Молодой дракон отчаянно скучал. Охаживая хвостом кучу золота, собранного его предшественником, дракон от нечего делать читал "Справочник дракона". Почитав статью "Подвиг", в которой говорилось о необходимости совершить за свою жизнь хотя бы два подвига (украсть принцессу и победить рыцаря), дракон вздохнул и перевел взгляд на полку. Восемь шлемов. Восемь щитов. Восемь рыцарей, побежденных предшественником. Аккуратно поставив справочник между пятым и шестым шлемами, дракон выполз из пещеры, взмахнул крыльями и полетел навстречу подвигам.
На десятой минуте полета он заметил всадника. Закованный в латы, одинокий рыцарь неторопливо двигался по пустынной дороге.
- Стой! - обрадовано закричал дракон, выйдя из штопора, как пробка.
- Зачем? - раздалось из-под забрала.
- Я имею честь на тебя напасть!
- То, что ты напасть, это понятно. А зачем?
- Так это... Подвиг желаю совершить.
- А зачем?
- Ну, заладил... Надо значит. Защищайся, сэр рыцарь!
- Не буду!
Дракон задумался.
- Нет, ты все-таки защищайся. А то я ведь и пламенем дыхнуть могу.
- А ну, дыхни!
Дракон дыхнул. Потом еще. И еще раз. Пламя почему-то не появлялось.
- Гы-гы, - сказал рыцарь. - Потренировался бы хоть сперва.
- Ах, ты еще и смеешься? Над кем смеешься?
- Не люблю риторических вопросов. Но если тебе так необходимо подтверждение - да, еще и смеюсь. Над тобой.
- Не надо мной, а подо мной, между прочим. А хорошо смеется только тот, кто смеется свысока. Потому что я ведь и хвостом могу!
Дракон махнул хвостом. Рыцарь покачался в седле и со звоном брякнулся на землю.
- Больно? - участливо спросил дракон.
- Больно.
- А не надо было смеяться.
- Ты бы подняться лучше помог, что ли. Да поаккуратней, чудище. Спасибо. А лошадь, кстати, где?
- А что, лошадь была?
- Была... чистокровная... Сколько я за нее отвалил...
Рыцарь застонал.
- Больно? - опять спросил дракон.
- Лошадь верни, - тихо, но зловеще предложил рыцарь.
В течение следующего часа дракон вылавливал лошадь, свысока поругивая ее последними словами. Лошадь замучила дракона зигзагообразной траекторией своего движения, не поддающейся никакой логике.
- Ну что, - спросил дракон, тяжело дыша, - куда теперь?
- К тебе.
- Зачем? - не понял дракон.
- Вызову тебя на бой.
- Да зачем?! - дракон был совершенно сбит с толку.
- Ну, как... Мне ведь тоже подвиг совершить надо.
Рыцарь засунул руку под латы, порылся там и вытащил "Справочник рыцаря". Дракон разозлился:
- А я тебе что предлагал?
- Не, то, что ты предлагал - не по правилам. По правилам будет вот как.
Рыцарь послюнил металлический палец, полистал справочник и прочел:
- "Правило совершения подвига. Рыцарь подъезжает к логову дракона, громким криком вызывает его на поединок, убивает, выручает принцессу и женится на ней". Принцесса есть?
- Принцессы нет.
- Тогда я пошел обратно.
- Эй, слышь. Погоди. Как тебя там? Сэр рыцарь. Может, пришлешь ко мне принцессу? Чтоб было потом кого выручать.
- Посмотрим, - сказал рыцарь, помахал дракону железной рукой и потрусил обратно.
"А ведь и правда логово", - грустно подумал дракон, оглядывая свое жилище. Грязь, пыль, объедки. Лет двадцать, нет, побольше - лет двести - тут никто не убирался. Надо бы уборщицу нанять, да где ж ее возьмешь-то...
У входа послышались шаги, и в пещеру заглянула девушка.
- Дракон здесь живет? - спросила она, щурясь в темноту.
- Опа! Вот кстати! - дракон даже подпрыгнул от радости. - Веник есть?
- Какой веник?
- Которым подметают. И еще надо бы пыль вытереть. И полы помыть. Убраться, в общем.
- Это ты кому предлагаешь? - возмутилась девушка. - Мне? Чистокровной принцессе?
- Ого! Да ты прям как лошадь - чистокровная. И сколько за тебя отвалят в случае чего? Ну ладно, ладно, это я шучу, - быстро добавил дракон, видя, что дамочка аж пятнами пошла. - А вот насчет убраться - не шучу. Я тебя кормить-поить буду? Буду. Так что давай убирайся. Или убирайся.
