Когда говорит Стоящий во Главе, простому Стражу лучше всего молчать и внимательно слушать. Нечасто обращается он к смертным - за семь лет своего пребывания в Храме Хет услышал его голос лишь в третий раз.
- Ты готов, - бесстрастно промолвил Стоящий. - Больше тебе здесь делать нечего. Иди. Через двенадцать месяцев ты вновь вернёшься к вратам Храма.
Хет покорно склонил голову. Он не знал куда ему идти, и чего от него ожидают.
- Ты должен отнять жизнь у троих, - ответил на невысказанный вопрос глава Храма. Для него читать мысли людей и нелюдей было так же легко, как и обычные письма. - Выбор останется за тобой. Три мыслящих существа должны умереть. Если Храм примет твои убийства - ты станешь Рыцарем. Ежели та сила, которой мы служим, посчитает твои деяния неправильными - ты закончишь свои дни храмовым рабом. Говори.
- Степень сложности имеет значение? - не поднимая головы спросил Хет.
- Нет, - отрезал его собеседник. - За те годы, что ты провёл служа Храму, ты принял частицу его Силы. Доверься ей. Никто не сможет тебе посоветовать, никто не подскажет кого убивать и как. Вслушайся в себя - и когда ты поймёшь, что пришло время убить, твоя рука не долна дрогнуть. Возможно, что для искомых трёх смертей тебе придётся попутно отнять жизнь у многих других, но ты не должен сомневаться, если того требует Сила. Я закончил.
Стоящий исчез столь же бесшумно, как и появился. Воздух едва заметно колыхнулся - Хет остался в темноте один.
Когда за ним закрылись ворота, он впервые задумался о предстоящем задании. У него не было ничего - прошедший Храм Мечей не нуждается в оружии. Лёгкий удобный плащ, грубая верёвка, чтоб подпоясаться, фляжка с небольшим запасом воды - и всё. Перед ним лежала пустыня, за которой находилось побережье океана. Там - города, людские муравейники. Шумные и весёлые, они торгуют со всей известной людям Ойкуменой, и в них зачастую можно увидеть и эльфов и гномов. А значит можно найти и подходящих жертв.
Сверкающий диск небесного светила поднимался всё выше. Едва заметная дорога извивалась подобно змее, уходя на юг. Раскалённая пустыня приглашала помериться силами - но прошедший Храм Мечей был ей не по зубам. Хет умел находить колодцы, ориентироваться по звёздам и засыпать в любых условиях. Двухнедельный путь сквозь мир песка и барханов не пугал его. Оглянувшись в последний раз на мрачные ворота Храма, он зашагал вперёд.
В двух днях пути от Кетбалы, одного из крупнейших городов побережья, Хет впервые наткнулся на людей. Пески, по которым он шагал одинадцать дней внезапно закончились, уткнувшись в широкий тракт. Небольшой караван неспешно двигался в сторону города; дюжина телег, груженных тканями и материями управлялась крепко сложенными вооруженными мужчинами. Караван-баши лишь бросил короткий взгляд на одинокого путника, и ничего не сказав, легонько подхлестнул свою лошадку. Невооружённый странник не представлял угрозы каравану.
Хет внимательно наблюдал за удаляющимся караваном. Для него не составляло труда в считанные мгновения перебить всех охранников - но он знал, что Храму не понравилось бы пустое насилие. Страж не знал, кого и как ему придётся убить - но он не собирался сеять на каждом шагу смерть и разруху в надежде, что Храм одобрит хоть часть убиеных. За семь лет обучения Хет потерял связь с миром, но сохранил кое-какие представления о зле и добре. Если Храм потребует от него - он убьёт трёх невинных младенцев; но взглянув на караванщиков ничего не шевельнулось в груди, а значит - нет надобности проливать кровь. Успеется.
К городу он подошёл вечером следующего дня. У огромных ворот стояло примерно двадцать охранников, которые откровенно скучали - вооруженные стычки с соседями прекратились много лет назад, а посетители города исправно платили пошлину при въезде. У Хета не было ни гроша в кармане, но он не раздумывая направился к вратам.
- У меня нет денег, - вежливо ответил Хет. - Я пришёл издалека, и всё расстратил в пути.
- Это уже твоя проблема, - развёл руками подошедший начальник караула. - Если у тебя нет денег, значит ты пришёл в славную Кетбалу попрошайничать или воровать. Так гласит устав.
Хет изобразил на лице отчаяние.
- Но как-же мне попасть в город, достопочтимые?
- Подработай у кого-нибудь, - посоветовал старшой. - Вон, караваны тянутся один за другим. Авось тебя грузчиком или помощником возьмут. Ворота закрываются с темнотой, может успеешь.
- Спасибо, уважаемый, - склонил голову Хет. Он узнал то, за чем изначально подошёл к воротам.
Перебраться через стены Кетбалы было нетрудно; с наступлением темноты Страж Храма легко преодолел это препятствие. Его никто не видел - как и следовало ожидать, едва стражники начали закрывать ворота, не успевшие войти начали дружно толкаться, в надежде всё-таки попасть в город. Внимание солдат и обывателей оказалось прикованным к толчее у врат, и серая тень, бесшумно перемахнувшая через стену в нескольких сотнях шагах от входа, осталась незамеченной.
Очутившись в городе Хет призадумался о насущных проблемах, а именно: ночлеге и пище. Храм учит: если насилие необходимо - применяй его; без надобности-же не поднимай руку на живое существо. Ограбить прохожего было легко; залезть в лавку - ещё легче. Но Страж решил не нарушать порядок раньше времени: городские патрули ему, конечно, не страшны, но кто знает - не разгневается ли Храм за бесцельно пролитую кровь. Неспешно двигаясь вглубь города, Хет запоминал расположение улочек и домов - возможно, Кетбала станет его пристанищем на продолжительный срок, и посему следовало хорошенько с ней ознакомится.
