- Контейнер с артефактом был утерян при гипер-переходе из Сумтистана на оперативную базу в Месоте. Полевой агент, отвечающий за доставку, утверждает, что имела место точечная деструкция. Возможно, готовился удар и по вектору ухода, чтобы наверняка. Агенту, во избежании утечки, пришлось включить поисковый маячок, закодированный для чужих, и сбросить артефакт; сейчас контейнер находится на планете Земля, это на самой границе Месотского сектора. Отстрел производился в режиме самонаведения.
- А если бы не успел сбросить?
- Подготовка агентов макс-уровня исключает подобные предположения. Хотя нападение на гиперкапсулу он не учёл. Да и кто бы учёл? До сегодняшнего дня это считалось невозможным.
- Ладно, о нападавших потом. Что дальше?
- Дальше начинаются чудеса. Не был бы свидетелем, не поверил бы...
Голос в голове был как заноза. Говорил, когда захочет, заставлял делать вещи, которые он, Ким, по трезвому разумению ни за что бы делать не стал. Но делал. Голос имел над ним необъяснимую власть: приказал - и Ким шёл выполнять. Без сомнения и оглядки. Прямо вуду какое-то! При этом Ким вполне отдавал себе отчёт, кто он такой, где находится, какой день недели и вообще мелочи помнил. И проклинал минуту, когда решил взять тот мерцающий футляр, выглядевший как нечто несусветное. Ким не без оснований подозревал, что всё теперь с ним происходящее и есть следствие того, что он взял в руки там, под мостиком через речку. Потому что Голос в его голове зазвучал в ту же секунду, как только он притронулся к футляру: "Откроешь - умрёшь. Но носи всегда с собой. Это важно для связи. Жди дальнейших инструкций". Голосу он поверил сразу, пришло вдруг чувство, что лучше с ним не спорить. Умирать не пойми за что не хотелось, поэтому мерцающую штуковину он засунул во внутренний карман пиджака и отправился домой, полный впечатлений.
Потом была пара странных "заданий". Позавчера он по приказу Голоса целый день бродил по Никольску, раз сто проходя туда-сюда по центральным улицам. К вечеру его отпустили, и Ким на ватных ногах и с пустой головой кое-как добрался до дома и завалился спать, даже не вспомнив об ужине. Мать только плечами пожала, не стала настаивать: чувствовала своим материнским сердцем, что сына сейчас лучше не трогать. Впрочем, он у неё с рождения такой... странный. Вчера Голос приказал сходить на то место, где он нашёл Вещь. Под мостик, ага. Битый час Ким лазил вокруг, перемазался, как чёрт, пока Голос не велел уходить. А вечером приказал собраться и ждать. И не забыть оружие. Беда была в том, что связь у них оказалась односторонней, Ким не мог уточнить, что значит "собраться" и как быть с оружием, которого нет и не предвидится. Разве что перочинный ножик в кармане. Он мысленно задавал вопросы, пытался как-то достучаться "до небес", но всё бестолку. Со стороны, наверное, выглядело смешно: беззвучно разевал рот, гримасничал, морщил лоб. Но Киму было не до смеха. Третий день уже не улыбалось.
А сейчас Голос сказал: "Пятый путь, три утра, десятый вагон от головы состава, с собой сумка с припасами, возьми оружие. Контейнер беречь!". И дал картинку железнодорожной станции. Через секунду контакт прервался.
А железной дороги у них в Никольске отродясь не было. Правда, в двадцати километрах находилась станция Ночка. Там линия есть, вроде идёт на Ульяновск. И что? Туда?
Он столбом стоял возле шиномонтажки на Пролетарской, как раз домой возвращался, когда накрыло. Голосу, судя по всему, плевать было, день тут или ночь, ворвётся в сознание ветром перемен, скажет, что делать, а ты после как заводной, механически переставляешь ноги и бездумно делаешь, что велели. Третий день Ким живёт какой-то чужой жизнью, оставаясь при этом самим собой. Парадокс, нонсенс, чтоб им всем пусто было. Кому это всем, Ким представлял весьма смутно. Но ведь кто-то же там есть, в его голове?
- Парень, тебе плохо? - рабочий с монтажки, уставился непонимающе на застывшего Кима.
