# Записки странствующей травницы. Глава 12

Дарья Головач

ГЛАВА ЗАКОНЧЕНА а в месте с ней и книга=) Эпилог находится в общем файле.

## Глава 12


Несколько минут в помещении царила тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием факела в коридоре. Я не двигалась, боясь спугнуть это видение - человека, который долгие годы был потерян, стерт с лица земли, и теперь явился не иначе как из бездны...

Дориан молча протянул руку, и я осторожно коснулась прохладной шершавой ладони, которая, вопреки опасению, была абсолютно материальной.

- Пойдем, хочу показать тебе кое-что, - мужчина сделал пасс свободной рукой, и железное кольцо, обвивающее мою ногу, раскрылось и словно змея отползло в сторону.

- Как ты...

- Чш-ш-ш... - Тот, кто был мне раньше родным братом, предостерегающе сузил глаза. - Всему свое время.

Дориан вывел меня из камеры, держа за руку, и направился прямо по коридору, не обращая внимания на боковые развилки. Миновав еще с полдюжины пустых камер, сторожевую комнату, где по стойке вытянулись двое человек (именно человек, темной магии в них не чувствовалось), мы поднялись на десяток ступенек вверх и свернули в высокую, хорошо освещенную галерею. Я отрешенно отметила накатывающее волнами чувство тошноты, вызванное ощущением чужой силы, хотя на пути нам никто не попадался. Очевидно, за деревянными отделанными железом дверьми , которые встречались по пути, находились мордвары, причем не самые слабые. Коридор, выложенный все из того же неизвестного мне камня светло-коричневого цвета, расширился, поднялся еще выше, образуя над головой полукруглую арку.

- Знаешь где мы? - Внезапно поинтересовался Дориан.

Я отрицательно покачала головой, но потом, спохватившись, что мужчина впереди не видит моего лица, выдавила тихое:

- Нет.

- Едва ли не тысячу лет назад это место было резиденцией правителя соединенного королевства Глекруна. Ну же, ты должна помнить об этой эпохе нашего мира. Старая Нэн вдалбливала тебе уроки истории не менее усердно, чем мне.

- Королевство мордвар, - кивнула в такт всплывающим воспоминаниям, - его границы заканчивались где-то неподалеку.

- А если быть точнее - в миле от современного Аглэда. Когда-то именно в этой резиденции было подписано Соглашение о Вечном Мире между людьми и мордварами...

- Не припоминаю такого.

- Конечно, ваши историки уничтожили практически все летописи того времени, которые могли очернить действия победителей впоследствии. Ты привыкла считать, что война между народами длилась, не прекращаясь, но это было не так. Стычки на почве шпионажа и идеологии случались довольно часто, но и они почти прекратились после составления Соглашения. А через сотню лет после этого был изобретен Клинок Рассвета, и подписанный Мир покатился к Старычу. И знаешь из-за чего? Думаешь, причиной всему были земли? Не-ет. Причиной всему был страх. Еще тогда наш народ изобретал такие вещи, которые даже сегодня кажутся всем сказкой. Самодвижущиеся телеги, летающие повозки... Да что там говорить... Скажи, разве существует что-нибудь в современном мире, способное остаться в первозданном виде через тысячу лет, способное противостоять времени так же, как творения ушедших мордвар?

На этих словах Дориан свернул в темное ответвление коридора, через несколько шагов оказавшееся тупиком, нажал на торчащий из стены рычаг и сделал шаг в сторону, предоставляя мне право первой увидеть то, что скрывалось за каменной кладкой, с шуршанием отъехавшей в сторону.

Я не сдержала удивленного вздоха, когда ступила под тень громадной колонны цвета слоновой кости. Три ее точные копии располагались справа и еще четыре поддерживали потолок высотой не менее пяти человеческих ростов слева. Впереди - свободное пространство, через два десятка шагов пересекающееся такой же стройной колоннадой.

- Сожалею, что не смог провести тебя сюда через парадный вход, поверь, по дороге было бы чем полюбоваться... - Раздался сбоку голос Дориана. Мужчина излучал такую гордость и превосходство, словно сам создал это великолепие, простоявшее веками.

Я молча прошла вперед по мраморной плитке со сложным, неповторяющимся узором, чтобы обнаружить, что мягкое сияние, излучаемое колоннами - это не магический трюк, как мне почудилось вначале, а естественное освещение, льющееся через огромные проемы в потолке. Задрав голову, я несколько секунд с подозрением изучала гротескную лепку, в которой не угадывалось ни одного повторяющегося элемента, пока с удивлением не воскликнула:

- Мы внутри горы?!

- Да, - со смешком откликнулся спутник, - как видишь, мордвары осваивали лазы и пещеры задолго до того, как вы прогнали нас сюда жить. Теперь понимаешь, на что были способны великие маги той эпохи? Люди нас боялись, презирали, нам завидовали и не могли терпеть такого превосходства у себя под боком.

Я продолжала осматривать огромный вытянутый зал, краем уха слушая возвышенные речи Дориана. С одной стороны два ряда колонн упирались в стену с широкой аркой, украшенной яркой фреской в сочетании с каменной резьбой. Издали казалось, будто ее оплетают диковинные красочные листья. Я даже хотела подойти поближе и рассмотреть мозаику детальнее, когда, бросив взгляд на противоположную стену, нахмурилась и застыла на месте. К просторному, выступающему балкончику на высоте человеческого роста вели широкие ступени, обрамленные низенькими перилами из того же светлого материала, что и колонны. Над ним же, на длинной массивной цепи висел... колокол. Луч утреннего солнца из бокового проема осветил его левый край и, несмотря на потускневший от времени материал, стало возможно разобрать старинную выпуклую вязь, украшавшую основание колокола по кругу. Огромный медный конус в торжественном зале для королевских приемов выглядел настолько неуместно и зловеще, что у меня даже не нашлось слов высказать свое потрясение.

- Не сохранит Совенна града,

Броня у стража хлипче снега,

Отвергнувшие меру правды

В огне сгорят у тьмы ночлега. - Размеренно процитировал Дориан, заметив, куда я смотрю. - Цитата из Заповедей Ее. - Мужчина кивнул на колокол, очевидно объясняя, что именно на нем начертано.

Я медленно пошла в направлении к возвышенности, и мой провожатый последовал чуть в отдалении, не прекращая говорить. Звук его голоса разлетался далеко по залу, так что не было необходимости кричать, чтобы я услышала.

- Я нашел этот колокол в одном из древних хранилищ. Очевидно, предки, унося ноги со сжигаемых земель, не хотели оставлять свои святыни врагам.

- Это и наши святыни тоже. - Ровно откликнулась я. - Вера-то одна.

- Вера-то одна, - согласился собеседник, - но ваши священники отчего-то предпочитали разрушать наши храмы до основания и отстраивать свои заново. Уверен, что все колокола были переплавлены, камень раздроблен на булыжники для мостовых, а книги порваны и объяты пламенем. Этот же, - краем глаза я отметила, что Дориан вытянул руку в сторону висевшего наследия ушедшей эпохи, - когда-то украшал колокольню Храма Всех Святых в столице. Жаль, что не удалось сохранить его внутренний стержень. В летописях говорится, что не было ему равных по силе и чистоте звучания.

- Жаль, - без эмоций подтвердила я, останавливаясь у первой ступеньки и отмечая, что по бокам в стене есть ниши с уже знакомыми мне рычагами.

Очевидно, там тоже располагались тайные проходы.

- Мне кажется, это символично, что мне в руки попал именно этот колокол. - Дориан подошел ближе. - Хочется верить, что в нем скрыто пророчество для моего народа. Град, отвергнувший меру правды - это ваш народ, презревший все договоренности, хлипкая броня - Клинок Рассвета, который можно разрушить всего одной каплей крови, ну а тьма - это то, что ждет предателей. Возмездие в самом естественном его проявлении. Как горели мордвары тысячу лет назад - так и сгорят в огне все, кто посмеет нам противостоять.

Я припоминала именно этот стих. Старый магистр Кон как-то тоже продекламировал этот отрывок из Заповедей Ее, правда трактовал абсолютно по-другому. Град - это тело и душа человека, хрупкий страж - сердце, которое можно с легкостью пронзить как словом, так и сталью, отвергнувшие правду - лжецы и грешники, которым уготован ад - ночлег тьмы, где без остановки ревет яростное пламя. Однако перечить Дориану я не стала, вместо этого повернулась к нему и задала давно волновавший вопрос:

- Зачем ты все это мне рассказываешь?

Мужчина помолчал, глядя мне прямо в глаза, а затем проникновенно произнес:

- Я надеялся, что ты поймешь меня, поймешь, как для меня важно возродить былое величие моего народа.

- Ты родился человеком, и твой народ не нуждается в возрождении былого величия, - осторожно затронула я тему, не дававшую мне покоя с самой первой минуты нашей встречи.

Дориан пренебрежительно фыркнул.

- Зачем ты притворяешься, что не чувствуешь этого. Я давно уже не человек, по крайней мере, не тот, кем был раньше.

Притворяться, что я не чувствую того, как меня ментально выворачивает от присутствия чужой магии, было действительно сложно, но выбирать не приходилось.