Хороший и богатый город Кетбала. На каждом перекрёстке горят большие маслянные лампы под стеклянными куполами. Исправно патрулирует городская стража, охраняющая покой горожан. Улицы довольно чисты; мощённая камнем дорога сама ложится под ноги путника. Шагая в поисках корчмы, Хет не мог не оценить вышеупомянутые удобства, которыми наслаждались местные жители; видно, что взимаемая привратниками пошлина и доходы с огромного городского рынка не оседают в сундуках местного правителя, а идут на пользу горожанам. Не удивительно, что в саму Кетбалу и в другие приморские города приезжало немало люда с далёких краёв: с Арраса, с Мекампа, и даже с таинственной Синь-И.
Задумавшись, Хет шагал по улочкам города, но крики и звон бьющейся посуды привлекли его внимание. В небольшой харчевне с громким названием "Имперская столовая Большого Дорра" явно дрались, причём не на жизнь, а на смерть - натренированный слух Стража позволяло ему следить за битвой, как будто он сам находился в помещении. Тонкий свист, лёгкий чавкающий звук и булькающий хрип - кто-то метнул нож, который пробил горло одному из драчунов. Звон клинков, треск сломанного стула, визг поварихи - всё сливалось в единую Симфонию Разрушения.
Немного помедлив, Хет тенью скользнул в столовую. Перевёрнутые столы и стулья валялись на залитом кровью и вином полу; единственный труп лежал неподалёку от окна - побелевшая рука всё ещё сжимала тонкий метательный нож торчащий из горла. Человек восемь осаждали кухню, в которой прятались работники и домочадцы Большого Дорра. Сам хозяин, огромный медведеобразный мужчина держал за ножки массивный стол, отбиваясь от нападающих и загораживал вход словно огромным щитом. Хет мог только подивиться звериной силе трактирщика. Тенью скользнув по зале, молодой человек выдернул нож из горла мертвеца и заодно вооружился валявшимися неподалёку кинжалом и мечом. Оружие было никудышным - ужасная балансировка, неудобная гарда и низкосортная сталь - но это уже лучше, чем ничего.
- Что тут происходит, достопочтимые? - негромко спросил он, предварительно спрятав оружие в складках плаща.
Один из нападающих мельком скользнул по нему взглядом.
- Не твоё дело, малец, - процедил он. - Иди своей дорогой, а то, не ровен час, и с тобой что-то случится.
- Беги за охраной, сынок, - отчаянно завопил Большой Дорр, отмахиваясь столом от особенно ретивого атакующего. - Разбойники они, убивцы, мзду требуют! Приведи городских стражников!
- Никто не придёт, жирный ты окорок, - рассмеялся кто-то. - Охрана с нами не связывается. Такие у неё... распоряжения.
Ободрённые смехом грабители с удвоенной силой атаковали Дорра. Хет с толикой любопытства разглядывал неумхх - они лишь мешали друг другу и Дорр может продержаться ещё долго. Однако, интересно, где же стражники? Шум ведь слышан издалека.
Выйдя на улицу, Хет окрикнул проходящий неподалеку патруль, но солдаты проигнорировали зов, несмотря на то, что вопли Дорра и его противников разносились на большое расстояние. Интересно, подумал Хет. Очень интересно. Они, что же, на стороне грабителей? Первоначальное впечатление о благополучности Кетбалы испортилось - слишком уж равнодушно прошли мимо солдаты.
Вопль полный невыносимой боли раздавшийся из харчевни и последующие за ним радостные крики прервали ход его мыслей. Один из нападающих умудрился зацепить своим клинком Дорра, нанеся скользящий удар по лбу. Сама рана не представляла угрозу для жизни, но трактирщик явно слабел, теряя кровь.
Долю мгновения Страж размышлял, решая - спасти трактирщика, или же пройти дальше, не ввязываясь в кровопролитие, тем самым предоставляя глупым людишкам убивать друг друга по столь незначительному поводу - обладание медными, серебрянными или золотыми кружочками. С одной стороны ему не было дела до проблем Дорра, с другой - вмешательством в схватку Хет обеспечивал себя кровом и пищей. И он принял решение.
Храм учит добиваться цели наикратчайшим путём. Нет смысла "идти на вы". Если можно ударить в спину - бей. Не рискуй понапрасну. Отбрось рыцарские замашки - стрела из засады куда эффективней...
Дорр, из последних сил отмахивающийся столом, так и не понял, что произошло. За спиной ликующих вымогателей засвистело; воздух перед Хетом наполнился свистом и блеском бешено крутящейся стали. Руки неизвестного парня оставались неподвижными, кисти метались из стороны в сторону, словно маленькие смерчи, невесть откуда появившиеся в харчевне Большого Дорра. Хет неспешно двигался вперёд, без лат и щита, но подойти к нему было всё равно невозможно - настолько плотным оказалась веерная защита клинков, прикрывавшая его со всех сторон не хуже любых доспехов. Лезвия, казалось, превратились в стальную стену, но тут Страж Храма сделал шаг вперёд, и его правая рука метнулась вперёд со скоростью молнии. Воздух застонал, настолько стремительным оказался выпад; один из грабителей кулем осел на пол. Удивлёные глаза умирающего ещё не успели остекленеть, а сталь уже вернулась обратно, и вновь завертелась в не утихающем вихре, защищая хозяина. Недлинный кинжал метался в стороне, словно у него была своя, не зависящая ни от кого жизнь. Брызги крови орошали залу харчевни; мгновение назад ещё празднующие победу разбойники погибали, так и успев понять, что же произошло. С резким выдохом Хет выбросил левую руку вперёд; выпущенный, словно камень из пращи, кинжал глубоко вонзился в грудную клетку незадачливого разбойника. Меч, тем временем, описывал восьмёрки на вытянутой правой руке, и, казалось, ничто не может проникнуть сквозь столь плотный заслон - ни стрела, ни дрот, и даже не комар.
Несколько секунд спустя всё закончилось. Остановившись, Страж медленно коснулся разгорячённого лба холодным клинком, и застыл в такой позе на несколько секунд. Не в силах вымолвить и слова, замер Дорр и его домочадцы; в трактире повисла не нарушаемая ни одним звуком тишина.
- Спасибо тебе, великий воин, - промолвил наконец Дорр. - Ты спас меня и мою семью, и Новые Боги мои свидетели - я не забуду этого.
