ГЛАВА 1
Серо-бурая пыль была повсюду. Казалось, она способна проникнуть куда угодно, и покрывала весь тот кусок планеты, который Кристине довелось увидеть, пока корабль садился. Едва двигатели смолкли, и трап был спущен, ее, как и других пленниц, не церемонясь вытолкали, заставляя спуститься на землю. Мягкая и сухая, она немедленно облепила ботинки, покрывая тонким липким слоем все открытые участки тела. На зубах скрипело, а во рту ощущался привкус горечи.
Одна из женщин едва не упала, запутавшись в своих длинных ярких одеждах. Кристина поддержала ее руками, скованными кандалами. Подруга по несчастью что-то зашептала в ответ, видимо благодаря за помощь. Ее длинные черные волосы были сплетены во множество кос, и спускались до щиколоток. 'Какими же они будут, если их распустить?', - подумалось Кристине. Необычный, едва ли не золотой оттенок кожи женщины, делал ее похожей на статую. Она была удивительно красива. Как, впрочем, и остальные женщины, с которыми довелось оказаться в этом странном мире.
Себя Кристина особо привлекательной не считала. Со своими рыжими растрепанными волосами, в перепачканной майке и джинсах, она смотрелась на их фоне жалкой тенью. Уж чем так приглянулась похитителям, понятия не имела. Она постояла немного, вдыхая чужой колючий воздух, насыщенный непривычными запахами, пока их похитители, выкрикивая на своем непонятном языке, спорили о чем-то.
Что ж... Приходилось смириться и принять тот факт, что земляне, увы, не одиноки в этой вселенной. Внешне негодяи почти все походили на людей, как и пленницы, практически ничем не отличаясь. Так кем же были? Пресловутыми космическими пиратами, будь они неладны? Что хотели от них? Куда везли? Их собирались продать в рабство? Что за мир перед нею? Ни на один из мучавших вопросов Кристина не могла найти ответ.
Ведь еще совсем недавно она, Кристина Петрова, лейтенант полиции, сидя за рулем любимого старого форда, неслась по ночной дороге, спеша прибыть на место происшествия. Лил дождь, видимость была отвратительной... Она почти доехала, когда увидела силуэт человека, стоявшего посреди дороги. Как ни сигналила и не пыталась притормозить, тот не сдвинулся с места, попадая под колеса. Конечно же, едва остановилась, она вышла из машины, намереваясь помочь. Этим и совершила роковую ошибку. Поскольку стоило склониться над потерпевшим, как почувствовала жгучую боль в плече, расходившуюся волной по всему телу. Это было последнее, что помнила, теряя сознание.
Очнулась уже на корабле, едва сумев осознать, что вообще происходило. Сколько времени она там находилась, Кристина понятия не имела. Держали их в одной большой камере-каюте. Вместе с нею там находилось еще пять женщин. Оружие у нее, конечно же отобрали. Все что осталось, это пустая кобура, и теперь ненужное удостоверение в кармане. Руки сковывали странные светящиеся кандалы. На лбу и плече подсыхали ссадины, полученные при одной из попыток освободиться. Их пекло нещадно, благодаря едкому песку, но привести себя в порядок возможности не имелось.
Кристина тряхнула головой, пытаясь убрать с лица длинные спутанные пряди волос. Все происходящее походило на безумный сон. Глядя на людей с оружием, она снова ощутила прилив негодования.
Нет, она просто обязана принять действительность. Принять, смириться с нею и пообещать себе, не давать воли чувствам. Не плакать. Не дергаться. Не привлекать к себе внимания. И использовать первый же шанс, чтоб освободиться. Черт... Вот бы еще придумать, как освободить всех остальных. Как же мучило бессилие!
Далеко впереди, за россыпями разноцветного песка и огромных голых скал, виднелись очертания башен какого-то старого города. Темнело или светало. Этот город - он больше напоминал огромную мрачную крепость. Всюду песок, он внушительным слоем занес большую каменную платформу. Похоже, здесь действительно давно не садились корабли. Насвистывая, один из похитителей зашагал к городским воротам. Через какое-то время мужчина вернулся, что-то обговорив со своими подельниками. Затем трое из них направились к пленницам, веля следовать за ними.
Стоило Кристине помедлить, как один из конвоиров схватил ее за волосы, так ловко наматывая их на свой кулак, что девушка не успела опомниться, и потащил вперед. Она упиралась, как могла, пытаясь освободиться, но тщетно. Немного отойдя от корабля, мужчина отпустил Кристину. Направляя в ее сторону оружие и махая им, он велел идти вперед. Затем удивил еще больше, когда подошел вплотную и принялся отряхивать ее одежду, расправляя майку. На ее лицо конвоир глядел долго и скептически. Потом махнул рукой, явно разочаровавшись. Оружие снова уткнулось в спину Кристины, и она побрела вперед, догоняя остальных, молчаливых и безропотных пленниц.
Очертания города стали проясняться. Теперь можно было разглядеть башнеподобные дома круглой формы, беспорядочно жмущиеся друг к другу. Их крыши мерцали под поднимающимся светилом, а бесчисленные глазницы окон как будто вглядывались, изучая гостей из чужого мира. Лишь кое-где в домах горели огни, и они выглядели совсем неприветливо.
Поднявшийся ветер бросал в лицо колючие песчинки, заставляя оттирать их с губ, и постоянно щурить глаза. Город казался кладбищем, молчаливым и пустым. Кристина вздрогнула, стоило громадным воротам со скрипом начать открываться.
