Нет в известном космосе более спокойных систем, чем системы южного фронтира.
Это - колонии Империи Людей, где железная хватка императора не так сильна, окруженные в основном территориями мирных инопланетных рас.
Это - одни из немногих планет в империи, где ксеносы могут жить на одной земле с людьми, хотя и запертые в гетто - такие, как Квартал Чужеземцев. На одной из таких планет началась эта история.
Это - планета Гемия Примарис.
Был ясный вечер, обычный для планеты земного типа. Светло- синее небо уже почти окрасилось в оранжевый, и далеко в его вышине стали заметны силуэты межзвёздных кораблей. Солнце медленно клонилось к закату. На вечно занятых улицах столичной префектуры зажглись первые фонари. На короткое время, до того, как запылают фонари, ландшафтом города, изломанного холмами и обрывами, овладевали тени. Нижние части префектуры были заполнены небольшими зданиями, потерявшимися в тени гигантских башен жилых блоков, которые, казалось, упирались в небо. В широких основаниях исполинов из стекла и металла жил средний класс, верхние этажи занимали офисы и дорогие апартаменты. В каждый блок вело несколько внушительных, почти всегда открытых врат, и бесчисленное множество дверей поменьше. Из одной из таких дверей стоявшего на краю обрыва жилого блока R-133, вышел парень, лет девятнадцати с виду, и тут же смешался с толпой пешеходов, спешащих по своим ежедневным делам. Идти было совсем недалеко - до небольшого магазина общего питания, меньше чем в сотне декад от восточных ворот, в одном из невысоких зданий по сторонам многоэтажной транспортной магистрали. Парень спокойным шагом пересёк небольшую дорогу, и скрылся в раздвижных дверях супермаркета. Не прошло и десяти минут, как он показался вновь, теперь уже с двумя полимерными пакетами, полными снедью. Каждую пару дней парень вылезал из своей просторной резиденции за провизией и мало кому запоминался. Таких как он, в джинсах и куртке с капюшоном, на улицах было предостаточно.
Он не пошёл домой сразу, как хотел сначала - он любил такие вечера, спешить ему не было ни смысла, ни желания. Он решил сделать небольшой крюк через малолюдные улицы, где шум и гам мегаполиса были не так заметны. Эти улицы пронизывали небогатые подножия Блоков, населённые в основном мелкими чиновниками и рабочими. Несколько раз парень выныривал из них на обочину гигантской магистрали, соединявшей один из космопортов с Кварталом Чужестранцев, чтобы поглазеть на груженые товарами грузовики, бешено несущиеся поезда и полные странных существ колёсные паромы. Наконец, он повернул к своему Блоку и пошёл, немного прибавив шагу. Какая-то неясная тревога вдруг прилипла к его разуму, заставив напрячь чувства. "Никогда на этой мирной планете не случалось со мной такого" - он вслушался в шум окружающего города, но не заметил изменений, - "наверное показалось"
Мерзкий выродок!
Гневный окрик нарушил дрёму тенистых городских тропинок. "Это прямо за поворотом!". К голосу присоединилось гневное ворчание ещё нескольких. Парень перешёл на быструю ходьбу.
Ты что тут забыла, мерзкое отродье, это район людей, а не грязных ксеносов! - повторил грубый мужской голос.
Первому голосу ответил другой, чуть ниже:
- Да, ксенос, гетто для таких как вы в той стороне! - послышался свист, а затем звук удара камня о твёрдый пластик.
В этот момент парень, уже бегом, завернул за угол гаражного комплекса, и то , что он увидел, ему не понравилось. Он увидел группу сердитых людей, одетых в спортивные штаны и кожаные куртки - в обычную одежду мелких банд, окруживших нечто, забившееся в угол и сокрытое тенью.
Эй, парни! - крикнул мясистый дебошир, которому принадлежал первый голос, поднимая с земли пивную бутылку, - давайте покажем этой ведьме дорогу к её сородичам!
Искаженные злобой лица разразились ругательствами, руки потянулись за камнями и ножами, а жертва ещё глубже вжалась в тень. Мясистый с рыком бросил бутылку, но та не достигла цели, разбившись о бетонную стену.
Стойте!
Громкий выкрик был как гром среди ясного неба, несколько бандитов удивлённо развернулись на месте чтобы посмотреть на наглеца.
Посмотрите на себя! - Парень сплюнул, сумки исчезли из рук. - Гордые, могучие люди, настолько сильные, что только и могут что толпой избивать и грабить беззащитных иномирян! Воители, блин, жалкие слизняки, а не люди! - он сплюнул ещё раз.
Толпа зароптала, и Мясистый, видимо бывший главарём, раздвинув своих подчинённых, вышел вперёд. Его голос рокотал как пушка, в нём чувствовалась издёвка:
- А кто этот наглый щенок, а? - его небольшие глаза смотрели на парня со вновь обретенной злобой. - Неужто славный герой, что пришёл на помощь к уродине?