- Нормально всё, - буркнул тот и потопал дальше. Задача Голосом поставлена, и Ким уже понял, что делать. Доберётся на велосипеде, матери записку оставит. Мол, срочно по делам нужно, позвали поработать. Но что с оружием? Эй, Голос, ты где? Какое ещё оружие?! И куда на поезде ехать? Надолго или как?..
- Что за чудеса?
- Контейнер с артефактом подобрал местный. Тут же был взят под контроль пси-оператором.
- Минуту! Как это - подобрал? Он что, контейнер увидел?! Местный увидел находящийся в пустоте контейнер?
- Именно. Для него он оказался вполне материален. Вывод: этот местный обладает ресурсами организма, схожими с возможностями полевых агентов уровня "Бетта". Или даже выше, тут пока трудно что-либо конкретно утверждать. Понятно, что сам он ничего про это не знает. Как у них там говорят, оказался в нужном месте в нужное время...
- А ведь у контейнера был задействован режим самонаведения, так? И почему тогда, спрашивается, артефакт навёлся не на базу в Месоте, а на этого аборигена?
- Да, я тоже об этом сразу подумал. Поэтому и ведём его сейчас по программе "Факельщик", которая как раз и рассчитана на раскрытие потенциала предполагаемых "спящих"...
До станции Ким добрался глухой ночью. На дворе начало октября, светало поздно. Страшновато было ехать в кромешной тьме, хорошо, фонарик взял, да и трасса оказалась пустынна - в районе по ночам почти никто не ездит. Не зачем.
Под лай собак доехал до одноэтажного здания станции, слез с велосипеда и прикинул, куда бы его спрятать - жалко до слёз, ведь запросто своруют бесхозную вещь, ночкинские те ещё засранцы. В конце концов, затолкал его между штабелями шпал и стеной сарая, стараясь продвинуть как можно дальше. Утащат, как возвращаться-то будет? Да и вещь в хозяйстве нужная, а там ещё и багажник на задней раме. Вздохнул, перекрестил велик и отправился к путям, спотыкаясь и матерясь. Кстати, никакой сумки с едой не взял, решил, что как-нибудь перебьётся, зато руки свободны. А вот ножик перочинный прихватил. Не понравилось ему упоминание об оружии.
Который тут пятый путь? Если считать от здания, то прямо. Фонари мало что освещали, но дальше как раз и виднелся грузовой состав. Чернильно-чёрное на тёмном. Так, а с какой стороны локомотив? Похоже, справа, в ту сторону и Ульяновск, а слева только ветка к цементному заводу, делать там нечего. И направился направо, наискось, ближе к составу. Как ни странно, ни мандража, ни страха не испытывал, а вот любопытства хватало. Опознав тушу локомотива, отсчитал от него десять вагонов, подошёл к нужному. Посветил. Ничего не опломбировано, вагон оказался пустым. Тем лучше. Чтобы он делал, окажись вагон заперт и под пломбой? Забрался, внутри чуть теплее, чем снаружи. Прошёл к торцу, уселся на грязный пол. Вроде всё, что дальше? Эй, Голос?..
- А что с нападавшими? Есть версии?
- Аналитики склоняются к тому, что это зуниты. Вероятность больше девяноста процентов. Оставшиеся десять делят алгойцы и краоги. Однако зуниты давно охотятся за артефактом, им он необходим также, как и нам. Поэтому защищаться будем прежде всего от них.
- Хм... Но как вы защитите местного, если с ним всего лишь установлена пси-связь, да и то при помощи контейнера с маяком? Ведь сейчас он в качестве полевого агента, верно?
- Группа БР уже в пути, им осталось пару прыжков до цели. Это первое. Второе: программа "Факельщик" поможет. Надеюсь, этот местный не просто так оказался на пути артефакта. Это если мы обнаружим чьё-то вмешательство со стороны. Но очень надеюсь, что до драки дело не дойдёт, потому что велели объекту весь световой день ходить по городу и слежки не обнаружили. И третье: на пути следования аборигена мы подготовили векторный портал, он скоро откроется, техники обещали точную наводку. Заберём аборигена тёпленьким, изымем контейнер с артефактом и потом отправим домой.
- Какая отправка? Необходимо изучить этот феномен. Не просто же так артефакт на него навёлся? И да, вот ещё что... Если возникнет хоть малейшая угроза утечки, и артефакт может оказаться в чужих руках... Надеюсь, понятно?
