Аннотация: Наброски нового произведения. Более подробная аннотация будет чуть позже.
- Шрад, может повернем, а?
Черноволосый всадник выпрямился в седле и подался вперед, заставив лошадь сделать пару шагов, перемешивая копытами чавкающую грязь. Проливной дождь, всего несколько десятков минут назад сменившийся крошевом мелких холодных капель, вымочил спутников до нитки так, что когда говоривший откинул капюшон, то даже не поморщился от устремившихся к вороту ручейков воды.
- С ума, чтоль сошел, Корчан? Куда? А ночевать в этом болоте предлагаешь? Темень вот-вот наступит. - Сипло и раздраженно откликнулся собеседник. В отличии от мужчины, от сидел в седле сутулившись, крест-накрест спрятав кисти в рукава и даже не прищурился, разглядывая противоположную сторону огромного поля.
Шраду на первый взгляд было немного за пятьдесят и только внимательно приглядевшись можно было догадаться, что всемилостивая Жива отсыпала седому, вечно брюзжащему и кряхтящему некроманту несколько несомненно лишних десятилетий. Если бы на то была воля Севра - ненавистного старика в тот же час бы утащили бесы в свои норы, заставив бродить черную душу по лабиринту до скончания веков.
Не подозревая о мыслях своего ученика, Шрад надсадно закашлялся и сплюнул в дорожную грязь темный сгусток. Севр косо ухмыльнулся и подумав, что столь желанный миг вполне может быть где-то рядом, перевел взгляд на слабо подсвеченную вдалеке заставу.
- Вышка... - Продолжил задумчиво размышлять Корчан. - Там вполне может быть лучник. И не один. А ну как стрельнет без предупреждения? Люди сейчас лихие на дорогах водятся. Я бы так и сделал...
- Отодвинь свою клячу, трус несчастный. - Презрительно бросил некромант, трогая поводья, чтобы объехать препятствие, устало подергивающее хвостом. - Тебе бы лишь в кустах отсиживаться.
- Попридержи язык, - в голосе воина прорезалась угроза.
- Но-но, уже в штаны наложил, опасный какой. Что, прирежешь меня? Ага? То-то. Вы без меня и хвоста собачьего не стоите. Тоже, нашлись охотники.
Звучно чмокнув, некромант направил животное по краю дороги, где еще худо-бедно можно было идти быстрым шагом. Спутникам ничего не оставалось, кроме как последовать за негласным командиром, скрепя зубами.
По мере приближения глаз выхватывал из сумерек все больше деталей. Застава раздалась вширь и ввысь, по бокам перешла в добротный деревянный забор, опоясывающий поселение, а вышка расцвела багряным огоньком. Дежуривший вверху стражник высунулся из своего наблюдательного пункта по пояс, да еще и факел вперед выставил, чтобы лучше рассмотреть незваных гостей.
- Вы кто такие будете? - За спиной у караульного возник тощий усач, придерживающий локтем миниатюрный арбалет, недвусмысленно направленный в сторону троих всадников.
- Мирные путники, ищущие ночлега.
- Угу, много вас таких 'мирных' развелось. - Прищурился первый стражник. - А железяки по бокам, наверное, только способствуют благим намереньям.
Шрад мимолетом поправил секиру, притороченную у правого бедра.
- Так дороги нынче опасные, сами знаете...
- Мы-то знаем, - не выдержав, рявкнул второй, - потому и торчим здесь, чтобы в город всякую шваль не пускать. Или отвечайте кто такие и зачем прибыли или болтом в зад получите и отправитесь другим рассказывать о своей мирности.
- Охотники мы, - угрюмо отозвался Корчан, заработав гневный взгляд от старика, - на баньши. Слушок нашли, что девка в город входила. Нам бы денек осмотреться.
Между пальцами у черноволосого заблестела золотая монетка.
- Ну-у-у... раз такое дело. - Стражники переглянулись и, не сговариваясь, пришли к единому решению. - Входите, ладно уж.
Тяжелые деревянные створки раскрылись ровно настолько, чтобы протиснуться лошади.
- Грамоту, грамоту у них спроси! - Спохватившись, крикнул уже спускающемуся напарнику усатый стражник, когда последняя лошадь прошла через ворота.
- Да сам знаю. - Махнул рукой тот, спеша за желанной наградой к путникам.
Грамота была настоящей. Тонкое тканное полотно, вымоченное в особом колдовском составе, не боялось невзгод дальней дороги и, реши Шрад его хорошенько прополоскать с мыльным корнем, выглядело бы в точности как в день сотворения. Стражник подозрительно колупнул ногтем самое большое пятно, но придираться не стал, ввиду несколько потяжелевшего нагрудного кармана.
- Что-то малолюдно у вас здесь. - Заметил тем временем Корчан, внимательно всматриваясь в широкую неосвещенную улицу. - Рановато для сна, чай не глухая деревня...
- Дак а кому тут огонь жечь осталось? - Развел руками парень. - Как только третье и пятое звено отделились от основных сил и обошли Сыпучие горы, зажав столицу в тиски, так сразу паника и началась. Из почти тысячи жителей едва три сотни осталось, а основном немощные, конечно, или вот такие как я, которым терять-то нечего уже.
- Некроманты сделали что?! - Не поверил своим ушам Севр.
