Благодарный Зритель: другие произведения.

Изгнанник вечности. Гл.20-22

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
  • Аннотация:
    Глава двадцатая, софистически рекомендующая выстилать дорогу в ад благими намерениями, а дорогу в рай, соответственно - недостойными
    Глава двадцать первая о петрушке и пророчествах, которые у Ормоны всегда получались лучше, чем эксперименты в агрономии, гастрономии и астрономии
    Глава двадцать вторая, в которой нам придется насовсем распрощаться с некоторыми героями скорбной повести о том, как погибал великий Оритан
    Общий файл собирается пока здесь.

  
  
Глава двадцатая, софистически рекомендующая выстилать дорогу в ад благими намерениями, а дорогу в рай, соответственно - недостойными
  
   Еще вчера вон те звезды чуть по-другому висели над засыпающей землей, а теперь прыгнули в зенит и покалывают ледяными иголочками оттуда.
   Прошло много времени с тех пор, как черная волчица сбежала из Эйсетти в Самьенские Отроги. Ей было непонятно, почему с каждым днем на ее родине становится все холоднее и почему меняется, будто переворачиваясь, небо.
   Иногда она уходила к замерзшему озеру Комтаналэ и пыталась выкопать там свои старые припасы, чтобы унять постоянный голод. Озеро теперь в течение всего года стояло подо льдом, и зверь чуял: это происходит из-за того, что тепло ушло куда-то из-под земли вместе с многими родниками и подземными реками. Волчица с остервенением царапала твердокаменную землю, однако впустую стесывала когти.
   Город пугал ее с того самого дня, когда небеса выпустили множество птиц, сеющих смерть, и те уничтожили дома двуногих жителей. Волчица боялась подходить к постройкам: ей всё казалось, что откуда ни возьмись вылетит крылатая смерть и снова начнет плеваться огнем.
   Она лишь иногда взбиралась на перевал у Скалы Отчаянных, смотрела издалека на опустевшие улицы, тонущие в снегу заброшенные здания и вереницы людей, которые зачем-то подолгу стояли на холоде. Однажды оттуда ветром донесло головокружительный запах пищи - не мяса, от такой роскоши она почти отвыкла - а тех кусочков из запеченной муки. Она съела бы что угодно, лишь бы подавить боль в сжимающемся пустом нутре. Люди побаивались ее сородичей, считая, что те с голодухи способны нападать на бывших хозяев, но волчице не пришло бы и в голову сделать такое: она с молоком матери впитала, что человек - это неприкосновенный вожак ее стаи. Любой. И волчица скорее напала бы на другого волка, чем на людей.
   Когда длинная очередь расползлась, а громадное чудовище на колесах, вокруг которого все они топтались, уехало в заснеженную полярную ночь, зверь осмелился подойти ближе и обнюхать землю. Несколько крошек снеди валялись в снегу, просыпанные кем-то из чудовища на колесах, и волчица, не разбирая, стала жадно глотать ледяные комки с кусочками печеной муки. С тех пор она всегда караулила такие очереди и прибегала, когда все расходились. Иногда ей приходило драться за еду с другими волками, пронюхавшими, в чем тут дело.
   Так было и сегодня. Она стояла на своем холме, дрожа от холода и щурясь от ветра. Сегодня чудовище на колесах должно было приехать на площадь у Храма, но его все не было и не было. Храм высился в мутной дали бесформенной горой, и трещины расщепили его верхушку так, что другая часть города просвечивала сквозь них.
   И вот снова, как бывало и прежде, волчица ощутила странную щекотку в глазах. Мир заполнился незнакомыми оттенками цветов, прежде угрюмо-серый, но зато ярко пахнувший. А теперь нюх так же быстро пошел на убыль, как прояснялось в глазах. Голова повернулась вопреки ее воле - вправо, влево. Животное покрутилось на месте, изучая окрестности. Дрожь прошла, но брюхо по-прежнему сводило от голода, а толпа на площади так и не появлялась. И тут разум велел: "Вперед!"
   Псица со всех ног кинулась туда, к Храму, рывками выдергивая тощее тело из сугробов. Обогнув пирамиду, она выскочила на одну из трасс, но, чтобы не попасться на глаза редким проходим, спрыгнула на заснеженный лед канала. На той стороне, словно охраняя Ведомство, высилось огромное изваяние человека. Волчица неслась ему навстречу, не чуя ног.
   Каменный мужчина продолжал смотреть на свою попутчицу, оставшуюся навеки у Храма, а зверь вскочил на низкий постамент и, прячась за свисающим до его пят плащом, стал пристально вглядываться в окна Ведомства и в спирали подъездных дорог. Ей нужно было разыскать одного-единственного человека, и тот должен быть здесь, в этом здании.
   Прошло немало времени, прежде чем он в окружении нескольких крепко сложенных спутников погрузился в красный шарик, созданный доставлять пассажиров к ведомственной парковке. Волчица вздохнула. Нет, его не достать, все тщетно. Никаким доступным ей способом убить его не получится. Его охраняют на двух планах сразу, и ей, тем более воплощенной в теле зверя (что уже риск), с ними не потягаться. Этот мужчина, вожак людской стаи, отобрал себе лучшую свиту, потому что его смерти желает далеко не она одна...
   Секунда отчаяния - и вот волчица стоит у ног статуи и недоуменно вспоминает, когда успела прибежать сюда и почему не приехало чудовище на колесах с кормежкой для толпы.
   А мир все так же сер, и город пахнет смертью...
  
* * *
  
   Давненько Ал не был таким вдохновленным и счастливым! Он едва не плясал от радости перед Танрэй, сжимая что-то в кулаке. Подхватив жену за плечи, молодой ученый стал кружиться по гостиной под ее заливистый смех, но тут их точно ледяной водой окатил вопль госпожи Юони:
   - Вы не соображаете, что делаете, Ал?!
   Он со стоном поднял глаза и увидел стоящую у перил на втором этаже тещу. Танрэй тяжело вздохнула:
   - Мама, перестаньте!
   - Замолчи! Господин Ал, я понимаю, что ученые - люди слегка рассеянные, - ядовито продолжала Юони. - Но, быть может, вы слегка опуститесь с небес на землю и обратите внимание, что ваша жена в священном состоянии и ее нельзя так трясти? А то, может быть, для вас будет шокирующим открытием рождение сына?
   Танрэй знала, что муж ни за что не станет вступать в перепалку: это было ниже его достоинства. Он просто сейчас развернется - вот! уже развернулся! - и уйдет из дома... уже ушел.
   - Мама, но почему вы всегда все портите? - в отчаянии крикнула молодая женщина и, выскочив вслед за Алом, хлопнула дверью.
   Бегать ей было тяжеловато, но чтобы догнать длинноного попутчика, нужно было бежать, поскольку он не остановится ни за что, сколько ни зови.
   - Ал! - она схватила его за руку и долго пыталась отдышаться, удерживая его и прижимая ладонь к груди. - Они уже скоро переедут. Потерпи еще немножко! Лучше расскажи, чему ты был так рад?
   Он отвернулся. Даже в глубоком унынии он был необычайно хорош собой... и недосягаем - эта недосягаемость и заставляла ее суетиться, пугая перспективой лишиться его интереса, особенно сейчас. Танрэй знала: та ночь была какой-то роковой ошибкой, что бы ни говорил ей в утешение Тессетен. Не Тессетену жить в их семье, где после того Теснауто и ее объявления о беременности что-то треснуло в отношениях и уже не срослось. Ал промолчал тогда, разве только не поморщился. Но терпел. А она сдуру прыгала вокруг, радуясь, что промолчал, что терпит. Как будто ей больше всех нужно! С ума сойти, как все запуталось! Понимает, что делает глупость за глупостью, позволяя ему вообразить себя непревзойденным, и ничего не может с собой поделать. Ал же все сильнее подчеркивает свою независимость и не проявляет особенного интереса ни к ней, ни к ее чудовищно раздутому животу. Она и в лучшие-то времена проигрывала перед высокими стройными красавицами-южанками, а теперь... Вот уж здорово пошутил однажды Сетен, сказав, будто священное состояние добавило плавности ее движениям! Иначе как попыткой подбодрить такую чушь не назовешь - тем более, он все время видит рядом такую красавицу, как его Ормона! А кем стала Танрэй? Кто она теперь? Низкорослая туша на измученных отечных ножках, перекатывающаяся, словно жирная утка... Ей было противно смотреть на себя, безобразную, в зеркало и тяжело существовать, едва дыша и постоянно страдая - то от неуклюжести, то от боли в спине и гула в ногах, то от дурацкой забывчивости, чехарды в мыслях, плаксивости. Вот уж молодцы эти их ученые мужи из лаборатории! Могли бы вместо того, чтобы заниматься всякой чепухой, изобрести какое-нибудь деторождающее устройство и избавить женщин от этих кошмаров... Гении! Но оно и понятно: не им же мучиться. Они и представить себе такого не могут, а чтобы появилась цель изменить существующий порядок вещей, нужно претерпеть страдания на собственной шкуре... Думают, все эти издевательства над психикой проходят просто так!
   - Да неважно, - как и ожидалось, отозвался Ал, что-то пряча в карман штанов. - Пожалуй, загляну-ка я в лабораторию. Кажется, забыл отключить проек...
   - Ал, перестань! Ничего ты не забыл! Я сама почти живу в школе, только бы не слышать эти бесконечные попреки, но ее не переделаешь, мы с нею говорили тысячу раз - и все по-старому. Она такой человек. Паском уже предрекает, что Коорэ я рожу прямо в классной комнате, - Танрэй грустно рассмеялась, не выпуская его. - Расскажи, что ты там спрятал?
   Он прошептал что-то себе под нос, пытаясь убедить самого себя не держать в памяти всякую ерунду, и вытащил из кармана маленький кристаллик.
   - Видишь?
   - Вижу. А что это?
   - Подержи в руке - полегчает.
   Он как будто угадал ее настроение. Это было неожиданно и приятно. Может, все не так плохо?
   Танрэй подставила ладонь, с минуту стояла, настороженно прислушиваясь, а потом невольно заулыбалась:
   - Праздник переодеваний на Прощание с Саэто... Не помню, в каком это было году, но мы с тобой тогда повеселились всласть... Ах! Вот еще вспомнилось, как мы с тобой были на озере Комтаналэ, и там... - она таинственно умолчала финал фразы, вместо этого засмеявшись: да уж, было здорово в те денечки! - Послушай, а ведь оказывается у нас тогда было так много счастья, Ал!
   Он указал глазами на кристалл. Улыбка сразу же сползла с ее лица:
   - Это что, проектор грез и дорогих воспоминаний?
   - Не-а. Думай!
   - Ну перестань! Ты же знаешь, что я ничего не смыслю в твоей специальности!
   - Хорошо, тогда подсказка. Было ли в твоей памяти хоть одно воспоминание без моего участия?
   Она задумалась, перебирая нахлынувшие сюжеты один за другим:
   - Пожалуй, нет... Ты всегда рядом... И что это означает?
   - Сама не догадываешься?
   - Ну нет же! - она от досады топнула ногой: любит он щекотать нервы.
   - Этот кристалл создан как носитель информации, извлеченной из молекулы моей крови.
   Танрэй потерла виски и устало присела на скамейку возле той самой пристройки, на которую во время землетрясения грохнулось дерево. Дыхания едва хватало.
   - Что же, информация из молекулы твоей крови действует, как дурман?
   Ал опустился перед нею на корточки и, взяв за руки, заглянул в глаза:
   - Тук-тук, как меня слышно, моя любимая женушка? Есть связь? Тук-тук!
   - Не издевайся. Я правда не понимаю...
   - Да ведь все просто! Люди - те же самые животные, во всяком случае, наша физическая оболочка на этом плане существования. Но обоняние у нас работает немного иначе, нежели у зверей. Мы чувствуем все те же запахи, что и... скажем, Нат... только не понимаем больше девяноста процентов их смысла. Зато подсознание наше понимает все и старательно подает сигналы. Прежде люди их не игнорировали, знали, что из чего проистекает, и вслушивались в себя. А теперь это как-то отошло, а жаль. Сейчас многие, особенно северяне, считают интуицию мистическим проявлением, а это всего лишь информация, зашифрованная мудрым подсознанием и почерпнутая им из множества окружающих запахов. Если, скажем, синтезировать букет ароматов, когда-то окружавших человека в миг счастья, и дать ему их ощутить, он вспомнит до мелочей то, что уже, возможно, давно не поднимал из напластований событий. Вспомнит звуки того момента, вспомнит краски, людей, что его окружали, их особенности... Всё придет, придет и то ощущение счастья - и это спровоцирует гамма запахов, не что иное... Мы с тобой выбрали друг друга не за красивые глаза, поверь... Ну нет, за них тоже! - он засмеялся и ласково провел ладонью по ее щеке, легко коснулся бровей и отвел от лица рыжие завитушки волос. - Но в первую очередь нас подтолкнуло друг к другу подсознание, расшифровавшее запахи и решившее, что мы созданы друг для друга.
   Она почувствовала какое-то неудобство. Это все, конечно, очень стройная гипотеза. Ее и в самом деле никогда не тянуло ни к кому больше, если не считать... Но там другое. Скорее всего, надуманное. Или спровоцированное тем мужчиной, существование которого зиждилось на былом расколе некогда единого "куарт". Он, в отличие от Ала, силен в тонком плане почти как целитель и вполне мог бессознательно - или сознательно - очаровать ее, заставив не замечать его кошмарную внешность и страстно желать ночами. Танрэй боялась признаться даже самой себе, но иногда нет-нет да сожалела, что этот шевелящийся в ней человечек, которого все величают Коорэ, - сын Ала, а не того, другого, с кем у нее не было ничего, кроме этих нелепых фантазий и вожделения. Дурные мысли, но они бывали, и стоило немалого труда их отогнать. Да и было ли это так плохо, как ей казалось? В конце концов, он тоже отчасти Ал - может быть, даже больше Ал, чем она - Танрэй...
   - Кристалл синтезирует запах?
   - Нет, он транслирует уже расшифрованную информацию - то, что у хорошо обоняющих животных происходит в специальном мозговом центре. А здесь - всё уже адаптировано под человека, все разжевано и объяснено. Поэтому ты вспоминаешь меня, ну а поскольку когда-то мы выбрали друг друга, повинуясь инстинкту, то вспоминаешь ты меня в наши счастливые минуты. Уж так работает наша психика. Расскажи, что ты испытала, вспомнив те эпизоды?
   Она хмыкнула. Нет, все это, конечно, очень романтично, но вот проникнуться не получается. Не до романтики, когда ощущаешь, будто проглотил самую громадную тыкву на огороде агронома-профессионала, а она еще и шевелится в тебе, как заведенная.
   - Я просто вспомнила, - сказала Танрэй и поняла, что страшно разочаровала его как ученого своим ответом. - Нет, все правильно, мне было хорошо и тепло, но...
   - Понятно, - сухо сказал Ал, поднимаясь и пряча глаза. - Значит, рано я обрадовался. Эту штуку придется дорабатывать. Правда, я не знаю еще как...
   И тут его перебила возникшая на садовой дорожке госпожа Юони:
   - Господин Ал!
   - О, нет! - тихо простонал он.
   - Едва вас нашла! Вас вызывает господин Зейтори, подойдите к переговорнику!
   С трудом отлепившись от скамейки, Танрэй поползла следом за ними. Когда она добралась до веранды, Ал уже выходил обратно.
   - Что случилось? - вздрогнула она при виде выражения его лица и почему-то сразу подумала об экспедиции Паскома. - Что-то стряслось с нашими в джунглях?!
   Он махнул рукой:
   - Нет, на Базе поймали сигнал, что какая-то орэмашина с Оритана просит разрешения на посадку.
   - И ты думаешь, что это не ори, а...
   - Я не знаю, солнышко. Да ты успокойся, что с тобой? Сейчас возьму военных, и мы поедем туда...
   Она вздохнула и ничего не ответила.
  
* * *
  
   Прилетевшие и в самом деле оказались ори. Их было очень много - они битком забили орэмашину. Ал смотрел на все это и никак не мог придумать, где же они смогут разместить такую ораву. Похоже, с мечтой справить родителей жены в отдельный дом придется распроститься...
   Авторами этого спонтанного переселения были двое: женщина, Помнящая, последний духовный советник Объединенного Ведомства, и мужчина, орэ-мастер, уже немолодой и чем-то удрученный.
   - Мы собрали всех, кого смогли, - объяснила госпожа Афелеана, рассматривая Ала. - Вы помните меня, господин Ал?
   - Да, конечно. Я вот думаю: может быть, расселить вас пока в павильонах комплекса Теснауто?
   - А что это такое? - спросила Помнящая, оглядывая теперь все вокруг и очевидно восторгаясь теплом и буйством природы.
   - Не обращайте внимания, это мысли вслух. Сколько вас?
   - Сколько нас? - передала она вопрос орэ-мастеру.
   - Сто двадцать три человека, если не считать младенцев и еще не рожденных, - сказал тот и снова отошел к шасси, в котором ему что-то не нравилось.
   Помнящая и Ал последовали за ним.
   - Паорэс, познакомьтесь! Это господин Ал, лидер кула-орийских эмигрантов...
   - Не совсем так, я скорее заменяю нашего лидера, когда... - подправил тот, но она сделала рукой жест безразличия, и Ал смолк.
   - А это - орэ-мастер Паорэс... - (Кудрявый мужчина приглядывался к полуоси опоры и рассеянно кивнул, так и не подняв головы.) - В Эйсетти мы с его семьей были добрыми соседями.
   Тем временем гвардейцы Дрэяна шустро разгружали машину, перебрасывая небогатый скарб переселенцев в подъехавшие грузовые фургоны.
   - Нам едва хватило топлива, но до Сухого острова Паорэс дотянул. Там, в одной из колоний, мы и дозаправились... Всюду упадок, господин Ал. Я не думала, что Оритан настолько забросил что колонии, что эмиграцию...
   - Подозреваю, что им не до нас. Скажите лучше, госпожа Афелеана, когда они сделают это? - мрачно спросил Ал: он понимал, что просто так она никогда бы не пошла на подобный шаг, смахивающий на дезертирство. То, что мог себе позволить древний Паском, прежде было не по зубам остальным, и они ограничивались простой отставкой.
   Помнящая замолчала.
   - В день Восхода Саэто... - произнесла она наконец.
   - Так скоро... - прошептал он и мимоходом подумал, успеет ли родиться их с Танрэй сын и каково им будет смотреть друг на друга за секунды до ужасной смерти.
   - Аринора не оставила нам выбора. Но это уничтожит наши страны - а быть может, и всю планету... - женщина скорбно поджала губы. - Но мы улетели в надежде выжить. Мне жаль обременять вас, но вы - единственный наш шанс на спасение...
   - О чем вы говорите... - выдохнул он. - Просто нужно крепко подумать, где и как разместить людей.
   Помнящая улыбнулась. У Ала, как теперь видела она, начали проявляться черты настоящего правителя. Прежде он был идеалистичен и аморфен.
   Ребята Дрэяна справились с погрузкой без помощи диппендеоре: последняя волна эмигрантов уезжала в том, во что люди были одеты и что успели собрать из самого важного, дабы не случилось перевеса.
   - Все готово к отправке, - доложил Дрэян Алу.
   - Вы ведь внук советника Корэя! - узнала Афелеана, удивившись невероятному сходству его с Алом. Даже родной младший брат был гораздо меньше похож на него. - Примите мои соболезнования в связи с гибелью дедушки и брата. Фирэ был героем...
   Ал и Дрэян переглянулись.
   - Знаете, госпожа Афелеана, - проговорил первый, - Фирэ не погиб. Он теперь помощник господина Паскома.
   Помнящая сначала недоверчиво, а потом радостно заулыбалась:
   - Так ему удалось выбраться из этого кошмара!
   Паорэс возник рядом, будто прислушивался к их разговору. Хотя это было невозможно: уж очень далеко отошли они от орэмашины.
   - Дрэян!
   - Паорэс!
   Они обнялись, как старые друзья. Впрочем, они оставались друзьями и теперь, хотя жизнь на некоторое время разбросала их в разные стороны.
   - Я даже не надеялся, что мы сумеем приземлиться, - тихонько признался ему отец погибшей девочки.
   Цепочка машин потянулась от Базы к Кула-Ори.
  
