Голиков Олег Валерьевич : другие произведения.

Изо льда да в полымя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая сказка про Митю. В ней мальчику предстоит спасти от засухи целую страну, сразиться с могущественным колдуном и обрести новых друзей.
  Первая глава.
  Нежданный гость.
  
  Людмила вставала раньше всех, с первыми лучами солнца. Ей надо было подоить корову, а потом отправить её пастись на луг. Она проснулась, оделась, посмотрела на спящего мужа, поправила сбившееся в сторону одеяло на сыне и вышла во двор. Там она умылась холодной водой из рукомойника и пошла в хлев. Через некоторое время, когда мимо стало идти стадо со всей деревни, ведомое пастухом Игнатием и его собакой, она выгнала корову за ограду и решила постоять несколько минут и посмотреть на рассвет.
  Прошёл почти год с тех пор, как Кощей похитил её и её мужа Степана. Маленький сынок Митя пошёл выручать их и освободил из Кощеевского плена. Много приключений довелось испытать ему в пути. Многих друзей он приобрёл. Оказывали они ему помощь, без которой не удалось бы ему совладать с Кощеем. Кроме своих родителей освободил он из Кощеевского заточения и дочку Василисы Премудрой Настеньку, которая и осталась жить с Митей и его родителями. Правда сейчас Настя гостила у Бабы Яги. Недели две назад отправились они с Митей в гости к бабуле. Отвёз их туда чудо-конь Ураган, которого Митя тоже освободил из Кощеевского плена. Митя погостил недельку и вернулся на Урагане домой, а Настя осталась там на всё лето. Многим премудростям хотела научить её лесная старушка. Митя очень рад был повидать своих старых друзей: бабушку Ягу и кота Василия. С удовольствием послушал он их дивные истории, посмеялся над тем, как спорят они друг с другом, обижаются как малые дети один на другого. Словом, опять побывал в сказке.
  Людмила стояла и смотрела, как над лесом занимается заря. И вдруг услышала конский топот. Она посмотрела направо, туда, откуда раздавался звук, встревоживший этим утром всю деревню. Где-то залаяли собаки, захлопали двери. Вскоре показался и сам возмутитель спокойствия. Жена кузнеца с удивлением смотрела на всадника, нёсшегося на гнедом скакуне.
  Одет он был в диковинные одежды, на голове был какой-то тюрбан, а вид у него был совсем измождённый. Видно было, что скакал он много дней и ночей подряд.
  Всадник резко остановился около Людмилы и, переведя дух, попросил:
  - О, достойная женщина, не найдётся ли у тебя воды для усталого путника?
  Говорил он с каким-то чудным акцентом. По всему было видно, что скачет всадник издалека.
  - Конечно, - кивнула Людмила, - слезай с коня, пойдём в дом. Я накормлю тебя, напою, да и скакуну твоему отдых нужен.
  - Некогда мне отдыхать, - покачал головой всадник, - надо продолжить свой путь.
  Жена кузнеца пожала плечами и пошла в дом. Она вынесла путнику большую кружку парного молока, а также глиняную флягу, наполненную колодезной водой. Пока незнакомец пил, она спросила его:
  - Куда ж ты путь держишь? Да и что случилось, что надобно тебе нестись во весь опор без передышки, без сна, без отдыха?
  Всадник отдал ей пустую кружку и сказал:
  - Спасибо тебе, о добрейшая из женщин, такого божественного напитка я не пивал уже очень долго. Да прославится имя твоё, да будет твой дом процветать вовеки веков, да ниспошлёт Аллах здоровье и счастье всем твоим родным!
  Он поклонился Людмиле, не слезая с седла, а потом продолжил:
  - Ищу я великого героя, молва о котором достигла и нашего государства. Только он может помочь нам. Где-то в этих краях живёт он.
  - Как же ты ищешь героя, если мчишься сквозь деревню, даже не спросишь, может он здесь живёт?
  - Нет, - покачал головой всадник, - такой герой должен жить во дворце, а не в жалкой лачуге. У него должно быть много слуг, а в гареме десятки прекрасных жён.
  - Тогда можешь поворачивать обратно, - усмехнулась Людмила.
  - Это почему? - удивился путник.
  - Да потому что в наших краях дворцов ты не увидишь, все люди в жалких лачугах живут. Никто у нас никому не прислуживает, а жена у каждого хоть и есть, но одна.
  - Да? Но почему-то я думал, что такой герой в любом месте должен жить так.
  - Ты лучше объясни, что за герой тебе нужен? Может я его знаю.
  Всадник скептически посмотрел на Людмилу.
  - Нет, хоть ты и достойнейшая из женщин, и красота твоя днём соперничает с Солнцем, а ночью с Луной, но вряд ли ты знаешь такого героя.
  - Конечно, - улыбнулась Людмила, странный путник начинал забавлять её, - где уж мне знать такого, но ты всё же расскажи, может я слышала про него и подскажу тебе, где его искать.
  - Да, ты права, о, умнейшая из всех женщин Вселенной! Как я сразу не догадался? Ведь если молва о его подвигах достигла наших краёв, то по твоей стране она должна просто греметь. А ищу я великого героя, одолевшего в великой битве бессмертное чудовище, которое похищало людей и вынимало из них душу. Но не только это чудовище было повержено им, но и его слуга, громадный трёхголовый дракон. А помогли ему лесные, воздушные и водные духи, которые служат ему верой и правдой.
  - Кажется я знаю этого героя, - Людмила лукаво посмотрела на гостя, - только не служат ему духи леса, воды и воздуха, не служат они никому. Друзьями его они стали.
  - Ты его знаешь? - удивился всадник, - и где мне его искать?
  - Ты его уже нашёл. Он здесь. Правда он сейчас спит.
  - Веди, скорее веди меня к нему!
  - Хорошо, но пообещай, что не будешь его будить, пока не позавтракаешь и не отдохнёшь.
  - Хорошо, - кивнул незнакомец.
  Они завели коня в ограду и направились в дом. Людмила пустила гостя внутрь. Тот оглядел комнату и тихо воскликнул:
  - И вправду герой! Он даже когда спит, земля ходуном ходит! Руки мощные, плечи широкие. Он один целой армии стоит!
  - Нет, - с улыбкой покачала головой жена кузнеца, - это мой муж Степан. Он кузнец. А герой вон там спит.
  Путник посмотрел туда, куда показала Людмила и воскликнул:
  - Так ведь это ребёнок!
  - Да, это ребёнок. Это мой сын Митя. Но именно он смог освободить нас из Кощеевского плена, именно он подружился со многими жителями лесов и озёр.
  - За что же мне это?! - незнакомец поднял голову к небу, - зачем я проделал столь долгий путь?! Чтобы найти в неведомых краях маленького мальчика? Всё кончено, теперь мне спешить больше некуда!
  Он удручённо опустился на лавку.
  - Правильно, посиди, отдохни. Сейчас я приготовлю завтрак, Митя проснётся, и вы всё обсудите. Не расстраивайся почём зря.
  Путник ничего не ответил. Людмила принялась хлопотать, готовя еду. Когда она через некоторое время вновь посмотрела на гостя, то увидела, что тот уже спит, измождённый дальней дорогой.
  
  Вторая глава.
  Снова в дорогу.
  
  Странный гость проспал долго. Проснулся он лишь на рассвете следующего дня, сперва не понял, где находится, и сильно удивился.
  - Вставай, - улыбнулась Людмила, накрывавшая на стол, - уморился ты с дороги. Спал беспробудным сном. А мы как раз завтракать собираемся.
  - Что уже проснулся маленький герой? Не вижу я его.
  - Проснулся, - засмеялась жена кузнеца, - уже два раза проснулся.
  - Как два раза? - не понял незнакомец.
  - Вот так. Проспал ты и день, и ночь.
  Путник подскочил и посмотрел в окно.
  - А где мой скакун?
  - С твоим скакуном ничего не случилось. Он накормлен, напоен и отдыхает, как и ты. Загнал ты его почти совсем, - покачала головой Людмила, - ещё бы немного, и не было бы у тебя скакуна.
  - Да, - кивнул незнакомец, - я знаю. Но что поделаешь? Можно загнать своего верного скакуна, если это спасёт твою страну, твой народ...
  Незнакомец повесил голову.
  - Погоди кручиниться, - сказала Людмила, - сходи лучше умойся, а потом все вместе за стол сядем.
  Странник послушался. Он вышел во двор, где увидел Степана и Митю, которые сидели на завалинке и наслаждались первыми лучами восходящего солнца.
  - Здравствуйте, о, великие мужи! - поприветствовал он их.
  - Здравствуй, дорогой гость, - ответил Степан.
  - Здравствуй, - кивнул и Митя.
  Вскоре, после того как путник умылся, Людмила позвала всех к столу. Насытившись, гость сказал:
  - Спасибо тебе, о, самая искусная из всех женщин мира! Спасибо и тебе, гостеприимный хозяин! Давно я так вкусно не ел.
  - На здоровье, - улыбнулась Людмила, - это тебе после многих дней голода так показалось.
  - А теперь расскажи, дорогой гость, что привело тебя в наши края? - спросил Степан.
  - Зовут меня Джавад, - начал гость, - служу я в конной гвардии великого падишаха Мухаммеда, да прославится его имя вовеки веков!
  - Меня зовут Степан, - в свою очередь представился кузнец, - это моя жена Людмила, а это мой сынок Митя.
  - Наше государство процветало много столетий, - продолжил Джавад, - благодаря мудрому правлению великого падишаха и его предков. Все люди жили счастливо и в достатке. Кто-то выращивал хлеб, кто-то пас овец, кто-то занимался ремёслами, кто-то водил караваны, привозя нужные, а подчас и диковинные товары из дальних стран. Но всё изменилось в один день, точнее в одну ночь... Ещё вечером всё было хорошо, а утром люди проснулись и увидели, что великая река, водами которой питались и люди, и животные, и поля, обмелела за одну ночь. Вместо широкой голубой глади, они смогли видеть только несколько мутных ручейков, которые не могли утолить жажды даже отары овец, не говоря уже о населении многотысячного города. Но и это ещё было не всё. Вскоре стали приходить вести из других городов и селений. Везде было одно и тоже. Все реки внезапно пересохли, лишь в пустыне осталось несколько оазисов. Люди стали срываться с насиженных мест и уходить туда, где была вода. Скот начал гибнуть, посевы зачахли, на страну обрушился голод... Падишах попытался разобраться в чём была причина такого внезапного бедствия. Он собрал наимудрейших людей государства, чтобы они раскрыли эту тайну. Семь дней и семь ночей думали мудрецы, но ничего так и не придумали. Не было ничего подобного ни на их памяти, ни на памяти их предков. Не смогли раскрыть секрет ни гадания, ни расположение звёзд... Но на утро восьмого дня во дворец падишаха постучался очень старый путник. Он буквально умирал от жажды. Стражники привели его в зал, где заседал падишах и его мудрецы. Страннику дали воды, накормили его, он послушал, как спорят мудрецы и внезапно сказал, что этими спорами они всё равно ничего не добьются, и тайна страшного бедствия не будет им открыта. Он тоже не знает о его природе. Но знает одно, причина этого скрыта могущественным чарами, какие может наложить лишь очень искусный, а может даже всемогущий, колдун, волшебник или чародей. Но даже его чары не могут скрыть того, кто сможет помочь снять их. Падишах заинтересовался, кто же сможет противостоять столь могущественному волшебнику? Старик подслеповато прищурился и сказал, что искать героя надо не в его государстве, а в каком он не знает точно. Знает лишь то, что совсем недавно этот герой смог одолеть бессмертное чудовище, забирающее у людей их души, а также его слугу трёхголового огнедышащего дракона. Падишах хлопнул в ладоши и приказал лучшим наездникам страны на самых лучших, выносливых лошадях отправляться на поиски загадочного героя. Пока он отдавал приказ, таинственный путник куда-то исчез. Больше его никто не видел. Пятьдесят человек выехало в разные стороны из столицы. Мне довелось поехать сюда, на север. Много дней и ночей я скакал, пока не добрался до ваших краёв, и в один прекрасный день я краем уха услышал, что где-то дальше действительно живёт этот герой. Я помчался с удвоенными силами, почти загнал коня, а вместо героя увидел маленького мальчика...
  - Ну да, - кивнул Митя, - ты прав, на героя я не тяну. Но с тобой я поеду.
  - Куда ты собрался?! - всплеснула руками Людмила, - какой из тебя герой?! Степан! Скажи ему что-нибудь!
  Но Степан после того, как Митя освободил его не только из Кощеевского плена, но и от Кощеевских чар, стал очень уважать своего сына. Они жили душа в душу, поэтому кузнец сказал:
  - Да, на героя Митя не похож. Но ведь именно он победил Кощея Бессмертного, ведь именно его больше всего на свете теперь боится Кощей.
  Людмила только охнула:
  - Что делается?! Маленький мальчик собрался идти воевать против могущественного чародея!
  - Мама, ну не могущественнее же он Кощея?
  - А тебе почём знать? Не отпущу! Митя, единственный ты у меня, пожалей матушку...
  - Мама, ну ничего со мной не случится. Помнишь, ведь говорил Соловей, что заговорила меня бабуля. Ты лучше подумай о людях, которые сейчас умирают от голода и жажды. А ведь среди них не только взрослые, но и маленькие дети...
  - Ох, - вздохнула Людмила, - заговорила... Заговорила-то заговорила, но не слышала я, чтобы от колдовских чар она тебя заговорила, а ведь там противостоять тебе именно они будут.
  - Разберёмся, - улыбнулся мальчик, - не беспокойся, всё будет хорошо.
  Джавад во время этого разговора только и переводил взгляд с Людмилы на Митю, а потом сказал:
  - Неужели вы думаете, что я возьму этого мальчика с собой?
  - Ну не с пустыми руками же тебе возвращаться? - опять улыбнулся Митя, - поеду я, да не один.
  - А с кем?
  - С верным другом моим, чудо-конём Ураганом. Донесёт он меня до твоей страны быстрее ветра.
  Джавад задумался.
  - Странно это всё. Не думал я, что привезу обратно маленького мальчика, но раз вы все говорите, что именно Митя победил того самого Бессмертного, то почему бы и нет... А вам, о достойнейшие из родителей, я обещаю, что довезу его до нашей страны в целости и сохранности, ну а дальше на всё воля Аллаха.
  
  Третья глава.
  Долгий путь.
  
  Людмила всё равно не отпустила Митю в то же утро. Она настояла, чтобы путники выехали на заре следующего дня. Весь день она хлопотала, складывала в бездонную Митину котомку еду, питьё, разные вещи. Правда мальчик вечером заглянул туда и половину вещей оставил дома, взяв с собой только сапоги-скороходы и волшебный платок, что сделала Настя. А вот чего добавил, так это очень много фляг. Причём они со Степаном ходили по всей деревне и собирали их у соседей.
  Ураган, конечно же, согласился отвезти Митю в далёкую страну, он давно обещал отвезти его хоть на край света.
  Слух о Митином отъезде уже пронёсся по всей деревне. Все жители искренне любили мальчика и гордились своим героем. На следующее утро провожать Митю вышла вся деревня. Людмила крепко обняла сына, тайком утирая непрошеную слезу, Степан помог Мите взобраться в седло, Джавад уже с нетерпением гарцевал на своём скакуне. Митя помахал всем на прощание рукой, и два всадника, взметнув пыль копытами своих коней, помчались в сторону полуденного солнца.
  Долго продолжался их путь. Начинали скакать они с рассветом, заканчивали, когда на небе зажигались первые звёзды. Обедали зачастую в седле, лишь немного сбавляя ход. На первых порах Мите пришлось очень туго. Всё же, несмотря на то, что за этот год он, благодаря Урагану, стал искусным наездником, так долго держаться в седле ему ещё не приходилось. Но чудо-конь всё прекрасно понимал, поэтому старался беречь Митю, скакать так, чтобы тому было удобно.
  Так прошла неделя. Леса сменились степями, людские поселения попадались им на пути всё реже, погода становилась жарче, дожди уже не заставали их в дороге. У каждой реки, у каждого ручейка путники полностью наполняли свои фляги, чтобы в дороге ни они, ни их скакуны не страдали от жажды.
  Однажды вечером, когда путники отдыхали около разведённого ими костра, Джавад, глядя на своего скакуна, щиплющего пожухлую траву, с вздохом сказал Мите:
  - Боюсь, не протянет он долго, совсем сил у него не осталось. Твой-то вроде ещё долго бежать сможет, а мой... Жаль его, верно он служил мне, но, что поделаешь, не будешь же из-за коня страну свою губить...
  - Но и коня губить тоже не следует, - покачал головой Митя, - если он тебя не подводил никогда, то и ты его не предавай.
  - Да не хочу я этого, - уныло ответил Джавад, - но что делать?
  - Что делать? - мальчик посмотрел на Урагана, - сейчас узнаем что делать.
  Митя подошёл к своему другу и рассказал об опасениях Джавада.
  - Да, знаю я об этом, - кивнул чудо-конь, - совсем сил у него не осталось. Дня два может ещё протянет, если так же скакать будем, а потом всё...
  - А ты сможешь нас вдвоём с Джавадом вынести?
  - Митя, - улыбнулся Ураган, - я троих седоков от Кощея уже уносил и справился. Да и бежали мы тогда во весь опор, а не так, как сейчас, прогуливаемся только. Вынесу я вас, за всю дорогу не отвечаю, но дня три, или может даже неделю спокойно смогу скакать. А за это время и конь Джавада отдохнёт.
  Митя вернулся к костру и поведал обо всём своему попутчику.
  - Прямо так и сказал? - спросил Джавад.
  - Прямо так и сказал, - кивнул мальчик.
  - Как ты можешь его понимать? - не поверил гвардеец падишаха, - я ведь не понимаю, ни о чём мой скакун говорит, ни о чём твой.
  - Понимаю, - задумчиво произнёс Митя, - может я какой-то особенный, хотя мама с Настей тоже понимают его речь. А вообще бабушка Яга говорила о том, что язык зверей разных могут понимать только люди, которые чарам Кощеевым не подвержены.
  - Что же это за чары за такие? - поинтересовался Джавад.
  - Злые чары, - вздохнул Митя, - но чтобы понять всё про них, мне надо всю свою историю тебе рассказать.
  - Так расскажи, о великий герой!
  - Не называй меня так, пожалуйста, - тихо попросил мальчик, - а история эта длинная, а нам уже спать надо.
  - Ну а ты сегодня начни, а завтра продолжишь.
  Так они и сделали. Каждый вечер Митя рассказывал Джаваду о своих приключениях, так продолжалось целую неделю.
  - Так значит, в золоте чары Кощеевы заключены? И все им подвержены? - спросил гвардеец, когда Митя закончил свою историю.
  - Все, не все, но многие точно. Да и не в золоте чары, а в отношении людском к нему. Сам металл-то безвреден. Не хуже он ничем ни серебра, ни меди, ни железа того же. И из золота многие вещи можно делать, которые глаз радуют, да и труд человеческий в золото легче воплотить, чем в то же железо. Но вся беда в том, что люди зачастую начинают ценить само золото, а не изделия из него, и не просто ценить, а душу свою готовы за него отдать. Готовы продать за него и близких своих, и Родину свою, и самих себя. Вот самих себя они чаще всего и продают в рабство Кощею за призрачный блеск металла. Вот тогда золото перестаёт быть золотом и становится златом.
  - Чудно это всё, - пробормотал Джавад.
  - Что чудно? - переспросил Митя.
  - Вот я вроде бы взрослый мужчина, и жизнь повидал, и потрепала она меня, а сижу и слушаю тебя, семилетнего мальчика, как почтенного аксакала. Учишь ты меня вещам простым, истинам прописным, а ведь сам я до этого совсем не додумывался.
  - Не додумывался, потому что не задумывался.
  - Тоже верно, - кивнул Джавад, - как-то не до этого было.
  - Всем людям не до этого, - произнёс мальчик, - думать о беде начинают только после того, как она уже случилась. И невдомёк им, что беду легче предотвратить, чем потом с ней бороться.
  - Мудр ты, - покачал головой гвардеец, - не по годам мудр. А я ведь долгое время сомневался в том, что нашёл именно того самого героя. Но теперь, после того как ты мне всё рассказал, я вижу, что ты и есть на самом деле он.
  Джавад замолчал.
  - И всё-таки удивительно, я с тобой разговариваю, как с равным мне. Не похож ты на несмышлёного мальчика, а ведь у нас все в таком возрасте такие.
  - У нас тоже, - вздохнул Митя, - и многое бы я отдал, чтобы оставаться таким же, как мои сверстники, чтобы не было всего того, что случилось... Хотя, я ведь многих друзей приобрёл, пока искал родителей. Водяной, Марина, волки, Баба-Яга, Василий... Вот Насте с Ураганом помог. Выходит, из-за Кощея это всё приключилось? Выходит, не похитил бы он моих родителей, сгинул бы Ураган, да и Настя в несчастье всю жизнь свою жила бы?
  Мальчик задумался, а через некоторое время сказал:
  - Что об этом думать? Всё идёт так, как идёт, ничего не воротишь, потому пустые эти думы. Надо ложиться спать.
  Степи становились всё засушливее, пока не превратились в пустыню. Солнце неумолимо пекло путников, кони совсем исхудали, Урагану всё чаще приходилось нести двух седоков. С водой, несмотря на обилие фляг, частенько возникали трудности. Но изредка им встречались оазисы, а пару раз они пересекали широкие реки.
  Но вот, наконец, пустыня закончилась. Теперь на их пути встали горы.
  - Там начинается моя страна, - сказал Джавад, - я знаю все тропы сквозь них. Здесь я родился. Точнее не здесь, а по ту сторону гор.
  Действительно, путь сквозь каменную гряду, острые вершины которой, казалось, царапали небо, занял у них два дня. А когда горы остались позади, Джавад внезапно сел на землю и заплакал.
  - Что такое? - спросил мальчик, - что случилось?
  - Посмотри, - провёл рукой всадник, - что случилось с моей страной. Разве я оставлял её такой? Разве здесь была выжженная земля? Разве раньше здесь была пустыня?
  Митя посмотрел вперёд. Узенькая полоска зелёной травы обрамляла подножие гор, а дальше... дальше простиралось то, что они преодолели на прошлой неделе, выжженная степь, переходящая в пустыню.
  - Не время лить слёзы, Джавад, сколько бы ты их не пролил, их не хватит для того, чтобы оросить страждущую землю. Наполняем фляги и скачем во весь опор. Рассиживаться нам некогда.
  - Ты прав, герой, - кивнул гвардеец.
  Близость окончания пути, придала силы и им, и их коням, они мчались день и ночь вдоль русла почти пересохшей, некогда великой реки, а на заре седьмого дня они увидели вдали стены громадного города, вершины его башен и минаретов.
  - Мы добрались, слава Аллаху, - воздел руки к небу Джавад.
  
  Четвёртая глава.
  Приём у падишаха.
  
  Солнце ещё не успело подняться к зениту, а Джавад и Митя уже входили в покои всемогущего правителя, падишаха Мухаммеда. Падишах восседал на возвышении, утопая в горе подушек, вокруг него сидели визири и мудрецы.
  - Здравствуй, о достойнейший из правителей Вселенной, да славится твоё имя вовеки веков! - Джавад упал на колени и простёрся на полу, Митя же просто поклонился падишаху до земли.
  - Встань, мой верный Джавад, - остановил джигита Мухаммед, - не время сегодня для таких речей и приветствий. Встань и скажи, с чем ты прибыл? Неужели и ты вернулся ни с чем из дальних стран, как и предыдущие сорок шесть моих посланников?
  Джавад встал, выпрямился, посмотрел на падишаха и с ужасом увидел, как он изменился. Правитель страны осунулся, похудел, кожа на его лице ссохлась, пожелтела. Падишах вместе со страной, вместе со своими людьми переживал ужасную трагедию.
  - Сорок шесть посланников вернулись ни с чем? - спросил гвардеец.
  - Да, не вернулось ещё трое, если и они приедут с пустыми руками, то я не знаю, что мне останется делать...
  - Погоди тревожиться понапрасну, о величайший из правителей! Я привёз тебе великого героя!
  - Привёз?! И где же он? Почему он не вошёл вместе с тобой?
  - Он вошёл, вот он, - Джавад указал рукой на Митю.
  - Ребёнок? - надежда на лице Мухаммеда сменилась нескрываемым разочарованием, - этот герой - ребёнок?
  - Не смотри на его возраст, о великий падишах, именно он, тот, про кого рассказывал старик. Именно он победил бессмертное чудовище, именно он подружился с духами природы, именно он спасёт нашу страну!
  - Спасёт нашу страну... Да знаешь ли ты, Джавад, что за напасть произошла с нами, что стряслось с нашей страной, что ты говоришь так. Великая армия не смогла справиться, а ты говоришь, мальчик...
  Мухаммед расстроено откинулся назад на подушки.
  - Погоди, великий падишах, - решил вмешаться в разговор Митя, - да, я не похож на героя. И, больше того, сам я себя героем не считаю. Но ведь я уже приехал вместе с Джавадом и отправляться обратно после того, как я проделал такой длинный путь, мне совсем не с руки. Может быть, ты всё-таки расскажешь мне об этой напасти? Что ты узнал за время, пока отсутствовал Джавад, что за великая армия не смогла спасти страну?
  Падишах долго молча смотрел на мальчика.
  - Удивительно, - наконец произнёс он, - судя по речам, и не скажешь, что передо мной несмышлёный отпрыск, как будто действительно взрослый муж...
  - Мы так и будем продолжать обсуждать мой возраст? - сердито спросил Митя, - время ведь идёт, а твой народ страдает. Да и ты тоже...
  - Да, ты прав, юный герой, - кивнул Мухаммед, - другого мне не найти, а если ты попытаешься спасти нас, то никому, кроме тебя, от этого худо не будет. Скажи, как зовут тебя, герой?
  - Митя.
  - Так вот, Митя, присаживайся, разговор будет долгим. И ты, Джавад, тоже. Тебе ведь интересно будет узнать, что творилось тут у нас, пока тебя не было.
  Мальчик и джигит уселись на пол, на роскошный ковёр и приготовились слушать падишаха.
  Тот тем временем начал:
  - На следующий день после того, как я отправил гонцов во все стороны на поиски великого героя, предсказанного старцем, я решил, что мне тоже не стоит сидеть без дела и ждать у моря погоды. Я отправил разведчиков, чтобы они прошли вверх по руслу рек и выяснили, куда пропала вода. Через три недели они вернулись с ужасными известиями. По всей длине двух наших великих рек в них не было воды. И, лишь добравшись до их верховий, они смогли узнать почему. Раньше ледники высоких гор питали нашу страну, ручейки стекали с самих вершин и сливались в громадные реки, а сейчас... Сейчас ни один ручеёк не бежал по склонам гор. А виной всему невообразимая стужа, которая царит там. Горы закованы в ледяную броню, которая с каждым днём становится всё толще и толще. И лишь с самого её края полуденное солнце в состоянии немного растопить её. В итоге вместо двух великих рек, по их руслам бегут тоненькие ручейки, которых недостаточно для того, чтобы напоить нашу страну.
  После того, как я узнал об этом, я решил, что если солнце не может растопить льды и напоить страну, то это сделаю я. Я собрал великую армию в двести тысяч клинков. Ни одно государство не устояло бы перед ней. Но воевать она должна была не с людьми, а со льдами. Громадный караван из сотен тысяч верблюдов, нагруженных дровами, следовал за ней. Армия достигла подножия гор и разложила сотни тысяч костров, которые должны были растопить лёд и напоить страну. Но не успели костры вспыхнуть, как началось... На небо наползли тучи, завыл ледяной ветер, полдень внезапно сменился глубокой ночью. Вихрь разметал костры по ветру, швырял людей, как пушинки, о скалы, об утёсы, а снежная крупа погребла их под собой... немногим удалось выжить. А те, кто выжил, рассказывали, что сквозь завывания ветра они слышали чей-то загробный голос, который говорил: "если придёте сюда ещё раз, такая непогода покроет всю страну, и те, кто не умер до сих пор от жажды, умрут от холода". Домой вернулось не более трети армии. Но и это было не всё. Слухи о моём поражении распространились по всей стране, и те, кто ещё надеялся на что-то, тоже стали срываться с насиженных мест и уходить в другие страны, где нет ни голода, ни жажды... Что мне теперь предпринять, я не знаю... Остаётся только ждать и верить в чудо.
  - Верь, - кивнул Митя, - верь, и оно произойдёт. А я поеду туда, где начинаются реки. Только одного я не пойму. Мы ведь шли с Джавадом через горы, но не видели там никаких льдов.
  - Мы шли не через те горы, Митя, - пояснил джигит, - мы пришли с северо-востока, а реки начинаются на северо-западе.
  - Понятно, стало быть, дорогу я знаю.
  - Погоди, - воскликнул падишах, - неужели ты собираешься идти туда один? Возьми с собой хоть пару сотен джигитов.
  - Зачем? - невесело улыбнулся Митя, - ты хочешь погубить их? Раз уж мне суждено вернуть вам воду, то и пойду я один, а если нет, то и погибать другим вместе со мной не стоит.
  - Митя, дозволь хоть мне сопровождать тебя, - взмолился Джавад.
  - Нет, и тебя я губить не хочу. Ты свой долг выполнил, привёл меня, нашёл "героя". Теперь мой черёд настал действовать.
  - И когда же ты хочешь отправиться в путь? - поинтересовался падишах.
  - Прямо сейчас, - сказал мальчик, - чего тянуть?
  - Нет, ты устал с дороги, позволь мне напоить и накормить тебя и твоего скакуна. Потом тебя отведут в покои, где ты сможешь отдохнуть, а завтра утром отправишься в путь.
  
