Вдруг rezulting скрежет заставил его вздрогнуть. Огромная каменная плита с протяжным стоном отвалилась от борта затонувшего судна, выпустив на свободу мощный поток ила. И в этом ореоле взвихренного морского дна проступили очертания высокой человеческой фигуры.
"Ради всех ископаемых черепах... да это же мумия древнего мореплавателя!" - ахнул Картьер, невольно отшатнувшись.
Тысячелетняя гниль осыпалась с лица погибшего, обнажив кости черепа, украшенного бронзовым шлемом с перьями. Но более всего ученого поразили огромные бронзовые ножи, зажатые в ссохшихся ручонках.
"Ба-а-альшие ребята... ну держись, приятель!" - археолог зачерпнул пригоршню морского жнеца и рассыпал его вокруг находки, лихорадочно ставя владея временную метку.
Выплыв на поверхность, он связался с научным судном:
"Джонс, ты должен это видеть! Я, кажется, наткнулся на ключ ко всей загадке бронзового века... точнее, на самую настоящую бронзовую машину смерти!"
Несколько месяцев спустя. Музей Филадельфии
"Невероятно! - Хрупкая старушка-египтолог затаила дыхание, склонившись над древними бронзовыми клинками. - Такой уникальный сплав меди с оловом... и эти изотопные метки!"
"Ну как, снова опередил всю вашу академическую братию, мэм? - Картьер довольно ухмыльнулся, дерзко расхаживая по залу. - В который раз мои полевые раскопки ломают все устоявшиеся теории!"
"О да, - кивнула исследовательница, - судя по всему, эти изделия из бронзы изготовлены как минимум из двух разных партий олова. Причем одна партия, похоже, была выплавлена в Малой Азии, а другая... если не ошибаюсь, где-то в Центральной Азии!"
"То есть, контрабандная оловянная торговля между Востоком и Средиземноморьем шла уже в глубокой древности?" - нахмурился Картьер.
"Более того, - старушка возбужденно застучала парчовым пальцем по капсулам, - я готова биться об заклад, что... эти оловянные слитки шли через всю Азию по ветвям некогда существовавшего Великого Степного Пути!"
"Что ж, - археолог сверкнул хищной усмешкой, - похоже, моя volkorent догадка была права. Придется снова собирать рюкзак и отправляться на поиски древних контрабандистов. А ведь когда-то там пролегали самые оживленные торговые тропы для этого дефицита..."
"Хм, позвольте уточнить, куда именно вы намерены? - оторопело нахмурилась старушка. - Если и в самом деле найдете истоки этого забытого пути, вам грозят не только смертельно опасные древние руины, но и перестрелки с нынешними торговцами оружием, контрабандистами и боевиками... прямо как в каком-нибудь блокбастере Индианы Джонса!"
"Ну разве это не здорово, мэм? - беспечно рассмеялся Картьер,blisster трепля высохшую лавровую веточку из старой находки. - Такое рок-н-рольное археологическое приключение, да еще и с шансом раскрыть загадку, что положила конец самой Бронзовой Эпохе!"
И под звук хрустящего лавра ученый-сорвиголова уже мчался прочь - туда, где когда-то пролегали первые тропы древних оловянных контрабандистов...
Несколько месяцев спустя. Пустыня Каракум, Узбекистан
Палящее солнце безжалостно озаряло выжженные пески, до самого горизонта окаймлявшие сторожевой поселок у крошечного оазиса. Вооруженные до зубов бородачи с автоматами сонно обменивались ругательствами на фарси, прожигая взглядами нескончаемую дорогу.
Вдали замаячил одинокий всадник, неистово пришпоривавший невысокого горбатого скакуна. Размахивая ручищами, он бесстрашно промчался мимо ошалевших боевиков и резко осадил коня прямо напротив поселка.
"Филипп Картьер? Что за сумасброд опять сунулся в пустыню через наш блок-пост?!" - выпалил кряжистый бандит, с силой отворяя тяжелую броневую ставню на окне сторожевой будки.
"Да вы все спятили, голубчики!" - ухмыльнулся археолог-авантюрист, стряхивая пыль со своего потрепанного ковбойского шлема.
Он соскочил с издыхающего верблюда и бравурно выхватил из-за пояса увесистый бронзовый слиток - давнюю находку с Уллубурунского галеона.
"Кому нужна эта рухлядь..." - начал было один из боевиков, но Картьер жестом прервал его:
"Рухлядь? Да вы понимаете, что именно эта бронза стояла у истоков всей человеческой цивилизации?! Эти слитки пересекали пол-Азии по Великому Степному Пути - древнейшей контрабандной тропе в истории!"