* * *
   []
   - Здесь в точности как на Острове Трех Пещер, - оглядывая узкий коридор, в который они с трудом нашли проход, сказала Ормона. - Помнишь ту нашу прогулку на лодочке? - засмеялась она.
   Сетен кивнул, отлично припоминая, как она потом лечили друг другу многочисленные ссадины и синяки - последствия обрушившейся на остров волны из озера.
   Неприятное ощущение здесь точно присутствовало. Не такое сильное, как тогда, но покинуть это место уже хотелось.
   - Не заблудиться бы, - на всякий случай проговорил Тиамарто, приподнимая фонарь повыше над головой.
   - Пока с нами Нат, - Паском положил ладонь на большую голову волка, - мы можем об этом не переживать.
   Нат шел впереди, как-то незаметно приняв на себя обязанности проводника, процессию замыкал хромающий Тессетен. Идти приходилось гуськом, иногда протискиваясь между стенами, и труднее всех приходилось ему с широкими плечами и покалеченной ногой. С каждым шагом дышать становилось труднее, и воздух тут пах землей, сыростью и еще чем-то непонятным, но ярко выраженным, напоминающим гарь.
   - Я хотел, - сказал Паском, вслед за Натом карабкаясь в очередную расщелину, - чтобы вы с Ормоной увидели это своими глазами, - он покряхтел, но рывком одолел препятствие в виде осыпи. - Именно вы. Хотя в нашем случае "увидеть своими глазами" - это просто фигура речи. "Скрепку" вы почувствуете. Вы уже должны начать ее чувствовать.
   - Так что ж за скрепка? - крикнул вперед Тессетен.
   - Это искусственные сооружения, выстроенные в определенных местах геологических разломов. Фу-х! Давайте-ка передохнём, и я все расскажу...
   Они сползли по стенкам, усиленно добывая воздух для дыхания, отчего дышать им всем приходилось чаще и тяжелее. На полу рукотворной пещеры было чуть прохладнее и свежее.
   - Душновато здесь, однако... - заметил молодой кулаптр, передавая Ормоне флягу с водой. - С прошлого раза не помню ничего. У меня тогда отчего-то все вертелось перед глазами, как в вихре...
   - Эти сооружения, - продолжал Паском, - выполняют две функции: они скрепляют разрывы в истончавшей ткани между двумя мирами, и они же оказывают необходимое давление на почву в определенной точке планеты, усиливая работу "куламоэно", а также стабилизируя земную кору.
   - Кто же их строил? - Сетен слегка брызнул из фляги на ладонь и умыл лицо.
   - Этого я сказать не могу. Может быть, до нас на этой планете была какая-то цивилизация, впоследствии исчезнувшая или ассимилировавшаяся с аллийцами. Может быть, это дело рук самих аллийцев... Одно точно: такие "скрепки", дежуря на границе миров, строго отсортировывают то, что принадлежит этому плану, от того, что должно быть на другом. Где-то мне попадалось другое их название - обелиски. Вот потому вы, Тиамарто, и были захвачены полем этого обелиска: в системе "Мертвец" вы обманули не только сородичей, но и его.
   Тиамарто покачал головой. Несмотря на пережитое, со временем он все больше выправлялся и выглядел теперь хоть и старше своих настоящих лет, но не так, как прежде, в первые минуты выхода из системы.
   - Мне здесь как-то легче на душе стало, - признался он.
   - Значит, вернули себе утраченное.
   Все они поднялись и пошли дальше по лабиринту. По ощущениям Сетена, группа была уже на подходе к центру сооружения. Его внутренний компас и созидательская выучка позволяли худо-бедно использовать пространственную ориентацию даже в замкнутых помещениях с запутанной системой коридоров. Только вот нога болела все сильнее. Уж лучше сутками ехать верхом... Жена была права когда-то, заставив его выучиться верховой езде.
   Внезапно волк остановился, и шерсть на загривке его поднялась дыбом. Паском сделал остальным знак замереть. Ощущение тревоги стало почти совсем невыносимым.
   - Инфразвук! - шепнул Тиамарто, на пару секунд заглянувший через "алеертэо" и выяснивший причину странного состояния. - Этот гул идет из-под земли, и здесь он сильнее всего - наверное, рядом трещина. А мы распознаем этот звук как сигнал опасности.
   Тессетен не сразу заметил, что жена вдруг как-то странно пошатнулась, и поймал ее только тогда, когда она начала падать. Молодой кулаптр бросился на подмогу, и вдвоем они увидели, как закатились глаза Ормоны, затрепетали веки, а тело обмякло, словно у мертвой. Что-то похожее случилось с нею тогда, на Острове Трех Пещер, и она, придя в себя, рассказала тогда о каком-то своем видении. Только Сетен забыл, что там было, в этом видении. Значит, оно так и не сбылось.
   - Кулаптр! - крикнул Тиамарто, - Ормоне плохо!
   Нат попятился по коридору, а Паском быстро подошел к ним и приложил пальцы к горлу женщины. Ормона вдруг изогнулась, забилась в руках Сетена, застонала, а на краешках губ проступила пена.
   - Не надо! Пожалуйста, не надо! - жалобно просила она; Тессетен даже не знал ее в такой ипостаси - просящей. - Не включайте это! Вы уничтожите нашу Колыбель, вы уничтожите всю нашу цивилизацию, не одних только северян! Не входите туда! Пожалуйста, не надо! Не надо! Я сделаю для вас все, что вы хотите, я буду вашей рабыней, только не входите туда и не включайте это! - она рванулась из рук мужа, ухватила Тиамарто за воротник и заглянула в его глаза невидящим и жутким взором. - Вы убьете всех, господин Нэсоутен!
   Тиамарто вскрикнул от ужаса. При звуке произнесенного ею имени страшное осознание хлестнуло Тессетена. Посмотрев на Паскома, он понял, что прав в своих догадках.
   Ормона снова обмякла и стала приходить в себя.
   - Ну всё, всё, тише, тише! - шептал ей на ухо Тессетен. - Это только галлюцинация...
   - Это не только галлюцинация! - ответила она.
   - Я знаю. Но ничего не поделаешь.
   Ормона подскочила и оттолкнула его:
   - Как это - ничего?! Каждый в Совете Ведомства смертен! Пусть лучше сдохнут они - и там, и на Ариноре!
   - Властны ли мы над этим?.. - задумчиво, в никуда, произнес Паском.
   Она поникла и снова прижалась к Тессетену. Пожалуй, второй раз в жизни ему стало жаль жену, такую всемогущую и такую уязвимую. Но жаль не той унижающей жалостью, за которую Ормона, узнай, выцарапала бы глаза, а так, как жалеешь о чем-то великом, что потерпело крах и перестало существовать по воле ветреной дуры-судьбы.
   Рядом сидящей статуей замер Нат, терпеливо ожидая развязки. Он намекал, что больше им здесь делать нечего.
   - Нам остается жить столько, сколько отведено, - со вздохом завершил Учитель.
   Ормона взвилась с новыми силами:
   - Отведено?! Кем отведено? Если бы это было отведено Природой, то я, быть может, смирилась бы с данностью. Но когда мою судьбу решает горстка подонков, они достойны смертной казни! Я не смирюсь! Ни за что не смирюсь!
   - Т-ш-ш-ш! - Сетен гладил ее по плечам. - Мы найдем "куламоэно", родная! Пусть подонки умирают, если им этого хочется. Мы найдем спасение для наших людей и уберемся отсюда!
   - Мы найдем, - прошептала, вторя ему, она. - Чего бы нам, - она посмотрела в глаза мужа, - это ни стоило. Найдем!
   По возвращении домой их дожидалось два известия: прилет последней волны эмиграции с Оритана и переговоры с Тепманорой, проведенные Алом. Лидер северян-переселенцев наметил точную дату ответного прибытия их делегации в Кула-Ори. Назначенное число было последним днем зимы, и до него оставалось меньше месяца.
  
* * *
  
   Ах, какие закаты были в Кула-Ори, когда, иссякнув, разбегались ливневые тучи на излете зимы, и джунгли снова наполнялись свистом, стрекотом и щелканьем птиц с насекомыми.
   Только что любовавшийся огромной радугой над Кула-Шри, Дрэян не мог поверить, что услышанное минуту назад адресуется ему.
   - Ты хочешь, чтобы я... Чтобы я?!
   Ормона поджала губы и потрепала гриву топающей рядом с ними гайны.
   - Да. Чтобы ты набрал для этого умелых ребят и решил этот вопрос, когда гости угомонятся - ночью.
   Он остановился и посмотрел ей в глаза, где танцевали огоньки заката:
   - Но это же не животные, не антропоиды! Это люди, пусть и аринорцы, и по отношению к ним это подло!
   - Что ты сказал? - тихо-тихо переспросила Ормона.
   - Почему это нельзя сделать в открытую, бросив им честный вызов? - от одной мысли, что она могла просто вообразить его в этой роли, Дрэяна почти трясло.
   Она развернулась и легко вскочила на попону:
   - Я предвидела, что таким и будет твой ответ. Так вот, мне не нужны смерти ори - ни одного. А северяне тоже не дураками родились и не только виноград в бочках месят. Воюют они получше наших увальней, оттого и ответ их будет ощутимым. Мне не нужна взаимная резня - их надо устранить тихо, без огласки. Но поскольку тебе вдолбили в голову ложные представления о доблести, я не стану больше уповать на тебя и найду того, кто еще способен мыслить свободно. Да будет "куарт" твой един, Дрэян. Мы не увидимся больше так, как хотелось бы видеться тебе.
   Она развернула жеребчика и щелкнула кнутом, а Дрэян сел на большой камень у обочины и под затихающий топот копыт сжал голову ладонями. Тепманорийцы приедут через три дня, еще не знающие, какое вероломство уготовано им в городе переселенцев-южан. А ему-то сдуру мерещилось, будто у нее состоялся роман с их лидером! Бедняга Ко-Этл... А она ужасна! Ему страшно заглядывать в черную бездну ее души - что должно твориться там, если она так легко распоряжается чужими судьбами? Да, он военный, а не красна девица. Но подлость есть подлость, а его учили смотреть смерти в лицо и встречаться на честных поединках, кем бы ни был противник...
   Тем временем Ормона доехала до комплекса Теснауто и сбавила бег своей гайны. Здесь жили семьи недавно прилетевших ори.
   Остановившись у ворот, женщина долго разглядывала, во что превратили маленький городок его новые обитатели.
   Чудные дворики с бассейнами и фонтанами были завешены бельем, которое тут же, в бассейнах с фонтанами и стиралось. Ормона поморщилась: ее соотечественники все больше походили на немытых свиней-кхаркхи, опускаясь все ниже и ниже. И что самое обидное во всем этом - переселенцы-северяне, которых она успела увидеть, такого себе не позволяли, а кто собраннее, тот и выиграет в поединке...
   Галереи топорщились ящиками со всяким мусором и недоразгруженным барахлом. Старожилы отдавали новичкам ненужную мебель, но ставить ее в этой тесноте оказывалось некуда, и жители Теснауто бросали ее в переходах между галереями, закрывая всякими шкафами столь же прекрасные, сколь и никому не нужные статуи. Теснауто выглядел обветшалым и отталкивающим. Звуки, что преобладали здесь, оскорбляли слух омерзительной какофонией: тут слышались и разноголосые вопли младенцев, и ругань взрослых, и какая-то невнятная музыка, и звон, и стук, а где-то даже стонала и кричала женщина. И даже запахи вызывали тошноту: в комплексе жарили не то прогорклое сало, не то протухшую рыбу, тут же избавлялись от помоев, клеили, варили, парили, калили, красили... Где ели, там и гадили, как будто никогда и не знали на Оритане, что такое - цивилизация. Одичание приходит скорее прогресса и легко возвращается при малейшем испытании трудностями. Но почему, почему они, первоисследователи, приехавшие сюда больше десятка лет назад, по сути - в дикие джунгли, не справляли нужду где придется и не опускались до животного состояния, пока возводили стены нового города?! Или до такого скотства довела этих бедняг война, разруха и победившая зима на родине?
   Не спешиваясь, Ормона подозвала к себе одного из бегающих у ворот мальчишек.
   - Ты знаешь, где живет орэ-мастер Паорэс?
   Тот с любопытством разглядывал знаменитую хозяйку Кула-Ори.
   - Да, атме Ормона!
   - Проводи меня к нему.
   Удивительное совпадение: Паорэса с женой поселили в той самой комнатке, где жили они с Сетеном, когда все строилось. И это было, пожалуй, единственное опрятное жилище комплекса Теснауто, за что Ормона про себя сказала спасибо его новым жильцам. В памяти всплыли воспоминания восьмимесячной давности о той ужасной ночи, когда рухнул гигантский павильон и когда ее муж был на волосок от неминуемой гибели, а она стояла, как идиотка, и не могла отвести от него несчастье, спустив все силы на опрометчивое деяние - вот уж перестраховалась так перестраховалась...
   Ормона постаралась отвлечься и не корить себя за то, в чем была виновата лишь отчасти, по недоразумению.
   Паорэс был узнаваем. В отличие от Эфимелоры, он сохранил основные черты и привкус своего "куарт".
   - Да не иссякнет солнце в сердце вашем, - глядя то на него, то на его супругу, сказала Ормона и тут заметила краем глаза лежащий на подоконнике кристалл, выполненный в форме небольшого яблочка.
   Да, когда-то на Оритане это было настоящим поветрием: информацию записывали на кристаллы, а те в свою очередь облекали в самые аппетитные с виду оболочки, имитирующие спелые фрукты и овощи. С переездом в Кула-Ори жизнь стала куда более лаконична и строга, без изысков. Кристалл так уж кристалл - и ничего лишнего.
   - Нам нужно поговорить, Паорэс, - красноречиво посмотрев на хозяйку, объяснила Ормона.
   Та все поняла и беспрекословно покинула комнату.
   - Вы ведь уже знаете, что через три дня сюда прибудут северяне?
   Орэ-мастер стиснул челюсти, и глаза его налились ненавистью, как у многих, кто сталкивался с аринорцами в этой войне и утратил кого-то из близких. На то и расчет. Ормона слегка улыбнулась и, похлопав себя по голенищам начищенных сапожек сложенным втрое кнутом, продолжила:
   - Я хотела бы, чтобы в связи с их приездом вы выполнили одно важное задание, которое подвластно только вам и вашему коллеге Зейтори, но вам важнее.
   Паорэс посмотрел на нее с ожиданием подробностей.
   - Вам нужно будет сесть на их орэмашину, взять курс на горы Виэлоро, а там в заданной точке выпрыгнуть с парашютом, направив аппарат на любую скалу.
   - Нельзя ли поточнее?
   - Пока нет. Мне нужно ваше принципиальное согласие.
   - Гм...
   - Вы совершите это не за просто так. Это будет вкладом в ваше будущее. В Тепманоре совершенно точно живет ваша истинная попутчица. Вы помните ее?
   Он сел на стул и безвольно положил руки на колени. А Ормона продолжала:
   - У вас появится шанс вернуть в этот мир вашу дочь Саэти. Но это возможно лишь в одном случае: если мы освободим Эфимелору от уз нынешнего брака. Скажу больше: она помнит вас, она называла мне ваше имя, поэтому шансы на успех велики.
   - Вы что, хотите взять аринорцев в плен?
   - Пусть это вас не беспокоит. Об этом позаботятся другие. От вас нужно всего две вещи: крушение тепманорийской машины и ваше молчание.
   - В машине больше не будет никого?
   - Нет, она должна разбиться пустой, но разбиться при этом вдребезги, взорваться и сгореть, чтобы нельзя было найти ни одной целой детали.
   Она взяла с подоконника "яблочко" и подбросила его на ладони:
   - Здесь их с Фирэ полет над Оританом, верно?
   - Да. Откуда вы...
   - Он рассказывал. Могу я взять эту вещь? Ненадолго, для копирования?
   - Да, конечно... И все же почему вы уверены в возвращении Саэти?
   - У вашей пары всегда рождалась дочь, это был "куарт" Саэти. Не вижу никаких препятствий для этого и теперь...
   - Но моя нынешняя жена - тоже моя попутчица, я знаю точно...
   - Это возможно. Но прошло уже много времени, и девочка не возвращается к вам. Это значит, надо попробовать использовать настоящую Эфимелору, Помнящую. Ваша нынешняя жена, насколько я понимаю, не помнит ничего? - Ормона чуть брезгливо поморщилась, вспоминая ненавистные рыжие волосы и журчащий милый голосок той стервы, которая все время становилась поперек дороги ей самой.
   - Использовать... Звучит как-то...
   - Мы все так или иначе используем друг друга, и в этом нет ничего оскорбительного. Даже наоборот: нужно уметь смотреть в глаза правде. Но если бы вы знали, какова нынешняя жизнь вашей настоящей попутчицы, то бросились бы ей на выручку... как мне кажется. Во всяком случае, мой попутчик именно так бы и поступил, случись такое со мной... Равно как и я выручила бы его. Если же вы хотите знать, ради чего во всей этой истории хлопочу я, то всё просто и прозрачно: я делаю это ради моего приемного сына, Фирэ.
   - Только ли? - проницательно, а оттого недоверчиво уточнил Паорэс.
   - Нет. Но остальное вас не касается. Итак?..
   - Дадите мне хотя бы сутки на раздумья?
   - Но не больше! - Ормона подняла палец, сжимая в руке информкристалл.
   Спустя полчаса, обосновавшись в своем рабочем кабинете, она включила переговорник и запросила лабораторию.
   - Ал? Готово ли?
   - Да, - отозвался он. - Все готово.
   - Ты можешь сейчас подъехать ко мне на работу? У меня очень скоро назначена встреча, и я...
   - Да конечно, о чем ты говоришь! - в голосе его прозвучала улыбка.
   Он прикатил в рабочей одежде, и Ормона наблюдала за ним из окна кабинета.
   - Пусть о тебе думают только хорошее, - войдя, Ал протянул ей золотой медальон на кожаном шнурке. - Если захочется, его можно пересадить на цепь.
   - Неважно.
   Она внимательно посмотрела на изделие, изображавшее мужчину и женщину, сплетшихся в любовном экстазе.
   - Кристалл внутри?
   Ал, с улыбкой следя за выражением ее лица, аккуратно коснулся правой груди золотой женщины. Ормона ухмыльнулась и покачала головой. Если он когда-нибудь выйдет из подросткового состояния, это будет чудом.
   Медальон раскрылся, и внутри него в специальном углублении алел кристалл.
   - Отлично. Чем могу отплатить?
   - Ты прости Танрэй, если она сделала тебе что-то плохое. Это ваши дела, а я в женские ссоры вмешиваться не хочу, но... ей не по себе от раздора с тобой.
   Ормона закусила губу. Лучше бы он попросил ее... да о чем угодно попросил - всё было бы сбыточнее, чем прощение его жены. Это все равно, что полностью простить себя за какой-нибудь, пусть даже нечаянный, но цепляющий совесть проступок: на словах сколько угодно, а в душе все кривится, как вспомнишь...
   - Я подумаю.
   Ал изящно поклонился ей и вышел.
  