  Пятая глава,
  Путешествие по пескам.
  
  На следующее утро, когда восточный край неба слегка порозовел, Митя отправился в дорогу. Провожал его сам падишах в сопровождении визирей, также рядом с ним стоял и его верный гвардеец Джавад.
  - Мы наполнили твои фляги водой, юный герой, - сказал падишах, - правда, не все... Каждая капля у нас на вес золота. Но в двух днях пути отсюда есть оазис, вокруг которого сейчас собрались люди. Там есть вода, там ты сможешь пополнить запасы. До оазиса тебе её должно хватить.
  - Да мне много и не надо, - ответил Митя, - сам я выдержу, главное, чтобы Урагану хватило, без него мне пустыню не одолеть.
  - Знаю, что отправляешься на верную погибель, - продолжал Мухаммед, - если правда то, что вчера рассказывал про тебя Джавад, а он никогда мне не лгал, то от своего ты не отступишься. Но знаю я и то, что вся моя армия не смогла добиться ничего хорошего, поэтому сомневаюсь, что у тебя что-нибудь получится. Ты ведь можешь отказаться, никто тебе плохого слова не скажет. Подумай, ещё не поздно повернуть назад.
  - Не для того я проделал такой длинный путь сюда, чтобы повернуть в самом конце. Не могу я смотреть, как страдает твой народ, во что превратилась твоя страна. Да и на кого вам надеяться? Только на несмышлёного отпрыска и осталось. Так что я всё давно решил.
  Падишах молча кивнул.
  - Да, иного я от героя и не ожидал. Знай же, что если удастся тебе вернуться с победой, получишь ты великую награду, станешь могущественнее и богаче многих правителей на земле.
  - Не надо мне никаких наград, - отмахнулся Митя, - а богатство... Я и так богат, ведь не золотом богатство измеряется, а тем, что внутри тебя. Прощай, падишах! И обратно меня не жди. Или погибну сам, или вода расскажет тебе, что у меня всё получилось.
  Мальчик тронул поводья, и Ураган тотчас же рванул с места галопом, вскоре его совсем не стало видно, только пыльный след тянулся к самому горизонту.
  Падишах точно рассчитал запас воды, который потребовался Мите, для того чтобы добраться до оазиса. Но он не мог знать о том, что там тоже были перебои с водой. Питавший его родник не мог напоить такого количества людей и скота. Все стремились наполнить бурдюки в пересыхающем ключе, и очередь тянулась и извивалась на многие вёрсты.
  - Сколько же здесь людей! - воскликнул мальчик, - неужели все здесь живут?
  - Нет, конечно, оазис не сможет прокормить и напоить столько народа. Все идут в дальние страны, а здесь набирают себе воду для путешествия, - ответил ему стоящий перед ним мужчина, рядом с ним был осёл и пара верблюдов, груженных тюками, между горбами покачивались женщина, закутанная в паранджу и маленький мальчик.
  - Сколько же здесь людей... Неужели у них пропала вера в то, что вода вернётся в реки?
  - А сколько можно верить? Да, никто не хочет покидать насиженных мест, страну, в которой жили твои предки, но когда дети постоянно плачут от голода и жажды, когда сам еле передвигаешь ноги... В этом караване идут люди из нескольких селений. До нас прошло несколько таких же караванов, и будут ещё... Да и сам ты разве не бежишь из этой страны?
  - Нет, - покачал головой Митя, - не бегу. Я наоборот пришёл сюда, чтобы помочь, и путь мой лежит к горам на северо-западе, которые сковала ледяная стужа. Доберусь до них и, может быть, что-нибудь придумаю...
  - Ты?! Целая армия не смогла ничего поделать с этим. После этого неудачного похода у нас окончательно вера и пропала.
  - Без веры жить нельзя, а армия... Не всегда надо идти напролом, иногда решение лежит в другой стороне. Посмотрим, может быть, что-нибудь и получится.
  - Постой-ка, - мужчина внимательно посмотрел на Митю, - уж не ты ли тот герой, на поиски которого отправил своих гонцов наш падишах? По виду ты не местный... Но что-то больно уж ты молод.
  - Молод, - ответил Митя, - но разве только в возрасте дело? Герой я или нет, но иду я действительно на северо-запад и хочу помочь вашему народу.
  Мужчина отвернулся от Мити и о чём-то зашептался с человеком, стоящим впереди него. Вскоре гул в очереди усилился, все люди поворачивались и смотрели на Митю. От толпы отделился один человек, видимо старейшина, подошёл к мальчику и произнёс:
  - Проходи к источнику, отрок. Если ты действительно тот герой, которому суждено вернуть воду в нашу страну, то не пристало тебе стоять здесь несколько дней, ведь чем больше ты простоишь, тем больше невзгод и лишений перенесёт наша страна, наши люди.
  - Хорошо, - кивнул Митя, - спасибо. А вам всем я хочу сказать, что, возможно, вы сильно торопитесь покидать насиженные места, надо всегда надеяться на лучшее. Попробуйте подождать ещё месяц. Если ничего не изменится, то тогда уже идите.
  Люди в очереди заволновались, мальчик слышал возбуждённые голоса, которые спорили о том, стоит ли идти дальше, или остаться здесь у оазиса и попытаться переждать тяжёлые времена.
  Митя тем временем подошёл к источнику, напоил Урагана, наполнил водой все свои фляги, а потом вскочил на коня и помчался дальше. Люди смотрели ему вслед с надеждой.
  Ещё долгие три дня продолжали свой путь Ураган с Митей. Стояла невыносимая жара, вода быстро убывала, причём Митя ограничивал себя, практически всё отдавая Урагану. Он понимал, что если Ураган не сможет продолжить путь, то погибнут они оба. А так, если ему станет плохо, то Ураган может вынести его из этого пекла. К концу третьего дня воды осталось совсем немного. Одна неполная фляга. Митя решил оставить её на утро. Сколько им осталось идти, они не знали, но если завтра они не найдут воду... вполне возможно это будет их последний день.
  С такими невесёлыми мыслями они стали устраиваться на привал.
  
  Шестая глава.
  Старичок и уголёк.
  
  Митя только успел развести костёр, как со стороны заходящего солнца раздался какой-то неясный звук. Мальчик прислушался. Вроде ничего.
  - Ты что-нибудь слышал? - спросил он Урагана.
  - Похоже было на чей-то слабый стон, а может это только лишь ветер...
  Митя пожал плечами, подбросил в пламя ещё пару веток саксаула и стал доставать из котомки лепёшки и сушёные фрукты. В этот момент звук повторился. Причём громче и отчётливее, сейчас было ясно слышно, что это именно стон. Ветер не мог так завывать. Да и не было никакого ветра.
  - Я пойду, посмотрю, что там такое, - сказал Митя и принялся взбираться на вершину бархана.
  Сначала мальчик не понял, что это за тёмное пятно лежит на песке, а потом разглядел полинявший на солнце халат и понял, что это человек, и этот человек умирает. Он совсем выбился из сил. Если ему не помочь... Митя бросился к нему. Он перевернул путника и увидел, что это древний старичок, совсем исхудавший, но пока живой.
  - Воды, - хрипло попросил незнакомец.
  - Сейчас, сейчас... Подожди секундочку.
  Мальчик побежал обратно к костру, перелил свою долю воды в другую флягу и с ней побежал обратно.
  - Пей, дедушка.
  Незнакомец жадно приник к фляге. Он долго пил тёплую воду потрескавшимися губами, а когда закончил, то попросил ещё.
  - Подожди, - сказал Митя, - ты сможешь немного пройти, дедушка? Надо лишь подняться на бархан, а потом спуститься вниз. Я бы сам тебя донёс, но боюсь, что не справлюсь.
  Старичок посмотрел на мальчика мутным взглядом, а потом кивнул:
  - Давай, попробуем. Только помоги мне, сам я встать не смогу.
  Митя помог ему подняться, а потом придерживал незнакомца, пока тот, покачиваясь, брёл к костру.
  Когда они дошли, путник сел на песок и жалобно посмотрел на Митю. Мальчик подошёл к Урагану.
  - Воды осталось совсем мало. Только тебе на утро. Я не могу отдать ему твою долю, но он умирает от жажды.
  - Отдавай, Митя. Ничего, не попью завтра. День-два ещё вытерплю, у Кощея я не столько терпел, а там глядишь либо до гор доберёмся, либо оазис какой найдём.
  Мальчик достал последнюю флягу, на дне которой ещё оставалась вода, и протянул её незнакомцу. Тот долго и жадно пил, а успокоился только тогда, когда в сосуде не осталось ни капли.
  - Спасибо, о юный отрок, - старик протянул флягу мальчику, - ты спас меня от верной гибели, как мне отблагодарить тебя?
  - Да ладно тебе, дедушка, - отмахнулся Митя, - ты ещё в себя не пришёл, а уже о благодарности говоришь. Давай лучше поужинаем.
  Он дал старику лепёшку и горсть сушёных фиников и абрикосов. Тот с удовольствием принялся за еду, а когда доел, попросил ещё воды.
  - Больше нету, дедушка, - развёл руками Митя.
  - Как? - удивился старик, - ты отдал последнюю воду мне?!
  - Да, а что было делать? Ты ведь умирал от жажды...
  - Но теперь от жажды можешь умереть ты.
  - Надеюсь, что мы сможем добраться до воды раньше, чем это произойдёт.
  - Что ж, я должен теперь помочь тебе, но сначала расскажи, куда лежит твой путь.
  Митя рассказал старику всю свою историю, начиная с появления в их деревне всадника Джавада. Когда он закончил, совсем стемнело и на небе зажглись яркие звёзды.
  - Так ты думаешь, что ты и есть тот герой, которому суждено спасти эту страну?
  - Я не знаю, - пожал плечами мальчик, - но всё сходится, а если даже я не тот, кто может спасти эти места, то всё равно надо попробовать. Ведь будет гораздо хуже, если именно я окажусь этим героем, но даже не попытаюсь этого сделать.
  Старик замолчал.
  - Да, ты наверное прав... Тот, кто сражается, может проиграть, но тот, кто боится вступать в битву, уже проиграл...
  Он тяжело вздохнул.
  - Я странствующий дервиш, знаю пустыню, как свои пять пальцев. Вся моя жизнь прошла в ней. Причём не только здесь, родился я значительно южнее. Что заставляет меня всю жизнь скитаться по пустыне? Не знаю, может быть другой жизни я не знаю... Но пустыня - мой родной дом... Была до последнего времени. А сейчас... сейчас я вижу, что пустыня тоже погибает. Да, не удивляйся, все считают пустыню безжизненным местом, но это не так. Вот к пламени костра выполз скорпион. Не бойся его, он тебя не тронет, он жалит только когда чувствует опасность. В песках живут ящерицы и змеи, да и растения тоже. Но сейчас это всё гибнет, ведь воды в пустыне стало гораздо меньше. Да, в пустыне есть вода, ведь без воды нет жизни. Но здесь она спрятана глубоко, а обитатели здешних мест просто знают, где её можно найти. Но сейчас, - в третий раз повторил старик, - они её не находят. Вот саксаул, ветки которого позволили тебе развести костёр, он ведь совсем засох, на нём совсем не осталось зелени. На своём пути я видел мёртвых змей, ящериц, птиц. Все страдают. Даже я чуть не умер. Я шёл к источнику, дошёл до него, но увидел, что он пересох... Но ты не унывай. Я выпил всю твою воду. Твою и твоего коня. Однако в двух часах пути отсюда, на западе, есть небольшой оазис. Там никто не живёт, и мало кто про него знает. Там всегда есть вода и будет всегда. Завтра ты сможешь пополнить свои запасы. Впрочем и горы близко. К вечеру ты их достигнешь. Но ночью к ним не подходи. Лучше поспи в пустыне, а туда иди утром. Жаль, конечно, что ты пойдёшь один... Ведь твой чудо-конь не сможет карабкаться по ледяным отрогам гор...
  - Подожди, дедушка, - перебил его Митя, - разве я говорил тебе, что Ураган - волшебный конь?
  - Нет, не говорил, - улыбнулся старик, и в неясном свете костра мальчику показалось, что он выглядит не таким старым, когда он нашёл его в пустыне, а точнее не таким измученным, морщины разгладились, лицо посвежело, но волосы и борода оставались такими же седыми, - но за много лет я научился видеть то, что скрыто от других людей.
  - И что же ты видишь во мне? - спросил Митя, - я ли тот, кто сможет спасти эту страну?
  - Этого никто не может сказать, - покачал головой дервиш, - если бы всё было так просто... Увидел мальчика, понял, что это герой, и всё стало хорошо. Героями, Митя, не рождаются, героями становятся. Героем может стать каждый, но не у всех хватает на это решимости, готовности к самопожертвованию. Ибо тот, кто готов пожертвовать собой на благо других, и есть настоящий герой. Таких людей на самом деле много, но подвиги их зачастую остаются незаметными. Но бывает, что человек считает себя героем, думает, что он такой особенный и жизнь его ценится больше, чем жизнь других людей. И если даже он раньше и был героем, то после того, как в его голове поселились такие мысли, он им быть перестал.
  Старик вздохнул и стал ворошить веткой угольки в костре.
  - Но к тебе, Митя, это пока не относится. Ты уже много сделал в своей жизни, много, чтобы все, в том числе и ты, считали тебя героем. Многие люди и за всю жизнь столько не делают. Но ты себя героем не считаешь, и правильно, лучше думать, что ты простой человек и творить великие дела, чем считать себя пупом земли и лежать, как у вас там говорится? На печи.
  Дервиш внимательно посмотрел на мальчика.
  - Сегодня ты услышал стон и тотчас побежал на помощь. Ты увидел умирающего старика, жизнь которого и без того вот-вот угаснет, а ты молод, тебе ещё жить да жить. Ты сам практически умирал от жажды, да и сейчас страшно хочешь пить. Настолько страшно, что тебе даже кусок лепёшки в горло не лезет. Но ты, не задумываясь, отдал свою воду этому незнакомому старику. И даже воду своего друга отдал. Правда ты спросил у него разрешения. Но почему, почему ты это сделал? Ведь перед тобой был никчёмный странник, а ты герой, от которого зависит судьба всей страны. По крайней мере, никто кроме тебя не вызвался идти в этот ледяной ад. Почему?
  - Не знаю, - пожал плечами Митя, - я как-то об этом не подумал. Я увидел, что тебе плохо, и решил помочь...
  - В этих словах ты весь, Митя, - улыбнулся дервиш, - ты не думаешь о себе, а думаешь о других. Поразительно, такой маленький, а такой...
  Старик замолчал, по-прежнему перебирая веткой угольки в костре.
  - Какой? - спросил мальчик.
  Вместо ответа дервиш снял со своей шеи какую-то верёвку, к которой был прикреплён небольшой мешочек.
  - Я сказал тебе про воду, этим я вернул тебе то, что выпил. Но я ещё ничего не дал тебе за твоё добро, за твоё геройство. Ведь сегодня ты совершил очередной подвиг. Именно такого рода подвиги чаще всего и остаются незамеченными, ни теми, кто их совершил, ни теми, кто выжил, благодаря им...
  - Ничего мне не надо, дедушка, - запротестовал Митя.
  - А вот это неправильно, - покачал головой старик, - сам не проси ничего, но если тебе что-то дают от чистого сердца, бери с благодарностью, иначе в сердце дающего может не найтись больше места для тебя.
  Мальчик замолчал. Звёздная ночь, мерцающее пламя костра, странный, необыкновенный старик... Всё это так походило на сказку... Впрочем в сказке он уже бывал, поэтому его это не слишком удивило.
  Тем временем дервиш веткой достал из костра уголёк, осторожно взял его двумя пальцами, дунул на него и бросил в мешочек на верёвочке,
  - Держи, - он протянул мешочек Мите, - надень это на себя. Это не простой уголёк. Чем сильнее стужа вокруг тебя, тем сильнее он разгорается. Погасить его ничто не может, он всегда будет гореть. Но его огонь не обжигает, а только согревает, тебе он не причинит никакого вреда. И не доставай его из мешочка, иначе он потухнет. Отнять его у тебя не сможет никто. Никто, кроме тебя, не сможет снять с тебя эту верёвочку, и никто, кроме тебя, не сможет достать его из мешочка. Когда пойдёшь в горы, не снимай мешочек с шеи, иначе погибнешь.
  Мальчик послушно надел на себя верёвочку и тотчас же почувствовал тепло на своей груди.
  - А теперь ложись спать, - сказал дервиш, - завтра тебе многое предстоит сделать.
  - Но, дедушка, я многое хотел ещё у тебя спросить...
  - Спать, - ласково повторил старичок, Митина голова разом потяжелела, и мальчик провалился в глубокий сон без сновидений.
  
  Седьмая глава.
  Ледяные отроги.
  
  Митя проснулся рано утром, с первыми лучами солнца, но таинственного старичка уже не было. Видимо он ушёл бороздить пустынные просторы ещё затемно. А не приснился ли он вообще? Митя потрогал свою грудь. Нет, не приснился. Вот он мешочек, а внутри еле тлеет уголёк.
  Наскоро перекусив фруктами, Митя вскочил на Урагана, и они понеслись, взметая песок, в направлении оазиса, про который вчера говорил странный старичок.
  Солнце ещё не одолело и половины своего пути к зениту, когда они нашли его. Голубое озеро, окружённое высокими зелёными пальмами, казалось самым настоящим чудом. Как оно может быть здесь, среди безжизненных песчаных барханов? А ещё удивительнее было то, что вокруг него никого не было. Только птицы кружили в бездонно-синем небе...
  Митя наполнил все фляги, он и Ураган утолили жажду, а затем продолжили свой путь. Посвежевший конь скакал гораздо быстрее, да и Митя повеселел так, что даже показавшиеся на горизонте горы не смогли навеять на него страх перед неизбежным. Лишь гораздо ближе к вечеру, когда до гор стало рукой подать, а сквозь знойный пустынный воздух они чувствовали обжигающие порывы ледяного ветра, дующего с севера, в его душе поселилась неясная тревога.
  Они не стали подъезжать близко к горам, расположившись на ночлег на самом краю пустыни. В тот вечер они почти не разговаривали друг с другом, каждый молча думал о предстоящем прощании. Впрочем, размышлял Митя недолго, лишь зажглись на небе первые звёзды, как он сразу заснул.
  Пробудился Митя с первыми лучами солнца. После лёгкого завтрака он взял под уздцы Урагана, и они пошли к ледяным отрогам гор.
  - Всё, дальше ты не пройдёшь..., - сказал мальчик, когда его сапоги-скороходы почувствовали под собой ледяную корку, - да и зачем тебе идти дальше? Всё равно расставание неминуемо.
  - Всё это так, Митя, - ответил чудо-конь, - я буду ждать тебя здесь. Здесь есть вода, есть трава, я смогу ждать тебя очень долго. И буду ждать, пока не дождусь. Возвращайся быстрее.
  Мальчик обнял Урагана за шею и долго стоял, прощаясь с верным другом.
  - Куда же ты пойдёшь, Митя? - спросил чудо-конь, - Никакой дороги я не вижу.
  - А какая тут может быть дорога? Пойду в самое сердце этой стужи. Буду там искать причину, которая породила тут этот ледяной ад.
  - Эх..., - только и вздохнул Ураган.
  Мальчик отошёл немного, остановился, подумал, достал из котомки Настин платок, помахал Урагану и накинул платок на себя. Тотчас же он исчез, и Ураган его больше не видел.
  Митя долго шёл, долго и медленно. Мало того, что дорога шла в гору, так ещё под ногами был лёд. Лёд и камни. А навстречу дул обжигающий холодом ветер. Но старичок не обманул, чем холоднее становилось вокруг, тем сильнее разгорался уголёк, тем лучше он согревал Митю. Мальчику было тепло, и он мог идти. Митя мысленно благодарил старичка, без него, без его уголька, он не смог бы продержаться и часа.
  Лёд под ногами, свинцово-чёрные тучи на небе, пурга. Здесь днём было почти также темно, как и ночью. Время определить было невозможно. Поэтому Митя шёл, не разбирая дороги, до тех пор, пока совсем не устал.
  Мальчик лёг на снег, подложил под голову котомку и уснул. Замёрзнуть он не боялся. Уголёк полностью согревал его тело.
  Проснулся Митя от гробовой тишины. Было темно. Темно и тепло. Мальчик не сразу понял, где он находится. Лишь ощупав руками поверхность своего убежища, он понял, что произошло. За ночь его засыпало снегом, но тепло уголька и тепло его тела растопили сугроб, образовав в нём такое логово. Внутренняя поверхность превратилась в лёд, надёжно защищающий его от нового бесконечного снега. Горячее дыхание мальчика проделало в толстом сугробе узенький канал, через который к Мите поступал воздух.
  Мальчик попытался расширить его руками, но ледяные края были очень прочными, они никак не поддавались.
  Митя озадаченно сел на дно своего убежища. Как же отсюда выбраться. И тут он вспомнил про уголёк. Мальчик взял мешочек в руки и хотел уже было достать подарок старика, но вовремя припомнил его слова: "...не доставай его из мешочка, иначе он потухнет...". Тогда он, не снимая мешочек с шеи, и не доставая оттуда уголёк, дотронулся им до края ледяной корки. Тотчас раздалось шипение. Лёд стал таять. Вскоре отверстие можно было расширять руками, за льдом оказался рыхлый влажный снег. Не прошло и получаса, как Митя выбрался наружу.
  Пурга немного поутихла, сквозь обрывки косматых туч иногда можно было различить тусклое серое солнце. Мальчик вздохнул и продолжил свой путь наверх.
  Так прошло три дня. Запасы еды стали подходить к концу, благо воды здесь было хоть отбавляй, но конца пути-дороги так и не было видно. А ведь Митя даже не знал, где находится этот конец дороги.
  На утро четвёртого дня, когда мальчик выбрался из своего очередного логова, ему в голову пришла мысль. А что если попробовать растопить весь этот лёд неугасающим угольком? Нет, конечно, уголёк очень мал, а льда и снега в горах очень много, но ведь старик говорил, что чем холоднее будет Мите, тем сильнее будет греть уголёк. Мальчик скинул с себя всю одежду и бросился плашмя на снег. Тотчас жар уголька обдал его с неистовой силой, сразу на ум пришло полузабытое ощущение, как они с отцом парятся в бане, и Степан щедро плещет из ковша на раскалённые камни...
  Из-под Мити повалил густой пар, он стал медленно погружаться в снег. Но так вся вода останется вместе с ним в яме... Нет, надо проделать ей путь вниз по склону. Митя стал работать руками и ногами. Так... Вот вроде обрыв, вода должна стекать с него вниз. Да, вот ручеёк сбежал по склону и полился книзу. Сейчас только расширить его русло, растопить побольше льда и снега... И тут... Митя увидел, что тоненькая струйка воды не достигла дна пропасти. Ручеёк замёрз на лету, превратившись в длинную тонкую сосульку... Впрочем новые струйки воды, стекая по ней, расширяли и удлиняли её.
  Мальчик закрыл лицо руками, слёзы катились по его щекам. Да, не мог, не мог уголёк растопить это царство вечной стужи. Не для этого он был предназначен. Стало быть, надо продолжать путь наверх. Куда, какой дорогой, Митя не знал. Но и сидеть на месте не было никакой причины. Мальчик оделся и продолжил свой путь.
  
  
  Восьмая глава.
  Ледяные демоны.
  
