тишина, от которой зазвенело в ушах. Я даже испугался, что это от холода, но тут невидимая собеседница снова включилась в разговор.

- Ладно, добро пожаловать в замок Великих Солли!

И в тот же миг (пожалуй, к подобным чудесам мне уже следовало бы привыкнуть!) я обнаружил себя в небольшой круглой комнате в мягком подобии низкого кресла абсолютно сухим и согревшимся. Рядом с открытым ртом сидел Шон, которого, похоже, тоже впечатлил сей радушный прием старых знакомых.

Я огляделся. Комната "дворца" напоминала перевернутую консервную банку из-под итальянских оливок. Стены, впрочем, как и мебель, на ощупь оказались очень теплыми, как будто их подогревали изнутри. На полу лежали какие-то шкуры, в которых я вскоре признал одеяние сподвижников малютки Шелли - грегов. Больше в помещении никого не было, но ощущение, что за тобой наблюдают, не проходило.

- Мы рады приветствовать вас, уважаемые! - неожиданно крикнул Шон да так, что я подпрыгнул в своем кресле метра на полтора. Все происходящее отдавало психушкой в день открытых дверей: сначала ледяное джакузи, затем разговаривающий с пустотой товарищ, потом...

- Здорово, старина! - отозвался уже знакомый молодой голос. - Давненько не виделись. Слышала, что ты все же стал настоящим Ангелом.

- Да, - кивнул напарник, - А ты все такая же шалунья, Солли! Вроде и времена настали смутные, и в нору тебя греги загнали, а ты не меняешься.

- Так ведь скучно, Шон Лео, нам, Великим, в этой глуши. Развлекаемся, как можем. А помнишь?..

Беседа-ностальгия какое-то время текла и вдруг переключилась на меня. Причем, настолько неожиданно, что я даже не успел сообразить, что уже во всю говорят обо мне.

- Это тот самый Ник Джонсон? - послышался смех. - Он мне казался более зрелым мужчиной.

- Вообще-то, это нетактично обсуждать внешность, возраст и другие показатели своих гостей вслух. К тому же, когда саму хозяйку... замка (чуть не сказал каморки!) не видно.

- Шон, о чем говорит этот мальчик? - недоумение Солли явно было искренним. - Сначала он замерзает в моем горячем бассейне, теперь говорит о невидимой хозяйке. Ты плохо с ним поработал, мистер Лео! Надеюсь, вы прошли предыдущие миры-фильтры?

- Этот оставался последним, - произнес мой учитель в пустоту, - но ты ведь сама знаешь, что события стали разворачиваться по другому сценарию. А за малыша не беспокойся. Он уже умеет вытворять такое, что просто диву даешься! Но к некоторым простым вещам никак не может привыкнуть.

Я, затаив дыхание, хлопал глазами и старался не пропустить ни одного слова. Незнакомые термины в разговоре стали проскакивать все чаще, и уже через пять минут я был вынужден выбросить белый флаг.

- Покажись Нику, Солли, - повторил свою просьбу Шон и, улыбнувшись, добавил, - а то он сейчас с ума сойдет от нашей болтовни. Поверь, когда это происходит, то выглядит хуже нашествия грегов, страдающих диареей.

- Он также разносит все вдребезги?

- Нет, но Ник не умеет контролировать гнев как следует, а потому последствия могут быть действительно непредсказуемыми.

Воцарилась тишина. Видимо, хозяйка пещеры раздумывала над сказанным и пыталась принять правильное решение. Наконец, она решилась: в комнате на одного видимого человека стало больше. И на какого человека! Передо мной стояла очаровательная женщина, возраст которой по земным меркам мог колебаться от двадцати пяти до тридцати лет. Сумасшедшее декольте и минимальная длина нижней части одеяния (не поворачивался язык назвать ЭТО платьем) подчеркивали умопомрачительные формы. Правильные черты лица и огромные голубые глаза говорили о благородном происхождении этой особы.

Видимо мой рот был слишком широко распахнут, ибо я вдруг ощутил за щекой присутствие постороннего предмета - сладкой конфеты. От удивления я сомкнул челюсти и едва не подавился.

- Обрати внимание, Шон Лео, - мило улыбнувшись, произнесла девушка, - за несколько сотен кулов меня впервые возжелал пришелец из далекого мира. Как думаешь, это из-за того, что я неплохо сохранилась, или мальчик просто давно не видел женщину?

- А это ты у него сама спроси, - захохотал компаньон. - Если, конечно, он в состоянии тебе ответить.

К тому времени я уже поместил сладкий подарок Солли в темные недра своего брюха и вполне мог адекватно воспринимать ситуацию.

- Спасибо за конфету, - первое, что сказал я, встал и тактично поклонился новой зримой собеседнице. - Мне приятно быть в гостях у настоящей легенды колдовского мира, и я счастлив лично приветствовать могущественную Солли, о которой так много приходилось слышать.

Меня понесло! Так всегда происходило, если рядом находилась очаровательная девушка. Кто-то пытается завоевать расположение красотки денежным превосходством, кто-то - неотразимой внешностью. Не обладая ни тем, ни другим, я старался давить на женскую психику посредством комплиментов. В большинстве случаев мой метод оказывался наиболее эффективным: слабый пол по-прежнему падок на разговорчивых мужчин.

Сработало и в этот раз. Солли явно понравились мои сравнения ее с распустившейся розой и родниковой водой, способной утолить жажду умирающего в степи путника. Еще я что-то трещал по поводу восходящего солнца и радуги, далеких горизонтов и запаха свежеиспеченного хлеба, не преминул упомянуть сеновал и романтику ночного прибоя, свежесть морозного утра и пение соловья на закате.

- Шон Лео, - произнесла с восхищением Солли, едва я набирал воздуха для очередной партии джентльменского подхалимажа, - где ты откопал этого человека? Неужели в Мире S?

- Совершенно верно, - тоже поспешил вставить наставник, стараясь не перебить мою многоречивую мысль. - Только говорить я его не учил, честное слово!

- Да, это, наверное, единственный положительный момент, который мне привила уличная жизнь, - слегка смущенно сказал я. - Кстати, как поживает ваша бабушка?

От этих слов подпрыгнул на кресле Шон, а у Солли на лице отпечаталось такое недоумение, что я вдруг сразу все понял: ЭТО И ЕСТЬ БАБУШКА!!! Испытав на себе ощущение прошибающего холодного пота, я был готов провалиться обратно в ледяной бассейн и утонуть в нем раз и навсегда. Язык-предатель прилип к зубам, а от взгляда колких голубых глаз я окончательно смешался и забормотал слова извинения, перемешивая их с тягостными вздохами и где-то даже всхлипами.

- Однако, мальчик, ты зарвался! - без гнева, но с большой долей металла в голосе сказала бабушка Солли. - Тем не менее, я прощаю тебе ошибку: мы с внучкой очень похожи, хотя она и моложе кулов на триста. Что же до твоих слов, то мне на самом деле давно не говорили ничего подобного. Разреши мне представить свою внучку, которую ты наверняка тоже не видишь, как не видел изначально меня.

Меня хватило только на нерешительный кивок.

- Здравствуйте!

В нашей компании прибыло на еще одно очаровательное создание, "тянущее" лет на восемнадцать жизни в моем мире. Хотя после последнего позора с определением возраста я не спешил с выводами. Потому кивнув, пододвинул свое кресло ближе к вновь вошедшей, и пригласил присесть.

Вспомнить о защитных временно-пространственных кодах мне пришлось сразу же, когда коварный стул со скоростью звука рванул на свое привычное место дислокации, едва не сбив меня с ног.

Две прекрасные женские головки запрокинулись назад, и в комнате загулял уже знакомый мне смех. Шон из вежливости лишь слегка улыбнулся и покачал головой.

- Ты не перестаешь меня удивлять, Ник, - укоризненно сказал он. - Похоже, я действительно слишком мало времени посвятил твоему обучению. А может, дело в этих очаровательных малышках?

- Откровенно говоря, да, - кивнул я, потупившись, как нашкодивший школьник. - Я просто растерялся при виде двух совершенств в одной компании со мной, поэтому и говорю, и творю глупости. Прошу меня извинить.

- Да ладно, чего уж там, - сквозь смех махнула рукой Солли-старшая. - Нам даже в чем-то приятно на тебя посмотреть - молодой, красивый и ужасно неуклюжий. Давненько я не встречала человека, пытающегося передвинуть что-либо, да еще в моем дворце. Спасибо за шоу, парень!

- Всегда пожалуйста, - выдавил из себя я и, как полагается, залился густой краской с ног до головы.

Шон поднялся с кресла и, утешительно похлопав меня по плечу, сказал:

- Если мы закончили смеяться над малышом Ником, то давайте перейдем к делу.

- Давайте, - кивнула Солли-внучка, - только после трапезы.

От этих слов Шон вздрогнул, слегка изменился в лице, но спорить не стал. Мне же было все равно: есть я не хотел уже на протяжении Ред его знает какого времени. Мой кивок, видимо, послужил командой к действию, и комната сменила свой интерьер. Правда, сделала она это довольно странно (впрочем, если вспомнить, где мы находимся, то все в порядке). Радиус круглой залы мгновенно уменьшился до минимума, отчего стены сдавили нас с Шоном в один большой бутерброд с натуральной подливой.

По-моему, я кричал... Или так трещали кости? Сколько продолжалось это безумие, я не мог сказать. Закончилось все также внезапно, как и началось. Вскоре мы снова сидели в своих удобных креслах, созерцая парящие в воздухе блюда со всякой всячиной. Столы ведьмы явно не признавали. Впрочем, как и приборы.

- Угощайтесь, милые гости, - приветливо указала рукой на блюда старшая Солли. - Можете не беспокоиться - еда раскодирована и не отравлена.

- Ты же знаешь, что мы доверяем вам, - ответил на приглашение Шон, и кусочек с одного из блюд, выскочив из тарелки, прыгнул ему прямо в рот.

- Малыша Ника, надеюсь, не придется кормить? - неожиданно спросила внучка и широко улыбнулась, обнажив ровные белоснежные зубы. Улыбка не помешала ей проглотить один из предложенных крупных ломтиков синего и склизкого НЕЧТО, с виду напоминающего погибшую от радиации пиявку-переростка.

- Он умеет, - как-то уж чересчур уверенно заявил Шон, захрустев очередным кулинарным шедевром. - Мы проходили с ним столовый этикет.

Я почувствовал, что меня просто подставили. Так обычно происходит, когда тебя приглашают в китайский ресторан, заказывают фирменное блюдо (например, гениталии кальмаров, запеченные в прокисшем тесте из муки, замешанной на банановой водке), дают эти убийственные палочки и желают приятного аппетита. При этом приглашающий уминает свою порцию за пять минут, напоминая, что уже на шестой блюдо становится очень ядовитым. После чего желание наколоть его глаза на бесовы палочки не проходит еще неделю.

Итак, ощущения были схожи. Заявить, что я не голоден (а это было истинной правдой!)? Неизвестно еще, как на это отреагируют хозяйки. Начать брать руками? Еще хуже, чего доброго испепелят на месте! Может вилку попросить?

- Просто представь, что кусок летит к тебе в рот, - в моей макушке неожиданно раздался шепот Шона. - Поверь, это проще, чем ты думаешь.

Я украдкой взглянул на прекрасных хозяек. Похоже, они не слышали этого совета. Кусочки с различных тарелок продолжали исчезать, милая беседа ни о чем не прекращалась, парящие салфетки, то и дело, утирали губы едоков, в том числе и мои собственные. Это начинало еще больше смахивать на массовый психоз, поэтому я решил не затягивать с трапезой и помочь товарищам уничтожить содержимое блюд.

Первый кусочек едва не оторвал мне голову. Видимо, я слишком резко приказал ему приблизиться ко мне и не рассчитал силу возможной инерции. Так или иначе, но под разорвавшее пространство ржание я вместе с креслом завалился назад, полежал секунду и, благодаря "умной" мебели, вновь вернулся на исходную позицию. Салфетка издевательски тактично вытерла мне все лицо и отлетела в сторону.

- Я так и думала, что малыш нуждается в моей помощи, - подмигнула Солли-внучка своей нестарой бабушке. - Пожалуйста, откройте ротик, сэр Джонсон, я вам положу в него это несравненное филе из флакера.