* * *
  
   Сетен проснулся глубокой ночью от стойкого ощущения какой-то помехи, что отогнала сон.
   Все верно. Рядом находилась смежная комната, где часто работала жена, и сейчас оттуда доносились приглушенные голоса, а под дверью помаргивал призрачный голубоватый свет. Эти звуки его и разбудили.
   Постель со стороны Ормоны, хоть и примятая, была пуста.
   Тессетен набросил на плечи длинную и широкую шелковую накидку, подпоясался шарфом и, прихрамывая, вышел в кабинет.
   - И что тебе не спится? - он помял руками плечи неподвижной жены, наклонился поцеловать в шею и вдруг почувствовал, что здесь что-то не так. - Родная моя, ты что?!
   Ормона плакала. Не во сне - наяву! Не та семнадцатилетняя девчонка, иллюзии которой были разбиты проклятой реальностью, а тридцатишестилетняя женщина, повидавшая, наверное, уже всё в этой безумной жизни.
   Только сейчас он обратил внимание на то, что было в записи, которую смотрела жена.
   Бескрайние заснеженные дали и уже оттаявшие города, реки, воды которых несли малюсенькие - с такой-то высоты! - льдинки к бухте Коорэалатаны, к этой братской могиле пятисотлетней давности... Солнце, искоса пригревавшее весенний Оритан... Лицо Фирэ, совсем еще мальчика, лицо незнакомой голубоглазой девочки...
   - Я не помню ничего, - прошептала она. - Я не помню эти улицы, а когда-то безнадежно хотела их забыть. И вот - забыла!
   - Значит, для тебя так лучше, - он подвинул второе кресло и сел рядом.
   - Мне страшно.
   - Тебе?! Ты шутишь?
   - Я стала замечать... это не первый случай... Я не помню многих вещей из вчерашнего дня, на их месте просто какое-то пятно...
   - Почему же не сказала сразу?
   - Я боялась. И отгоняла эти мысли.
   - Но, может быть, ты правильно их отгоняла, и всё это чепуха? Многие действия мы совершаем машинально и не помним от рассеянности, сделали мы то-то и то-то или нет... Но это ведь не значит...
   - Только не я с моей "отягощенной наследственностью", - ровно проговорила она, тонкими пальцами стирая слезы.
   Сетен был единственным человеком, узнавшим от нее о болезни матери.
   - Тогда завтра мы пойдем к Паскому, и пусть он там всё у тебя проверит, - он повертел рукой над головою. - Если это оно, то его можно остановить в самом начале...
   Она безразлично кивнула и продолжила:
   - А теперь я смотрю на то, как погибает вон там, на этих съемках, моя родина, и понимаю, что куда лучше помню ее древней экваториальной страной, чем Оританом вчерашнего дня. Мне страшно, что забудется всё, понимаешь? Всё. И то, зачем мы жили, и то, за что умирали... Что строили, чему радовались, о чем плакали... Нас просто вытрут из памяти этой планеты. О нас будут врать, что все, чем мы дышим - никогда не существовало. А мы станем уже другими, забудем о себе и не сможем заткнуть их лживые глотки, Сетен! И еще хуже - если мы сами же будем отвергать наше собственное существование. Лучше уйти в небытие, чем жить без памяти, без личности среди антропоидов, лишенных аллийского "куарт"...
   - Мы вернем себе память. Эта война - зло, но она случилась из-за того, что тел стало больше, чем душ, и Природа исправляет ошибки, убирая лишнее. Это больно для всех нас, особенно для близких тех, кто погиб, но это в самом деле так. И когда дробление прекратится...
   - А оно прекратится?
   - Я не знаю. Но надеюсь. Так вот, когда дробление прекратится, "куарт" тоже обретут целостность и снова станут возвращаться в этот мир, чтобы Взойти...
   - Твоя Природа уже исправила ошибки... пятьсот лет назад, - зло усмехнулась Ормона. - Только не знаю, какие такие "ошибки" она исправляла тогда! Теперь-то мы научены ее справедливостью и безошибочностью...
   - Пойдем.
   Он вытащил кристалл и повлек ее за собой. Она не сопротивлялась и заснула, едва коснувшись щекой подушки.
  
* * *
  
   Паском выглянул из-за двери и поманил его к себе. Тессетен проковылял в кабинет.
   Тихо работали непонятные приборы, окно было плотно закрыто синеватой шторой, а спящая Ормона лежала в устройстве, которое напоминало погребальную капсулу. Как же скоро ему придется вспомнить эту свою ассоциацию, когда ее капсула будет настоящей, и совершенная оболочка обратится в ничто, сожженная огнем Волчьей звезды...
   - Всё плохо? - спросил он с порога.
   - Чем дальше, тем больше восхищаюсь твоим оптимизмом, Сетен, - усмехнулся кулаптр.
   - Значит, это не то же самое, что у ее матери?
   - Нет, не то же. Это... - Паском хмыкнул, - это напоминает ситуативные отклонения психики.
   - Что значит - ситуативные?
   - Не постоянные. Например, как сейчас у Танрэй. И что особенно интересно: я спросил Ормону, когда она стала замечать у себя эти симптомы, и выяснилось, что они день в день совпадают с появлением этих же симптомов у жены твоего друга. Та жаловалась, что может выбросить вместе с мусором что-то важное, а потом рыться в его поисках, забывает самые простые понятия... В общем - ситуативные отклонения.
   - И как это объяснить у моей жены? - мельком взглянув на неподвижную Ормону, спросил Сетен. - Насколько я помню, у нее такого не было даже в таком же состоянии, и с чего бы это сейчас?
   Учитель пожал плечами:
   - Если тебе нужно мое личное мнение, то думаю, это что-то психологическое...
   - Симуляция?
   - Симуляция, истерия, навязчивая идея. И ты знаешь причину.
   Тессетен удрученно ссутулился:
   - Никак не угомонится...
   - Но я позвал тебя посмотреть кое-что интересное. Видишь ее энцефалограмму? - он развернул перед учеником длинный свиток, испещренный хищными зубцами. - А это - кардиограмма. Обследование происходило одновременно. Вот этот участок, - кулаптр обвел зубцы на той и другой распечатках, - период спокойствия... А вот здесь я произнес ее имя.
   - И в чем разница рисунка? - приняв свитки из его рук, стал приглядываться Тессетен.
   - Вот именно, что ни в чем! А вот так обычно бывает, когда усыпленный человек слышит собственное имя, - Паском показал другой свиток, и там зубчики схемы штормило, как море в девять баллов.
   - Неосознанно?
   - Совершенно. Смотри сам.
   Кулаптр снова включил устройство и проговорил в микрофон:
   - Ормона!
   Зубчики продолжали сновать в своей размеренной неторопливости, чертя бумагу невысокими заостренными гребнями. Паском повторил ее имя еще трижды, потом на разные лады - ласково, грубо, уменьшительно, шепотом. Результат был тем же.
   А Сетену вспомнился случай годичной давности, в комплексе Теснауто, и он решил проверить догадку.
   - Можно я? - попросил он, и Учитель посторонился.
   Сетен шепнул в микрофон:
   - Танрэй!
   Девятибалльный шторм на прошлом свитке был штилем по сравнению с тем, что они увидели в этот раз. Шпили что на энцефалограмме, что на кардиограмме соседствовали так тесно, что почти зачернили бумагу.
   Паском вздохнул:
   - Почему же я не удивлен?.. Только твоей жене было под силу загнать эту глупость себе в подсознание...
   - А если... предположить... что это правда?
   - Если бы подсознание не было столь всемогущим, мы не умели бы ничего из того, что умеем, не подчиняли бы себе стихии и других людей, не ведали бы собственных возможностей. Подсознание едва ли слабее памяти самого "куарт".
   Сетен подошел вплотную к капсуле и положил ладонь на прозрачную крышку. К чему ты стремишься быть тенью той, которой ты богаче во всех отношениях? Что тебе ее имя? Тебя манит многотысячелетняя его история? Ну так когда-то и она звалась иначе - Танэ-Ра. Пришло время начинать новую строчку... И довольно уже держаться за прошлое. Из всех нас ты одна сильнее цепляешься за него, а кажется, будто повелеваешь настоящим и будущим. Это уже смахивает на паранойю. Наверное, пора ему осуществить давнюю мечту, махнуть на все рукой и...
   - Будь осторожен, - сказал Паском на прощание.
   - О чем вы?
   - Пока не знаю. Но будь осторожен.
  
  
Глава двадцать первая, о петрушке и пророчествах, которые у Ормоны всегда получались лучше, чем эксперименты в агрономии, гастрономии и астрономии
  
   - А ты никогда не думал, как относился бы ко мне, если бы я, например, выглядела по-другому? - чуть поворачивая голову к сидящему позади Фирэ, спрашивает Саэти.
   Разгар лета. Им по пятнадцать, и будущая жизнь кажется бесконечным полетом, полным загадок и разгадок, полным самой жизнью. Они сидят с нею у озера, любуясь дальними горами и небом, они болтают ни о чем и обо всем. Фирэ опирается спиной о ствол старого дерева, а она - на его грудь, и сидеть вот так, охватывая ее руками, ему просто здорово! Иногда он баловства ради лезет целоваться или щекочет ее, будто невзначай, потворствуя подростковой своей гиперсексуальности, стараясь коснуться вполне сформировавшихся и таких соблазнительно упругих грудок попутчицы. Саэти тоже нравятся эти игры - иначе что бы она делала здесь вместе с ним? Время от времени она изображает, будто сердится, а сама так и тает от удовольствия, прижимается, едва не постанывая от неги. []
   - Я хочу тебя, - впервые признается он, не в силах терпеть дальше.
   Подруга меняется и больше не играет: его признание смело все фальшивые преграды. А потом, усталые и необыкновенно счастливые, они снова устраиваются под старым кленом, и Саэти повторяет свой вопрос.
   - Я не думал о таком. А как - по-другому?
   - Ну, допустим, если бы я была безобразной, кособокой и с кривыми зубами? - она хохочет, а его рука так и стремится под подол ее легкого платья, никоим образом не подчиняясь мысленным стараниям хозяина представить себе девушку - с которой у них несколько минут назад было самое лучшее, что только можно себе вообразить в пятнадцать лет, - безобразной, кособокой и с кривыми зубами.
   - Не знаю, - сдается Фирэ. - Может быть, раз ты моя попутчица, я все равно видел бы тебя самой красивой девушкой на свете и тем самым заставил бы весь мир смотреть на тебя моими глазами?
   - Какой ты самонадеянный!
   - Ну а откуда мне знать - может, ты и сейчас на самом деле вся вот такая, кривая, косая, ужасная? - поддразнил он. - Я же не увижу...
   - Сам ты!.. Оболтус! - Саэти слегка обижается, но уже через несколько мгновений смеется вместе с ним, вспомнив, что сама начала эту тему.
   Каким чудесным было то лето! Ему хотелось навсегда остаться в этом сне, позабыв о трех годах, прошедших после этого и всё переменивших безвозвратно...
   Он и сейчас видел ее лицо, юное и нежное, смотревшее через пелену другого мира лучистыми серо-голубыми глазами. Она обожала орэмашины, обожала море, небо, лето, обожала петь - у нее был чудесный голос, и она говорила, что это досталось ей от прошлого воплощения ее настоящей матери, гениальной певицы Оритана. Казалось, она и сейчас бы запела, но знает, что пелена Междумирья не позволить ему услышать ни звука.
   - Саэти! - прошептал он в полусне.
   - Не плачь, мой попутчик, - слышится ответный вздох ветра. - Скоро я опять буду с вами. Просто подожди меня. Просто подожди, как жду я...
   - Я подожду, - говорит он, словно заклинание. - Здесь, в Кула-Ори, давно уже живут твои родители, но почему же...
   - Не я выбираю, Коорэ. Не ты выбрал своих родителей, вот и мне остается только ждать. Но я чувствую, что все произойдет очень скоро, и мы опять будем вместе! Только... я ведь могу теперь стать совсем не похожей на ту себя... Привыкни к этой мысли!
   Ветерок умчался дальше, и образ ее растаял, оставаясь в царстве снов. Фирэ открыл глаза.
   Неужели она и правда опасается, что ему есть дело до того, как она будет выглядеть? Да ему лишь бы только чувствовать рядом ее душу, ее "куарт"! Или это все лишь его собственные фантазии и не было никакого разговора ни тогда, в горах Виэлоро, ни сейчас? Ну нет! Если не надеяться, то не стоит и жить! Всё было на самом деле - они дали друг другу страшную клятву. Он так решил - и точка!
   Последний день зимы... А здесь не бывает никаких зим, только ливни да направление ветра отделяют сезоны один от другого. Сейчас как раз период частых ливней, но еще пара месяцев - и может начаться засуха, здесь и она не редкая гостья.
   Позевывая, Фирэ спустился в гостиную, где уже металось несколько женщин-кхаркхи, наводивших порядок.
   - Атме! - почтительно поклонились они, увидев юношу, и тут же бросились продолжать свое занятие.
   Настроение у него было приподнятым, он все время вспоминал свой сон.
   А, ну да! Сегодня же в Кула-Ори прилетают северяне из Тепманоры...
   На ступеньках послышались спотыкающиеся шаги, и на лестницы показался Тессетен. Страшно хромая при спуске, он тем не менее ухитрялся на ходу застегивать камзол. Впервые увидев Учителя в таком костюме, Фирэ отметил, до чего же в этой жаре неуместна празднично-официальная одежда ори.
   - Вот в толк не возьму, - сказал Тессетен, усаживаясь за стол, - почему вместо меня не выступить от лица южан Алу? Он представительный...
   Окно с веранды растворилось, в комнату заглянула Ормона в рабочей косынке на голове. И в ней она была так же хороша, как была бы хороша в венце, подумалось Фирэ.
   - Ал тоже едет. Но необходимо, чтобы там был именно ты, моя любовь. Неужели сломаешься просто постоять?
   - Да нет. Просто чувствую себя ряженым придурком...
   - Не вижу большой разницы между тем, ряженый ты придурок или не ряженый, поэтому выброси эти мысли из головы, иного не дано, - тут же съязвила она. - Они знают, что наш лидер - северянин, и подсунуть вместо тебя Ала не получится никак.
   - А что ты там делаешь, родная?
   - Сажаю петрушку.
   Сетен и Фирэ одновременно поперхнулись молоком. Она отступила и закрыла за собой створки окна.
   - Пойдем посмотрим, - не выдержал Учитель, стирая и стряхивая с руки пошедшее носом молоко, а Фирэ - тот и подавно подскочил при первом же его слове.
   Ормона и какой-то подросток-кхаркхи старательно втыкали в кривенькую грядку повядшие кустики петрушки. Она гордо указала на неровные ряды огородной культуры:
   - Вот!
   - Аплодирую стоя, - Сетен похлопал в ладоши. - Это ты им покажешь в агитационных целях - что будет с зелеными насаждениями, если наши правители развяжут войну распада?
   - Не хлопай! - предупредила она.
   - Денег не будет?
   - Надо щелкать пальцами! Вот так - берешь и щелкаешь!
   Фирэ не удержался и начал хохотать. Ей каким-то чудом удавалось оставаться убийственно серьезной, не уступая в том мужу.
   - Однажды я сдуру сболтнула им, будто являюсь мастером по выращиванию петрушки в наших краях... Придется сказать, что у нас произрастает именно такой сорт...
   Кхаркхи печально приподнял и уронил вялую веточку одного из посаженных и тут же ловко улегшихся на землю кустиков.
   - Да, неурожай у нас нынче на петрушку, родная... Как жить-то будем...
   Сетен прищелкнул языком, повернулся и ушел в дом доедать завтрак, а Фирэ, тихонько постанывая, плакал за одной из колонн веранды.
  