  Не успел Митя пройти и пару шагов, как буран внезапно усилился. Ветер стал завывать с ужасающей силой, и сквозь его порывы мальчику явственно послышались протяжные нечеловеческие голоса:
  - Вот он... Там... Туда...
  Митя сразу подумал, что он забыл надеть Настин платок, но нет, он был на месте. Может голоса ему почудились, а это было лишь завывание ветра?
  Но тут путь ему преградила громадная фигура. Состояла она, казалось, изо льда. Каждая нога чудовища была в три раза выше мальчика, дальше такое же туловище, за спиной гигантские крылья, а венчало всё это ужасная продолговатая голова.
  - Вот он! Все сюда! - провыло чудовище.
  Пурга закружила ещё сильней. Митя уже не мог разглядеть то, что творится вверху, но, судя по количеству окруживших его ледяных ног, чудовищ было громадное количество.
  - Хватайте его, отнесём его к господину.
  Один из монстров протянул к мальчику свою ледяную руку, но, только лишь прикоснувшись, сразу отдёрнул её.
  - Он слишком горячий, он растопит нас!
  - Не зря хозяин дал нам верёвку, - сказало другое.
  Митя не успел опомниться, как его опутали по рукам и ногам, затем два чудовища взяли концы верёвки в свои громадные руки и взвились в воздух. Летели они долго. Митя сперва хотел разжечь уголёк посильнее, чтобы верёвки прогорели и порвались, но вовремя вспомнил, что под ним острые ледяные скалы. Тем более несли его к загадочному господину, который наверняка был причиной всех бедствий людей этой страны.
  Наконец полёт закончился. Митю поставили на землю внутри какой-то громадной пещеры. Мальчик очень был рад ощутить твёрдую почву под ногами. Ощущение полёта было для него новым и необычным, ведь ни Змей Горыныч, ни даже Баба-Яга не догадались покатать его по воздуху. Правда насчёт первого он и не сожалел.
  Чудовища отступили назад, а из полумрака вышла какая-то тень. Размером она была с обыкновенного человека.
  - Вот, господин, мы нашли его, - провыли чудовища.
  - Где он? Не вижу его.
  Тень щёлкнула пальцами, и пещера озарилась тусклым светом. Чудовища сделали ещё пару шагов назад.
  - Ага, верёвки связали воздух... Значит наш пленник - невидимка!
  Говоривший подошёл поближе, и Митя смог разглядеть, что это не молодой, но и не старый человек, одетый в ярко-синие одежды, на голове у него был чалма такого же цвета. Незнакомец подошёл поближе и ощупал мальчика.
  - Хм... карлик? Отрок? А ну развяжите верёвки!
  Чудовища выполнили приказ. Митя тотчас же попытался вырваться из рук хозяина пещеры, но не успел.
  - Стоять! - приказал тот и сдёрнул Настин подарок с Митиной головы.
  На мгновение их взгляды встретились, и незнакомец удовлетворённо выдохнул:
  - Отрок!
  - Отдай платок! - воскликнул мальчик.
  - Зачем? - удивился господин чудовищ, - тебе он всё равно больше не понадобится. Ты ведь сегодня умрёшь.
  - Это мы ещё посмотрим, - огрызнулся Митя, - а платок не твой.
  - Чей же? Неужто твой? Наверняка стянул у кого-нибудь.
  - Я не привык воровать, а вот ты вор!
  - Это почему же?
  - Сейчас у меня платок украл, а у людей несколько недель назад - воду!
  - Ах вот оно что! - засмеялся незнакомец, - так ты пришёл сюда вернуть людям воду?
  - А что тут смешного?
  - Ха-ха-ха! Что?! Тут?! Смешного?! - он расхохотался так, что стены пещеры задрожали, а ветер завыл ещё сильнее.
  Просмеявшись, хозяин пещеры сдвинул брови.
  - Всё, шутки кончились! Я предупреждал вашего падишаха! Если он пошлёт кого-нибудь ещё раз, то я заморожу его страну! А начну с тебя, маленький наглец!
  Он резко выбросил правую руку вперёд, и тотчас с неё сорвалось снежное облако, которое в одно мгновение окутало Митю с ног до головы и застыло, превратившись в лёд.
  - А теперь, когда с этим мерзавцем покончено, летите и уничтожьте всё в стране Мухаммеда! - услышал мальчик приглушённый голос.
  - Стойте! - закричал он, а уголёк вспыхнул с такой силой, что ледяная глыба, окружавшая Митю, раскололась пополам. Мальчик высвободился из неё, а её половинки рухнули на пол, разбившись на мириады осколков.
  - Стойте! Мухаммед не посылал меня! Я сам пришёл сюда! Он наоборот отговаривал меня.
  Хозяин пещеры задумчиво посмотрел на обломки льда, а потом спросил:
  - Зачем же ты пришёл?
  - А ты думаешь легко смотреть, как без воды страдают люди?
  Незнакомец о чём-то размышлял.
  - Да, - наконец промолвил он, - действительно. Я не подумал, как демоны смогли увидеть тебя, если ты был невидим. А ведь они могли заметить тебя только по теплу, источаемому тобой. Тепло человеческого тела слишком слабо, а вот жар неведомого талисмана вполне мог навести их на след. Дай мне его сюда!
  Господин демонов протянул руку.
  - Сейчас, - покачал головой Митя, - ты у меня платок отобрал, а я ещё тебе уголёк отдать должен?
  - Не отдашь, хуже будет!
  Но мальчик помнил слова дервиша о том, что никто не сможет отобрать у него уголёк. Он опять покачал головой.
  Незнакомец опять резко выбросил руку. На сей раз, чтобы сорвать мешочек с Митиной шеи. Но тут же он дико вскричал и отдёрнул обугленную руку.
  - Чёрт!!! Не иначе проделки старого Бурнуха!
  Незнакомец дунул на руку, и чернота тут же прошла. Он поглядел на мальчика ещё раз и приказал демонам:
  - Снимите с него мешочек!
  - Не гневайся, господин! - жалобно завыли чудовища, - мы не можем. Мы пытались просто прикоснуться к нему, но он чуть не растопил нас.
  - Вон отсюда!!! - заорал хозяин пещеры, - вон!!! И чтобы я вас сегодня не видел! Никакого толку от вас нет!
  Чудовища попятились к выходу.
  - А страну Мухаммеда морозить? - осторожно спросило одно из них.
  - Никого не морозить! Просто уходите!!!
  Митя остался наедине с незнакомцем. Тот задумался.
  - А если перерезать верёвку? Мешочек свалится, и мне удастся заморозить тебя.
  - Не перережешь, - устало сказал мальчик, хотя сам не был уверен в своих словах, про верёвку ведь старичок сказал только, что её снять нельзя, - да и зачем тебе моя смерть?
  - Верю, - кивнул хозяин пещеры, - верю... Ну что ж, проходи. Вижу я, ты великий колдун. Потому приму я тебя как равного себе. Не бойся сейчас ничего.
  Они прошли вглубь грота, где оказалась хорошо освещённая тёплая комната вся устланная коврами и подушками. На небольших столиках расположились все мыслимые и немыслимее яства.
  - Угощайся, великий чародей.
  Митя сперва хотел было сказать, что никакой он не чародей, но потом махнул рукой и стал уплетать еду за обе щёки.
  Насытившись, он откинулся на подушки и сказал:
  - Спасибо тебе, добрый хозяин! Всё было очень вкусно.
  - Ты действительно великий чародей! Только такой мог есть с таким аппетитом и без опаски в доме своего врага.
  - Никакой я не чародей! Просто я был уверен, что ты не отравишь меня, ведь ты пообещал не причинить мне никакого вреда.
  Незнакомец долго молчал, а потом представился:
  - Меня зовут Аль-Джалид, скажи и ты своё имя.
  - Митя.
  - Митя, - Аль-Джалид задумался, - какое-то неведомое имя... Видно ты издалека.
  - Издалека.
  - Так что привело тебя в наши края?
  - Вести о том, что здесь страдают люди. Пропала вода.
  - И ты, великий чародей, решил помочь людям?
  - Да, решил, хоть я и не великий чародей.
  - Ты погадал на камнях, увидел, что воду у людей забрал я, и пошёл ко мне сразиться в честном бою?
  - Нет, - устало произнёс мальчик, - всё было не так. Во-первых, мне уже надоело повторять, что я не великий чародей. А во-вторых, Мухаммед сказал, что кто-то наслал великую стужу на горы, ранее питавшие реки. Вот я и пришёл сюда, заранее не зная, что здесь меня ждёт.
  - Допустим я тебе поверю, но что ты будешь делать сейчас? Убьёшь меня? Если ты не чародей, то у тебя ничего не выйдет даже с платком и угольком.
  - Не хочу я тебя убивать, - покачал головой Митя, - попробую я тебя уговорить отдать воду людям.
  Аль-Джалид с каждым Митиным словом становился всё задумчивее.
  - Ты и вправду так думаешь?
  - Да.
  - Ты или глупец, или святой. Так вот. Я не отдам воду людям, даже если меня об этом попросит сам Аллах!
  - Чем же люди так провинились перед тобой?
  - Не люди, а их правители! Давным-давно я жил в столице этой страны. Я был молод. Я учился у великих мудрецов. Все меня любили и уважали... Но всё изменилось в одночасье. Сын главного визиря влюбился в дочь падишаха. Он прокрался ночью в её покои и хотел украсть её. Она закричала, прибежала стража, но преступнику удалось убежать. Дочь падишаха не видела злоумышленника, ведь было темно. Как на беду по коридору шёл я, я зачитался допоздна древними манускриптами. Меня схватили и бросили в тюрьму. Наутро должна была состояться казнь. Я молил о пощаде, просил выслушать меня... Но тщетно. Старый падишах был непреклонен. Тогда я поклялся отомстить ему или его потомкам. Он засмеялся и сказал, что я глупец, как я смогу выполнить свою клятву, если завтра умру. В ответ я поклялся, что через годы отниму у него престол.
  Аль-Джалид перевёл дух.
  - Старый падишах не знал, что именно в эту ночь я постиг тайну вечного холода. Я заморозил засовы на дверях и от удара они разбились, как стекло. Стражники тоже оледенели. Я бежал. Мне надо было исполнить свою клятву. Но моих знаний для этого было очень мало. Я продолжил обучение у величайших мудрецов, постигал знания из древнейших книг, написанное понимал только я... Наконец я овладел тайной открытия врат ада, тайной контроля над ужасными ледяными демонами. Именно с их помощью я возьму власть над этой страной. Когда народ будет обессилен жаждой, я вернусь как спаситель, я дам им воду и скажу, что виноват во всём Мухаммед. Пусть платит за ошибки отца. Ждать осталось немного. Но...
  - Что но?
  Владыка демонов покачал головой:
  - Я не хочу править этой страной.
  - Ну и чудесно, - обрадовался Митя, - тогда просто верни людям воду.
  - Нет, ты не понял, - покачал головой Аль-Джалид, - теперь я хочу править всем миром.
  
  Девятая глава.
  Сделка.
  
  - Миром? - Митя чуть не поперхнулся, - всем миром?
  - Да, всем, одна страна, пусть даже и такая великая, это слишком мелко для меня, - кивнул Аль-Джалид.
  - Что-то много вас таких развелось, - покачал головой мальчик, припомнив Кощея.
  - Да, многие хотят править миром. И великие колдуны, вроде меня, и жалкие людишки, дорвавшиеся до власти, и ужасные духи стихий. Очень многие. Но никто из них не обладает такой силой, как я. Я очень могуч, мне служат ледяные демоны ада. Я могу хоть сейчас пойти войной против всего мира и уничтожить его. Мои ледяные войска заморозят всю воду, людям и животным будет нечего пить, на земле воцарится невообразимая стужа, а на всех таких угольков, как у тебя, не хватит.
  - И за чем же дело встало? - поинтересовался Митя.
  - Я не злодей, - сказал колдун, - я не хочу править миром насильно. Я хочу, чтобы люди сами признали меня своим правителем. Сейчас я отнял воду у жителей страны Мухаммеда. Потом я верну им её и скажу, что во всём виноват он. Они с радостью отрекутся от него и признают меня своим падишахом. Но эта страна, несмотря на всё её могущество, является лишь каплей в море громадного мира. Ты даже не представляешь, насколько он огромен. Я могу захватывать таким образом страну за страной, но моя жизнь пройдёт, а я не смогу захватить и половины мира. Я могу заморозить реки и океаны, а потом растопить их, даруя людям тепло и воду, но...
  - Что но? - повторил мальчик.
  - В мире есть ещё много сил, которые будут сопротивляться этому. Мне придётся воевать. А во время войны правда вылезет наружу... Так всегда бывает. Поэтому мне нужны ещё союзники, а точнее новые слуги.
  Аль-Джалид замолчал, задумчиво глядя на Митю.
  - Нет, ты не будешь моим слугой. Ты не создан для рабства. Но, если ты хочешь, чтобы людям стало хорошо, ты поможешь мне.
  - Как? Каким образом? Что я могу сделать для тебя? Я не великий чародей, я всего лишь маленький мальчик, завоевать мир и положить его к твоим ногам я не смогу.
  - Мир сам ляжет к моим ногам, - засмеялся колдун, - а ты лишь поможешь найти мне новых слуг.
  - Слуг? - мальчик покачал головой, - я не смогу никого поработить.
  - Ты правда не чародей, - продолжал смеяться Аль-Джалид, - по крайней мере точно не мудрец. Они потому и слуги, что уже порабощены! Тебе лишь предстоит добраться до Страны Огненных Гор, найти там Кольцо Небесного Света и принести его мне. За это я верну людям страны Мухаммеда воду.
  - Только и всего?
  - Только и всего.
  - Хорошо, - согласился Митя, - только у меня есть вопрос и условие.
  - Давай.
  - Вопрос такой, где находится Страна Огненных Гор?
  - Далеко-далеко на юге. Но твой конь домчит тебя туда за неделю.
  - Как? Откуда ты знаешь про коня?
  - Ты забываешь, что я великий колдун, - опять засмеялся Аль-Джалид, - пока мы разговариваем с тобой, я заморозил в чашке воду, и ледяные трещины рассказали мне о тебе очень многое.
  - Хорошо, - кивнул мальчик, - со Страной Огненных Гор всё ясно. Но ведь моё путешествие будет долгим, а люди будут продолжать страдать. Верни им воду сейчас.
  - Э, нет! - чародей замахал руками, - так не пойдёт. А если ты просто сбежишь? А я людям воду?
  - Я не сбегу, - тихо ответил Митя.
  - Да, не сбежишь, но ты можешь погибнуть. Это ведь не путешествие на роскошном корабле вдоль морского побережья в окружении знойных красавиц. Это крайне опасный путь, и даже такой герой, как ты, может погибнуть там.
  - Я не герой.
  - А вот с этим не спорь, - отмахнулся Аль-Джалид, - ложная скромность никого не красит.
  - Но люди ведь будут страдать и гибнуть! - воскликнул мальчик, - неужели тебе всё равно?! Ведь это твои будущие подданные!
  - Да, верно, - задумался колдун, - нехорошо как-то... Значит так, сроку тебе даю месяц! Не вернёшься, убью всех в стране и пойду войной на мир! Вернёшься с Кольцом, отдам людям воду. Вернёшься без Кольца, убью и тебя и всех в стране. Пока будешь ходить за Кольцом, дам воду, но немного.
  - Сколько немного?
  - Не перебивай! Столько, сколько надо для того, чтобы они не умерли от жажды! Завтра прямо с утра потекут эти две жалкие речушки. Но вод в них будет в десять раз меньше, чем было!
  - Хорошо, - кивнул Митя.
  - А ты на рассвете отправишься в путь. Демоны доставят тебя вниз к твоему коню в мгновение ока. И платок свой забери, мне он не нужен, а тебе в Стране Огненных Гор он понадобится! Эх, не завидую я тебе... Никто ещё оттуда живым не возвращался...
  - Но кто же там живёт?
  - Ты думаешь кто-то знает об этом? Ведь рассказать некому было.
  - А откуда ты знаешь, что Кольцо Небесного Света именно там?
  - На то я и колдун, чтобы знать о таких вещах.
  - А зачем тебе это Кольцо? Что оно может сделать?
  - Всё, замолчи! - рассердился Аль-Джалид, - не твоего ума это дело! Ты просто должен принести его мне.
  - Но...
  - Всё, спать! - приказал колдун, и Митины веки как будто налились свинцом. Мальчик опустил голову на подушку и заснул беспробудным сном.
  
  Десятая глава.
  Страна Огненных Гор.
  
  Аль-Джалид разбудил Митю на рассвете и, не сказав ни слова, отвёл к выходу из грота, где мальчика поджидали два ледяных демона. На сей раз они не стали опутывать его верёвками, они приготовили сеть, концы которой они взяли в руки, а мальчик сел в середину, как в седло. Платок колдун вернул, как и обещал.
  Демоны очень быстро отнесли Митю к отрогам ледяных гор. На сей раз он наслаждался полётом. Не каждый взрослый, не говоря уже о детях, сможет похвастаться тем, что летал, особенно на демонах. Урагана мальчик заприметил издалека. Впрочем скакун тоже увидел приближающиеся к нему ужасные фигуры.
  Как только демоны приземлились рядом с ним, Ураган встал на дыбы, громко заржал, а из его ноздрей стали вырываться языки пламени.
  - Спокойно, Ураган! - Митя выпрыгнул из верёвочного седла и подбежал к коню, - спокойно! Они не причинят нам вреда.
  Демоны, освободившись от груза, вновь взмыли в воздух и полетели к пещере своего господина.
  - Пока не причинят..., - вздохнул мальчик, глядя им вслед.
  - Здравствуй, Митя, - Ураган был очень рад видеть мальчика, - рассказывай, что с тобой приключилось? Что это за неведомые чудовища?
  - Не время сейчас рассказывать, - покачал головой Митя, - скакать нам надо во весь опор. В Страну Огненных Гор. По прямой дороге поскачем, посмотрим, выполнил ли уговор Аль-Джалид. Пересечём две реки, а потом прямиком на юг. А по пути я тебе всё, что со мной произошло, и поведаю.
  Так они и сделали. Ещё не доскакав до реки, Ураган уже знал всю историю, приключившуюся с Митей.
  - Что же им всем так мир завоевать не терпится?
  - Кто их знает? - пожал плечами мальчик, - только вот Кощею терпится, ведь Бессмертный он, а Аль-Джалид действительно побыстрее с миром справиться хочет.
  - И ты принесёшь ему это Кольцо? Ведь с ним он ещё больше бед натворит.
  - Натворит, - загрустил Митя, - но и не принести его я ему не могу. Убьёт он тысячи ни в чём не повинных людей. Но в любом случае Кольцо это ещё добыть надо. Ведь из Страны Огненных Гор ещё никто не возвращался.
  - Это точно, - согласился чудо-конь.
  Когда они прибыли к реке, там уже было много людей. Хоть вода и текла по самому центру русла, была мутной и грязной, жители окрестных селений радовались, как дети. Они набирали её во все ёмкости, пили сами прямо из реки, поили животных, везли её домой, чтобы полить захиревшие всходы... Колдун выполнил обещание. Теперь дело было за Митей.
  Скакали они без устали. Митя спал прямо в седле, а Ураган умудрялся отдыхать во время коротких остановок. По пути они спрашивали дорогу в Страну Огненных Гор, и все махали рукой в сторону полуденного солнца. К концу шестого дня путь им преградила водная гладь.
  - Море, - промолвил Ураган.
  - Как нам перебраться через него? - задумался мальчик.
  - Наверное где-то есть переправа. Надо поискать.
  Всю ночь они скакали вдоль берега и только под самое утро нашли старую пристань и небольшой кораблик, качающийся на волнах. Хозяин судна согласился перевезти их через пролив, так как сам собирался идти туда. Платы с них не взял никакой, едва только узнал, куда держат путь необычные странники.
  Пролив оказался достаточно узким, и к полудню Митя с Ураганом сошли на берег. Старый капитан указал им рукой направление, в котором находилась Страна Огненных Гор, и они резво поскакали туда.
  Начало смеркаться, солнце село за горизонтом, окрасив небо на западе в розовый цвет, и тут путники увидели, что точно такой же цвет имеет небо и на юге.
  - Что это? - прошептал Митя.
  - Нет, это не второе солнце садится, - сказал Ураган, - похоже мы добрались до неё. До этой загадочной страны.
  Наступила темнота, на небе зажглись яркие большие звёзды, а ярко-красная полоска на юге становилась всё ярче и всё выше поднималась над горизонтом.
  - Стой, Ураган! - прокричал мальчик.
  Чудо-конь послушно остановился.
  - Что случилось, Митя?
  - Нам надо хорошо отдохнуть. Ведь неведомо нам, какие опасности подстерегают нас там. Надо быть свежими, сильными и отдохнувшими.
  Ураган согласился. Мальчик спешился и лёг на землю, подложив под голову котомку. К его удивлению земля была очень тёплой.
  - Близость Огненных Гор, - кивнул Ураган, - ты представляешь, насколько жарко там, в этой стране.
  Митя только покачал головой.
  Спал он крепко и, несмотря на то, что скакун разбудил его с рассветом, хорошо выспался. Быстро позавтракав, они снова отправились в путь.
  Становилось всё жарче и жарче, и не утреннее солнце было тому виной. Хотя и оно пекло здесь по-особому, совсем не так, как на Родине у Мити. Вскоре они увидели и сами Огненные Горы. Казалось на их вершинах горел неугасимый огонь, иногда были видны яркие вспышки, а склоны были не зелёными и не белыми, а чёрно-красными. Подобравшись ближе, Митя и Ураган поняли почему. По горам вниз непрерывно стекали потоки лавы, самые настоящие огненные реки, после них оставалась лишь чёрная выжженная земля.
  - Кошмарное место, - тихонько проржал Ураган.
  - Да, - протянул Митя, - из ледяного ада мы попали в огненный. Вот почему Аль-Джалид сам не мог придти сюда, хоть он и великий колдун. Здесь вся его ледяная армия попросту растаяла бы.
  Через полчаса они уже были на границе Страны Огненных Гор. Дальнейший путь им преграждала начинающая застывать лава.
  - Чудесно, - покачал головой мальчик, - ну и как мы проберёмся внутрь? Да и куда идти? Где это Кольцо?
  - Может я сумею проскакать по камням, виднеющимся из лавы? - с сомнением произнёс Ураган.
  - Нет, не сумеешь. Твои подковы соскользнут с камней. А вот я сумею.
  - Как? - удивился скакун.
  - Ты забыл про сапоги? Они даже не успеют накалиться. Остаётся надеяться, что там, за потоками лавы, есть простая, пусть и выжженная земля.
  Мальчик спешился, обнял Урагана и попрощался с ним.
  - Будь осторожен, Митя.
  Мальчик только махнул рукой.
  
  Одиннадцатая глава.
  Кольцо Небесного Света.
  
  Митя разбежался и начал проворно прыгать по камням, выступающим из остывающей лавы. Надо было быстро бежать, чтобы подошвы сапог не успели прогореть, да и временами расстояние между камнями было таким большим, что преодолеть его можно было только с разбега. Оглядываться мальчику было некогда, поэтому он и не заметил, как за очередным поворотом Ураган скрылся из виду.
  Несмотря на скорость передвижения, сапоги раскалились буквально докрасна. Ноги мальчика нестерпимо жгло, а сам он обливался потом от невообразимой жары, что царила здесь. Однако вскоре он увидел впереди чёрную полоску. По всей видимости это была выжженная земля. На ней не было лавы и можно было передохнуть. Это зрелище воодушевило Митю, он собрал все свои силы и что есть мочи поскакал по камням туда.
  Так и есть. Это была абсолютно чёрная, выжженная земля. Мальчик отбежал по ней подальше от лавы, сел, сдёрнул с себя раскалённые сапоги, достал из котомки флягу, полил водой сапоги и свои красные ноги. Потом он долго пил, жажда никак не хотела утоляться.
  Наконец, передохнув, он надел на себя Настину накидку и продолжил свой путь. Впереди расстилалась чёрная пустошь, изредка перемежаемая огненными полями лавы. Редкие пики огненных гор возвышались среди равнин и тонули в красно-чёрном небе. Куда идти, было непонятно. Но внутренним чутьём Митя понимал, что если здесь что-то или кто-то есть, то спрятано это в центре Страны Огненных Гор. Поэтому он быстро припустил на юг.
  Сапоги сами несли его, ноги почти не уставали. Уже в какой раз мальчик мысленно поблагодарил Водяного и Бабу Ягу за такой подарок. Как они там? Как Настя? Вернулась уже домой или нет? Как родители? Митя вздохнул и помотал головой. Сейчас надо думать о том, как спасти страну Мухаммеда, а не о покинутом доме...
  Вскоре Митя заметил на горизонте какое-то чёрное возвышение. По приближении оно становилось всё больше и больше. Когда мальчик подбежал к нему, то увидел, что это неведомое, непонятное сооружение. Большие черные колонны, похожие на грубо отёсанные скалы, вздымались в небо. Венчала их такая же чёрная плита. Изнутри лился кроваво-красный свет.
  Митя осторожно прошёл между колонн. Внутри огромного зала раскинулось обширное озеро бурлящей лавы. В его центре можно было различить небольшой островок. "Если Кольцо Небесного Света находится в этой стране, то оно должно быть именно там", - подумал Митя. Но как пробраться через кипящее море? Разбежаться и перепрыгнуть? Нет, даже сапоги не дадут необходимой скорости, чтобы перелететь через такое расстояние. Попытаться найти брод? Это смерти подобно, ноги тут же сгорят.
  Мальчик в задумчивости подобрал несколько валяющихся вокруг камешков и стал бросать их в огненное озеро. И тут... Камешки не тонули! Они плавали. Да, ведь лава - это не вода. Она гораздо тяжелее, поэтому камни могут плавать в ней.
  Митя стал экспериментировать. Он кидал разные на вид камни в озеро. Одни тонули, другие покачивались на поверхности. Определив, какие камни могут плавать в лаве, мальчик стал искать такие камни большого размера. Он очень долго ходил по гигантскому сооружению, бродил вокруг него, но максимум, что он нашёл, был камень размером с его ладонь. На него даже одна Митина ступня не поместилась бы.
  Мальчик устало прислонился к колонне. Ну как же всё-таки пробраться в центр огненного озера? Он хлопнул ладонью по скале. Рука ощутила, что-то очень знакомое. Митя обернулся. Так оно и есть... Колонны сделаны как раз из нужного камня. Теперь осталось лишь отломить кусок от скалы. Для сына кузнеца это вообще проблемой не было. Мальчик быстро нашёл подходящий твёрдый крепкий камень, легонько постучал по колонне, определяя место для удара, а потом резко и сильно взмахнул своим импровизированным инструментом. По скале пошла еле заметная трещина.
  Митя ещё долго стучал камнем по колонне, добиваясь того, чтобы отколовшийся кусок был большим, крепким и плоским. Наконец ему это удалось. С трудом подтащив его к огненному озеру, мальчик хотел было уже столкнуть каменный плот в лаву, как ему в голову пришла мысль: "Плот - это хорошо, но как я буду на нём плыть? Даже если я посильнее оттолкнусь, то и десятой части расстояния не преодолею. А потом что? Умирать посреди раскалённой лавы? Нет, надо что-то придумать".
  На сей раз мальчик думал недолго. Он отколол от скалы ещё один кусок, длиннее и тоньше первого. Это послужит шестом, или веслом. Смотря какая глубина у огненного озера.
  Закончив все приготовления, мальчик двинулся в путь. Плыть по лаве было значительно труднее, чем по воде. Она была не только горячей, настолько, что Митя обливался потом и просто задыхался от жары, но и вязкой. Толчки шестом сдвигали плот на очень небольшое расстояние, а когда глубина озера стала слишком большой, веслом стало грести ещё трудней. Тем не менее островок приближался. Митя часто доставал фляги с водой, пил сам, обливался, чтобы хоть как-то остудить себя. Но он не замечал, что капли воды, падая на его плот, остужают его поверхность, а дно было раскалено до предела. По камню пошли трещины...
  Остров был очень близко, одно лишь это придало силы мальчику, он грёб с отчаянным остервенением, и это спасло ему жизнь. Весло упёрлось в дно впереди плота, в этот момент раздался треск. Митя посмотрел под ноги и увидел, что камень раскалывается на множество маленьких обломков. Мальчик с силой оттолкнулся от самого большого из них, опёрся на шест и полетел в сторону острова. Земля была близка, Митя руками оттолкнулся от весла и приземлился на самом краю этого клочка суши. Шест упал в сторону острова и несколько раскалённых капель упало мальчику на ноги. Митя быстро вскочил, закричав от жуткой боли. Он достал из котомки последнюю флягу с водой и залил прожжённые места. Теперь можно было потерпеть. "Потерпеть..., - подумал Митя, - а вот как выбираться обратно? Плот утонул, весло тоже. Эх... Нет, прежде чем унывать, надо посмотреть на это место, куда я попал, может и здесь найдётся какой-нибудь выход".
  Мальчик огляделся. Островок был совсем маленьким. Горница в родительской избе и то наверное была больше. Да и не было ничего на островке. Почти ничего. Кроме... На каменном пьедестале высотой чуть меньше Мити лежало дивное Кольцо. Сделано оно было из золота, а в него был оправлен чудесный камень цвета утреннего неба. Мальчик сделал шаг в сторону пьедестала и внезапно ощутил, что шума кипящей лавы больше не слышно, а также куда-то ушла изнуряющая душу и тело жара... Митя подошёл к Кольцу и стал любоваться им. Такой красоты он ещё не видел. И сам камень, и узоры, сотворённые неведомым мастером, а по внутренней стороне Кольца шли какие-то странные письмена, похожие на витиеватую вязь... На него можно было стоять и смотреть всю жизнь...
  - Любуется! - загремел чей-то голос, - сейчас украдёт!
  Митя почувствовал, что с него сдирают накидку и обернулся.
  