Пятеро, видимо местных жителей, вышли к ним, становясь клином. Это были высокие, ростом около двух метров существа, одетые в яркие балахоны, под которыми угадывались тощие, костлявые фигуры. Они двигались рывками, все время клонясь то в одну сторону, то в другую, опираясь на длинные посохи из резного дерева или кости. Вытянутые морщинистые лица, янтарные немигающие глаза, упрятанные под лохматыми, выдающимися вперед надбровными дугами, заставляли чувствовать только неприязнь.
Увязая едва ли не по щиколотку в песке, один конвоир широким шагом подошел к существу, стоявшему во главе клина. Видимо тот был предводителем их группы. Стоило мужчине остановиться и заговорить, как одновременно все остальные существа устремили на пленниц янтарные взгляды. Предводитель кивнул, но затем вернулся взглядом к Кристине. Он что-то резко выкрикнул, делая непонятный жест костлявой рукой. Его приспешники так же теперь смотрели только на нее, причем откровенно враждебно.
Что не так? О чем говорили? Кристина отступила на шаг и огляделась. Бежать? Куда? Песок и скалы... Сколько она тут продержится одна, в этих наручниках? Меж тем, конвоир жарко зажестикулировал, что-то доказывая высокому существу, раскачивающемуся на длинных трехпалых ногах, укрытых ярким балахоном. Предводитель явно был несогласен с заверениями человека. Тыча в Кристину скрюченным пальцем, он мотал сморщенной головой, увенчанной на самой макушке мягкими темными перьями. Конвоир хрипло выругался и сплюнул, презрительно глядя на цветастую делегацию.
Кристину кинуло в жар, когда мужчина развернулся, нацеливая свое оружие прямо ей в голову. Кажется, что бы ни происходило, договориться этим негодяям не удалось. И он попросту решил ее пристрелить? Она прерывисто вздохнула. Нет, если и умрет, то не стоя смирно и ожидая, пока получит пулю в лоб! Что уж терять, если выбора нет?
Ее преимуществом было то, что конвоир не ожидал сопротивления. Одним быстрым движением Кристина отвела оружие в сторону, затем ударяя похитителя ногой в пах. Едва тот был оглушен, она отобрала оружие, выкрутив ему кисть. Конвоир скорчился и хрипел, прижимая руки к паху. Остальные его товарищи немедленно направили оружие на нее, и Кристина приготовилась попрощаться и с этим странным миром. Но, местные жители внезапно оживились, радостно каркая. Кивая головами, они приподнимали руки вверх. И что бы это значило?
- Харрмма! - сипло выкрикнул предводитель.
- Хааррррммма! - хором закудахтали его приспешники, вполне довольно кивая своими ощипанными головами.
Глядя, как конвоиры опустили оружие, Кристина не знала, чего и ожидать от происходящего. Ее не убьют? Она получила отсрочку? Почему эти пернатые радуются? Неужели повезло хоть немного? Вот оно, великое заблуждение...
ГЛАВА 2
Некоторое время спустя...
- Харрмма! Харррмммааа!! - снова и снова звучало хриплое эхо.
Кристину жестко толкнули в спину, и она чуть не свалилась на истоптанную мягкую землю, выходя на некую круглую арену. Хотя, землей это месиво серо-бурого песка и пыли, назвать было сложно. Все, что ей напомнило окружавшее сооружение, где ступенеобразно возвышались несколько ярусов, так это старый амфитеатр. Каменные ложи поддерживались металлическим каркасом, Все строение было окружено высокими каменными стенами. О побеге можно было забыть вообще. Стоило Кристине пройти вперед, как со всех сторон принялись орать, хрипеть и улюлюкать разношерстные создания. Но сейчас Кристине было ровным счетом плевать на их внешний вид.
- Харрмма! Харррмммааа!! - противно выкрикивало существо с самой большой ложи.
Пленница узнала его. Кажется, это он вышел к ним в день прибытия на песчаную планету. Или нет? Они все одинаковы. Существо размахивало костлявыми руками, выглядывающими из-под длинных широких рукавов его одежд. Яркий и пестрый, как попугай, он никак не унимался.
- Что ты от меня хочешь? - снова пробормотала Кристина. - Что тебе надо?
Позади нее раздался шум. Девушка оглянулась, чувствуя, что от изумления закололо где-то в груди, отдаваясь до самых кончиков грязных пальцев. Существо было по человеческим меркам огромным. Более двух метров. Мощные мускулы играли под темно-бурой плотной шерстью. Он шел прямо, гордо, высоко поднимая свою морду... Морду. Кристина не смогла назвать этого зверя человеком.
Пес оскалился, когда кто-то из надзирателей направил свое копье на него. Существо и в самом деле напоминало огромную собаку. Его глаза: глубокие, темные, дикие, но вместе с тем не оставляли сомнений - он был мудр, этот... Кто бы он ни был. Вслед за предводителем костлявых существ, подключились и остальные зрители. В ответ на их карканье, к ногам Кристины полетел нож, мягко вонзаясь в серый песок.
Кристина в ступоре перевела взгляд с оружия у ботинок, на скандирующую толпу. Теперь она поняла, что за забавы тут проводились. Ее зеленые глаза расширились от испуга. Главный пернатый заурчал, глубоко, низко, проведя большим скрюченным пальцем по собственной шее, и тыкая тем же самым пальцем, Кристине за спину. Туда, где стояла собака-переросток. Они что, хотели, чтоб она с ним дралась? Она? С этим гигантом оборотнем?!
- Вы ненормальные?.. - Пленница зашлась сухим кашлем.