"Не ECR, старик..." - угрожающе сощурился бандит, передергивая затвор автомата. Впрочем, ученый лишь привычным жестом достал вьетнамскую самокрутку и прикурил от зажигалки, формой напоминавшей кремневый пистолет.
"Тоже мне, контрабандисты... мелковаты для настоящих охотников за сокровищами!" - усмехнулся он, пуская клубы дыма в лицо изумленным головорезам. - Сами-то небось даже не в курсе, что в давние времена эти пустыни кишели самыми отъявленными торгашами бронзой. Прямо как вы сейчас - ресурсами и оружием!"
Дуло автомата безапелляционно уперлось археологу в лоб.
"Все, хватит трепаться! Если не сможешь ответить, откуда такие познания, придется пулю всадить!"
"Так ведь ответ на самом дне..." - невозмутимо хмыкнул Картьер, просовывая ладонь в нагрудный карман своей потрепанной рубахи.
Раздался сухой щелчок - и ученый извлек на свет крошечную видеокамеру, ловко пристроив ее на ремешке фуражки наподобие мультимедийного налобного фонаря.
"В гробницах и курганах Каракумов до сих пор ждут своих первооткрывателей тайные клады древнейших бронзовых сокровищ! - обвел он камерой удивленные лица боевиков. - Если пообещаете не пристрелить меня, я сумею отвести вас к одному из таких кладов. Где-то там, в песках, похоронены истоки Великого Степного Пути - древнейшей дороги для олова!"
"Ну ладно, оставайся при своих бронзовых бесах, псих! - процедил сквозь зубы боевик, махнув ладонью остальным. - Веди к своему кладу. Только учти - если наврал, пристрелим и скормим шакалам!"
"Отлично, джентльмены! Тогда вперед - к великим тайнам бронзового века!" - азартно сверкнул глазами археолог, энергично затягиваясь ароматным дымом.
Дальнейший маршрут вел прямиком в истерзанные песками руины древнего города, некогда стоявшего на перекрестке оловянных путей по Великой Степи. А где искать подлинные сокровища в запутанном лабиринте полуобвалившихся строений, разрушенных безжалостным временем, предстояло разгадать самому Картьеру - дерзкому современному следопыту по лабиринтам ископаемой истории!
Развалины терялись в мареве каракумской жары. Археолог шагал впереди, ловко лавируя среди обломков некогда могучих строений. Идти приходилось на ощупь - песчаные бури стерли все следы давно минувшей жизни.
"Как ты вообще заподозрил эти руины?" - проворчал один из боевиков, утирая пот со лба ремнем автомата.
"Все дело в старинных легендах, - не оборачиваясь, бросил Картьер. - Говорят, что когда-то здесь была столица огромного торгового царства, процветавшего на доходах с транзита оловянных слитков из Центральной Азии".
"Вот охолонцы были - угрохать столько сил ради каких-то жестянок!"
"Неуч! - фыркнул археолог, швырнув под ноги боевику древний бронзовый наконечник стрелы. - Олово в те времена было ценнее золота! Только добавив его к расплавленной меди можно было получить бронзу - металл, которым и была воздвигнута вся когда-то могущественная цивилизация!"
"И где же здесь, по-твоему, могли прятать свои бронзовые сокровища?"
Картьер лишь ухмыльнулся и достал из кармана старинный свиток с зашифрованной картой местности. Тщательно изучив путаницу тайных значков, он вдруг зажмурился, выставил вперед ладонь и попытался сосредоточиться:
"Я чувствую... Энергия стихий буквально висит в воздухе! Несомненно, где-то здесь существует вход в потайную усыпальницу жрецов Бронзовой богини!"
"Да ты никак прикалываешься, старик?" - расхохотался детина, утирая слезы боевой перчаткой. Но тут же осекся - археолог вдруг замер, ударив ладонью по чему-то звонкому в полуразрушенной кладке.
"Слышали? Это пустота, вести к катакомбам!" - Картьер озабоченно нахмурился и осторожно отодвинул в сторону следующий каменный блок...
В глубине открывшейся ниши виднелся устрашающий лик бронзового идола в виде сказочной многоголовой гидры. Его ободранные ползучие тела исчезали где-то во тьме зловещей расселины, ведущей в потайное подземное святилище!
"Ба-альшой ребята, похоже мы нашли, то что искали!" - заключил археолог и, зажав в зубах ручной фонарик, первым шагнул в зловонную утробу прошлого.
Часы спустя группа выбралась в огромный подземный некрополь. Под сводами безмолвно взирали на незваных гостей бронзовые идолы языческих богов, а в глубине залов тускло поблескивали первобытные лавки для выплавки ценнейшего металла!
"Неужели мы первыми за многие тысячелетия ступили в это забытое святилище?!" - ахнул Картьер, обводя лучом фонарика призрачные силуэты грозного бронзового пантеона.