- Это мы ещё проверим, - ухмыльнулся Хет, но тут же посерьезнел. - Заприте дверь. Надо избавиться от трупов.
- Немыслимо и возмутительно! - проворчал трактирщик, прижимая к рассеченному лбу стремительно краснеющий платок. - Что за времена настали! Я буду жаловаться! Где, спрашивается, солдаты? Вымогатели и шайки разбойников без роду и без племени чувствуют себя как дома, а городская стража небось в кости играет! И полугода не прошло, как выбрали нового правителя, а жизни уже нет. При покойном Дариусе, да упокоют Новые Боги его душу, такого не было!
Хет лишь покачал головой.
- Нет, в кости они не играют. Я видел патруль, но он явно не собирался приходить тебе на помощь, достопочтимый. Да и слова одно из этих, - он легонько пнул ногой ближайший труп, - мне не понравились. Прикажите убрать трупы, побыстрее и потише, а мы с вами побеседуем вон за тем столиком.
- Эх, бедняга Роуэн, - вздохнул Дорр, глядя на тело погибшего охранника, которого убили метательным ножом. - Без мало двенадцать лет прослужил у меня верой и правдой, а сегодня и пикнуть не успел... Мерзавцы! Эй, вы слышали нашего спасителя, - зычно прикрикнул он на всё ещё прячущихся на кухне помощников. - Запирайте дверь и начинайте приводить помещение в порядок!
Хет тем временем неторопливо, но тщательно осматривал трупы. Деньги и мелкие драгоценности он невозмутимо клал в карман - мёртвым они уже не нужны, а ему ещё могли пригодиться. У одного из грабителей было неплохое оружие, и клинки несчастного Роуэна полетели на пол. Несколько метательных ножей, одним из которых и был убит охранник, перекочевали за пояс Стража.
- Взгляни вот на это, - подозвал он хозяина. - Знаком ли тебе этот знак?
Дорр приблизился и присмотрелся. На правом предплечье у каждого грабителя был вытатуирован синий волк. Изображение было грубым, но достаточно чётким.
- Нет, никогда такого не видел, - развёл руками Дорр. - Говорят, что когда седьмицу назад было совершенно нападение на лавку скобянных товаров неподалёку от Большой Площади, один из грабителей был убит. И что вроде у него было изображение льва, красного али жёлтого, я не помню. И, вообще, что-то участился разбой на улицах в последнее время! Ох, не справляется с правлением молодой Тен-Ли, не справляется... Разбойники обнаглели, а стража как будто сквозь землю проваливается именно в те моменты, когда её кличут на помощь.
- А что ты говорил про мзду, уважаемый? - поинтересовался Хет.
- Грабители эти приходили ко мне на днях, требовали десятину! Говорят, охранять меня будут! Я им дал от ворот поворот, сказал, мол, есть городская стража, я ей налоги плачу!
- Интересно, - пробормотал Хет. За семь лет в Храме он прожил не одну человеческую жизнь - годами бродил по иллюзорным мирам, десятилетями правил царствами, ходил во множество походов обычным ратником - а в Эвиале проходили считанные секунды. Во многих личинах побывал - и, конечно-же встречался со всевозможными видами разбоя, ограбления и вымогания. Для него ничего не было новым под солнцем...
- Накормил бы ты меня, почтенный, - обратился он к Большому Дорру. - С утра крошки во рту не было. И если можешь - разузнай не было ли подобных случаев у твоих знакомых. Было бы хорошо пообщаться с ними. Не нравится мне всё это...
Дорр бросился выполнять просьбу своего спасителя. Вскоре Стражу Храма поднесли суп с мясом, краюху хлеба и кувшин ячменного пива. Пока он ужинал, двое сыновей трактирщика помчались собирать друзей Дорра - владельцев харчевен, бакалейных лавок и постоялых дворов.
"Имперская Столовая" шумела, несмотря на поздний час. Зала выглядела чистой и ухоженной, словно и не было ничего, словно не и расстались с жизнью девять человек. Трупы были аккуратно упакованы в мешки и вывезены подальше от харчевни, где с дюжину друзей Дорра возмущённо галдели, проклиная разбой на улицах и правление молодого Тен-Ли.
- Мой дед, земля ему пухом, говорил, что горе той земле, которой правит молодой и глупый властелин, - негодовал Эйтан, дородный мясник с окладистой бородой и пронзительными голубыми глазами. - Стража бездельничает! Куда идут налоги? Кетбала превращается в притон!
- За последние месяцы совсем житья нет! - вторил ему Эльдар-корзинщик. - Ко мне тоже недавно заглядывали, сказали, мол, будем тебя охрань вместо стражи. Я им перечить пытался, да только они мне пригрозили всё торговлю перекрыть, намекнули, что корзины горят хорошо! Мерзавцы!
Дружный гул был ему ответом. Хет отлично знал, что будет дальше - пошумят, погалдят, помашут кулаками в воздухе - и разойдутся по домам.
- Прошу вашего внимания, уважаемые, - негромко произнёс он, но этого хватило, для того, чтоб все умолкли. После молниеностной расправы с целой оравой грабителей, престиж неизвестного молодого бойца был на высоте.
- Благодарю, - всё так-же спокойно промолвил Хет. - Что вам известно о вытатуированных синих волках? Это символ определённой банды?
- Те, кто приходили ко мне, носили изображение красного пса, - проворчал торговец тканью Элираз. - По мне - все они дикие животные, которых надо уничтожать. Грозились изнасиловать дочерей, если я им не заплачу, два аршина отборнейшего шёлка в день забирают, мерзавцы!
- Я видел, как несколько человек заходили на постоялый двор старины Дауда, - добавил кто-то. - Они ходили с закатаными рукавами, и на правой руке у каждого была татуировка белого коня, вставшего на дыбы. Смуглые все, южане, рожи злые...
- Да, я тоже видел!
- А вот я помню...
Все вновь загалдели, перебивая друг друга и вспоминая увиденных тут и там подозрительных личностей с изображением зелёных коршунов, чёрных тигров и розовых гремучих змей. Казалось, по городу бродили десятки банд, которые не боялись городской стражи и, что самое удивительное, не враждовали друг с другом. Было над чем задуматься.