Горло совсем пересохло от поднятой пыли. Тем временем, позади нее дико зарычали. Сгребая противную смесь пыли и песка, шерстяной соперник кинулся к Кристине. Что делать? Она инстинктивно схватила брошенный ей ранее нож.
Пес кинулся, девушка кое-как увернулась, сама себе поражаясь, откуда столько ловкости. Снова бросок, снова уворот. Кристина зашлась сухим кашлем, а поднятая пыль выедала глаза. Даже истоптанная сотнями ног, она не улеглась здесь. Теперь девушка поняла, дело было вовсе не в ее проворности. Пес позволял ей увернуться. Играл с ней?
Мускулистая лапа врезалась Кристине в грудь, заставляя отлететь на добрых пару метров. Благо мягкий грунт спас ее бедные кости. Она задохнулась в облаке поднятой пыли, и все пыталась вдохнуть воздух. Приходя в себя, пленница поняла, что пес он ударил ладонью, не кулаком. Снова жалел?
Вмиг противник оказался рядом, нависая надо нею, скалясь клыкастой пастью. Кристина набрала полную горсть песка, и швырнула ему в морду. Пока пес, рыча, мотал головой, девушка перекатилась в сторону и поднялась на ноги. Голова закружилась от голода, да и пинков на сегодня уже было достаточно.
Она поглядела на пса исподлобья и почувствовала, что нож в руке становился все тяжелее. Зверь ходил кругами, опустив лохматую голову. Медные волосы Кристины так некстати липли к взмокшему лицу. Резинку она давно потеряла, теперь приходилось сердито сдувать их, и ходить по кругу вслед за псом. Первый испуг прошел. Теперь Кристина чувствовала нарастающую ярость. Она ненавидела весь этот чертов мир. И у нее появилась возможность хоть немного выплеснуть свою злость. Перед смертью...
Кристина сжала рукоятку ножа, рука от волнения взмокла, и держать его стало еще сложнее. Соперник приблизился, и тогда она сделала выпад. Пес подался на нож, и шерсть на его лапе окрасилась алым. Зацепила все же. Он неожиданно одобрительно тявкнул, и в тот же миг резко отпрянул, пытаясь нанести мощный удар лапой. Кристина смогла уйти от атаки, сохранив оружие. Пока девушка пыталась нанести новый удар, пес, конечно же, опередил ее. Он выбил нож, и пленница, злая и грязная, снова обнимала землю.
Пес яростно рычал, развлекая публику, делая к Кристине выпады. Играл отменно. Она, признаться честно, не могла понять, зачем этот шерстяной дядька тянул время. Изловчившись, девушка смогла ощутимо ударить его ногой по колену. Соперник взвыл, немедленно возвращая удар. Сильнейший пинок снова заставил Кристину кувыркаться в пыли.
- Вот гад... - просипела она.
Публика оживилась, скандируя. Отфутболив нож носком своего ботинка, пес схватил девушку за шею, поднимая перед собой. Публика орала, главный предводитель что-то выкрикивал, тряся отвратительной мордой. Но Кристина почти не слышала и ей было плевать, что он там, брызжа слюной, декламировал. Казалось, голова сейчас оторвется и дышать она больше не могла.
С диким рыком заканчивая этот странный бой, пес швырнул девушку на землю. Огромная лапа придавила ее, не давая подняться. Кристина пыталась освободиться руками, но, закрывая лицо, зверь все сильнее прижимал ее голову к земле.
Где-то далеко, на краю сознания, девушка слышала, как пес тихо урчал каждый раз, как она пыталась сопротивляться. Этот звук был настолько тихим, что почти неразличим среди выкриков толпы. У нее не было с собой словаря, переводившего с собачьего языка на человеческий, но мысленно, перевелось приблизительно так: 'Лежать. Не двигаться'. Затем ржавое небо перед глазами потемнело и погасло. Все было кончено.
Она не парила, она падала в бездну. Все ниже и ниже. Черная, бесконечная, она затягивала ее. К черноте прибавился шум. Сначала тихий, нерешительный, он нарастал, становясь всепоглощающим грохотом, дрожью отзываясь во всем ее теле.
Кристина открыла глаза, немедленно обратно зажмуриваясь. Слой пыли уже успел осесть на веках и теперь пытался выжечь глаза. Она попыталась стереть грязь с лица, но руки едва слушались. Земля под нею снова содрогнулась, и Кристина попыталась разглядеть хоть что-то вокруг. Узнавая знакомую крышу, она поняла, что снова оказалась у ангара, в котором ее, как и других пленников, держали перед выходом на арену. Девушка приподнялась, лихорадочно осматриваясь. Оказалось, что ее просто-напросто бросили на землю позади ангара, видимо посчитав мертвой. Меж тем что-то непонятное продолжало происходить во дворе.
Небо потемнело, что-то взвыло, усилился страшный ветер, вихрями поднимая проклятый песок. Девушка пригнулась, уже не различая ни неба, ни земли и натягивая майку до самых глаз. Кристина выбежала во двор, успевая проскочить между кинувшимися шестилапыми существами, охранявшими вход в ангар. Благо цепи удержали их. Спотыкаясь и кашляя, девушка бежала вперед, не разбирая дороги. Куда? Неважно. Главное, подальше отсюда. Кристина оказалась на открытой площадке, ощущая непривычную твердь под ногами, и больше не была одна. Звуки ведущегося боя оглушили ее. Совсем рядом с пленницей, неведомое орудие прорыло очередью серую землю.
- Черт...