Проводив принцессу взглядом, дракон подумал, не наподдать ли ей хвостом для ускорения. Потом решил, что не стоит, взял лист бумаги и перо и написал следующее объявление:
"Молодой дракон ищет порядочную принцессу (можно без родословной) для уборки помещения с последующим трудоустройством в замок сэра рыцаря".
Через пару дней дракон снова услышал шаги. Наконец-то, обрадовался он. Наконец-то в пещере будет чисто, и ему перестанут сниться колонны уборщиц с ведрами и метлами, атакующих его жилище в надежде получить работу.
На пороге стоял сэр рыцарь.
- Слушай, - сказал дракон, - ты извини, но принцессу я выгнал. Хвостом даже хотел наподдать, но пожалел - девушка все-таки.
- Да я по другому вопросу. Объявление твое прочитал. Решил помочь в уборе помещения. Даже веник захватил.
- Молодец! - восхитился дракон. - А как же подвиг?
- Сперва подвиг трудовой, потом уже ратный. Кстати, а как насчет оплаты? А то у меня временные финансовые трудности.
- Сдельная. Возможны премиальные.
- Годится.
- Можно приступать?
- Валяй.
- А здесь ничего, уютно стало, - заметил дракон. - Молодец ты.
- Ну так.
- А знаешь, огнем дышать я все-таки научился.
- Тоже молодец.
- Да, а сражаться-то будем?
- Фу, глупости какие. У меня есть другое предложение.
На следующее утро жители окрестных деревень и городов могли прочитать объявление следующего содержания:
" Фирма "Рыцарь и Др." Подвиги по заказу. Срочная уборка помещений. Перевозка грузов по воздуху, быстрота, гарантия. Разжигаем, тушим. Обращаться: южный склон горы Кучерявой, пещера номер пять, спросить Рыцаря или Др. Если никто не отзывается, значит дома никого нет".
***
Из дальнего угла пещеры, скрытого от рыцаря каменной ширмой, доносилось сердитое сопение. Оно сопровождалось клубами дыма и подрагиванием шипованного хвоста, кончик которого за ширмой не поместился.
Рыцарь виновато ковырял пол пещеры металлическим носком металлической же ноги, дожидаясь, когда дракон соизволит перестать сердиться или хотя бы сопеть, и обратит на него, рыцаря, внимание.
- Прекрати портить помещение, - наконец проворчал дракон, - навертел, понимаешь, проруби своей пешней. А ну, быстро сделай, как было.
Рыцарь облегченно вздохнул, послушно заровнял все двенадцать дырок и для надежности пропрыгал по ним зайчиком, издав при этом звук, отдаленно похожий на звяканье кастрюлек.
- Мне эта пещера, между прочим, почти в половину сокровищ влетела, - продолжал ворчать дракон, - за одни риэлотрские услуги сколько отдал! А вот если бы кое-кто не шлялся неизвестно где, а занялся обменом, то этот кое-кто кое на чем мог бы неплохо заработать!
Рыцарь попытался втянуть голову в плечи, дабы изобразить крайнюю степень стыда, но голова не втягивалась - мешали доспехи. Тогда он снова начал потихоньку ковырять пол. Шлепок хвоста заставил его вздрогнуть и прекратить это увлекательное занятие.
- Я что сказал?
- У тебя глаза на хвосте, что ли? - рыцарь шмыгнул носом.
- Нет, интуиция, - в голосе дракона слышалось плохо скрытое самодовольство, и рыцарь понял: теперь можно.
- Зачем вообще надо было переезжать? - спросил рыцарь, притоптав последнюю дыру. - Старая пещера и уютнее была, и привычнее, и вход у этой ужас как высоко - пока доберешься, все латы проржавеют от пота.
- Как зачем?! - прогрохотал дракон. Голова его показалась над ширмой, и два огромных круглых глаза сердито заблестели в темноте. - Ты что говоришь? Уютнее! Не уютнее, а теснее. Там сколько залов у нас было? Три! А здесь? Тридцать три! А стоянка первобытного спелеолога? А наскальные граффити его же кисти? А ванна в виде естественного водоема? Да пещере этой цены нет!
Рыцарь хотел хмыкнуть, но передумал. Граффити в пятом и семнадцатом залах он рисовал собственноручно, стоянку спелеолога в тридцатом разбивал тоже он. Правда, пришлось помучиться, зато старый хозяин пещеры не поскупился и заплатил намного больше, чем они с драконом заработали за год совместной деятельности.