А что мне оставалось делать? Уйти, хлопнув дверью? А Шон тоже хорош: не мог отказаться от трапезы, оболтус, и поддержать товарища! Теперь молоденькая девушка кормит меня с ложечки... точнее с воздуха.

Напомнив себе не забыть расквитаться за сегодняшний позор, я послушно открыл рот. В него не замедлило попасть нечто невероятно вкусное, отдаленно напоминающее дыню. Кусочек растаял так быстро, что я едва успел захлопнуть челюсти и глотнуть. Филе из флакера?

- Ник, ты как будто кулов двести ничего не ел! - Шон шутливо-укоряюще покачал головой. - Мне даже неловко за тебя.

- Просто я нагулял аппетит, - парировал я, решив больше не портить себе настроение переживаниями о своих недостатках. По крайней мере, так я всегда поступал на Земле.

- Совсем мальчика загонял, - поддержала меня Солли-бабушка и широко улыбнулась. - Посмотри, какой он голодный, бедняжка!

Отвечать на выпады не было времени, ибо внучка потчевала меня все новыми и новыми деликатесами, многие из которых до этого дня я даже в глаза не видел, не говоря уж о сравнении вкуса и запаха. В меню присутствовало нежное мясо какого-то животного или птицы, но больший упор делался все же на фрукты и овощи. Разумеется, абсолютно незнакомые моим неискушенным органам восприятия. Младшая Солли тоже не особо вникала в суть беседы, продолжая старательно скармливать мне неиссякаемые запасы своих холодильников.

По всем законам физиологии в один прекрасный момент я наелся. Не знаю, что пугало меня больше: набраться смелости и отказаться от очередного лакомого, но уже не влезающего кусочка или прекратить обед и вновь испытать на своей шкуре чудеса трансформации безумной комнаты.

- Не волнуйся, Ник, - сказала Солли-младшая, заговорщески подмигивая, - я второй раз одну и ту же шутку не повторяю. Поверь, мне хватит фантазии, чтобы придумать нечто более стоящее твоего внимания.

- Верю, - я был сама искренность. - Только можно тебя попросить не вытворять чудеса, плохо переносимые моим жалким организмом?

- Здоровья твоего хватит на троих таких, как ты, - убедительно заверила симпатичная собеседница, - все беды и несчастья происходят из-за твоей головы, а точнее - из-за ее содержимого. Ты не можешь концентрировать мысли и желания, а спонтанные, они вызывают не те ощущения, которые ждешь. Например, кусок филе, сваливший тебя на пол к всеобщему веселью.

- Ну вот, теперь и ты начинаешь меня учить, - буркнул я. - После подобных нравоучений всегда чувствую себя полным ничтожеством.

- Не говори так. Ты просто не привык играть по другим правилам, которые, кстати, делают жизнь гораздо проще. Твоя беда в том, что ты карабкаешься в гору, хотя способен ее уничтожить. Ты переплываешь море, не задумываясь, что можешь его выпить и перейти по влажному песочку. Ты любишь трудности, Ник Джонсон.

- О чем это вы так мило воркуете? - вмешалась в наш разговор бабушка-Солли, как будто не зная сути беседы.

- Я рассказывала Нику о его проблемах. Он очень милый, и у него многое уже получается.

- На самом деле, у меня почти ничего не выходит, - промямлил я, пожимая плечами. - Мне еще учиться и учиться.

- Это точно, приятель, - подхватил Шон, как только салфетка в последний раз вытерла ему губы. - Чего-чего, а опыта у тебя пока слишком мало. Хотя я не ставил так категорично на себе крест. Твоих знаний хватает на то, чтобы выжить во многих мирах нашей Империи, а это немало. Может быть, ты и не умеешь пока мысленно разбивать время на составляющие и менять их в последствии местами, но ведь от этого не комплексуют, правда? Многим вещам перед предстоящей войной тебя научат эти две очаровательные девушки. Ради этого мы, собственно, сюда и прибыли, если ты еще не забыл. Обучение начнем завтра, а сейчас не помешало бы осмотреть место будущих схваток. Заодно посмотришь на грегов, а повезет - увидишь и саму малютку Шелл. Солли говорит, что она здесь.

Как я и предполагал, наше перемещение в пространстве будет, по традиции, внезапным и непредсказуемым. Умению колдуний Солли мгновенно менять картины окружающего мира можно было позавидовать. Я в очередной раз, не успев даже поблагодарить хозяек за трапезу, оказался в центре огромного, с вогнутыми краями блюда, несшегося на безумной скорости в полуметре от земли. Казалось, попадись нам мало-мальски выступающий холмик, и на всей операции под кодовым названием "Осмотреться" можно сразу ставить крест. Могильный. Вцепившись мертвой хваткой в борта нашего странного летательного аппарата, я молил всех знакомых и незнакомых богов, чтобы они не позволили мне вывалиться на очередном вираже.

Тем временем корыто под прямым углом обогнуло какой-то вертикально стоящий белый столб, и скорость увеличилась.

И тут... О, ужас! Обед гостеприимных Солли вдруг резко напомнил о себе. Да так, что я едва успел высунуть голову за пределы летающей посудины. Раздалось ехидное ржание, но мне было не до обид или злости: БУДУЩЕГО ВЕРШИТЕЛЯ СУДЕБ МУТИЛО! Вот уж никогда бы не подумал, что в крутых мирах, где живут полулюди-полубоги, со мной может произойти такой конфуз!

Внезапно я осознал очевидное, и меня начало выворачивать с удвоенной силой. Ведь из-за треклятых кодов собственности все, что принадлежит мне, должно ВЕРНУТЬСЯ ОБРАТНО! О, нет!!! Интересно, в каком виде угощение Солли вновь попадет ко мне в брюхо? Надеюсь, в первоначальном.

Снова послышался смех очаровательных спутниц, после чего Солли-бабушка обратилась к Шону:

- О чем думает это сокровище? Я уже оглохла от бреда в его голове, честное слово! Какие-то глупости первобытного содержания хранятся под этой чалмой. Как ты допустил, Шон Лео, что у мальчика сложилось ТАКОЕ мировосприятие?!

- Поверь, я делал все, что мог, - пожал плечами напарник. - Но Ник обладает удивительной способностью молоть ерунду и не понимать простого расклада вещей даже в обычной обстановке. Не говоря уже об экстремальной.

- Что ты называешь экстримом, парень? Наш полет?!

- Солли, ты должна понять: Ника пугает скорость и шокирует резкая смена обстановки. Ему будет очень трудно объяснить, что мы даже из комнаты не выходили, а весь полет - лишь плод его воображения. Не веришь? Попробуй сама ему это втолковать!

Внезапно мы снова оказались в гостиной, где несколько минут назад меня угощали неизвестными деликатесами. Вот тебе на! Оказывается, мне профессионально пудрят мозги посредством гипноза, после чего еще и возмущаются моим мировосприятием. Пожалуй, самое время возмутиться и потребовать назад деньги за билет на скучное шоу "Настоящая жизнь". Только для начала надо встать в строй антиподов покойникам.

Медленно возвращаясь к жизни, я представлялся себе то раненой черепахой, то страдающей полиомиелитом улиткой, то выброшенным на берег неповоротливым крабом-паралитиком. Ощущение было такое, будто меня по ошибке засунули в машину для отжима белья и забыли на ночь выключить мотор.

Когда комната перестала кружиться, мне, наконец, удалось выдавить из себя пару слов.

- Извините, - сказал я, - мне неловко, что все так вышло...

- Да уж, малыш, вышло из тебя предостаточно! - весело кивнула Солли-старшая. - Не будь кодов - пришлось бы переезжать из этой норы в другую. Шон, ты бы еще подумал прежде, чем мы начнем учить парня: может быть, игра не стоит свеч?

- Он справится, - уверенно сказал учитель. - За все время нашего путешествия у меня не было возможности открыть Нику все секреты Великой Силы. Я учил мальчика выживать в мирах вроде вашего. Мне некогда было рассказывать ему о таких тонкостях, как телепортация или виртуальный полет. Ник, как ребенок: многое он воспринимает так, словно это есть реальность, причем настоящая.

- Прошу прощения, но, по-моему, здесь все еще говорят обо мне, - я окончательно пришел в норму и теперь был готов к новым приключениям. - Если я правильно понял, у Солли возникли сомнения насчет моей персоны?

- Ты правильно понял, - повернулся ко мне Шон. - Красавицы утверждают, что ты не справишься с заданием, а я пытаюсь убедить их в обратном.

- Успешно?

- Пока нет.

Я посмотрел в глаза младшей Солли и... не нашел в них понимания. Холодный блеск и полное отрицание хоть каких-то моих способностей, в которые, к слову, я и сам уже не верил. Будто и не было трансформаций в "Меркурии", будто не проваливался я в свой рисованный Мир S и не крушил копов непобедимым сиу...

Воцарилась тишина. Слова были излишни, каждый думал о своем, одновременно решая одну общую задачу: как помочь молодому оболтусу научиться простому, дабы затем втолковать политику сложного? Судя по затянувшейся паузе, Солли впервые за долгое время принимали одно из серьезнейших решений в своей жизни. Мне же, наоборот, было совершенно безразлично, к какому выводу они придут. Я просто устал от всей этой колдовской свистопляски. Мне отчего-то очень хотелось избавиться от всей информации и вернуться в свой привычный мир, пусть даже он нереален. Как сказал герой фильма "Матрица": "Сила в неведении!". Лучше бы я не знал того, что знаю!

- Ладно, - прервала мои мысли Солли-старшая. - Если ты, Шон, и правда веришь в этого безумного парня, то имеет смысл попробовать сваять из него хоть что-то. Повезет - получится этакий средний экспонат, процентов на семьдесят состоящий из сомнений и недоверия. Остальная часть - молодецкая удаль да тяга к новым знаниям. Как думаешь, Ник Джонсон, хватит у тебя терпения для того, чтобы до конца выслушать двух стареньких женщин, понять половину и не забыть назавтра треть?

- Не знаю, - честно признался я. - После сегодняшнего полета, которого не было, во мне, кажется, совсем не осталось уверенности. Вы правы: я всего лишь мальчик, которого учить - только время тратить. Сказать с полной уверенностью, что я справлюсь, не позволяет совесть.

- Хорошая речь, - кивнула Солли-внучка. - Я думаю, бабуля, из парня может получиться нечто большее, чем ты думаешь. По крайней мере, он не бьет себя кулаком в грудь и не хвастает своими способностями.

- Значит, беретесь? - спросил Шон.

- Да уж что с тобой поделать! - засмеялась Солли-бабушка. - Надеюсь, малыш будет хорошим учеником.

- Вот и славненько! - привычным жестом потер руки компаньон. - Приступим к делу. Ник, что ты успел увидеть во время полета?

- Только то, что мы летели слишком низко и нарушали все законы физики, - пожал плечами я. - Никаких грегов и, уж тем более, Шелли я не узрел.

- Тем не менее, их там тысячи, - сказал Шон и посмотрел на собеседниц. - Ваши соображения, красавицы.

- Их много, - подтвердила внучка, - Скажу даже, что подобного безобразного стада не доводилось видеть давно. Греги глупы, но весьма искусные воины, проворные и невероятно сильные. Если, как и предполагается, у нас будет подкрепление из амазонок Мира Дрим да пара мощных Свитусов от Фрау Зора, то ситуация, может, и не будет выглядеть так драматично. Вместе мы сможем значительно потрепать этих уродов. Кого еще можно ожидать в своем полку в качестве союзников?

Вопрос явно адресовался Шону. Он почесал затылок, нахмурился и на целую минуту задумался. После чего выдал:

- Нам не помешали бы такие мастера как Сен Чин или Арес, но не думаю, что у них появится желание рисковать ни за что. Чина мы все равно освободить не сможем, а с господами, участвовавшими хоть раз в поединках на зеркале в Турнире пятнадцати, вообще разговаривать трудно. Позвать Олю? Ей и так работы хватит. Думаю, что больше рассчитывать не на кого.

- Прекрасно! - воскликнул я. - Значит, будем драться в полном меньшинстве и ляжем все, как один, на поле брани.