Кристина закрыла голову руками, не понимая, куда двигаться дальше. Только бы найти хоть какую-нибудь стену, чтоб укрыться от этого хаоса. Затем она увидела их - виновников боевых действий. Кораблей было несколько. Их огни горели, теряясь в поднятой пыльной завесе, а очертания становились совсем неясными. Тот, что завис ближе над ее головой, открыл люк и выпустил трап. В тот же миг Кристину крепко схватили за руку повыше локтя. Удерживая ее, все тот же знакомый пес запрыгнул на край трапа, хватаясь свободной лапой. Пальба ужесточилась. Девушку толкнули внутрь площадки, укрывая от выстрелов, и люк стал закрываться, отгораживая их от смертельной стихии.
Над головой у Кристины что-то хрипло прокричали и только тогда она заметила пару ботинок, у которых собственно и приземлилась. Их обладатель снова громко выкрикнул, и корабль тот час же дал такого ходу, что ее желудок едва не вывернулся наизнанку.
- Черт... - Кристина схватилась обеими руками за решетку на полу и подняла голову.
Незнакомец упер руки в бока и смотрел на девушку сверху вниз. Глаза человека, а внешне он выглядел именно человеком, были укрыты защитными очками, уберегая от сильной пылевой бури. На нижнюю часть лица он, сильно не заморачиваясь, натянул линялый платок.
Человек поглядел на пса, небрежно опиравшегося в переборку, и рукой в потертой кожаной перчатке стянул очки. Мужчина обратился к зверю, принявшись сердито его отчитывать. При этом незнакомец указывал прямо на Кристину. Ей снова оставалось только гадать, чем было вызвано это недовольство. Неужели все повторяется? Она больше не выдержит...
Кристина нахмурилась. Незнакомец был зол, что его собака притащила ее на корабль? Он стянул со вспотевшего небритого лица платок, подался вперед, и рывком поднял девушку с пола. Его руки держали Кристину повыше локтей, причиняя боль. Видимо это он понял и осторожно разжал ладони.
Пес сердито пролаял, отзываясь за спиной. Он погрозил человеку огромной лапой, сжатой в кулак, и быстро прошел по длинному металлическому коридору. Туда же нежданную гостью увлек и человек. Корабль время от времени продолжало трясти, пока неожиданно все не стихло. Только пол под ногами мерно вибрировал, видимо указывая на работу каких-то двигателей. Интересно, додумается ли кто-нибудь из них дать ей воды? Черт, или кусок хлеба. Можно черствого. Да что уж там, Кристина готова была съесть и с плесенью...
ГЛАВА 3
Ее привели к какому-то отсеку. Стоило незнакомцу приблизиться к двери, как та бесшумно отъехала в сторону, прячась в нише, и они вошли. Тут уж без слов было понятно - перед ними медотсек. Кристина удивленно рассматривала содержимое бесчисленных приспособлений и приборов, о назначении которых оставалось только гадать. Мужчина приблизился к ней, неожиданно взял обеими руками за талию, и легко приподнимая, как ребенка усадил на жесткий край металлического стола.
Совсем рядом стояла небольшая емкость, наполненная до половины прозрачной жидкостью. Не справляясь с мучившей жаждой, Кристина поглядела на нее и потянулась рукой. Незнакомец немедленно одернул гостью, веля сидеть смирно. Подчиняясь, Кристина поджала пересохшие губы, устало наблюдая за его действиями.
Нормальный человек. Без хвоста и рогов. По-своему даже симпатичный. Глаза вроде голубые, волосы светлые, короткие. Серьезный такой. На вид ему было меньше тридцати. Самой Кристине пару месяцев назад исполнилось двадцать четыре.
Мужчина поискал что-то в выдвижных ящиках и достал штуковину, уж слишком похожую на пистолет. Незнакомец снарядил чем-то свое 'оружие' и направился прямиком к ней. Кристина схватилась за гладкий край стола, намереваясь спрыгнуть вниз. Она попыталась ударить мужчину ногой, но тот легко увернулся. Волосы Кристины снова намотали на руку, и безжалостно наклонили голову вбок. Холодное железо прижалось к шее, и пленница задержала дыхание.
- Ну, стреляй, давай...
Он нажал на некое подобие курка и немедленно в шее дико запекло. Противное чувство, а горьковатый привкус на языке заставил вновь неумолимо желать воды. Что происходило? Что он вколол ей? Наркотик? Яд?.. Что с ней сотворил этот инопланетянин?
- Что ты сделал?
Кристина прижала ладонь к месту укола, отбирая свои волосы. Так же мало церемонясь, незнакомец придержал ее за подбородок, пристально вглядываясь в глаза, и рассматривая лицо.
- Уже не жжет? - поинтересовался он.
- Не прикасайся ко мне, - мрачно проговорила Кристина ему прямо в лицо, когда они почти соприкасались лбами.
- Ты сердишься. Это хорошо. - Мужчина снял наконечник с 'оружия' и выбросил его в какой-то бак, видимо с медотходами.
Пистолет вернул обратно в нишу. Только сейчас до Кристины дошло, что она понимала каждое слово.
- Ты знаешь русский? - недоверчиво пробормотала девушка.
Он удивленно приподнял брови.
- Нет. Ты знаешь 'каруна'.
- Что?
- Язык, на котором ты говоришь. Большинство рас в конфедерации пользуется им. Потому и создан модификатор, - мужчина кивнул в сторону 'оружия'.
- То есть, теперь у меня в голове чип со словарем? - чувствуя себя совсем отвратно, спросила Кристина.
- Что-то вроде того.
- Послушай. Их арестовали? Задержали? Что это было за место? - с надеждой и тревогой поинтересовалась Кристина. - Со мной привезли и других женщин. Я не знаю, куда их отвели. Они могут пострадать.