* * *
  
   Стоило Фирэ и Тессетену уехать навстречу гостям, Ормона взнуздала одну из своих гайн, велела помощникам-кхаркхи наведаться к соседям и одолжить у них ребятишек, о которых они уже договорились заранее, а сама, вскочив верхом, погнала скакуна к комплексу Теснауто.
   На этот раз жена Паорэса вышла из комнатушки сама, без намеков со стороны гостьи.
   Паорэс смотрел на Ормону с неприязнью - видимо, чувствовал эту же эмоцию с ее стороны и отвечал взаимностью. Но решение принято, и они нужны друг другу.
   - Я согласен, - сказал он.
   - Прекрасно, - она подошла и собственными руками надела ему на шею медальон Ала. - Не снимайте это никогда, слышите? Амулет пригодится нам в Тепманоре, но вы должны пропитать его своей энергией, а он вас - своей.
   У нее не было никаких сомнений в том, что орэ-мастер согласится. После смерти дочери он не думал больше ни о чем, кроме как о ней - какой она могла бы стать, что сделать в жизни... Будь у него такая возможность, он, наверное, поднял бы ее из мертвых и заставил существовать в состоянии нежити, такой безрассудной, похожей на одержимость, была его любовь к Саэти. Они с Фирэ заразили Ормону своей сумасшедшей привязанностью к той девчонке. Она видела ее лишь издалека, и теперь уже сама почти мечтала познакомиться с нею поближе, сравнить с той, кем Саэти являлась в прошлых воплощениях, поговорить... Но сейчас главное - освободить ее будущую мать, а остальные мечты - поэтапно и, возможно, уже не на этой планете (если осуществится план с "куламоэно" - местом вечной жизни).
   Дом встретил ее грохотом падающих вещей и детскими воплями. Интересно, для чего она звала сегодня помощников?..
   Привязав гайну, Ормона с опаской ступила в собственное жилище.
  
* * *
  
   Несмотря на ранний час, летное поле близ Базы было наводнено людьми. Кула-орийцы четко выполнили приказ явиться на встречу гостей исключительно мужским составом. Но вместо женщин туда прибежали местные из племени кхаркхи, ученики Танрэй, и неулыбчиво глазели по сторонам. Фирэ порадовался, что самой Ормоны здесь нет, иначе она была бы очень разгневана присутствием антропоидов.
   - Твоя речь, - Сетен протянул свиток Алу, безукоризненно наряженному и подтянутому.
   - А ты?
   - Не в голосе я нынче, - Учитель, кажется, едва сдержался, чтобы не сплюнуть. - Рядом постою, вас послушаю.
   Фирэ прислушался к нему и понял причину его дурного настроения: на перемену погоды у Тессетена сильно болела нога, а поскольку он из гордости опирался не на костыль, а на трость, то болела она еще сильнее, чем обычно.
   Ал пожал плечами и почесал Нату за ухом, а тот вильнул хвостом.
   К изумлению всех, даже самого Дрэяна, наибольшую суету спровоцировал Саткрон. Бывший габ-шостер носился по рядам ровно выстроенных гвардейцев из своей части и, словно оплеухи, раздавал указания, когда кому махать флажками и скандировать приветствия.
   - Болваны! - доносилось с его стороны. - Вот это что такое вы делаете, а?! - он утрированно захлопал руками над головой. - Вы что, с пальмы слезли, как эти вон? - (Кивок в сторону кхаркхи.) - Вот как надо! - и Саткрон столь интеллигентно щелкает пальцами, что задние ряды - горожане - прыскают от смеха, так не вяжется эта роль с его физиономией. - Это кому там смешно? Я сейчас там кому-то посмеюсь!
   - Рехнуться можно, - тихонько сообщил Дрэян стоявшему рядом брату. - Он же аринорцев с потрохами бы крокодилу в пасть утолкал! Не пойму, чего это он так из-за них засуетился?
   Фирэ подумалось, что здесь наверняка что-то нечисто. Не полезет Саткрон на крючок без наживки.
   Наконец оставшийся на Базе орэ-мастер Зейтори передал, что радары засекли приближение какого-то летательного аппарата с севера. Дрэян велел Саткрону встать в строй и выровнял гвардейцев в три шеренги по краю летного поля.
   В наполненном ароматами знойного юга утреннем небе появилась орэмашина с голубой полосой вдоль борта. Оттесненные за пределы поля кхаркхи и жители Кула-Ори загалдели и замахали флажками. Но особой радости у южан Фирэ не заметил: многие из них успели застать на Оритане самый разгар войны с Аринорой.
   Орэмашина снизилась и села. Из люка плавно выдвинулся трап.
   Гости из Тепманоры все как один были разодеты в белое. От белоснежности их плащей на ярком солнце появлялась резь в глазах, мало того: они расшили одежду алмазными стразами, и начнись вдруг стычка, за ними числилось бы тактическое преимущество, поскольку своим сверканием северяне ослепили бы противника.
   Фирэ заметил, как Учитель старается отвернуться от всего этого благолепия, да и Ал, выдвинутый вперед всех встречающих, изо всех сил крепится, чтобы не морщиться и не позволить слезам брызнуть из глаз.
   - Их, зима меня заморозь, ненароком вороны не унесут? - пробурчал рядом Дрэян.
   Под плащами северян виднелись легкие элегантные камзолы (разумеется, белые), на головах красовались изящные береты военного образца, но несколько франтоватее тех, что носили их офицеры по уставу. Узкие брюки были заправлены в высокие сапожки из нежнейшей кожи цвета слоновой кости. И все это так выспренно, так показушно, что при виде их костюмов и надменных рож Фирэ стало тошно. Хотя Ормона и рассказывала о быте тепманорийцев и их склонности к внешним эффектам, видеть это было стократ противнее...
   Юноша ничего не мог с собой поделать: наблюдая перед собой северян, слыша их наречие, он тут же видел обугленные руины родного дома и представлял, в каком ужасе умирали его попутчица и родители и как смеялись орэ-мастера в таких же вот летучих машинах с голубой полосой на борту, подсчитывая количество попаданий. Фирэ стоял и убеждал себя, что вот эти трое гражданских, их орэ-мастер и четверо гвардейцев из сопровождения не имеют ни к той войне, ни к обстрелу Эйсетти никакого касательства. Но всякий раз, как раздавались раскатистые "р" их диалекта, он вздрагивал и невольно стискивал рукоять аллийского меча.
   Лидер северян, довольно высокий и широкоплечий молодой мужчина с ухоженной растительностью на лице и лазурными глазами, уважительно старался говорить по-орийски напевно, однако получалось у него плохо. Понимая это, он краснел и извинялся за свое произношение.
   Ал невозмутимо прочел ответную речь, но все это время взоры северян не отрывались от фигуры Тессетена, который находился чуть позади своего высокорослого друга и старался поставить больную ногу так, чтобы на нее приходилось меньше веса, чем на здоровую, и чтобы эти манипуляции были как можно меньше заметны посторонним. Но пристальнее всех разглядывал Учителя бородач Ко-Этл, однако каменная маска не позволяла понять, что он при этом думал, а лезть к северянину с ментальными приемами Фирэ пока не решался. Пусть однажды он уже воспользовался его оболочкой, чтобы узнать, как обстоят дела у Ормоны, однако искушать судьбу не стоило. Да и она просила всех вести себя с ними без лишнего риска.
   Когда обмен любезностями наконец завершился, а солнце уже стало припекать не шутя, Ко-Этл обернулся к своему помощнику и протянул ладонями вверх обе руки. Эт-Алмизар принял от ближайшего офицера-аринорца большую деревянную коробку, раскрыл ее и извлек укороченный односторонний меч в ножнах, что были инкрустированы резной костью.
   Держа ножны на вытянутых ладонях, Ко-Этл уверенно шагнул к Тессетену, и Алу пришлось посторониться, отойдя к Паскому и Солондану.
   Два северянина стояли друг перед другом, оба одинакового роста и крепкого сложения, оба светловолосые, но один - прекрасный, словно солнечный день, а второй - безобразнее ночного ненастья.
   - Я хотел бы, чтобы вы приняли этот скромный дар в качестве символа начала сотрудничества, - витиевато изложил Ко-Этл, глядя Сетену в глаза, что уже само по себе было признаком доблести и смелости: удавалось такое не каждому. - Ножны и рукоять этого меча инкрустированы мамонтовой костью. Ваша отважная супруга принимала личное участие в добывании этого зверя. Оружие по праву принадлежит вам.
   Сетен непонятно улыбнулся и, приняв подношение, закрепил ножны на поясном ремне. Фирэ подумал, что эта форма меча - широкого, слегка изогнутого, с одной заточенной стороной лезвия - подходит именно ширококостным северянам, и даже будучи прирожденным ори, Учитель смотрится с этим оружием гораздо органичнее, чем с тонким аллийским мечом. Впрочем, это уже, наверное, стереотипы, навязанные событиями последних десятилетий...
   Покончив с официальной встречей, Ко-Этл кивнул своей свите и, двинувшись нога в ногу с хромавшим Тессетеном, негромко спросил того:
   - Я хотел отдать распоряжение выгравировать у основания клинка ваше имя, но не осмелился, поскольку точно не знаю, как пишется оно по-аринорски.
   - Не беда, - коротко ответил тот, но Ко-Этл продолжал свои филологические изыскания:
   - Оно означает "Черный Горизонт", не так ли?
   - Дословно - да. А если вдаваться в мудреную орийскую грамоту, то смысл его глубже - "Предвестник". Наверное, бури...
   - Отчего так?
   - У нас, - Сетен особенно подчеркнул это "у нас", - предвестья добрыми не бывают. Ори говорят: что ждет нас там, за горизонтом - черные тучи или золотая мечта?
   - Сложно...
   - Это имя появилось впервые, вместе со мной, и написано оно было сразу со сплошной оранагари - я родился на Оритане. Полагаю, в аринорской транскрипции оно писалось бы с разрывом черты после первого слога, но вам было бы лучше спросить об этом у специалиста по словесности. И если она еще работает, у вас будет такая возможность. Ал! - Тессетен оглянулся на следовавших за ними ори и аринорцев. - Твоя жена еще работает?
   Тот сокрушенно развел руками.
   - Ну да, зная Танрэй, я нисколько не удивляюсь...
   - Тан-Рэй? Вечно Возрождающаяся? То есть это Танэ-Ра?
   Сетен кивнул и всем своим видом дал понять, что машины к отбытию готовы, а гостям пора рассаживаться.
  
* * *
  
   Машины выстроились вереницей вдоль дороги у дома Фирэ и его приемных родителей. Гвардейцы-северяне с помпой промаршировали к распахнутым воротам, а местные просто выбрались на воздух, чтобы не задохнуться. Солнце все свирепело и свирепело.
   Тессетен поманил к себе Фирэ и шепнул, чтобы тот загнал помогавших Ормоне кхаркхи в какую-нибудь комнату на втором этаже и велел им не высовываться, пока все не уедут. Юноша бросил взгляд на Ко-Этла и подавил улыбку. Уже и слепому было бы видно, как тому не терпится увидеть хозяйку дома.
   Вбежав в дом, Фирэ позвал ее:
   - Атме Ормона!
   Она выглянула через парапет на втором этаже, блистающая неземной красотой и вполне земными женскими украшениями-побрякушками.
   - Какая я тебе "атме"? Хватит уже, я же не зову тебя "сынок"! Давай на "ты", договорились? - громким шепотом одернула его Ормона. - Ну что там? Меня мечтают увидеть?
   - Еще как!
   - Ай! Проклятые силы! Я ведь чуть не забыла про эту бешеную детвору! Антропоиды где-то в доме, усмиряют шалопаев. Пусть приведут их порядок - и тащи сюда своих братишек и сестренку... или сестренок и братишку, не помню...
   Фирэ хмыкнул, быстро отыскал всех, кого нужно - а это были близнецы, сыновья соседки, и девочка помладше них, кажется, дочь одной из ассистенток Паскома.
   - Хоть убей, не помню, говорила ли я там, сколько у меня детей, и если говорила, то сколько и какого они пола. На всякий случай взяла с запасом...
   - Вот почему я и уверен, что всегда надо говорить правду!
   - Ну что ты, в их представлении добропорядочная женщина должна быть увешана... вот этим добром... - она с некоторой опаской развела руками над белокурыми головенками "младшеньких", - с головы до ног!
   Взявшись за руки, они впятером, под вой девочки, которой на вид было то ли три, то ли четыре годика, вышли во двор.
   - Я убью его! - вдруг сквозь зубы прожужжала Ормона, делая зверские глаза и указывая Фирэ взглядом куда-то вбок.
   На грядках с помершей петрушкой растянулся Нат. Он-то и закончил начатое Ормоной и ее помощником-кхаркхи.
   - Зато теперь у тебя есть оправдание получше, чем война распада или "такой сорт", - шепнул ей в ответ Фирэ.
   Лицо бородача вытянулось, когда он увидел, сколь многочисленное семейство у его вдохновительницы. Зато остальные приветственно защелкали пальцами.
   - Позвольте представить наших детей! Фирэ вы уже знаете, господа, а это наши младшие...
   Ормона стиснула его руку с просьбой выручать. Юноша понял, что она напрочь забыла, как зовут "ее" детей. Проколы всегда случаются по мелочам, если завраться...
   - А они сами скажут, - вмешался Тессетен, подходя к ним.
   Как и ожидал Фирэ, вместо проговаривания собственных имен ребятишки, увидев Сетена в такой близости от себя, сначала впали в тихий ужас, затем у девочки началась громкая истерика, а у близнецов - ступор.
   - Они испугались такого количества народа, - злорадно пояснила Ормона, и Фирэ догадался, что за эти несколько часов сумасшедшая детвора довела ее до белого каления, и она теперь с удовольствием платит им той же монетой. - Мы ведь живем тут уединенно...
   Юноша торопливо утащил их в дом, но стоило ему перевести дух, следом, хромая, заскочил Сетен. Трехглоточный вой тут же возобновился, и он покрепче прихлопнул за собою дверь, чтобы их не было слышно снаружи.
   - Пусть кхаркхи разведут их по домам, не то у меня голова треснет! Не могла Ормона выдумать что-нибудь менее травматичное? Сказала бы, что мы разводим крокодилов. Те хотя бы молчат - во всяком случае, у Кронрэя...
   - Что ж, вы больше с ними не поедете? - передавая троицу ормониным помощникам, спросил Фирэ.
   - Отбился я от них. У меня уже все это в печенках сидит, - Учитель отстегнул подаренный меч и бросил куда-то в угол комнаты. - Сказался больным.
   Юный кулаптр решил не говорить, что тот и в самом деле здоровым не выглядит, и отправился вслед за ним, чтобы хоть немного подлечить измученную ногу Учителя.
  