- Как такое произошло?

- В этом нет ничего удивительного, - охотно откликнулся мордвар, начиная подниматься вверх по ступенькам. - Не знаю, как в ваших, но в наших летописях таких случаев зафиксировано достаточно. Необходим сильный маг, книги, способные обучить одному древнему ритуалу и немного везения.

- Я смотрю, тебе повезло трижды?

- О, ты уже иронизируешь! Это хороший знак. - Дориан прошелся по площадке, достал из тени незамеченный мной стул с резной спинкой, поставил его под колоколом и сел, положив руки на подлокотники.

Вопреки желанию, в голове дорисовался образ правящего монарха, милостиво принимающего своих подданных. Фактура у брата была очень даже подходящая, а вот ценности и моральные принципы в данном случае подлежали сомнению. Я внезапно поймала себя на мысли, что продолжаю называть сидящего передо мной мужчину братом скорее по инерции, чем осознанно. Дориан походил на того, кого я знала и боготворила семь лет назад, лишь внешне. Словно из тела взяли и вынули привычную, родную душу, соскоблили все прежние ее достоинства, а на освободившееся место запустили кого-то чужого, отравленного и колющего болезненными воспоминаниями.

- Еще во времена своей практики я встретил одного мордвара, Врана, если это имя тебе о чем-то говорит. Он оказался достаточно умным и терпеливым для того, чтобы раскрыть мне весь мой потенциал и возможности. И, тем не менее, прошло еще несколько лет, прежде чем я принял окончательное решение.

- Зачем? - Горько было осознавать, что прежний Дориан смог скрыть такое. Я считала его самым близким человеком, думала, что могу читать его словно открытую книгу... Большей глупости, очевидно, придумать было сложно.

- Ты даже не представляешь, насколько меня достало управление этим треклятым герцогством! И Морен... Даже удивляюсь как у меня хватило выдержки не придушить ублюдка, всюду лезущего наперекор. В общем, я решил сымитировать свою смерть, в чем мне и помог Вран. Никто ничего не должен был заподозрить, но некоторые эманации магии наставнику стереть не удалось. Магистр Кон заподозрил неладное и даже вроде бы собрал доказательства. Пришлось действовать немного не по плану... Когда ты всполошилась и начала предъявлять претензии Морену я даже подумал, что вот-вот все полетит к Старычу, но обошлось.

Интересно, насколько была близка я к участи старого магистра?

Словно отвечая на мой вопрос, Дориан продолжил:

- Тебя бы никто убивать не стал. Даже Вран отметил, что такая проницательность может пригодиться в будущем... Дальше все пошло как по маслу. Я обрел силу и способности, о которых даже не мечтал, Морен стал управлять герцогством, никто не вспоминал о странной смерти бывшего правителя. Единственное, что омрачало ситуацию - ты так и не раскрыла свой резерв, осталась недомагом, а ведь у меня были на тебя такие планы...

Я склонила голову, рассматривая панели под ногами и пытаясь скрыть свои эмоции. Вот, значит, как? Все это время я гонялась за привидением, лелеяла надежду о том, что смогу найти... отомстить... И даже не подозревала, что была выброшена за ненадобностью словно треснувший кувшин, в который и воды-то толком не наберешь.

- Но ты еще можешь их осуществить. - Дориан наклонился, сцепив руки в замок. - Я улучшил ритуал, теперь не только сильные маги могут пройти инициацию, тебе тоже будет это по силам. Ты сможешь обрести могущество и магию, к которой так стремилась, сможешь получить власть и положение в новом мире, который мы вместе создадим. Вран не поскупится на награду, если мы сокрушим защиту Клинка... От тебя требуется только согласие и капля крови.

Хм... Вот как интересно может повернуться жизнь! Неосмотрительно выброшенная на обочину планов Дориана, я внезапно оказалась ему ой как нужна. Чего только не наобещаешь в такой ситуации, особенно если выполнять обещания и вовсе не придется.

- Хорошо, я согласна.

А что мне остается делать? Я могу лежать на жертвеннике, истекая кровью, или попытаться оттянуть время, дожидаясь, пока меня найдут. Не зря же Вернар тогда отделился от охотников. Прошла целая ночь, он знает, что я пропала, знает, чем это грозит, поэтому должен поднять на уши все герцогство, убедить Морена прочесывать местность тщательнее... Остается только ждать.

- Ты должна отдать кровь, осознавая, что она делает, и соглашаясь на это, - настойчиво повторил Дориан, не выглядя при этом довольным.

- Я понимаю, о чем ты. В конце концов, я семь лет потратила, пытаясь накопить достаточно опыта для того, чтобы случился 'прорыв'. Очевидно, что для этого требуется нечто большее, так что да... Я сделаю то, что нужно, а ты покажешь, как провести ритуал.

'Ты убьешь меня, как только получишь желаемое. Но я не дам тебе этого. Я пережила слишком многое для того, чтобы погибнуть простой пешкой в твоих планах.'

- София... - Мужчина печально вздохнул. - Даже после всего вышесказанного, ты так и не поняла, что меня нельзя недооценивать?

Мордвар поднялся и неспешно начал спускаться по ступенькам, не сводя с меня внимательного взгляда.

'Жаль... я правда думал, что мы все-таки сможем поладить.'

Голос, прозвучавший у меня прямо в голове, определенно принадлежал Дориану, при том, что губ в это время он не размыкал.

'Я же упоминал о такой чудесной штуке как мыслеречь? Нет? Тогда бы ты, наверное, была осторожна не только в своих словах, но и в мыслях. Хотя, скорее всего, это бы не помогло. Мало кому удается быстро закрыть поток сознания от чужого воздействия... На это уходят длительные часы тренировок...'

Я, оцепенев, стояла и слушала монолог мордвара, не в силах поверить в происходящее. Внутри моего мозга находился человек, чей голос вытеснил собой все остальные мысли, размазывал и растягивал их, перемешивая, словно ком липкого теста. Как такое было возможно? КАК?! Ни одно из известных мне заклинаний не могло контролировать другое разумное существо. Лучшие умы человечества столетиями бились над задачей обойти ментальный барьер хотя бы мыши, и все было напрасно. Сама природа сделала человеческий мозг несокрушимой крепостью, которая не может пасть под натиском магии...

'... И даже если бы ты вдруг смогла скрыть свои неосмотрительные мысли от меня, лицо все равно бы выдало тебя с потрохами. София, девочка моя, куда делась эта непроницаемая маска? Где твое герцогское достоинство? Как можно было скатиться до того, чтобы таращиться на меня в ужасе как какая-нибудь селянка? Твоя гувернантка бы сквозь землю провалилась, глядя на то, во что превратилась ее любимица.'

Дориан подошел почти вплотную, остановившись на последней ступеньке так, чтобы смотреть на меня сверху вниз. Глаза мужчины полностью заволокло бледной дымкой так, что темные точки зрачков едва можно было разглядеть. Еще семь лет назад, видя его нахмуренное лицо с выдвинутой нижней челюстью, я бы не позавидовала тому, кто сумел вызвать у брата такую степень негодования.

'Я оставлял за собой нежный бутон с крепкими и острыми шипами, который вот-вот должен был раскрыться и заставить пасть к своим ногам любого, кто осмелиться подойти на расстояние шага. И кто стоит передо мной сейчас? Затасканная травница с изуродованным лицом, потерянная, словно безродная дворняжка, без каких-либо шансов на величественное будущее. Это с таким-то прошлым?'

Дориан провел одной рукой у меня за головой, безошибочно отыскивая и вытаскивая массивную шпильку из прически, а второй грубо взял мое лицо в свою ладонь и наискось провел большим пальцем по бугорку шрама. Волосы, не сдерживаемые больше тонким стержнем, рассыпались по спине. Во взгляде мордвара появилось какое-то оценивающее выражение.

'Раньше ты могла бы рассчитывать на интерес первых лиц государства, а теперь тебя радует даже внимание какого-то третьесортного капитана... Да, Марна рассказала мне об этом. Жалкое обстоятельство. Я был о тебе куда высокого мнения.'

Последняя фраза прозвучала в голове настолько тихо, что едва угадывалась. От этого звенящая тишина пустого зала показалась какой-то зловещей.

- Значит, мы столкнулись с одной и той же проблемой. - Отвечать на непроизнесенную вслух реплику было как-то дико, но общаться ментально, направляя свои мысли словно в никуда, казалось мне еще более неприятным. - Мы искали людей, которых уже давно не существует.

Дориан неприятно ухмыльнулся, отступил на шаг и обогнул меня по кругу.

- Я дам тебе последний шанс...

- Господин! - Гулко ступая по мраморным плитам в зал быстрым шагом вошел высокий стражник, - на Южных вратах сработала метка - отреагировала на светлую магию. Кто-то пересек границу.

- Сколько их? - Резко откликнулся мордвар.

- Не меньше десятка, и как минимум один сильный маг.

'Слава Совенне! - Против воли пронеслось у меня в голове. - Но десяток? Откуда столько людей?'

Дориан оценивающе посмотрел на меня и отрывисто бросил приказ:

- Освободите Южную дорогу, пусть зайдут поглубже, затем отрежьте путь назад. Я скоро подойду. И позови Марну.