- Гелиодор не входит в конфедерацию. Эти бои легальны, - пояснил мужчина, снова ища в ящиках какие-то медикаменты и расставляя их на столе рядом с Кристиной.
- Конфедерацию? Легальны? Как же так?
- Мы оправдали свое вторжение только тем, что шипруанцами был задержан наш товарищ, - произнес он. - Ну и заодно потрепали их немного.
- Но они похищают людей, - растерялась Кристина.
- У вашей системы, насколько я могу понять, нет союза с конфедерацией. А значит, и не было заключения подобных условий, - продолжил говорить незнакомец. - Я Далак Шейн, капитан 'Серого путника', на котором мы находимся. Кто ты? Как тебя зовут?
- Кристина Петрова, - коротко представилась девушка, удрученно принимаясь сплетать спутанные волосы.
- И кто же такая - Кристина Петрова? - Взгляд Шейна переместился на ее одежду. - Это ведь кобура?
Девушка инстинктивно коснулась кожаных ремней. Ее благодарность не выразить простыми словами. И она до конца дней будет благодарна этому человеку, и его псу за спасение. Но если эти двое также имели проблемы с местным законом, то могла ли признаться, что находилась по другую сторону? К ее удивлению, Шейн не стал настаивать на ответе, пододвигая ближе гору сбросанных им медикаментов.
- Снимай майку, - внезапно велел он.
- Что? - отпрянула Кристина.
- Я должен осмотреть твои раны. Затем вымоешься в каюте. Я поищу что-нибудь из чистой одежды, - небрежно пожал плечами капитан.
Ладно. Она просто обязана смыть с себя всю эту грязь, иначе сойдет с ума. Придется довериться ему. Кристина расстегнула кобуру, оставляя ее рядом с собой, затем стянула майку, стараясь глядеть куда угодно, только не на стоящего перед нею человека.
Далак нахмурился. На шее девушки отчетливо был виден синяк, и явно от лапы корранца, которым являлся его мохнатый приятель. На спине два ожога, и так же темнело несколько синяков. На скуле и лбу - ссадина, остальные и считать бесполезно. Вставая к ней совсем близко, так, что касался ног, капитан принялся обрабатывать раны. Действовал быстро и уверенно, явно имея в этом опыт. Кристина стиснула зубы, чтоб не вскрикнуть, хоть слезы и навернулись на глаза. Раны запекло нещадно.
- Извини, - Шейн увидел, как девушка вздрогнула, стоило ему приложить мазь к местам ожогов. - Печет, я знаю. Но потом онемеет, и ничего не почувствуешь.
- Может, мне все-таки стоило помыться перед тем, как ты их обработаешь? - спросила Кристина, поворачивая голову в сторону капитана.
- Нет. Не нужно чтоб вода попадала на рану. На 'Путнике' она проходит особую обработку, и это может вызвать нехорошие последствия, - пояснил Далак. - Я скрою их под водонепроницаемой повязкой. Можешь не волноваться особо.
- Спасибо, - без сил вздохнула Кристина.
- Как называется твоя планета, Крис? - непривычно сокращая ее имя, спросил Далак.
- Земля.
- То есть, вы зовете землю, на которой живете - 'Земля'? - Он скептически поглядел на гостью.
- Угу...
- Плоховато у вас с воображением, видимо.
Девушка пожала плечами, затем немного подалась вперед.
- Послушай. Ты можешь сказать мне, где она находится? Земля должна быть недалеко. Мы недолго летели.
- Сколько времени? - поинтересовался Шейн, продолжая обрабатывать ее раны.
- Примерно три или четыре дня, - предположила девушка.
Она замолчала. Капитан бросил использованный бинт в емкость с медотходами и сочувственно поглядел на Кристину.
- Вы еще не освоили дальние космические перелеты? - поинтересовался Далак.
- Разве за такое время можно далеко улететь? - Кристина обреченно поглядела на него.
- Вы их не освоили, - сделал вывод Далак. - Планета может оказаться очень далеко.
- Скажи. - Девушка поглядела на него с надеждой. - Скажи, у тех женщин действительно нет шанса?
По выражению лица Шейна Кристина поняла, что все так и обстояло.
- Они наверняка уже не на Гелиодоре. Охотники обычно продают свой 'товар', и делают все по-быстрому. И они бы не похитили женщину для подобных боев, - Капитан нахмурился. - Интересно знать, по какой причине ты оказалась на арене. Почему они решили развлечься подобным образом?
- Видимо 'товар' некондиционный оказался... - тихо, скорее сама себе, проговорила Кристина.
Но ее, конечно же, услышали.
- Что ты имеешь в виду? - удивился капитан.
- Те женщины были очень красивы.
- И? - недоуменно уточнил Шейн.
- Вероятно по этой причине они представляли большую ценность.
И почему она должна пояснять очевидные факты? Это смущало, черт возьми. Это чувство усилилось, поскольку после ее слов, взгляд капитана скользнул по лицу, внимательный и неспешный. Затем он опустился ниже, к едва прикрытой бюстгальтером груди, откровенно разглядывая ее и вызывая возмущение Кристины.
- Эй!
- Наверняка дело в другом, - совершенно спокойно произнес Шейн.
Она набрала воздуха, собираясь хоть что-то на это ответить, но сдалась, просто выдыхая.
- Так в чем же?
- Я ударила конвоира, - призналась Кристина.
Широкая ухмылка коснулась небритого лица Далака.
- Вот это уже больше походит на правду. Шипруанцы решили посмотреть, на что ты способна. Что ж, тебе повезло, что мы вернулись за Саппером. Одевайся, - велел капитан.