- Лично мне этого совсем не хочется, - буркнул Шон. - К тому же, "лечь", как ты выразился, нам не позволит уже упомянутая госпожа Оля. Она до последнего вздоха будет таскать нас в Мир Готи и обратно. Не расплатимся потом. Короче, с этого момента я готов выслушать любые, даже самые бредовые идеи и предложения на тему: "Как выиграть в битве и не умереть больше тысячи раз". Начинают Солли.

- Наша позиция более чем проста: имеет смысл не торопиться и периодически насылать на черных пару десятков вирусов в час. Уж мы-то с внучкой постараемся!

- Вы-то постараетесь, - фыркнул Шон, - а Шелли тем временем разнесет половину миров и помашет нам ручкой из-за границы своей новой Империи. Черной Империи, заметьте. К тому же, не забывайте, что госпожа Оля раньше была представителем Мира Зет. У них там хватает мастеров, которые умеют вскрывать коды всяческих зараз, как панцири черепах-младенцев. Давай ты, Ник.

- Откровенно говоря, - начал вилять я, - в моей голове из всех планов будущей победы явное преимущество имеет открытый бой. Я смутно представляю себе, КТО такие греги, как они воюют, и какого рожна мы уже заранее их боимся. Зато могу предположить, что при всей непобедимости нашего врага у него имеется своя ахиллесова пята. Ее надо только найти. Мы с Шоном сумели раскусить лидэров и их главаря-монстра Анжера, нашли способ проникнуть в сектор ? 11, и вот, как говорится, мы перед вами. Справимся.

- По крайней мере, ты не пал духом, - одобрительно заметил Шон и неожиданно широко улыбнулся. - Итак, никакой более-менее приемлемой стратегии я не услышал. Значит, будем действовать по обычному в таких случаях плану: используем внезапность нападения, а затем засядем в лагере, и будем предпринимать мелкие вылазки, а-ля партизанское движение в России 1812 года. Извините, дорогие Солли, просто я вспомнил историю Мира S, которую сам же частично редактировал.

- Осталось только осмотреть сам лагерь, - вставил я, - а то по ряду причин мы до него так и не добрались.

Я недвусмысленно покосился на красивых собеседниц.

- Это вы не добрались, мистер Ник Джонсон, - ехидно парировала Солли-бабушка, - а мы во время полета все тщательно осмотрели. Место подходящее и практически неприступное. Правда, там наверху в последнее время стало слишком жарко, но с этим внучка справится.

- Легко! - кивнула та и тоже укоризненно-хитро посмотрела на меня.

Кажется, я покраснел. Так и есть! Судя по трем улыбающимся физиономиям этих стратегов, со стороны моя собственная выглядела презабавно.

- Ладно, хватит издеваться над мальчиком, - первой сжалилась Солли-младшая. - Беру на себя его начальное воспитание. Кто против?

Таковых не нашлось. Шон что-то буркнул про несовместимость возрастов и уровней воспитания (в том числе, и сексуального), старушка-Солли заметила, что ее девочка сама способна за себя постоять. Меня в сотый раз обсмеяли и оставили в покое.

- Как и предполагалось ранее, - обратилась ко мне внучка, - обучение начнем завтра. А сегодня я хотела бы тебя познакомить с этим миром поближе.

- Только я хочу предупредить тебя, - подал голос Шон, - этот тип умеет убивать, не задумываясь, и исчезать, не предупреждая. Причем, на приличный временной срок. Справишься?

- Думаю да, - как-то уж больно поспешно сказала та и взяла меня за руку. - Пошли.

Я беспомощно посмотрел на Шона, но тот лишь плечами пожал. Жалобно всхлипнув, я поплелся за маленькой ведьмой по направлению к небольшой двери, за которой (я был готов поклясться!) находился очередной сюрприз. Так и оказалось.

Не успел я и шага сделать за порог, как пол превратился в студенистую массу, в которую мое бренное тело не замедлило увязнуть по самые уши.

- Солли, какого черта тут опять происходит?! - разозлился я, предпринимая попытки выбраться из этого склизкого дерьма - Неужели тебе не надоели эти детские шалости?

- Когда ты научишься вытворять нечто подобное, - откуда-то сзади ответила проказница, - то поймешь, что это не может надоесть. Жаль, но тебе это не освоить еще кулов сто пятьдесят.

Госпожа злость вновь стала медленно, но верно закипать в моем сознании. Через пять секунд я уже был готов разразиться крепкими ругательствами, но внезапно вспомнил свои опыты на борту "Меркурия". Если отбросить все извращения типа хобота и рысиных кисточек на ушах, то пробу колдовского пера можно считать удавшейся. Правда, тогда Шон-кентавр меня просто достал! Интересно, получится ли здесь что-то похожее?

Как только я перестал барахтаться и постарался сосредоточиться, тело полутонным якорем пошло на дно (если, конечно, предположить, что оно в этой жиже есть!). Мерзавка Солли изволила шутить дальше! Что ж, если болото затягивает вниз, то надо представить себя в виде чего-то, поднимающегося вверх. И чем быстрее, тем лучше, так как в легких кислорода осталось секунд на пятнадцать. Маловато...

Представить себя гигантской баллистической ракетой, на удивление, оказалось парой пустяков. Получится ли взлететь? Сомнения и тут оказались беспочвенными: расправив все свои крылья, я выпорхнул из холодца, как из стратегической шахты, с некоторым недоумением обнаружив, что ни в воздухе, ни в привычных конечностях больше не нуждаюсь.

- Вау! - Кажется, это вырвалось из глубины существа по имени Солли, стоявшей где-то далеко внизу. А может, из моего сопла? Хотя какое это имеет значение: я просто сделал то, о чем меня все время просил Шон - поверил в свои силы. В очередной раз. Наверное, мои проблемы в простой нехватке практики. Не шляйся мы с коллегой по мерзким мирам и не круши там все живое, я бы давно научился вытворять нечто подобное.

Так или иначе, Солли стояла где-то далеко внизу, задрав голову и распахнув рот, как походную сумку.

- Эй, Ник, - крикнула она, - признайся, у тебя это получилось случайно?

- Вовсе нет! - крикнул я и сделал круг почета под самым куполом пещеры. - Я всю жизнь только и занимаюсь, что меняю облик. Мне уже и не вспомнить свое настоящее лицо, крошка.

- А как называется ЭТА ШТУКА?

- "Трандент-2" О-5, - голосом инструктора по гражданской обороне ответил я. - Меня изготовили в США и приняли на вооружение в 1990 году.

- Куда тебя приняли?

- Неважно. Главное, что во мне 13 метров длинны и девять тысяч метров свободного полета.

- Как ты летаешь, я уже видела, - захохотала юная красотка. - Не вздумай это еще раз мне продемонстрировать, ладно?

- Уговорила, - кивнул я боеголовкой девушке и плавно приземлился рядом. На мое счастье, пол перестал напоминать шабаш медуз, и я не увяз повторно по самую маковку.

- Ну ты даешь! - искренне восхитилась Солли, - А я думала, нам придется потратить кулов сорок только на то, чтобы научить тебя менять цвет кожи. А что ты еще умеешь, Ник?

Вопрос застал меня врасплох. До этой минуты мне как-то не приходилось задумываться над багажом своих способностей. Судорожно просмотрев список последних событий, я был вынужден признаться, что ничего особенного я больше не умею.

- Да ладно! - не поверила Солли. - Шон рассказывал, что ты легко проваливаешься в любые миры, да так, что тебя потом всей командой не найти.

- Он преувеличивает, - буркнул я. - Это было всего один раз и получилось абсолютно случайно. Мне тогда казалось, что я лишь на полчаса попал в свой прошлый мир, а на самом деле прошел почти кул.

- Да, со временем иногда творятся странные вещи, - кивнула девушка - Жаль, что нам с бабулей запрещено экспериментировать в этой области, многое в мире было бы по-другому.

- Что, например? - спросил я.

- Например, исчезла бы предсказуемость событий. Я в состоянии перевернуть общее представление о сюрпризах и сценарных гиперпроектах. Ведь сейчас невозможно самостоятельно действовать - за тебя решают где-то наверху. Ладно, Ник Джонсон, мы и так тут с тобой заболтались. Пора навестить одного нашего общего знакомого.

- О ком это ты? - спросил я, пытаясь припомнить хотя бы одну точку соприкосновения с этой красавицей. - Насколько я знаю, нам не доводилось быть представленными друг другу раньше.

- Я говорю о Шелл, дружище. И называй меня, пожалуйста. Марго. Хорошо?

- Хорошо, Марго, - кивнул я, после чего до меня вдруг дошел смысл сказанного маленькой ведьмой. - Как о Шелл? Нам разве не стоит держаться от Черных Ангелов подальше, пока не будет разработан окончательный план действий?

- Ник, неужели ты считаешь меня настолько легкомысленной? - надула губки Солли. - Мы совершим полет над их лагерем и сразу вернемся назад. Причем, лететь придется в твоем теперешнем обличий. Напомни, как ты назвал этот ужас?

Меня как током дернуло: я ведь совсем забыл принять свой обычный вид! Представляю себе картину кисти безумного художника: молоденькая девушка обсуждает план действий с баллистической ракетой, у которой, вдобавок ко всем достоинствам, еще и чалма на боеголовке. Ради такого полотна стоило пропустить финальный матч "быков" с "роджерами" и отказаться от диетической колы.

Опять на миг где-то под печенью кольнуло извечное "а смогу ли обратно?", но после почти мгновенного обратного перевоплощения я успокоился. Видимо, сохранные коды Мира Лактуса не позволяли старому обличью пропасть навсегда. Происходящее явно начинало мне нравиться.

- "Трайдент-2", - повторил я маркировку. - Только, на мой взгляд, не стоит в таком виде показываться над лагерем неприятеля. Если уж быть совсем откровенным, то там вообще показываться не рекомендуется. Особенно мне.

- Ник Джонсон - ты трус! - рубанула Марго, криво усмехнувшись. - Мы никогда не выйдем победителями, если будем сомневаться, и проявлять нерешительность перед серьезными действиями. А теперь, раз ты согласился быть моим учеником, будь любезен, следовать за мной.

И с этими словами она превратилась в точную копию ракеты, коей несколько минут назад был я. У меня от неожиданности даже ноги подкосились.

- Полетели! - сказала ракета и, взмыв вверх, скрылась в полумраке пещерного свода.

"Ну и дела! - подумал я. - Не успеваю отойти от одной переделки, как попадаю в другую, а затем и в третью. Наверное, так и нужно жить!"

Догнать Солли было довольно трудно. Одно дело вылететь из студенистой массы, и совсем другое - петлять среди мелких кустарников, каких-то руин и каменных груд, напоминающих бородавки на здоровом теле планеты. Марго, похоже, не особо волновали мои трудности, я же давно проклял затею стать тем, кем стал. Лучше бы выбрал колибри или, на худой конец, дельтаплан.

Обогнув очередной холм, мы внезапно подлетели к огромным воротам, стоящим в полном одиночестве посреди пустыни. Еще миг, и я влепился бы в них, как муха в лобовое стекло. Ни стен, ни даже каких-либо намеков на строение поблизости не наблюдалось. Своего рода руины прошлых лет. Тьфу, кулов!

Марго зависла перед внезапным препятствием и, похоже, решала, как с ними поступить.

- Надеюсь, эта дверь не ведет прямиком в ад? - спросил я как можно спокойнее. - Если так, то мне совсем не хочется переступать порог в качестве непрошеного гостя. Это несколько нетактично, знаете ли.

- Тихо ты! - зашипела на меня Солли, - приняв свой обычный облик. - Заладил: "тактично-нетактично"! Лучше подумай, как нам их открыть.

Открыть?! Я думал она шутит, честное слово! Мне стоило большого усилия не заржать на весь мир. Взмыв в воздух, я заглянул за ворота. НИКОГО! Просто какой-то остряк решил таким образом обозначить свою территорию. Мол, это частная собственность, и валите все к лешему.

- Не хочу выглядеть законченным тупицей, - крикнул я с высоты голосом законченного тупицы, - но мне кажется, что данное строение необходимо просто, извините, обогнуть.