Толпа завыла от негодования
А если так? - на спокойном лице парня появилась зловещая ухмылка. - Я бы на вашем месте убрался восвояси, пока никто не потерял пары зубов или чего-то посерьезнее, например возможности размножаться. - Лицо парня не предвещало ничего хорошего
Потявкай ещё, личинус, - из толпы выступил бритоголовый грубиян и запустил в парня увесистым болтом, однако тут же свалился на землю, корчась от боли. Его же болт, молниеносно перехваченный парнем в воздухе, со свистом впечатался бандиту в лоб.
Двое других, пытавшихся напасть на внезапно появившегося человека, тоже свалились на землю: один получил кулаком по уху, другой коленом в промежность. В руках парня с щелчком разложилась телескопическая полицейская дубинка и врезалась в лицо Мясистому. Раздался треск дуги станнера и огромная туша похожего на борова бандита, извиваясь от боли, с грохотом упала на землю. Остальные, увидев как быстро был повержен их вожак, поспешили смыться, захватив с собой своих товарищей, оставив парня один на один с их жертвой.
Не могут выдержать пару ударов, трусливые шавки! - вдогонку им устремились слова парня
Так, с одной проблемой разобрались, - он развернулся лицом к съежившийся фигуре инопланетянина, - выходи, опасность миновала!
Ответом был испуганный блеск глаз из тени.
А, точно! - Посмотрев на дубинку, парень сложил её и кинул за спину, после чего поднял руки перед собой, - Видишь, я не вооружён, и зла тебе не желаю. Выходи, пока эти гады не вернулись! - и повторил фразу на общем языке.
Нечто стало медленно и опасливо выбираться из тени. Представившееся парню создание вызывало смесь удивления и первобытного страха: основное туловище принадлежало человеческой девушке, однако из-за человеческих плечей выходила вторая пара рук, более массивных, частично покрытых тонким хитиновым панцирем, оканчивающихся хитиновыми когтистыми кистями. Там где должны начинаться ноги, торс переходил в прочное хитиновое основание с брюшиной сзади, опирающееся на четыре пары трёхколенных ног.
"Человечный аранид" - подумал про себя парень.
- Ты не ранена? Нужна медицинская помощь?
Инопланетянка помотала головой, она, видно, была слишком напугана и не могла говорить. - Три пары глаз были широко раскрыты
Можешь говорить на имперском? - получив неуверенный кивок, парень сменил язык, - тебе есть куда идти, комната в отеле или квартира в районе чужестранцев есть?
Аранидка покачала головой:
- Н-нет...
Парень вздохнул:
- Ну не оставлять же тебя здесь вот так! Пошли, переждёшь у меня ночь, а дальше я найду тебе место жительства. - Он поднял с земли свои сумки и дубинку, которую тут же закрепил на поясе.
Пройдя несколько шагов, он заметил что иномирянка не двигается с места. Парень сказал что-то про дебоширов и махнул рукой, мол иди за мной. Удостоверившись в том, что инопланетянка следует за ним, он пошёл в направлении своего блока. Они двигались быстро, стараясь не привлекать внимания, однако их время от времени провожали настороженные взгляды. Зайдя в один из чёрных ходов блока, они прошли вперёд по безлюдным в это время хозяйственным коридорам в основные проходы, оттуда к западной секции, свисающей над гигантским обрывом в город. Парень пропустил свою спутницу вперёд, и, зайдя за ней в своё жилище, захлопнул дверь, после чего прислонился к ней спиной, и прислушался:
- Вроде пронесло...Моё имя Иан, - сказал парень, склонив голову в универсальном знаке приветствия
Шейла, - Лицо аранидки всё ещё выражало шок, но уже почти сменившийся на благодарность.
- Как же тебя угораздило? - Иан встал с пола и прошёл мимо своей гостьи вон из прихожей, - пойдём, я пока продукты положу.
На меня напали по пути в Квартал Чужестранцев, - Голос Шейлы уже почти не дрожал. - Я пыталась сбежать, но меня загнали в угол.
Укладывая еду в холодильник, Иан смог получше рассмотреть кого спас: Шейла была ростом чуть выше него, однако, выпрямив ноги, она бы возвышалась над ним как башня. На вид ей было девять циклов, что примерно равно девятнадцати земным годам. Лицо имело имперские черты, однако волосы, спускающиеся до плеч, были заметно жестче, чем у уроженцев Империи, и были окрашены в тёмно синий цвет. Каждый из шести глаз был ярко фиолетовым. Она была одета в обычную для фронтира одежду: куртку с длинными полами поверх плотной рубашки на молнии.
Ну, не знаю как ты оказалась так далеко от дома, но в колониях закон защищает только инопланетян под присмотром, - Иан закрыл холодильник. - Я провожу тебя в Район Чужестранцев.
Боюсь, не выйдет. - Аранидка выглядела так, как будто вот-вот провалится сквозь землю - Я потеряла сумку с документами, когда убегала от бандитов.
Мдааа, проблема... - Парень почесал затылок, - ладно, я тебя выручил, значит я за тебя в ответе,пока не добуду тебе новую идентификацию. Поживи здесь, не могу же я тебя на улицу выкинуть. Пойдём, я покажу тебе твою комнату, - Иан вышел из кухни, Шейла чуть позади него.
Они вышли в коридор, соединявший кухню с прихожей и прошли пару декад до лестницы на второй этаж, поднявшись по которой оказались в ещё одном коридоре, концом упирающимся в окно, свисающее над пропастью.