Внутренние дела Кетбалы мало занимали Стража Храма. Благоустройство местных купцов и трактирщиков и защита оных от разбойничьих шаек - дела городского главы и его Совета. Но что-то подсказывало Хету, что есть смысл вмешаться в происходящее, постараться повернуть ход событий. Храм ждёт от него убийств, и кто знает, быть может сегодняшний кровавый урожай насытил Покровителей; однако возможно и обратное. Настоятель говорил, что та частица Храма, которая находится в самом Хете почувствует нужную смерть. Незадачливая восьмёрка грабителей, с которой он играюче рассправился, вряд ли могла удовлетворить Силу и Покровителей. Стоило разобраться с происходящим в городе, тем паче, что Дорр с радостью будет кормить и поить его, а так же предоставит крышу над головой - столь могущественный защитник может оградить "Имперскую столовую" от любых грабителей и вымогателей.
- Вы много говорите, но не слушаете друг друга, - произнёс он. - Вы галдите аки базарные бабы, но есть ли смысл в ваших словах? Пришли-ли вы к выводам, уважаемые?
Споры прекратились в тот же миг. Вряд ли бы кому-то другому простили сравнение с базарными бабами, но никто не хотял связываться с могучим и таинственным воином. На вид ему было не больше семнадцати, но в глазах светился опыт многих лет, а многочисленные шрамы и выдубленное ветром лицо давали понять, что Хет прошёл сквозь воду, огонь и только Новые Боги ведают во скольких сражениях участвовал он.
- Когда начались беспорядки?
- Уже несколько месяцев как жизни нет, - вновь начали жаловаться все присутствующие, но стоило Хету поднять ладонь, как воцарилась тишина.
- И всё связано с этими шайками?
Храм учит засыпать мгновенно и в любых условиях, но Хет позволил себе понежиться несколько минут на мягких простынях и обдумать полученную информацию. Картина получалась простой: молодой правитель явно стоял за бесчинствующими бандами, что объясняло организованность шаек и невмешательство городской стражи. Друзья Большого Дорра слёзно просили Стража положить конец бесчинствам, но он предпочёл не торопиться с согласием. Надо было спокойно поразмышлять над происходящим, прислушаться к своим чувствам, понять угодно ли будет Силе Храма вмешательство Стража в дела мирские.
"Вслушайся в себя - и когда ты поймёшь, что пришло время убить, твоя рука не долна дрогнуть", - напутствовал его Стоящий во главе. Хет не собирался разить направо и налево, в надежде, что хоть один из убитых порадует Настоятеля. Храм не любит лишнее насилие, ведь всякое живое существо в Эвиале, буде то муха, шакал или рыба-кит появилось на свет не зря, и служит определённым силам. Простому Стражу не видны тонкие нити связывающие всё происходящее в Ойкумене, в той великой совокупности миров, часть которой является Эвиал.
Убить правителя Тена-Ли было дело пустяковым. Его стража возможно и отразила бы нападение обыкновенных, пусть даже профессиональных воинов, но что они могут сделать с аколитом Храма Мечей? Стремительный как змея, беззвучный как пантера, сильный как слон - Хет мог легко пробиться сквозь любую охрану, если в ней не состояли такие же Стражи, или таинственные воины замка Бренер, что было весьма маловероятно.
Так что дело было выполнимым. Положившись на свою интуицию, а так же на Голос Храма, Хет мгновенно заснул. Утро вечера мудренее, говорили в далёкой стране, и молодой Страж был согласен с этой поговоркой.
...ввалившийся в "Имперскую столовую" человек был напуган до смерти: на бледном, словно скатерте лице были видны следы недавних побоев. Разорваная и превращённая в лохмотья одежда висела лоскутами; в чёрных, словно крыло ворона глазах читался неподдельный страх. Увидев своего старого друга в таком состоянии, Большой Дорр в ужасе уронил протираемую в тот момент фаянсовую миску на пол.
- О Всемогущие Новые Боги, - воскликнул он. - Зевулун, ты ранен? Что случилось?
Из сбивчего и невнятного рассказа можно было понять следующее: в книжную лавку Зевулуна нагрянуло с десяток крепких молодцов, вожак которых зловеще потребовал еженедельную мзду за охрану. Пытавшийся робко возражать хозяин был избит, и оповещён об очередном визите вечером. Ежели он не заплатит бандитам, испугано рассказывал бедняга-Зевулун, его лавка будет предана огню.
- Не было ли у них татуировок на руках? - раздался негромкий голос из залы.
Дорр и его товарищ взрогнули - никто не видел когда и как Хет появился в помещении. Страж разглядывал избитого Зевулуна с некой толикой любопытства и презрения - он не мог понять почему все эти лавочники и торговцы не могут объединиться, и дать отпор наглым бандам. Избиваемые поодиночке, толстобрюхие жертвы вымогателей лишь трусливо сетовали на нового правителя, и жаловались на нерадивость стражи. А ведь многие из них были крупными мужчинами, вроде Дорра, да и денег, для того чтоб нанять себе дюжину молодых костоломов хватало.
- Не замечал я у них ничего, - истерично завизжал Зевулун. - Ничего! Они меня пинали, ножиком чиркнули по спине, сказали, мол, ремни тебе из кожи резать будем! И лавку мне сожгут! А с чего я жить буду?! Какие татуировки, причём тут татуировки, когда меня на куски режут.
Хет криво усмехнулся, сардонически приподняв правую бровь. Зевулун начал заходиться в истерике, а Стражу Храма не гоже тратить время на препинания с простыми лавочниками... Лёгкий жест пальцами правой руки; привычная боль отката - и книготорговец вдруг обмяк, кулем свалившись на руки перепуганого Дорра.
- Не беспокойся, - произнёс Хет, легко приподнимая безвольное тело. - Я лишь узнаю у него когда должны вернуться эти молодчики, да и погляжу на недавние события его глазами.
Тихо ойкнув, Дорр отошёл в сторону, и, боязливо косясь на своего таинственного спасителя, принялся протирать посуду. Почтенный хозяин харчевни боялся магии как огня и не хотел находиться подле Хета во время колдовства.