Затем подошел к другому столу, склонился над ним и нажал что-то на одной из панелей.
- Сап! Зайди в медотсек.
Вскоре пес объявился, получая от Шейна распоряжение заняться гостьей. Кристина лишь судорожно вздохнула. Капитан больше не задержался и молча вышел из отсека. Дверь за ним бесшумно закрылась, а девушка так и осталась стоять в растерянности.
- Я Куорлун Саппер. - Пес протянул ей волосатую ладонь.
Кристина оторопело пожала ее. Пес оскалился в улыбке, и она подумала, что так мог запросто откусить ей голову...
- Кристина, - представилась девушка в ответ.
Саппер подошел к ней, и жестом предложил присесть на один из округлых металлических стульев. В его лапе он смотрелся как игрушка.
- Кристи. - Пес присел рядом с ней, но все равно казался шерстяной горой. Его золотистые глаза с теплотой смотрели на девушку. - Ты никогда раньше не встречалась с корранцами. Верно?
Она опустила руки на колени и молча кивнула.
- Многое случилось. Но ты молодец. Ты отлично справляешься. Я бы так не смог. - Корранец увидел, как гостья недоверчиво поглядела на него, и хрипло хохотнул.
- А теперь давай я покажу тебе свободную каюту. Ты сможешь привести себя в порядок. Знаешь, я ужасно голоден. Ты поешь со мной, Кристи?
Она опять устало кивнула.
- Ну, вот и отлично. 'Серый Путник' скоро прибудет в порт на Бериле. Наш доктор пополняет там свои припасы. Это торговая планета, хоть и не очень приглядная. Там полно народа и возможно кто-нибудь из прибывших капитанов мог слышать о твоем доме.
ГЛАВА 4
Саппер увлек гостью за собой к жилому отсеку, приводя ее к двери одной из кают.
- Пока не прибудем на Берил, это будет твое пристанище. Отдохни Кристи.
- Спасибо. - Кристина убрала расплетавшуюся косу за спину.
- Давай пройдем внутрь, Кристи. - Он нажал на небольшую панель у дверей каюты, затем взял девушку за руку, и приложил ее ладонь к считывающему устройству. - Напоминаю на всякий случай, что у капитана есть доступ ко всем каютам. Независимо от введенного ключа. Тебе нужно будет прикладывать свою ладонь, чтоб дверь открылась. Поняла?
Кристина кивнула, тревожно глядя на каюту. В небольшом помещении была узкая койка, да вещевой шкаф. У иллюминатора ютился полукруглый стол, на котором сиротливо стояло что-то наподобие компьютера.
- А там что? - поинтересовалась девушка, указывая на небольшую дверь в стене, по правую сторону от входа.
Саппер охотно пояснил, что это санузел.
- Прими душ, Кристи. Тебе сразу станет легче. А я пока гляну, что из нашей еды не отравит тебя...
Пес тактично вышел из каюты, оставляя гостью одну. Кристина снова огляделась, на минуту задержавшись посреди небольшого помещения и обхватив себя руками. Боже... Она должна держаться. Она должна справиться. Ей повезло, Шейн был прав. Поэтому нужно собраться, и верить. Она обязательно вернется домой. Просто нужно немного потерпеть.
- Я сойду с ума...
Она прерывисто вздохнула, и направилась к двери, которая вела в санузел. Здесь действительно обнаружила душевую кабинку, рискуя раздеться и встать под воду. Вода... свежая, теплая... Кристина оперлась ладонями о стенку кабинки, опуская голову, и позволяя струям стекать по ее уставшему телу. Стоило девушке смыть с себя всю грязь, как мир перестал казаться кромешным адом. Даже чувство голода притупилось. Убедив себя, что теперь чиста, девушка принялась обтираться жестковатым полотенцем. Выйдя из душа, она с сомнением рассмотрела оставленную на койке одежду.
Пес сказал, что войти сюда может только капитан. Шейн принес ей вещи? Кристина надела предложенную рубашку и черные штаны. Все было ужасно велико, и принадлежало наверняка самому капитану. Но преисполненная благодарности, девушка потуже застегнула широкий ремень, затем подворачивая рукава и длинные штанины. Одевшись, и чувствуя себя так более безопасно, Кристина продолжила промокать волосы. Пользуясь тем, что Саппер пока не вернулся, она снова подошла к душевой кабинке. Собираясь выстирать свои вещи. Кто знает, сколько они еще будут лететь к загадочному Берилу, который упоминал пес.
Саппер вернулся чуть позже, предлагая гостье пройтись к так называемому 'камбузу', будь он на простом земном корабле, бороздившем не космос, а родное море. Помещение, куда пес привел Кристину, использовалось командой 'Путника' как кухня, столовая, и склад хранения продуктов.
Кристина вновь ощутила приступ сильнейшего голода. Но несколько кусков солоноватого хлеба и железная кружка горячего варева, по вкусу напоминавшего травяной горький чай, немного успокоили желудок. Саппер виновато поглядел на эти скудные 'дары'. Кристина понимала, что совесть мучила бедную 'собаку', но он от всей своей лохматой, и видать очень широкой души, боялся ее отравить. Из солидарности корранец давился теми же сухарями, запивая чайком, и при этом забавно щурился, когда пар с огромной кружки поднимался вверх, к его морде.
- Почему ты оказался там, на Гелиодоре? - Кристина погрела руки о кружку.
- Наша работа часто сопряжена с подобными 'неприятными моментами', Кристи, - корранец краем острых длинных клыков откусил кусок сухого хлеба.
- Кем же вы работаете?