- Я здесь! - Девушка появилась из тени дальней колонны, на ходу застегивая ремень с ножами.

- Выполняй. Живо.

Стражник развернулся на каблуках и бегом направился прочь из комнаты.

- Хотел бы я, чтобы наш разговор закончился на несколько другой ноте, но так даже интереснее, - Дориан, не глядя, жестом поманил оборотниху к себе. - У тебя есть немного времени на раздумья. Если согласишься, останешься в живых сама и спасешь своего воздыхателя. Если нет - никто из твоих людей не переживет этот день. Марна, отведи нашу гостью обратно в камеру и возвращайся.

- Хорошо, милый, - промурлыкала в ответ та и цепко схватила меня под локоть.

- Милый? - Я не удержалась от ехидного смешка, пока девушка уверенно вела меня по узким коридорам. На очередном повороте к нам присоединились двое стражников, и мой план резко стукнуть предательницу о стенку потерпел неудачу.

- Девушкам в современном мире так сложно занять свою нишу самостоятельно, - притворно вздохнула оборотниха, - приходится прибегать к помощи более сильных.

- Что ты сделала с Сиргаем?

К моему удивлению, Марна резко растеряла весь свой задор.

- Мальчик оказался не в то время и не в том месте. В отличие от тебя. Не хочу хвастаться, но твоя поимка - самый настоящий подарок судьбы. После такого Вожак с меня пылинки сдувать будет.

- Сначала он сотрет тебя в порошок.

Мы подошли к уже знакомой камере, один из провожатых быстро отпер дверь.

- Ваши покои, - насмешливо бросила оборотниха, толкая меня в полумрак и позвякивая массивными ключами. - Еще увидимся.

Быстро же к ней вернулось хорошее расположение духа.

Я без надежды подергала стальные прутья и прислонилась к ним головой, слушая удаляющиеся шаги. Через минуту все стихло. Я осталась наедине со своими мыслями.

***

Марна безучастно оглядывала зал, где когда-то давно устраивались пышные приемы, сверкали многочисленными драгоценностями гости, плелись интриги и заговоры, вершились политические судьбы. Девушка часто приходила сюда, еще когда мордвары останавливались во дворце в прошлый раз. Иногда в ней просыпался интерес ко всем этим узорам, украшавшим пол и проемы в стенах, хотелось вернуться на парочку столетий назад, почувствовать самой это великолепие и беззаботную богатую жизнь. Иногда ее одолевала грусть от того, что из всех живущих на земле едва ли десяток человек могут увидеть это воочию, оценить какой на самом деле была магия той стороны, представить, что бы было с этим миром, если бы ей не помешали развиваться в прошлом.

Но чаще всего Марна предвкушала. Волчица не сомневалась в успехе Вожака. За свою короткую жизнь она успела повидать людей, которые добиваются своего любой ценой, и Дориан был из их числа. Он сможет восстановить равновесие магии, вернет своему народу величие, а вместе с тем даст этому месту новую жизнь. Как чудесно было бы снова зажечь все факелы, украсить стены живыми цветами, поставить трон и принимать здесь заграничных послов, приносящих ежегодную дань. По правде говоря, Марна не знала, насколько далеко распространяются завоевательные планы Вожака, но отчего бы не помечтать о том, как соседние государства будут в страхе отдавать самое ценное, чтобы не быть стертыми с лица земли? А она, Марна, в это время будет стоять за правым плечом нового короля... или еще лучше, сидеть на троне рядом с ним и великодушно кивать на приветствия и похвалы. Уж это-то волчица заслужила! Даже несмотря на то, что еще недавно она все планировала совсем по-другому... Ну да ладно, зачем вспоминать о Вернаре, когда все сложилось как нельзя удачнее.

- А я бы очень хотел, чтобы ты вспомнила, - внезапно заговорил стоящий за колонной темноволосый мордвар, которого Марна умудрилась не почувствовать на расстоянии пяти шагов.

- Дориан, - Марна немного замешкалась, возвращая лицу привычное игривое выражение, - ты меня напугал. Где сейчас наши незваные гости? Какой у тебя план?

- В верхних галереях пока что, но их маленький отряд безошибочно движется вниз, словно по ориентирам... Это настораживает, знаешь ли. - Мужчина приблизился на расстояние шага. - Так что ты так хотела похоронить в своей памяти? Поскольку у меня сейчас довольно мало времени, предлагаю тебе сыграть в ассоциации. Моя няня часто таким образом отвлекала меня от всяких пакостей. Ммм?

- Дориан, я... я же уже все рассказала! - Девушка отпрянула, когда мордвар приблизился еще на полшага.

- Ч-ш-ш... Позволь мне. Побег?.. Вернар?.. Хм, новая жизнь?..

Каждый вопрос мужчина сопровождал выразительной паузой, слушая мысли, которые Марна, как не старалась, не могла подавить.

- Герцогиня?.. Оу, какие эмоции! Но-но, не надо выражений, она все-таки моя сестра...

Волчица запаниковала, односторонний разговор явно приобретал угрожающие последствия.

- Хорошо, - тем временем продолжил собеседник, - вот еще, что меня интересует, откуда взялся десяток человек, если до этого в подчинении у капитана были всего двое?

- Я не знаю! - Воскликнула Марна, чувствуя мимолетное облегчение после искреннего ответа, за который ей не было стыдно.

- Я вижу... Даже если так... Как этот маг умудрился найти наше убежище всего за одну ночь, хмм? - Голос Дориана был тих и задумчив, что никак не вязалось с холодными глазами, в которых не нашлось бы и капли участия.

- Может, каким-то магическим трюком отследил мои перемещения...

- Не ты ли говорила, что после того, как растерзала того парня, то запутывая следы, отбежала на расстояние не меньше двух миль? Что-то не сходится... Вспомни-ка еще раз. Сиргай зовет Софию, когда вы уже готовы пуститься в путь... а дальше?.. Хмм?.. Надо же! - Глаза мужчины расширились в притворном удивлении. - Ты мне солгала.

- Дориан! Я просто... просто не хотела, чтобы ты волновался, ведь ничто не предвещало... - Марна отчетливо почувствовала остроту бритвенного лезвия, на котором она очутилась. - Ловцы сказали, что опережали Вернара минимум на полчаса, я думала у меня есть время, чтобы... чтобы...

- Позабавиться, - подсказал мордвар.

- Может и так... В общем, когда я наконец впилась зубами ему в бедро, на противоположном конце оврага появился маг... и мне не оставалось ничего другого, я убежала. Но я не врала насчет запутывания следов. Я действительно бегала до темноты, петляя как заяц!

- Ч-ш-ш... Я тебе верю, - кивнул Дориан, - у меня остался последний вопрос: что вынудило того паренька бежать за вами по лесу сломя голову? Он тебя подозревал в чем-то?

- Н-нет... Даже наоборот, он всюду таскался за мной хвостом...

- Ну же, вспоминай, должно было быть что-то, что заставило бы его в таком случае выбраться из деревни.

Марна внезапно похолодела.

- Так-так-так... - Оживился мужчина.

- Они все время, которое оставались на месте, ждали послания из Аглэда... Тамошние управители прочесывали местность, ища следы мордвар... Может...

- Ты хочешь сказать, что паренек получил весточку из замка о том, что нас нашли, и не нашел никого кроме тебя, чтобы рассказать об этом?

- Я не знаю, я же говорю, что может...

- А ты вместо того, чтобы похоронить доносчика со всей его информацией, преподнесла его магу на блюдечке?

- Дориан, я же не знала...

- Боюсь, это все, что мне было нужно, - резюмировал мордвар.

- Вожак... - Марна чуть не плакала, понимая, какую непростительную ошибку совершила.

- Тихо-тихо... - успокаивающе произнес Дориан, - иди сюда.

Волчица уткнулась в плечо мужчине, мелко подрагивая и сдерживая рыдания.

- Не надо портить истерикой такой момент. Я хочу поблагодарить тебя. Несмотря ни на что, ты все же достала мне герцогиню и за это я тебя никогда не забуду, поверь.

Марна благодарно обхватила шею мордвара руками.

- Жаль, что у меня действительно нет времени, не хотелось бы, чтобы наше сотрудничество закончилось вот так, но я не могу оставлять за спиной человека, который в любой момент способен бежать ради 'новой жизни'.

- О чем ты говоришь..? - Начала было Марна и в тот же момент почувствовала резкую боль под левой лопаткой. - Нет! Дориан!

Легкие обожгло адским пламенем, воздух вмиг стал вязким, словно патока. Ощущая, что вот-вот провалится в небытие, Марна попробовала обернуться, собрала все силы... но не успела.

Дориан с шипение оттолкнул в сторону уже мертвое тело, даже не потрудившись вытащить свой клинок. Мазнул рукой по затылку и ниже, с удивлением осмотрел ладонь, испачканную в крови, обнаруживая, что оборотниха умудрилась-таки напоследок разорвать ему куртку острыми когтями и глубоко царапнуть по шейному треугольнику. Старыч подери, теперь придется тратить силы на лечение, в то время как они могут вот-вот пригодиться.