Стражник, видя, что для путников сказанное стало новостью, широко улыбнулся:
- О-о-о... Далеко вы забрались, видать. Об этом каждая собака в королевстве знает уже. Считай две... нет, три недели прошло...
- Столица в осаде? - Хмуро уточнил Корчан.
- Столица в заднице. - С непонятной злорадностью уточнил горожанин. - Наше войско пыталось закрыть брешь в перевале, да куда там... На вторые сутки с позором отступили и за стенами попрятались. Но некромантам, видать, тоже не сладко пришлось. Силы-то к центру стянули, но кольцо закрывать не спешат чего-то. Опасаются, что юг очухается и в спину им жахнет. Вот и остался тракт из Батры свободным, по нему-то все и ушли.
- Переночевать-то есть где?
- Секач трактир с койками еще держит. Один остался. Хоть и грозился свалить пока не поздно, да куда уж, за один вечер сейчас больше чем за несколько недель выручки собирает. Тьфу.
Словоохотливый парень махнул рукой в правильном направлении и отправился обратно на пост, оставив путников в молчаливом раздумье.
- За баньши-то не спросили! - Спохватился через несколько мгновений Севр и уже было развернул лошадь, но был остановлен властным приказом.
- Стоять, щенок!..
От гневного продолжения ученика спас приступ кашля, скрутивший Шрада на несколько долгих минут. Отдышавшись и сплюнув в грязь вязкую, темно-красную слюну, некромант лишь процедил сквозь зубы:
- Хочешь, чтобы он перед нами побежал, подробно рассказывая кого мы ищем?
- Не думаю, что это бы что-то изменило. - Вздохнул Корчан. - Сам же слышал. Ушли все. Перевал в двух дневных переходах. Только самые отчаявшиеся будут просто сидеть здесь, когда смерть может нагрянуть в любой момент.
- Вот именно. - Весомо откликнулся седой, по краю объезжая огромную лужу. - Где еще прятаться вшивой собаке, как не на скотобойне? Н-но пошла!
По дороге, незаметно взбирающейся в гору, ехали почти наугад, угадывая в глубоких тенях ограды и каменные заборчики только когда вплотную к ним подъезжали. Моросящий дождь то набирал обороты, то ослабевал до едва чувствующейся обветренным лицом дымки, абсолютно не способствующей улучшению видимости.
- Как думаешь, далеко сейчас твои родичи?
Корчан, не выдержав, спешился и подал знак Севру. Тот спрыгнул следом и, поравнявшись с мерином Шрада, взял свободной рукой животину за повод.
- Они мне не родичи. - Огрызнулся некромант, ссутулившись в седле еще больше, и, помолчав, добавил, - где-то в багряных сопках. Хорошее место для укрепления. Нашим придется здорово потрудиться, чтобы вышибить заразу оттуда.
За очередным поворотом показался призрачно мигающий сквозь ветки деревьев огонек.
- Нам туда. - Севр радостно прибавил ходу.
- А то без тебя бы не догадались. - Ехидно прокомментировал Шрад, шатаясь в седле, словно куль с мукой.
Когда до вожделенного трактира оставалось едва ли больше пятидесяти шагов, старик внезапно ожил. Резко вытянулся в седле, втянул широкими ноздрями воздух словно гончая и потрясенно выдохнул.
- Она здесь!
- Кто? - Не понял в первую секунду Корчан.
- Я чувствую ее... - Шрад крутанул головой в разные стороны и уверенно указал на добротный двухэтажный дом, откуда доносился приглушенный гомон. - Баньши там.
- Раздери меня грымаж! Что будем делать?
- Не выдавать себя. Она меня наверняка тоже уже учуяла. Прикинемся обычными путниками, бегущими от войны. Дождемся ночи, чтобы никто не мешал.
- А если заподозрит чего? Или выдаст тебя?
Севр содрогнулся, представив что будет, если вдруг здешняя шваль признает в учителе некроманта - главную угрозу королевства.
- А чего можно ожидать от старика-некроманта, бегущего от своих? - Недобро прищурился Шрад. - Намекну, что я проблем не хочу. Мол, ночь меня потерпишь, а там и разойдемся, не причинив друг другу проблем.
- Но если...
- Чем дольше мы тут стоим, тем подозрительней становимся. - Оборвал старик черноволосого на полуслове. - Шевелись давай.
У самого порога харчевни Шрад едва не свалился в грязь, опять судорожно стараясь если не полностью выплюнуть легкие, то хотя бы отделаться от значительной их части. Трясущегося некроманта с обоих сторон придерживали спутники, с каждой секундой убеждаясь в том, что сварливого старика явно заждались на том свете.
Внутри огромного низкого помещения было не протолкнуться. Как только отворившаяся со скрипом дверь грохнула об косяк, не меньше шести дюжин глаз уставились на незнакомцев, удостоивших присутствующих не менее подозрительными взглядами. Корчмарь не глядя сунул поднос с пенным пивом в руки подавальщицы, но девка не сделала и попытки придержать тяжелую ношу. Вместо этого она с вызовом уставилась на Шрада. А он на нее. Спустя мгновение почти полная тишина вдребезги разлетелась осколками упавших на дубовые доски тяжелых стеклянных кружек. А еще через миг на другом конце харчевни раздался глухой удар тела, рухнувшего наружу через широкий порог.