Внезапно раздался тренькающий звук.
"Кого ещё несёт нелёгкая": подумал про себя Иан.
- Подожди пока здесь, Шейла, а я разберусь с леди и джентльменами из ДДВО.
Оставшись одна, Шейла вновь почувствовала липкое прикосновение страха. Она знала, что звонили по её душу, и не хотела оставаться на месте. Хоть она и прониклась слабым доверием к Иану, но рисковать Шейла не хотела. Она тихо, почти беззвучно спустилась вниз по лестнице, готовая дать дёру в любой момент. Из одной из комнат в нижнем коридоре раздавались приглушенные голоса. Подобравшись чуть ближе, Шейла смогла разобрать слова.
Вы ведь знаете, зачем мы пришли, - голос явно принадлежал женщине.
Вы по поводу аранидки, - Шейла узнала голос Иана, - ей нужно восстановить идентификацию и обеспечить жильём в Квартале Чужеземцев.
Это не так просто в этом случае, - в голосе женщины послышалось сожаление, - но вы сможете сделать всё намного проще.
Как это?
Не притворяйся дураком, Иан, мы слишком много про друг друга знаем чтобы играть в эти игры! Не забывай, что именно из-за нас вы можете так свободно действовать здесь! - В женском голосе поучительное настроение смешивалось с едва заметной угрозой.
Тогда и вы должны знать, на что мы способны, и быть поосторожней с угрозами! - Угроза в голосе Иана была отнюдь не скрытой.
В той войне, Иан, потерь хватило с обеих сторон, и думаю ни вам, ни нам не захочется её повторения - тем более что присматривая за чужим, ты получишь дополнительное прикрытие.
Ладно, уговорили.
Рада, что ты не потерял своей мудрости.
Послышался шум отодвигаемого стула, за ним последовали шаги нескольких людей и стук закрывающейся двери. Через пару секунд Иан появился в коридоре.
Планы немного поменялись, но думаю, ты уже знаешь...
Погоди, как ты..? - Шейла думала, что не издала ни звука, когда подслушивала, и была обескуражена словами Иана.
У тебя всё на лице написано, - ухмыльнулся Иан.- Ну, раз ты теперь останешься здесь, давай я покажу тебе твою комнату.
Они прошли дальше по коридору, освещённому тусклыми световыми лентами. Как и все части дома Иана, которые Шейла успела увидеть, коридор был почти полностью отделан тёмной древесиной, а через свободные от дерева полосы на стенах и потолке проглядывал шершавый бетон, покрытый бежевой краской. Идя по коридору, хозяин дома открывал все встречающиеся двери, и рассказывал о предназначении помещений. Просторные комнаты были скромно обставлены, во многих были широкие окна, из которых было видно бескрайнее море города внизу. Внезапно рука Иана замерла перед ручкой двери. Эта дверь отличалась от остальных, она была сделана не из дерева, а из прочного по виду металла.
Я думаю, знать что там, тебе пока не стоит, извини, - в голосе парня послышалось сожаление.
Понимаю. - Шейла говорила приглушённо.
Они прошли дальше, минув две комнаты, и остановившись перед третьей. Иан открыл дверь и прошёл внутрь, аранидка зашла за ним. Комната, в которой она оказалась, мало чем отличалась от остальных комнат этого дома - такая же просторная и скромно обставленная. Там не было мебели, кроме небольшой тумбочки из тёмного дерева около двери и нескольких бамбуковых циновок на полу. В стене слева от двери было большое окно, наблюдающее за городом, такое же, как в коридоре. Это, и то что потолок в комнате был чуть выше, было единственным отличием от остальных помещений. Кроме того, с потолка свисало несколько сеток. Световые ленты, такие же, как и в коридоре, здесь были закреплены на стенах.
Ну, как тебе комната?
Просторно...
Славно, теперь, надо тебе организовать спальное место, - Иан подошёл к стене по правую руку от двери и потянул за одну из вертикальных реек. Стена раздвинулась, открывая взгляду несколько аккуратно сложенных стопок постельного белья. На боку вдоль стенки шкафа лежало несколько сложенных расширяющихся матрасов. Иан вытащил из глубины шкафа небольшую трубку с крючком и кнопкой, и один из матрасов. При нажатии на кнопку, трубка с щелчком раздвинулась так, что ей можно было достать до потолка. Держа трубку в правой руке и матрас в левой, Иан зацепил первой одну из сеток и потянул вниз. Спустив сеть так, насколько позволял крюк, он сложил его и дотянул сетку, отпустив в декаде над полом, где она, щёлкнув креплениями на потолке, замерла, и кинул на неё медленно расправляющийся матрас. - Тадаа...
Это сильно отличается от того, как люди обычно спят! - На лице Шейлы появилась улыбка.