Быстрым шагом мордвар покинул зал, на ходу применяя к себе целебную магию. Его уже заждались наверху. Пора было закончить тщательно распределенную по ролям пьесу.

***

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем в левом конце коридора послышались аккуратные шаги. Сначала из-за поворота показался неяркий светляк, плывущий над землей, следом один за другим вынырнули четыре тени.

- Сюда! - Я вытянула в проход руку по локоть, привлекая внимание того, кто следовал первым и по очереди заглядывал во все камеры.

- Ох, слава Совенне! - Подбежав, воскликнул Вернар. - Отойди!

В свободной от оружия руке у мага тотчас возник сгусток пламени и я, не успев ничего сказать, попятилась к противоположной стене. Сорвавшийся обжигающий ком без замедления пролетел сквозь замок и, врезавшись в стену, скатился на пол, оставляя черные следы копоти. Мужчина распахнул дверцу, влетел в камеру и молча прижал меня к себе, зарывшись одной рукой в волосы, которые я так и не собрала заново в узел. Почему-то обстоятельства, время и место разом поблекли, отошли на второй план. В объятиях Вернара, вдыхая его запах, я отчетливо осознала, что это конец. Никакого счастливого финала судьба нам не приготовила. Если его пропустили аж сюда, если ничего не побудило воинов развернуться, чтобы отыскать подмогу, и не ломиться в логово мордвар жалким десятком, - значит, пути назад нет. Дориан уже знает, что капитан нашел меня, ведь светляк, сотворенный магом, был словно маяком на карте подземелья. Он знает, где мы, знает, что нас мало и что нам нечего противопоставить его силе.

Вернар отстранился, перехватив мой взгляд. На лице мужчины промелькнуло какое-то упрямое выражение, и в следующую секунду маг наклонился и поцеловал меня мягко и бережно, словно самую хрупкую вещь на свете. И я ответила, вкладывая в поцелуй все то, что стоило бы выразить давным-давно. Время не просто замедлилось, оно перестало существовать. Все пережитые нами вместе события обрели краски и какой-то затаенный смысл, омрачавшийся осознанием того, что все затянулось и произошло слишком поздно. Я могла бы наслаждаться жизнью, наслаждаться любовью, но вместо этого выставила наперед цель, которая, как оказалось, не стоила и ржавой медьки, задвинула все реальные чувства подальше и упрямо рушила свою жизнь, даже не осознавая этого.

За спиной капитана раздалось возмущенное покашливание и не менее возмущенный шепот:

- Вы вконец обалдели?!

Вся волшебность момента вмиг улетучилась. Я разглядела в бликах факела сердитого Горяна и обреченно обратилась к магу.

- Мы не выберемся отсюда живыми.

- Глупости, - немедленно отреагировал капитан, поудобнее перехватывая обоюдоострый широкий клинок, - мы выведем тебя наверх и уже после разберемся с этими мразями.

- Не получится, они наверняка уже перекрыли все выходы...

- Для этого им придется сначала нас найти. Пока мы спускались, то обезвредили всего парочку патрулей, их здесь не много.

- Да послушай же! - я чуть не плакала. - Все намного серьезнее! Вас заманили в ловушку.

Видя, что Вернар не намерен воспринимать мои слова всерьез, я заговорила быстрее и громче.

- Ты был прав, ты все время был прав. Гринаспад не имеет никакого отношения к мордварам. Дориана не убивали, он жив! И это он за мной охотился, по его приказу украли Клинок Рассвета, он подослал к вам Марну... более того, он знает, что ты пришел за мной, Дориан позволил тебе спуститься так далеко только затем, чтобы не выпустить меня обратно... - Я вдруг осознала очень простую вещь. - Марна рассказала ему все о тебе, о нас... он заманил тебя для того, чтобы шантажировать меня. Тебе не надо было приходить... не надо...

- Что значит, Дориан жив?

- Он инсценировал свою смерть, нашел какой-то ритуал и стал мордваром. Я понимаю, звучит бредово, но это правда. Он говорил со мной... и он обладает такой силой, что даже тебе не справиться... он даже умеет...

- А теперь послушай меня, - Вернар успокаивающе положил мне руку на плечо. - Там наверху на расстоянии нескольких миль находится армия Картенлига, усиленная несколькими отрядами из соседних герцогств. Если через два часа мы не выберемся на поверхность - они пойдут в наступление.

- Так вот откуда взялся десяток людей! Но как..?

- Прочесывание местности принесло свои плоды, это логово было обнаружено. Гонец с посланием прискакал вчера днем, но дома оказался только Сиргай...

- Он бежал за нами с Марной, чтобы передать послание?

- Да, благодаря тому, что он рассказал, удалось быстро все организовать...

- Сиргай жив?!

- Жив, куда он денется. Марна рванула ему бедро, но мы подоспели вовремя.

Снова раздалось покашливание, и Горян нейтрально произнес:

- Капитан, хватит лясы точить, мы не на светском приеме.

Вернар недовольно оглянулся, но получил в ответ только ухмылку.

- Он прав, нам нужно выбираться. Обещаю, что расскажу все, что захочешь, когда это все закончится, идет?

- Идет.

Знал бы капитан, сколько вопросов в одночасье у меня возникло - не предлагал бы.

- Затуши светляк, возьмем факел.

Маг нахмурился, но послушался. Мы втроем быстро преодолели расстояние до левого поворота, объединились с незнакомым мне седым воякой в доспехах личной гвардии Гринаспада и Риком, поприветствовавшим меня широкой улыбкой и вопросом:

- И чего так долго?

- Ой, что там бы-ыло... - не удержался Горян, и получил тычок от Вернара.

- Двинулись.

- Как скажешь, капитан, - игриво откликнулся рыжий.

- Ох и попляшешь ты у меня наверху. - Пригрозил маг.

- Выигранный золотой того стоит, да, Рик?

- Да-а-а? - округлил глаза русоволосый.

- Идиоты, - раздосадовано резюмировал Вернар.

К первой лестнице мы добрались без препятствий, подобрав еще двоих человек по дороге. Эти воины в простых кожаных доспехах, не задавая вопросов, пристроились в хвост нашей колонне. На следующем уровне пришлось несколько минут пережидать за поворотом патруль из трех человек. С каждой минутой невидимая пружина внутри меня закручивалась все сильнее. Я почти физически ощущала, как вокруг сгущается опасность. Засада мордвар могла быть за каждым углом.

- Ты уверен в маршруте? - Улучив момент, спросила у Вернара. - Меня вели вниз по одной длинной лестнице, правда, с завязанными глазами.

- Предпочитаю вернуться назад тем путем, по которому мы пришли. Здесь не менее шести уровней, наверняка есть множество вариантов выхода. Мы сейчас на третьем.

Мы продолжили двигаться по извивающемуся коридору, притормаживая у каждой развилки. Если верить моему внутреннему компасу, то в данном направлении мы все дальше уходили от зала для королевских приемов. Вокруг не было ни души, а все двери на нашем пути оказывались запертыми.

На очередной т-образной развилке нам не повезло. Вернар первым завернул за угол и негромко выругался. Я шла следом и из-за широкой спины мужчины не сразу увидела груду тел, небрежно сваленную в кучу у одной из стен.

- Все четверо мертвы, - угрюмо констатировал Рик.

- Повреждений нет, - заметил седой.

- По ним прошлись магией, - кивнул капитан, закрывая одному из лежащих глаза.

- Что нам делать дальше?

- Двигаться наверх.

- Но нас наверняка обнаружили. Этим путем идти уже нельзя.

- Если мы будем искать обход - можем застрять здесь навечно.

Мы с Вернаром почувствовали ее одновременно и синхронно вскинули головы.

- Что такое?

- Темная магия, - негромко откликнулся мужчина, - они приближаются. Нужно уходить.

- Куда?

Выбор был между коридором, откуда мы пришли, и противоположным тому, куда нам надо было. Маг, не колеблясь, свернул в последний и потянул меня за собой. Несколько минут мы быстрым шагом шли по заметно закругляющемуся переходу без развилок, освещаемому только нашим факелом, пока вдали на стенах не появились оранжевые блики.

- Свет двигается, - пробормотал Рик.

Тут же стало возможным разобрать приближающийся шум, очень напоминающий строевой шаг.

- Назад, - негромко отреагировал капитан.

Миновав печально знакомую развилку, я усилием воли подавила волну тошноты.

- Они близко! Бегом!

Не заботясь о шуме, мы со всех ног полетели в направлении камер.

- Мы заходим все глубже! Нужно найти лестницу наверх!

Из-за поворота в десятке шагов впереди выскочили два вооруженных воина. Парни точно искали нас и явно были настроены недружелюбно.

- Ерви, назад!

Не сбавляя шага, Вернар замахнулся, наискось отбивая падение палаша, нацеленного в бок, отступил, пропуская замах противника, и рубанул по открывшемуся бедру. В то же время Горян расправился с правым врагом, воспользовавшись неудобной длиной его фламберга. Скованный узким пространством неприятель не смог даже занести меч для удара, когда рыжий юрко поднырнул под его правой рукой и всадил свой топорик в незащищенную шею.