- Извини, Ник, но ты все же показался мне человеком недалекого ума. - Марго была сама любезность. - Если хочешь, можешь попробовать это сделать.

Я не стал выяснять, в чем тут подвох, а спустился к воротам нормальным человеком и пошел в обход. Где-то за полметра до торца ворот меня остановила упругая невидимая стена. Я прошел чуть дальше - та же история. Зайдя с другой стороны, мне пришлось признать малоприятный факт: один из нас был действительно законченным тупицей.

- Скажи, Марго, а нам обязательно открывать эти ворота? - осторожно спросил я.

- А ты как думаешь? - язвительно ответила маленькая ведьма - За этими дверьми - коридор, по которому нам предстоит пройти на ИХ половину мира.

Взглянув на мое вытянувшееся лицо, Солли понимающе улыбнулась и продолжила:

- Благодаря последним событиям, этот мир стал разбит на две половины. Одну занимаем мы с бабушкой, другую - Шелли со своими уродами и Лактус с головорезами. Пока здесь еще не было Черных Ангелов, мы с бабулей создали коридор сообщения, поставили сюда эти ворота и закрыли их. Точно такие же манипуляции были проделаны в направлении оставшихся трех сторон света. Тем самым, мы обезопасили свои апартаменты и жили без особого напряжения много кулов. Головорезы Лактуса нас не беспокоили, а если им вдруг что-то требовалось, они подходили к воротам и оставляли свои незначительные просьбы: создать новое озеро, сменить состав воздуха и так далее. Это строение было своего рода посредником в нашем общении.

- Так в чем же дело? - я был окончательно сбит с толку. - Если это ваши ворота, то почему ты не можешь их открыть? Потеряла ключ или забыла пароль?

- Ни то и ни другое. Похоже, Шелли предусмотрительно заперла все четыре двери со своей стороны. Я, если честно, не думала, что у нее получится.

- Прекрасно! Вы недооценили силы противника, или ей кто-то серьезно помогает, - предположил я.

- Возможно, - пожала плечами Марго. - У самой королевы вонючих грегов ума и знаний на подобное не хватило бы. Итак, Ник Джонсон, какие у тебя предложения?

- Вернуться назад и все рассказать Шону и твоей бабушке, - уверенно заявил я. - Возможно, вместе мы найдем способ взломать замок Шелли.

- Они уже в курсе, - отрезала эта удивительная особа - Более того, в данный момент оба пытаются вскрыть один из проходов. Пока безуспешно.

- А какой принцип действия "замка"?

- Неизвестно. Это может быть обычный засов или просто гора песка, завалившая вход.

- Так почему не уничтожить сами ворота? - мне казалось, что все настолько просто, надо лишь начать действовать. Марго странно на меня посмотрела и покачала головой.

- Помнишь, Ник, - сказала она голосом учителя младших классов, - как ты пытался пододвинуть стул в нашем доме? А что из этого получилось, помнишь? В таких мирах, как этот, любой предмет, любое явление запрограммировано на постоянство. Здесь нельзя просто взять и взорвать дверь, чтобы проникнуть за нее. Она восстановится быстрее, чем мы успеем выскочить из укрытия.

- Что же тогда делать? - я почувствовал, что Марго начинает падать духом, и старался поддержать ее, во что бы то ни стало. - Печенкой чувствую: выход рядом.

- Как раз над этим я и думаю.

Мне ничего не оставалось делать, как тоже присоединиться к умственной атаке данной проблемы, используя формулу логических "если". Итак, если мы не в силах проникнуть за ворота, значит, и греги этого не могут. Если вражеская армия будет сидеть взаперти на своей половине, то и беспокоиться нечего. К нам она не пожалует, а стало быть, открытая бойня может и не состояться. Будучи убежденным пацифистом я не жаловал убиение живых существ, что, впрочем, не мешало мне в Мире S поедать бифштексы (да еще и с кровью). Одно оставалось непонятным: если извне (кроме как через эти треклятые ворота!) нельзя проникнуть ни на одну, ни на другую половину планеты, то как мы с Шоном попали сюда?

- Ник, ты - непризнанный гений! - вдруг воскликнула Марго да так, что от неожиданности я чуть не упал в обморок. Никак не могу привыкнуть, что мои мысли читаются, как реклама в вагоне метро. - Ты сам того не подозреваешь, насколько ты умен!

- Вообще-то, я это всегда знал, крошка, - голосом короля Элвиса ответил я, шмыгнув носом. - Когда на занятиях по спортивному ориентированию в скаут-лагере я потерялся, то сумел выбраться из леса без всякой посторонней помощи, полагаясь только на свои интуицию и профессиональные навыки. Когда на четвертые сутки я вышел к стоянке, руководитель так обрадовался, что чуть не убил меня бревном для костра. Оказывается, все решили, что меня задрал гризли, и теперь молились, чтобы он не пришел в сам лагерь.

- Если ты закончил хвастаться, - высокопарно сказала Солли, - то позволь изложить гениальность твоего предложения, о котором, готова поспорить, ты даже и не догадываешься.

Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть и заткнуться.

- Так вот, - продолжила девушка, мило улыбаясь, - вы с Шоном действительно не смогли бы попасть к нам извне, если бы не известный тебе сектор ? 11. Это единственная точка, через которую можно проникнуть в большинство миров. А так как сейчас Мир Лактуса представляет собой два больших, независимых друг от друга куска, то и точек переноса должно быть больше, чем одна. А иначе Шелли здесь бы и не появилась. Мир Лактуса - последний фильтр перед Центральной дверью, защищенный со всех сторон. Значит, где-то есть щель в заборе, раз события развиваются совсем по другому сценарию. А ведь могло быть и хуже, если...

- Извини, но я так и не понял, в чем суть моего гениального предложения, - прервал я рассуждения собеседницы.

- Все просто, - похоже, она не обиделась. - Мы не будем ломать голову, как открыть дверь. Мы полезем через дымоход. Прямо как сэр Презент.

- Кто?

- Не знаю, под каким именем он являлся в твоем мире, но раз в кул сэр Презент покидает свой мир и отправляется в путешествие по Вселенной. Миссия: сделать хоть один мир счастливее.

- А как он выглядит, твой сэр Презент? - недоуменно спросил я, и что-то приятно кольнуло под сердцем. - Он ходит в красном полушубке с белой опушкой и мешком подарков за спиной?

- А говоришь, что не знаешь! - улыбнулась Солли. - Иногда приходится посещать миры, где очень холодно, поэтому сэр Презент надевает теплую одежду. А в мешке вовсе не подарки - там добрая, положительная энергия. Ее достаточно просто оставить в одном из миров, чтобы там прекратились (хотя бы на время) войны, катаклизмы и другие неприятности. Что он и делает, опуская свой баул в какой-нибудь дымоход или просто бросая в реку.

Ну и ну! А я-то думал, что Санта Клаус - это вымышленный персонаж для послушных малышей! Своего рода, сказочный рог изобилия, в ожидании которого необходимо вести себя хорошо, и тогда... Короче, Солли открыла мне еще одну тайну, сама того не осознавая. Надо будет обязательно спросить у Шона: может быть, и другие детские герои моего мира имеют прототипов.

- Имеют, можешь не беспокоиться!

Почему я до сих пор не стал заикаться в этом мире - ума не приложу! Как эта рыжая бестия умудрилась здесь оказаться, да еще так внезапно и бесшумно?!

- Шон, ты невыносим! - крикнул я. - Еще пара таких эффектных появлений, и я начну забывать свое имя.

- Тогда мне придется периодически тебе его напоминать, - засмеялся напарник, извлекая из воздуха эскимо. - Слышал, вы нашли выход, молодые люди?

- Я бы не стала так прямолинейно его называть, но выбора, похоже, нет, - ответила Марго. - Если мы собираемся использовать элемент неожиданности, то атаковать надо исключительно через ИХ сектор ? 11.

- Узнаю нестандартное мышление Ника, - кивнул Шон в мою сторону. - Наверняка, это он предложил после неудачной попытки пролезть под воротами.

- Вообще-то, Марго - автор идеи, - признался я. - Мне бы и в голову подобное не пришло, ты же знаешь.

- Знаю. Ты бы обязательно предложил взорвать препятствие атомной бомбой или напустить на него полчища термитов. Хотя, дай тебе волю, Ник, ты бы использовал и то, и другое.

- Это точно! - захохотала Солли. - Ник предлагал нечто подобное. Пришлось ему напомнить о кодах собственности, а то он вечно о них забывает.

- Ничего, привыкнет, - сказал Шон. - Ведь так, Ник?

- Клянусь котлетой из Макдоналдс! - козырнул я, всем своим видом напоминая солдата спецназа. - Все, что от меня зависит, сделаю, сэр!

- А я что говорил?

Возвращались мы обратно каждый по-своему. Шон просто взял и исчез. Марго обернулась какой-то яркой диковинной птицей и, едва взмахнув крыльями, взмыла в небо со скоростью хорошего снаряда. На миг я даже перепугался, что останусь брошенным здесь в одиночестве, но быстро сообразил догнать маленькую ведьму.

Вернувшись в ракетоподобное состояние (фантазия на тот момент была явно не на моей стороне), я легко пристроился в хвост пернатой Солли и, пожалуй, в первый раз основательно огляделся. Каких-то невообразимых красот я, естественно, не увидел. Голая степь, плавно переходящая в не менее голую пустыню (или наоборот). Жалкие намеки на оазисы, мелкие колючки, и ни души (а-ля пустыня Мохане в Калифорнии). У меня под чалмой крутились шальные мысли, которые постепенно складывались в вопросы. Например, как при виртуальном полете мы (точнее они) смогли увидеть армию грегов, а при обычном под нами только безжизненная равнина?

- Если я попытаюсь тебе это объяснить, - вдруг прокаркала птица-Солли, повернув ко мне украшенную синими перьями голову, - то тебе это вряд ли понравится.

- И все же попробуй, - попросил я.

- Это равносильно признанию хирурга с твоей планеты, типа "извините, пациент, мы вынули на время вашу печень, потому что хотим показать ее практикантам. Не волнуйтесь, мы все вернем на место".

Если бы в баллистической ракете, которую я в тот момент представлял, могло закончиться топливо, то оно бы не замедлило это сделать. Хотя бы из вредности и, частично, от неожиданности.

- А что вы... брали у меня? - это максимум, выдавленный моими голосовыми связками, которых, уверен, у "Трайдент-2" никогда не было.

- Не волнуйся, малыш! - рассмеялась птица, чем напомнила звук бормашины дантиста, страдающего садомазохизмом. - Для виртуальных полетов достаточно взять лишь небольшую часть сознания или, говоря проще, пару тысяч клеток головного мозга, отвечающих за зрительное восприятие этого мира. Как видишь, все просто.

- ПРОСТО?! - я чуть крылья не отбросил. - Поправь меня, если я что-то упущу, дорогуша. Итак, вы берете часть моего мозга, чтобы показать армию Шелли. Затем мы катаемся на каком-то странном блюде с бешеной скоростью, меня триста раз выворачивает за борт, после чего оказывается, что полет вообще был во сне. Правда, тошнило меня по-настоящему, но это сути дела не меняет. Вы с бабусей не задумывались, что прежде, чем вытворять нечто подобное, надо хотя бы спросить разрешения. Не у меня, так у Шона.

- А мы у него и спросили, - ошарашила юная колдунья и спикировала к земле. - Попытайся мы спросить разрешения у тебя лично, то, скорее всего, не получили бы согласия. Тем более с самого начала ты вел себя несколько странно: теплый бассейн назвал ледяным, пытался двигать мебель, чуть не погиб за обедом... Как, по-твоему, нам следовало поступить?

- Наверное, ты права, - пробурчал я, немного подумав. - Вам надо было показать позиции Черных, а то, что мне не удалось ничего увидеть - мои проблемы. Ведь так?

- Ага, - кивнула птица, плюхнувшись на песок обычной девушкой. - Давай поговорим об этом позже, ладно? Нам предстоит много времени пробыть вместе. Еще успеем друг другу надоесть.

После этих слов мы просто провалились вниз, как Алиса в кроличью нору. Я толком и собой стать не успел. Хорошо еще, что никого не зашиб своей многотонной массой. Помня о собственном "везении", я был просто обязан рухнуть на Шона или, еще хуже, на Солли-старшую.