* * *
  
   На самом деле Тессетен покинул их не только из-за боли. Он ничего не мог поделать с ослепляющей яростью, что захлестывала его при виде Ко-Этла, позволявшего себе так откровенно таращиться на его жену. И знание того, что Ормона водит тепманорийца за нос, ничего не меняло: тот все равно смел считать ее своей любовницей, и за одни такие мысли Сетену хотелось развеять его клочки по ветру. И вот, чтобы не выдать своих дум, он ушел, предоставив жене и Алу знакомить северян с Кула-Ори.
   Однако и Ормона вернулась очень скоро, чем-то обозленная и тщетно скрывающая обозленность. Прямо при нем, в спальне, она переоделась в легкий костюм для верховой езды и присела на край кровати, чтобы подкрасить губы. Сетен мог бы смотреть на эти приготовления часами: было в них что-то завораживающее, хотя он никогда не мог взять в толк, чем краска делает лучше ее безупречное лицо, если он даже не всегда может разобраться, мазалась она этой дрянью или нет. Разве только если после поцелуя губы как будто в каком-то жире - тогда точно мазалась.
   - Может, у Кронрэя его крокодил уже подрос и сожрет их? - пробурчала она, сообщив, что Ал с Паскомом намерены поселить гостей в просторном доме созидателя.
   - Чего это ты вдруг?
   Ормона зашипела, как змея, потом фыркнула и что-то заворчала под нос. Сетен опустил руку и вытащил из-под кровати подаренный Ко-Этлом меч.
   - Судя по всему, наших распрекрасный гостей ждет судьба этого мамонта, - он потер большим пальцем одну из завитушек орнамента на ножнах. - Бородатый сказал, что ты лично завалила зверюгу...
   Она обернулась и медленно проговорила:
   - Уже всё знаешь? Что ж, тем лучше...
   - А ты привыкла держать всех вокруг себя за слепоглухонемых, которые ко всему прочему страдают тяжелой стадией олигофрении. Кто знает еще о твоих планах насчет тепманорийцев, хочешь осведомиться ты? - с невинным видом уточнил экономист. - Ал...
   - Ты лжешь!
   - Ты натравишь своих "соколов" на нас обоих или все же пощадишь своего ненаглядного?.. И я имею в виду не Ко-Этла...
   - Я пощажу и тебя. Мне льстит твоя ревность.
   - Ревность?! Оу! Ха-ха-ха-ха-ха! - закатился Тессетен. - Для ревности нужна хоть капелька любви, Ормона! А что тебе в таком случае может быть известно о ревности? Ты хоть когда-нибудь испытывала что-нибудь хорошее к людям, или только подсчитываешь, высчитываешь, выгадываешь?
   - Не вынуждай меня злиться, Сетен! Не вынуждай!
   - Иначе?..
   Ормона нехорошо улыбнулась и заговорила сквозь зубы:
   - Иначе я подумаю насчет твоей ненаглядной, которая сейчас полощет языком с нашими гостями. Она проигнорировала мою просьбу о том, чтобы все женщины, особенно коровы вроде нее, - характерным жестом она обрисовала жутко расползшуюся спереди фигуру ненавистной ей жены Ала, - сидели сегодня - в течение одного дня! - по домам. Северянки проводят так всю жизнь, а здесь - всего лишь день! Но она же у нас избранная... Сама еле ноги переставляет, а туда же... К-корова тельная!
   - Это я попросил Ала, чтобы он познакомил гостей с нею: твой бородатый донимал меня вопросами о нашем языке. А кто лучше Танрэй расскажет об этом иноземцу?
   - Да ну?! И она, похоже, сильно увлеклась... - в тоне ее слышалась угроза, - иноземцем... Или она в самом деле желает сломать игру? Ну да ладно, эта дура допрыгается... допрыгается...
   - Ты так не шути, ладно? - глухо попросил Тессетен, чувствуя, что глаза его наливаются кровью, а покровитель просится в бой.
   - Не шутить о чем? Что она избранная, что твоя ненаглядная или что я намерена оторвать ей голову за абсолютной ненадобностью?
   Ормона расхохоталась и уже собралась уйти, как вдруг Сетен вскочил и схватил ее за руку. Разгневанная жена принялась вырываться с нечеловеческой силой, и он неожиданно для самого себя сжал пальцы сильнее, чем следовало, так что в суставе у нее что-то щелкнуло, захлопнул дверь и швырнул жену на кровать. Та вскрикнула, сжалась от боли, но тут же собрала волю и отползла на локте к подаренному северянами мечу. Никаких признаков обиды в глазах ее не было, только злоба - на него, на других, даже на саму себя, почему-то не способную ответить ему таким же насилием, хотя могла бы, могла бы...
   - А почему ты уверен, что я смогу ей это сделать? - с вызовом спросила она, глядя на распухающее запястье со следами его пальцев, а потом что было сил дернула кисть, вправляя вывихнутый сустав на место. На лице ее при этом не отразилось ничего, только кровь отхлынула от щек и помутнели черные глаза.
   Сетен хотел извиниться за свою грубость, но дурацкая гордыня и ярость не позволили раскрыть рта. Он уселся в свое кресло спиной к свету.
   - Спасибо, любовь моя, - Ормона прижала к груди поврежденную руку. - Я тебе это еще припомню.
   - Что, исполнишь свою мечту - переспишь со своими воздыхателями на самом деле? Ала пригласишь на эту церемонию?
   Она выругалась так, как никогда прежде не позволяла себе выражаться в его присутствии, и, вскочив на постели, швырнула в него подхваченным со столика у изголовья кувшином с водой. Сетен молча выбросил перед собой "щит". Мокрые керамические черепки и брызги полетели во все стороны, отскочив от невидимой преграды. Он понимал, что несет похабщину, делал это нарочно, провоцировал и удивлялся, почему она до сих пор не выдернула из ножен этот кривой меч и не накинулась на него с желанием отрезать язык, по возможности вместе с головой.
   Однако Ормона сделала кое-что похуже, но где-то в глубине души он этого ждал. Гнойник прорвало.
   - Трухлявый пень! Ненавижу вас всех! Однажды вы все будете рыскать в поисках друг друга по моей земле средь других лишенных памяти антропоидов, с которыми вы все перемешаетесь, как скоты - да вы и есть скот! - вдруг с ужасающим спокойствием заговорила жена. - И не будет вам покоя, не будет вам пристанища нигде! Самый тщеславный и высокомерный из вас будет презренным рабом обстоятельств. Та, которую желают многие, будет обесчещена и потеряет всё, в том числе и остатки памяти, в поисках своего самца. Бескорыстный защитник, их хранитель, не будет знать ничего, кроме боли, ран и немоты, а ты... ты будешь трухлявым гнилым пнем, о который спотыкаются все зарвавшиеся путники!
   Она выговорилась, закусила губу и прикрыла глаза, разглаживая синяк на руке. Тогда заговорил Сетен:
   - А теперь скажу я, и последнее слово - закон, ты знаешь! Я давно ждал, когда в тебе это прорвется! Первое слово сказано, да покроет его второе!
   Тессетен оттолкнулся от поручней кресла и легко поднялся на ноги, будто никогда и не был искалечен. Ормона померкла.
   - Самый высокомерный средь нас всегда будет находить свою попутчицу, каким бы он ни был при этом. Попутчица потеряет всё, но ее будут желать многие и не станут чинить ей сколько-нибудь опасные преграды. Бескорыстный защитник сохранит всё, что потеряют они, дабы впоследствии - однажды! - вернуть сохраненное им же. А я... я буду гнилым трухлявым пнем, как ты напророчила. Исполнится последнее слово, сказанное ори на языке ори в присутствии ори!
   Дернулось пространство, искаженное подземным огнем и космической стужей. Громыхнуло в небесах средь ясного неба. Дрогнул пол под ногами, словно во время нового землетрясения.
   Не ожидала даже сама Ормона подобной силы древних умений у собственного мужа. Не учла она близости гор Виэлоро. В запале своем пойманная на озвученной мысли, женщина уже не могла ничего изменить...
   - Будьте вы прокляты! - только и произнесла она, а затем покинула комнату.
   Сетен запрыгнул на постель, прихрамывая, подошел к стене и вырвал из ножен аллийский меч. Отполированный, словно зеркало, обоюдоострый клинок отразил полыхающее гневом лицо хозяина. И не мог солгать металл - прекрасным было это лицо и сумеречные глаза, в которых сосредоточился весь мир, да вот только сам обладатель меча никогда не видел истины о себе...
   - Ты слышал всё, что было произнесено! - прошептал Тессетен и провел пальцами по плоской стороне клинка.
   Затуманилась поверхность лезвия от тепла его руки и от горячего дыхания.
  
* * *
  
   Ко-Этл был немного ошарашен. Приняли их очень недурно, все традиции были соблюдены. Однако у себя, на своей территории, Ормона показалась ему другой - нервной, напряженной и занятой совсем не им. Это не преминул заметить и ехидный Эт-Алмизар, умудряясь сочетать подобострастие с завуалированными подколками.
   Гости несколько растерялись. Вслед за Тессетеном, их покинула и Ормона, сославшись на неотложные дела, и они остались в обществе помощника лидера, Ала, и аловой жены, Танрэй. Все бы хорошо: вдобавок к тому, что Танрэй была северянкой, она оказалась очень милой и на лицо, и по душевным качествам - да только не пристало женщине в ее положении на таком сроке казать нос из дому и смущать посторонних мужчин. Для Ариноры это в крайней степени непристойно. Поистине, эти южане - люди весьма эксцентричные и беспорядочные! Куда только смотрит ее муж? Впрочем, что с него возьмешь - он же ори!
   Город переселенцев гостям понравился, хотя, конечно, техники здесь и в самом деле было удручающе мало, не говоря уже о предприятиях масштаба Тау-Рэи. Зато северяне всласть подивились тому, как удалось местным выдрессировать бесшерстных небольших мамонтов для помощи в тяжелых работах.
   Весь прошедший месяц Ко-Этл серьезно раздумывал над поставленными Ормоной вопросами сотрудничества, но теперь он даже не знал, какая экономическая основа может быть под этим, какая, говоря проще, выгода для Тепманоры. Поставки тропической снеди на Север? Не впечатляет: очень далеко и затратно - его не поймут. Выход в акваторию Южного океана и, как следствие, возможность контролировать пути сообщения южан? Это уже чуть теплее, но все равно ерунда: южане давно зажаты Аринорой в тиски и уже едва высовываются со своего Оритана, боясь участи многих сбитых над океаном сородичей-эмигрантов. Не может же он признаться Совету: да, я потерял голову от жены их лидера и теперь хочу подарить от щедрот им гору тепманорийских устройств - развивать промышленность в Кула-Ори!
   Поселили их в большом красивом доме, хозяин которого сейчас отсутствовал.
   - Здесь живут наш созидатель Кронрэй и еще пара семей, которые он приютил у себя, - объяснил Ал. - Но они нынче в отъезде, и господин Кронрэй любезно позволил нам распорядиться этим домом по нашему усмотрению. Располагайтесь, господа! Отдохните после долгого перелета. Если будет в чем-то нужда - мы готовы исполнить ваши пожелания.
   Держа его под руку, маленькая и уютненькая Танрэй улыбалась. Она хотела понравиться приезжим и нравилась. А еще ее жалели - бедняжке приходилось работать, будучи в священном состоянии! Ее самоотверженностью восхищались. Ко-Этл - в первую очередь, и даже образ обожаемой Ормоны слегка померк в его глазах рядом с этой златовласой птичкой, красавицей-ариноркой. И почему у них не водится таких красивых и умных женщин? Все сплошь или дуры, как сестра, или бесцветные мегеры: стоит такой умыться - и хоть беги вон от этого бледногубого чудовища с рыбьими глазами и редкими сивыми бровями. Встреть он там хотя бы подобие Танрэй - и с холостяцкой жизнью было бы тут же покончено. Но, конечно, он ни за что не позволил бы ей позориться и бродить по городу. У него прекрасное поместье, в котором можно гулять и сколько угодно общаться подружками из соседних имений - он ведь не деспот какой-нибудь, понимает, что даже женщине нужно человеческое общение...
   Смотрел он на нее и думал: вот жаль, что скоро южане в своем племени совсем вытеснят небесную расу белокожих и голубоглазых людей. Их черные гены сильнее: к примеру, если Танрэй родит блондина или блондинку, то у тех в свою очередь вполне могут появиться черноволосые или черноглазые дети - эта скверна передается через поколения! Стать истинного аринорца - идеальна. Южане же ущербны во всем, взять хоть Ала, который здесь, среди его сородичей, считается эталоном мужской красоты. Слишком высок, слишком хрупок и тонок, слишком смугл, черты лица резковатые, да и форма черепа... Словом - второй сорт.
   Ко-Этл морщился и старался думать о более приятных вещах, бродя по дому здешнего созидателя и разглядывая занятные барельефы. В одной из комнат - большом зале с круглым бассейном - жило какое-то местное чудище. У рептилии была зеленовато-бурая шкура, вся в каких-то наростах и шипах, короткие неуклюжие лапы и длинные зубастые челюсти. Подходить к нему северянин не рискнул, но по размерам прикинул, что чудовище длиной примерно с его ногу, не меньше. И, похоже, это еще не взрослая особь. Вспомнились слова Ормоны о том, какая только гадость ни водится у них в джунглях.
   - Что скажешь? - неслышной походкой приблизившись к шурину, тихо спросил Эт-Алмизар и тоже уставился с балкончика на ящера, бревном лежащего в бассейне.
   - О чем именно?
   - О наших южанах, разумеется!
   Ко-Этл вздохнул:
   - Странные они. Но мне понравилось, как у них здесь поставлено образование. Одна школа на город - это, конечно, ерунда, только преподавателя до смерти загонять... И возня с обезьянами - тем паче глупость, когда учить надо только детей высших, а никак не это отребье. Но сама идея Танрэй мне в целом понравилась: рабов необходимо в минимальной степени обучить пониманию языка хозяев, иначе как же с ними управляться? И не более того. Она же, сдается мне, поставила себе целью расшевелить их мозги.
   - Тогда ори и узнают, что такое - обезьяна с атмоэрто! - усмехнулся Эт-Алмизар.
   - Или со взрывчаткой... Охо-хо!
   Мужчины расхохотались так, что бревно всплыло на поверхность водоема и погребло к бортику.
   - Ах да, мне же велено передать, - спохватился помощник, кулаком утирая слезу с краешка глаза, - что для нас устраивают званый ужин в доме Ала... А ты не запомнил, как они здесь обращаются друг к другу? Смешно как-то...
   - Атме.
   - Атме! Ха-ха-ха! Точно - атме! Душенька Ко-Этл, а не изволите ли откушать...
   - Ну все, довольно, - одернул его лидер, позволивший ему некоторое панибратство исключительно потому, что были они здесь один на один. - Иди узнай, всего ли хватает нашим, и обеспечь, если что-то требуется.
   Эт-Алмизар с готовностью подпрыгнул, кивнул и резво удалился.
   - Атме! - пробормотал Ко-Этл и прыснул, пока никто не видит.
  
* * *
  
   Торжество было нестерпимо скучным. Немного спасало то, что Ал устроил встречу под открытым небом, в просторном дворе своего дома.
   Фирэ заметил, что почти все блюда, стоящие на столе, по этикету требуют использования самых мудреных столовых приборов, а хитрая мина на личике Танрэй и уничтожающие взгляды, посылаемые в ее адрес Ормоной, не оставляли сомнений, что все это было задумано женой Ала нарочно. Даже чопорные северяне изредка напряженно выбирали, каким инструментом пробовать очередной изыск. А самому Фирэ было смешно: соревноваться в чопорности с его покойным отцом не смог бы никто из присутствующих, и потому никто, кроме юноши и, пожалуй, старого кулаптра Паскома, не ощущал себя свободнее на этом ужине. Забавно, что в конце концов находчивый помощник Ко-Этла, Эт-Алмизар, разглядел это и, незаметно толкнув локтем сидящего по соседству лидера, указал глазами, у кого можно подсматривать верный выбор. Бородач с облегчением воспользовался намеком и почти не сводил взора с рук кулаптров.
   А вот Ормона сегодня вечером отчего-то раздражала Фирэ. Может быть, из-за того, что он был настроен на Учителя, а тот, судя по буре в его душе, сильно с нею не поладил по какой-то причине и на ужине даже отсел подальше. Но та его будто и вовсе не замечала, держась только возле делегации северян.
   - Как нынче весна в Тау-Рэе, господин Ко-Этл? - нарушила общее молчание мать Танрэй, и все мгновенно оживились, отодвигая от себя почти не тронутые яства.
   - У нас весны прохладные, госпожа Юони, а самое начало проходит незаметно, в точности как на Ариноре... - молодой человек споткнулся, - и, вероятно, у вас на Оритане...
   Присутствующие засмеялись, как по приказу. Натянуто, но с некоторым облегчением. Ормона внимательно разглядывала тех, кто не поддерживал общего веселья, а Фирэ подумалось, что узнай северяне весны последних лет Оритана, то вряд ли им хватило бы для описания слова "прохладные".
   Ал и Паском о чем-то тихонько переговаривались, Тессетен с усмешкой смотрел то в свою тарелку, то на жену. Юноша не чувствовал единения с большинством этих людей, ему не хотелось находиться здесь. Когда Фирэ задавал себе вопрос, для чего он все-таки пришел, сердце предлагало единственную подсказку: ради Паскома, Танрэй и Сетена. Затея Ормоны стала ему непонятна. Поначалу смешная, теперь ее игра начала обращаться во что-то мрачное и пугающее, и чем больше мешала ей Танрэй, тем страшнее становилось смотреть, как пульсируют зрачки в темных глазах жены Учителя.
   - Надеюсь, я не сильно пережарила баклажаны... - невинно заметила хозяйка, будто кому-то было до этого дело.
   Фирэ улыбнулся. Про себя. Он заметил, как Танрэй подмигнула мужу и Сетену, и решил немного подыграть им - отказался от блюда, отчего у подсматривавших за ним Ко-Этла и Эт-Алмизара вытянулись лица. Паском и подавно поднялся со своего места, чтобы что-то сказать тримагестру, сидевшему в отдалении, рядом с матерью Танрэй.
   Ко-Этл и Ормона с непроницаемым видом принялись орудовать ножичками, а все остальные так и зависли над столом, не зная, как подступиться к пище.
   - Не знаю, как вы, - вдруг сказал Тессетен, беря свою тарелку и поднимаясь с места, - а я сюда пожрать пришел, а не в правилах этикета состязаться...
   И экономист, отойдя в сторонку, разлегся в траве у ствола старой билвы* под ее поникшими колючими ветвями, дабы продолжить свою трапезу при помощи единственной вилки, которой пользовался на протяжении всего вечера. Рядом с ним облизнулся проснувшийся Нат.
   ___________________________
   * Билва - (санскрит) очень колючее субтропическое плодовое дерево от 3 до 10 м высотой. Другие названия - эгле мармеладная, баиль, бенгальская айва, золотое яблоко.
  