Положив Зевулуна на длинный сосновый стол, Страж прижал свои указательные пальцы к вискам книготорговца, и некоторое время молча стоял с закрытыми глазами. В Храме куда больше полагались на честную сталь, чем на магию, и потому заклятие было несложным, но всё же Хет довольно долго концентрировал свою внутреннию энергию. Стянув необходимые нити Зевулуновой памяти в тугой клубок, он начал всматриваться в события последних часов...
Лёгкий звон колокольчика, возвещавший о приходе посетителя, обычно ласкал слух Зевулуна Хемера. Кетбала недаром слыл культурным и образованным городом, в котором даже имелась Академия Наук при попечительстве вдовы бывшего правителя, госпожи А-Ресс. Студиозусы этого заведения, большие вольнодумцы (ещё бы, ведь длань Инквизиции не простиралась над вольными и богатыми полисами побережья) были, как правило, отпрыски местных богачей, а значит и могли себе позволить покупать всевозможные книги, свитки, папирусы и даже баснословно дорогие клинописи далёкого прошлого. Лавка господина Хемера процветала, ведь в неё можно было достать и священные книги разных племён и народов, почитавших кто могучих Новых Богов, а кто Спасителя; отдельной полкой стояли трактаты о чёрной магии, повергнувшие бы в ужас отцов-прелатов Аркина. Много чего можно было найти в знаменитой лавке Зевулуна, и посему он улыбнулся, заслышав звон колокольчика - пришёл ещё один богатенький клиент.
В прихожей ввизгнул десятилетний подмастерье Ариэль, а мгновение спустя перед побледневшим книготорговцем предстали семеро мускулистых молодчиков. За поясом у каждого висело оружие: у кого кинжал, а у кого цеп, или метательные ножи. Один из них (по всей видимости главный) с грохотом опустил пудовый кулак на прилавок, от чего тот жалобно застонал.
- Здрасте! - гаркнул он, распространяя запах чеснока и вина. - Ты здесь хозяином будешь?
- Я, - пролепетал перепуганый Зевулун. - Что вам угодно?
- Нам угодно предложить тебе свои услуги, - осклабился вожак. - Красивая у тебя лавка, чудная. Жаль, если с ней что-либо случится. Вот мои ребята, истинные соколы, - при этих словах остальные молодчики загоготали, - готовы за небольшую мзду защищать тебя и твою семью, не говоря уже об этом чудном складе мудрых книг. Мы присмотрим, чтоб тебя никто не обижал, чтоб пожар ненароком не приключился...
- Но, п-позвольте, - ещё больше перепугался Зевулун, начавший заикаться от страха. - Н-на то есть городская с-стража, я исправно плачу н-налоги господину городскому г-главе. У меня н-нет никаких п-проблем с ворьём и с...
- Значит будут, - перебил его главарь, вновь ударяя кулаком по многострадальному прилавку. - Неровен час, случиться что-то может, несчастье какое-то! Не жалко тебе семью, которая может кормильца потерять?
При последних словах Зевулун чуть не грохнулся в обморок, но всё же нашёл в себе силы возразить:
- Я... я сейчас с-солдат позову! Уходите отсюда!
Волосатая лапища змеёй метнулась к нему, перетащив через прилавок. Зевулуна повалил на пол, и несколько раз чувствительно ударили по лицу и по рёбрам, после чего к его распахнутым от ужаса глазам поднесли острие кинжала.
- Не смей стращать меня этими городскими охранниками, - прошипел главарь. - Мои соколы не боятся никого. Сегодня, за час до закрытия городских ворот, мы придём к тебя опять. Ежели не заплатишь - ремни из спины резать будем, вот так вот... - кинжал исчез из поля зрения прижатого к дощатому полу Зевулуна, а миг спустя что-то больно чиркнуло его пониже шеи. Книготорговец ввизгнул, зажмурив глаза...
...Хет аккуратно потянул за незримые простому смертному нити, и Зевулун забылся сладким сном. Перевернув его на живот, Страж разрезал те лохмотья, которые были ещё недавно красивой рубахой, и сбросил их на пол.
- Принеси мне тонкую иглу, крепкую нить, кусок чистой ткани и немного спирту, - сказал он Дорру, и тот со всех ног бросился выполнять просьбу. Несколько минут спустя Хет уже зашивал тонкий порез, предварительно продизенфицировав рану. Закончив, он наложил повязку, и обратился к хозяину харчевни:
- Пусть поспит несколько часов. Рана пустяковая, опасности не представляет. Вечером, часов в семь пополудни, в его лавку вновь нанесут визит. Я их встречу, и постараюсь разузнать что к чему. В восемь часов вечера я попрошу тебя и твоих давешних друзей дожидаться меня здесь.
- А есть ли татуировки у этих мерзавцев? - спросил Дорр. - Они из этих самых?
- Не знаю. Главарь шайки дважды назвал своих товарищей "соколами". Я всё проверю и сообщу вам вечером. А теперь я пойду, поброжу по городу, присмотрюсь к нему, к жителям, к порядкам. Не помешает мне ознакомиться с вашими обычаями... - он хмыкнул. - Быть может, у вас принято ремни из спин резать.
Большой Дорр хотел было возразить, что он не знаком с такими обычаями, да и вообще, Кетбала законопослушный город, но Хет уже вышел из харчевни. Двигался он совершенно бесшумно и настолько плавно, что заставил бы устыдиться даже подкрадывающуюся к беззаботной птичке кошку. Кто же он такой? - подумал Дорр, но размышлять не было времени, так как близилось обеденное время; вздохнув, он отправился на кухню, давать указания поварам и лично наблюдать за приготовленнием своего "фирменного" соуса, которым славилось заведение.
Гиль Тавез, глава "Синих Соколов", оставил на вечер три "приятные встречи", как он их называл: хлебопекарня Плейтта, книжный магазин Зевулуна и небольшой трактир Филиппа Одноглазого. Все три визита обещали быть весьма весёлыми - либо в карман "соколят" посыпятся денежки, либо у них будет возможность пощекотать кое-кого ножиком. Как не крути - вечер намечался весёлый.