- Бежим! - Вновь скомандовал Вернар, убедившись, что все целы.

Наша безумная гонка на выживание продолжилась, однако с каждым поворотом, с каждой развилкой, заводила нас вглубь лабиринта, и становилось понятно, что путь наверх остается недосягаем.

- Здесь лестница вниз, может, попробуем..? - Рик сунулся в ответвление, но был остановлен магом.

- Нельзя. Там мордвары, мы их чувствуем.

- Нас загоняют, словно стадо кабанов, - зло прорычал седовласый воин, останавливаясь передохнуть.

Притихший было шум за спиной вновь начал нарастать.

- Нам остается только идти вперед, - покачал головой один из незнакомых мне парней.

Только сейчас я заметила, насколько он побледнел.

- Двигаемся, нужно хотя бы найти место, где можно переждать наступление нашей армии.

Еще через несколько минут на пути попалась приоткрытая дверь.

- Какой-то проход...

Впереди по коридору внезапно послышался такой же шум, как и сзади.

- Нас взяли в тиски!

- Заходим, живо!

Мы ввалились в небольшую комнату с двумя обеденными столами и книжным шкафом.

- Здесь еще одна дверь. Комната сквозная!

По коридору, судя по шуму, пробежало не меньше десятка человек.

- Скорее, сюда!

Я успела только удивиться тому, какой просторной оказалась вторая комната, как Горян бесцеремонно толкнул меня в нее, вбежал следом и запер дверь. В тот же момент на нас опустился ветряной поток, взлохмативший мои волосы и погасивший наш факел - единственный источник света, без которого помещение, которое я толком не успела разглядеть, погрузилось в темноту. Вихрь прекратился так же внезапно, как и начался.

- Что за..?

- Старыч!

- Ерви!

Я повернулась на звук голоса капитана и сделала несколько неуверенных шагов.

- Вернар?

- Сейчас зажгу светляк...

- Не надо! Так мы выдадим се...

Я не успела договорить. Виски внезапно сжало словно тисками, к горлу снова подступила тошнота.

- Ловушка! Это ловушка, - потрясенный голос мага, наверняка чувствовавшего то же, что и я, послышался где-то совсем рядом.

И в тот же миг на стенах один за другим стали вспыхивать факелы. В отблесках неуверенно разгорающихся язычков пламени стало возможно разглядеть бесшумные тени, просачивающиеся сквозь просторную арку на другом конце комнаты. В стороне раздалось одинокое звяканье металла о металл, какая-то возня, ругань. Двигаясь словно в тумане, я оглянулась для того, чтобы увидеть, что все мои защитники обезоружены и даже не могут пошевелиться из-за приставленных к горлу кинжалов. Руки Вернара вдобавок окутывало красное сияние, очевидно, причиняющее магу физическую боль и не дающее воспользоваться магией. Мордваров в помещение набралось не менее двух десятков. Не издавая ни звука, они встали под круглыми стенами, выставив наперед моих людей и, не мигая, смотрели вперед. Все произошло настолько быстро, что у меня появилось желание себя ущипнуть, чтобы проверить, не сон ли это.

- К сожалению для тебя, совсем не сон.

Дориан вошел в круглую комнату последним, словно победитель.

'Пока что, в общем-то, он и есть победитель, - мысленно отдернула я себя.'

- Пока что? - Мужчина иронично приподнял бровь и заложил руки за спину. - Милая, мне определенно импонирует твой оптимизм, но даже при самом удачном раскладе шансов выбраться на поверхность у тебя нет.

Я повторно огляделась, отмечая то, что ускользнуло от моего внимания несколькими минутами ранее. Высокий овальный потолок с искусной мозаикой, освещаемый частыми факелами, грубо вытесанные стены, источающие холод, темные разводы на полу, неприятно ассоциирующиеся с потеками засохшей крови и какая-то прямоугольная лавка с желобками по краю прямо по центру помещения. Место было... зловещим, словно пыточная.

- Ты не очень далека от истины, - Дориан, явно слышавший все размышления, не сводил с меня взгляда затуманенных темной магией глаз. - В далекой древности это было местом приведения в действие смертного приговора.

- Очень... интересно получилось попасть именно сюда, - прокаркала я пересохшим от страха горлом.

- Хм, ты думаешь, вы оказались здесь случайно? Не-ет. Вас направил сюда я. В общем-то, это было несложно. - Дориан двинулся по кругу, рассматривая лица пленников, и остановился напротив капитана, недвусмысленно разглядывая его ладони, сочащиеся красным сиянием. - Твоя магия, словно чернильное пятно на белой бумаге, показывала куда нам двигаться. К слову, приятно наконец лицом к лицу встретиться с человеком, о котором мне так много рассказывали. Надеюсь, София успела в двух словах объяснить кто я? Потому как времени на официальные церемонии, к сожалению, не осталось. Итак, предлагаю перейти сразу к делу.

Мордвар потер руки как заправский фокусник и поманил пальцем одного из своих воинов. Тот отделился от общей группы, держа в руках продолговатый ларец, подошел лавке, поставил свою ношу прямо по центру и одним движением откинул крышку. В складках бархатной ткани терялся маленький скрюченный камешек цвета слоновой кости. Точно такой же артефакт не так давно мне показывал Вернар в Клефт Палатах.

- Вижу, эта вещица вызвала у тебя некоторые воспоминания, София? Должен признать, тогда вы застали нас врасплох... но не будем отвлекаться. Я бы мог без разговоров перерезать тебе горло и ждать пока последняя капля крови не покинет твое тело, но это займет много времени, поэтому предлагаю хорошенько подумать над следующим предложением и оценить мое великодушие. Мне нужна одна капля крови и твое согласие разрушить защиту Клинка.

- Нет.

- А взамен я сохраню жизнь всем твоим людям, - продолжил мордвар, не слыша отказа.

- Ты же только что сказал, что в любом случае шансов выбраться у меня нет. Как только ты получишь желаемое, то убьешь и меня и всех моих людей, - я говорила спокойно, словно с двухлетним ребенком, прекрасно понимая, что только таким образом смогу выиграть время.

- Отпускать тебя было бы действительно глупостью, но поверь, я могу обеспечить тебя всем необходимым здесь. Ты будешь жить в роскоши и ни в чем не нуждаться, а твой маг получит возможность открыть в себе такую силу, что ему и не снилось.

- И ты действительно думаешь, что мне все это нужно?

- Тебе не нужна его жизнь? - опасно прищурился мужчина.

Я осеклась. Дориану нужно уговорить меня, и он сделает что угодно, лишь бы заполучить мое расположение. На этом можно сыграть и выцепить себе еще полчаса времени, как раз столько, сколько нужно для того, чтобы...

- Чтобы что?

- Отпусти их, - выпалила я, пытаясь заглушить свои мысли. - Отпусти их всех. Как только мои люди будут на поверхности, я сделаю то, что ты просишь.

Еще несколько секунд мордвар безмолвно смотрел мне в глаза, однако все, что он мог там прочитать, было о Вернаре. Сердце набатом звучало в ушах, грозясь проломить грудную клетку.

'Поверь мне, пожалуйста! - Взмолилась я наконец.'

- Нет, София. Дипломатия никогда не была твоей сильной стороной, - Дориан покачал головой. - Ты рискнула, испытывая мое терпение, но просчиталась.

В следующее мгновение мордвар вытащил из-за пояса клинок, сверкнувший в отблеске факелов, повернулся к Вернару и всадил лезвие ему в правый бок по самую рукоятку и сразу же освободил оружие.

- Нет!!!

Мой крик смешался с воплями Горяна и Рика. Ноги мага подломились и двое воинов, державших капитана, по знаку Дориана кинули его тело к моим ногам.

- Нет-нет-нет...! Вернар...

- Ерви...

Маг закатил глаза и потерял сознание прежде, чем я сообразила, что нужно делать. Слезы самовольно покатились по щекам, мешая обзору. Я откинула полу куртки, нащупала рану, ощущая, как пульсирующий фонтанчик крови в одно мгновение пропитывает одежду и руки.

- Нет, подожди, не умирай...

Единым потоком я выплеснула капли магии, успевшие накопиться в моем резерве за последние сутки, но повреждения оказались настолько серьезными, что никакого результата это не дало. В ближайшие несколько минут Вернар умрет от кровопотери.

- Видит Совенна, я всеми силами пытался этого избежать, - Дориан сделал несколько шагов назад и жадно наблюдал за мной, тяжело дыша.

Я отстраненно заметила, как расширились его зрачки, ставшие нормального цвета, и какое наслаждение получает мордвар от сложившейся ситуации. Проникни он мне в голову в этот момент - его просто снесло бы волной боли, поэтому мужчина предпочел несколько минут просто проследить в стороне.

Я склонилась над телом, громадным усилием воли подавив отчаянье и пытаясь пальцами зажать разорванную артерию, из которой продолжала толчками разливаться кровь. Лицо мага приобрело мертвенно бледный оттенок, мои руки скользили по обрывкам рубашки, а кончики пальцев покалывало... Зацепившись за это ощущение я внезапно осознала, что из раны капитана вытекает не только его жизнь, но и магия.