Иномирянка прошлась по комнате, плавно передвигаясь на восьми ногах, с любопытством все рассматривая. Всё было ново, всё отличалось и от тесных и мрачных ульев её родной Стокахири, и от жилых и транспортных отсеков кораблей, на которых Шейле удалось побывать. Это место было светлым и просторным, оно как-бы парило в ночном тумане над огнями города. Внезапно Шейла поняла, что в суматохе этого сумасшедшего дня, она не успела рассмотреть своего добродетеля. Не мудрено конечно, каждого выбьет из колеи прибытие на другой мир, а тут ещё и стычка с ксенкланерами, и бегство через незнакомые улицы, и странный разговор между Ианом и незнакомкой из Департамента. При этой мысли, Шейла повернулась и внимательно посмотрела на парня. Иан был чуть выше большинства людей, которых она встречала, и был неплохо сложен.Одет он был в полотняные ботинки, джинсы и футболку с названием одной из местных рок-групп, поверх которой была надета расстёгнутая синяя куртка с капюшоном. Но вот лицо его сильно отличалось от лиц граждан империи: уголки глаз были чуть острее, скулы были обозначены чётче, кожа была чуть темнее.
Ты выглядишь, так как будто не спала три дня, - голос Иана звучал озабоченно, - погоди, я дам тебе твоё бельё.
Он пошёл к нише в стене.
И действительно, успокоившись, Шейла поняла как она устала. Настолько, что еле могла стоять на ногах. Тем временем, Иан застелил висевшую на двенадцати тросах кровать и пошёл к выходу.
Так, дверь я закрою. Не волнуйся, не на замок. Замка здесь нет. Где уборная я показал. Спокойной ночи! - сказав это, парень вышел.
Оставшись одна, Шейла подошла к двери, щёлкнула выключателем, на подкашивающихся ногах добралась до кровати, забралась на неё, легла набок, и согнувшись так что её ноги обхватывали верхнее туловище, моментально заснула.
Следующий день прошёл намного спокойнее. Утром пришёл представитель департамента с новой идентификационной картой Шейлы, а через пару часов мужчина в униформе космопорта доставил потерянный ею багаж. Можно было сказать, что жизнь Шейлы возвращалась в привычную колею. Следующую неделю она почти каждый день выбиралась из жилого блока, однако всегда в сопровождении Иана. Всё для неё было новым, странным, интересным и немного пугающим. Она постоянно смотрела по сторонам и забрасывала Иана вопросами, на которые тот охотно отвечал. В городе их почти не замечали, и лишь изредка пара любопытных глаз провожала восьминогую инопланетянку и парня в куртке с откинутым назад капюшоном. Такая сцена была вполне нормальной и для этого города, и для этой планеты, ведь не мало ксеносов прибывало на планету для торговли, а выходить из Квартала можно было только с сопровождением. Во время таких прогулок, спутники часто останавливались перекусить в уличных забегаловках, и вопреки опасениям Иана, Шейла могла без особого труда есть растительную пищу. За неделю они многое узнали друг о друге. Оба любили тяжёлый рок, прогулки по городу и уединение. Шейла была немного боязливой, однако очень любопытной, и, по её словам именно любопытство заставило её покинуть родную планету, отправится на поиски приключений. Иан же оказался держателем отеля, однако до начала сезона еще было очень далеко и отель, расположенный в его же доме, пустовал. Кроме этого, Иан подрабатывал дополнительным системным администратором Жилого Блока. Узнав про то, что живёт в отеле, хоть и не населённом в данный момент, Шейла напрочь отказалась быть нахлебником, и чтобы хоть как-то быть полезной стала помогать Иану убираться в доме и готовить. Так и сложилось: утром и вечером они вместе готовили еду, в полдень отправлялись на прогулку, остальное время они проводили в своих комнатах. Шейла читала, слушая музыку и смотрела в окно, а Иан стучал по клавишам.
До конца откровенными они друг с другом, однако, не были: Шейла продолжала молчать о своей родной планете, а укреплённая дверь на втором этаже дома оставалась для нее закрытой. До этого дня.
Шёл дождь. Вершины шпилей города были скрыты плотной пеленой низких облаков. Обычно казавшийся сверху синим, Город стал серым, по окну стекали, извиваясь тонкие струйки воды.
Всё, хватит! - собственный голос вырвал Шейлу из оцепенения, -надо что нибудь сделать, иначе я в статую превращусь.
Она вышла из комнаты. Ленты не горели, коридор был освещён серым небом, висевшим в сотнях декад над головой. Шейла поднялась по лестнице на третий этаж и постучала в дверь комнаты Иана.
Иан! - Шейла, пытаясь хоть как-то взбодриться, насмешливо крикнула:
- Покажи свой светлый лик, О Великий! - ответа не последовало.
"На него не похоже": подумала иномирянка, напрягая слух. В доме царила тишина. "Наверное какая-то неполадка в системном центре, и всех системников вызвали туда." - аранидка кивнула сама себе - "Ну ладно, а что мне делать?"
Шейла часто разговаривала сама с собой, когда говорить было не с кем.
"Так, надо рассмотреть варианты... Выйти из дома в одиночку я боюсь... Валяться на полу вверх лапами и играть в приставку было бы хорошей идеей.. если бы я этим с завтрака не занималась и меня это не достало... ну, в принципе можно прибраться, прибраться всегда можно..." Довольная своим выбором, Шейла улыбнулась: "Значит решено!" - с этими словами она спустилась на первый этаж и взяла мультиклинер.