Как я и предполагал, рыжий коллега с очаровательной хозяйкой были уже внутри. Кроме них в комнате уютно расположились три барышни боевого вида с хлыстами в руках и кожаных панцирях на причинных местах (при всем желании я бы не рискнул дотронуться до содержимого этих чашечек). Лица женщин ничего не выражали: глаза смотрели прямо перед собой, плотно сжатые губы свидетельствовали о стальных нервах их обладательниц. Нечто подобное я видел в фильме "Конан-варвар". Там темнокожая леди убивала все, что шевелится легким движением длинного шеста. При этом ее суровая непобедимость не дополнялась присутствием женственности или хрупкости. Этакая мадам Жестокость в обычном воплощении.

- Надеюсь, Ник, тебе нет смысла представлять этих красавиц, - встал с места Шон. - Кару, Шару и Тару рады принять наше предложение и пополнить ряды армии, ведомой опытными полководцами.

При этих словах я вспомнил, что во главе этих профессиональных убийц предстоит быть мне. Внутри упало...

- Я о тебе уже рассказал много интересного, парень, - невозмутимо продолжал Шон, - поэтому нет смысла затягивать с распределением ролей предстоящего шоу. Начнем, как ни странно, с меня.

И мой напарник весьма подробно изложил свой план предстоящих военных действий. Не могу сказать, что стратегия Шона пришлась мне по душе: как-то больно все выходило просто. Набор маневров напоминал скорее детскую игру в снежки: я атакую, меня все прикрывают. Если, конечно, вражеская армия не загнется от смеха при виде наших телодвижений, то мы будем выглядеть бледно.

- А если у Ника есть предложение получше, - внезапно обратился ко мне Шон, - то пусть он преподнесет нам его на блюде с голубой каймой.

- Мое предложение основано на других принципах, - сказал я, окинув взглядом присутствующих. - Считаю, что изначально неверно начинать игру, не прочитав правила и не выставив тренировочный уровень. Даже при достаточном опыте многие геймеры обожглись на новых игрушках, теряя жизнь и энергию.

- О чем говорит этот ненормальный? - спросила одна из амазонок (кажется Шару).

- Ник пытается на примерах компьютерных забав представить свое видение предстоящей баталии, - усмехнулся Шон. - Надеюсь, приятель, тебе удастся убедить этих милых девушек в необходимости знать правила, дабы победить.

Я пристально посмотрел в глаза слишком говорливой Шару. Необходимо было срочно определять роль лидера в команде. И чем скорее, тем лучше! Или эта женщина-киллер собирается признавать мою значимость во всей операции, или пусть катится ко всем чертям.

Шару легко выдержала взгляд, хотя и немного (но заметно) смутилась. Видимо я сумел на время поставить ее место, а потому продолжил:

- Если мы будем рассчитывать только на элемент неожиданности, то после первого шока неприятель ринется наверстывать упущенное и, убедившись, что нас - горстка, навешает таких... Короче, имеет смысл придумать нечто более стоящее.

- Например? - спросила Солли-младшая.

- Например, вспомнить историю крупнейших баталий Вселенной и постараться почерпнуть хоть какой-то опыт сражений в меньшинстве. Разумеется, стоит выбирать сказки с хорошим финалом.

На комнату упала тишина. Начался процесс обдумывания сказанного. Казалось, можно было расслышать стук всех имеющихся в наличии сердец. Я был готов поставить на кон свою чалму: команда вспоминала славные времена кровавых поединков, когда один крутил время вспять, другой убивал собственным вирусом половину галактики, третий разносил мир на куски из-за пары человек... У каждого сидящего в этой норе за плечами была не одна загубленная человеческая жизнь.

- И не только человеческая, - как бы невзначай произнесла Солли-старшая. - Мне, если честно, не совсем по душе любая война, а эта и подавно. Нет ничего проще, чем собрать манатки и свалить в другой, более спокойный мир. Но, кто даст гарантию, что Мир Зет не начнет расширять свои границы в ближайшие пятьсот кулов и не заставит нас с внучкой снова съезжать? Так или иначе, я собираюсь вытряхнуть весь черный сброд с этого мира, и продолжить свое тихое существование. Какие бы не поступали предложения - я только "за". Только не забыть бы поднатаскать малыша Ника в некоторых тонкостях использования силы, а то, неровен час, он и камня на камне не оставит от этой планеты.

- Это мне - раз плюнуть, - солидно кивнул я, с удовлетворением заметив, что атмосфера перестала трещать от напряжения мозгов. - Марго обещала завтра заняться моим воспитанием.

- Уже наступило послезавтра, Ник! - засмеялась Солли-младшая. - Я же говорила: время здесь имеет совершенно другие свойства. Наверху уже дважды всходили и заходили солнца, пока мы тут пытаемся строить планы предстоящей войны. Кстати, если хотите знать, то Ник не так уж неправ. Давайте возьмем в качестве примера войну против небезызвестного сэра Чина. Он тогда прекрасно сопротивлялся Совету Десяти.

- Но, если ты помнишь, - укоризненно покачал головой Шон, - Сэр Чин плохо кончил.

Далее наш конструктивный диалог приобрел форму "дайте, балбесы, мне сказать!". Стратеги, перебивая друг друга, вспоминали баталии пошлого, от чего у меня сложилось впечатление, что Вселенная никогда не жила мирно, а люди только и делали, что уничтожали себе подобных самыми изощренными способами. Разумеется, мне и в голову не пришло попытаться запомнить все войны галактик, поэтому, едва возникла легкая передышка в выяснении степени могущества того или иного полководца, я поспешил завладеть вниманием публики.

- Послушайте, давайте не будем изобретать презерватив, а пойдем по простому пути. Если армия противника превосходит тебя, то во все времена лучшей и наиболее приемлемой выбиралась тактика выматывания. Смотрели бокс? Мей Варокс, верзила в полтора центнера весом, прыгает по рингу, пытаясь поймать коротышку Тома Рэдера. Последний периодически наносит удары и не позволяет достать себя. Когда громила в пятом раунде начал от усталости спотыкаться на ровном месте, малыш выбрал момент и завалил его приличным левым апперкотом. Тогда телевидение одарило Тома титулом самого прыткого и непредсказуемого боксера.

Я так предался воспоминаниям, что не сразу заметил гробовую тишину и выпученные глаза собеседниц. Шон, в отличие от женщин, понимающе кивнул, заметив, что это была славная схватка, и Тома еще долго называли "коротышкой с кирпичом в перчатке".

- Кто-нибудь объяснит мне, что такое "бокс" и "телевидение"? - спросила Солли-бабушка. - Или мужчины предпочитают говорить в одиночестве?

- Нет, конечно. Извини нас, Солли, - дружелюбно улыбнулся Шон. - Просто Ник вспомнил, как в его нарисованном мире существовало такое развлечение как бокс. Это нечто вроде Турнира пятнадцати, только вместо зеркала - ограниченная площадка, а бойцы не убивают друг друга, а слегка калечат. И весь этот цирк смотрят не только гости в зале. Телевидение - это усложненный вариант передачи информации на расстояние, используемый многими слаборазвитыми цивилизациями Империи. Там, чтобы увидеть тот же бокс, надо иметь громоздкий прибор, гору проводов и еще греги знают чего. Короче, все очень запущено.

- Эй, ты оскорбляешь мой мир! - я сделан серьезное лицо и сурово сдвинул брови. - Хочешь записаться в мои кровные враги?

- Упаси меня Ред! - захохотал Шон, махая руками. - Враждовать с тобой - это все равно, что пытаться выбраться из-под мадам Жу. Но аллегория с боксом мне единственному здесь понятна. Ты предлагаешь заставить армию грегов побегать за нами, после чего завалить их одним ударом, так?

Я кивнул.

- Тогда, - продолжил компаньон, - я принимаю твою сторону. Плана пока нет, но появились семена, которые дадут положительные всходы. Как думаете, девушки?

- Если вы считаете, что грегов можно заставить за нами бегать, то хотелось бы узнать, как быть с Шелли? - спросит Тару.

- Над этим стоит подумать более серьезно, - задумчиво сказал Шон, - Может, придется приложить все свое умение и постараться физически уничтожить эту бестию. Хотя вряд ли у нас получится. Тем более, она обязательно появится в другой галактике и снова возьмется за старое.

Снова в пещере воцарилась тишина. Мне по-прежнему казалось, что выход обязан быть простым, но я не мог его нащупать. Все идеи хороши, когда они подкреплены конкретикой и хотя бы теоретически выполнимы. Мы же пока говорили ни о чем...

Озарение пришло внезапно. Будто кто-то терпеливо ждал, пока я окончательно зайду в тупик, чтобы шепнуть пару нужных слов.

- Солли, - обратился я к обеим хозяйкам сразу, - вы можете стать Шелли?

- Как это? - выпучила глаза Марго, - На кой ляд мне становиться этой стервой?

- Просто мне хотелось проверить одну свою догадку, - поспешно добавил я. - Если у грегов будет несколько предводительниц, и они будут отдавать не совсем правильные приказы, то...

- То в рядах неприятеля может возникнуть хаос! - радостно закончила Шару, окончательно поверив в мою гениальность. Потом снова приняла невозмутимый вид и добавила: - Парень дело говорит.

Следующие минут тридцать были отданы на растерзание двум ведьмам, хозяйкам пещерообразной норы. Они меняли свой облик раз пятьдесят, превращаясь в девушек разной степени привлекательности. У меня даже голова закружилась от всего этого герл-шоу. Одни "экспонаты" сразу отбраковывались, над другими долго спорили, но к компромиссу не приходили. Оказалось, что никто из присутствующих не помнил точно, как выглядит малышка Шелли. Моя повторенная за кем-то фраза "врага надо знать в лицо" еще больше распалила обеих волшебниц, отчего они возобновили трансформацию с удвоенным рвением.

Идея летела в тартарары со всеми вытекающими отсюда последствиями. И все потому, что некоторые люди, наделенные немыслимыми способностями, умеющие вытворять вещи, о которых и подумать-то страшно, не могут элементарно вспомнить внешность главного врага. Да здравствует фотография!

- Секунду! - крикнула вдруг Марго. - Сейчас я выясню с точностью до волоска на висках.

Hе успели мы и глазом моргнуть, как хозяйка одного из самых страшных вирусов современности исчезла.

- Одна подвергает тебя большой опасности, - произнес Шон, - Наверняка, отправилась к ИХ сектору ? 11, чтобы увидеть все своими глазами. Девчонка!

Все молча посмотрели на Солли-бабушку. Даже слепой бы увидел, насколько устал этот человек. Женщина, за чьими плечами бурная, насыщенная событиями жизнь, в данную минуту напоминала домохозяйку, вручную перестиравшую полтонны постельного белья.

- Я иду за ней, - спустя пять тягостных минут сказала Солли. - Моя девочка попала в беду.

- Тогда мы потеряем еще одного сильного помощника и будем вынуждены вообще отказаться от ведения войны, - спокойно сказал Шин. - Предлагаю подождать.

К счастью и всеобщему облегчению Марго вернулась. Глаза ее возбужденно горели, и в них виделась удача.

- Да ладно тебе, бабуля, - она виновато посмотрела на родственницу, - я же для общего дела стараюсь, а ты такое говоришь, да еще при всех.

Я взглянул на амазонок, бросил взгляд на Шона. Видимо, бабушка ругала внучку за поступок на другой волне восприятия, до которой я еще не дорос. И судя по выступившему румянцу на щеках Марго, слова были крепкими.

- Если для общего дела, - заметил Шон, - то тебе стоит прекратить поступать так опрометчиво и подвергать опасности всю операцию.

- Есть, сэр! - подряжая мне, козырнула Марго. - А теперь знакомьтесь: мисс Шелл!

С этими словами она легко изменила свой облик.

Не сиди я в кресле, валяться мне на шкурах грегов в глубоком обмороке. Стройная фигура, короткая стрижка, прямой нос, уставшие, но красивые глаза. Сомнений не было: передо мной стояла... Тринити. Та самая Тринити из "Матрицы" братьев Вачовски! Все предыдущие шокирующие эпизоды в моей новой жизни стали напоминать незначительные комариные укусы в знойный полдень. Я хлопал глазами, открывал и закрывал рот, судорожно сглатывал и вообще вел себя не совсем прилично.