  Двенадцатая глава.
  Духи Огненной Страны.
  
  Прямо перед мальчиком стояла гигантская фигура, она, казалось, целиком состоит из огня. Однако этот огонь был заключён в оболочку, представляющую собой мужское тело. Лысая голова с огненно-красной бородой, обнажённый торс, шаровары, заканчивающиеся внизу не ступнями, а просто сужавшиеся в пространстве. Внутри фигуры переливался пылающий огонь, а сама она парила над землёй. Ростом ужасное существо было примерно с ледяного демона.
  - Где вор? Где вор? - послышались ещё голоса, и Митя увидел, как к острову приближаются ещё несколько таких фигур.
  - Вот он! Жалкий воришка! - первая фигура указала рукой на мальчика, - он думал, что если надел на себя платок-невидимку, сможет и Кольцо умыкнуть с собой!
  - Сжечь его! Бросить в лаву! - закричали приблизившиеся фигуры.
  - Погодите! - Митя поднял руку, - я ведь ещё не взял Кольцо!
  - Не взял? - фигуры остановились, - но ведь хотел взять? Признавайся!
  - Хотел, - кивнул мальчик.
  - Вот как..., хотел... А мы думали, начнёшь отнекиваться, говорить, что и в мыслях не было Кольцо забрать.
  - Зачем? - удивился Митя, - ведь понятно же, что я не просто так на остров переправлялся. Не за тем плыл, рискуя жизнью, чтобы просто на него полюбоваться. Хотя оно того стоит...
  - Стоит, - согласились фигуры, - но зачем ты хочешь его взять? Ты хочешь стать всемогущим?
  - Всемогущим? - удивился мальчик, - неужели владелец Кольца становится всемогущим?
  - Мы не знаем, - ответили огненные существа, - мы ничего про него не знаем. Только слухи.
  - Но кто вы, и почему Кольцо находится в этой стране, почему вы стережёте его?
  - Мы ифриты.
  - Ифриты? Я ни разу не слышал такое слово.
  - Мы могущественные духи огня. Огня земли. Мы можем всё. Сворачивать горы, сжигать всё живое на земле. Наша сила в огне, в огне и земле.
  - Понятно, но почему вы здесь? Это ваша земля? Страна Огненных Гор - это ваша родина?
  - Мы не знаем. Мы живём очень долго, но мы не вечны. Наши предания говорят, что давным-давно один могущественный колдун огородил для нас эту страну, теперь мы не можем выйти за её пределы. Мы пытались, мы взрывали целые горы, выпускали наружу мощные потоки лавы, но тщетно... Мы прикованы к этому месту. А ещё этот колдун поместил в центр нашей страны это Кольцо. Легенды говорят, что тот, кто овладеет им, станет самым могущественным существом в мире.
  - Так возьмите его сами и освободитесь!
  - Нет, - покачал головой ифрит, - мы не можем. Ты ведь наверняка заметил тайные письмена на его внутренней стороне?
  - Да, - кивнул Митя.
  - Если мы попытаемся взять Кольцо, они испепелят нас. Да мы и подойти к нему не можем. Даже близость Кольца действует на нас угнетающе.
  - Так отдайте его мне. Может быть, владея Кольцом, я смогу освободить вас.
  - Нет, не сможешь. Мы обязаны вечно стеречь Кольцо.
  - Обязаны? - удивился мальчик, - кому вы обязаны и почему? Вы ведь можете всё, сами об этом сказали.
  - Всё, да не всё. Тот самый колдун, что создал эту страну, наложил на неё страшные чары, которые мы не можем преодолеть, а ещё предания гласят, что в тот день, когда Кольцо покинет наши края, сама Страна Огненных Гор прекратит своё существование.
  Ифрит замолчал.
  - А вместе с ней и мы, - добавил второй.
  - Что же нам делать? - пригорюнился мальчик.
  - А сделаем мы вот что, - сказал первый ифрит, - вижу я, ты мальчик неплохой, искренне за нас переживаешь. Не будем мы тебя топить в лаве. Перенесём тебя на границу нашей страны и отпустим восвояси.
  - Нет, - Митя замотал головой, - так дело не пойдёт. Без Кольца мне никак нельзя возвращаться.
  - Это ещё почему?
  - Да вот почему...
  Мальчик поведал историю о том, как колдун Аль-Джалид лишил целую страну воды, и что, если Митя в течение месяца не принесёт ему Кольцо, чародей уничтожит там всех людей.
  - Так что выбор у меня похоже небольшой. Либо взять Кольцо и уничтожить вас и вашу страну, либо умереть здесь или вернуться без Кольца, что по сути одно и то же, и Аль-Джалид сотрёт с лица земли страну Мухаммеда.
  - Да, - задумались ифриты, - выбор действительно ужасный. Мы тоже не хотим смерти тех ни в чём неповинных людей, но и сами умирать не хотим...
  Мальчик вздохнул.
  - Стойте! - вскричал один из ифритов, - а давайте отнесём Митю к нашим старейшинам. Может быть они что-нибудь посоветуют?
  - Да, да, - согласились остальные.
  Тотчас же огненные руки подхватили Митю и понесли над землёй. Ифриты пролетели над лавой, между колоннами и вылетели из странного здания. Приблизившись к одной из гор, они залетели внутрь какой-то пещеры и долго летели по тускло освещённым красным светом коридорам. Наконец их путь закончился в большом, но пустом, каменном зале. Внутри было несколько небольших огненных озёр, можно даже сказать больших огненных луж. По стенам струилась лава, но Мите не было жарко. Может ифриты охраняли его от огня?
  Один из ифритов подлетел к камню посреди зала и со всей силы стукнул по нему. Тотчас же лава в лужах забурлила, закипела, а воздух наполнился новыми ифритами. Возникали они, казалось, прямо из озёр. Причём они были больше и старше на вид, чем те, которые принесли Митю.
  - Что такое? Что случилось? - послышались недовольные голоса.
  Многие из старейшин с удивлением смотрели на Митю. Наконец весь зал наполнился огненными духами, больше никто не прибывал, и ифрит, нашедший мальчика, рассказал обо всём.
  Старейшины задумались и очень долго молчали. Митя устал и прислонился к камню.
  - Похоже я знаю, что тебе надо сделать, смелый отрок, - раздался хриплый старческий голос.
  Все посмотрели в сторону говорившего. Это был очень старый ифрит. Даже огонь не мог скрыть его седины.
  - Я помню, как нас заточили сюда, в эту страну.
  - Мы тоже помним, - раздались разрозненные голоса со всех сторон.
  - Да, - кивнул головой старый ифрит, - но я слышал, как колдун говорил кому-то о Чёрной Жемчужине.
  - О чём? - спросил Митя.
  - О Чёрной Жемчужине. И слова были такими:
  
  Кольцо в себе силу небесного света хранит,
  Заключено оно в лаву, базальт и гранит,
  Любой, кто возьмёт его, будет сожжён,
  Разорван на части, огнём поражён.
  Но в Утреннем Море есть тайное место,
  Жемчужина Чёрная ждёт там, как невеста.
  Тот, кто невесту в страну принесёт,
  Кольцо заберёт и ифритов спасёт.
  
  - Чудно, - удивился Митя, - что за Жемчужина? Почему как невеста? И где это Утреннее Море?
  - Ты задал много вопросов, - ответил старейшина, - но если бы мы знали на них ответы, то, наверное, нас давно бы здесь не было. Думаешь, ты был первым, кто пришёл сюда за Кольцом?
  - Не знаю, - пожал плечами мальчик, - а что, были и другие?
  - Были, и многие. Некоторые погибали прямо на границе, оступившись на камнях, и утонув в окружающей нашу страну лаве. Некоторые добирались до Храма Кольца и погибали в попытках пересечь огненное озеро. Некоторые поворачивали на полпути и погибали, потому что останавливаться и сворачивать никогда нельзя. Никто даже не смог добраться до Кольца. Была пара людей, которые достигли острова. Но там их убивали Стражи Кольца. Они были алчными, и двигала ими только жажда власти. Они не могли ничем нам помочь. Ты же выглядишь честным и искренним человеком. Ты хочешь помочь людям. Но и нас ты не хочешь убивать. Иначе, после слов стража о том, что мы не можем подойти к Кольцу, ты бы попытался схватить его, чтобы защититься от нас... С другой стороны, ты смог добраться до самого Кольца. У тебя есть невидимый платок и чудо-сапоги. А самое главное, есть смекалка, есть голова на плечах. Ты сможешь спасти страну Мухаммеда, и одновременно сможешь при этом не погубить нас. Мы отнесём тебя на край Страны Огненных Гор, а ты найдёшь Чёрную Жемчужину и принесёшь её нам. После этого ты сможешь забрать Кольцо Небесного Света. Согласен?
  - Согласен, - после некоторого раздумья ответил Митя.
  
  Тринадцатая глава.
  Ловец жемчуга.
  
  - Ну и где искать это Утреннее Море? - спросил Ураган, когда Митя завершил свой рассказ.
  - Не знаю, - пожал плечами мальчик, - одно понятно, что не на суше, тем более не в Стране Огненных Гор.
  - Тогда надо возвращаться к тому месту, где мы переправлялись.
  Митя задумчиво покачал головой.
  - Нет, переправлялись мы к северу отсюда, а нам надо идти в сторону утра. То есть туда, где восходит солнце. На восток. Наверняка Утреннее Море находится там.
  Мальчик немного поспал, а с рассветом они с Ураганом отправились навстречу восходящему солнцу.
  День ещё не перевалил за середину, когда впереди показалась бескрайняя водная гладь.
  - Ну вот, прибыли, - сказал чудо-конь, - теперь осталось выяснить, действительно ли это море Утреннее.
  Впереди был небольшой посёлок. Небольшие дома из белого камня, во дворах натянуты сети.
  - Здесь живут рыбаки, - произнёс Митя, - они постоянно выходят в море. Они должны знать Утреннее ли оно.
  Жители радушно встретили пришельцев. Но вот где находится Утреннее Море, они не ведали. Лишь один старый рыбак, задумчиво поглаживая свою седую бороду, сказал:
  - Есть далеко на востоке большой остров. Там живут мореходы, рыбаки, купцы и ловцы жемчуга. Они бывают в далёких краях. Может быть они знают, где Утреннее Море?
  - Как же нам туда добраться?
  - Я отвезу вас. Я давно собирался съездить туда. У меня там живут родственники. Но один я не рискнул бы выйти в океан. А с вами и веселей, да и помочь вы мне сможете, если что.
  Отправились в путь они тем же вечером. У старика был небольшой баркас. Однако он хорошо держался на плаву. Мачта хоть и скрипела при каждом порыве ветра, но была достаточно прочной.
  Митя на протяжении всей поездки не отходил от старика, жадно впитывая каждое его слово, наблюдая за каждым его действием. Он понимал, что и ремесло морехода может пригодиться ему в жизни.
  Через две ночи на горизонте показалась земля.
  - Вот он, этот остров. Я высажу вас в порту. Дальше сами разберётесь. Если что, я две недели буду ждать вас у своего племянника Хасана. Он башмачник. Его здесь все знают.
  Мальчик от души поблагодарил старого рыбака, сел на Урагана, и они отправились в порт. Расспросы матросов, рыбаков, ловцов жемчуга ничего не дали. Никто не знал про Утреннее Море.
  Когда солнце стало клониться к закату, Митя и Ураган пошли вдоль берега, выбирая себе место для ночлега. Город остался далеко позади. А вот и уютная бухточка, песчаный пляж... Мальчик развёл костёр. Они поужинали и заснули под необыкновенно ярким и красивым звёздным небом. Шум прибоя убаюкал Митю.
  Утром они решили отправиться в другой город, если здесь на острове, конечно, ещё были города. Но перед дорогой Митя решил искупаться в синем море.
  - Я люблю плескаться в речке, а тут столько воды, - пояснил он Урагану, - нельзя побывать на море и не искупаться в нём.
  Мальчик забрался на небольшой утёс и нырнул в тёплые воды. Перед ним открылся чарующий подводный мир. Разноцветные рыбы, коралловые заросли, чудесные раковины. Он протянул руку к одной из них, и тут...
  Кто-то навалился на него сверху и начал мутузить кулаками. Вода смягчала удары, поэтому Мите было совсем не больно. Но и оставить этого он не мог. Тем более воздуха в лёгких было уже мало. Поэтому мальчик постарался высвободиться от нападавшего и всплыть наверх. Ему это удалось. Но едва его голова поднялась над поверхностью воды, а лёгкие получили небольшой глоток воздуха, как чьи-то руки схватили его ноги и вновь утянули на дно. Мите это уже стало порядком надоедать. Он извернулся под водой, чтобы рассмотреть, кто напал на него, и увидел мальчика, примерно такого же по возрасту, как и он.
  Митя освободил свои ноги и что есть мочи поплыл к берегу, благо, что далеко отплыть он не успел. Однако незнакомый мальчик был гораздо проворнее, и Мите пришлось постоянно уворачиваться, чтобы юный противник опять не схватил его. Наконец ноги почувствовали под собой землю, и Митя буквально вылетел на берег, но тут же споткнулся о камень и упал плашмя на тёплый песок. Тотчас же его преследователь запрыгнул ему на спину, принялся выкручивать руки, приговаривая при этом:
  - Попался, воришка!
  - Стой, - попытался высвободиться Митя, - с чего ты взял, что я воришка? Я разве что-то у тебя украл?
  - Пока не украл, - незнакомый мальчик сосредоточенно воевал с Митиными руками, - но собирался.
  - Что я хотел украсть? - натужно выдохнул Митя и вывернулся из цепких объятий.
  Они покатились по песку, причём маленький незнакомец всё время пытался либо лягнуть Митю ногой, либо боднуть его головой. Так это всё продолжалось, пока юные борцы не прикатились к ногам Урагана.
  - А ну, хватит! - громко проржал чудо-конь.
  Мальчики разжали объятия, и незнакомец с обидой в голосе сказал:
  - Конечно, у него и жеребец есть волшебный! С таким можно воровать прямо из-под носа, никого не боясь! А у меня никого нет...
  - Погоди! - остановил его Митя, - что воровать? Я ведь ничего у тебя не брал!
  - Я видел, как ты протянул руку к жемчужнице! Ты хотел украсть у меня жемчуг!
  - Ничего я не хотел. Я в первый раз нырнул в море, мне там показалось всё очень красиво... Я просто хотел потрогать раковину. Я ведь никогда не видел таких.
  - Ты, правда, не хотел брать жемчужину?
  - Правда, - кивнул Митя.
  - Ну, тогда прости, - извинился незнакомец, - просто мы итак еле сводим концы с концами, а тут ещё воры...
  - Кто мы? Какие воры?
  - Меня зовут Али, - представился мальчик, - я ловец жемчуга. Своих родителей я почти не помню, отец вышел на лодке в море, разразился шторм, и он не вернулся. А мать похитили пираты. Мы живём с дедом, он хотя и стар, но был очень крепким. Он научил меня этому ремеслу. Но сейчас дед болеет. Сильно болеет. Уже несколько месяцев. Мне приходится работать одному. Весь берег поделён на участки между ловцами. Никто из них не ловит на участке другого ловца. Но бывают и воры. Приезжие люди, которые становятся на якорь и собирают жемчуг. Иногда они вывозят столько жемчуга, сколько нам с дедом хватило бы на то, чтобы прожить месяц. Поэтому я и накинулся на тебя как на вора, чтобы нам с дедом опять не пришлось голодать.
  - Погоди, но ведь жемчуг очень дорогой. За одну жемчужину можно получить столько, что потом безбедно жить до конца своих дней.
  - Эх..., - усмехнулся Али, - теперь видно, что ты никогда не ловил жемчуг. По-настоящему ценятся только большие круглые жемчужины без изъянов. Величиной хотя бы с ноготь твоего мизинца. Если достать такую, то на месяц ты обеспечен всем необходимым. Но даже такие жемчужины - редкость. Приходится собирать всякую мелочь, которая идёт на бисер. Ценится такой жемчуг очень недорого. Да и такой ещё нужно собрать. Наш труд очень тяжёл. Тяжёл и опасен. Моего деда покусала акула, она отхватила у него кусок мяса из бедра, теперь он калека. Может ещё встанет на ноги, но за жемчугом уже не спустится... А я сильно хочу ему помочь... Я не только собираю жемчуг, я ещё замечаю раковины, смотрю на них, когда они открываются. Если в них есть жемчужины, я их не трогаю, жду, когда они подрастут и за них можно будет выручить побольше денег. Та раковина, которую ты хотел потрогать, хранит в себе белую жемчужину. Через несколько месяцев её можно будет вынуть оттуда и продать за хорошие деньги. Тогда быть может я смогу даже пригласить лекаря к своему деду.
  - А чёрный жемчуг бывает?
  - Бывает, - кивнул Али, - но гораздо реже, чем белый. И ценится он выше. А почему ты спросил?
  Вместо ответа Митя прочитал услышанные от старого ифрита строки:
  
  - Кольцо в себе силу небесного света хранит,
  Заключено оно в лаву, базальт и гранит,
  Любой, кто возьмёт его, будет сожжён,
  Разорван на части, огнём поражён.
  Но в Утреннем Море есть тайное место,
  Жемчужина Чёрная ждёт там, как невеста.
  Тот, кто невесту в страну принесёт,
  Кольцо заберёт и ифритов спасёт.
  
  - Очень интересно, - задумался Али, - так значит вы ищете Чёрную Жемчужину?
  - Да.
  - А зачем? Что это за Кольцо?
  Митя поведал Али историю о стране, умирающей от жажды, о ледяных демонах, о могущественных ифритах, прикованных к Стране Огненных Гор. Али слушал его с широко раскрытыми глазами.
  - Вот теперь нам надо найти Утреннее Море, а в нём тайное место, где лежит Чёрная Жемчужина.
  - Которая ждёт, как невеста, - задумчиво покачал головой Али.
  - Да, как невеста. И всё это очень странно.
  - Да... Но я тоже не знаю, где находится это Утреннее Море. Давайте я отведу вас к своему деду. Мы спросим у него про это Море и про Жемчужину. Он много чего знает. А заодно и позавтракаем.
  
  Четырнадцатая глава.
  Утреннее Море.
  
  Али подвёл Митю и Урагана к небольшой хижине, которая располагалась на холме прямо над бухтой. Вчера вечером Митя не заметил её в темноте. В хижине было две комнатки. В одной видимо жил Али, а из другой доносилось тяжёлое дыхание.
  - Дедушка, привет! Это я, - громко сказал юный ловец жемчуга, - я не один. Со мной гости.
  - Гость, - тихо поправил его Митя, - Ураган остался на улице.
  - Всё равно вас двое, - улыбнулся Али.
  Мальчики вошли во вторую комнату. На лежанке находился сухой, измождённый старик. Он попытался привстать и поприветствовать Митю.
  - Лежи, лежи, дедушка, - остановил его Али, а Митя поздоровался.
  - Здравствуй, - прокряхтел старик.
  - Меня зовут Митя.
  - А дедушку - Карим. Дедушка, давай я сменю тебе повязку.
  Али откинул одеяло, размотал ногу, и Митя увидел, что в её верхней части нет половины бедра, вдобавок она ужасно гноилась... Внук проворно промыл рану, забинтовал её одним из чистых лоскутов, которые сушились в комнате, умыл руки и сказал:
  - А теперь давайте кушать.
  На завтрак были лепёшки, немного риса и сушёных фруктов, а также рыба. Рыбу Али ловил сам, остальное покупал на рынке в городе. Ели в комнате дедушки, он не мог вставать, помимо того, что у него болела нога, его ещё и лихорадило.
  После еды мальчик рассказал деду Митину историю. Карим долго молчал, а потом начал тихо говорить:
  - Утреннее Море... Чёрная Жемчужина... Давно уже я не слышал про них...
  - Но ты слышал, дедушка!!! - обрадовано вскрикнул Али.
  - Тихо, не перебивай, - одёрнул его Митя.
  - Да, слышал. Мне рассказывал об этом мой дед, а ему его дед... Но это легенда... Мы думали, что только легенда и больше ничего...
  - А что за легенда, дедушка?
  - Утреннее Море... Говорят, если выйти в море на рассвете, а потом плыть навстречу солнцу по светлой дорожке, которую образуют его лучи в воде, то можно попасть в Утреннее Море... Волшебное место... Я там не был, и даже не знаю, что про него рассказывают. Одно только говорили, что там хранится Чёрная Жемчужина. Жемчужина небывалой красоты. У купцов не будет столько денег, чтобы купить её. Только цари могут позволить себе обладать таким чудом... Но она не только красива... Говорят, что обладает она таинственной силой. А в чём эта сила не знает никто... Но если кто-то узнает, то будет он могущественнее всех царей на земле.
  - Погоди, дедушка, - остановил его Али, - ты ведь знаешь, что солнце каждое утро встаёт не в одном и том же месте. То к югу ближе, то к северу. Как же можно, плывя к нему, попасть в Утреннее Море? Ведь плыть мы будем в разных направлениях!
  - А мне кажется, - вмешался Митя, - на то оно и волшебное море, что попасть в него можно только таким образом. Ведь если бы оно было строго на востоке, его любой бы мог найти.
  - Ты прав, Митя, - улыбнулся старик, - всё действительно так.
  - Нет, - опять вмешался Али, - ты хочешь сказать, что любой корабль, который поплывёт по дорожке, образованной солнечными лучами, попадёт в Утреннее Море? Да если бы было так, то все бы о нём знали!
  - Конечно не каждый... Очень немногие могут туда попасть.
  - Но как туда попасть?
  - Не знаю, - покачал головой Карим, - не знаю. Легенда об этом умалчивает. Но одно известно. Туда могут попасть только люди с чистым сердцем. Тот, кто помышляет о зле, корысти, никогда не попадёт в Утреннее Море.
  - Значит нам туда дорога заказана? - пригорюнился Митя.
  - Почему это? - удивился старик.
  - Ну, мы ведь не просто в гости туда плывём. Мы отправляемся за Чёрной Жемчужиной. Хотим забрать её из Утреннего Моря.
  - Ты хочешь продать её на баснословные деньги? - улыбнулся Карим, - или может хочешь овладеть её таинственной силой? Чтобы стать самым могущественным человеком на земле?
  Митя покачал головой.
  - Вот то-то и оно... Ты хочешь добыть Чёрную Жемчужину, чтобы помочь двум народам. Людям и ифритам. Цели твои достойны, мысли твои чисты. Если кому-нибудь и откроется путь в Утреннее Море, так только тебе...
  Однако ни на следующий день, ни через день дорога в Утреннее Море так и не открылась Мите и Али. Они ещё затемно выводили старенький баркас в море, уплывали от берега, шли навстречу солнцу по светлой дорожке, но... Солнце всходило, а они продолжали путь в обычном океане...
  - Что же делать? - огорчённо вздохнул Митя, когда им не удалась вторая попытка, - время ведь уходит. Чуть больше двух недель осталось до срока, назначенного Аль-Джалидом.
  Али задумался.
  - Мы что-то делаем неправильно.
  - Да, но что?
  - Дай подумать... Утреннее Море... Да утром восходит солнце, но что ещё мы делаем утром, с восходом солнца?
  - Просыпаемся, умываемся, завтракаем...
  - Точно! - закричал Али, - точно! Мы просыпаемся и умываемся!
  - Ну да...
  - А мы во время восхода солнца не спали! Мы должны проснуться в момент восхода солнца, тогда нам откроется вход в Утреннее Море!
  Митя почесал затылок.
  - Хочется верить, что ты прав... Тем более делать нечего, постараемся сделать так, как ты говоришь...
  Вечером друзья вышли в море в направлении восхода солнца, улеглись на дно лодки и заснули, благо, погода была спокойной, дул лёгкий ветер, и никакой опасности от него не исходило.
  Проснулся Митя в тот момент, когда его лица коснулся первый луч солнца.
  - Вставай! - он с силой потряс Али за плечо.
  Тот вскочил, заспанными глазами посмотрел на восход и быстро поправил курс лодки. Теперь она шла точно по светлой солнечной дорожке. Но Утреннего Моря по-прежнему не было видно...
  Митя разочарованно вздохнул, перегнулся через борт, зачерпнул воды из светлой дорожки и умыл ею лицо. И вдруг...
  - Али! Смотри сюда!
  Мальчик подбежал к Мите и посмотрел в воду, туда, куда указывал его палец.
  - Ничего не вижу, - пожал он плечами.
  Митя с тоской посмотрел на солнечный диск, который уже почти всплыл из-за горизонта, на свои мокрые руки...
  - Быстрее! Быстрее умойся водой из светлой дорожки!
  Али кинулся к воде с такой скоростью, что чуть не перевалился через борт. Он быстро поплескал водой себе на лицо, промыл глаза и закричал:
  - Там под водой! Чайки...
  В этот момент гигантская волна, поднявшаяся за кормой, подхватила их судно, как тростинку, и увлекла за собой под воду.
  Али что-то кричал, но Митя его не слышал. Шум воды глушил все звуки. Мальчики старались не захлебнуться, но к счастью всё закончилось так же быстро, как и началось. Баркас выплыл на поверхность, а волны сразу же успокоились. Перед ними была абсолютно ровная, спокойная водная гладь. Обычное море... Обычное, да не очень... Солнце касалось своим нижним краем поверхности воды на горизонте и совсем не собиралось подниматься выше. Всё вокруг было залито нежно-розовым светом. Над водой парили чайки, которых увидел Али в светлой дорожке, вдали плескались дельфины. Всё было таким спокойным и безмятежным...
  - Какая красота, - восторженно вздохнул Митя.
  А Али с нескрываемым волнением добавил:
  - Так вот оно какое, Утреннее Море.
  
  Пятнадцатая глава.
  Тайное место.
  