- Все зависит от обстоятельств, - уклончиво ответил он.
Она не стала настаивать, решаясь заговорить о том, что сейчас больше всего беспокоило.
- Саппер.
- Да, Кристи?
- Эти гады ведь не могли лететь через всю вселенную, чтобы похитить одного человека? Почему это вообще произошло? Как? Моя планета не так уж и примитивна. Пусть мы не освоили дальние перелеты, но у нас имеются какие-то технологии... Я не разбираюсь в этом, но огромный космический корабль не мог незаметно приземлиться.
- Это наверняка были охотники, - заговорил пес. - Возможно какие-то обстоятельства вынудили их совершить посадку, и тебе просто не повезло оказаться на их пути. В любом другом случае, они предварительно высылают капсулу разведчик. Она производит рекогносцировку местности, передавая всю необходимую информацию на корабль. Эти люди не гнушаются ничем, Кристи. Если посчитают, что есть чем поживиться, они не будут следовать здравому смыслу. Если ты не видела приземления корабля, то возможно была подобрана разведчиком, в качестве 'трофея'. Прости.
Корранец тихо рыкнул, виновато прижимая небольшие уши к голове. Она просто оказалась не в то время и не в том месте? Могло ли быть невезение большим? Она королева неудачниц! Кристина глубоко вздохнула, затем снова отпивая горячий напиток.
- Саппер, - снова заговорила девушка. - Разве Земля действительно может быть так далеко? Она ведь может быть недалеко. Я не хочу показаться совсем уж глупой или вконец обнаглеть. Но могу я попросить отвезти меня домой?
Последние слова она произнесла так тихо, почти умоляюще поглядела на корранца.
- Я не знаю, сколько это может стоить. У меня нет с собой ничего. Но дома... дома я постараюсь отплатить вам. Оплатить бензин или что вы там используете... Черт... - Понимая всю нелепость своих слов, Кристина умолкла, закрывая зеленые глаза и проводя поцарапанной ладонью по уставшему лицу.
- По поводу расположения планеты ты можешь быть права, Кристи. - Корранец в задумчивости потер шерстяной подбородок. - Но мы, в некотором понимании, не располагаем собственным временем, в таком объеме. К тому же, на 'Путнике' нет подробных карт сектора Тишины. Для этого необходимо связываться с исследовательскими станциями, а это большая морока. Поверь мне. Капитан никогда не пойдет на это. Даже договорившись с кем-нибудь из капитанов на Бериле, тебе нужно быть готовой к тому, что уйдет немало времени, прежде чем вы начнете поиски. Не говоря уже о том, что тебе, возможно, будет отказано в подобном запросе.
- Почему? - вздрогнула девушка. - Что значит - отказано? Почему мне могут отказать вернуться домой, Саппер? Почему?
- Законом конфедерации запрещено тревожить молодые миры, не освоившие космические перелеты. Такие миры находятся в секторах Тишины, и любые пути лежат в обход них. Те охотники нарушили закон, и вторглись в запретный сектор, чтоб получить свой 'товар', Кристи. К сожалению, Исследовательским Союзом может быть принято решение, запретить повторное вторжение. Поскольку оно может нанести больший вред, чем похищение одного из ее обитателей. Мне очень жаль, Кристи.
Отчаяние захлестнуло ее, но Кристина сдержалась. Нет. Не паниковать...
- Скажи, Шейн может организовать это? - Кристина поглядела на пса, чувствуя, как в висках застучало от волнения.
Саппер словно сжался и уменьшился под ее взглядом, прижимая левое ухо к голове.
- Так может или нет?
- Я бы сказал, но я тебе этого не говорил, Кристи, что у капитана особое отношение к Тишине. Поэтому тебе придется изрядно постараться, чтобы его убедить.
Кристина шумно вздохнула. Что ж, если это ее единственный шанс, то она сделает все, но убедит капитана. Знать бы еще как...
- Сап! - врываясь в ее мысли, прозвучал по громкой связи голос Шейна из каюты управления. - Ты мне нужен!
Их прервали. Пес был вынужден подняться и пройти к капитану. Кристина, боясь заблудиться среди бесконечных металлических перегородок, присоединилась к корранцу. Ее быстрые шаги гулко раздавались в тишине коридора.
ГЛАВА 5
Управление полетом корабля осуществлялось в большом округлом помещении. Девушка ошеломленно глядела на обилие всевозможных приборов, панелей и экранов. Это была святая святых 'Серого путника' - пульт управления им. Как только вошел, Саппер тяжело опустился в кресло второго пилота.
- Сап, внеси корректировку в траекторию полета и переведи двигательные установки на новый режим работы. - Шейн, сидя в центральном кресле, вглядывался в огромный экран.
Ничего не понимая в бежавшей по экрану информации, Кристина осторожно присела на оставшееся свободное место. Теперь капитан повернулся к гостье.
- Не вздумай прикасаться хоть к чему-нибудь!
- Я поняла, - отозвалась Кристина, продолжая рассматривать все вокруг.
Шейн ненадолго задержал на ней взгляд, наблюдая, как девушка посерьезнев склонилась над панелью, глядя на работу приборов.
- Что тебя убедило в такой необходимости, капитан? - поинтересовался корранец, отвлекая его. - Опять пищит по поводу и без повода?
- Да ты только погляди на индикатор третьего блока. После проверки контроля траектории полета он воет о начавшемся отклонении. Хотя недавно показывал, что мы двигаемся в допустимых пределах.