Но боевики уже мало обращали на него внимания. Жадными взорами они осматривали бесчисленные высеченные в камне диоры и тайники, доверху забитые оловянными слитками!
"Ради этих сокровищ можно и вправду рискнуть головой, - лихорадочно прошептал один из бандитов, наполняя вместительный рюкзак драгоценным грузом. - Эта реликтовая бронза стоит целое состояние для всех желающих приобщиться к тайнам великих предков!"
Все эти люди еще не знали - какие кошмарные сюрпризы приготовил для них дальнейший путь в глубины древнего святилища...
Группа двигалась все глубже в лабиринт подземных коридоров, вырубленных в толще скалы. Боевики азартно набивали рюкзаки бесценными бронзовыми реликвиями и оловянными слитками, попутно расхищая древние захоронения.
"Оставьте это место в покое, кретины!" - свирепо рявкнул Картьер, решительно преграждая им путь. - Вы просто не представляете, какие мистические силы здесь все еще бодрствуют!"
"Да ладно тебе, папаша, - хохотнул громила, ловко сбрасывая с плеча увесистый автомат. - Вечно ты со своими страшилками для туристов. Лучше отойди в сторонку, пока мы не забрали все ценности для своих...гм, коллекционеров артефактов".
"Никогда!" - отчаянно выкрикнул археолог, прижимая руку к каменной кладке. В следующее мгновение послышался зловещий скрежет, и к потолку распахнулась целая шахта круглых отверстий.
"Не может быть... - охнул Картьер, заслоняя лицо от ливня пыли и обломков. - Ведь это же огромная зоналона - ловушка древних жрецов!"
В свете фонарей отчетливо проступили угрожающие шипастые силуэты - из бойниц на стенах одна за другой высунулись жуткие тусклые гарпуны из древней бронзы!
"Назад, олухи! - заорал археолог, пытаясь оттеснить боевиков. - Если хоть одна капля вашей крови упадет на пол, механизмы сработают и нас просто замуруют в этой адской ловушке!"
"Мечтай, старикашка!" - прохрипел здоровяк, толкая Картьера к выходу. Его товарищи тем временем сноровисто пролезали между гарпунами, пытаясь выбраться с драгоценной ношей.
И тут один из бандитов в очередной раз зацепил бронзовый шип, нанеся глубокую рваную рану на плече. Алая кровь медленной каплей упала на пол гробницы...
Зловещий грохот заставил всех присутствующих буквально окаменеть от ужаса. По периметру огромной пещеры сработали мощнейшие рычажные механизмы и в пол одна за другой стали вгрызаться тяжелые литые бронзовые плиты, наглухо отрезая выход!
"В последний раз... кто из вас, кретинов, включил эту бронзовую машину смерти?!" - прохрипел Картьер, пытаясь сдвинуть каменные глыбы с места.
"Т-так ведь не могло статься... - уркнул громила, оседая на пол от страха. - По старинным легендам, эта система была лишь для того, чтобы запечатать храм от непосвященных!"
"Ну вот вы и стали непосвященными, которые осквернили древнее святилище, - безнадежно махнул рукой археолог. - Готовьтесь принять смерть в этой бронзовой усыпальнице, олухи!"
И в самом деле, полки гарпунов уже давно опустели, изрыгнув на незваных гостей свой последний смертоносный заряд. Людей буквально оплела целая сеть из шипастых бронзовых арбалетных жал, не оставляя ни единого шанса на спасение...
Но тут вдалеке, в тупиковой части туннеля, что-то вдруг зловеще заскрежетало. И в густом мраке замерцало пульсирующее бронзовое сияние, разгораясь все ярче и ярче.
"О нет, только не это..." - застонал Картьер, с ужасом вглядываясь в ископаемое мерцание. - Похоже, это проклятое капище в самом деле хранило последнее великое наследие бронзовой эпохи - смертельную охранную ловушку из тайных бронзовых механизмов!"
Из туннеля выполз огромный гремящий сегмент, отлитый в виде гигантского откидного лотоса. Все лепестки страшного идола были щедро уснащены острейшими бронзовыми остриями и клинками, а сам шипастый купол медленно раскрывался, отвинчиваясь и наклоняясь все ниже, к центру алтарного зала!
"Бежим, сколько есть мочи! Сейчас металлическая хватка этой штуки дотянется до нас!" - голос археолога сорвался на хрип, но бандиты с ужасающим оцепенением взирали на надвигающуюся бронзовую угрозу.
Кровавый финал был уже неизбежен, а охотникам за сокровищами оставалось лишь метаться в отчаянной агонии, испуская последний предсмертный вопль...