С Плейттом, прозваным Плешивым, проблем не было - трусливый пекарь не долго думая согласился платить мзду в три золотых еженедельно. Небольшой отряд Гиля направился к Зевулуну, расчитывая успеть закончить сегодняшние дела до наступления темноты - после заката намечалась большое веселье в пивной Коротышки Рашша. Рав-Ам, предводитель "Белых Единорогов", обещал кости, карты и гулящих девок; день начался хорошо и, что самое приятное, у него будет великолепное продолжение. Вот только дела окончить, потрясти этих толстосумов...
С этими мыслями Гиль, под знакомый уже звон колокольчика, ввалился в лавку Зевулуна.
Но вместо Зевулуна на прилавке, словно на заборе, сидел и беззаботно болтал ногами незнакомый парень с тёмным обветренным лицом.
- Привет! - жизнерадостно поприветствовал он вошедших. - Рад видеть славных соколов в этой недостойной лавке! С чем пришли, милые гости?
Опешившие "соколики" молча столпились за потерявшим дар речи Гилем, который только и мог, что хлопать глазами. Парень тем временем продолжал:
- Старина Зевулун отдыхает. Его кто-то обидел сегодня, порезал спину ножиком, вот я и заменяю его. Чем могу помочь многоуважаемым посетителям? Быть может, предложить вам фолианты арраских мудрецов? Или-же вас интересует новейший трактат "О вставших одесную Спасителя пред Его приходом"? Увлекательный труд, право-же, написан аркинским богословом отцом Фелтом, а это большого ума человек, да и благословение господа...
- Хватит чушь пороть, - заорал пришедший в себя Гиль. - Кто ты такой? И где Зевулун? Он нам деньги должен, три золотых монеты в неделю!
- Я же сказал, что Зевулун отдыхает, - укоризнено протянул парень, ничуть не испугавшись. - Обидели его, попортили шкуру... а про деньги он мне ничего не говорил, так что извините.
Гиль пришёл в неописуемую ярость.
- Нет денег - не будет и лавки, - завопил он, побагровев как редкая в этих краях свекла. - Крушите и жгите, соколы! Камня на камне чтоб не осталось здесь! Я всем покажу, что значит связываться с Гилем Тевезом и его соколами! А тебе, мерзавец...
Правой рукой парень сделал молниеностое движение, как будто сеял пшено; в свете заходящего солнца что-то сверкнуло. Взбешённый Гиль так и не понял, что произошло, а его соратники уже падали замертво; у всех шестерых горло было пробито тонким метательным ножом.
- Не двигайся, - спокойно произнёс парень, на миг перестав болтать ногами. - Убивать я тебя не стану, ты мне живым нужен, а вот помучать могу. Это я хорошо умею, - жизнерадостно обнадёжил он. - Так что ты лучше постой где стоишь, я тебя кое о чём спросить хочу...
- Убью! - заорал обезумевший Гиль, и словно берсерк ринулся на Хета, доставая из за пояса тяжелый кистень. Но уже после первого прыжка он рухнул как подкошенный - обе коленные чашечки оказались пробиты насквозь. Страж Храма метал свои ножи с непостижимой простому человеку силой.
- Ну вот, ты видишь, я же предупреждал, - с огорчением сказал Хет, продолжая как ничего ни бывало воседать на прилавке. - Теперь будешь хромать всю жизнь. Да не вопи ты так, зачем глотку надрывать?
Катаясь по полу Гиль выл, словно пробитая насквозь волчица (что было весьма недалеко от правды). Легко спрыгнув, Хет приблизился и уселся на корточки подле него.
- Откуда в городе столько банд? Кто вами руководит? Почему городская стража не вмешивается?
Тяжёлая рука незадачливого предводителя постаралась дотянуться до горла молодого Стража, но тот легко перехватил удар.
- Ну зачем ты так? - удивился он, и легко сжал запястье Гиля, от чего тот зашёлся в диком крике. - Вот видишь, теперь у тебя и рука повреждена, на кой лад тебе это сдалось? Я же тебя красиво попросил рассказать мне о себе и о своих дружках, а ты... Впрочем, если ты не захочешь поговорить по-хорошему, я тебе отрежу пальцы, или скальпирую наживую... Да не кричи ты так, я ведь тебе ещё не сделал больно по настоящему...
Хет сидел за накрытым столом и неторопливо говорил, время от времени отпивая ячменное пиво из большой кружки. Вокруг него сидели давешние приятели Большого Дорра, внимательно вслушивающиеся в каждое слово.
- Правитель Кетбалы Тен-Ли, он же бывший начальник дворцовой стражи Амит Ресс, он же бывший разбойник с большой дороги Сесс Вайлес... Гм, я вижу вам знакомо это имя?
- Ещё бы, - дрожащими губами ответил Отисс, торговец фарфоровыми изделиями, которые он закупал в далёкой Синь-И. - Я немало поездил по белу свету, и не раз подвергался попыткам ограбления, но Вайлеса я запомнил на всю жизнь. Жестокий человек, безжалостный.
- Лет семь-восемь назад его имя было известно каждому торговцу, - мрачно подтвердил Натан, главный повар Дорра. - Я ведь когда-то своё дело имел, привозил диковинные яства в Кетбалу и другие полисы побережья, но как-то имел несчастье повстречаться с шайкой Валеса. - Он задрал рубаху, демонстрируя уродливый шрам идущий от правого плеча и до паха. - Еле выжил. Вайлес не любит оставлять свидетелей.
- Да, примерно то же самое мне сказал этот Гиль, предводитель "Синих Соколов", - продолжил Хет. - Каким-то образом разбойник Сесс Вайлес превратился в начальника дворцовой стражи, а когда помер ваш бывший правитель - сам занял его место. А добравшись до власти поделил город на секторы, в которых и действуют шайки. Цвета и звери - не более чем устрашающий трюк, да и удобная система - каждый квартал поделён по цвету, в одном красные все, в другом - синие, или чёрные зверюшки, соколы да орлы. Городская стража, само собой, получает определённые указания от своих капитанов, которые, как не трудно догадаться, являются старыми товарищами Вайлеса с поры его лихих похождений.