  - Мы попали в Утреннее море! - кричал Митя.
  - Ура!!! - вторил ему Али.
  Мальчики прыгали, обнимались, вопили во всё горло. Старенький баркас натужно покачивался на волнах, казалось ещё немного, и он начнёт черпать воду своим бортом. Наконец ребята угомонились.
  - Ну что ж..., - рассудительно начал Али, - главное мы сделали, мы в Утреннем Море. Теперь осталось всего ничего.
  - Всего ничего, - улыбнулся Митя, - осталось самое трудное, найти тайное место и забрать Чёрную Жемчужину.
  - Найдём, - успокоил его Али, - найдём. Она ведь здесь, в Утреннем Море, так что точно найдём.
  Однако его оптимизм немного иссяк по истечении нескольких часов. Куда бы они ни направляли своё судно, везде была только бескрайняя водная гладь.
  - Ну конечно, - стукнул себя по лбу юный ловец жемчуга, - если в море есть тайное место, то оно может быть только на дне.
  - И как нам его обнаружить?
  Али весело подмигнул Мите:
  - Ты забыл, что я могу держаться под водой очень долго. Я запросто достану до дна.
  Мальчик скинул с себя одежду и нырнул в тёплое море. Митя стал считать про себя, он досчитал до двухсот и начал уже беспокоиться, но тут из воды показалась голова Али.
  - Фуф! - выдохнул он и принялся говорить тяжело переводя дух, - море оказалось глубже, чем я думал. Дна совсем не видно. Но светло там, как днём. Даже на глубине. Сейчас передохну и снова нырну. Это был пробный раз.
  Мальчик отдышался, глубоко вздохнул и снова нырнул. На сей раз Митя успел досчитать до трёхсот.
  - Фуф! - на сей раз Али не сразу смог начать говорить. Он долго глубоко и часто вздыхал, а потом признался:
  - Нет, и на сей раз ничего не увидел. Надо нырнуть по-настоящему.
  - Может не надо? - усомнился Митя, - ты и сейчас-то еле дышал, когда вынырнул.
  - Если не нырять, то зачем мы сюда приплыли? Сидели бы сейчас рядом с дедушкой, или ловили жемчуг в моей бухточке.
  Мите было нечего возразить.
  Али хорошо отдышался, набрал полную грудь воздуха и нырнул опять. Митя досчитал до четырёхсот и стал всматриваться в прозрачные морские воды. Ничего. "Четыреста одиннадцать, четыреста двенадцать", - продолжал считать он. На четыреста тринадцати ему показалось, что он видит Али. Так оно и есть! Но мальчик как будто застрял в голубых водах, всплывал вверх он очень медленно. Митя, не раздумывая, как и был в одежде, бросился в море. Он доплыл до Али, взял его под руки, и потянул вверх. Вскоре они были на поверхности. Али не дышал. Митя перевалил его тело через борт и перелез туда сам. Он долго тряс Али, массировал ему грудь, двигал его руки... Наконец юный ловец жемчуга раскрыл глаза, попытался вздохнуть, и из его рта фонтаном хлынула морская вода. Мальчик закашлялся, а потом стал хрипло и натужно дышать.
  - Там..., - Али пытался что-то сказать, показывая большим пальцем вниз.
  - Погоди, успеешь сказать, сперва отдышись.
  Али покачал головой, но сказать ничего не мог. Наконец его дыхание успокоилось.
  - Там есть тайное место. Я видел подводный город.
  - Глубоко?
  - На самом дне! Я не смог спуститься глубже, лёгкие уже горели. Но я видел его. Нам надо туда попасть.
  - Интересно, и как же мы туда попадём? - спросил Митя.
  - Ты не сможешь туда доплыть, - покачал головой Али, - а я сейчас отдышусь, наберу побольше воздуха в грудь и...
  - Успокойся, никуда ты больше не нырнёшь. Ты и сейчас едва не умер. А ведь нам надо не просто туда попасть, но и найти там Чёрную Жемчужину.
  - Да, ты наверное прав... Но как ещё мы сможем туда пробраться?
  - Может есть другой путь? Может есть какой-нибудь водоворот, который опустит нас туда? Надо просто поискать.
  Они принялись кружить по морю, но их поиски не увенчались успехом. Шансов попасть в подводный город живыми просто не было. Мальчики устало опустились на дно лодки. Уныние овладело ими. "Как хорошо было у Водяного, зашёл в воду и идёшь по дну озера, как по земле. И дышать можешь и говорить. Как Марина взмахнула руками, и воды расступились передо мной, - думал Митя, - Стоп! Марина!!! Она ведь говорила, что стоит мне подойти к речке и позвать её, как она тотчас же придёт ко мне! Может попросить её о помощи? Здесь хоть и не река, а море, но всё же вода. Да, надо позвать, попытка - не пытка".
  - Марина! - громко позвал Митя, перегнувшись через край судна, приблизив лицо к самому морю, - Марина!
  - Кого это ты там зовёшь? - встрепенулся Али.
  - Марина! - продолжал звать Митя, но дочь Водяного так и не появилась.
  "Значит и она не поможет, - уныло подумал мальчик и сел на дно баркаса, - ну конечно, это ведь не река, а море, причём не обыкновенное море, а Утреннее, волшебное".
  - Кого ты звал? - опять спросил Али.
  - Да так, будущую невесту.
  - Будущую невесту?! Расскажи!
  Митя рассказал, как он попал в подводное царство, когда ходил спасать родителей, хотел было рассказать, что было дальше, но тут...
  - Здравствуй, Митя, - услышал он знакомый волшебный голос, - ты меня звал?
  Мальчик обернулся, перед ним стояла Марина, всё в том же белом платье, всё такая же молодая и прекрасная.
  - Марина! - Митя бросился к ней, - как я рад тебя видеть!
  - Я тоже очень рада, - улыбнулась дочь подводного царя, - говорят, ты отправился спасать людей от засухи. Вот уж не ожидала, что путь туда лежит через Утреннее Море.
  - Ты знала про Утреннее Море? - удивился мальчик.
  - Конечно, знала, а вот пути туда не ведала, но когда ты меня позвал, я его сразу нашла. Правда, добраться сюда очень непросто. Даже мне.
  - Марина, это мой новый друг Али, он ловец жемчуга. Али, это Марина - дочь Водяного царя. Она русалка, - Митя представил своих друзей друг другу.
  - Здравствуй, - робко сказал Али.
  - Здравствуй, - улыбнулась Марина, - я рада, что у Мити везде, куда бы он ни пришёл, появляются друзья. А ещё я рада, что ты живёшь рядом с водой, часто в ней бываешь. Приезжай к нам в гости как-нибудь, будем тебе рады.
  - Хорошо, как-нибудь приеду, - смущённо сказал мальчик.
  - Так что, Митя? - русалка повернулась к своему суженому, - зачем ты меня звал?
  - Если ты знаешь про Утреннее Море, то может быть ты знаешь и про Чёрную Жемчужину?
  - ...есть тайное место, Жемчужина Чёрная там ждёт, как..., - Марина внезапно процитировала стих, рассказанный Мите старым ифритом.
  - Да, да! - обрадовано вскричали друзья.
  - К сожалению, кроме этого стиха я ничего не знаю.
  - Но откуда ты знаешь сам стих?
  - Не знаю, наверное, нам его пропели волны. Они много поют, надо лишь уметь их слушать.
  - Стало быть, где искать Чёрную Жемчужину, ты не знаешь?
  - Нет, я вообще ничего не понимаю в этом стихотворении. Что за Кольцо, что за Жемчужина? А кто такие ифриты, я даже не догадываюсь.
  - Я могу тебе рассказать, Марина, - начал Митя.
  - Митенька, радость моя, - прервала его дочь Водяного, - мне очень тяжело находиться на воздухе так долго, а в море мне ещё тяжелее. Здесь вода солёная, а мы пресноводные русалки. Скажи, что ты хотел, зачем меня звал? Если хочешь, чтобы я забрала тебя отсюда, только скажи, через мгновение будем в речке около твоей деревни.
  - Нет, Марина. Али нашёл тайное место из этого стиха. Оно находится под водой, на дне Утреннего Моря. Нам надо туда попасть. Но как, мы не знаем. Даже Али смог донырнуть на такую глубину, что только смог увидеть верхушку подводного города. А ты...
  - А я смогла тебе помочь на дне нашего озера. Воды расступились, и ты мог дышать под водой.
  - Не только я, но и мои родители с Настей и Ураганом.
  - Ты хочешь, чтобы я сделала то же самое и здесь?
  - Да, - кивнул Митя, - нам с Али надо оказаться там.
  Марина с сомнением посмотрела на морские воды.
  - Я попробую, но, понимаешь, моя сила здесь не так сильна. Здесь вода, но она с солью... Я попробую... Однако надолго моих чар не хватит. Боюсь у вас будет не больше нескольких часов.
  - Несколько часов?! Мариночка, нам этого хватит!
  - Да, и ещё, - серьёзно произнесла русалка, - как вы собираетесь выбираться отсюда?
  - Ну, наверное, так же, как и вошли.
  - Это да. Повернётесь к солнцу кормой, но сделать вам это надо будет ровно через сутки после того, как вы сюда попали.
  - Почему?
  - Иначе выплывете совсем в другом месте. И будете плыть до дома целую вечность.
  - Но почему? - не понял Митя.
  - Утреннее Море находится там, где восходит солнце. Оно движется вместе с ним. И если вы выплывете из него, когда у вас вечер, то окажетесь совсем на другом краю земли.
  - Хорошо, Марина. И ещё к тебе небольшая просьба. Ты можешь сообщить моим родителям, что со мной всё в порядке?
  - Конечно, Митенька. Конечно, я сообщу, и сообщила бы даже, если бы ты не попросил.
  Она взмахнула руками, и водная гладь расступилась.
  - Береги себя, Митя! Если что не так, зови меня, я всегда приду к тебе. Тем более сейчас я знаю дорогу сюда.
  - Спасибо, Марина!
  Мальчики дружно перешагнули через борт и скрылись в глубине моря. Исчезла и Марина. На поверхности остался лишь старый баркас.
  Митя и Али быстро опустились на дно. Повсюду были странные, никем доселе невиданные сооружения, в которых резвились стайки рыб. Где-то мелькнула чья-то большая тень... Вокруг просто царила какая-то таинственность.
  - Да, если это не тайное место, то что же это такое? - произнёс Митя.
  
  Шестнадцатая глава.
  Чёрная Жемчужина.
  
  - Очень красивая у тебя невеста, - внезапно сказал Али, он был очень задумчив.
  - Да, Марина - девушка неземной красоты, - согласился Митя.
  - Только вот старше она тебя. Не боишься, что состарится она прежде, чем ты вырастешь?
  - Нет, что ты, - засмеялся юный жених, - Марина всегда будет такой, она уже сто лет себе жениха ищет, и ещё тысячу лет будет юной.
  - Ну тогда всё в порядке, - улыбнулся Али, - но всё равно, такой прекрасной женщины я никогда не видел на свете. Тебе просто повезло.
  - Да, повезло. Хотя я вроде ещё не давал своего согласия. Это дяденька Водяной предложил мне взять Марину в жёны. Сам-то я ещё очень мал, рано мне думать о женитьбе.
  Они продвинулись вглубь подводного города. Где тут искать жемчужину? Совершенно непонятно. А вокруг было не безопасно... Где-то вдали промелькнул силуэт акулы, совсем рядом проплыл большой осьминог, таращась на ребят огромным круглым глазом... Прямо из-под Митиных ног выплыл вспугнутый им большой скат, сверкая синеватыми всполохами искр на своём хвосте.
  Ребята очень осторожно крались по подводным улочкам. Но вот за следующим поворотом путь им преградила какая-то гора. Сделана она была не из камня, а из чего-то непонятного.
  - Может быть, Жемчужина на ней? - спросил Али.
  - Или в ней, - ответил Митя.
  Они начали карабкаться на гору, как вдруг... Гора под ними начала шевелиться, мальчики с трудом удерживали равновесие, но тут от горы отделился длинный толстый кусок. Он описал большой круг и направился прямо на мальчиков.
  - Ложись! - истошно закричал Али.
  Митя рухнул ничком на гору. А ведь это не похоже ни на камни, ни на почву... Это...
  - Это живое существо!
  - Я знаю, - закивал лежащий рядом с ним Али, - похоже, это гигантский кракен!
  - Кто?
  - Кракен!
  - А кто это такой?
  - Видел осьминога?
  - Да.
  - Так вот, кракен точно такой же, только у него десять щупалец, и размеры побольше. Я сам ни разу их не видел, но моряки часто рассказывают о них. Большой кракен может утянуть под воду целый корабль! Но такого кракена, похоже даже они не видели. Он громаден, как остров!
  - Да! И что нам теперь делать?
  Али не успел ответить, потому что гигантское щупальце вернулось к мальчикам, легонько обхватило их своими жуткими присосками и понесло куда-то наверх. Митя закрыл глаза, а когда решился их открыть, то увидел прямо перед собой гигантский жёлтый глаз. Глаз неотрывно смотрел на них, а потом раздался жуткий бас откуда-то снизу:
  - Кто вы такие? Зачем вы потревожили меня?
  - Я Митя, а это Али! Мы пришли сюда, в Утреннее Море за Чёрной Жемчужиной!
  - За Чёрной Жемчужиной???!!! Ха-ха-ха!!! - леденящий душу смех раздался под водой.
  - Что тут смешного? - обиделся Митя.
  - Ничего, - как-то разом перестал смеяться кракен, - а ведь прав был колдун... Пришли за ней... А я уж думал никто не придёт. Ан нет... две тысячи лет прошло ведь... Но пришли... Но те ли пришли за ней?! - опять рассердился он, - больно уж малы вы!
  - По сравнению с тобой даже кашалот мальком будет выглядеть, - дерзко ответил Али.
  - Да, велик я, - согласился кракен, - всё труднее мне себе пропитание добывать, вот даже вы слишком малы для меня... А кашалотика на завтрак скушать было бы неплохо... Но устал я, устал... Устал жить... Но не могу помереть, пока Жемчужина здесь...
  - Но почему? - удивился Митя.
  - Колдун сказал, что буду стеречь я Жемчужину до тех пор, пока за ней не придёт тот, кому суждено забрать её. Вот я и сторожу её...
  - Так как же её можно взять, если ты её стережёшь?
  - Сам отдам я её тому, кто её достоин. Но за две тысячи лет здесь так никто и не появился... Видно не могут Утреннее Море найти. Не каждому это дано...
  - Море не главное, как сюда можно спуститься, если ты не рыба?
  - Тоже верно! - забурлил кракен, - но вы ведь как-то спустились!
  - Спустились, - кивнул Митя, - значит мы те, кому суждено её забрать?
  - А вот этого я не знаю... Это сама Жемчужина скажет... А точнее её мать.
  - Мать?
  - Да! Думаете, без матери смогла бы она столько времени здесь пролежать? Век жемчужины не слишком долог... Чуть побольше людского... Сейчас, подождите чуть-чуть...
  Щупальца кракена пришли в движение, вода вокруг мальчиков как будто закипела... Гора начала переезжать с насиженного места...
  - Вот, - кракен поставил мальчиков на дно, - вот она!
  Прямо перед ними лежала громадная раковина. Ростом она была выше Мити.
  - А где же Жемчужина?
  - Внутри. Подожди, сейчас она откроется.
  Раковина начала дрожать и быстро открыла створки... Внутри неё лежала самая прекрасная жемчужина, которую в своей жизни видел Али... А видел он очень много жемчуга. Она была чёрной, но одновременно переливалась всеми цветами радуги. А ещё она была очень большая... Размером почти с Митину ладонь.
  - И что? Её можно так просто забрать? - спросил Митя.
  - Попробуй, - гулко засмеялся кракен.
  - Почему ты смеёшься?
  - Взять её может только тот, кому это суждено! Если ты не он, то створки раковины захлопнутся, когда ты прикоснёшься к Жемчужине, и ты останешься на дне навеки!
  Мальчики чуть не сели на дно от этих слов. Оказывается всё не так просто! Вот она Жемчужина, хватай её и беги, но... Оказывается не так это просто. Конечно раковина успеет схватить воришек... А потом сиди со скованными гигантскими створками руками... И даже Марина не поможет... Стоп! Марина...
  - Ты чего? - Али увидел, как изменилось выражение Митиного лица.
  - Марина...
  - Что Марина? Думаешь, Марина сможет нам помочь?
  - Да нет, - отмахнулся Митя, - её также раковина схватит, и так же погибнет Марина в солёной воде... Подожди, мысль одна в голове вертится, но я всё никак ухватить её не могу.
  - Так скажи о ней! Вместе и уловим.
  - Стихотворение... Жемчужина Чёрная там ждёт, как невеста... Понимаешь, а Марина моя невеста...
  - Ты хочешь сказать?... Митя! Ну да! Марина твоя невеста и она ждёт тебя! Ждёт тебя где?
  - Под водой...
  - Ну да!!! Под водой! Жемчужина Чёрная тоже ждёт под водой. И ждёт как невеста! И кого выходит она ждёт?
  - Меня?
  - Тебя, Митя!!! Тебя!
  - Ну, тогда я пошёл доставать Жемчужину, - улыбнулся Митя.
  Он сделал шаг по направлению к раковине.
  - Стой! - Али схватил его за руку, - а если мы не правы?
  - Ну что ж, - пожал плечами Митя, - значит такова судьба... Тогда всё равно, вернусь я или нет, всё равно все погибнут... Но попытаться надо. Не зря же мы такой долгий путь сюда проделали. И уж точно не для того, чтобы не смочь сделать последний шаг...
  - Да, ты прав. Но я попытаюсь взять Жемчужину одновременно с тобой.
  - Зачем?
  - А вдруг не тебе, а мне суждено её взять? Я не хочу, чтобы ты погиб!
  - А вдруг не тебе и не мне суждено её взять? Тогда мы погибнем оба! А так ты хоть выплывешь отсюда, спасёшься сам, и дедушка твой жить будет.
  - Нет, - запротестовал Али, - я тоже не хочу потом себя всю жизнь корить за то, что мог спасти тебя и не сделал этого. Я думаю, мы не случайно встретились... Берём Жемчужину вместе!
  Митя только покачал головой.
  Друзья подошли к раковине, опустили туда руки. Митя левую, Али правую... Так они и прикоснулись к Жемчужине вдвоём. Створки раковины угрожающе задрожали, но мальчики не струсили, не отпустили драгоценный груз. Медленно-медленно они вытянули её на волю.
  - Ура! Мы сделали это! - закричал Али, - мы достали Чёрную Жемчужину!!!
  
  Семнадцатая глава.
  Морские часы.
  
  - Ну, наконец-то, - кракен радостно взбурлил воду, - наконец-то я свободен!
  Митя неотрывно смотрел на чудо, лежащее у него в руках.
  - Красивая? - спросило подводное чудовище.
  - Слов нет! Прекраснее её ничего на свете нет!
  - Да, только с умом ею воспользуйся... Хотя как ты сможешь иначе поступить, ведь тебе было суждено взять её...
  В этот момент гигантская раковина начала гулко хлопать створками.
  - Ничего, дорогая, ничего, - успокоил её кракен, - надо было отдать им Жемчужину, вот и отдали...
  - Дорогая? - Митя отдал Жемчужину Али, - ты её так зовёшь... Она что твоя жена?
  - Почти. Старая подруга...
  Кракен глубоко вздохнул.
  - Давно это было... Я был маленьким кальмарчиком, а она была уже большой. Я часто резвился вокруг неё, ну мы и подружились. Когда вокруг рыскали акулы, мурены и кашалоты, я прятался за её створками. Сам же таскал ей рыбок, рачков и прочую живность, которую она так любит кушать... А потом пришёл колдун. Я испугался его, как только увидел. Страшен он был и грозен... Я спрятался за створками моей подруги, думая, что он пройдёт мимо...
  - Так он под водой шёл? - перебил его Али.
  - Да.
  - Но как? Чем он дышал?
  - Да так же, как и вы, он шёл...
  - Но...
  Митя схватил Али за руку:
  - Не перебивай!
  - Да, думал, что он пройдёт мимо, - продолжил кракен, - но он шёл именно к моей подруге. Колдун прочитал заклинание, и створки раковины раскрылись сами собой. Он увидел меня, взял в руки, внимательно рассмотрел и засмеялся. Он сказал, что это даже лучше. Теперь точно никто случайно не украдёт Жемчужину. Потом колдун бросил небольшую песчинку внутрь раковины и сказал, что вскоре песчинка превратится в прекрасную Жемчужину. А мы теперь должны стеречь её. Колдун ушёл. А мы остались... Песчинка действительно вскоре превратилась в Жемчужину. А мы не умирали... Я вырос, стал большим кракеном, сперва я ещё боялся кашалотов, а потом стал ими обедать. Не забывал я и о своей подруге. Так мы и прожили две тысячи лет, пока не пришли вы.
  Кракен замолчал.
  - Да, а песчинка была горячей... И внутри Жемчужины горит огонь...
  Ребята внимательно пригляделись внутрь дивного шара, и точно... Как будто внутри играли языки пламени.
  - Всё, вам пора, - сказал кракен, - теперь мы с моей подругой свободны. Попытаемся прожить оставшиеся дни счастливо.
  Али задумчиво посмотрел вверх.
  - Интересно, а как мы поднимемся на поверхность?
  - Выплывем, - неуверенно ответил Митя.
  - Можем и не выплыть.
  - Я вам помогу, - опять зарокотал кракен.
  Он ухватил мальчиков своим щупальцем, и они быстро всплыли на поверхность. Кракен осторожно опустил их на кораблик, посмотрел на них жёлтым глазом из-под воды, махнул на прощание щупальцем, распугивая кричащих чаек, и скрылся в глубинах Утреннего Моря.
  - Прощай! - в один голос прокричали ребята.
  - Ну что ж, теперь домой! - весело произнёс Али.
  - Стой! А как мы туда попадём? Нам ведь надо так подгадать, чтобы выйти из Утреннего Моря тогда, когда у нас будет рассвет!
  - Ну, так значит выйдем!
  - А как?
  - Экий ты... Ты что время не можешь определять?
  - Могу! Но как ты здесь его определишь?
  - Ну как? - пожал плечами Али, - по солнцу...
  Он посмотрел на светило, которое цепляло своим краем водную гладь уже на протяжении многих часов, и осёкся.
  - Вот-вот, - кивнул Митя, - боюсь, нам придётся примерно определять время, а потом ещё долго плыть до дома, или до страны ифритов. Смотря, что будет ближе.
  Мальчики приуныли. Али сидел с Жемчужиной на коленях и невесело шевелил ногами ракушки, разбросанные по дну корабля...
  - Стой! - внезапно вскричал он, - я понял, как определить время!!!
  - Как? - удивился Митя.
  - Они нам помогут! - он указал на ракушки.
  - Они?
  - Да! Раковины открываются во время прилива! Прилив вчера был почти на рассвете. Значит и сегодня он будет примерно в то же время!
  - Но это у тебя там, - неуверенно возразил Митя, - здесь же всё по-другому.
  - Да, по-другому, - согласился ловец жемчуга, - но если раковины вытащить из моря, положить их в воду и увезти от него, они всё равно будут открываться во время прилива! Меня дедушка научил этому. Возьмёшь с собой несколько раковин домой, положишь их в миску, нальёшь туда морской воды, а как они открылись, можно идти в море, собирать жемчуг.
  - Ну, если это так...
  - Так, так! - Али взял ведро, стоящее на палубе, перегнулся через борт, зачерпнул воды и бросил туда несколько ракушек, - теперь будем ждать.
  Ждать пришлось долго. Несмотря на насыщенный событиями день, он, по всей видимости, ещё не кончился. Ребята даже успели немного поспать по очереди. Но, наконец, ракушки открылись. Али тотчас же развернул свой баркас спиной к восходящему солнцу, их вновь подхватил водный вихрь, корабль залило пеной, но всё произошло так же быстро, как и в прошлый раз. Вскоре баркас качался на волнах, а за спиной солнце, наконец, оторвалось своим краем от воды. Утреннее Море осталось позади. Митя посмотрел на Али. Юный мореход, казалось, чем-то обеспокоен.
  - Ты чего? - спросил его Митя, - мы ведь выплыли из Утреннего Моря.
  - Выплыли, - согласился Али, - но где же наш остров?
  
  Восемнадцатая глава.
  Возвращение домой.
  
  Острова действительно не было. Вокруг была широкая водная гладь.
  - Немного не там выплыли..., - пробормотал Митя.
  - Немного! - Али всплеснул руками, - а вдруг много? И куда теперь плыть? На восток? На запад?
  - Погоди! Надо подумать... Прилив каждый день в одно и то же время наступает?
  - Нет, чуть позже каждый день.
  - Ну, так значит и мы выплыли чуть позже. А вчера прилив точно на рассвете был?
  - Почти, чуть раньше.
  - Значит, нам на восток надо плыть. И, по всей видимости, мы недалеко от острова.
  - Это было бы здорово, - улыбнулся Али.
  Они развернули корабль навстречу солнцу. Ветер был попутным, и уже к полудню на горизонте показался родной остров Али. Мальчики повеселели и успокоились. Вскоре они были дома. Дедушка Карим обрадовался возвращению юных путешественников. А потом мальчики весь вечер на перебой рассказывали о своих приключениях ему и Урагану, показывали Чёрную Жемчужину, восхищались её красотой. Спать легли, когда совсем стемнело, а утром Митя и Ураган засобирались в дорогу.
  - Надо ехать. Мы едва успеваем. Надо отдать Жемчужину ифритам, забрать Кольцо и отнести его Аль-Джалиду.
  - Погодите, - остановил их Али, - я отвезу вас к ифритам.
  - Нет, Али, - улыбнулся Митя, - ты итак нам очень помог. Без тебя не видать мне Чёрной Жемчужины. Ты спас множество людей.
  - Ну, пока ещё не спас. Твоя заслуга гораздо больше. И от тебя сейчас всё зависит.
  - Давай только не будем заслуги считать. Так недалеко и под власть Кощея попасть.
  - Хорошо, но как ты доберёшься до земли?
  - Вернёмся в город, там у своего племянника башмачника Хасана нас ждёт старый рыбак, который привёз нас сюда.
  - Хорошо, - кивнул Али, - но я провожу вас до города.
  Он быстро собрался, вместе они сели на Урагана и поскакали в город. Башмачника Хасана знали все. Мальчики быстро нашли его дом. Старый рыбак обрадовался, когда увидел Митю и Урагана. Он сразу же собрался, попрощался с родными, и они направились к его шхуне.
  На причале Али отозвал старика в сторонку, о чём-то с ним пошептался, после чего рыбак стал выглядеть очень довольным.
  Затем Али подошёл к Мите.
  - До свидания, друг, - мальчики обнялись, - не знаю, свидимся ли ещё... Далеко ты живёшь от нас. Очень далеко. Вряд ли когда-нибудь ещё приедешь.
  - Кто знает? - пожал плечами Митя, - может и свидимся. Жизнь она такая штука... Я ведь и не думал никогда, что так далеко от дома заберусь.
  - Ладно, тогда будем верить, что ещё встретимся, - Али улыбнулся, украдкой смахнув набежавшую слезу.
  - Конечно, будем верить.
  Корабль отчалил от пристани. Митя и Ураган долго стояли и смотрели на уменьшающуюся фигурку юного ловца жемчуга. Потом она стала совсем неразличима.
  - А что сказал тебе Али? - спросил мальчик у старого рыбака.
  - Поблагодарил за то, что я тебя привёз. И дал мне вот что.
  Он достал из-за пазухи небольшой мешочек и высыпал себе на ладонь несколько жемчужин. Митя только покачал головой. Старика, конечно, надо было отблагодарить, но ведь жемчуг был нужен самому Али. Ведь его дедушка нуждается в лечении...
  Дорога прошла без приключений. Дул попутный ветер, и утром третьего дня они сошли на берег в деревне старика.
  Потом полдня пути без остановок по направлению к Стране Огненных Гор... Митя спешился, взял в руки котомку, в которой лежала Чёрная Жемчужина, и отправился сквозь лавовые потоки. Однако не успел он сделать и пары прыжков, как перед ним выросла огненная фигура ифрита. Это был один из стражей Кольца.
  - Здравствуй, Митя!
  - Здравствуй.
  - Ты вернулся. Неужели ты добыл Чёрную Жемчужину?
  - Да.
  - Прекрасно, - восхитился ифрит, - тогда я отнесу тебя к Кольцу, так будет и быстрее, и безопаснее.
  Он подхватил мальчика и быстро полетел над огненными потоками. Очень быстро они добрались до грота, где хранилось Кольцо Небесного Света. Вся пещера была заполнена ифритами. Казалось, все они прибыли сюда, чтобы посмотреть на Митю и на Чёрную Жемчужину.
  - Здравствуй, юный герой, - поприветствовал его старый ифрит, рассказавший в своё время про колдуна и Жемчужину.
  - Здравствуйте, великий народ ифритов.
  - Ты вернулся с Чёрной Жемчужиной?
  - Да!
  Ифриты одобрительно зашумели.
  - Мы в тебе не ошиблись, - улыбнулся старейшина, - ты действительно тот, кому суждено дать нам свободу. Где же она? Где это сокровище?
  Митя достал Жемчужину из котомки. Шум в пещере стал невообразимым. Ифриты, казалось, сошли с ума.
  - Тихо! - попытался угомонить их старый ифрит, - тихо!
  Постепенно в гроте опять воцарилась тишина. Митя смотрел на Жемчужину удивлёнными глазами. Когда он достал её из котомки, она была абсолютно чёрной, лишь где-то в её глубине играли небольшие язычки пламени. Сейчас же пламя, казалось, разгорелось вовсю. Жемчужина буквально пылала огнём, но сама при этом оставалась абсолютно холодной.
  - Да, это она! - голос старейшины срывался от радости, - с возвращением тебя домой, наша спасительница! Давай, Митя, меняй её местами с Кольцом!
  