'Сквозь тиски бездумных страхов,

Пелену белесых глаз,

Путь ищи в терновом сердце,

Где огонь почти погас...'

Строки как всегда самовольно всплыли в сознании, но на этот раз обрели отчетливый смысл. В мгновение ока в голове созрел план. Под прикрытием куртки я сложила руки куполом и подняла взгляд на Дориана. Тот не смог удержаться от искушения. Глаза мужчины затуманились, и лишь после этого я мысленно заговорила, останавливаясь на каждом слове.

'Ты мразь, Дориан. Поверить не могу, что когда-то нас связывали родственные отношения. Семь лет я оплакивала тебя, молилась богам, чтобы найти виновных и отомстить. За семь долгих лет я изъездила оба королевства, выискивая и выспрашивая о мордварах лишь затем, чтобы найти тебя здесь, одним из них. Если бы ты поманил меня хоть пальцем еще полгода назад и рассказал мне свою сказку, я бы не задумываясь простила тебя и сделала бы что угодно, лишь бы заслужить твое расположение. Проблема в том, что за эти полгода ты перестал быть для меня смыслом всей жизни. Ты больше не имеешь надо мной той же власти, что и в юношестве. Более того, за это долгое время я тоже сумела научиться тому, что многие до сих пор считают волшебством...'

Глаза мордвара в удивлении расширились, когда он наконец заметил целительское сияние, но было уже поздно. Никем не остановленная, я за несколько минут смогла совершить то, что вряд ли кто до меня имел шанс сделать. Использовать магию пациента для его же лечения. Резерв Вернара оказался настолько велик, что мне с лихвой хватило силы для того, чтобы за такой короткий срок залатать ножевую рану практически полностью, оставив тоненькую струйку крови для сохранения ручейка магии.

- Остановите ее!

Ну уж нет! Я резко потянула силу на себя, мгновенно высвобождая ее в стихийный ветер. Получилось не в пример лучше, чем десятком минут ранее продемонстрировал Дориан. В комнате образовался настоящий буран, вмиг затушивший все факелы и сбивший с ног тех, кто оказался недостаточно проворным. Я вновь склонилась над раненым, стараясь восстановить концентрацию и закончить лечение. Как только кожа полностью срослась поток магии прекратился, и в помещении на несколько секунд воцарилась тишина и темнота. Первым звуком, который я отделила от шума в голове, был протяжный стон Вернара, перешедший в совсем уж нелицеприятный эпитет. Жив, слава Совенне!

Вокруг начинали приходить в себя раскиданные ветром мордвары. В дальнем конце комнаты зажегся первый неуверенный светляк, сразу же послышался глухой удар, и снова все погрузилось в темноту. Рассматривая характерные цветастые круги перед глазами, я чувствовала, что сознание уверенно меня покидает. Последнее, что удалось выцепить из ускользающей реальности - грубый рывок за воротник и взваливание на чье-то плечо. Затем в голове воцарилась темнота намного глубже и зловеще той, которая окружала меня за мгновение до этого.

***

Сознание плыло, двоилось, троилось, схлопывалось с багряными всполохами и снова расцветало миллионом оттенков серого. Когда-то очень давно я уже наблюдала подобное... Словно в другой жизни, где было все гораздо проще. Одна дорога, одна цель, да и я совсем одна, не нуждающаяся в опеке, не подчиняющаяся случайным людям... В маленьком хуторке после встречи с грохлами мне казалось, что самое серьезное испытание я уже пережила, но именно в тот момент самая главная глава моей жизни только началась.

Темнота потихоньку утратила глубину, побледнела, обрела плотность и легонько похлопала меня по щеке.

- Ерви! Давай же, очнись! - Настойчивый шепот окончательно вернул меня из небытия.

- Вернар... - Я протянула руку наугад и уткнулась во что-то шершавое, на ощупь напоминающее выделанную кожу. Маг поймал мою ладонь, поднял чуть выше и коснулся теплыми губами кончиков пальцев.

- Слава Совенне...

Слева кто-то нетерпеливо пошевелился, я повернула голову, в ужасе вскрикнула и отпрянула назад, больно стукнувшись затылком о каменную стену. Два светящихся глаза синхронно моргнули и слегка отодвинулись от моего лица, затем их обладатель произнес обиженным голосом Рика:

- На себя бы посмотрела...

- Какого Старыча?

- Так это ж ваш фокус. - В темноте раздалось едва слышное позвякивание, очевидно парень подергал амулет на шее. - Ночное зрение, или как там его... помнишь после переправы я про русалку рассказывал? Вернар же обещал мне сделать эту финтифлюшку, ну и сделал. И горян себе тоже выпросил. Я и забыл про нее до сегодняшнего дня пока ты там смерч не устроила.

- Ох... а я уже думала, что ослепла. Где мы и что вообще происходит?

- Объясняю, - деловито продолжил Рик, - когда помер капитан, а ты молча пилила взглядом того хмыря, я понял, что всем нам пришел основательный кирдык. Поэтому, когда воздух в зале превратился в адов вихрь и мордвар в мгновение ока раскидало по стеночкам я как-то растерялся, а потом смекнул, что все это безобразие как бы нам на руку. Вырубив одного самого прыткого, который пытался подсветить себе пространство, я подхватил тебя, скорректировал пришедшего в сознание капитана и поволок вас к выходу. К слову говоря, дюжиной факелов в том зале дело не ограничилось, ветер смел все в коридорах на расстоянии полумили по моим подсчетам. Сейчас мы находимся все еще на третьем ярусе значительно западнее того места, где мы тебя нашли.

- Это хоть как-то проясняет ситуацию. - Я, наконец-то, сумела сориентироваться в пространстве и обнаружила, что сижу на твердом полу, прислонившись спиной к стене. - Сколько прошло времени?

- Не очень много. Штурм должен начаться с минуты на минуту. - Ответил Вернар. - У меня меньше десятой части моего резерва, идти напролом к своим бессмысленно. Отсидимся где-нибудь в укрытии...

Где-то совсем рядом послышались быстрые шаги и еще одна пара светящихся в темноте глаз возникла в поле зрения.

- Проверил два соседних коридора и правое ответвление. Пока все тихо. - В пол голоса доложил Горян. - Судя по всему, мы двигались в правильном направлении, эта частью лабиринта давно не пользовались, она в куда худшем состоянии чем та, по которой мы двигались ранее. Все в трещинах, такое ощущение, что, если тронуть стену - она осыплется.

- Мы можем здесь переждать? - Обрадовалась было я.

Глаза отрицательно подвигались из стороны в сторону.

- Мы можем оказаться под завалами. - Понял капитан.

- Именно. Любой мало-мальски сильный тычок магии и все рухнет к Старычу. А без магии, чувствую, никак не обойдется.

- Нужно искать путь наружу. - Подытожил Рик.

- Пойдем в направлении, откуда дует сквозняк. - Решил маг. - Ерви, ты как?

- На удивление хорошо.

Я действительно чувствовала себя сносно, что было очень странно, учитывая объем магии, прошедший через мой резерв в недавнем времени.

- Я поделился с тобой частью оставшейся силы. - Объяснил Вернар. - Рик, поведешь нас словно слепых котят. Не хочу тратить остатки магии на светляк. Горян, свигайся в нескольких шагах впереди, чтобы в случае чего успеть подать сигнал.

- Есть! - Синхронно ответили парни.

Жилистая ладонь обхватила мою руку и помогла подняться. Мы двинулись в полной темноте и успели преодолеть несколько сотен шагов прежде чем рыжий удовлетворенно хмыкнул и повозил чем-то железным по стене.

- Маленький огонек сил создать хватит? Я тут факелок нашел. Весь в пыли, правда, но мы не привередливые.

Щелчком пальцев Вернар создал небольшой огонек, жара которого хватило чтобы разжечь головку светильника. Неуверенный желтый свет затопил пространство на несколько шагов вокруг, заставив Рика с Горяном поморщиться и резко прикрыть глаза. Огонек выхватил из мрака осунувшееся лицо капитана, ровные стены с сеткой старых трещин и нависший над самым затылком потолок

- Без света все выглядели как-то краше. - попробовал пошутить рыжий, но никто не улыбнулся.

Дальнейшее передвижение пошло куда быстрее. Мы шли в одном направлении по едва заметно заворачивающему коридору с редкими ответвлениями, которые во всех случаях заканчивались абсолютно пустыми комнатами.

- Мы в каком-то жилом отсеке. - Предположил Рик несколько развилок спустя. - Крыло слуг или что-то в этом роде.

- Вполне вероятно. - Согласился Вернар.

- Вы слышите этот гул? - Перебил мага Горян.

Я тоже уже несколько минут отмечала то вспыхивающий, то пропадающий шум на грани слышимости, но пеняла на гуляющие сквозь трещины в стенах сквозняки. В некоторые из них можно было сунуть руку по локоть.

С потолка внезапно посыпало мелким крошевом.

- Похоже, штурм все-таки начался. - Констатировал Вернар, отряхиваясь от пыли. - Нужно найти лестницу и выбраться-таки из этого старычевого лабиринта.