   - О! И ты хочешь? - Тессетен принялся кормить волка прямо с рук. - Что, бродяга, надели на тебя ошейник? Так, глядишь, и на цепь скоро посадят...
   Ал без лишних объяснений присоединился к ним.
   - Никогда не умел как следует пользоваться этой дрянью, - вполголоса поделился он с другом, подразумевая бесконечный ассортимент столовых приборов. - Вилка для овощей, вилка для мяса, вилка для рыбы... А потом еще их как-то надо сочетать с ножами. Грамотно. Зимы и вьюги!.. Я однажды посчитал, и вариантов тут...
   Сетен лишь качнул косматой головой и ответил громко:
   - Ты считать умеешь? Впрочем, я запамятовал: ты же у нас звездочет...
   Пугающе-бесстрастным было лицо Ормоны. Тепманорийцы с недоумением косились на двух чудаков-ори, развалившихся прямо на земле возле очень довольного волка.
   - Садись с нами, - попросил Ал, ловя жену за руку.
   Танрэй со смехом потрясла головой и вернулась к столу.
   - Эти двое - как всегда... - пробормотал Солондан своим соседям, управляющему городом Хэйдду и одному из тепманорийцев - кажется, их орэ-мастеру.
   - Что - как всегда? - вежливо переспросил его северянин.
   - Да... - тримагестр поморщился и вяло махнул рукой. - Мальчишки... Уж до седых волос дожили, а все как дети малые... []
   Ормона досидела до конца ужина с каменным лицом. Фирэ, настроившийся на мироощущение Тессетена, непрестанно чувствовал, что Учитель напряженно ожидает чего-то от своей жены.
   - Благодарю приветливых хозяев, - Ормона поднялась и медленно положила свою салфетку возле тарелки.
   Тут же встал со своего места и Ко-Этл: так велел этикет. Ормона продолжала:
   - Ал, твоя жена - превосходный повар. Надо отдать ей должное. А потому - позволь мне поцеловать ее в знак особой благодарности.
   Ал едва заметно кивнул, а Сетен - заметил Фирэ - привстал, не сводя глаз со своей супруги.
   Танрэй следила за приближавшейся к ней Ормоной, явно слегка недоумевая. Та приветливо улыбалась. Если бы Фирэ не знал об их отношениях, то не заподозрил бы ничего.
   Ормона стремительно обняла Танрэй, вцепилась, как ястреб в канарейку, и, невзирая на слабое сопротивление, приникла к ее губам поцелуем.
   Фирэ понял, что она хочет сделать своей двусмысленной выходкой. Невидимая никому, кроме него, сила обрывала сейчас тончайшие связи между энергиями Танрэй и ее ребенка. Вторжение было быстрым, насильственным и столь незаметным, что жена Ала даже не встрепенулась, не успела защититься. Она почувствует последствия много позже, но тогда уже ничего нельзя будет исправить...
   А главное - самому Фирэ при этом стало так плохо, что он, вскочив, едва не потерял сознание. Точно это его ниточки жизни, его, а не этого нерожденного младенца, отсекали змейки, запущенные женой Учителя. И после этого он не на шутку разозлился. Чувство самосохранения взяло верх над симпатией к Ормоне.
   Почти одновременно, не сговариваясь, они с Паскомом уничтожили змеек всех до одной. А Ормона в ярости еще сильнее впилась в губы молодой женщины. Танрэй пыталась освободиться от нее, но не могла.
   Вся эта сцена длилась лишь несколько мгновений, но окружающие успели замереть в изумлении от непривычности увиденного. Наконец Ормона бросила жертву, осознав тщетность собственных усилий.
   Танрэй перевела дух, отерла губы тыльной стороной ладони, а потом вдруг, коротко размахнувшись, с силой хлестнула Ормону по лицу.
   - Ритуал, - со смехом объяснила экономистка, поворачиваясь к гостям и прикрывая забинтованной на запястье рукой зардевшуюся щеку. - У нас здесь так принято. Дичаем.
   "Сука!" - поймал себя на неожиданно мерзкой мысли Фирэ.
   Прежде он никогда не позволил бы себе не то что сказать, но и подумать такое о женщине, однако в ту минуту Ормона перестала быть в его глазах женщиной.
   Юноша беспомощно оглянулся на Тессетена и увидел, что тот крепко держит за ошейник волка, вставшего почти на дыбы и хрипевшего. Глаза Ната полыхали, словно уголья. Сколько силы и быстроты реакции нужно, чтобы успеть поймать, да еще и удержать на месте взъярившегося зверя таких размеров!
   Ал широко раскрытыми глазами растерянно смотрел на Ормону. Та поглядела на мужа, сделала какой-то непонятный жест и, взяв под руку Ко-Этла, спокойно удалилась. За ними потянулись и другие тепманорийцы.
   А еще Фирэ, восприятие которого за эти минуты многократно обострилось, услышал, как, проходя мимо сникшей Танрэй, Сетен тихо шепнул ей:
   - Ты сама должна была сделать это, сестренка...
   - Что сделать? - вздрогнула женщина, но он своей прихрамывающей походкой уже покидал двор ее дома.
   Ничего не говоря, Ал обнял жену. Танрэй провела по лицу дрожащей рукой.
  
* * *
  
   Хватая Ната, ринувшегося было сквозь усыпанные цветом ветви билвы к Ормоне, Сетен так и не успел заметить, чем пропорол руку под браслетом, да и боль ощутил не сразу. Может быть, это была одна из острых игл дерева...
   Волк истошно кашлял, хрипел и рычал в душившем его ошейнике, но Тессетен держал зверя залитой кровью рукой и даже не шелохнулся.
   "Пусти! Пусти!" - требовала душа.
   "Пусть покажет, на что годна, иначе толку от нее не будет!" - парировало сердце.
   "Посажу на цепь!" - пригрозил разум, останавливая их переговоры.
   Получив пощечину от Танрэй, Ормона усмехнулась и оставила ее в покое. Паском и Фирэ все еще напряженно следили, не выкинет ли она еще чего-нибудь, зато Нат угомонился и отступил к ноге друга хозяина. Ал стоял, не менее растерянный, чем тепманорийцы, но он успел бросить пару грозных взглядов на скомпрометировавшего себя волка: зверь не имеет права не то что бросаться - даже рычать на человека без приказа владельца.
   - Ритуал, - со смехом объяснила экономистка, поворачиваясь к гостям. - У нас здесь так принято. Дичаем. Не хотите ли совершить верховую прогулку по окрестностям, господа?
   - Проклятые силы! - шепотом выругался Тессетен, только теперь замечая, что из-под его браслета бурно хлещет кровь.
   Ормона оглянулась и, многозначительно ему подмигнув, повертела в воздухе забинтованной рукой. Он смиренно кивнул, признавая свое поражение.
  
* * *
  
  
   soundtrack
  
   Каменистое озеро за их домом потемнело с наступлением ночи, и только свет фонарей у веранды падал на черную поверхность водоема.
   Сетен смотрел в отражение, постоянно разбиваемое каплями розоватой воды, что скапывала с его отмытой пораненной руки. Впервые за много лет ему пришлось снять браслет Ормоны, чтобы промыть рану, и теперь тот лежал на гальке поодаль, раскрытый, словно поджидающий свою жертву капкан.
   - Зачем тебе все это, Ормона? - спросил он, спиной ощутив присутствие жены, которая явилась безмолвно и бесшумно, словно призрак. - Для чего ты стремишься доказать кому-то, что ты Танрэй? Если мне, то я знаю это и без твоих доказательств, что бы ни говорил Паском. Я знаю...
   Она покачала головой и вопросительно указала на его рану.
   - Да чепуха, мы квиты, - отмахнулся он. - Вот твоя рука как?
   - Тоже чепуха. Ты же знаешь: я не чувствую боли.
   - Да всё ты чувствуешь, - Сетен спрятал глаза и слегка обнял ее, стоящую рядом, за колени. - Я прошу тебя, родная: плюнь ты на них на всех, пусть живут, как будто их нет для тебя на белом свете, пусть делают, что вздумается... Не трать силы на недостойных...
   - Да? - иронично переспросила она. - А что же ты делал тогда, как не мешал мне своим шутовством, подыгрывая этой брюхатой идиотке?
   - Я солгал тебе...
   - Да что ты! О чем же?
   - О ревности... об ее отсутствии... Это... зима меня покарай... это по мозгам бьет сильнее хмеля. Да, меня бесит, когда на тебя так смотрит этот тепманорийский бородатый козел... Бесит даже сильнее, чем когда так же смотрел брат Фирэ. Да, ты отомстила - наверное, со стороны я когда-то выглядел не лучше, таращась на Танрэй. Но ведь...
   - Всё, перестань, - смягчившись, ответила Ормона и три раза мягко сжала рукой его плечо. - Я знаю, кто она и почему всё так у тебя с нею происходит. Ты ни при чем. Забыли.
   Ормона сбросила платье и, оставшись в одной тонкой шелковой сорочке, ступила в воду.
   - Ормона!
   Она не оглянулась и поплыла в темноту, к дальнему берегу.
   Да что там происходит! Ничего не происходит - он давно уже пересилил этот сбой в промысле Природы. Ничего не происходит, кроме как с ней, с Ормоной, при взгляде на которую в сердце вдруг появляется до смерти щемящая тоска, тревога: вот-вот что-то с нею случится, они потеряют друг друга. Было ли такое с Танрэй? Да никогда... И никогда он не хотел так ту, которую ему подсовывала в попутчицы насмешка природы, в отличие от его неприхотливой и молчаливо переносящей все невзгоды жены, с которой всякая близость происходила всегда как в первый раз и никогда не наскучивала. Он и теперь смотрел на нее глазами того двадцатилетнего юноши, к которому она подошла в парке Эйсетти вечность назад.
   Сетен стянул через голову рубашку с подкатанными окровавленными рукавами, а затем нырнул, чтобы через полминуты вынырнуть уже возле неторопливо плывущей жены. Плавал он теперь куда лучше, чем ходил...
   - Ормона, послушай же! Я тут кое о чем подумал...
   - Поздравляю! И давно это у тебя? - приветливо спросила она.
   - Ты о чем?
   - Ты сказал - "подумал"...
   Он фыркнул, махнул рукой, чтобы она не пыталась сбить его с толку, и снова перешел на разговор о задуманном:
   - Давай оставим всё это к проклятым силам, соберемся и уедем, куда глаза глядят?
   - А, от самих себя... Ну-ну, мы это проходили...
   Она вырвалась вперед, проплыла еще ликов пятьдесят и нащупала ногой дно.
   - Да не от самих себя! От всего, что провоцирует нас тут непонятно на что...
   Жена встала на дне и со смехом плеснула в него водой.
   - Да подожди же! - он уклонялся, а Ормона все брызгалась и отступала к берегу, всем видом показывая свое нежелание обсуждать эту тему. - Мы сделали для них всё, что могли, им теперь нужно только взять готовое. Если они не хотят даже этого - ну так пес с ними! Нас с тобой это уже не касается, родная! Хочешь скажу, как ты смотришься с этими своими идеями? Как гусыня! Бегаешь, машешь крыльями и уговариваешь их принять твои подарки, а они только знай воротят рыла...
   - Сетен! Отстань, а?
   - Да не отстану я от тебя, зима нас покарай!
   Он схватил ее и прижал к торчащей из воды скале. Ормона, как и днем, принялась обороняться и вырываться из его объятий, но теперь он был осмотрительнее со своей силой, зато настойчивее.
   - Ты смешна, родная, - Сетен поймал ее руку и поцеловал в почти зажившее запястье. - С нами здесь в самом деле происходит какая-то гадость.
   - Не сваливай своей вины на ревность и случайность.
   - Я не сваливаю, я признаю свою вину и готов сделать что угодно, чтобы ее загладить - скажи, что...
   - Гадость, которая с нами происходит - это самозванка, жена твоего приятеля, которого ты уже начинаешь ненавидеть за то, что ты - не он, что он присвоил твое имя, как эта поганка присвоила мое! Вот что такое гадость!
   Она хлестала его правдой, словно кнутом.
   - Ты же предложила забыть это...
   - Да на самом деле - плевать мне на вас троих. И на Ала, и на поганку, и на тебя. Никуда ты от меня не денешься, мы пока еще нужны друг другу.
   - Да! И не "пока", а...
   - Заткнись. Просто я не желаю, чтобы своими дуростями вы испортили мне игру, которая, быть может, завершившись удачно, спасет все ваши никчемные жизни. Может быть. Не знаю. Но лучшего предложить не могу.
   Сетен не знал, нарочно ли она провоцировала его на злость, но с каждым словом он все отчетливее испытывал некое противоположное чувство. Только она в своей мании не желала этого признать и продолжала колоть его упреками и полуправдой.
   - Ну всё, довольно чепухи, Ормона!
   Она снова забилась, не сводя с него непокорного взгляда и продолжая гнуть свое:
   - Отпусти меня!
   Вместо этого он прижал ее к камню еще плотнее, ухватил пальцами за подбородок, чтобы она не вертела головой, и поцеловал. Ормона досадливо замычала, из последних сил упираясь обеими ладонями ему в плечи, потом ослабела, и губы ее, потеплев, разомкнулись, отвечая на поцелуй. Когда Сетен ощутил во рту ее горячий прыткий язычок, то нарочно прервал ласки и шепнул ей на ухо:
   - Пообещай сейчас же, что мы уедем!
   Со смехом лизнув мужа в щеку, она плавно раздвинула в воде ноги, поймала его руку и завела туда, вниз, где по сравнению с прохладной водой пальцам стало невероятно горячо, а по телу Сетена прокатилась раскаленная волна, трижды омыла сердце, и каждую жилу, и всю сущность целиком превращая в напряженные до предела электрические нити. Грудь Ормоны под мокрой тканью налилась, не хватало никакой воли удержаться, не коснуться этих алых бутонов. Он гладил ее, словно мягкую податливую глину, готовую подчиниться желанию скульптора, касался каждой впадинки, каждой выпуклости знакомого наизусть, но как прежде, как всегда вожделенного тела, которое он воссоздал бы по памяти даже с закрытыми глазами - хоть в постоянстве мрамора, хоть в изменчивом песке.
   - Пообещай, родная! Просто пообещай!
   Она уже снова целовала его, избегая ответов и призывно прижимаясь под водою к его паху. Эти движения вынудили его подхватить ее, невесомую, за бедра и слегка приподнять. Терпение Тессетена закончилось - Ормона, как всегда, победила в этой схватке - и, отведя в сторону мешающийся подол ее сорочки, что всплыл на поверхность между ними, он сделал то, чего добивалась жена и к чему он стремился сам, тщетно стараясь сдержаться, пока не заручится ее клятвой.
   Она всхлипнула и, наконец почувствовав его в себе, обеими руками вцепилась в каменную расщелину высоко над головой. Мягкими, но упругими и сильными толчками проникая в нее все глубже, Сетен боролся с обычным в такие минуты помрачением рассудка и старался не упустить из памяти того, на чем он остановил их разговор... скорее, правда, его разговор.
   Мокрая сорочка липла к телу жены, и вид ее великолепной груди, то исчезавшей, то проявлявшейся под волдырями влажного шелка, доводил его до безумия скорее, чем если бы она была совершенно обнажена. Сетен продолжал что-то говорить ей, но сам уже почти не осознавая, что, и не зная, сколько все это длится, а она в ответ стонала и вскрикивала, всем своим сильным и гибким телом подаваясь навстречу и извиваясь в конвульсиях близкого экстаза.
   - ...и там не будет никого лишнего, только мы и наш тринадцатый ученик...
   Эту, последнюю, свою фразу Сетен успел ухватить проясняющимся рассудком, когда жена прогнулась дугой, забилась и закричала, ощутив ударившую внутрь нее горячую струю. Состояние, схожее разве что со сладостной смертью, медленно отпускало его тело и разум, оставляя лишь приятное утомление.
   - Так что же ты скажешь, моя любимая? - тихо спросил он, заглядывая в ее затуманенные глаза и надеясь хотя бы вот так, полуобманом, взять с нее важное обещание. Хотя, сказать откровенно, было ему сейчас не до такой чепухи - всё казалось каким-то ненужным и мелочным в сравнении с тем миром, где они сейчас находились вдвоем. - Каким будет твой ответ?
   Ормона отняла затылок от камня, резко зажала ему рот узкой ладонью, обвила его бедра ногами и хрипловато шепнула:
   - Ещё!
  
  
Глава двадцать вторая, в которой нам придется насовсем распрощаться с некоторыми героями скорбной повести о том, как погибал великий Оритан
  
   - Тихо. Стой здесь, - приказал Саткрон одному из младших гвардейцев, а сам бесшумно поднялся по мраморным ступеням крыльца.
   Все гости дома Кронрэя давно спали. Ночь была тихой, в небе прорезался лишь тонюсенький серебристый краешек Селенио. Звезды окружали его, словно прощающиеся сородичи, грустно мерцая в черноте небесных покоев.
   - Вы - со мной, - продолжал распоряжаться гвардеец, и несколько человек последовали за ним в дом созидателя. - Чтоб ни звука. Кто оплошает, будет наказан.
   Все были собранны и безмолвны.
   Саткрон уже решил, что Ко-Этл будет его "трофеем". Он сам принесет Ормоне окровавленный белый плащ главы тепманорийцев.
   - Тихо! Стоять!
   Привычным к темноте взглядом Саткрон вовремя успел различить дремавшего в кресле комнаты-прихожей молодого северянина, военного.
   - Хм... - недобро усмехнулся гвардеец, обращаясь к одному из своих спутников. - Часовой... Не доверяли, значит!
   Ставя ноги, обутые в мягкие сапоги, так, что не услышишь ни звука, Саткрон приблизился к русоволосому юноше, на всякий случай зажал ему рот ладонью и ткнул тонким, как спица, лезвием точно в сердце. Лишь тихо хрустнули пробитые хрящи и разорванная плоть. Тепманориец даже не успел проснуться. Саткрон, озираясь, извлек лезвие, привалил труп к спинке кресла и показал стражникам разойтись, как то было условлено, по комнатам.
   - Дурной из тебя дозорный, - сказал гвардеец убитому парню, протирая свой клинок его плащом, переброшенным через подлокотник.
   Крови проступило совсем немного. На белой рубашке северянина темнело только маленькое пятнышко.
   Саткрон поднялся на второй этаж, где, как объяснила Ормона, должна быть комната бородатого.
   Двери поддались легко, и молодой человек проскользнул в щель между створками, не желая рисковать и открывать шире - вдруг заскрипит?
   И тут же что-то хлопнуло, голову обволокла темная ткань, а в солнечное сплетение ткнулся чей-то кулак. Задохнувшись, Саткрон успел подумать: "Конец!", а затем ударился лбом о пол, застеленный мягким ковром.
   Лишь вечность спустя он вернулся в этот мир. Открыл глаза и стянул с головы плотную материю. Перед глазами возникли сапоги - в точности такие же, как у него. Саткрон медленно поднял взгляд. Человек, стоявший над ним, сделал шаг назад и присел на корточки. Гвардеец узнал командира, Дрэяна. Тот держал под мышкой какой-то белый комок.
   - Это должен был сделать я, - глухо сказал Дрэян.
   - Командир, вы что здесь...
   - Заткнись. Вставай и помоги убрать трупы.
   Саткрон поднялся не без труда. Дыхание все еще не выровнялось, а нутро до сих пор вибрировало от мучительной боли после удара железного кулака Дрэяна.
   Всем отрядом они перенесли убитых в поджидавшую их машину, сваливая тела как попало. Все были заняты настолько, что никто не ощутил присутствия постороннего, тенью метнувшегося за кусты жасмина.
   - Какая тварь пустила этому кровь так, что я уже весь измазался? - прокряхтел Саткрон, освобождаясь от последнего покойника и оглядывая себя.
   Никто не сознался. Машина скрылась во тьме, уезжая с полностью погашенными фарами. Дрэян провожал ее насупленным взглядом, ссутулившись, будто раненый волк.
   - Отдали бы вы этот плащ мне, командир... - посоветовал Саткрон, подергав белый плащ, который тот так и продолжал сжимать под мышкой. - Все-таки атме Ормона поручила это мне, а не вам...
   - Это должен был сделать я, и я это сделал.
   - Вам не кажется, что слишком поздно? - с издевкой спросил подчиненный. - Договор изменился!
   Дрэян резко обернулся, взглянул, будто накинул невидимый кокон поверх его высокомерно запрокинутой головы:
   - А вам не кажется, что вы забываетесь, гвардеец?!
   - Поединок?!
   - О, зимы и вьюги! Перестаньте! - зашептали со всех сторон.
   Дрэян резко расправил заляпанный кровью плащ покойного Ко-Этла, набросил его себе на плечи:
   - Поединок!
   - Да успокойтесь, господа! Нам нельзя здесь больше оставаться! Уходим, пока никто не заметил!
   Гнев, ревность, соперничество прибавили Дрэяну сил. Он закрылся мороком громадной черной кошки и, выдернув из ножен свой стилет, бросился на Саткрона.
   Услышав рев обезумевшего зверя, который, растопырив когти, полетел на него, Саткрон оробел, но вовремя спохватился, что это лишь для отвода глаз. И главное здесь - угадать, где находится вооруженная рука противника, спрятавшегося в образ зверя.
   Удар лапы пришелся по груди молодого человека, но не нанес вреда. А вот плечо отпрыгнувшего Саткрона обожгло резкой болью. Из раны брызнула кровь.
   Кошка пролетела за спину врага, перекувыркнулась в траве, сминая кусты и цветы на клумбе.
   - Остановитесь! - завопил кто-то уже почти в полный голос.
   Саткрон полоснул зверя стилетом. Кошка вскрикнула голосом Дрэяна, и морок сгинул.
   Командир перекинул оружие в левую руку, а правой зажал разошедшуюся кровавой пастью щеку. Пятен на его трофейном плаще прибавилось. Опрокинув соперника навзничь, он стал бороться с ним на земле, пачкая одежду его и своей кровью. Никто не имел права вмешаться: Поединок есть Поединок.
   Саткрон обеими руками сдерживал кулак Дрэяна, а будто сросшееся с пальцами командира лезвие стилета металось у него перед глазами и неуклонно приближалось к лицу.
   - Ты победил, - сдался Саткрон, потому что умирать ему не хотелось, да никто из свидетелей и не осудит его сейчас за отступление.
   Дрэян сам решил свою судьбу. Он нажил себе опасного врага. Прежде, несмотря на все столкновения, Саткрон относился к нему лояльно, а вот теперь... Теперь он пойдет на все, чтобы избавиться от препятствия в лице командира.
   - Господин Дрэян, он признал! - видя, что тот не намерен отпускать соперника, засуетились гвардейцы. - Завершите Поединок! Пора уходить!
   Несколько человек уже кинулись расправлять кусты и посыпать песком кровь на дорожках.
   - Куда дели их орэмашину? - поднимаясь на ноги и по-прежнему прикрывая ладонью раненую щеку, как ни в чем не бывало спросил Дрэян.
   В сторону побежденного Саткрона он даже не взглянул. Тому стало дурно от потери крови, и подчиненные, подставив плечи, увели его прочь.
   - Один из наших орэ-мастеров должен спрятать ее в пещерах Виэлоро или взорвать в горах, командир, - ответили Дрэяну. - Точно неизвестно...
   - Хорошо, значит это уже не наше дело. Быстро уходим отсюда...
   Затаившийся в зарослях жасмина человек еще долго не мог заставить себя пошевелиться. Он лишь ловил ртом спертый воздух и отчаянно думал, как же теперь жить со всем, что внезапно для себя он узнал этой ночью...
  