  Девятнадцатая глава.
  Конец рабства.
  
  Митя осторожно поднёс Жемчужину к постаменту. Он уже собрался водрузить её на пьедестал и взять Кольцо, как... оно вдруг взмыло в воздух и стало парить на высоте вытянутой руки над постаментом, его свет стал гораздо ярче. Ифриты испуганно отпрянули назад. Мальчик положил Жемчужину на камень и отпустил. Она тихо покатилась к тому месту, где только что лежало Кольцо. Докатившись, она замерла и вдруг стала погружаться внутрь камня. Митя и ифриты зачарованно смотрели на неё. Жемчужина углубилась в камень ровно до половины и остановилась. Зато Кольцо пришло в движение. Оно плавно опустилось прямо в Митину ладонь.
  - Надень его, надень! - зашумели ифриты.
  Кольцо было большое, рассчитанное на взрослого человека, и Митя сперва засомневался было, подойдёт ли оно ему, но тут он вспомнил слова Бабы Яги, сказанные ею про сапоги-скороходы, и просто надел Кольцо на средний палец левой руки. Кольцо разгорелось ещё ярче, теперь Митя буквально купался в небесно-голубом сиянии.
  - Оно приняло тебя! - обрадовались ифриты, - теперь ты его хозяин!
  - А могло бы и не принять? - поинтересовался мальчик.
  - Могло...
  Все были настолько увлечены Митей и Кольцом, что совсем забыли про Жемчужину. А она, как только Кольцо оказалось на пальце у Мити, продолжила своё погружение внутрь пьедестала. Но это не скрылось от глаз старейшины ифритов.
  - Надо быстрее уходить отсюда. Сейчас здесь будет очень жарко.
  - Почему? - удивился мальчик.
  - Скоро узнаешь, - ответил старый ифрит, - берите Митю и уносите к границе Страны! И поскорее!
  - Но как? - загомонили ифриты, - на нём ведь Кольцо, оно испепелит нас!
  - Не бойтесь, - успокоил всех старейшина, - письмена находятся на внутренней стороне Кольца, и сейчас Митин палец надёжно защищает нас всех от них.
  Жемчужина тем временем полностью погрузилась в постамент и продолжала углубляться. А камень по мере её продвижения внутрь раскалывался пополам, и можно было наблюдать за пылающим огнём шаром и внутри него. Мальчик и ифриты видели, что скорость погружения Жемчужины увеличивается с каждым мгновением.
  - Быстрее! - торопил всех старейшина, - быстрее, если не хотите погибнуть!
  Страж Кольца подхватил Митю и вылетел вместе с ним из пещеры. Все остальные ифриты ринулись за ним. Мальчик смотрел назад и видел, как исполинский грот, хранивший прежде в себе великую тайну, проваливается внутрь самого себя... Крыша, стены... Рушатся колонны... Вскоре на его месте зияла огромная дыра, в глубине которой угадывались сполохи кроваво-красного пламени.
  - Скорее!!! - надрывался старый ифрит, - иначе она поглотит и нас!
  Ифриты летели с громадной скоростью, ветер свистел в Митиных ушах, а дыра в земле расширялась ещё быстрее, и в ней исчезало всё: горы, камни, лавовые озёра... "Так ведь она поглотит всю землю, - подумалось Мите, - там на границе ведь Ураган! Как бы предупредить его? Он ведь может погибнуть!" Мальчик начал озираться по сторонам. Старейшина увидел это, подлетел к нему и успокоил:
  - Разрушение не выйдет за пределы Страны Огненных Гор. Не беспокойся за своего друга.
  Тогда Митя стал смотреть в другую сторону. Когда же мы долетим до границы? Успеем, или сгинем в этой ужасной дыре?
  Но вот, вот вроде бы красно-чёрная земля кончается около горизонта. Надо прибавить скорости...
  Они успели. Сонм ифритов опустился на землю рядом с Ураганом как раз в тот момент, когда дыра почти догнала их. Почти. Но не догнала. Наткнувшись на невидимую границу, она резко остановилась, зияя на путников своим огненным жерлом, а потом... Потом просто, мгновенно исчезла. Откуда-то взялась земля, или изнутри отверстия или с боков, но в считанные мгновения дыра заполнилась ею. И всё. Страны Огненных Гор больше не было.
  Митя перевёл дух.
  - Как так? - спросил он, - как могла одна Жемчужина, пусть и очень большая, уничтожить целую страну?
  - Понимаешь, Митя, - задумался старый ифрит, - вот ты тоже маленький, но вершишь такие великие дела, которые не под силу даже взрослым. Размер в нашей жизни не главное.
  - Но всё же, - настаивал мальчик, - как? Я просто не понимаю... Только что была целая страна из огня, лавы, раскалённых гор, а сейчас... Обычная земля. Ну да, горы тоже есть, я вижу их на горизонте, но ведь это совсем не то, что было.
  - Хорошо, Митя, - кивнул старейшина, - попытаюсь объяснить тебе более понятным языком. Для того, кто знает природу вещей, это не выглядит странным. Ты ведь спокойно отколол кусок камня от колонны, чтобы сделать из него плот. Но мало кто из людей смог бы сделать это. Потому что они просто не знают, как и куда надо стукнуть. Так и здесь. Никто не знал как вывернуть недра земли наизнанку, чтобы образовалась целая страна из огня и лавы, настолько большая, что все духи огня и земли оказались прикованными к ней. Но могучий колдун знал. Он проник глубоко в недра, сам или с помощью подвластных ему духов, это неважно. Взял там ту самую песчинку и спрятал её. Земля бросилась вслед за ней, призвала всех своих сыновей, но было поздно. В итоге несколько тысяч лет здесь бушевала огненная стихия. А колдун спрятал песчинку туда, куда нам путь заказан. В воду. И не в простую воду, а в волшебное Утреннее Море. И не просто в море, ведь вода могла потушить её. Он спрятал её внутрь самой большой раковины в мире. Её перламутр оградил огонь песчинки от воды, и она смогла просуществовать там такое длительное время. Он был очень мудр этот колдун. А когда ты принёс песчинку на место, земля вновь приняла её внутрь себя, и её недра успокоились. Теперь Страны Огненных Гор нет, мы свободны и теперь можем вновь рассеяться по свету.
  - А Кольцо? - Митя покрутил пальцем, который был озарён чудесным небесно-голубым сиянием.
  - А про Кольцо мы ничего не знаем. Может быть колдуну надо было спрятать его от кого-то. А лучшего места было не найти. Кольцо можно было получить только в обмен на Жемчужину. Спрятав Кольцо у нас, колдун положил его в самое надёжное место, но дал и нам шанс на спасение. Если бы его не было, то никто бы просто так не принёс нам Жемчужину, чтобы просто освободить.
  Мальчик задумался.
  - Я бы принёс... Но без Кольца я бы не узнал, что вам нужна Жемчужина.
  - В том-то и дело, Митя, - улыбнулся старейшина, - спасибо тебе, ты спас нас от рабства. Теперь весь род ифритов - твои вечные должники. Зови нас, когда захочешь, мы всегда поможем тебе!
  - Нет! - энергично замотал головой мальчик, - нет! Я не хочу, чтобы вы были чьими-то должниками, моими или чьими-то ещё. Долг - это то же рабство. Нет, вы мне ничего не должны, вы ведь дали мне Кольцо. Без вас я его не получил бы. Так что мы квиты. И нам лучше просто быть друзьями.
  - Хорошо, Митя, - теперь улыбался не только старейшина, но и все ифриты, - мы не должны ничего друг другу. Мы просто друзья. Но ты всё равно зови нас на помощь, если что. Ведь друг - этот тот, кто всегда приходит в нужную минуту. С этим ты, надеюсь, не будешь спорить?
  - Не буду, - улыбнулся и мальчик.
  
  Двадцатая глава.
  Тайна Кольца.
  
  Отдыхать было некогда. До конца срока, назначенного Аль-Джалидом, оставалось чуть больше недели. Поэтому, попрощавшись с ифритами, Митя сел на Урагана, и волшебный скакун понёс его на север, туда, где в горах, покрытых льдом и снегом, в царстве вечной стужи, его дожидался колдун.
  Первый день закончился быстро. Ведь расстались с ифритами они, когда солнце уже начало клониться к закату. Они не надеялись добраться до моря в этот день, поэтому, когда на небе зажглись первые звёзды, друзья остановились на ночлег. Митя развёл костёр, поужинал сушёными фруктами и лёг на тёплую землю, положив под голову волшебную котомку. Сон пока не шёл, слишком уж много событий произошло в этот день. Жемчужина, конец Страны Огненных Гор, Кольцо... Кольцо. Мальчик поднял левую руку и стал рассматривать прекрасный перстень, который даже в темноте озарял пространство вокруг себя ярко-голубым светом. Золото, камень небесного цвета, искусные узоры в виде оправы камня. Но кое-что не ускользнуло от цепкого взгляда Мити. Какая-то незначительная деталь, которая нарушала, казалось бы, неземное совершенство Кольца... Мальчик зачем-то сел, и, хотя света, излучаемого Кольцом было достаточно, чтобы рассмотреть всё в мельчайших деталях, он наклонился к костру, и стал более пристально рассматривать перстень.
  Так и есть. Одна из деталей узора была чуть больше других. Но почему? Неужели просто ошибка неведомого мастера? Митя провёл рукой по изъяну. Нет, такого быть не могло. Не мог мастер так ошибиться. Значит всё это неспроста. Мальчик попытался подковырнуть выступ ногтём, надавить на него, но ничего не происходило.
  - Нажми не сверху, а внутрь, по направлению к камню, - посоветовал Ураган, который давно подошёл к Мите и смотрел на его попытки через плечо.
  Мальчик так и сделал. В тот же миг камень подпрыгнул и откинулся влево, а из кольца вырвался столб яркого голубого света. Ослеплённый Митя зажмурил глаза и закрыл их рукой, Ураган с негромким ржанием отпрянул назад. Когда глаза мальчика вновь обрели способность видеть, он заметил, что около костра их стало трое.
  Прямо перед ним на коленях стояла девушка неземной красоты. Она была как будто соткана из небесного света. Но взгляд её... Взгляд Мите совсем не понравился. Были в нём страх и отчаяние. Но была и радость, но радость не открытая, а осторожная, девушка явно чего-то опасалась.
  Мальчик хотел было что-то сказать, но девушка опередила его:
  - Приветствую тебя, мой повелитель! Приказывай, и я исполню любое твоё желание!
  - Прямо-таки любое? - опешил Митя
  - Любое, которое смогу выполнить, - кивнуло удивительное существо, - я не смогу принести тебе Солнце или Луну, ибо они больше, чем ты думаешь, но сделать тебя самым богатым человеком мира, или дать тебе власть над целой страной, это в моих силах.
  - И ты туда же, - погрустнел мальчик, - чего вам всем это богатство сдалось? Нет, чтобы добрые дела вершить...
  - Могу и добрые, - девушка раболепно склонилась и стукнулась головой о землю, - только скажи. Любое твоё желание. Точнее три любых желания.
  - Три? А чего ж не два или не пять?
  - Так положено. Три, не больше, не меньше.
  - Стоп! - Митя замотал головой, - давай по порядку, кем положено, зачем положено? И вообще, встань с колен и прекрати кланяться мне без остановки!
  - Как тебе будет угодно, мой повелитель! - девушка встала в полный рост.
  Одета она была в нечто похожее на одежды невольниц во дворце Мухаммеда, шаровары, лёгкая туника... Рост её был чуть выше Мити, а на вид она казалась несколько старше его.
  - Ну и будешь так стоять? Садись, или рядом, или напротив меня.
  - Слушаю и повинуюсь, мой повелитель! - девушка опять встала на колени напротив Мити.
  - Да не на колени! Сядь обычно, как я сижу.
  - Слушаю и повинуюсь, мой повелитель! - повторила девушка.
  - И прекрати называть меня своим повелителем! - Митя начал злиться, - с чего ты взяла, что я твой повелитель?
  - Ты владеешь Кольцом, а я его раба. Ты мой повелитель. Но если тебе не нравится, прикажи мне, и я буду звать тебя по-другому.
  - Приказывать я тебе ничего не буду, но зовут меня Митя. Лучше называй меня так.
  - Как тебе будет угодно, Митя.
  - Ну вот так-то лучше, - улыбнулся мальчик, - теперь рассказывай, кто ты, что делаешь в Кольце, что за три желания?
  - Я Наджманур, принцесса джиннов...
  - Стоп! Кого?
  - Джиннов.
  - А кто это?
  - Ты не знаешь про джиннов? - удивилась девушка, - видно ты пришёл издалека, повели... Митя.
  - Не знаю и действительно пришёл издалека. Расскажи мне о них... О вас.
  - Род джиннов очень древний, говорят, что существовали мы всегда. Живём мы очень долго. По сравнению с людьми, конечно. В сто, а то и в тысячу раз дольше. Мы духи огня, огня и воздуха. Мы можем поднимать ураганы, грозы, сметать всё с лица земли. А ещё мы знаем, где скрыты все земные сокровища и готовы открыть их местонахождение тому, кому служим.
  - Да погоди ты со своими сокровищами. Духи огня, говоришь?
  - Небесного огня, Митя. Или небесного света.
  - Хм... А я встречал уже духов огня. Только земного огня.
  - Ифритов? Да, это наши дальние родственники. Тоже древний народ. Но наши дороги разошлись после того, как небо отделилось от земли.
  - Хорошо. Я понял, кто такие джинны. А ты их принцесса, да?
  - Да. Живём мы долго, но дети рождаются у нас редко. У пары джиннов раз в несколько тысяч лет. А если и рождаются, то в основном мальчики. На десять мальчиков приходится одна лишь девочка. Вот и считай, сколько дочерей рождается в царской семье. Но моему отцу повезло. У него родилась я. Теперь он был уверен, что его наследник будет править после его смерти.
  - Почему? А если бы родился сын?
  - Мало у нас девушек, не всегда даже царский сын находит себе пару. А так, отец выдаст меня замуж тому, кто мне приглянется, и мы будем править родом джиннов.
  - Хорошо, - кивнул Митя, - я понял. Продолжай.
  - Родилась я ночью. Две тысячи лет назад. Отец и мать были очень счастливы. Но не прошло и года с моего рождения, как на нас пошёл войной могущественный колдун. Не знаю зачем, но пошёл... Против нас никто не мог устоять, но он устоял в одиночку. Ни молнии, ни ураганы, ни даже горы, брошенные в него, не могли его остановить. Он окружил себя чарами, пришёл в нашу страну и пленил меня. Заточил меня в это Кольцо, и больше я ничего не помню. Только теснота и темнота...
  Из глаз девушки покатились слёзы.
  - Ну, успокойся, Наджманур, - мальчик погладил её по руке и ощутил приятное покалывание, как будто его ладонь пощекотали мириады маленьких искорок, - не печалься, всё это позади.
  - Ты не представляешь, Митя, как это было здорово, снова увидеть этот мир, это небо, эти яркие звёзды... Ощутить вокруг воздух, небо, эти ароматы живого мира... Надо наслаждаться моментом, ведь скоро мне опять предстоит заточение...
  - С чего бы это? - удивился мальчик.
  - Ну как? - пожала плечами принцесса, - письмена на Кольце гласят, что я обязана выполнить три желания владельца Кольца, а потом должна опять очутиться в нём, пока меня не призовёт новый владелец. Так что... Это судьба.
  Наджманур вытерла слёзы и продолжила:
  - Но я буду наслаждаться этим кратким моментом бытия, это ведь счастье...
  - Погоди, Наджманур, постой. Мне не нужны желания. Я ведь могу просто отпустить тебя. Лети, куда хочешь. Живи своей жизнью.
  - Я не смогу, - улыбнулась девушка, - я привязана к Кольцу. Я его раба. Это Кольцо сильнее меня. Оно сильнее всего моего народа.
  - Да что же это такое! - возмутился Митя, - что же это за колдун? Что он наделал?! Как так можно? Маленькую годовалую девочку заточил в Кольцо, да ещё определил ей срок заточения длиною в её жизнь! Слушай, я сейчас сотру эти письмена, и ты станешь свободной!
  - Не надо! - взмолилась принцесса, - если ты сделаешь это, я просто погибну. Письмена испепелят меня.
  - Тогда я брошу его в огонь. В огонь, который плавит любой металл. Мой отец научил меня секрету такого огня.
  - Митя, я тогда тоже сгорю...
  - Да что же это такое? Я просто не могу... Не хочу видеть твои страдания... И не могу тебе помочь.
  Наджманур ласково улыбнулась.
  - Ты такой хороший, Митя. С тобой так хорошо. Поверь, ты мне итак уже помог. Я ощутила дыхание свободы, я ощущаю тепло, исходящее из тебя. Мне больше ничего и не надо. Для меня и это счастье. И следующую тысячу лет я буду вспоминать тебя, и эти воспоминания будут согревать мою душу...
  Митя вздохнул.
  - Понимаешь, я тоже не властен над Кольцом, через неделю я должен отдать его другому колдуну, иначе он погубит целую страну людей. И никто не знает, какую участь он приготовит тебе...
  - Не печалься, Митя, - опять улыбнулась принцесса, - значит такова моя судьба. И это хорошая новость для меня. Ведь у меня есть целая неделя, которую я смогу провести рядом с тобой. Это настоящее счастье.
  - Нет, Наджманур, - покачал головой мальчик, - нет. Не согласен я с такой судьбой. Не должен быть рабом никто. Ни джинн, ни человек. Надо что-нибудь придумать...
  Митя некоторое время сидел, уставившись в угасающее пламя костра.
  - Послушай, Наджманур, а ты сможешь быстро принести меня и Урагана к этому колдуну?
  - Да, Митя. Доставлю в мгновение ока. Но это будет желание. Одно из трёх.
  - Прекрасно, тогда я лягу поспать. Мне надо отдохнуть. А завтра с утра ты выполнишь моё первое желание. Какое, я скажу тебе утром. А сейчас ты тоже отдохни, поспи.
  - Джинны не спят, - улыбнулась девушка, - а отдыхала я две тысячи лет внутри Кольца.
  - Ну тогда делай, что хочешь, - Митя устроил голову на котомке и быстро заснул крепким сном без сновидений.
  
  Двадцать первая глава.
  Нур Самаун.
  
  Митя проснулся утром с первым лучом солнца. Наджманур сидела рядом и с улыбкой смотрела на него. Ураган чуть поодаль щипал пожухлую траву.
  - Доброе утро, Митя, - приветствовала его принцесса, - я с нетерпением жду твоего первого желания, а пока тебе надо умыться и позавтракать.
  Мальчик встал, потянулся, а девушка достала откуда-то серебряный кувшин с прохладной водой и полила ему на руки. Митя удивился, умылся, но ничего не сказал.
  - А теперь откушай эти яства, Митя, - улыбнулась принцесса.
  Прямо перед мальчиком оказался серебряный поднос, уставленный всякой снедью. Здесь были и дымящиеся лепёшки, и куски сочного мяса, и рыба, и какие-то неведомые овощи и фрукты...
  - Откуда всё это? - спросил Митя, когда к нему вернулся дар речи.
  - Пока ты спал, я слетала кое-куда и всё это достала, - пояснила девушка, - не забывай, я ведь джинн. Я могу многое.
  - Ну вот, - покачал головой мальчик, - обо мне подумала, а Ураган жуёт какую-то траву...
  - Вовсе нет, - засмеялась принцесса.
  Митя обернулся и увидел, что прямо перед скакуном стоит серебряное корыто, доверху наполненное отборным овсом.
  - У меня нет слов, Наджманур. Спасибо тебе большое. Но ведь ты не должна была этого делать. Я ведь должен был пожелать этого.
  - Нет, Митя. Это моё желание. А желания джиннов бессчётны. Я могу делать тебе много хорошего по своей воле.
  - Спасибо, - повторил мальчик и принялся утолять голод. Как же всё это было вкусно! Особенно если учесть, что уже почти месяц он питался в основном сушёными фруктами, запивая их тёплой несвежей водой.
  - А ты почему не ешь? - спросил Митя.
  - Джинны не едят, - зазвенел смех принцессы, - как бы я смогла провести две тысячи лет внутри Кольца, если бы мне нужна была еда?
  - Не знаю, - пожал плечами мальчик и продолжил завтракать.
  Мите казалось, что он съел столько, сколько до этого не съел за всю свою жизнь. Но еда на подносе практически не уменьшилась. Настолько много её там было.
  - А что делала ты, пока я спал? Ну кроме того, что добывала всё это, - мальчик обвёл яства руками.
  - Митя, - вновь улыбнулась девушка, - всё это добыть для меня ничего не стоит. Я потратила на это всего пару мгновений. А ночью... Ночью я наслаждалась свободой... Знаешь, когда на счету каждый миг, ты сразу учишься ценить его. Я взлетела ввысь и купалась в звёздном свете, свете, под которым родилась. Я чувствовала себя такой счастливой... И чувствую до сих пор.
  - Полей мне воды на руки, - попросил мальчик, а когда принцесса наклонила кувшин, и приятная вода полилась Мите на ладони, он поинтересовался, - к родителям не летала?
  Кувшин упал на землю, которая быстро поглотила разлившуюся воду. Наджманур закрыла лицо руками и заплакала.
  - Ты чего? - опешил мальчик, стряхивая капли воды с рук.
  - Я совсем забыла про них. Я такая плохая... Я чувствовала себя такой счастливой, а про родителей совсем забыла... А они ведь такие несчастные!
  - Наджманур, милая, успокойся. Никто тебя не винит, да и кто может это сделать? Разве ты виновата в том, что провела в заточении две тысячи лет?
  - Нет, - заливалась слезами принцесса, - не виновата. Но...
  - Никаких но! Знаешь, мне гораздо больше нравится, когда ты улыбаешься, а не плачешь. Я бы с удовольствием потратил на это одно из своих желаний, но радовать ведь может только искренний смех. А вымученный, нет, пожалуй плач даже будет лучше, чем он. Но ты всё-таки утри слёзы, потому что сейчас я скажу тебе своё первое желание. И я искренне хочу, чтобы оно стало последним.
  - Говори, Митя, - кивнула девушка, вытирая глаза рукой.
  - Ну ей богу, девчонка, - улыбнулся мальчик, - плакса ты изрядная, хоть тебе и две тысячи лет.
  Принцесса украдкой улыбнулась, а потом не сдержалась и захихикала.
  - Ну вот, так-то лучше, - обрадовался Митя, - а про родителей я просто спросил, чтобы узнать, что ждёт нас при встрече.
  - При какой встрече? - удивилась девушка.
  - При такой. Моё первое желание. Перенеси меня и Урагана во дворец, ну или где там живёт твой отец. В общем доставь нас к нему.
  Принцесса онемела от удивления.
  - Митя, но ведь это моё желание! Ты угадал его.
  - Ничего не знаю, - покачал головой мальчик, - я придумал его вчера, но подумал, что заявляться на ночь глядя, будет не совсем красиво.
  - Правда?
  - Правда.
  - А спрашивал ведь про колдуна, - Наджманур погрозила Мите пальчиком.
  - Ну правильно, - кивнул мальчик, - мне же надо было удостовериться в том, что я успею к Аль-Джалиду, если побываю в гостях у царя джиннов.
  - Ну, Митя! - принцесса опять погрозила пальчиком, а потом вокруг Мити всё закружилось, какой-то вихрь поднял его в воздух, но мальчик даже не успел испугаться, потому что через мгновение он стоял в хрустальном дворце, залитом ярким солнечным светом. Справа от него стояла Наджманур, а слева Ураган. Ну а прямо перед ним, на бирюзовом троне восседал старый джинн. Ростом он был с вековой дуб. С виду он был очень грозен, но в глазах его царила тоска.
  Всё это Митя успел заметить за ту пару мгновений, пока царь джиннов не обнаружил непрошенных гостей.
  - Кто такие?! - взревел он, вставая с трона.
  От звука его голоса Митя оглох на некоторое время, а Ураган встал на дыбы и оглушительно заржал, выдувая из ноздрей языки пламени. Но тут царь посмотрел налево от Мити, и опять сел.
  - Наджманур? Доченька!
  Он быстро уменьшился в размерах, подлетел к принцессе и обнял её.
  - Доченька! Радость-то какая! А я уж отчаялся тебя увидеть.
  - Я тоже, папочка! Но Митя спас меня.
  - Митя?
  - Да, вот этот герой.
  - Но это же ребёнок!
  - Ну и что? А знаешь, какое у него доброе сердце? Ведь здесь мы благодаря тому, что его первое желание было, доставить нас всех к тебе.
  - Какое желание, доченька? О чём ты?
  - О том же, - погрустнела принцесса, - о Кольце...
  - Кольцо!!! - взревел царь, он только сейчас заметил его на руке у Мити, - так вот оно что! Он поработил тебя?! Он повелевает тобой, принцессой рода джиннов, как рабыней?!
  - Папа! - возмутилась Наджманур, - ты меня совсем не слушаешь?
  Она быстро пересказала отцу события, которые произошли после её избавления.
  - Хм, - задумался царь, - выходит, ты и вправду герой... Спасибо тебе за то, что ты был так добр к моей дочери. Скажи, что ты хочешь получить от меня за это? Весь род джиннов теперь в неоплатном долгу перед тобой.
  - Да что же вы все про долги-то? - загрустил Митя, - вчера ифриты, сегодня джинны...
  - Ифриты?! - взревел царь, - ты встречался с этими предателями?!
  - Я встречался с ифритами, - поправил его мальчик, - предателей не видел.
  - Они попрали наше родство! Они охраняли это Кольцо, не давая его никому, хотя знали что там заточена моя дочь.
  - Ничего они не знали, - вздохнул Митя.
  Он быстро поведал историю о том, как Кольцо оказалось у него в руках.
  - Что же, - задумался царь, - выходит я ошибался все эти две тысячи лет... Мы не могли войти в Страну Огненных Гор, не могли встретиться с ифритами. Могли только ненавидеть их от всей души. Ладно... Спасибо тебе и за это, Митя. Кстати, я не представился. Меня зовут Нур Самаун. Я владыка рода джиннов. Ну так объясни, почему ты не пожелал несметные богатства, не пожелал безграничной власти, а пожелал того, чтобы Наджманур вернулась домой и встретилась с отцом и матерью?
  Митя задумчиво посмотрел на принцессу, которая прижалась головой к отцовской груди, и сказал:
  - С матерью она пока так и не встретилась...
  Нур Самаун метнул на мальчика взгляд, подобный молнии. Он сразу понял намёк.
  - Наджманур, доченька, а ведь Митя прав. Ступай к маме, ты ведь найдёшь её покои?
  - Найду, папочка. Но отчего же нам не пойти к ней всем вместе?
  - Мы не хотим вам мешать. Это будет чудесная встреча. А мы с Митей пока поговорим. Нам есть что рассказать друг другу.
  - Хорошо, - улыбнулась принцесса и в сей же миг исчезла.
  Царь посмотрел на Урагана, а потом перевёл вопросительный взгляд на мальчика.
  - Это мой друг Ураган. У меня от него секретов нет.
  - Хорошо, - кивнул Нур Самаун, - ну так, Митя, рассказывай, почему твоим первым желанием было желание встречи со мной?
  - Да потому что после вчерашнего вечера одно из моих самых сильных желаний - это избавить Наджманур от рабства Кольца. А сама она не в силах его выполнить. Вот я и решил посоветоваться с тобой, Нур Самаун.
  