- Шон, - наконец выдавил я из себя, - это ведь...

- Я сам, если честно, обалдел, - пробормотал напарник. - Вот уж не думал, что Шелли примет именно этот облик.

- Нравится? - немного обижено спросила Тринити-Марго.

- Вообще-то не очень, - поспешно сказал я. - В оригинале ты выглядишь гораздо привлекательней.

Неуклюжий комплимент был принят за правду, и Солли упокоилась. Мы же с Шоном наоборот впали в состояние повышенной возбудимости.

- Стало быть, фильм - это не только авторский, но еще и актерский дебют, - сказал наставник задумчиво. - Но почему именно этот образ?

- Наверное, наша малютка любит шокировать, - предположил я. - Видит Ред, у нее это получилось.

- Если вы закончили обсуждать Шелли, может быть, вернемся к нашим грегам, - укоризненно сказала Кару. - Мне лично пока не ясна наша с девочками функция. Либо мы воюем, либо уматываем. Слишком долго набираем скорость, уважаемые!

Боевые девочки явно жаждали конкретных действий, и им было совершенно все равно, насколько по численности враг превосходит наши силы.

- Сколько нас в общей сложности? - спросила Солли-старшая.

- Если прибудет Фрау Зора, - как раз наберется восемь человек, - подсчитал Шон. - Негусто...

- Но у Зора будет пара Свитусов, а амазонки стоят целой сотни грегов каждая, - напомнила Марго. - К тому же, на нашей стороне ментальная сила, а у них лишь физическое превосходство. Стоит опробовать идею с фальшивыми Шелли. Смотрите!

С этими словами Марго чудесным образом расклонировала саму себя, и в комнате сразу стало тесно. Десять абсолютно однотипных Шелли-Тринити на перебой стали нести всякую ересь, не повторяясь и не обращая внимания на происходящее вокруг. Все это напоминало устойчивую галлюцинацию после передозняка ЛСД. Моя голова не замедлила распухнуть до невероятных размеров и уже, было, собиралась лопнуть, словно мыльный пузырь, когда Марго прекратила свой спектакль.

- Впечатляющее зрелище, ничего не скажешь! - искренне восхитился Шон. - Если нам повезет, и твои малютки запудрят мозги тупым грегам, то появится намек на преимущество. Теперь предлагаю наметить путь следования для наших очаровательных гостей из Мира Дрим.

Амазонки выпрямились в своих креслах, превратившись в одно большое ухо, которое, как ни странно, было направлено в мою сторону. Я беспомощно посмотрел на Шона, но он только пожал плечами, мол, ты же их командир. Эта рыжая бестия опять меня подставила!

- Мы с девушками Мира Дрим собираемся заставить грегов кинуться за нами, - повторил уже сказанное я, чем вызвал тактичное покашливание. - А потом нанесем наш коронный удар.

- Позвольте полюбопытствовать, - перебила Марго, явно издеваясь, - а какой он - этот коронный удар? Иначе наступит время его наносить, а я даже не в курсе.

- Мы отключим кислород, - выпалил я, вспомнив, что однажды уже предлагал нечто подобное. - Или устроим хороший потоп. После чего заморозим весь этот мир с черным сбродом вместе. Выживших добьем одним из наших вирусов. Простите, ваших...

Я недвусмысленно кивнула сторону хозяек.

- Фантастика! - всплеснула руками Солли-бабушка, И кто же этим займется, малыш? Уж не ты ли?

- Моя задача - вымотать противника, - спокойно сказал я. - Если мадам Солли не могут технически исполнить все мною сказанное, то будем искать другие пути к победе.

- Да нет, отчего же, - промолвила Марго, - как раз это не так сложно. А пойдут ли за тобой гpeги, вот в чем вопрос?

- Но ведь вы сами говорили, что греги выполнят любое приказание своей королевы, - неуверенно сказал я.

- Мы будем использовать ее двойников, - напомнил Шон. - Должно получиться. Психологическое превосходство иногда бывает очень полезно.

Мы переглянулись. Только мой личный ангел-хранитель мог знать ту историю. Мой двор всегда враждовал с соседским, и однажды возникла необходимость открытой битвы. Нас не слишком смущало численное большинство тех гоблинов, но силы действительно были неравными. За день до назначенной разборки мы похитили их вожака и привязали в гараже к кислородному баллону. А потом просто пустили слух, что он не рискнул выйти против такого отмороженного сборища беспредельщиков как мы. Противник был деморализован еще до нашей встречи, которая, кстати, все же состоялась. Крови никто не пролил, разошлись по мирному. А их вожак так и не сумел доказать, что все это - клевета и инсинуация. Авторитет был потерян раз и навсегда. Тогда это был хороший ход. Может статься, что получится и сейчас.

- Марго, - обратился я к девушке, - а ты не могла бы показать мне живого грега?

Все посмотрели на меня, как на умалишенного, неожиданно попросившего объяснить принцип действия материнской платы последнего "Пентиума". Даже Шон, давно привыкший к моим выходками, не нашелся, что сказать. Лишь Солли-бабушка поинтересовалась, уверен ли я в том, что действительно хочу ЭТО видеть. Когда я подтвердил, Марго пожала плечами и...

Похоже, я все же не был готов. Существо, возникшее на месте очаровательной Солли-младшей, было явно позаимствовано из бреда фантаста-параноика, начитавшегося справочников по палеонтологии, этологии, серпентологии и еще бес знает по чему. Передо мной стоял трехметровый монстр жуткой наружности, покрытый серой коротковорсной шкурой, из которой была сделана моя жилетка, и огромными когтистыми лапами. Впечатляли невероятно развитая рельефная мускулатура и белоснежные клыки три дюйма в длину. Рожа напоминала смесь кабаньего рыла и морды гориллы, от чего сразу хотелось плеснуть в нее бензина и чиркнуть спичкой.

Я и испугаться толком не успел, как чудовище сграбастало меня в охапку и подбросило в воздух метров на семь. На мое счастье, в конуре или совсем нет потолков, или они слишком высокие. Тем не менее, я орал на протяжении всего полета и еще секунд десять после приземления. Монстр легко меня поймал и вернул обратно в кресло. Когда в глазах разошлись последние круги, а глотка перестала разрывать тишину воплями, я услышал веселое ржание. Даже невозмутимые амазонки сотрясались от смеха, а Марго, вернувшись в свое привычное тело, хохотала громче всех. Шон не преминул заметить, что моей храбрости хватит на половину армии, а это уже немало.

- Очень смешно, - проворчал я, надув губы. - Откуда мне было знать, что девочка начнет швырять меня под купол, как тряпичную куклу. Могла бы предупредить.

- Тогда бы не получилось так весело! - крикнула юная ведьма.

Отсмеявшись, публика приняла решение возобновить стратегические обсуждения. В частности, всех интересовало, что делать с головорезами Лактуса, и как должен выглядеть решающий удар. На сей раз поступили более конкретные предложения, в основу которых (и я это с удовлетворением отметил) вошли некоторые мои идеи.

Солли-старшая взяла на себя потоп с последующим охлаждением планеты до критического состояния. Как объяснила колдунья, люди погрузятся в продолжительный сон, а греги лишатся своей сверхпрочной шкуры и, возможно, зубов. Но, к сожалению, останутся в бодрствующем состоянии. Свитусы Фрау Зора смогут положить монстров триста за один раз, но не более того. Кару с подругами завалят еще пятьсот уродов, но при условии, что их шкуры начнут пропускать хотя бы воздух. Солли заверила, что начнут.

Всех смущало только одно: побегут ли греги? Мои предложения типа "давайте покажем им язык и рванем" вызвали только ухмылки и качание голов.

- Греги - тупицы, - сказал Шон, - но не настолько, чтобы терять над собой контроль. Всю свою долгую жизнь они учатся не только убивать, но и выживать. И, поверь, достигли больших успехов в той и другой областях. Сломя голову они побегут только за королевой. А значит... Стоп! Нам надо показать не просто королеву! Мы устроим спектакль с похищением. С похищением Шелл.

- Шон Лео, я всегда была влюблена в твой аналитический ум! - воскликнула Марго. - Когда ты начнешь размножаться, то не забудь отправить в наш мир пару своих отпрысков, ладно?

- Я подумаю, - польщено сказал напарник.

Итак, кое-что стало вырисовываться! План был прост: я хватаю ненастоящую Шелли и мчусь с ней, куда глаза глядят. За нами несется армия профессиональных убийц-подданных, которые точно не будут спрашивать разрешения у королевы прежде, чем сожрать мое разнесчастное тело. При этих мыслях я почувствовал, как холодок возбуждения почтил присутствием мою спину, а адреналин дошел до температуры кипения и начал давать о себе знать. За думами я даже не сразу понял, что беседа снова переключилась на меня.

- А малыш справится?

Кажется, это спросила Кару. Похоже, ей не терпелось продемонстрировать свое превосходство (а точнее - мое ничтожество), но она не знала, как это сделать помягче.

- Малыш справится, - буркнул я, вызывающе выпятив нижнюю челюсть. - А если кто-то сомневается в успехе операции, то самое время провести зачистку в наших рядах.

Еще чуть-чуть, и я был готов оторвать этой стерве голову.

- Не кипятись. Ник, - миролюбиво сказал Шон. - Кару просто не знает, на что ты способен. Когда она увидит тебя в деле, то переменит настроение. Амазонки - вообще народ скептически настроенный. Они даже прогнозу погоды не верят.

- Потому что он всегда лжет! - в один голос закричали воинствующие дамы, и ситуация постепенно разрядилась. Все-таки Шон - великий психолог!

Осталось обсудить мелкие детали. Первое, что меня смущало, это мой выход на арену. Не получится ли так, что спасать придется меня? Шон заверил, что не получится. Мне лишь надо показаться в обличий той самой смертоносной ракеты США, подхватить на лету фальшивую Шелли, сделать круг почета и рвануть на базу. Дальше начнут работать мастера магии. Мои сомнения, типа "А не начнут ли мастера работать раньше положенного?", были развеяны весьма бурно.

- Ты думаешь, мальчик, что мы первый раз это делаем? - надула губы Солли-старшая. - О твоих прадедах еще и не думали, когда моя внучка косила всяких галактических уродов. Не беспокойся, тебя не заморозим.

- Низкий вам за это поклон, - я был сама любезность, на миг превратившись в одну большую улыбку.

- Если вы закончили упражняться в остроумии, - встрял Шон, - то самое время преступать к делу.

- Давно пора, - проворчала одна из амазонок.

- Тогда вперед!

Кажется, последнее слово крикнул я, ничуть не удивившись своей храбрости. Вообще-то, по законам приключенческого жанра, мне стоило хотя бы чуть-чуть нервничать. Я прислушался: ничего подобного организм себе не позволял. Даже руки не дрожали.

Проверив, на всякий случай, местоположение верного друга сиу (он, как всегда был под рукой, появляясь в ладони по первому сигналу), я постарался принять боевой вид. Согласно моему представлению, именно так должны выглядеть супергерои: широченные плечи, минимум одежды, не скрывающей рельефную мускулатуру и максимум всевозможного вооружения. Я даже представил себя выше на пару дюймов, добавив мышечной массы в места, доселе ее (массы) не знавших. Получилось неплохо, хотя пренебрежительные ухмылки коллег-стратегов не переставали ослепительно сверкать, соблюдая завидную периодичность.

Нервозности не было. Создавалось впечатление, что пять минут назад группа величайших убийц современности обсуждала не план нападения на армию монстров, а пикник на природе, жаркое из тушканчиков и океан вина. Последние приготовления напоминали конец праздника: гости расходятся, хозяйка убирает со стола, легкая возбужденность и всеобщее хорошее настроение витают в воздухе. Торжество удалось, и расставаться немного жаль. Шон довольно сносно шутил, Марго закатывалась от смеха, гостьи Мира Дрим извлекали из ниоткуда какие-то стальные прутья, веревки и еще греги знают что, после чего приторачивали это к своим доспехам. Через пять минут каждая стала напоминать электромонтера, собирающегося влезть на фонарный столб без посторонней помощи.