Саппер удобнее умостился в маловатом для его габаритов кресле и внимательно стал осматривать приборную доску. Затем он выдвинул панель с пультом управления и начал вводить в нее показания приборов, надеясь проверить правильность полученной информации. Через некоторое время результат был получен и капитан оказался прав. 'Путник' начал отклонятся от расчетной траектории.
- Выравнивай Сап, - потребовал Далак.
- Может быть мы вошли в поле притяжения какой-то системы и она начала смещать корабль в свою сторону? - предположил пес.
- Сформируй модель глубины ближайшего к нам района. Хочу глянуть на ее структуру. - Капитан взъерошил свои светлые волосы. - Посмотрим, может она влиять на условия пролета 'Путника' через эту зону. А я попробую провести приборный анализ.
Саппер запустил программу поиска зоны, которую преодолевал их корабль. Кристина даже приподнялась со скрипнувшего кресла, когда в центре командного пункта стала формироваться голограмма, передающая реальное расположение космических объектов за бортом их корабля.
- Вот самая мощная звездная система. Здесь. - Шейн провел пальцем по голограмме. - Находится левее нашего маршрута. Она конечно может влиять на траекторию движения 'Путника', но не настолько. Я не вижу ничего, что могло бы так повлиять на данные.
Прибор, который так ругал капитан, подал сигнал. Причем звук его становился все отчетливее и громче.
- Сап? - Шейн подошел к главному пульту, проверяя поступившие данные.
- Отклонение усиливается. Капитан, нас тянет в сторону. Это похоже на силовое поле.
- Откуда? Здесь ничего нет! Ты же видишь, - помрачнел Далак.
- Других причин нет. Если только вся приборная панель не сошла с ума, - невозмутимо отозвался корранец.
- Эй, - Кристина всматривалась в голограмму, замечая непонятное темное облако на ней. - Там что-то есть...
Шейн сердито обернулся к гостье, но стоило ему глянуть туда, куда девушка указала, как он молнией подлетел к управлению. Мгновенно на обзорном экране, который располагался напрямик от капитанского кресла, появился огромный крейсер.
- Мы не одни, Сап! - выкрикнул капитан.
Неизвестный корабль погибал. Повреждения его были чудовищными. Обшивка оказалась пробита в нескольких местах. Сигнал тревоги пронзительно взвыл и бил по ушам. На экране поверхность крейсера угрожающе приближалась.
- Компьютер, включить ручное управление. Капитан Шейн Далак, личный код 217.9 - мрачно проговорил Далак.
- Доступ разрешен. Ручное управление включено. - Механический голос был заглушен воющей сиреной.
Добравшись до панели пилота, Шейн попытался выровнять корабль. Кристина не сводила испуганного взгляда с экрана.
- Отводи! - Лицо капитана покрылось испариной.
Массивные лапы корранца летали над панелями. Саппер передвигался на своем кресле вдоль встроенных приборов. Кристина забыла дышать, глядя, как весь обзор закрывает погибший звездолет. Если так и дальше пойдет, он заберет на тот свет и их.
- Вот черт... - прошептала девушка.
- Сап! - Хриплый голос Шейна заставил ее вздрогнуть.
- Отвожу!
- Сап!!
- Отвожу!! - прорычал пес, и следом удовлетворенно заурчал, когда сближение прекратилось.
Кристина судорожно выдохнула, наблюдая, как 'Путник' удаляется на безопасное расстояние.
- Вельтийские ревуны! Мы смогли! - Далак уперся руками в панель и тряхнул головой.
- Кто на них напал, Саппер? - Кристина пересекла мостик и вернулась к креслу.
- Это пассажирский крейсер фарианцев. И то, что произошло, в принципе немыслимо.
- Согласен. Компьютер! - Шейн шумно вздохнул. - Сколько людей находится на корабле?
- Нет данных.
- Проводи полное сканирование, - потребовал капитан.
- Операция невозможна.
- Нанкун... - Далак отбивал пальцами бессмысленный ритм на панели. - Надо лично проверить весь корабль.
- Вы уверены? - Кристине немедленно припомнились все пересмотренные фильмы. - Там обязательно должны быть злые пришельцы или зомби... Может не надо?
- Ты идешь с нами, - заявил Далак и прицепил к руке передатчик для связи с бортовым компьютером. - Я не оставлю чужака одного на своем корабле.
ГЛАВА 6
Бесконечный огромный коридор был наполнен дымом, в котором Шейн и лохматый корранец казались неясными силуэтами. Здесь все было огромным, внушительным и печально гордым... Жаль, что ей не довелось увидеть крейсер во всем его великолепии. Что-то хрустнуло под подошвой ботинка, и Кристина почувствовала, как от волнения застучало в висках. Нервы окончательно сдавали. Она поторопилась за товарищами.
Время их ограничено. Как скупо объяснил капитан, им следовало найти выживших офицеров и доложить ближайшим силам безопасности о произошедшей трагедии. Без скафандров на многих уровнях пройти было просто невозможно. Саппер же пояснил, что силовые щиты, используемые фарианцами на подобных крейсерах, служили отличной защитой и против вражеского огня, и метеоров.
Сам барьер располагался в пределах нескольких метров от обшивки корпуса и расширялся в случае необходимости, жадно повышая энергозатраты. Этот исполин мог защитить своим защитным полем и другой корабль, окажись он достаточно мал. Тому просто необходимо было находиться в пределах барьера и желательно неподвижно...
Вот только что подвигло экипаж снять защиту? Кристина с горечью смотрела на погибших. Шейн и корранец уверенно и бесстрастно исследовали тела, находимые ими на пути следования.
- Где же все? Куда пропал весь экипаж? - все больше недоумевал Шейн.