  Двадцать вторая глава.
  В чертогах джиннов.
  
  Нур Самаун долго молчал, а потом с вздохом произнёс:
  - Ты удивительный человек, Митя. Ты ведь встретил её только вчера. Зачем тебе это надо? Ведь любой человек, получив себе в рабыни царевну рода джиннов, был бы запредельно счастлив. И три желания нашлись бы мигом. А ты освободить от рабства...
  - Ну положим не любой, - возразил мальчик, - я, например, счастья от того, что она рабыня, не ощущаю. Да и многие другие люди чувствовали бы себя также.
  - Насчёт многих других людей сомневаюсь, - пробормотал царь джиннов, - насколько я знаю людей, они все, - тут он бросил быстрый взгляд на Митю и поправился, - почти все, мелочные, жадные, корыстные существа. Я не встречал никогда такого ужасного народа. Даже демоны из ада лучше чем люди.
  - В тебе сейчас говорят ненависть и злоба, накопленные за столетия, - покачал головой мальчик, - ведь это человек заточил твою дочь внутрь Кольца. А ты ничего не смог с ним поделать. Да, он совершил ужасный поступок. У меня в голове не укладывается, как можно было вообще такое сотворить. Но ведь этим колдуном не исчерпывается род человеческий. Кстати, ты мог бы рассказать, что это был за колдун, и почему он пошёл войной на джиннов.
  Нур Самаун вздохнул и пристально посмотрел на Митю.
  - Что ж, слушай.
  Джинны существовали давным-давно. Их родственники ифриты тоже. В других краях жили другие существа, которых сейчас принято называть сказочными. Все жили, не тужили, а потом появились люди. Как они появились, никто не знает. Джинны, да и все другие существа, приняли их радушно. Много общались с ними, учили уму-разуму... Но через какое-то время род людской окреп, и им многое стало не по нраву. То дождь пройдёт не сегодня, а завтра, то гроза разрушит дом, то град побьёт посевы, то дикие звери утащат скотину... Людям стал не нравиться этот мир. Они принялись переделывать его под себя. Некоторые придумывали какие-то приспособления, оружие для защиты от зверей, а другие стали искать возможность повелевать могущественными силами. Так появились первые колдуны. Они были очень слабыми, и мы снисходительно улыбались, глядя на их жалкие попытки вызвать дождь, или отвести град от полей. Но сменялось поколение за поколением, и мы были вынуждены признать, что среди людей появились такие, кто в силе не уступал нам. Однако от них не исходило никакой угрозы, поэтому мы спокойно жили и радовались жизни. Всё сменилось тогда, когда появился могучий волшебник Сулейман. Мы не знаем природу его силы, но она была очень велика. Никто до него не обладал такой мощью, и вряд ли кто-то будет обладать ею и после него. Ему были открыты многие тайны бытия. Он смотрел, как его младшие собратья с переменным успехом ведут борьбу со стихиями, и понял, что надо бороться не с проявлениями, а самой сутью проблемы. И начал он с нас, духов огня и воздуха. Он пришёл ко мне во дворец, встал на то место, где стоишь ты, и сказал, что забирает мою годовалую дочь. Если она мне дорога, то с этого момента джинны не должны ничем вредить людям. Даже случайно. Я не мог ничего поделать. Потом я узнал, что принцесса Наджманур заточена в Кольце Небесного Света, а хранится оно в Стране Огненных Гор, которую воздвиг Сулейман. Мы не могли проникнуть туда, ибо нас предупредили, что при попытке взять Кольцо, оно провалится внутрь земли, откуда мы его достать не сможем, а Наджманур погибнет. Но тогда я спросил колдуна, неужели принцессе суждено вечно находиться в заточении? Он ответил, что когда род людской окрепнет настолько, что ему будут не страшны ни джинны, ни ифриты, ни любые другие духи, она освободится. Вот мы сидели и ждали того момента, когда люди окрепнут.
  - А Сулейман? - спросил Митя.
  - Что Сулейман?
  - Что стало с Сулейманом? Он ещё жив?
  - Нет. Даже такой могущественный колдун не мог обмануть время. Он жил долго, очень долго, по меркам людей. Но лет через триста после войны с нами он умер.
  - Жаль, - загрустил Митя.
  - Чего о нём жалеть? - в глазах Нур Самауна засверкали молнии, - умер и поделом!
  - Не о нём жалеть, - пояснил мальчик, - а о том, что ведь он создал чары, которые подчиняют Наджманур Кольцу, он мог бы их и развеять. А сейчас, после его смерти, я не знаю, кто сможет сделать это. И сможет ли кто-нибудь вообще.
  - Да, ты прав. Об этом я как-то не подумал. Но что же нам делать? Может быть сделать так? Ты будешь носить это кольцо вечно, мы будем всячески оберегать тебя, а остальные два желания ты не будешь загадывать. Ведь пока ты жив, и Наджманур не выполнит три твоих желания, она не вернётся в заточение внутрь Кольца.
  - Если бы всё было так просто, - грустно улыбнулся Митя, - дело в том, что через неделю я должен принести Кольцо великому колдуну Аль-Джалиду, иначе он уничтожит целую страну. Погибнет несметное количество людей.
  - Поведай и ты мне свой рассказ.
  Митя рассказывал долго, солнце уже миновало зенит, когда он закончил повествование.
  - Так вот оно что, - протянул Нур Самаун, - да, тебе не позавидуешь. С одной стороны целая страна людей, а с другой моя дочь. Хотя... Я думаю, что любой на твоём месте даже не задумывался бы, а просто отнёс Кольцо колдуну.
  - Я бы с радостью так и сделал, - вздохнул мальчик, - ещё вчера я и хотел так поступить. Но вечером я увидел Наджманур. Грусть в её детских глазах... Понимаешь, счастье не может быть построено на несчастье других. Пусть целая страна избавится от засухи, но ведь ради этого прекрасная маленькая девочка будет страдать долгие годы...
  - Наверное ты прав. Но что же нам делать?
  - Может быть есть колдун, который сможет уничтожить письмена, привязывающие Наджманур к Кольцу?
  - Может и есть, только я не знаю такого.
  Они замолчали, думая нелёгкие думы.
  - Стой! - Митя внезапно хлопнул себя по лбу, - как же я сразу не догадался?! Кольцо ведь требует принести великий колдун. А ведь даже Сулейман не смог открыть врата ада и впустить в наш мир ужасных ледяных демонов. Может быть Аль-Джалид сможет разрушить чары Кольца?
  - Не знаю, - Нур Самаун в нерешительности покачал головой, - не думаю... Зачем Аль-Джалиду нужно было бы это Кольцо, если бы он владел тайной этих письмен? Он бы и без Кольца подчинил нас своей воле, а заодно и собратьев наших ифритов... А так с помощью Кольца он сможет держать нас под контролем. Не три желания ему нужны, а Наджманур. Знает он, что ради своей дочери я выполню три тысячи его желаний.
  - И всё же... По-моему, Аль-Джалид наш единственный шанс. Или ты знаешь ещё колдунов?
  - Не знаю, - повторил царь.
  - И я не знаю.
  - И как ты хочешь поступить? Ты хочешь отдать ему Кольцо, а потом попросить освободить Наджманур?
  - Нет, наоборот. Я хочу сначала попросить освободить Наджманур, а лишь потом дать ему в руки Кольцо, если он согласится.
  - А если не согласится?
  - Знаешь, Нур Самаун, мне показалось, что Аль-Джалид в глубине своей души добрый человек. Это жизнь побила и озлобила его. Я думаю, что смогу уговорить его. Растопить его душу, разбудить в ней добро.
  - Сомневаюсь я, - покачал головой джинн, - слишком часто люди убеждали меня в обратном. Я бы предпочёл иной путь.
  - Какой?
  - Я соберу армию джиннов, и мы пойдём войной на колдуна. Мы сметём с лица земли этих демонов и загоним их обратно в ад, а потом запечатаем врата так, что никто не в силах будет открыть их. Ни человек, ни демон, ни сам шайтан.
  - И ты уверен, что сможешь победить их?
  - Нет, - покачал головой царь, - если бы такая уверенность была, то в ледяных отрогах давно уже бы гремели звуки битвы.
  - Значит пойдём по моему пути? - спросил Митя.
  - У нас есть ещё неделя, - ответил Нур Самаун, - давай подумаем ещё. Но пока план будет такой. Ты пойдёшь с Кольцом к Аль-Джалиду и попытаешься уговорить его освободить Наджманур от рабства Кольцу. Если он не согласится, то тут в дело вмешаемся мы. Наша армия будет ждать конца переговоров. Только не отдавай Кольцо ему до нашего вмешательства, иначе мы ничего не сможем сделать.
  - Хорошо, - кивнул мальчик, - так и сделаем
  - Ну что ж, а теперь давай я покажу тебе дворец, сады, его окружающие и вообще страну, которой я правлю.
  
  Двадцать третья глава.
  Исцеление Карима.
  
  До вечера Митя любовался чудесами страны джиннов. Благоухающие сады, сверкающие водопады, пение прекрасных птиц. Как будто он попал в рай... А когда стемнело, Нур Самаун собрал джиннов на пир в честь освобождения принцессы.
  - Ты не торопишься? - обеспокоено спросил мальчик.
  - Пусть Наджманур ещё не свободна до конца, но она вновь вместе с нами. Спустя два тысячелетия. Неужели я не могу отпраздновать это событие?
  В громадном зале хрустального дворца собралось не меньше тысячи джиннов. Была и сама виновница торжества. Девушка явно отвыкла от всего этого, а может и не была в такой обстановке ни разу. Она смущалась, чувствовала себя не в своей тарелке, и инстинктивно хваталась за Митину руку, как бы ища поддержки. Мальчика посадили рядом с ней. А джинны не замечали этого, они радовались, гуляли, веселились.
  Нур Самаун представил всем избавителя своей дочери, рассказал о Митиных подвигах и приключениях. Джинны диву давались, как такой маленький мальчик мог проникнуть в самое сердце царства ледяной стужи, попасть в центр страны, объятой пламенем, найти заповедное Утреннее Море, освободить целый народ ифритов и, наконец, достать Кольцо Небесного Света и выпустить из заточения всеми горячо любимую принцессу Наджманур.
  - А теперь, Митя, - громко произнёс владыка джиннов, - я хочу наградить тебя.
  Мальчик вздохнул. Опять начнут сулить несметные сокровища. Но после Степанова сундучка и той комнаты в замке Кощея любые драгоценности были для него не более, чем пылью. Настоящей ценностью были лишь чувства. Такие как любовь, дружба, верность, преданность, благородство, великодушие...
  - Не думай, что буду предлагать тебе какие-нибудь клады, или дворцы, - продолжал Нур Самаун, - подумай, какое у тебя самое заветное желание. И мы все вместе исполним его для тебя. Это не будет в счёт тех желаний, что должна исполнить для тебя Наджманур. Она тут не причём. Это моё желание. Желание царя джиннов отблагодарить избавителя своей дочери. И не вздумай отказаться. Этим ты обидишь меня и весь мой народ.
  Митя задумался. Чего же ему хочется больше всего? Конечно, избавить людей из страны Мухаммеда от мучений. Но джинны итак ему помогут, ведь судьба Наджманур теперь неразрывно связана с Митей и Аль-Джалидом. Что ещё? Дома всё в порядке... Ага!
  - Помните мой рассказ про Утреннее Море?
  - Как не помнить? Помним этот великий подвиг.
  - Пусть будет подвиг, - махнул рукой Митя, - но не я один его совершил. Даже так надо сказать. Совсем не я его совершил. Мне помог мой друг Али и его дедушка Карим. Без них Жемчужина так и лежала бы до сих пор на дне морском, а Кольцо с заточённой внутри него Наджманур покоилось бы в центре Страны Огненных Гор.
  - Так, - кивнул Нур Самаун, - и чего ты хочешь?
  - Им тяжело приходится сейчас. Дедушка Карим сильно болеет. Его покусала акула. Али хочет показать его искусному лекарю, но пока не может, надо наловить много жемчуга. Ну а я хочу, чтобы вы помогли ему исцелить дедушку.
  - Прекрасное желание, - похвалил мальчика царь джиннов, - мы его исполним. Но завтра. Со мной и тобой туда полетит самый искусный лекарь из рода джиннов.
  Пир продолжился, а после его окончания Наджманур подхватила Митю и понесла его ввысь, там она показала ему свет далёких ярких звёзд. Они парили под волшебным небом, как в сказке, но продолжалось это недолго. Завтра предстояло много дел, и Митя попросил принцессу, чтобы она отнесла его в покои. Девушка улыбнулась и пообещала, что после своего избавления они вдоволь погуляют по звёздному небу.
  Проснулся Митя поздно, солнце уже стояло высоко над горизонтом.
  - Доброе утро, - с улыбкой приветствовала его Наджманур.
  - Доброе, - улыбнулся в ответ и Митя, - а почему вы меня не разбудили?
  - Папа запретил, сказал, что тебе надо отдохнуть как следует. Ты и так прошёл через много испытаний. Тем более Али ловил жемчуг в это время, а сейчас он как раз направляется домой.
  - Пусть будет так, - подмигнул мальчик, - твоему папе виднее.
  После завтрака, который прошёл очень быстро, Нур Самаун, Наджманур и ещё один джинн - самый искусный лекарь в этом царстве подхватили Митю и Урагана и в мгновение ока очутились рядом с хижиной, где жили Али и его дедушка Карим. Они успели увидеть, как за мальчиком захлопнулась дверь.
  - Дедушка, - услышали они, - это я. Вот, посмотри, я сегодня выловил несколько крупных жемчужин. Скоро мы с тобой поедем к лекарю.
  - Прекрасно, Али, - раздалось в ответ, - а мне сегодня приснился сон.
  - Какой?
  - Как будто к нам вернулась моя дочь, твоя мать Фатима...
  - Ну, дедушка... Как она может вернуться? Да и наверное в живых её уже нет... Ладно не грусти, сейчас я промою рану и сменю повязку.
  - Постой! - громко сказал Митя, открывая дверь, - пусть лучше дедушку осмотрит настоящий лекарь.
  - Митя?! - глаза Али чуть не вылезли из орбит, - ты что здесь делаешь? Как здесь оказался?
  - Долгая история.
  - Но Кольцо ты нашёл?
  - Да. Ты разрешишь лекарю войти в дом?
  - Конечно. Но где ты его нашёл?
  Митя отошёл в сторону, и в хижину влетел джинн.
  - Кто это? - в ужасе спросил Али.
  - Джинн, - тихо произнёс дедушка со своей лежанки, - я ни разу их не видел. Но ходили предания, что раньше люди и джинны часто встречались, а потом что-то пошло не так... Где же ты нашёл джиннов, Митя?
  - Долгая история, - повторил мальчик, - пусть лекарь приступит к работе.
  Али посторонился, и джинн оказался рядом с ложем старика.
  - Ну что ж, бывает и хуже, - он взмахнул рукой, и рана исчезла. Теперь у Карима была абсолютно здоровая нога.
  Али так и сел на пол.
  - Как так?
  Дедушка поднялся на ноги.
  - Чудеса, - пробормотал он, - волшебство какое-то...
  - Волшебство, - кивнул лекарь, - но слабенькое. Было бы хуже, если бы акула откусила целую ногу. Отращивать новую, вот это волшебство, а это так, баловство одно.
  Карим покачал головой.
  - Ага, - согласился джинн, - голову особенно беречь надо. Ладно, я полетел. Если что зовите, я прилечу сразу. Но голову берегите, не давайте акулам откусить её. Её я отрастить не смогу.
  С этими словами он вылетел в дверь и исчез.
  - Чудеса..., - только и смог вымолвить Али.
  - Можно войти? - раздался голос Нур Самауна.
  - Это ещё кто? - прошептал Али, а вслух сказал, - входите!
  Царь и его дочь вошли в хижину.
  - Ну вот, прекрасно. Теперь Карим здоров.
  Митя представил гостей Али и его дедушке, а также вкратце поведал то, что произошло с момента расставания.
  - Ты всё рассказал, Митя, - кивнул Нур Самаун, - только не сказал одного. Твоё желание выполнено. Но выполнено не мной, а другим джинном. Поэтому я исполню ещё одно желание. Самое заветное желание этих двух добрых людей. А может быть и твоё желание, Митя. Думаю, когда я вернусь, вы все будете счастливы.
  Владыка джиннов исчез.
  - Куда он полетел? - спросил Митя у Наджманур
  - Не знаю, - пожала плечами девушка, - а что это у вас здесь всё такое старое и ветхое?
  Она подошла к покосившемуся маленькому столику и, не дожидаясь ответа, прикоснулась к нему своей нежной рукой. Тотчас же столик выпрямился, старая древесина посвежела, и вот уже стоит прочный стол. Закончив со столом, принцесса принялась за стулья, кровати...
  Али и Карим с удивлением наблюдали, как преображается их хижина. Под конец принцессе не понравились стены, которые вросли в землю, и прохудившаяся крыша. В итоге, когда вернулся Нур Самаун, он увидел перед собой крепкий, просторный дом, украшенный зеленью и цветами.
  - Молодец, доченька, мне самому надо было это сделать. Тем более к приезду такой гостьи.
  - Какой гостьи? - с замиранием сердца спросил Карим.
  - Вот такой.
  Из-за спины царя джиннов вышла бледная измождённая женщина.
  - Фатима, доченька!
  - Мама? - в один голос воскликнули Али и Карим.
  Они бросились к женщине и принялись её обнимать и целовать. На глаза Мите навернулись слёзы. Плакала и Наджманур.
  - Спасибо тебе, Нур Самаун, - прошептал мальчик, - ты действительно сделал нас всех счастливыми.
  
  Двадцать четвёртая глава.
  Последние дни.
  
  Митя с Ураганом остались ночевать в новой хижине Али. Карим и Фатима долго упрашивали их об этом. Мальчик не хотел мешать своим друзьям насладиться общением после столь долгой разлуки, но в итоге он согласился. А царь джиннов и его дочь, несмотря на все его уговоры, отправились обратно домой. Им тоже надо было вдоволь наговориться, но на рассвете Нур Самаун обещал вернуться за Митей.
  Когда джинны улетели, а друзья сели за новый стол, уставленный невесть откуда взявшимися яствами, Фатима поведала им свою историю.
  Три года назад, уже после гибели своего мужа... О том, что он всё-таки погиб, ей рассказал Нур Самаун, так бы он и его нашёл и принёс сюда, но из царства мёртвых даже джинн не может никого вернуть ... Так вот, три года назад она поехала на рынок в город, чтобы продать жемчуг, добытый Каримом, и купить еды. Однако, как раз в этот момент в порту высадились пираты, они грабили торговцев, и захватили в плен несколько жителей. В основном женщин. Их бросили в трюм корабля, где пленники провели несколько ужасных дней. Корабль швыряло по волнам, внутри было тесно и душно. Поили их раз в день затхлой водой, а кормили заплесневевшим хлебом. Потом корабль зашёл в какой-то порт, и их отвели на невольничий рынок. Кого там только не было! Люди с белой, жёлтой, чёрной кожей разных оттенков. Встречались даже диковинные краснокожие люди. Самые разные лица... Шум, гомон, бойкая торговля... К концу дня, когда пираты снизили цену вдвое от первоначальной, мать Али купил один важный господин. Вот у него Фатима и провела все эти три года. Вставала она с рассветом, а заканчивала работу глубокой ночью. Чего она только не делала... И работала в поле, и пасла стада, и убиралась в доме... Это был кошмар, силы у неё кончались, но её поддерживала мысль о своём маленьком сыне Али, который остался совсем один со стареньким дедушкой. Она не теряла надежды на спасение, но, как спастись, не знала. А сегодня, когда она выбивала пыль из циновок во дворе хозяйского дома, внезапно раздался грохот, загремел гром и засверкали молнии. Все, кто был в доме, выбежали на улицу. Прямо перед домом, рядом с Фатимой стояла громадная фигура грозного джинна.
  - Здравствуй, презренный! - загрохотал он, обращаясь к хозяину дома.
  Тот задрожал от страха.
  - Ты знаешь, кого удерживаешь в неволе?
  Хозяин испуганно затряс головой.
  - Это достойнейшая женщина, друг всего рода джиннов - Фатима.
  Тут у самой женщины циновки выпали из рук. Этого она никак не ожидала.
  - Я мог бы выкупить её у тебя, - продолжал Нур Самаун, - предложив тебе вот это.
  Он взмахнул рукой и всё пространство перед домом наполнилось сундуками доверху набитыми золотом и драгоценными камнями.
  - Но тогда я бы признал, что она принадлежит тебе по праву, а она не вещь. Её нельзя купить или продать. Она вольная женщина.
  Нур Самаун вновь взмахнул рукой, и сундуки исчезли.
  - Поэтому я просто забираю её у тебя. А тебе приказываю отпустить всех своих невольников, никто не может держать других людей в рабстве.
  - Конечно, я всё так и сделаю, великий джинн, - хозяин упал на колени и пополз по пыли к ногам царя. Тот с презрением посмотрел на него:
  - И сам имей достоинство. Только раб по натуре может поработить другого человека. Вольный рабство не приемлет. Подумай об этом.
  Нур Самаун подхватил Фатиму и взмыл с ней в небо. Когда к женщине вернулся дар речи, она спросила:
  - Ты несёшь меня домой к моему сыну и отцу?
  - Да, достойнейшая мать друга великого друга джиннов. Но сначала мы завернём ещё в одно место.
  Фатима не успела даже спросить куда, как они оказались на корабельной палубе. Несмотря на то, что прошло три года, мать Али сразу узнала пиратский корабль.
  Капитан и матросы с ужасом смотрели на гигантскую фигуру.
  - Узнаёте эту женщину, недостойные? - загремел Нур Самаун.
  - Нет, - раздался нестройный хор до смерти перепуганных пиратов.
  - Ещё бы! Вы стольких людей похитили и увезли из дома, от их семей, родных, друзей! Но вы сами не знаете, кого вы увозите. Три года назад вы схватили в плен ту, ради которой весь род джиннов будет мстить её обидчикам и их потомкам до седьмого колена! Я могу раздавить ваш корабль, разнести его в щепки, опустить на дно морское.
  С этими словами он надавил своей рукой на палубу, и корабль стал погружаться в море. Однако, когда борта судна почти стали черпать воду, царь джиннов отпустил его. Корабль подкинуло вверх, как пробку, и он стал сильно раскачиваться по волнам. Пираты еле держались на палубе, хватаясь руками за мачты, верёвки...
  - Я не буду делать этого, - продолжил Нур Самаун, - но с одним условием. Вы должны пообещать мне, что прекратите заниматься пиратством и работорговлей. Ловите рыбу, добывайте жемчуг, возите разные товары. Но не делайте зла другим людям. Согласны?
  - Да, да, - закричали испуганные пираты.
  - Ну вот, а теперь домой, - улыбнулся царь, когда они взмыли в воздух.
  Потом уже Митя в подробностях поведал своим друзьям о том, что произошло с ним после расставания с Али. Закончил он тем, что рассказал, в какое безвыходное положение он попал. С одной стороны жизни многих тысяч людей, а с другой свобода маленькой девушки-джинна.
  Друзья не знали, что и сказать ему, что посоветовать. Наконец все решили идти спать, ибо, как говорила Баба Яга, утро вечера мудренее.
  А утром, когда уже прилетели Нур Самаун с дочерью, Али внезапно сказал:
  - Возьмите меня с собой. Я тоже хочу посмотреть на страну джиннов.
  Митя промолчал, вопросительно глядя на царя. Тот пожал плечами:
  - С нас не убудет. А ты, Али, теперь наш друг. Если хочешь, полетим. Только вот...
  - Что? - спросил Али.
  - Тебе не жалко покидать свою маму? Ведь ты не видел её три года. Она по тебе соскучилась...
  - Мы с мамой уже всё обсудили. Да и ненадолго ведь я. Погощу у вас, пока Митя там будет, а как он улетит к Аль-Джалиду, так и вы меня домой доставите.
  На том и порешили. Через несколько мгновений друзья были уже во дворце Нур Самауна. Весь день они гуляли по обширным садам, тенистым аллеям, слушали журчание множества ручьёв, сладкое пение неведомых птиц...
  Вечером Али спросил у Мити.
  - Послушай, ты ведь должен принести Кольцо Аль-Джалиду. Такой был уговор?
  - Ну да, такой.
  - Так ты и принеси его. Но не отдавай. Покажи, вот оно Кольцо. Отдавай людям воду. А как он разморозит реки, так пусть Наджманур и унесёт тебя оттуда.
  - Ага, - покачал головой Митя, - она меня унесёт, а он опять заморозит всё.
  - Почему? Ведь ты выполнишь свой уговор.
  - Нет, Али... Так дело не пойдёт. Не дело это, за слова цепляться. Уговор был, и я его выполню... Но я попробую уговорить Аль-Джалида освободить принцессу.
  - Эх, Митя, Митя, - покачал головой Али, - слишком ты уж добрый и честный.
  Больше они до расставания на эту тему не разговаривали. Но Митя стал часто замечать, как Али беседует с Нур Самауном, а при его появлении они быстро замолкали.
  Прошло несколько чудесных дней, и вот наступил момент прощания. Али должен был лететь домой, а Митя с армией джиннов на встречу с Аль-Джалидом.
  - Прощай, Али, не знаю, удастся ли нам ещё свидеться.
  - Увидимся, обязательно увидимся, - пообещал Али, - знаешь, я хочу попросить тебя.
  - Проси.
  - Подари мне свой невидимый платок. На память.
  - Конечно.
  Митя раскрыл котомку и отдал платок Али.
  - Ты даже не поинтересуешься, зачем он мне?
  - Если просишь, значит он тебе нужен, - пожал плечами Митя.
  - И тебе совсем не жалко его?
  - Если я буду жалеть вещи для друзей, то как они смогут после этого называть меня своим другом? Да и если надо будет, то Настя сделает мне ещё один такой же. Она у нас такая мастерица, - на губах Мити заиграла нежная улыбка, когда он вспомнил про свою названную сестру.
  - Хорошо, - кивнул Али, - спасибо тебе за всё, пусть у тебя всё получится, до свидания!
  - До свидания! - крикнул Митя.
  Али тут же исчез, один из джиннов унёс его домой, а Нур Самаун подхватил Митю и Урагана, скомандовал своей армии, и они полетели к ледяным горам.
  