Внезапно я вспомнил про Фрау Зора.

- Он ждет нас наверху, - предупредил мой вопрос Шон. - Зора не выносит подземелье со времен Вселенского хаоса.

- И, между прочим, правильно делает, - поддакнула Кару.

- Эй, вы говорите о моем доме! - крикнула Солли-бабушка, шутливо нахмурив брови. - Если кто-то предпочитает жариться под солнцами на поверхности - не вижу причин препятствовать. Могу устроить.

- Да ладно тебе, бабуля, - миролюбиво сказала Марго. - Ты же знаешь, что девочки не выносят замкнутого пространства. Впрочем, как и малыш Ник.

С этими словами она подмигнула мне и исчезла. Спустя долю секунды юная колдунья уже стояла за моей спиной в образе Шелли.

- Не хочу показаться неисправимым паникером, - на меня вдруг нашло прозрение, - но, может, имеет смысл посылать туда не Марго, а ее клон? Вдруг что-нибудь пойдет не так...

- Ник Джонсон, ты первый, после моей старенькой родственницы, кто искренне переживает за меня, - с чувством сказала Солли-внучка и нежно посмотрела мне в глаза. - Только я и собираюсь туда по причине, что могут возникнуть сложности. Опять же: кто откроет ворота коридора сообщения и придет спасать твою плоть от зубов грегов? Шону это не под силу, да и времени у него не будет.

- Это точно, - чересчур солидно подтвердил наставник. - Я буду спасать жизнь старшей Солли.

- Ну, Шон, ты нарвался!

Хозяйка пещеры в одну секунду превратилась в грега, отчего у меня снова чуть не подкосились ноги. Все-таки подобные зрелища должны сопровождаться предупредительной красной ракетой в небе и фразой конферансье типа "внимание, сейчас будет страшно".

Монстр-Солли наполнила пещеру мощным рыком, который еще долго гулял по комнате, сотрясая стены и невидимый сферический потолок. Бац, и проказница снова приняла привычный облик.

Все представление заняло секунд десять, но моих впечатлений хватило бы на сутки рассказов в скаутской палатке. Воспитывай меня с детства подобным образом, то... Опасаюсь предположить, в кого бы я превратился годам к десяти.

Однако Шон даже ухом не повел. Наоборот, невозмутимо извлек из воздуха любимое эскимо, облизал его неестественно гигантским языком и весело заржал, чем заразил всех присутствующих. Сама Солли-старшая гоготала где-то под куполом всего этого "цирка", куда не преминула подняться с легкостью солнечного зайчика.

- Понял, Шон Лео, что тебя ожидает, если будешь наезжать на великих мира сего? - донеслось сверху сквозь смех. - Это тебе не глупого мальчика за собой по пустыне таскать.

Я деланно надул губу, нахохлившись, как воробей во время тропического ливня. На помощь пришла Марго, сообщившая, что пора выдвигаться. Время шуток кончилось.

Едва мы оказались наверху, в нашем полку прибыло.

- Привет!

То был мистер Синяк. Тот самый, которого мне довелось впервые лицезреть в мире Френд. Этот тип тогда въехал на каком-то монстре на зеркало, а чуть позже ловко орудовал предметом, похожим на сковороду. Невзрачность фигуры Фрау Зора снова бросилась мне в глаза, но, памятуя о силе парня, я поспешил загнать представления о человеческом могуществе поглубже в себя. А то чего доброго расстроится коллега да сковородой приложит. Не хотелось бы...

- Ты свою задачу понял Фрау Зора? - спросил Шон. Тот солидно кивнул и, переведя взгляд на меня, неожиданно широко улыбнулся.

- Я помню твое выступление на Турнире пятнадцати, - сказал воин. - Храбрые слова, особенно в обществе, где все друг друга ненавидят. Как ты еще на зеркало не выпрыгнул.

- У меня была такая мысль, - бессовестно соврал я, - но Шон побоялся, что я поломаю ноги.

- Ага, - подхватил со смехом мой рыжий приятель, - только не себе, а судье Ханесту. Ник себя еще покажет.

- Не сомневаюсь, - снова почтительно кивнул Фрау Зора и исчез.

- Он уже в тылу врага, - опережая мой вопрос, произнес Шон. - Тебе, кстати, тоже не помешает отправляться за Марго.

Я торопливо оглянулся. Ни амазонок, ни Солли не было и в помине. Даже как-то невежливо, ей Богу! Полагается в последний раз все повторить, посидеть на дорожку, помолиться перед боем. Хотя... Кому, собственно, здесь молиться? Тем более, когда ты сам без пяти минут Всевышний.

И тут меня осенило! Да так, что дыхание перехватило.

- Шон, я ведь не знаю куда лететь!

- Как - не знаешь? - удивился напарник. - А чем же вы с Марго занимались у ворот?! Только не говори, что только думали, как их открыть!

- Именно! Ни о чем больше мы не болтали. Вот блин, куда же теперь двигаться?

- Да ладно, Ник, успокойся, - похлопал меня по плечу Шон. - Ты не сможешь пролететь мимо сектора ? 11 и уж тем более - не упустишь момент подхватить Марго-Шелли за талию или еще какое место. Ты почувствуешь это направление, Ник, можешь мне поверить.

- Но ведь я не почувствовал его, когда мы в Мире Готи до него добежали! - в сердцах воскликнул я. - И в других не получалось.

- Не паникуй, малыш. Теперь ты обязательно его узнаешь.

И наставник тоже исчез. Я остался в полном одиночестве, купаясь в море паники, как в обжигающей проруби. Греги вас всех раздери, мне ведь даже не показали в какую сторону лететь!

- И поторопись, Ник, - голос Шона звучал откуда-то издалека. - Наша Марго уже раздает команды монстрам.

- Куда лететь?! - заорал я что есть силы, но ответа не последовало.

Ну ладно! Раз так... Дамы и господа! Просьба пристегнуть ремни, погасить сигареты и вернуть спинки кресел в вертикальное положение. Через пять секунд экипаж во главе с опытным пилотом Ником Джонсоном поднимет вас поближе к облакам. У нас нет карты и времени, так что если в салоне имеется штурман...

Хохот невидимого Шона разозлил меня окончательно, и я, в один миг превратившись в "Трайдент-2", взмыл в голубое небо.

Два солнца весьма непривычно смотрелись с земли, а в воздухе и подавно выглядели презабавно. На высоте несколько тысяч футов я принял решение лететь в направлении гор, видневшихся на горизонте. Почему-то мне казалось, что оттуда веет смертью. Главное - лететь! Туда, куда укажет госпожа Интуиция, которой, к слову, у меня никогда не было (если не считать негласные подсказки Шона).

Скорость кружила голову. Ни жары, ни холода я не чувствовал. Видимо, не принято у боевых ракет предаваться человеческим слабостям. Горы очень скоро обрели более конкретные очертания, на пути стали попадаться небольшие обломки скал, размер которых увеличивался по мере моего продвижения вглубь.

Вскоре, я уже петлял по ущельям, как угорь в коралловых зарослях. Скорость пришлось снизить, особенно после того, как с вершины очередной каменной кучи посыпались обломки породы и пообломали ракете-Нику почти все крылья. Хвала кодам сохранения! Я не рухнул в пропасть только благодаря им.

И вот пришло Оно. Чувство, которое мне никак не удавалось выразить словами. Это напоминало канун Рождества в далеком детстве, когда завтрашний день занимает все мысли, а каждый новый час заставляет сердце биться на несколько ударов в минуту чаще. В данный момент мне казалось, что я приближаюсь к своей сокровенной мечте, и стоит только добавить оборотов, как она покажется из-за очередной скалистой иглы. Непонятная радость охватила все мое ракетное существо.

Она действительно показалась, и это был... ужас! Миновав небольшое плато, я со свистом влетел в подобие амфитеатра. Огромная площадь, огороженная крутыми склонами, состоящими не то из базальта, не то из кимберлита. Только не гигантский кратер поразил мое воображение и заставил в сотый раз проститься с жизнью. Со скоростью триста миль в час всей своей многотонной массой я врезался в плотный слой тех самых чудовищ, одного из которых мне дважды приходилось видеть в пещере Солли.

Греги! Их было настолько много, что "Трайденту" не хватило мощности проложить даже незначительную тропу. Я непременно бы увяз в коктейле уродских тел (и того, что от них осталось после моего эффектного появления), если бы не могучая сила, выдернувшая Ника Джонсона за сопло и подкинувшая в воздух. Жуткий монотонный рев остался далеко внизу.

- Я с тобой, малыш, - раздалось в голове. Голос принадлежал Марго. - Постарайся так больше не влипать.

- О'кей! - крикнул я, взмывая футов на пятьсот. - Ты где, красавица?

- Я в самой гуще событий. Похоже, грегам не нравится, что их здесь собрали. Но они не могли ослушаться малютку Шелл.

- А когда мне тебя вытаскивать? - вежливо спросил я у воздуха, показавшись самому себе обладателем белой горячки.

- СЕЙЧАС!!!

Мне показалось, что боеголовка, на которую так удачно была нахлобучена чалма, разлетелась на куски. На мгновение я потерял ориентацию в пространстве и впал в трехсекундный стопор. Марго в опасности! Но где она? Как ее вытащить из этой кишащей серой массы с миллиардом клыков и одним большим аппетитом на всех? Как хотя бы обнаружить?!

- Ник, я здесь!

Действительно в самом центре столпотворения белым пятном мелькнуло лицо Солли. Я, наверное, слишком быстро превысил звуковой барьер, потому что на некоторое время полностью оглох. Марго еще раз показалась, и я едва не пролетел мимо.

Времени на размышление не оставалось, и потому, войдя в невероятно крутое пике, я врезался в серую зловонную массу в футах десяти от девушки. Расчет оказался верным: мое грандиозное падение разметало, насколько это было возможным, уродов Шелли и слегка их шокировало. Вряд ли греги ранее видели боевую ракету Америки да еще с чалмой на боеголовке. Разумеется, я не питал лишних иллюзий и не надеялся, что безжалостные трехметровые убийцы разрыдаются и пойдут жаловаться маме на несносного Ника Джонсона. А потому, едва в поле зрения в очередной раз мелькнуло светлое одеяние Марго-Шелли, я рванул к нему. Спустя секунду я уже уносил на своем сверкающем корпусе фальшивую королеву грегов, довольно натурально отбивающуюся и орущую "help!" на нескольких языках.

Что тут началось! Волна ненависти всколыхнула серое море профессиональных убийц, подняла на дыбы и вспучила, как больной желудок хомяка-жадины. Чудовищная (в прямом смысле слова) давка превратила кратер в нечто, напоминающее гигантскую мясорубку. Правда, жертв среди монстров прибавилось немного: шкуры и кости грегов с честью выдержали испытание прессом.

- Уходим в коридор через шестые двери! - скомандовала Марго, едва мы вылетели из этого кошмара и запетляли по ущелью.

- Извини, что острю, но ты лучше просто пальцем покажи!

- Направо!

Отлично! Лучший в мире штурман, сидящий верхом на корпусе боевой ракеты, управляет ей подобными командами. Естественно, поворот я пролетел. Пришлось вернуться.

- Будь добра, отдавать распоряжения заблаговременно, - проворчал я, но Марго меня не слушала.

- Они идут за нами! - обрадовано завопила она. - Хороший план имеет неплохую завязку.

- Осталось только найти этот бесов коридор, - буркнул я.

- Не волнуйся, осталось чуть-чуть. Налево!

На сей раз я успел вписаться в поворот. Наверное, со стороны наш полет представлял забавное зрелище, особенно, когда пассажирка прижалась к обшивке моего нового образа всеми прелестями, распластавшись, как пиявка после солнечного удара.

Шестые двери, или как там их еще, напоминали каменную трубу очень небольшого диаметра. Я не успел выразить сомнений, типа "А вдруг застрянем?", как Марго направила меня в самое жерло. В глазах замелькало, словно я высунул голову в форточку поезда метро.

- Мы уже в коридоре? - спросил я у Солли, едва смог отлепить язык.

- Пока нет, - ответила сверху Марго. - Но мы уже на полпути.