- Я жду, - напомнил дракон. - Ты, кажется, обещал дать вразумительное объяснение своему двухнедельному отсутствию.
- Ну... понимаешь... дело в том, что я встретил принцессу.
- Хххе. Ну и рыцари нынче пошли. Чего только не сочинят, чтобы не работать. Ты думаешь, я поверю, что ты две недели не мог от нее отбиться?
- Да я и не отбивался!
- Пробовал хоть?
- А надо было?
- А как же! Знаю я этих принцесс, от них иначе не отделаешься.
- Ты не понял. Она мне понравилась.
- Хм. Тогда действительно, отбиваться сложнее.
- Слушай, дракон. Я и не собирался с ней драться!
- Да?
- Да. Я собираюсь на ней жениться.
- Ого.
Дракон заметно опечалился.
- Бросаешь меня, значит. Нет, я все понимаю. Людям это нужно для продолжения рода и вообще. А я-то пещеру выменял. Думал, нам хорошо тут вдвоем будет. Эх. Да ты не обращай на меня внимания.
Дракон махнул лапой и вздохнул.
- Не могу не обращать.
- Правда?
- Правда. Ты ж мне как брат. И еще - мне помощь нужна.
- Ладно. Помогу, как брату. Что там у тебя?
- Можно мне привести принцессу сюда? Не-не, не навсегда. На часок примерно. Потом она уйдет.
- Уйдет? Это хорошо. А приходить ей обязательно?
- Видишь ли... Я ей сказал, что пленил одного дракона.
- Ха. Хотел бы я посмотреть на дурня, который сдался тебе в плен.
- Вообще-то... Я имел в виду тебя.
- МЕНЯ?!
Минут пять дракон пылал гневом и пыхал огнем.
- Наглец! - рявкнул он. - Наглец и враль бессовестный!
- Ага, - смиренно согласился рыцарь.
- Меня? В плен?!
- Подыграть старому другу трудно, да?
- Трудно!
- Ну, пожалуйста, - заканючил рыцарь.
- Трудно, - уже менее уверенно сказал дракон.
Рыцарь молчал. Дракон еще немного побурчал "наглец", "трудно, да-да, трудно" и "врать мы не приучены". Потом нехотя сказал:
- Только ради нашей дружбы.
- Спасибо! - обрадовался рыцарь и, громыхая, бросился к дракону - быстро, насколько позволяли латы.
- Ну, ну, - смутился дракон, - вовсе необязательно колоть меня своими железяками. Подумаешь, пустяки какие. Если это все...
- Не все.
- Не все?
- Да. То есть, нет. То есть, да. А можно, я на тебя ошейник надену?
- ЧТО?! ОШЕЙНИК?! НАГЛЕЦ!
- Как тут мрачно, - поморщилась принцесса, заходя в пещеру.
- Не нравится? Никто и не держит, - раздался голос из-за ширмы.
- Это дракон? Невоспитанный какой. А поздороваться?
- Здрасьте, - буркнул дракон.
- Он воспитанный, - быстро сказал рыцарь. - И вообще, хороший очень.
- Разве драконы бывают хорошими? - удивилась принцесса. - А, я поняла. Это он при хозяине хороший. Эй, дракон! Скоро у тебя еще и хозяйка будет.
Дракон засопел.
- А чего он не выходит нас встречать? - спросила принцесса.
- Я выйду, - сказал дракон, - я ка-а-ак щас выйду!
- А он и не большой вовсе, - критически заявила потенциальная хозяйка, окинув взглядом дракона.
- Молодой еще, - извиняющимся тоном произнес рыцарь.
- И глупый, наверное.
- Кто глупый? Я - глупый?!
Дракон, позвякивая цепью, приделанной к ошейнику, добрался до кучи мешков, находящихся в противоположном углу пещеры и стал в них рыться.
- А в мешках что - сокровища? - спросила принцесса.
- В некотором роде, - отозвался рыцарь. - Это мы переехали недавно, вещи разобрать не успели.
- Мы? - удивилась принцесса.
Рыцарь замялся, но тут раздался торжествующий голос дракона:
- Ага! Нашел!
Дракон извлек из мешка потрепанную книжицу и потряс ею над головой.
- И что это? - насмешливо спросила принцесса.
- "Материалы конференции "О некоторых аспектах рыцарско-драконьих поединков в свете резолюции, вынесенной съездом глав присоединившихся королевств за круглым столом"".