- Разумеется. Прежде всего артефакт, это единственный приоритет. Всё остальное несущественно.
Поезд тронулся рывком, со скрёжетом, и Ким даже обрадовался - скоро всё разрешится. Внутри вагона стояла тьма египетская (дверь он плотно закрыл, мало ли?), поэтому осторожно достал футляр, положил рядом. Стало светлее. И где-то красиво: футляр мерцал, как уголёк в костре, только белым, а не тускло-багровым. Ким зачарованно уставился на мерцающее. Длиной футляр сантиметров тридцать-тридцать пять, руке было приятно к нему прикасаться и чувствовалось, что внутри пульсирует что-то живое, настоящее, но до того нездешнее, что даже далёкие звёзды казались куда ближе и роднее. Через секунду прилёг рядом, прижался щекой, - тянуло его к мерцающему непреодолимо. Вдруг также непреодолимо захотелось футляр открыть, заглянуть внутрь и... Или захлебнуться счастьем, или подавиться собственной кровью. Он взял футляр в руку, погладил мягкое свечение. Тут же иголки прошлись по телу - быстро, легко, дружелюбно, словно щенок обнюхал, виляя хвостиком. Ким улыбнулся и собрался было футляр открыть, но вагон непостижимым образом вдруг резко накренился, и Ким кубарем полетел прямо к двери, при этом выронив футляр, больно приложившись коленкой обо что-то и расквасив нос. Снаружи страшно выло, будто тропический ураган плюнул на Индийский океан и срочно примчался сюда, на Среднерусскую возвышенность, поиграть вагоном с Кимом внутри. Снаружи страшно гремело и скрежетало, а вагон, продолжая крениться, стал медленно подниматься. Что-то со звоном лопнуло там, снаружи, и улетело куда-то к чёрту в зубы. Ким лихорадочно оглядывался, пока не увидел футляр у противоположной торцовой стенки. Мерцал он слабо, казалось, сейчас вовсе угаснет. Вагон продолжал подниматься, наплевав на все законы физики. И Киму стало страшно.
"Немедленно возьми контейнер!" - заорал Голос, и виски сдавило так, что глаза чуть из орбит не выскочили.
Ким собрал всё мужество, что ещё осталось, отхаркнул кровь и пополз в сторону матово-мерцающего. Тьма египетская по-прежнему царствовала вокруг, вагон продолжал подниматься, а сверху начала светиться крыша - мёртвым сиреневым светом. Вагон тряхнуло, потом подбросило, и Ким пролетел метров пять, опять приложившись коленом. Взвыл. Но зато оказался рядом с футляром, крепко схватил и прижал к груди. С носа сильно капало, коленку раздирало болью, голова гудела колоколом. Кровь попадала на футляр, шипела, как на раскалённой сковородке, и поднималась к лицу красным дымком. Ким вздохнул раз, другой, третий и... мозги будто битой вышибли! Он смотрел, как они врезаются в доски вагона и кровавым сгустком медленно сползают вниз, оставляя за собой розовые пузырящиеся сопли. В голове стало ясно-ясно, легко-легко, он глянул на контейнер с артефактом. Теперь Ким знал, что это такое. А также зачем он здесь, что это за Голос в голове и кто через минуту проникнет в вагон через крышу. Щенок потёрся о ноги, тявкнул, задумался на мгновение, потом дёрнулся, спружинил и превратился в огромного красивого пса.
- А говорят, чудес не бывает, - произнёс Ким, открыл контейнер и взял в руку светящуюся узорчатую палочку.
Где-то их называют струнным корректором, где-то пространственным преобразователем, зуниты готовы всё за него отдать, актовитяне, что контролировали его при помощи Голоса, хотели им гасить и зажигать звёзды, ну, а он, Ким, знает её точное название: волшебная палочка-симбиот. И для начала просто уберётся отсюда подальше.
Он поднял палочку, проложил туннель к звёздам, шагнул внутрь и исчез.
Маму он заберёт потом. Велосипед тоже.
И подумает насчёт Земли. Говорите, граница Месотского сектора?..
![[]](/img/g/golikow_a_w/wolshebnajapalochka/fakelxshik1.jpg)