Внезапно наш полет перестал напоминать гонки по вертикали, а каменная труба, попетляв для приличия еще пару километров, вдруг закончилась. Мы с присвистом выпорхнули на равнину, под палящие лучи двух солнц. От неожиданности я даже скорость снизил. Казалось, все происходящее несколько минут назад, было лишь репетицией очередного вампирского ужастика. Марго поспешила вернуть меня к действительности.

- Ты думаешь, что оторвался от преследования? - спросила она.

- А разве нет?

- Обернись!

У боевой ракеты есть один существенный минус - она не в состоянии вращать боеголовкой. А потому я быстро представил перед глазами зеркало заднего вида и... обомлел. Серая масса сидела у нас на хвосте и отставала лишь на несколько сот метров. А я-то решил, что моей скорости хватит обогнуть весь мир Лактуса! Интересно, где он сам?

- Его обработали Фрау Зора и бабушка, - ответила на мою мысль Марго. - Горстка его друзей-головорезов разбрелась по пустыне и большой опасности не представляет. А вот с грегами сложнее...

Могла бы и не напоминать! Я почти физически ощущал присутствие чужой ненависти, которая накатывала сзади и заметно опережала своих хозяев. Увеличить скорость было минутным делом. Поменяв зеркало на телескоп, я взглянул на преследователей вооруженным взглядом, надеясь узреть хотя бы намек на усталость или нерешительность.

Как бы не так! Чудовища выглядели довольно свежими, а в налитых кровью глазах читался сценарий казни негодного Ника. Уверен, трехметровые уроды наверняка не стали бы убивать нас сразу.

- Ворота! - прервала мои невеселые размышления Солли. - Теперь попридержи свой пыл, малыш. И не вздумай снова попытаться их облететь! Помни, мы в коридоре.

Знакомые ворота стремительно приближались. Через минуту мы уже стояли в человечьем обличие перед огромной кучей песка, насыпанной перед самыми дверьми.

- Я так и думала, что у Шелли не хватит ума придумать нечто большее, - ухмыльнулась Марго.

- А что случится, когда ты откроешь ворота? - осторожно спросил я, не переставая поглядывать в сторону, откуда должны были появиться греги.

- Коридора не будет, и мы сможем сойтись на открытой местности. В противном случае - они нас задавят.

Тем временем гора песка стала заметно меньше в объеме и вскоре совсем исчезла. С ней испарились и ворота.

- Вперед! - скомандовала Марго, приняв образ уже знакомой мне птицы. - Если будешь отставать - крикни. И с этими словами пернатое недоразумение взмыло в воздух с невероятной скоростью. Я также решил не затягивать с отлетом, тем более из-за ближайшего песчаного холма показались наши преследователи. Меня начинала забавлять эта гонка и, вернувшись в обличие "Трайдент-2", я взял низкий старт и...

Что-то пошло не так. Я не мог понять что именно, но определенно ситуация мной уже не контролировалась. Я обратил внимание, что моим полетом управляют извне, и изменить направление никак не получается. Маршрут движения был противоположным недавнему: Я ЛЕТЕЛ ОБРАТНО! Прямо над головами армии грегов, остановившихся и размахивающих могучими лапами, явно посылая проклятья в мой адрес. Может, это очередной прикол Марго? Не похоже... Тогда что? Когда я подлетал к шестым дверям, то вспомнил о предупреждении Солли.

- Марго-о-о!!!

Никакого ответа. Я орал так, что чуть не оглох сам. Тишина... Только свист ветра в ушах да бешеная скорость, от которой немного кружилась голова. А через минуту вдобавок наступила еще и темнота, ибо по чьей-то указке я влетел в узкую пещеру. Мрак поглотил корпус ракеты, холодный сырой воздух не оставлял сомнения - я опускался под землю. Может, все-таки Солли?..

Внезапно темнота закончилась, и скорость полета упала до абсолютного нуля. Более того, сам того не осознавая, я вышел из ракетоподобного образа и в виде Ника-человека с высоты 20 футов рухнул в огромное мягкое кресло. Оно стояло посреди комнаты неправильной формы, стены которой круто уходили вверх, а если и заканчивались потолком, то не в этой жизни. Найти источник света не представлялось возможным - он был повсюду. Пахло какими-то цветами и благовониями. Создавалось впечатление, что это не пещера, а комната падишаха, ожидающего прихода половины гарема.

"Хотели бы убить - давно бы убили!" - мелькнула мысль. В подобной ситуации такие открытия действуют успокаивающе (насколько это вообще возможно!).

Времени оглядеться и впасть в раздумья на тему: "Какого рожна здесь происходит?", мне не дали. Неожиданно, как, впрочем, и все в моей новой жизни вне Мира S, напротив появилось еще одно кресло - точный аналог того, на которое плюхнулся я несколько минут назад. Через секунду у меня уже был собеседник. Точнее, собеседница.

- Ну, здравствуй, Ник! Приятно снова видеть тебя в моей компании.

- Шелли?..

- Умница, узнал! - приятно улыбнулась женщина, обнажив невероятно белые зубы. - Добро пожаловать в мои покои! Она спокойно и естественно обвела рукой скудное убранство комнаты.

"Во, влип!" - подумал я и оказался совершенно прав. Ситуация была еще хуже, когда я умудрился провалиться в Мир S и положить там с помощью сиу кучу народу.

Сиу! Ну, конечно, как я мог забыть! Где же он?

- Он у меня, - снова улыбнулась Шелли. - Извини, ты мог решить, что всемогущ, и наделать глупостей. Я на время запретила твоему сиу узнавать хозяина.

- На какое время? - осторожно спросил я.

- Не волнуйся, ненадолго. Хотя... что есть время, малыш? Триста кулов назад я считала, что способна понять силу минуты и разгадать могущество часа. Спустя какое-то время, я сумела убить в себе эти иллюзии. Мир полон обмана, который надо использовать для своей выгоды и только на сто процентов. Разве, Ник, ты не приходил к похожему ответу?

Я задумался. После водоворота недавних событий голова упорно отказывалась признавать наличие внутри себя мозга. Мысли стали неистово переплетаться между собой, и к вразумительному ответу я был не готов. А еще появилась непонятная нервозность, что не ускользнуло от внимания Шелли.

- Я помогу тебе, Ник Джонсон, - сказала она. - Ты слишком быстро потерял то, во что верил, чем жил. Исчезла привычная предсказуемость мира, а это всегда поначалу немного озадачивает. И пугает, если позволишь. Ты верил: черное - это черное, белое - белое. А тут вдруг оказалось, что все гораздо сложнее. И Земли нет, и боги ведут себя странно, да и свой образ можно поменять без проблем... И после этого Ред будет говорить мне о реалиях бытия! Поверь, в Мире Зет все несколько иначе.

- Не хотелось бы мне там оказаться, - буркнул я.

- А ты уже в нем, - со смехом сказала Шелли, чем едва не ввела меня в глубокий обморок. Наверное, так должен ощущать себя боксер, столкнувшийся с локомотивом. - Или ты думал, я останусь в том кошмаре, какой ты сотоварищи устроил у Лактуса?

Значит, это была не просто пещера! Шон говорил, что в мире было два сектора ? 11. Стало быть, меня втащили в один из них. Прекрасно!

- Вы побили многих моих слуг, Ник, а мне это не нравится. Белые Ангелы кичатся своим миролюбием, а тут такое учудили! Где, позволь спросить, добро и справедливость, за которые якобы борятся Ред и Совет Десяти? Вы загубили миллионы жизней, малыш. Ради чего? Чтобы показать малютке Шелли свое могущество? Или для того, чтобы уничтожить мировое зло? Пока я в силе, - оно контролируемо, поверь.

- Но ведь жизнь, по сути, вечна, - вспомнил я слова Шона. - Вы убивали нас, мы - вас. Это война, и здесь не может быть иначе. Каждый отстаивает собственные интересы, и я сожалею о том, что оставил друзей там, на поле брани, не оказав должной помощи.

- Напротив, ты всем очень помог, Ник. Твоя идея с фальшивыми королевами восхитила даже меня.

- Значит, ты знала все с самого начала?!

- Ну, не все, - смешно пожала плечами Шелли, - но в большинстве случаев ваши действия были очевидными. А что касается интересов... Какие цели преследуешь ты, Ник? Только не смеши меня патриотическими россказнями или сбывшейся мечтой детства - не поверю!

- Вообще-то у меня нет определенного вида на собственное будущее, - честно признался я. - Шон попытался раскрыть мне принцип мироустройства, но, по-моему, это пока слишком запутано для моего шаткого сознания. Хотя, с другой стороны, мне понравилось выбирать конфигурацию тела и изменять законы физики или самой матери Природы, если хочешь. Я не мог поверить, что одним напряжением мысли можно подняться в воздух или развалиться на куски только потому, что тебе этого захотелось.

- Ты еще вспомни про коды собственности! - язвительно заметила Шелли.

- А что, вполне приличная идея, - возразил я. - К ним надо привыкнуть, согласен, но в целом они только помогают. Особенно таким, как я. Если хочешь знать, постоянство дисциплинирует.

- Напротив, Ник. Когда ты перестаешь беспокоиться о местоположении предметов или забываешь обращать внимание на очередность и закономерность явлений, появляется чувство вседозволенности. Оно, в свою очередь, порождает пассивное отношение к Законам. А их, много, Ник, очень много. И то, что ты легко можешь менять свой облик или дышать под водой в любом мире - есть нарушение этих законов. Совет Десяти не имеет права так распоряжаться Силой.

- Но мне казалось, что именно Совет Десяти в ответе за соблюдение правил, которые сам установил! - воскликнул я, сам удивившись своей храбрости.

- Наивный глупец! - рубанула Шелли. - Это Шон тебе напел? Я подозревала, что настоящая правда до тебя дойдет с заметным опозданием. Тебя не смущает, Ник, что на протяжении нескольких десятков лет Белые Ангелы не вытаскивали твое существо из Мира S, а продолжали растить, как кактус Мира Жу?

- Шон сказал, что я должен был достигнуть определенного возраста, измеряемого в кулах, дабы с первых минут появления не насмешить Совет Десяти своим уровнем развития.

- Тогда почему своих лучших бойцов Мир Альфа взрастил в специальных бункерах с малых ногтей?! - Шелли нависла надо мной, как коп, для которого ответ итак был ясен. - Объясню: с миров, вроде твоего, набирается пушечное мясо. И оно через несколько дней начинает сильно смердеть, потому что остается лежать на поле битвы, так и не осознав свое предназначение. Увы, ты - лишь толика боевого фарша, от которого рано или поздно должны были избавиться его старшие "товарищи". К счастью, не успели.

Я задумался. Услышанное было чем-то иным, нежели преподносил мой рыжий учитель. Если эта женщина говорит правду, то моя миссия изначально была ошибочной. А значит, и слова Шона не стоили выеденного яйца, а вся эта бойня в Мире Лакутуса была задумана для... Кстати, а для чего она была задумана?

- Я тебе не верю, - мой язык в ту минуту напоминал работу меча сиу - четко и безоткатно. - Я слишком много прошел с Шоном, чтобы вот так взять и поменять взгляды на свою новую жизнь.

- Так почему же Белые Ангелы не вытащили тебя с Земли сразу после рождения? - повторила вопрос Шелли, презрительно ухмыльнувшись.

- Не знаю, но верю, что иначе было нельзя.

- Вот именно! Потому что там, в Мире S, одна хрупкая женщина зубами рвала глотки всем, кто притронется к малышу Нику. Она тридцать лет не позволяла никому даже думать о переносе парня, куда бы то ни было. И вот не доглядела...

- Выходит... ты тоже была моим ангелом-хранителем?!

Я окончательно перестал что-либо понимать, и был на грани хорошего нервного срыва, после которого обычно месяц ходят под себя в стационаре.

- Извини, Ник, ты должен узнать настоящую правду жизни. Боги - люди несерьезные, и тебе не стоит равняться на личностей не от мира сего. Тебе еще предстоит узнать, ЧТО такое Сила, и где скрывается Правда. Еще раз прости...

С этими словами Шелли залепила мне оплеуху... Такую же, как когда-то Шон при переносе меня из Мира S в чрево "Меркурия". Тогда изменилось все: быт, свобода, время, истина...

Что дальше?..

Я умер...