- О Всемогущие Боги, - взмолился Дорр, протягивая руки к небу. - Что же стало? Неужто придётся платить этим вымогателям? Куда опустилась славная Кетбала?
- Платить придётся, - скривив губы промолвил Натан. - Ведь достопочтимый воин не останется охранять нас навсегда, а значит - посланники правителя вернутся. Узнав о гибели своих друзей они не успокоятся пока не отомстят, альбо не получат двойную сумму. Возможно, надо уезжать из Кетбалы, податься в другие полисы: в Наланью, Морнис, или даже в Касерин. Но жалко оставлять обжитые места, да и не тот уже возраст, чтоб поднимать новое дело на чужбине. Придётся платить, друзья мои.
Хет сидел с закрытыми глазами. В глубине его груди поднималась небольшая волна тепла; его разум, его "я", растворились в ярком мире красок, и перед внутренним взором неспешно разворачивались свитки с изящными золотыми рунами, которые диктовала Сила Храма.
- Необязательно, - промолвил он наконец. - Вовсе необязательно.
Славно отобедав, милорд Шир Сереп, капитан городской стражи, решил немного вздремнуть. Свои дела он сделал ещё утром, и до вечернего приёма у правителя оставалось немало времени, тем более, что его усадьба находилась на растоянии всего полумили от дворца. Зевнув, он приподнялся, жестом показав слуге, что можно убирать со стола.
- Передай госпоже Сереп, что я изволю почивать, - сказал он низко склонившемуся дворецкому. - К вечеру приготовь мой бирюзовый костюм, и смотри, чтоб меч сиял, словно солнце! В прошлый раз капитан Дрор выглядел куда эффективней меня, и если я ещё раз посрамлюсь - пеняй на себя!
- Да, господин, конечно-же, всё будет сделано, - с готовностью отозвался дворецкий. - Будут ещё указания?
- Часам к шести я хочу, чтоб мой заместитель был здесь. Я хочу знать, куда делись "соколы" Гиля и "волки" Хагая. Ежели упились, и потому не сдали половину выручки в казну - оштрафовать на семь... нет, десять монет каждого! Ежели сбежали с деньгами - найти этих шелудивых псов, и запороть до смерти! Безобразие! Совсем от рук отбились, уж слишком много воли я им позволил...
Продолжая ворчать, Шир Сереп неспешно поднимался по лестнице, направляясь в спальню. Его постель должна быть всегда готова, ведь господин не покладая рук трудится на благо Кетбалы, а потому и может захотеть вздремнуть часок-другой посередине дня. Хлопнув проходившую мимо служанку пониже спины, капитан вошёл к себе в почивальную.
И замер на входе.
- Ты кто? И как ты здесь очутился? - только и смог вымолвить он, не веря своим глазам. На его перине возлежал, не удосужившись даже снять мягких сапог, молодой парень, и невозмутимо чистил себе ногти тонким метательным ножом.
- Заходи, достопочтимый капитан Сереп, - не поднимая глаз ответил Хет, рассматривая свою ладонь. - У нас найдётся о чём побеседовать. Как ты захочешь, чтоб я тебя называл - милордом, господином Серепом, или может быть твои настоящим именем - Лексом?
- Ах ты-ж наглец, - задохнулся от ярости капитан. - Мерзавец! Я сейчас же прикажу разрезать тебя на мелкие кусочки! Но прежде ты расскажешь мне как ты сюда пробрался, и кто тебя впустил!
- Ну, это ещё вопрос кто кого резать будет, Лекс, - уже серьёзно ответил Хет, единым плавным движением оказавшись возле капитана. - Отдай мне эту железяку, она тебе не нужна, да и порежешься, не ровен час, - добавил он, мгновенно разоружая опешившего милорда. - А вот теперь мы побеседуем. Но только не кричи, а то я сделаю тебе больно...
Сведения, переданые покойным капитаном (пришлось всё-таки его умертвить, а то он мог помешать задуманному плану) оказались весьма полезными. Поигрывая мечом, Хет выведал всё, что требовалось: план дворца, распорядок дня правителя, численость его стражи. В благодарность за сотрудничество (струсивший Сереп и не думал звать охрану), Хет подарил ему лёгкую смерть - несильно ткнув согнутым пальцем в шею, он отправил бывшего разбойника спать вечным сном. Прислуга ничего не заподозрит, когда найдёт своего хозяина мёртвым на полу - любой врач без труда установит причину кончины: остановка сердца.
Обладая полученной информацией можно было без особых затруднений рассправиться с правителем Тен-Ли, но Хет не зря прошёл обучение у Старца Горы, не даром маршировал в призрачных мирах, и правил государствами. Он умел не только бесшумно красться и молниеностно убивать; будующим ассасинам преподавали так-же исскуство тактики и стратегии, финансовые основы и даже математические науки.
Хет опасался, что с уничтожением правителя в Кетбале настанет хаос. На данный момент главари всевозможных "чёрных драконов" и "белых лисиц" рьяно взымали мзду с лавок и магазинов, но не дрались между собой, и действовали чётко по карте. Что будет, если Тен-Ли скоропостижно отойдёт в мир иной, тем самым отпустив вожжи, которыми он управлял шайками? Не начнётся ли на улицах светопреставление, и не прольются ли реки невинной крови?
Вернувшись к Дорру он заперся в своей комнатке, и поджав под себя ноги, чинно уселся на пол. Наблюдатель со стороны решил бы, что молодой человек просто напросто уснул в этой неудобной позе - глаза закрыты, грудная клетка мерно (хоть и очень редко) вздымается. Но Хет не спал: погруженный в транс, он обращался за советом к Силе Храма, анализируя и просчитывая возможные развития событий.
Он сидел так много часов подряд, и напрасно стучалась к нему служанка, предлагая спуститься вниз для того, чтоб разделить с хозяином трапезу. Солнце зашло и вновь поднялось на небе - а Хет всё не вставал с пола, не замечая ничего вокруг.
И лишь к полудню решение было принято.