* * *
  
   Она проснулась оттого, что продрогла. Утром выпала роса и снова насквозь промочила высохшую за ночь сорочку.
   Ормона сладко потянулась. Давно ей не удавалось поспать так долго и так крепко, без мучительных пророческих сновидений, все чаще донимавших ее сознание. И даже несмотря на холод, ей сейчас было необыкновенно хорошо. Ей всегда было хорошо после таких ночей рядом с ним, но сегодня все было чуть иначе, и она не понимала, в чем дело.
   Она раскрыла глаза и посмотрела на подмигивавшие ей предутренние звезды. Рядом мерцало огнями дальних фонарей озеро, а сама она в какой-то бесконечной истоме, усиливавшейся при каждом прикосновении к телу, лежала на мягкой траве бережка, и вставать ей совсем не хотелось. Ормона провела рукой между бедер, возбуждающе горячих, влажных и скользких, сжала ладонь ногами и глубоко, легко вздохнула, вспомнив каждый миг минувшей ночи. Он уже успел по своему обыкновению куда-то удрать, но будить ее не стал, принес из гамака плед и укрыл, да только от росы под пледом стало еще холоднее, вот сон и сбежал в самые сладкие минуты рассвета вслед за Сетеном. []
   Что-то светлое мелькнуло справа от нее, и женщина резко привстала. Она давно уже привыкла, что никакая местная фауна не смеет подобраться к ней без ее на то желания, а это было, кажется, какое-то насекомое, и оно исчезло сразу же, как только ощутило на себе внимание человека.
   Ормона насторожилась. Это точно не насекомое. Оно несет в себе привкус второго мира - можно сказать, отчасти оно еще там, но для чего-то проявилось и тут...
   - Ты по мою душу? Пришло время, да? - она грустно усмехнулась. - Жаль... Ну так когда же? Я не испугаюсь, говори, как есть!
   Из-за плеча ее выпорхнула призрачная серебристая бабочка-паутинка и разлила в ее душе безмятежность.
   - Ч-что... что это значит? Как это понимать? Ты откуда? Ты вообще кто?!
   Смутная догадка мелькнула, робко коснувшись сознания. Ормона, конечно, чувствовала в себе что-то, чего еще никогда в жизни не испытывала, но в том-то и дело, что сравнить ей было не с чем, и она в каком-то отупении лихорадочно перебирала в голове, какой из подвохов уготовило ей мироздание на этот раз.
   - Ты кто? Как это возможно?
   Ормона распознала женский "куарт" - паутинка-бабочка этого захотела и дала подсказку. Голова закружилась, а перед глазами все поплыло в преддверии обморока. Вот о чем предупреждал Паском, не желая рассказывать подробностей! Она умрет как личность. Родившаяся у нее девочка отберет у нее себе память точно так же, как когда-то при рождении память матери перешла к ней самой, к той, которой не должно было существовать! И мать стала пустой бессмысленной тенью, оболочкой, и все считали ее теткой Ормоны, а мать не только не возражала, но каждое утро, услышав фальшивую историю о погибшей в родах сестре, считала собственную дочь племянницей. Вот, значит, какая судьба уготована и ей самой, вот ради чего Природа измывалась над ней все эти годы, ломая и заставляя ее считать себя безжизненной пустыней, обителью миражей без признаков духа...
   - Я не хочу такого! - проговорила она вслух, адресуясь к появлявшейся и пропадавшей паутинке. - Мне был нужен только мой Коорэ! Я не желаю становиться проводником в этот мир для кого попало! Пусть лучше никак, чем так! Убирайся, ищи себе другую - неразборчивых на свете полно!
   Ормона отбросила тяжелый холодный плед и вскочила, уже намечая план действий по изгнанию врага из собственного тела и перечисляя по памяти ингредиенты состава специальной настойки, хотя пользоваться ею прежде еще не доводилось - она просто о ней знала. Чем скорее это сделать, тем лучше, потому что "куарт" появляется немного раньше, чем его будущее вместилище прочно закрепится в чреве и начнет расти. Пока это всего лишь фантом, и на физическом уровне его, по сути, еще нет...
   Мотылек просто сел ей на плечо, и вместо слов в душу женщины снова заструился бальзам спокойствия. Никакого вреда не будет, "куарт" пришел не для того, чтобы брать, даже напротив - он готов отдавать, просто его ждут... Его ждет Коорэ.
   - Са... Саэти?! - подавившись воздухом, выговорила Ормона. - О, Природа! Но ведь... А Паорэс? А Эфимелора?..
   Она вспомнила, что вчера уже отдала амулет орэ-мастеру, что уже выстроила надежный план по спасению Эфимелоры из-под власти деспотичных северян... и ей вдруг стало все это убийственно безразлично и даже немного смешно! Сетен прав: разве кому-то когда-нибудь было дело до нее, до нее самой?! Даже он только с возрастом стал умнеть, и то с переменным успехом... Кто-нибудь, кроме него, сказал ей хоть раз слово благодарности за хорошо выполненную работу? Да к проклятым силам всю их каторжную возню! Сегодня же собраться и лететь в Тепманору, устроить переворот, разогнать оставшуюся там без правительственной верхушки братию, захватить власть и в спешном порядке организовать экспедицию в горы Виэлоро, пока она еще сама может всё контролировать! Только вот надо сейчас же остановить Паорэса, переиграть план. Она не хочет ничего от сородичей, она воспользуется самолетом убитых (да-да, теперь уже убитых!) врагов. А южане пусть остаются при своем! Время на то, чтобы добраться до "куламоэно", есть, и если поторопиться, то к Восходу Саэто пещера будет свободна. Кто пожелает - пожалуйста, пусть отправляется с ними. Кто очень щепетилен - пусть гибнет в последнем катаклизме! Ей надоело...
   - Сетен! - крикнула она куда-то в озеро, в сторону дома. - Я подумала и на твое вчерашнее предложение отвечаю: да!
   Она улыбнулась. Ормону не удивило бы, не обойдись тут без его пылкого желания таким способом заставить ее принять решение в пользу отъезда, но хоть он и невероятно силен, пути "куарт" неисповедимы, и прежде сделать подобное не удавалось даже им обоим. Это просто очень удачное совпадение. Очень удачное, моя девочка, малышка Саэти...
   На противоположном берегу показалась человеческая фигурка, но она не хромала. Нагнувшись, человек подобрал что-то с земли и направился в обход водоема. И вот уже стало понятно, что это Фирэ.
   Ормона рассмеялась, села и откинулась навзничь в траву. Надо же, как это легко и пленительно приятно - отпустить события и послать всех и вся к проклятым силам!
   - Ищу-ищу вас обоих... Где вы пропадаете? Я уж чего только ни подумал ночью... - в одной руке юноша нес серебряный браслет Тессетена, а через другую перекинул ее платье.
   - Пусть не иссякнет солнце в сердце твоем! - переворачиваясь со спины на живот, проговорила она в ответ. Фирэ был слегка озадачен ее непривычно безоблачным настроением. Осознав, что это за браслет, Ормона почувствовала болезненный укол тревоги и подскочила на колени: - Он забыл браслет - вот зимы и вьюги!
   - Я передам ему. Я к тебе извиниться.
   - Ты-то за что?
   - Я вчера плохо подумал о тебе... очень плохо... Так нельзя было думать о тебе... Ты была неправа, просто ужас до чего неправа... Но я не спал, поразмыслил ночью, все сопоставил и начал тебя понимать... Хоть ты и в самом деле неправа. Ну чего бы ты достигла, убив в ней часть моего "куарт"? Ему же до рождения - пара десятков дней! Он тем более не пришел бы к тебе после этого!
   Ормона отмахнулась, поманила его к себе и обняла за шею:
   - Вчера - это тысяча лет назад, мой мальчик! Скажи, ты что-нибудь видишь, или мне всё приснилось?
   - Что с тобой, Ормона? Ты сегодня...
   Тут он своим целительским взглядом рассмотрел кое-что у них над головами и замер, не веря своему счастью.
   - Саэти! - почти беззвучно прошептали его губы.
   - Я сама не могу поверить... - призналась Ормона.
   - Саэти! Саэти! - нежно повторял он, протягивая ладонь к мотыльку, и паутинка доверчиво присела на кончики пальцев.
   - Ты только ему не говори. Я хочу первая посмотреть на его физиономию, когда он ее разглядит!
   Фирэ легко засмеялся и уже сам обнял попутчицу Учителя:
   - Я знал! Я ждал ее, но не смел надеяться, что все обернется таким наилучшим образом! Можно?
   Ормона кивнула, и он осторожно приложил ладонь к ее животу чуть ниже пупка:
   - Рад видеть тебя, Саэти, рад видеть, моя Мечта...
  
* * *
  
   - Не могу поверить... - прошептала Танрэй, в ужасе глядя на понурого Ишвара.
   Будь его кожа не столь темной, ученика можно было бы назвать смертельно бледным.
   - Ты уверен, что все понял правильно? А? Ишвар? Уверен? - женщина потрясла его за плечо, все еще втайне надеясь, что кхаркхи что-то напутал.
   - Один из них - тот, который злой - сказал атме Дрэяну, что это ему поручила сделать атме Ормона. А потом атме Дрэян надел на себя белый плащ гостя, и тот был в крови...
   - Они говорили на ори, ведь правда?
   - Да. Но я хорошо понимаю ваш язык. Вы ведь знаете...
   - А как ты очутился там, Ишвар, в такой час?
   - Я провожал Хэтту... - он слегка смутился: все, что касалось сердечных взаимоотношений, в его племени было почти табуировано. - И обратный путь лежал мимо дома атме Кронрэя. Я увидел людей. Побоялся, что гвардейцы рассердятся... И решил переждать. Но они не уходили. Я спрятался, а потом увидел...
   - О, Природа...
   - Я никому не мог сказать, кроме вас... Не знал, как быть... Не выдавайте меня, я очень боюсь их...
   - Я должна знать точно... Ишвар, замени меня сегодня на уроке, прошу тебя. Если кто-то из ори спросит, где я, скажи: "Атме Танрэй стало нехорошо, и она отправилась отдохнуть". Куда - не говори. Скажи, я не сказала.
   Танрэй набросила на плечи накидку, завернулась в нее и побежала домой. Ей было тяжело подниматься в гору, потому что дом их стоял на возвышенности, но молодая женщина пересилила себя и, не сбавляя шага, добралась до места. Соседи с удивлением смотрели на нее, а она едва успевала отвечать на приветствия.
   Задыхаясь, она открыла двери, присела у порога и перевела дух. Тут же с верхнего этажа к ней бегом спустился Нат, заглянул хозяйке в глаза, тревожно обнюхал ее руки. Танрэй нетерпеливо оттолкнула от себя морду волка, ухватилась за его спину и поднялась. Он дернулся следом за нею.
   Женщина вытащила из ящика в кабинете мужа картинку, которую рисовала когда-то давно. Это был Кула-Ори, еще недостроенный, еще совсем не такой, каким стал теперь.
   - Сиди, Нат! - ей пришлось применить силу, чтобы затолкнуть зверя в дом и запереть за собой двери.
   Волк с рычанием бросился на них с обратной стороны. Танрэй оглянулась. Он вел себя необычно. В какую-то секунду в голове ее промелькнула мысль взять Ната с собой, но это было опасно.
  
* * *
  
   Молодой длинноволосый мужчина в старинной одежде метался по комнатам, но руки его свободно проходили сквозь стены, двери и окна, не способные ничего открыть и выпустить тело зверя.
   - Как же я недосмотрел? Она же что-то задумала... Ну придите же хоть кто-нибудь! Откройте эту дверь, пропади она пропадом!
   Он не знал, что предпринять, только страшное предчувствие терзало его и понуждало к бессмысленным действиям.
   "Хранитель, здесь ли ты, слышишь ли меня? Я недосмотрел, моэнарториито, будь осторожна, заклинаю тебя! Я отработаю, но ты защити ее, слышишь?"
   Ему не отвечали, его не слышали. Она была далеко, да и мог ли он быть уверен, что после вчерашнего хранитель сердца не воспользуется беспомощностью его подопечной и?..
   Мутциорэ не хотел и думать, что будет тогда...
  
* * *
  
   Танрэй почти бежала, всё удаляясь от дома по извилистой тропинке, ведущей к казармам. И ее провожал вой Ната, выскочившего на балкончик под самой крышей дома и смотревшего ей вослед.
   У ворот, ведущих к военной части, Танрэй пришлось помедлить еще. Она чувствовала, что лицо ее раскраснелось и горит. Да и бешеное дыхание наверняка показалось бы дежурному офицеру подозрительным. Прижав к груди картинку, Танрэй облокотилась на каменный забор. Снова начиналось землетрясение...
   Немного успокоившись, она постучала в ворота. Створка приоткрылась, и ей навстречу вышел молодой дежурный.
   - Господин гвардеец, - она улыбнулась юноше, - у меня есть дело к вашему командиру... или его заместителю, господину Саткрону...
   - Конечно, атме Танрэй! Проходите! Видите ли, я не знаю, не занят ли сейчас командир Дрэян...
   - Мне будет достаточно и его помощника...
   - Офицер Саткрон... ему сегодня нездоровится. Он отсутствует... - взгляд стражника заметался, стараясь избегать глаз собеседницы.
   - О, нет... - она зажмурилась и закусила губу.
   - Что с вами?
   - Ничего. Все в порядке.
   - Я могу проводить вас, если нужно, - молодой человек наверняка подумал, что ей стало плохо; он был недалек от истины, только причина ее дурноты имела иное происхождение.
   - Не нужно. Я найду сама.
   Танрэй искала недолго. Кабинет командира указал еще один гвардеец.
   Холод ударил ей в ноги, когда она увидела Дрэяна. Почти всю правую сторону его лица закрывала повязка.
   - Я... господин Дрэян, что с вами случилось?!
   Он нахмурился, но затем небрежно отмахнулся:
   - Пустое. Нарыв. Климат здесь, госпожа Танрэй, гнилой. Москит укусит - считай, всю щеку надо вскрывать и чистить... Ах, да! Что это я при вас о таких мерзостях... Вы что-то хотели?
   - Д-да... - Танрэй с трудом вспомнила предлог, с которым она явилась в казармы: всё, что ей хотелось узнать на самом деле, она уже узнала. - Да. Вот...
   Дрэян вскользь посмотрел на рисунок:
   - Что это?
   - Вы ведь увидитесь с нашими гостями из Тепманоры, когда будете сопровождать их на взлетное поле? Просто я вчера обещала господину Ко-Этлу подарить им на память рисунок строящегося Кула-Ори, а сегодня мне некогда искать их... Могли бы вы передать ему? - Танрэй обеими руками протянула картинку офицеру.
   Тот кашлянул, словно прочищая горло и, отвернувшись, сел за свой стол:
   - Вы немного опоздали, госпожа Танрэй. Наши гости уже улетели...
   - Куда улетели?
   - Домой, куда ж еще? В Тепманору.
   - Когда?
   - Чуть рассвело. Так что... не могу я передать вашу картину Ко-Этлу... В другой раз, быть может?
   - В другой раз... - повторила она, отступая. - В другой раз... Хорошо...
   И, не закончив свой визит полагающейся прощальной фразой, она покинула казармы.
   Ормона... Виной восьми смертей была Ормона, стоявшая за всем этим покушением... А восьми ли? На протяжении стольких лет жителей Кула-Ори - правда, тогда лишь аборигенов, но что из того? - зверски убивали в джунглях, пытаясь обставить их гибель как несчастный случай. Доказательств нет, но... не потому ли так неспешно вели расследование охранники, что большинство их коллег (если не все они) были замешаны в преступлениях?!
   У Танрэй помутилось в глазах. Кажется, она даже на секунду лишилась сознания, и вздрагивавшая земля ушла из-под ног.
  