Шейла не любила монотонные занятия. Почти все - кроме уборки. Она в принципе не выносила беспорядок, он слишком сильно напоминал ей о родной планете. Убираясь, она как бы освобождалась от своей старой жизни, от которой сбежала, думая о далёких звёздах, о неизведанных планетах, об интересных созданиях, которых она может встретить. Но что - то было не так как обычно, что-то изменилось. Эта мысль ворвалась покрытый пеленой мечтаний разум Шейлы, рассеивая их как мощный поток ветра. Она осмотрелась, пытаясь понять, что же она увидела. Она стояла в коридоре второго этажа, и смотрела на окно в его конце. Окно было всё таким же серым, но казалось чуть меньше - его загораживала открытая дверь. Та самая, укреплённая прочным металлом дверь, была немного приоткрыта так, что с другого конца коридора, где была комната Шейлы, понять что дверь была открыта было невозможно.
"Странно" - Шейла подошла ближе.
Из щели, оставленной дверью, струился свет. И сново чувство охватило Шейлу, бешенно сильное, расшибающая в лепёшку жажда, желание узнать, что же там, на другой стороне. То самое, которое заставило её покинуть родную планету.
"Что там, за этой дверью?" - полоска света маняще мерцала перед глазами иномирянки. "Но ведь..." - Шейла вспомнила как, Иан прошёл мимо этой двери две недели назад. "Он вряд ли держал бы ее закрытой без причины..." Она протянула руку вперёд и тут же ее отдернула: с любопытством внутри неё боролось уважение и доверие к человеку, который спас её, дал ей кров. Она отошла на пару шагов, пытаясь удержаться от опрометчивого поступка.
- Если стоишь на краю бездны, не бойся прыжка, потом всю жизнь будешь жалеть о том, что отступила - голос прозвучал так внезапно, что заставил Шейлу подпрыгуть и развернуться в воздухе. Позади неё, как из воздуха появившись, стоял Иан, держа в руке сумку с какими-то деталями.. - Есть такая поговорка там, откуда я родом. - В его голосе вместо угрозы или упрёка, обычная мечтательность смешивалась с железом. Видя, что испугал свою гостью, он успокаивая поднял руки перед собой, тяжёлая сумка, по видимому, никак ему не мешала - Прости, если испугал...
- А, ничего, это скорее мне нужно извиниться, - выражение лица Шейлы медленно менялось от от виноватого к любопытному. - Как ты так тихо подошёл?
- Просто ты была так занята внутренней борьбой, что ничего не услышала! - сказав это, Иан подошёл к двери - Ты ведь всё ещё хочешь узнать, что внутри?
- Нуу.. Эээ...я... - Вопрос, поставил Шейлу в тупик.
Не дожидаясь ответа, Иан открыл дверь. Коридор до лестницы залил слабый тёплый свет, такой же как и свет лент по всему дому.
- Пошли, - Иан поманил её рукой и вошёл в комнату.
Пару секунд Шейла, как обычно, медленно покачивалась на своих длинных ногах, как обычно люди переминаются с ноги на ногу, но решившись окончательно, шагнула вслед за Ианом: "Была не была!".
Войдя в комнату, она первым делом окинула её взглядом. Комната была такой же просторной как и остальные в доме, но в отличие от них была щедро заставлена. Посередине комнаты стоял большой серый стол - терминал, окружённый неаккуратно расставленными стульями. У дальней стены, стоял ещё один стол, правда, больше похожий на письменный - он был завален разного рода планшетами и фотографиями, на нём стояло несколько папок, по видимому с документами, монитор, мышь и клавиатура, провода которых уходили вниз к потрёпанному системному блоку, над столом висела здоровая прозрачная электропанель для брифинга. Левая стена была свободна, по правую руку от двери стояло несколько стеллажей, аккуратно заставленных какими-то баллонами, очень прочными с виду ящиками с надписью "HES", различным оружием, закреплённым на стойках. Чуть дальше, к стене крепилось несколько опор, на которых висело то, в чём Шейла сразу узнала силовые доспехи. Только они сильно отличались от тех, что носили корабельные охранники - выглядели агрессивнее, были ощутимо компактнее, покрашены в цвет вороненой стали, а из-за плеч выглядывали массивные основания маневровых турбин. У правой стены стоял холодильник, рядом с которым на корточках притаился четырёхметровый лёгкий, боевой шагатель.
Иан подошёл к основному столу, сел на стул и пригласил Шейлу последовать своему примеру. Та заняла место напротив. Она поняла что не испытывает страха, только интерес, желание понять, того кто её приютил.
- У меня много вопросов, Иан, и ты мне на них ответишь - На её лице появилась улыбка. Её скромность и боязливость убрались подальше, их заменил азарт познания.
- Ну, у меня вопросов тоже хватает, - Иан облокотился на стол локтем и продвинулся вперёд, тоже улыбаясь, - так что давай поиграем в такую игру: будем задавать вопросы по-очереди. Я выступаю принимающей стороной, так что начинать тебе.
- Кто ты, Иан? Обычному обывателю нет нужды в штабе и оружейной, - Шейла продолжала улыбаться, её глаза неотрывно смотрели на Иана.
- А ты сама не догадаешься? Вариантов не так много, отгадаешь с трёх попыток?
Эй, это нечестно! - аранидка усмехнулась - Ты имперский агент?