Как на зло следующий отрезок пути оказался вообще без ответвлений. Коридор петлял и едва видимо уходил вниз. Несколько раз пришлось перебираться через небольшие завалы - камни, осыпавшиеся с потолка. Я давно уже утратила малейшее представление о направлении, в котором мы двигались, но все еще надеялась, что вот-вот упремся в выход. Не может же это подземелье длиться вечно!

- Здесь тупик! - Изумленно воскликнул Горян, поднимая факел повыше. Пламя действительно высветило ровную кладку, сохранившуюся куда лучше упирающихся в нее стен.

- Здесь не бывает просто тупиков. - Вздохнула я, указывая рукой на выступающий у самой земли обломок кирпича. - Вон по всей видимости рычаг. Это тайный проход. Вопрос в том, куда он нас приведет.

- Вариантов у нас не так уж и много. Это может быть выход наружу.

- Непохоже на то, посмотрите, как 'дверь' отличается от стен. Ее явно подновляли. - Вернар ковырнул ногтем стык кирпичей.

Маг явно пришел к тем же выводам, что и я.

- Похоже, мы вернулись куда-то в центр...

- В центре сейчас должна быть наша армия, а здесь очень ти...

Рик не успел договорить, как пол и стены потряс мощный толчок. Горян, державший факел, не устоял на ногах, взмахнул руками и свалился прямо на торчащий из стены рычаг. С противоположного конца тупика послышался дикий грохот.

- Обвал!

Одновременно с моим криком пространство заволокло мелкой пылью.

- Все в проход!

Потайная дверь медленно, но верно открывалась, впуская в наш маленький пятачок свет и свежий воздух. Первым в щель проскользнул поднявшийся на ноги Горян, Вернар втолкнул меня следующей и прошел сразу за мной. Последним, кашляя и отплевываясь в огромный зал вывалился Рик. Я пробежала несколько шагов по инерции, остановилась, и наткнулась взглядом на висящий и едва покачивающийся колокол.

- Старыч меня задери! - Я узнала это место.

- Ерви...

Напряженный голос Вернара не предвещал ничего хорошего. Я обернулась на пятках и едва повторно не выругалась. Не менее четырех десятков вооруженных людей, среди которых ощущались мордвары, смотрели на нас на расстоянии дюжины аршин. Вражеский отряд перебывал в не меньшем изумлении, чем мы. Из потайного проема выкатился булыжник размером с молодого теленка, и остановился, упершись в колонну. Одновременно с этим прекратился грохот обваливающихся камней. Стена, которая начала было свое движение в обратном направлении, остановилась, заблокированная грудой каменных обломков. Путь назад был отрезан. Я судорожно прикидывала возможные варианты прежде чем отметила, что даже после стихания громогласного эха, тишина в зале не установилась. В коридоре за аркой явно кипел бой. Звяканье оружия и короткие яростные вскрики не давали в этом усомниться.

- Мы попали на острие атаки. - Нарушил напряженное молчание Рик.

Это словно стряхнуло со всех оцепенение.

- Отступаем! - Опомнился Вернар.

- Там за колоколом есть еще двери! - Вспомнила я первой разворачиваясь к ступеням.

Ноги зацепились о что-то мягкое и я кулем рухнула вниз, выставив перед собой ладони. Чувствуя тупую боль в руках, взглядом наткнулась на остекленевшие мертвые глаза Марны, безмятежно глядящие перед собой. Удивительно, но до этого мне не было страшно. Даже те несколько минут, когда Вернар был на грани смерти, разум ощущал лишь ярость. Сейчас же тело в мгновение ока прошиб холодный пот.

- Мне очень жаль... - Зачем-то успела я сообщить трупу прежде чем Вернар с Риком подхватили и поставили меня на ноги.

Две молнии, ударившие нам в спины на середине лестницы маг отразил упругим воздушным щитом. Больше мордвары ничего сделать не успели. Схватка ворвалась в Тронный Зал, разом поглотив больше половины свободного пространства. Вспышки магии то и дело сотрясали старинные колонны. Несколько мгновений потребовалось для того, чтобы единая волна атаки воинов Картенлига разбилась на одиночные схватки.

- СОФИЯ!

Мощный заряд магии ударил сверху прямо у моих ног, оставив в ступенях глубокую продольную трещину. Пришлось остановиться и оглянуться. В руках у Дориана, окруженного десятком охранников, зрел очередной сгусток силы пронзительно голубого цвета. Лицо мага пылало от ненависти. Даже не знаю, что останавливало его от последнего удара, который наверняка оставит на месте меня горстку пепла.

- Ты проиграл, Рамир.

Я специально назвала брата первым 'официальным' именем, которым отец пользовался, когда был чем-то недоволен. Такое случалось крайне редко, на моей памяти едва ли с дюжину раз.

- Может быть, София, но в ад с собой я успею утащить всех, до кого дотянусь.

Вернар, помедлив, зеркально отразил позу мордвара, собирая остатки своей магии в огненный шар.

- Зачем заканчивать все... так? Сдайся. Сдайся и попроси милости у короля. Если ты расскажешь все, что тебе известно о мордварах, он пойдет на сделку. - Приходилось кричать, чтобы мой голос пробился сквозь звуки схватки, не утихавшей и на мгновение.

- Слишком поздно. - Покачал головой в ответ мордвар.

- София!!!

В проеме арки с полуторным мечем наперевес появился Морен. Не замечая Дориана он кивнул свои людям и начал пробираться мимо сражающихся, встав во главе ударного кулака. Мордвар угрожающе сузил глаза и усмехнулся, нацеливаясь на новую мишень.

- Надо же! Не думал, что когда-либо еще увижу ублюдка.

Огненный заряд сорвался с пальцев Вернара одновременно с моим предупреждающим криком. Дориан развернулся и в последний момент направил свой сгусток в нашу сторону. Два порождения противоположных сторон магии столкнулись в воздухе, расплескав вокруг радужные искры. Силы Вернара не хватило для того, чтобы погасить или хотя бы отбить смертоносный заряд Дориана. Клубок быстро вращающихся огней лишь отклонился в сторону, полетев не в нас, а под углом ввысь, прямо в колокол. Удар был такой силы, что заставил медный конус подпрыгнуть и удариться о противоположную стену. Звуковая волна, последовавшая за этим, обожгла барабанные перепонки раскаленной плетью. Я упала на колени, зажимая уши руками. Вокруг творился хаос. Грохот разбегающихся во все стороны трещин было слышно даже сквозь непрекращающийся звон в ушах. Первая глыба, сорвавшаяся с потолка, упала ровно на то место, где стоял Дориан, окрасив все на несколько шагов вокруг кровавым ореолом. Я не услышала свой крик. Величественный потолок, простоявший больше десятка веков рушился на глазах, осыпаясь водопадом каменных осколков на головы воинов.

Кто-то с силой дернул меня за руку.

'Быстрее!' - разобрала я по губам Вернара, - 'Бежим!'

Маг потянул меня вверх по ступенькам, в сторону потайных дверей, скрытых в нишах. Горян успел добраться туда первым, дернул рычаг и навалился на открывающуюся дверь, стараясь ускорить ее. Отодвинувшись на полшага, каменная глыба остановилась, но проема хватило с лихвой для того, чтобы все четверо проскочили туда по очереди. В темном, запыленном коридоре Рик с Горяном активировали свои ночные амулеты и повели нас вперед на предельной скорости. Поворот, еще поворот, лестничный пролет вверх, развилка, правый край которой едва заметно освещается... мы бросились туда, чувствуя вибрацию пола и стен, и... вылетели на прогалину, окруженную кустарником. Свежий воздух толкнул в грудь, заходящее за горизонт солнце резануло по глазам прощальной вспышкой. Каменный проем выдохнул облачко пыли, осевшей на едва проросших травинках. Я оглянулась на высокий пылевой столб, поднимающийся над кронами деревьев. Мы выбрались на свободу. Наш путь был окончен.

***

Спустя несколько часов, побродив по окрестностям, мы нашли поляну с многолетней раскидной сосной, опустившей свои тяжелые ветви до самой земли. Посовещавшись жестами, так как звон в ушах ослаб, но никуда не делся, решили заночевать здесь. Жаль, что все мои травницкие припасы затерялись где-то в старом лабиринте. Хотя... где-то рядом росла Ночная Кобыла, уже распустились почки просны, а если пройти еще шагов двадцать дальше, то наверняка найдется ручеек...

Несмотря на то, что ноги подкашивались от усталости, нестерпимо хотелось чем-нибудь заняться. Хотелось жить, вдыхать чистый воздух полной грудью, слышать ночное пение птиц и смыть, наконец, с себя этот слой въевшейся пыли. Я показала знаками, что отойду ненадолго и направилась в сторону ручья, по дороге собирая травки просто в руки. Следовавшего следом Вернара заметила только окунув руки по локоть в кристально чистую воду, скатывающуюся в каменную выемку с небольшой горки. Маг молча умылся и присел прямо на землю, наблюдая, как я с наслаждением натираю кожу пучком мха. Видно было, что мужчина хочет мне что-то сказать, да и у меня накопилось немало слов, однако перекрикиваться в сонном лесу было как-то дико, по губам разбирать слова - уже темновато.