- К чему присоединившихся? К круглому столу? - изумленно спросила принцесса.
- Ну, и кто из нас глупый? - ухмыльнулся дракон и стал листать "Материалы..."
- Вот, - наконец произнес он, выставил вперед одну лапу, закатил глаза и завыл:
- Упал дракон на поле боя,
Сломали вороги крыло.
Ах, мой хороший, я с тобою,
Тебя не брошу все равно!
Минуты две все молчали. Потом дракон закрыл книжку, смахнул слезу и шмыгнул носом.
- Между прочим, третье место на поэтическом поединке, - гордо заявил он. - Почетная грамота и бронзовый коготь грифона.
- Как-то рифма "крыло - все равно" не очень...
- Да что б ты в рифмах понимала! И вообще - рифма не так важна! Важно содержание. Какой накал чувств! Какая экспрессия! Драконья трагедия, понимаешь! А она - рифма...
- Погоди-погоди... А сколько участников на этом поединке было?
- Сколько-сколько... Неважно. Ну, три.
- Все ясно. Поэтический вечер будем считать оконченным. Где тут у нас сокровища? Мне к свадьбе нужны серьги с бриллиантами, колье изумрудное и диадему, лучше берилловую.
- Сокровища - мои! - зарычал дракон, медленно приближаясь к принцессе. - Не позволю!
- Молчи, животное! Ты - пленник рыцаря, значит сокровища его, а, стало быть, и мои!
- Ах, пленник! А ну, рыцарь, скажи ей правду!
Принцесса и дракон уставились на рыцаря, первая - выжидающе, второй - гневно.
- Правду? Хорошо. Видишь ли, дорогая, я действительно не сражался с драконом.
- Ты меня обманул?!
- Нет, ну что ты. Скорее, ввел в заблуждение. Дракон сам согласился стать моим пленником. Без боя.
Тут дракон так и сел.
- Коварство, предательство, вот и верь после этого... - забормотал он.
- О, - сказала принцесса рыцарю, - ты еще больше вырос в моих глазах. Ты обладаешь такой силой, что чудовища сдаются в плен, едва тебя увидят. Но все равно. Мне нужны сокровища, а поэтому дракона придется убить.
- Убить?!
- Давай-давай, убивай, - грустно сказал дракон.
- Ну да. Убить. Заколоть. Отсечь голову, лапы, сломать крыло и принести мне драгоценности. А я с удовольствием посмотрю на поединок.
- Убивай давай. Устрой показательную бойню в честь дамы сердца.
- Ну же, - принцесса нетерпеливо топнула ногой.
- Я не буду этого делать, - сказал рыцарь. - Дракон только понарошку мой пленник, а по правде он мой друг.
- Может, надо было подарить ей какую-нибудь цацку на память? - сказал дракон, вытаскивая из мешков свою библиотеку.
- Нет, - твердо ответил рыцарь. - Обойдется. У нее и так их знаешь, сколько.
- Странно, - сказал дракон, выныривая из очередного мешка, - мне почему-то даже немного стыдно, что я не дал себя убить. И тебе пришлось-таки отбиваться от принцессы. А ведь семью хотел создать, ячейку, понимаешь, королевства. Благое дело.
- Не переживай. Все путем. Найду себе другую, не золотую, а простую. Или не найду. Какая разница.
Они помолчали.
- Знаешь, дракон. Если ты когда-нибудь познакомишься с симпатичной драконихой, я обещаю - сдамся тебе в плен без боя.
- Договорились. Только это не скоро будет. Лет через триста, не раньше.
- О, жалко. Значит, не гулять мне на вашей свадьбе.
- Не гулять, значит.
Они снова помолчали.
- Да, и еще, - сказал рыцарь. - Я перед тобой все-таки виноват. Не знаю, простишь ли.
- Все, забыли, - отмахнулся дракон.
- Я не о при.. не об этом. Те наскальные граффити... Это я их рисовал.
- Молодец.
- Что?!
- Молодец, говорю. Талантище. Да знаю я, что ты. Поэтому и выменял именно эту пещеру - чтоб какой-нибудь эксперт-искусствовед подделку не обнаружил. Главное, не говорить об этом никому. Я ведь знаешь, что придумал? Надо экскурсии по залам пещеры организовать. Так что завтра разрисуешь еще пару-тройку залов, а послезавтра займешься организацией досуга королевских вельмож. Ну все, все, не надо меня своими железяками колоть. Да-да, и я тебя тоже. И я тебе. Спокойной ночи.