Иан помотал головой:
- Когда это имперцы приютили бы иномирянина?
- Ты охотник за головами?
- Близко..
- Ты наёмник!
- В точку, я работаю на службу планетарной обороны
- Но погоди, ведь это мирная планета! - Лицо шейлы приняло серьёзный вид, - и нанимают здесь только одну группу...
Повисло молчание
- Правильно думаешь, Шей, - Иан выпрямился, - Я эфеб.
- Эфеб? - казалось все шесть глаз шейлы округлились - Один из тех, кто семь лет назад поставил империю на колени, тех воителей, вышедших из глубин космоса чтобы покарать империю за её гордыню, ангел мести с огненными крыльями? - в её голосе звучало восхищение.
Улыбка Иана стала грустной:
- Мы не те, какими нас рисует империя, альянс или свободный народ, - он вздохнул, - Но сейчас вопрос задам я. Что на самом деле заставило тебя забыть свой дом и пуститься в странствия?
- Ты же не знаешь истории моей рассы? - по тому как Шейла говорила, можно было понять, что воспоминания о доме были не из приятных. - Так слушай! Понять меня будет несложно, непонятно почему кроме меня никто так не сделал, - она набрала в лёгкие воздуха, собираясь с мыслями, и, выдохнув, говорила своим обычным голосом - Наши прародители, высшие араниды, или чистокровные, как их называем мы, рано открыли путь к звёздам. Они быстро распространились по подсектору, наживаясь на дешёвом труде нашей неразумной подрассы, меллиферах, трутнях, живых роботах. Больше всего араниды ценят две вещи:мир и деньги. - Шейла презрительно хмыкнула - Когда вокруг стали появляться человеческие колонии, они сразу увидели в этом огромную прибыль, - Шейла развела всеми четырьмя руками, - но вот незадача! - Она воскликнула, растягивая последнюю "а", - Людям трудно говорить с трёхметровыми ксеносами, одновременно похожими на пауков и тараканов!
- И они создали вас?
- Да, но вот проблема: они всегда делают больше чем нужно. Вместо пары сотен переговорщиков они сделали целую расу, только вот нужны мы никому не были. - голос Шейлы начал дрожать - Рабов из нас нормальных не выйдет, у чистокровных есть для этого целая раса, солдат из нас не выйдет, мы слишком слабые. Да и воевать не с кем, учёный и инженер не выйдет, мы живём слишком мало. Вот и получилась мусорная, никому не нужная раса! - слова звучали с обидой и яростью, - Мы живём на самых ненужных планетах, в мрачных и тесных ульях, бесцельно проживая свои дни, как слизни живём и умираем! - в уголках глаз аранидки заблестели капли жидкости - Самое большее, на что мы можем рассчитывать, это стать домашним питомцем.
- Извини, Шей! - Иан обеспокоенно посмотрел на свою собеседницу - Прости, если заставил вспомнить ненужное.
- Не волнуйся, Иан - Шейла улыбнулась - Ты хотел рассказать о своём народе!
- А что ты уже знаешь про нас? - эфеб внимательно посмотрел на свою собеседницу
- Вы часть человеческой расы, давно отделившаяся от старой империи, до того как она развалилась. Вы сверхлюди, те, кто защищает слабых и карают виновных. Так про вас говорят все свободные системы! - она говорила с восхищением в голосе - Вы боевое братство, живущее меж звёзд!
- Мы не совсем такие, Шей, - Иан покачал головой, - мы не космические спартанцы, и не техноварвары, какими нас представляет империя. Но насчет братства ты не ошиблась, только оно не боевое, это братство. Оно составляет всё наше общество, все стороны нашей жизни.
- То есть вы - коллективный разум?
- И да, и нет. Коллективный разум предполагает, что его составляющие не самодостаточны, что неверно для нас. Каждый из нас - целостная личность.
- Понятно, вы объединены информационной сетью, по типу макронета!
- Да, но макронет это сеть с очень строгой иерархией, и огромной долей анонимности, а наша "сеть" объединяет не компьютеры, а наши разумы. Все элементы сети равноправны, и анонимность попросту не нужна.
Шейла выглядела удивленной:
- Неужели вы так сильно доверяете друг другу что даете доступ к своим мыслям и чувствам напрямую? - Она недоверчиво посмотрела на Иана - Как же вы регулируете свое общество, ведь для политики и лидерства обязательна доля секретности...
- Просто! - Иан улыбнулся, - У нас нет лидеров, они нам не нужны.
- Как это?!
- Лидер нужен для правильного распределения ролей, но каждый из нас может выполнять любую роль.
- А как же вы разбираетесь с преступлениями?
- Преступления обычно вызываются непониманием. Например, ты забываешь что твой сосед это такой же человек, и думая что какая-то важная вещь нужна ему меньше, чем тебе, воруешь её, и невниманием, когда проблемы людей не замечаются и остаются нерешенными, перерастая во что-то гораздо более страшное. - Эфеб развел руками, - Это решается нашей сетью. Только вот это не слежка и пропаганда, как в империи, такие понятия в принципе бессмысленны для нашего общества. это взаимопонимание и внимание.
- Вы постоянно поддерживаете друг друга!