'Ох, аж сердце разрывается', - внезапно прозвучал в голове женский, до боли знакомы голос.

Я дернулась, едва не рухнув в ручей и подняла глаза на русалку, улыбающуюся словно кот, объевшийся сметаны. Кассидара в женском обличие спустилась с пригорка, потрепав мимоходом мои волосы и снисходительно кивнула почтительно вставшему Вернару. Глухота внезапно отступила, в уши полились звуки вечернего леса.

- Привет. - Не зная, что что сказать, поздоровалась я.

Вернар неверя потер свои уши и выразился более подобающе:

- Благодарю.

- Нус-с, похоже, вас немного потрепало...

- Ты знала? - Прямо спросила я, не желая поддерживать светскую беседу.

- Знала. - Не стала отрицать русалка, сразу поняв, о чем речь.

- Почему тогда...

- Прежде чем обвинять меня в чем бы то ни было, подумай о том, что в мире существуют вещи, не подвластные человеческому разуму. Судьбы, события... Эта материя настолько ранима, что одно единственное движение, даже одна мысль способна изменить ход истории. Я обожглась на этом десяток лет назад и вот по сей день искупаю вину...

Я не была уверенна, что подразумевала Кассидара под этими словами и предпочла подумать об этом позже.

- Что ты будешь делать дальше? - настал черед русалки задавать вопросы.

- Не знаю. - Пожала я плечами.

- У тебя будет время подумать пока Морен будет разгребать последствия этого непотребства.

- Морен жив?!

Кассидара на мгновенье задумалась, а потом утвердительно кивнула.

- Жив и очень о тебе беспокоится. Нехорошо изводить его неведеньем слишком долго. Если с рассветом пойдете на юг, то через несколько часов найдете его лагерь.

- Почему...?

- Прости, милая, но я тебе не справочник. И так сказала уже слишком много... Я пришла просто убедиться, что с вами все в порядке и попрощаться. Эта глава нашей истории закончена. Не думаю, что когда-нибудь мы снова встретимся.

Русалка протянула руку и я, поднявшись, крепко ее пожала.

- Не кори себя. Поверь, все, что было... было не напрасно.

- Очень надеюсь. - Мрачно ответила я.

- Ну бывай! - Улыбнулась Кассидара и с нечеловеческой скоростью взбежала обратно на пригорок.

Помахав на прощание рукой, русалка скрылась за деревьями.

Я подошла к Вернару и молча уткнулась ему в воротник. Мужчина обхватил меня руками и чмокнул в макушку.

- Как ты?

- Как ты? - Одновременно спросили мы у друг друга.

- Ты первая. - Усмехнулся Вернар.

- Устала.

- Я не об этом.

- А о чем?

- Хм... Дориан?

- Дориан мертв. - Помедлив, ответила я. - Самое страшное, что он действительно был мертв все эти годы. Тот человек, которого я знала и любила раньше возможно существовал только в моем воображении. Я не знаю... Я уже успела оплакать и похоронить его. Скорбеть сейчас - по-моему бессмысленно. Как ты себя чувствуешь?

- Очень даже хорошо. Не думал, что ты так умеешь.

- Я и сама не думала.

- Что ты действительно собираешься делать дальше, вернешься в герцогство? Теперь-то ты уверенна, что Морен на твоей стороне.

- Морен... - Я выпуталась из объятий мага, опустилась у ручья и практически наощупь начала промывать собранные травки. - Не хочу возвращаться. Я так виновата перед Мореном.

- Ты должна рассказать ему о том, что произошло в тех коридорах. История с Клинком не закончена, пока это артефакт под завалами. Рано или поздно найдется кто-то, кто захочет повторить планы Дориана.

- Я знаю. Но от этого мне не легче. Вернуться назад и остаться в Клефт Палатах?.. Знаешь, Рамир открыл мне глаза на кое-что. Раньше, даже скитаясь в дикой глуши, я была уверенна, что у меня есть путь назад. Я могла бы переступить через себя, смириться со словами Морена, потребовать себе охраняемое поместье где-то далеко, заручиться поддержкой короля в конце концов и вернуться к прежней жизни с балами, приемами и светской болтовней. Но теперь... Посмотри на меня. Герцогиня с изуродованным лицом и намозоленными руками, пахнущая как стог сена? У меня нет пути назад. Что бы я не делала, меня не примут в обществе. Даже череда женихов, желающих заключить династический брак и то иссякла, так есть ли смысл возвращаться вообще? Кому я там пригожусь?

Вернар снова привлек меня к себе.

- Ерви, какая чушь! Каждый раз, когда ты смотришь на меня, я только и думаю о том насколько ты прекрасна. Ты словно светишься... и этот свет заливает все вокруг. - Маг аккуратно провел большим пальцем вдоль шрама и поцеловал меня в нос. - Череда женихов может выстроиться от Аглэда до конца ничейных земель, прознай они, что в Клефт Палатах появилась невеста.

Хорошо, что в темноте не было видно, как мое лицо запылало. Слышать от сдержанного и обычно немногословного Вернара таки слова было очень... волнительно.

- Хорошо, я учту это, когда Морен предоставит мне на выбор одного из своих протеже. Кину клич. Хоть повеселюсь напоследок.

Вернар тихонько рассмеялся.

- Ты все-таки герцогиня до мозга костей.

- Мм?

- Даже когда мои намеки прямолинейны как никогда, ты все равно находишь лазейку. Не этому ли учат на уроках этикета для придворных дам?

- Не понимаю, о чем ты.

Именно этому и учат, в общем-то.

- Морен, как оказалось, очень хорошо 'читает' людей. Когда мы прибыли в Клефт Палаты он серьезно был настроен удержать тебя там любыми способами. В том числе и браком... со мной.

- Звучит как что-то постыдное. - Прищурилась я.

- Я уверен, что твоему брату хотелось бы иметь в зятьях кого-нибудь более родовитого...

- Как всегда все упирается в титул и состояние. - Кивнула я, перебивая. - Но не сходится. Ты пришел ко мне в гостиную для завтраков с намереньем предложить руку и сердце? И со спрятанным в рукаве сонным порошком? Это чтоб уж наверняка?

Зуб даю, не одну меня темнота спасла от обозрения пунцового оттенка лица.

- Я же говорил, это было для охранников. Если бы ты сочла мое предложение недостойным и отказалась, Морен бы больше не стал церемониться. Так что мне выгоднее было бы помочь тебе бежать.

- Надо же как неловко получилось. - Сыронизировала я.

- А ты бы согласилась? - Не остался в долгу маг.

- Сложный вопрос...

- А сейчас согласишься?

На несколько секунд между нами повисла тишина. Где-то вдали протяжно ухнула сова, зашумели верхние ветки деревьев, тронутые легким ветерком. Едва взошедшая луна освещала маленькую поляну и каждую черточку на серьезном лице Вернара.

- Это предложение?

- Да, я хочу, чтобы ты стала моей женой. - Прямо и твердо сообщил капитан. - Мне не понравилось на вопрос Морена 'С какого Старыча я должен пускать передовой отряд из десятка человек во главе с тобой, если у меня здесь целая армия?' отвечать 'Потому что'. Ерви, я люблю тебя и хочу быть рядом, хочу всем отвечать 'Потому, что она моя жена'...

- Я согласна. - Перебила я Вернара, набравшего новую порцию воздуха для продолжения своей речи.

- Уже? - Переспросил мужчина. - Я готовился тебя уговаривать еще как минимум пол часа.

Я рассмеялась.

- Готовился? И давно?

- Ммм... - Неопределенно промычал маг, убирая выбившуюся прядь с моего лица. - Ты знала, что Рик с Горяном делали на нас ставки?

- Знала конечно. - Улыбнулась я. - Предлагаю ничего им не говорить. Пускай помучаются.

Маг согласно кивнул и крепче сжал меня в своих объятиях.

Мы вернулись на поляну спустя еще пол часа и застали там Рика, глядящего на пламя костра, машинально подкидывая в руке какую-то деревяшку, и Горяна, сосредоточенно правящего свой топорик. На гибких прутиках дожаривались узловатые коренья вертишков - абсолютно пресные и водянистые они тем не менее хорошо утоляли голод.

- На, я думаю, это должно храниться у тебя. - Рик протянул свою игрушку капитану, и я с удивлением узнала артефакт цвета слоновой кости.

- Откуда ты это взял?! - Вернар покрутил бесценную находку в руках, ощупал со всех сторон и требовательно уставился на русоволосого.

- Взял, когда пробегал мимо. Подумал, чего хорошей вещи просто так пропадать. - Проказливо улыбнулся тот.

- У нас есть еще один повод навестить Морена. - Маг, не веря своим глазам, продолжил осматривать Клинок Рассвета.

- Ох, Совенна, когда же это все-таки кончится? - Простонала я, опускаясь на пенек рядом с костром.

Ночь была потрясающе тихой. Глядя на чистое небо с миллиардами звезд и ярким краешком луны, я вдруг отчетливо поняла, что все действительно было не напрасно. С души будто свалился тяжеленный камень, не дающий дышать в полную силу. Именно сейчас будущее было очень размыто, то в то же время очень... многообещающе. Я уже и забыла это прекрасное ощущение...