Массивный дубовый стол был богато убран и готов к трапезе: кубки наполнены вином, тарелки ломились от обилия яств. Во главе воседал сам Тен-Ли, правитель Кетбалы. Вокруг него расположилось семеро мужчин; все они были крепкими и мускулистыми, при оружии и в богатых одеждах.
- Я сожалею, что сказал вчера столь резкие слова в сторону умершего Лекса, - произнёс он, обращаясь к своим капитанам. В этом кругу они называли друг друга настоящими именами. - Кто мог подумать? Здоровый мужчина, столько всего вместе прошли, и вдруг - сердце. Эх, - горестно махнул рукой правитель, и одним залпом опустошил чарку крепкого вина.
Капитаны с минуту помолчали, отдавая последнюю дань уважения покойному товарищу.
- Кто заменит Лекса? - негромко спросил пышноусый Мик, обращаясь к правителю.
- Кто его заместитель? - махнул рукой Тен-Ли. - Бенедикт, кажется? Вот он пусть и займётся синим сектором. Я слышал, неспокойно там, "соколов" и ещё один отряд славно отделали, перемололи. Осторожней надо работать, друзья мои! Я думаю, что вам всем не помешает усилить свою охрану. Меньше бравурных...
Негромкий, но настойчивый стук в дверь прервал речь бывшего разбойника. Красивая резная дверь отворилась.
- Прохладительные напитки, мой господин, - почтенно склонил голову слуга, и вкатил внутрь уставленную кувшинами тележку.
- Не нужны мне напитки, - раздраженно махнул рукой Тен-Ли. - Не видишь, что-ли? Есть уже всё, что надо.
Слуга продолжал мерно продвигаться к столу.
- Быть может забрать грязную посуду, мой господин? Или вина подлить благородным господам?
- Пшёл вон! - разозлился правитель. - Не мешай нам!
- Прошу извинить, милостливый господин, - произнёс слуга, широко улыбаясь. Его тёмное обветренное лицо засияло, но никто из присутствующих не понял чему он так радуется - что-то блеснуло у него в ладони, и в следующий момент в воздухе засвистели метательные ножи. Мгновение спустя Тен-Ли сидел в окружении мертвецов.
- Очень прошу достопочтимого правителя не двигаться, не звать охрану, и не делать глупостей, - с той же улыбкой произнёс Хет. - Мне не хотелось бы убивать столь славного человека.
Тен-Ли с ужасом смотрел на псевдо-слугу, который, тем временем, неспешно приблизился к столу, и на правах хозяина положения бесцеремонно развалился на одном из кресел, небрежно сбросив на пол тело одного из убитых капитанов. Бывший разбойник отлично понимал, что раз его не убили - значит он нужен этому парню живым, и та лёгкость, с которой были повержены его старые товарищи доказывала, что с таким противником нет смысла бороться. Потому он не делал резких движений и не пытался звать на помощь дворцовую стражу.
Некоторое время Хет разглядывал Вайслеса. Храм учил науке читать человеческие лица, как открытую книгу; толковать форму голову, строение тела, осанку, походку, голос - одним словом, всё, что человек невольно сообщает о себе окружающей среде. Сотни оттенков цвета, морщин, запахов - у каждого свой смысл, своя история. Хет как на ладони видел давнее прошлое правителя Кетбалы, когда тот ещё был разбойником с большой дороги. Сплетение морщинок на левой бровью говорило о пошаливающей печени; небольшой прыщик на правом виске рассказывал историю недавнего потрясения. В общем-же Вайслес был жестоким, хитрым и хладнокровным человеком, умеющим несмотря на всё искренне любить свою семью (небольшая ямочка на правой щеке) и друзей (лучистая морщинка в углу левого глаза).
- Я вижу, ты боишься, - произнёс наконец Страж. - Правильно делаешь. Твоя жизнь в моих руках, и только тебе решать, как ты покинешь эту комнату - на своих ногах, или-же под фальшивый плач прислуги. Я даю тебе шанс, и я надеюсь, что ты его используешь. Я понятно говорю?
Вайслес еле-еле кивнул, не решаясь задавать вопросов.
- Отлично. Теперь ты будешь внимательно меня слушать, - продолжал Хет, как ни в чём не бывало отпивая из наполненого вином кубка. - С сегодняшнего дня не будет беспорядков в Кетбале. Я мог бы убить тебя так-же легко, как и твоих капитанов, но я не сделал этого. Почему, спросишь ты? Мне не нужен хаос. Я хочу, чтоб ты приструнил свой зелено-бело-красный зверинец. Думаю, ты не будешь перечить?
Едва заметное движение головой - нет, не буду.
- Я дарую тебе жизнь. Я дарую тебе власть над городом. Верни ему славу, изгони страх из душ лавочников, трактирщиков и торговцев. Сила, которой я служу, не будет судить тебя за преступления прошлого, Сесс Вайслес (при этих словах бывший разбойник вздрогнул), и простит тебе управление шайками головорезов. Но начиная с этого момента ты перестаёшь быть бандитом, и становишься правителем города. Подходит ли тебе такая сделка?
Лёгкий кивок.
- Я рад, что ты всё быстро схватываешь. Больше ты меня не увидишь, но если я узнаю, что под твоим руководительством творятся бесчинства - пеняй на себя. Тебе не поможет охрана, высокие заборы или сторожевые псы. Ты всё понял? Можешь не отвечать - вижу, что понял. Прощай.
Легко поднявшись с удобного кресла, Хет сделал несколько шагов в сторону выхода. Вайслес... нет, теперь уже окончательно правитель Кетбалы Тен-Ли, смотрел ему вслед. Остановившись посередине комнаты, Страж бросил себе под ноги какой-то шарик, и его окутало серой мглой. Мгновение спустя дым рассеялся, но Хета уже и след простыл.
Утром следующего дня одинокий всадник неспешно покинул пределы славного града Кетбалы. В благодарность за всё, друзья Большого Дорра подарили ему коня, и долго умоляли остаться с ними, но Хет был непреклонен. Он-то знал, что Сила благосклонно приняла смерть бывшего капитана Лекса. Тонкие нити связывающие Стража с Храмом подсказывали, что в Кетбале ему больше делать нечего, а значит и не было смысла терять время.