- Да
- Но как же вы придаете своему обществу направление развития? Как вы выбираете новые исследования, инженерные проекты?
- Всеобщим решением. Появляется проблема или идея, и почти моментально появляется команда, которая начинает работать над её решением. - Иан вздохнул. - Надеюсь, я ответил на твой вопрос?
- Да, Иан! - Шейла улыбалась, но казалось, была погружена в размышления.
Следующая неделя прошла без происшествий, Иан с Шейлой всё так же каждый день выбирались в город и занимались домашними делами. Но каждый день Шейла расспрашивала Иана про эфебов, про их общество, про одежду, которую они носили на своих планетах, про их образ жизни. Поначалу она сомневалась, немного не доверяла рассказам Иана, но с тем, как она узнавала всё больше, в её разуме появлялись новые мысли. Она сравнивала свой народ с народом эфебов, понимая насколько они отличались. И одна мысль засела в её голове, после того как Иан рассказал ей о том, как эфебы давным давно появились на Земле, родной и ныне утерянной колыбели человечества. Если эфебом мог стать любой человек, то почему другие расы не могут ими стать? Может ли она стать частью Единства? Шейла поначалу отбросила эту мысль, думая, что анатомия её расы и людей отличается настолько, что такое в принципе невозможно. Но мысль не уходила, она преследовала её во сне и наяву. Она безуспешно пыталась избавится от неё, заваливая себя делами или подолгу играя. Мысль не уходила, и Шейла вечером, перед сном, представляла себя стоящей в силовой броне плечом к плечу с воинами из легенд. В эти моменты она вспоминала слова Иана, о том как нельзя сомневаться в себе, и о том что историю пишут те, кто действуют. Спустя девять дней после их разговора в оперативном центре, она решилась. Она чувствовала легкую дрожь, когда шла наверх, к комнате Иана. Шейла не знала как ей позвать его, но он вышел из комнаты сам, как только она подошла к двери.
- Проходи, - его лицо, казалось, было таким же как обычно, но если внимательно присмотреться, можно было увидеть скрытое напряжение.
Она прошла в его комнату. Эта комната была значительно меньше остальных, одну из стен полностью занимало окно. На письменном столе и под столом был небольшой творческий беспорядок, однако кровать была аккуратно застелена.
- Иан, я хотела спросить... - Шейла начала робко
- Я не знаю, Шей, - выражение на лице Иана стало понурым. - Мы и из людей уже почти сто лет никого не принимали в наши ряды, а ты вообще принадлежишь другому виду... Я обоими руками за то, чтобы ты к нам присоединилась, в тебе есть многие качества, характерные для нас, но решение принимаю не только я... - он напряженно вздохнул.
- Я понимаю...
- Ты действительно этого хочешь? - Иан смотрел ей прямо в глаза - Готова ли ты пройти через огонь и воду чтобы стать одной из нас?
- Готова! - её голос стал твёрже, на лице появилось выражение несломимой уверенности
- Тогда подожди немного. - сказав это, Иан вышел.
Шейла села за письменный стол и посмотрела в окно. Над городом почти не было туч, погода была такой же как и в день её прибытия. Над домами префектуры, между колоссальными башнями, тянулись вереницы медленно летящих грузовых и пассажирских гравилётов, в небе всё так - же был виден далекий свет межзвёздных скитальцев. В душе Шейлы сейчас главенствовали два чувства: надежда на то, что её давняя мечта, истинный смысл которой она лишь недавно поняла, сбудется, и страх перед тем, что будет наоборот.
Иан не заставил себя долго ждать, он вошел в дверь без слов, и как казалось о чём то сосредоточенно думал.
- Ну? - Спросила Шейла, готовясь к худшему
- Они согласны, но перед нами теперь стоит ряд технических трудностей. Может так получиться, хотя это и маловероятно, что твой вид несовместим с нашими аугментациями. Придется провести несколько тестов, и на разработку программы для твоего вида уйдет пара месяцев...
Словами было сложно передать как Шейла была рада даже возможности стать такой же как Иан, стать одной из эфебов. И теперь, оставалось только ждать. Дни протекали медленно, и именно в эти дни Шейла познакомилась с другими эфебами. Они часто оставались ночевать в доме Иана и часто с ней общались. От них она узнала о многих мирах их сектора, об их сравнительно молодой культуре, об Испытании. Это были парни и девушки, с виду одного возраста, у всех из них, казалось, одинаково горели глаза, но они достаточно сильно отличались. Жизнь Шейлы почти не изменилась - только где-то раз в неделю её вызывали на сканирование в местную эфебскую клинику. Осень сменилась зимой, префектура покрылась тонким слоем снега, превратившим её из серых джунглей в скалистое высокогорье. Над городом теперь постоянно висел жидкий туман. Вездесущие птицы, спасаясь от холода слетались к теплу оснований башен, и в тёплые переулки нижнего города.