* * *
  
   Фирэ вошел в палату и увидел Учителя, которого так и не нашел утром.
   - Посмотри, хорошо? - тот слегка похлопал тростью по больной ноге. - Замучила она меня... Паскому сейчас не до того, пришел вот к тебе...
   - Конечно, - юный кулаптр отвернулся, с трудом подавляя невольно просившуюся на лицо улыбку. Заметит, выведает...
   Тессетен разулся, снял повязку и положил ногу на соседний табурет.
   - Ты что такой странный?
   - Да забыл дома ваш браслет. Пообещал, что передам, и забыл, вот осёл... Нельзя вам было его снимать...
   - Да уж, чай, полдня роли не сыграют, никто меня на дороге не переедет... Ну что там?
   Юноша только начал осматривать, решив начать на физическом уровне, а потом поглядеть через "алеертэо". Он надавил на щиколотку чуть сильнее, и Сетен, не сдержавшись, со свистом резко втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
   - Плохо... - нахмурился Фирэ. - Наверное, операции все-таки не избежать...
   - Что ж, крошите ее снова, ничего не поделать... - экономист отвернулся в окно.
   Фирэ перешел в состояние "алеертэо", но не успел еще толком вникнуть, где основной очаг нарушений, как услыхал, будто кто-то тихо-тихо зовет его на помощь: "Мы их задержим, но они обе сошли с ума! Помоги нам, попутчик, иначе они убьют друг друга и нас! Не зови больше никого, только ты!"
   - Что это?! - выныривая, вскрикнул Фирэ и понял, что Учитель тоже услышал, но не зов, а сам фон тревоги, потому что зов адресовался одному юноше и исходил от...
   - Сиди здесь, Фирэ! Слышишь? Сиди здесь!
   Сетен торопливо затягивал щиколотку повязкой.
   - Но звали только меня, Учитель! Вам туда нельзя!
   Тессетен бросился к двери, и ученик последовал за ним.
   - Да хватит уже! - вдруг рявкнул экономист, и Фирэ своим незащищенным после прерванного "алеертэо" сознанием не смог воспротивиться его ментальному приказу.
   Послушные чужой воле, ноги юноши подкосились. Последнее, что он услышал и почувствовал, - это как Учитель подхватывает его за талию, швыряет на кушетку и бормочет:
   - Надоело мне тебя из дерьма вытаскивать, ученичок! Сиди здесь, я сказал!
   А затем накатили апатия и тьма...
  
* * *
  
   Маленькая девочка, соседка Танрэй и Ала, играла во дворе. Истошный вой Ната уже не так пугал ее, как поначалу, минут десять назад. Подумав, она забралась на дерево у забора и заглянула в их двор.
   Дверь дома сотрясалась от мощных ударов. Волк рвался наружу, но справиться с крепкой дверью не мог. Девочка удивилась. Прежде она никогда не слышала волка, лишь изредка видела в соседском дворе и однажды играла с ним. А сейчас он вел себя так, будто взбесился.
   И тут раздался оглушительный хлопок, затем звон разбитого стекла. Девочка вздрогнула и покрепче вцепилась в ветку.
   Гигантским прыжком из окна вылетел Нат. Кровь из порезов быстро напитывала его светло-серебристую шкуру. Он метнулся к забору, перемахнул его и понесся по улице пуще ветра.
  
* * *
  
   - Ал! Там, кажется, ваш волк! - сообщил Солондан, стучась в приоткрытую дверь кабинета молодого коллеги. - С нашей стороны.
   Только со стороны синтез-лаборатории Ал и впрямь услышал жуткий вой старого Ната. Они торопливо перешли в кабинет Солондана и отца Танрэй. Ал раскрыл окно.
   Внизу на большом валуне, изогнувшись, рвал воем свою глотку окровавленный Нат.
   - О, Природа! - воскликнул Ал и бросился к лестнице.
   Волк не стал церемониться. Вцепившись зубами в рукав хозяина, он поволок его за собой. Алу пришлось бежать, чтобы не упасть и не тащиться по пыли за собственным псом.
  
* * *
   Паорэс протянул руки, чтобы снять медальон, однако Ормона удержала его:
   - Оставьте, пусть он будет у вас. Может быть, судьба решит, что вам надо быть с Эфимелорой, и амулет вам в том поможет...
   Орэ-мастер приглядывался к ней, прислушивался и никак не мог понять, что с ней не так. Ее приезд вызвал в нем небывалое волнение, да и жена, перед тем как выйти, посмотрела на них как-то странно.
   Простившись с хозяевами, Ормона вскочила на свою гайну, огрела ее плеткой и галопом вылетела из закопченного и зловонного комплекса Теснауто.
   И вот где-то на середине пути между городом и комплексом она увидела приближающуюся к ней со склона женщину, в которой безошибочно узнала Танрэй. Ормона все поняла: поганка знает и бежит вызвать на Поединок. С кем - с ней?! Что ж, каждый сам выбирает свою смерть.
   Танрэй остановилась, сгребая к себе все доступные ей силы. Это было бы смешно, если бы не было так печально. Ормона спрыгнула с попоны и покачала головой: и это все, на что ты способна?
   Собрав всю возможную силу из энергий земного чрева и небесного океана, она вышвырнула упреждающий удар и лишь в последний момент успела заметить, что "куарт" Саэти присоединил к волне свою толику. А это значит, что, натолкнувшись на "куарт" попутчика, змея развеется или ослабнет, не навредив жене Ала.
  
* * *
   []
   Для Танрэй все произошло мгновенно. Пространство колыхнулось перед нею. Она не увидела змею. Она ощутила ее, но так, словно видела-слышала-обоняла и даже осязала. Это был стремительный бросок громадного гибкого тела, со свистом рассекающего воздух, словно лезвие острейшего кинжала. Это был непонятный, отдающий в затылке запах яда из зубов призрачного пресмыкающегося. И, наконец, это был холодный и липкий ужас - под стать сверкающей гладкой чешуе змеи-убийцы.
   Впоследствии и Танрэй, и Ал думали, что это силы самой Природы хранят будущую мать и ее нерожденное чадо - они не знали закона полярных "куарт", которые не могут противоборствовать между собой, и не знали о Саэти.
   Танрэй увидела Ала, бегущего к ним вслед за волком - те лишь чуть-чуть опоздали. Отраженная и почти рассеянная змея летела в него. Нат подпрыгнул, перехватив часть атаки на себя, смертоносная энергия прошла по нему вскользь, но пес со стоном покатился по земле. Ал успел уклониться, и безразличная ко всему волна, которая была обязана отыскать любую цель, понеслась на пригорок, куда только что взбежал Тессетен.
   Все чувства обострились сейчас в Танрэй. Никогда прежде она не видела и не чувствовала того, что стало для нее доступным сейчас, в эти секунды.
   Сетен не просто отбил нападение. То ли не разобравшись, то ли по каким-то иным, одному ему ведомым причинам, он добавил в удар свою, стократно преумноженную силу. Преумноженную из-за присутствия Танрэй - по тому же роковому закону взаимодействия попутчика и попутчицы.
   Гайна за спиной своей хозяйки завизжала и взмыла на дыбы.
  
* * *
  
   Он не успел. Он, провозившись с проклятой ногой, прибежал самым последним, когда эти сумасшедшие уже спустили друг на друга всех волков. Но слабенькая искорка посыла Танрэй рассеялась еще по пути к Ормоне, а вот гигантская змеюка Ормоны, лишь частично утратив заряд после неудачи с противницей, перекинулась вначале на Ната, сбив его с ног, затем проскользнула мимо счастливчика-Ала, будто заговоренного от смерти после падения со Скалы Отчаянных, и рванула к последней мишени - к нему.
   Он не стал разбираться, что там понамешано - а намешано в змеюке было много разнородных энергий. Просто отзеркалить - это не выход, все пойдет по новому кругу и в итоге кого-нибудь покалечит или убьет. Волну надо нейтрализовать, а она не из тех, которые можно обмануть, подсунув в качестве жертвы бессловесную скотину вроде ормониного жеребчика, она настроена вышибить именно человеческий "куарт".
   И в последнее мгновение Тессетена осенило: ведь рядом же Танрэй! В памяти мелькнула сцена на корабле "Сэхо", когда они стояли друг против друга, овеваемые ветерком, и растерянно озирались. Волну можно развеять, перенастроив ее опять на Танрэй, ведь теперь там будут вложены его силы.
   Точно так же, как тогда, змея в присутствии попутчицы усилилась многократно, словно вытянув из него неприкосновенный запас энергии, о котором не подозревал и он сам. Сообщив имя жертвы, Сетен отпустил волну. []
   А потом...
   Вихрем пронеслись в голове кусочки воспоминаний из разных лет его жизни. И последним прозвучало предупреждение Паскома: "Только будь осторожен!" Учитель говорил не о том, что опасность угрожает ему, он говорил, что он сам представляет опасность и должен быть осторожен. Кулаптр знал или догадывался, что...
   ...Лицо спящей Ормоны в измерительной капсуле и бешеные пики на энцефалограмме при звуке имени... Танрэй...
   Сетен дико закричал и застыл в оцепенении, когда понял, что всё, поздно.
   Она в самом деле была истинной Танрэй. Но не носителем "куарт" его попутчицы. Такую подлость устроила им Природа непонятно за что.
   Ормона не успела ни вскрикнуть, ни двинуться. Ее защиту смело, будто волной от взрыва распада. Гайну за спиной хозяйки убило даже остатками "змеиного укуса".
   Словно бы ни единой косточки, ни единого суставного сочленения не осталось в теле женщины. Она просто осела наземь, будто сброшенное кем-то платье из тончайшей материи. И при этом, в полном параличе, ее сознание жило еще несколько мгновений. Ормона все видела, все понимала, но уже ничего не чувствовала и ничего не могла изменить...
   Ал с содроганием увидел, как мертвые губы той, кто еще недавно была красавицей-Ормоной, растянулись в улыбке, адресованной черными глазами ему, владельцу чужого имени...
   "Жди! Я вернусь за тобой... любимый!" - отчетливо прозвучало у него в мозгу, и указательный палец парализованной руки покойницы нацелился в его сторону.
   А потом с ее телом вдруг что-то случилось и, уже мертвая, с хлынувшей из носа и рта кровью - всего за мгновение волна превратила ее внутренности в месиво - Ормона перевернулась и какими-то странными нечеловеческими рывками, по-паучьи поползла к ним. Из подернутых белой пленкой глаз вместо слез текла тоже кровь...
   Тучи над Кула-Ори разверзлись, и среди бела дня на землю глянула ужасная луна, зачерненная полным лунным затмением. А затем хлынул ледяной дождь.
  
* * *
  
   На глазах у черной волчицы, наблюдавшей за улицами Эйсетти со своего холма, Храм на площади вдруг застонал и начал проваливаться сам в себя, вздымая к небу клубы темной пыли, опадающей на снег жуткой копотью. Зверь испугался и завыл, ощутив внутри непонятную пустоту.
   А над приговоренным к смерти континентом нависала черная луна...
  
* * *
  
   ...И Сетен понял: сейчас произойдет то, чего он боялся больше всего. Это моэнарториито сейчас волочет вперед погибшее тело, а Ормоны больше нет. Их осталось пятеро. Волка, даже если он еще жив, она не выберет. А Танрэй и Ал так близко... И Коорэ! Коорэ, воззвавший к сердцу своему несколько минут назад! Почему он не дал сказать Фирэ, тот же пытался что-то ему сказать, задержать...
   Кем пожелает овладеть неприкаянный дух?
   Расплачиваться придется потом. Скопом. За всё. А потому сейчас даже и не стоит думать, нужно или не нужно. И не время оплакивать и каяться за содеянное. Это придет, это еще станет терзать его разум и сердце бессонными ночами, которых с каждым годом будет всё больше и больше, а прозрений - всё меньше...
   Сетен знал, что при каждом прыжке все трескается и крошится в плохо сросшейся кости. Боли не было. []
   Он рухнул на колени в мокрую траву возле ее совершенного даже в смерти тела. Кому, как ни моэнарториито, быть совершенной в своей родной стихии!
   Тессетен прижался в последнем поцелуе к холодеющим кровавым губам жены. Или они всегда были столь же холодны? Он не помнил, а теперь всё его естество, до последней клеточки, начало заполняться ледяным студнем. К горлу подкатила тошнота, но он боролся с собой. С кем - с собой? И этого он тоже не помнил...
   - Аярэй, аярэй... инасоутерро... атме... атмереро... асани, асани! (Возродись, возродись, неприкаянная душенька-душа, утратившая дом свой! Сюда, сюда!)
   Пряди ее волос, к которым нечаянно прикасались его руки, мгновенно седели, но некому было запретить ему и оттолкнуть.
   И вот она вскинулась на колени, ее затрясло, будто безвольную куклу, а в небеса, видимая только ему, вылетела тень, похожая на человеческую фигуру в широком плаще и надвинутом на лицо капюшоне. Качнувшись в воздухе и оглядевшись, тень вняла его уговорам. Она изогнулась и вся, без остатка, обрушилась в него. И только после этого труп Ормоны окончательно упокоился, омываемый потоками ливня.
  
* * *
  
   Опустошенные, скованные ужасом, смотрели на друга Ал и Танрэй. Тихонько заскулив, зашевелился Нат. Вся его шерсть была теперь мокрой и красной. Но зверь поднял голову и тоже посмотрел на Тессетена, который, полулежа и опершись на локоть, молча прощался с погибшей женой, гладил ее по лицу, рукам, телу, целовал, еще не до конца осознавая, что это всё в последний раз.
   - Зачем? - спросил Ал.
   Его измученные глаза ввалились, и взгляд их был обращен к Танрэй. Та не могла дать ответа, зачем она сделала это, зачем пыталась состязаться с Ормоной в том, в чем заведомо была слабее нее. Но она точно знала, что не хотела ее смерти, не хотела такого исхода...
   Сетен резко развернулся. Зрачки его были расширены и черны. На губах змеилась ледяная ухмылка:
   - Как будто ты ничего не знал, звездочет! - выкрикнул женский голос, но уста, произнесшие это, принадлежали Тессетену.
   - О чем?
   Сетен снова растянулся на траве подле тела бывшей жены и хрипло пробормотал, гладя ее по волосам, к которым при жизни она никогда не позволяла ему прикасаться и которые теперь стали совсем белыми:
   - Я солгал тебе тогда, моэнарториито. Ал ни о чем не догадывался...
   А потом он зашелся в крике. Адская боль терзала все его существо. Он рвал самого себя ногтями, рычал, колотился в агонии. Наконец изо рта его хлестнула зловонная темно-серая пена. То вместе с вселением моэнарториито открывались ему вещи, известные только Ормоне - ее тайны, ее мучения, ее боль, бесконечная и неизбывная боль в расплату за то, в чем она никогда не была виновна ни в одной из прошлых жизней. Лучше быть, чем слыть - и в этот раз она полностью заслужила наказание, понесенное невинным "куарт" до того, как было содеяно зло, и не понять, что было причиной, что следствием, что чего породило, все сплелось в единый клубок мрака и только что покинуло истерзанное тело смертной женщины, которую он знал и любил больше двадцати последних лет.
   Ал и Танрэй подбежали к нему. Следом, волоча за собой задние лапы, тащился Нат, постоянно подламываясь, падая, но затем снова вставая и продолжая свой путь. И Алу, увидавшему волка краем глаза, на мгновение почудилось, что вместо зверя борется с болью и рвется к неведомой цели израненный человек.
   - Уйди! - прорычал Сетен, узрев перед собой Танрэй. - Уйди отсюда!..
   "...или я убью тебя, поганка!"
   Та не повиновалась. Обхватив руками его лохматую полуседую голову, Танрэй прижала Тессетена к себе. Ал из последних сил пытался облегчить мучения друга, схватив его за руку и повторяя какие-то никчемные фразы. Кругом бурлили ледяные реки.
   - Да уйдите вы к проклятым силам! - экономист вырвался и, прокатившись по траве, вывернулся дугой, касаясь земли только затылком и стопами.
   - Что с ним происходит? - в ужасе прошептала Танрэй. - Что это?
   - Надо делать так, как он говорит, - вдруг ответил Ал, поднимаясь на ноги.
   В колени Танрэй уткнулась морда волка. Нат безвольно упал рядом с нею.
   - Идем отсюда! - Ал с трудом поднял на руки изувеченного зверя. - Надо сказать Паскому... вызвать машину с капсулой... Надо... Идем же!
   Нат застонал и уронил голову.
   - А Сетен?
   - Идем отсюда, я сказал! - заорал муж, толкая Танрэй плечом, на прощание обернулся к покойнице и безмолвно прошептал: "Прости!"
   Танрэй побежала. Будто разрываемая чудовищными противоречиями, она непрестанно оглядывалась на друга, заходящегося в жестоких корчах возле трупа Ормоны.
   Чем дальше они уходили, тем вернее ослабевали конвульсии Тессетена. И когда Танрэй с мужем и висящим у того на руках едва живым волком скрылись за пригорком, экономист разомкнул воспаленные веки. Дыхание успокаивалось, прекратился и внезапный дождь.
   - Будьте вы все прокляты... - прошептал он им вслед.
   Черная луна померкла и вновь закрылась тучами.
  
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"