  Двадцать пятая глава.
  Разговор с колдуном.
  
  В мгновение ока они все оказались у отрогов ледяных гор. Нур Самаун и его армия оставили мальчика и скакуна на краю пустыни, а сами исчезли. Митя ступил на камни, от которых веяло стужей и что есть мочи закричал:
  - Аль-Джалид! Я вернулся! Я готов к встрече с тобой.
  Ничего не произошло в ответ, только порыв морозного ветра потрепал мальчику волосы. Но Митя знал, что колдун услышал его крик. Иначе и быть не могло.
  Так оно и случилось. И вот через некоторое время перед мальчиком стояли два ужасных ледяных демона. В руках они держали ту же самую сеть, в которой доставили мальчика сюда месяц назад. Полёт, и Митя вновь в пещере.
  - А ты держишь слово, - ухмыльнулся Аль-Джалид, - ровно через месяц. Завтра было бы уже поздно.
  - Я помню наш уговор, - угрюмо ответил мальчик.
  - Ну а раз помнишь, то знаешь, что без Кольца Небесного Света нам не о чем с тобой разговаривать.
  - Знаю. Я принёс его.
  Аль-Джалид обомлел.
  - Как?! Ты??? Мальчишка смог сделать то, чего не могли сделать многие герои? Не верю! Ты обманываешь меня.
  Митя исподлобья посмотрел на ледяного колдуна.
  - Аль-Джалид, я не буду говорить, что я ни разу в своей жизни не солгал, ибо это тоже может быть неправдой, но по крайней мере я стараюсь всегда быть честным. Особенно в таких важных вопросах, которые касаются жизней многих людей.
  - Где оно в таком случае? Покажи его!
  Мальчик вынул левую руку из-за пазухи, там он держал ею мешочек с угольком, полагая, что тот помешает колдуну увидеть Кольцо.
  Аль-Джалид зажмурился от яркого света, который разогнал полумрак, царивший в пещере.
  - Прекрасно! Ну, давай же его мне скорей!
  - Подожди! - осадил его Митя, - до конца дня у меня ещё есть время. Я хочу поговорить с тобой.
  Аль-Джалид издал недовольный рык, но совладал с собой.
  - Ну хорошо, - проскрежетал он сквозь зубы, - давай поговорим. Но только о чём нам с тобой вести беседы? Обо всём ты узнал ещё месяц назад. Что ещё тебе надо?
  - Ты знаешь тайну Кольца?
  - Что значит знаешь?
  - Ну, что это за Кольцо, что оно даёт своему владельцу.
  - Я знаю, что в Кольце заключена великая сила. Что оно даёт власть над родом джиннов. Поэтому я и хочу получить его. Представляешь, что будет, если мне будут служить не только ледяные демоны, но и джинны? Я буду почти всемогущим!
  - Ты прав, - кивнул мальчик, - оно может дать власть над джиннами, но знаешь ли ты природу этой власти?
  - Нет, а зачем? - спросил Аль-Джалид, - неужели одного лишь знания о власти недостаточно?
  - То есть тебе всё равно, каким путём получена эта власть?
  - Митя, хоть ты и великий герой, но я не хочу, чтобы ты учил меня высоконравственным вещам. Любая власть подразумевает под собой насилие. Большее, или меньшее, мне без разницы. И если моя цель - власть над миром, то мне наплевать на всю эту мораль. Я ответил? Отдавай Кольцо!
  - Погоди, не спеши, - покачал головой мальчик, - я расскажу тебе про Кольцо.
  Колдун тяжело вздохнул.
  - В этом Кольце была заключена юная принцесса джиннов. Она томилась там две тысячи лет. Тот, кто владеет Кольцом, может загадать три желания, и она их исполнит. Держат её в рабстве у Кольца письмена, начертанные на нём.
  - Ну и что? - воскликнул Аль-Джалид, - мне плевать на эту принцессу. Должна исполнять желания, пусть исполняет. Конечно я немного разочарован тем, что желаний всего три, но шайтан с ними, пусть будет три. Я что-нибудь придумаю.
  - Я думал, что где-то в глубине твоей души ещё теплится добро, - разочарованно сказал Митя, - думал ты просто разозлился из-за несправедливости людей. А ты сам готов потакать несправедливости и творить её...
  - Чего ты от меня хочешь?! - колдун уже почти кричал, - ты должен был принести Кольцо, ты принёс. Так отдавай его мне! И твои мерзкие людишки получат эту так необходимую им воду!
  - Я хотел, чтобы ты посмотрел на Кольцо и разрушил чары начертанных на нём письмён.
  Аль-Джалид изумлённо уставился на мальчика, а потом расхохотался.
  - Вот теперь я понял, что ты никакой не чародей!
  Он резко выкинул вперёд свою правую руку, и Митино тело в одно мгновение оказалось внутри громадной ледяной глыбы. Только левая рука осталась снаружи. Уголёк на Митиной груди сразу раскалился и глыба развалилась на части, но даже этих нескольких мгновений хватило колдуну для того, чтобы швырнуть в руку мальчика тонкую, острую, как лезвие ножа, ледяную пластину. Тотчас же рука обагрилась кровью, а палец Мити, на котором находилось Кольцо упал на остатки ледяной глыбы. Само же Кольцо покатилось по полу к ногам колдуна...
  Митя, не обращая внимания на ужасную боль, кинулся к нему, но стукнулся лбом о ледяную стену, которую в мгновение ока воздвиг Аль-Джалид. Колдун, торжествуя, наклонился, чтобы подобрать Кольцо, а мальчик зажмурился, чтобы не видеть, как Наджманур попадёт в рабство к Аль-Джалиду, а мир обретёт нового тирана. Но тут... Кольцо внезапно взмыло в воздух, а потом быстро понеслось по направлению к выходу из пещеры.
  - Не так быстро, злой колдун! - раздался звонкий, и такой знакомый Мите голос, - не видать тебе Кольца!
  - Невидимка!!! - взревел Аль-Джалид, - меня обманули! Но не так всё просто! Ты не уйдёшь!
  Он взмахнул рукой и выход из пещеры перекрыла толстая ледяная стена. Кольцо замедлило свой ход, но ненадолго. Раздался ужасный грохот и преграда разлетелась на мириады мельчайших брызг. А перед колдуном предстала громадная фигура Нур Самауна.
  - Презренный! Митя верил в тебя, в твою доброту, а ты оказался худшим представителем рода людского!
  - Ты кто такой? - брезгливо прищурился Аль-Джалид.
  - Я владыка джиннов Нур Самаун!
  - И ты посмел явиться сюда ко мне? Сейчас, здесь весь твой род сгинет в аду!!! Ко мне, мои ледяные демоны!
  Что было дальше, Митя не смог разглядеть. Кто-то подхватил его, и через мгновение он и Али, который снял накидку и держал Кольцо в руке, сидели на вершине горы в компании Наджманур.
  - Папа сказал мне не соваться туда, а сидеть и оберегать вас, - пояснила девочка.
  Она была очень напугана и с ужасом смотрела на то, что происходило внизу. А там был настоящий ад. Демоны сражались с джиннами. Сверкали молнии, летали ледяные глыбы, камни... Горы дрожали и стонали, а в небе творилась такая круговерть... Нур Самаун расшвыривал демонов в разные стороны, они бились своими ужасными телами о скалы, но поднимались и вновь шли в бой. Их было слишком много...
  Митя смотрел вниз, и на его глаза наворачивались слёзы... Вот так... Даже джинны не могут справиться с этими ледяными отродьями ада... Вот если бы... Какая-то мысль мелькнула в его голове. Так, демоны не могли даже прикоснуться к нему. Ведь на его шее был неугасающий уголёк. Они боятся огня. А он побывал там, где его было предостаточно. Страна Огненных Гор. Да, её больше нет, но есть те, кто жил в ней и ощущал себя там очень неплохо. Ифриты! Как бы сейчас была бы кстати их помощь! Но где их искать? Митя посмотрел на принцессу, может она сможет найти своих дальних родственников.
  - Не надо, Митя, просить девочку, мы уже здесь.
  Мальчик обернулся и увидел за своей спиной полчища ифритов.
  - Мы здесь, Митя, - повторил старейшина ифритов, - друзья ведь всегда приходят на помощь друг другу.
  Лавина ифритов хлынула вниз. Ни демоны, ни Аль-Джалид не ожидали этого. А ифриты призвали к себе на помощь всю силу земного огня. Горы затряслись, освобождаясь от ледяных оков. По склонам потекла раскалённая лава. Лёд и снег мгновенно превращались в пар. Демоны корчились от боли и начали отступать к пещере. Джинны разили их молниями. Вскоре всё было кончено. Врата в ледяной ад скрывались в самой глубине пещеры Аль-Джалида, демоны вновь убрались туда. Никакие заклятия не могли удержать их там, где огонь убивал их. Сам колдун остался в этом мире.
  - Ну да, вы победили, - усмехнулся он, - можете убить меня.
  - Нам не надо тебя убивать, - покачал головой Митя, которого Наджманур принесла в пещеру, - зачем? Мы не кровожадные. Демоны ушли в ад, ледники растают, и люди вновь обретут воду.
  - Ты меня отпускаешь? - удивился Аль-Джалид.
  - Да, можешь идти на все четыре стороны.
  - Ты не боишься, что я вновь вызову демонов?
  - Мы опять загоним их обратно. Мы сильнее.
  Колдун покачал головой, посмотрел на Митю, было видно, что он хочет что-то спросить, но только покачал головой в нерешительности. Пошёл к выходу, но всё же обернулся и спросил:
  - Скажи мне, Митя, какими чарами ты заставил служить тебе и джиннов, и ифритов? Как ты смог подчинить их себе?
  - Ты так ничего и не понял, - вздохнул Митя, - ты же сам сказал, что я не чародей. Они не служат мне. Они мои друзья. Добро, Аль-Джалид, сильнее всего на свете.
  Колдун, понурив голову, пошёл к выходу. Но мальчик остановил его.
  - Скажи, почему ты понял, что я не чародей?
  - Ну это знает даже начинающий колдун. Ледяной маг не может разрушить сильные чары колдуна другой стихии.
  - Значит Наджманур обречена на вечный плен Кольца?
  - Выходит так, - пожал плечами Аль-Джалид.
  Но около самого выхода он обернулся и тихо сказал:
  - Вспомни про уголёк.
  
  Двадцать шестая глава.
  Исцеление и избавление.
  
  Только когда колдун вышел из пещеры, Митя вспомнил про ужасную боль. Да и кровь, хотя частично запеклась, но всё же сочилась из раны, обагряя его одежду.
  - Жалко палец, - улыбнулся он сквозь зубы, - но ничего. Неплохая цена за жизни многих людей и свободу маленькой девочки.
  Нур Самаун нахмурился и хлопнул в ладоши. Тотчас же перед Митей предстал тот самый лекарь, который излечил Карима.
  - Ага, что тут у нас? Палец? Не беда. И что делать будем? Новый отращивать или старый пришьём?
  - Да мне как-то и старый по душе был...
  - Прекрасно. А вот и он, - джинн подобрал палец с пола, где тот лежал на начавших таять остатках ледяной глыбы, - это хорошо. На льду он неплохо сохранился. Ещё можно его приделать обратно.
  С этими словами он приложил палец к ладони мальчика и дунул на него. В это же мгновение палец прирос к тому месту, где и был до этого. Не осталось даже малейшего шрама.
  Митя попробовал сгибать и разгибать палец. Тот слушался его как и прежде.
  - Чудеса...
  - Это ещё не чудеса, - махнул рукой лекарь, - вот как-то раз я руки и ноги приделал, когда человека четвертовали. Прямо на плахе... Вот это были чудеса...
  Джинн исчез.
  - Ну что же, Митя, - сказал Нур Самаун, - демоны изгнаны, колдун повержен. Нескоро он ещё обретёт силу, достаточную для того, чтобы вновь пойти на кого-нибудь войной. А может быть и вообще образумится.
  Они все вместе подошли к выходу из пещеры. Митя посмотрел вниз и увидел, как тающие льды и снега широким потоком устремляются вниз.
  - Постойте! Сейчас же эта вода смоет всю страну Мухаммеда. Надо остановить её. Иначе там будет наводнение.
  Джинны и ифриты бросились останавливать воду, но она упорно стремилась вниз. Тогда Нур Самаун взмыл вверх, оглядел всё вокруг, а потом опустился и ударил кулаком по какой-то скале. Тотчас же джинны и ифриты поспешили к нему на помощь. Вскоре скала обрушилась, а воды хлынули туда, где она недавно была.
  - Там находилась широкая, безлюдная, горная долина, - пояснил царь джинов, подлетев к мальчику, - избыток воды уйдёт туда. И будет там горное озеро, а остальная вода наполнит русла пересохших рек.
  Мальчик кивнул. Всё было сделано. Но душа его была неспокойна. Чего-то ей не хватало.
  - Храни Кольцо, Митя, - продолжил Нур Самаун, глядя, как Али надевает его на вновь приобретённый Митей палец, - пока оно у тебя, я буду спокоен за Наджманур. А теперь давай прощаться.
  Мальчик нахмурился. Что-то не так... Как будто он упустил что-то важное... Аль-Джалид не смог разрушить чары Кольца. Но он что-то сказал на прощание... Что? "Вспомни про уголёк". Ну хорошо. Вспомнил. И что? Что маленький, пусть и неугасающий, уголёк сможет сделать с могущественными чарами, наложенными на Кольцо? Да ничего... Но ведь неспроста сказал о нём колдун... Так с самого начала... Уголёк не гаснет. Нет, не то. Откуда он взялся? И тут мальчик всё понял!
  - Нур Самаун! Постой! Не уходи! Я знаю, кто может помочь Наджманур!
  Все джинны и ифриты разом посмотрели на Митю.
  - Вы сможете найти того старика, который подарил мне негаснущий уголёк? Он бродит по пустыне всю свою жизнь. Дервиш.
  - Для нас нет ничего невозможного, Митя, - ответил владыка джиннов, - принести его сюда?
  - Нет, это будет слишком невежливо, - улыбнулся мальчик, - лучше уж мы к нему.
  В то же мгновение джинны и ифриты разлетелись на поиски волшебника. Не было их всех очень долго. Наконец перед Митей предстал страж Кольца.
  - Мы еле отыскали его. Он был невидим для нас. Но внутри него горел огонь и по этому пламени мы нашли старого Бурнуха.
  - Кого? - не понял мальчик.
  - Его зовут Бурнух. Это великий колдун. Огненный колдун.
  Митя, Али, Нур Самаун, его дочь и старейшина ифритов через мгновение стояли перед стариком.
  - Здравствуй, - поздоровались они.
  - А, Митя, - улыбнулся Бурнух, - я вижу вода наполняет пересохшие русла... Выходит я не ошибся, когда посоветовал Мухаммеду послать за тобой.
  - Так это был ты? - удивился мальчик.
  - Я. А это твои новые друзья. Человек, два джинна и ифрит. Чудесно. Только ты, наверное, придя в чужую страну, за месяц смог стать здесь своим и найти столько друзей...
  - Постой, откуда ты знаешь, что вода наполняет русла рек? Ведь ты в пустыне, отсюда далеко до воды.
  - Эх, Митя, Митя, ну зачем мне быть рядом, чтобы увидеть это? Вон птичка пролетела в небе, что-то громко щебетала, а потом её подружки полетели в сторону рек. Вон тушканчик побежал в ту же сторону. Даже змеи и те ползут туда. Зачем им всем это надо было, если бы там не было воды?
  Старик замолчал.
  - Но ты ведь пришёл ко мне не для того, чтобы это спросить.
  - Да, - кивнул Митя, - ты знаешь про Кольцо Небесного Света?
  - Теперь знаю, когда вижу его на твоём пальце. А вот пока оно было в Стране Огненных Гор, я о нём ничего не знал. Туда не пускали даже меня. Дай мне посмотреть на него.
  Мальчик снял Кольцо с пальца и отдал колдуну. Нур Самаун метнул на него встревоженный взгляд, но мальчик жестом успокоил его.
  - Да не сделаю я ничего плохого твоей дочери, - кивнул Бурнух, обращаясь к царю.
  Он повертел Кольцо в руках.
  - Значит вы хотите, чтобы я уничтожил письмена, удерживающие Наджманур в плену у Кольца?
  - Ты сможешь это сделать? - с надеждой воскликнул Митя.
  - Не знаю, - покачал головой старый колдун, - не знаю... Сулейман был великим волшебником. Силу этих письмён ощущаю даже я. Представляю, каково было маленькой девочке-джинну...
  - Послушай, колдун, - вмешался Нур Самаун, - а почему за две тысячи лет, проведённых внутри Кольца, моя дочь совсем не изменилась? Две тысячи лет - большой срок даже для джинна. Это уже пора зрелости, а не детства.
  - Кольцо сдерживало ход времени. Точнее время шло, но на Наджманур оно никак не отражалось... Ладно, погоди, я пытаюсь разобраться в них...
  Колдун сосредоточенно разглядывал надписи на внутренней стороне Кольца, нюхал его, гладил руками, и даже попробовал на зуб.
  - Всё ясно, - наконец сказал он, - я могу попробовать. Но предупреждаю, будет очень больно. Более того, принцесса может и вовсе погибнуть.
  Все посмотрели на девочку.
  - Хорошо, - сказала она со слезами на глазах, - я готова. Лучше умереть свободной, чем жить в рабстве у Кольца.
  - Ты не умрёшь, - Митя крепко сжал её руку.
  Девочка благодарно улыбнулась.
  - Ладно, - Бурнух посмотрел на старейшину ифритов, - мне потребуется твоя помощь. Мне нужен огонь. Не огонь костра, не небесный огонь, а самый горячий огонь из земных недр, от которого плавятся даже камни. Сможешь сделать так, чтобы он вышел прямо передо мной, здесь.
  - Смогу, - кивнул ифрит.
  - Только немного. Вулкан мне здесь не нужен.
  Земля задрожала, стало очень жарко, а потом в песках появилось крохотное отверстие, из которого стало пробиваться яркое пламя.
  - Столько хватит? - спросил старейшина.
  - Вполне, - ответил колдун, - а теперь терпи, дочка.
  Он голыми руками засунул Кольцо в огонь, стал водить пальцами по внутренней стороне перстня, а под нос бурчал какие-то непонятные фразы.
  "Заклинания", - подумал Митя.
  Он крепко держал Наджманур за руку и прямо-таки чувствовал ту боль, которую испытывает девочка. Его отрезанный палец по сравнению с этой болью был ничто... Принцесса буквально корчилась в судорогах. Тогда мальчик крепко обнял её. Он почувствовал мириады искорок, впившихся в его тело. Но это было не приятное покалывание, как в ту ночь около костра, а очень болезненные разряды. Мите было больно, но он терпел, он чувствовал, что принцессе гораздо хуже... Но вот искорки стали реже, а боль слабее. Мальчик посмотрел на Наджманур. Она... как будто растворялась в воздухе. Её тело становилось бесплотным.
  - Бурнух! - закричал Митя, - она погибает!!!
  Колдун быстрее зашевелил пальцами, заклинания стали громче, а потом он и вовсе перешёл на крик. И в тот момент, когда мальчик уже почти не ощущал тело девушки, Бурнух выкрикнул какое-то слово, после чего огонь исчез, оставив после себя лишь тёмное пятно расплавленного песка, а Кольцо упало на землю.
  - Всё! - выдохнул колдун и без сил опустился на песок.
  А тело принцессы было таким же бесплотным, Митя прижал его к себе, мысленно упрашивая Наджманур не уходить, не покидать этот мир, остаться. Из глаз его текли слёзы и падали на тело девочки... Он уже ничего не видел, и вдруг:
  - А ещё обзывался, говорил, что девчонка, плакса! А сам? Разлил здесь целое Утреннее Море!
  Мальчик почувствовал, что тело девочки вновь обрело вес, отпустил её, а сам сел на землю и засмеялся. Он смеялся и плакал одновременно. Он был счастлив. И был в этом не одинок. В этот день, казалось, счастливы были все. И люди, и джинны, и ифриты, и птицы, и зверушки...
  
  Двадцать седьмая глава.
  Звёздная дорога.
  
  - Ну что ж, - Бурнух, потирая обугленные руки, поднялся на ноги, - теперь ты свободна, доченька.
  - А Кольцо? - спросил Али, подбирая его с земли.
  - Что кольцо? Теперь это обыкновенная золотая безделушка. Можешь забрать его себе.
  - Нет, оно по праву принадлежит Мите.
  - Да зачем оно мне? - улыбнулся мальчик, вытирая слёзы рукавом.
  - Пусть останется памятью о нашей стране, о твоих подвигах, которые ты сотворил здесь.
  - О подвигах... Ладно, возьму его на память.
  Митя взял кольцо из рук Али и увидел, что внутренняя его поверхность стала абсолютно гладкой. Он надел его на тот же палец, но с удивлением увидел, что оно не держится на нём. Оно стало раза в два больше.
  - Но как же так?
  - А так, - старый колдун потрепал его по голове, - нет больше в нём волшебства.
  - Понятно. Тогда положу его в карман.
  Нур Самаун подлетел к Бурнуху.
  - Скажи, колдун, чего ты хочешь в награду за избавление моей дочери? Проси, нет, требуй, что угодно. Всё для тебя сделаю. Ибо теперь ты великий друг джиннов!
  - Вот на этой фразе и закончим, - усмехнулся колдун, - друг и точка.
  Владыка джиннов недоумённо посмотрел на него.
  - Ты так ничего и не понял? - спросил Бурнух, - Сулейман заточил твою дочь внутрь Кольца. У него были причины для этого. Он хотел сделать людей более счастливыми. Он был мудр и могуч. Только одного он не понял, того, что смог понять этот маленький мальчик. Нельзя построить счастье для одних на несчастье других. Он сделал джиннов и ифритов несчастными, но и люди счастливыми не стали. Относиться нужно ко всем с добром. Будь то человек, зверь, джинн или ещё кто. И по одному, пусть даже очень сильному, колдуну нельзя судить обо всём человеческом роде. Есть среди людей и плохие, алчные люди. Но есть среди них и такие, как Митя, как Али... Может и меня когда-нибудь кто-нибудь помянет добрым словом. Творить добро легко и приятно. А наградой мне стали слёзы счастья, которые оросили пустыню. Причём падали они ведь не только из Митиных глаз.
  Колдун замолчал, а потом посмотрел на Митю.
  - Ну что? Теперь пойдёшь к Мухаммеду?
  - Зачем? - удивился мальчик, - вода ведь уже шумит в реках. Падишах и сам всё понял, наверное. Что мне там делать? Опять слушать речи о награде? Ты сам только что сказал, что лучше награды, чем видеть счастье других, и быть не может. Да и по родителям я соскучился. Вот попрошу сейчас кого-нибудь отнести меня к Урагану, да и поедем с ним домой.
  - Ну, так я тебя и отпустила! - хитро улыбнулась Наджманур, - я ведь тебе кое-что обещала. Пусть все летят по домам, а я выполню обещание, да и дорогу домой укорочу вам. Завтра уже будете дома.
  - Хорошо, - сказал колдун, - а к Мухаммеду схожу я. Я ему посоветовал найти тебя, я и расскажу ему о твоих делах. Страна должна знать своих героев.
  Мальчик тепло попрощался с Бурнухом, Нур Самауном и старейшиной ифритов. А потом принцесса подхватила его и Али и понесла над пустыней. Пролетая над реками, они увидели, как люди высыпали на берега, резвятся, пляшут, галдят. Все были счастливы.
  Ну а потом... Потом, когда в небе зажглись первые звёзды, Наджманур вознесла их на небо. Там она проложила невидимую дорогу, по которой все могли ходить без всякой опаски. Копыта Урагана звонко стучали по ней, а друзья оживлённо говорили всю дорогу, купаясь в свете звёзд, который окружал их со всех сторон...
  Но вот забрезжил рассвет, восток окрасился в розовые тона, а дорога пошла под уклон. Звёзды одна за другой гасли, а когда потухла последняя, они стояли на окраине деревни, где жили Митины родители.
  - Прощай, Митя, - прошептала Наджманур, - спасибо тебе за всё.
  - Прощай, друг, - крепко обнял его Али.
  - Я всё же предпочёл бы сказать до свидания, - улыбнулся Митя, - я думаю, мы ещё встретимся.
  - Встретимся, обязательно встретимся, - хором сказали принцесса джиннов и ловец жемчуга.
  Митя взял Урагана под уздцы и пошёл к своему дому.
  - Погоди, - услышал он крик.
  Мальчик обернулся. К нему бежал Али.
  - Я совсем забыл тебе отдать, - он протянул Мите волшебный платок.
  - Я же подарил его тебе, - удивился мальчик.
  - Да зачем он мне нужен? - улыбнулся Али, - жемчуг можно и видимым ловить. А взял я его у тебя только для того, чтобы незамеченным проникнуть в пещеру Аль-Джалида. И чтобы ты не знал про это. Мало ли, может колдун умел читать мысли.
  Али ещё раз обнял Митю и пошёл к Наджманур, которая должна была доставить его домой. Митя помахал рукой своим друзьям и направился к дому. Когда он обернулся в следующий раз, их уже не было. Мальчик свернул на свою улицу и увидел, что у калитки Митю ждёт его мать Людмила.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"