Но вот, настал тот день, день развязки. Он начался рано, сумрачным зимним утром, тогда Шейлу разбудил лёгкий стук в дверь. Она привстала на своём подвешенном лежбище и аккуратно спрыгнула с него, ловко спружинив на своих длинных ногах. Она знала что за день настал, знала, кто стучит в её дверь. Она быстро оделась и подошла к двери. Иан снова задал ей этот вопрос, готова ли она навсегда расстаться со своим прошлым. Но ответ на этот вопрос Шейла дала давным давно, когда бежала со своей родной планете, прибившись к торговому фрегату. Они шли быстро, брать всё равно собой не нужно было ничего. Путь их лежал через заснеженные улицы нижнего города, пока ещё безлюдные, к гикантскому, раздувшемуся туловищу космопорта. Там их ждал небольшой черно-красный катер, прочно закрепленный в стартовой позиции. Над его турбинами уже поднимались небольшие струйки пара. Первой на катер взошла Шейла, после Иан. Кроме них на катере было три эфеба, двух из которых аранидка видела. Катер взлетел с едва ощутимым толчком, плавно набирая скорость взмыл вверх, оставляя далеко позади и жилой блок R-133, и столичную префектуру, и планету Гемия Примарис. На орбите их ждал небольшой серый межзвёздник, на его бортах можно было увидеть символ эфебов - стилизованный анкх с отсечённой вершиной. Катер плавно влетел в ангар корабля, и замер, плотно зафиксированный на месте магнитными замками и механическими удержателями. Экипаж катера прошёл в пассажирские отделения. Раздался предупреждающий сигнал, потом хлопок, и вид за длинными иллюминаторами на короткое время сменился на бешено несущиеся в обратном направлении сине-зелёные переливы. Через пару секунд перед взглядом Шейлы предстала новая планета, далёкий, почти целиком голубой шарик.
Они шли по широким коридорам медицинского комплекса на поверхности этой планеты, Иан показывал дорогу. Он был расположен в одном из крупных плавучих городов. По пути им встречалось множество эфебов. Одни приветствовали Шейлу, желали ей удачи, другие радовались первому за семь лет мирному иномирянину. Скоро они дошли до зала, заставленного медицинской аппаратурой и капсулами, похожими на капсулы криосна на старых кораблях. Именно из таких появились первые эфебы. Именно в такой появился первый эфеб - не человек. Расположившись в одной из них, и глядя через прозрачную крышку капсулы на лица Иана и его соплеменников, она не испытывала ни страха ни сомнений. Это была та судьба которую они создала себе сама, та судьба, которую она не променяла бы ни на что.
Следующие несколько месяцев, растянутых симуляцией в три года, стали для Шейлы тяжелым испытанием, однако испытанием которым она прошла с честью. Она научилась драться, а потом и сражаться, научилась оперировать любой известной техникой. Она научилась эффективно работать и сражаться со своими новыми человеческими братьями. Вместо немного трусливой девчонки, она стала храбрым исследователем и воином, одной из многих, единицей среди большинства, частью целого, Эфебом. И вот, после трёх лет сна, она вновь открыла глаза, открыла глаза в новом, большем мире...
Крышка капсулы с шипением открылась, от костюма шейлы с щелчком открепились шланги и провода. Она медленно, стараясь подняться на своих ослабевших конечностях, выползла из капсулы и осмотрелась - из капсул вокруг нее выбирались те, с кем она прошла Испытание - новоиспеченные эфебы, такие же как она. Следующие несколько дней они провели восстанавливая тонус мышц и закрепляя знания, полученные в симуляции. Шейла поняла насколько сильнее она стала - она без проблем, голыми руками смогла бы победить чистокровного аранида или трутня. Но у неё осталось одно незаконченное дело - она должна была поблагодарить того, кто кто привёл её в ряды эфебов. Иан оказался совсем близко, по крайней мере на той же планете. Лететь туда было несколько часов на одном из гравилётов, который Шейла смогла легко найти. Иан был тяжело ранен в недавней кампании и сейчас располагался в одном из плавучих городов.
Шейла нашла Иана в одной из палат, забитого ранеными госпиталя. Вид у него был гораздо хуже, чем тогда когда они расстались - на лице было несколько крупных но уже затянувшихся порезов, левой руки не хватало по локоть. Шейла знала что для эфеба таки раны - пустяк, и что на нём через месяц не останется даже шрамов, но видеть человека, который её спас в таком состоянии было немного странно.
О,я вижу ты уже переоделась в нашу повседневку - Иан поднял здоровую руку в знак приветствия - Как тебе новая жизнь?
Ты и так всё знаешь - Шейла усмехнулась - Лучше расскажи как это тебя так?
Это во время недавней кампании на северном фронтире - меня как ты видишь немного покусали страшные создания из глубин космоса - Иан издал нервный смешок и протянул правую руку Шейле
Шейла ответила крепким рукопожатием, протянув ему одну из своих рук. Иан притянул её ближе, так что их локти соприкоснулись, на его лице появилась широкая улыбка.
Рад что ты теперь с нами, Шей, добро пожаловать в команду!
Имя Шейлы отметилось еще раз перед тем как раствориться в исторических хрониках эфебов - она привела сотни своих сородичей в ряды эфебов. Это было новой страницей в их истории, страницей, на которой эфебское единство стало единством не только по виду, но и по разуму. Она показало, что неважно как выглядит тот кто сражается с тобой плечом к плечу, к какому виду принадлежит, и что свобода в единстве доступна всем, кто захочет ее принять.