Воздух свободно тек сквозь боевую рубку корабля, проникая через дверь и окна, распахнутые на все стороны света. Через люк в потолке видны были мачты, над которыми, жестко принайтовленный канатами, висел длинный пузырь дирижабля, удерживающий линкор Его Высочества над нижним слоем облаков. Ниже рубки располагались две арбалетные палубы, и поэтому в полу люка не было, но его с успехом заменяла линза перископа, создавая иллюзию полета для стоящего в ее центре принца страны Раф.
Принц был грустно-задумчив. В редких разрывах облаков под ногами синел залив, окантованный темной зеленью берега, порт и город, уходящий распадком между горами. Город принадлежал соседней Уне, когда-то союзнице Раф, потом - ревнивой сестре, теперь... кто ее разберет теперь, когда в страну двумя ручьями течет золото, вооружая запад против востока и восток против запада. Принц лично одобрил "финансовую поддержку", пытаясь уйти от большего зла - жесткого противостояния и, возможно, войны. Но, кажется, был неправ...
Луч солнца преломился красным в графине старого вина, медный начищенный рожок впередсмотрящего пропел предупреждение. О партнере-миротворце, линейном корабле Ее Превосходительства - так и хотелось добавить: "в колониях Ее Величества", но номинально запад считался республикой, а Уна была пока свободна. Провешенная желтыми воздушными бакенами демаркационная линия была единственным материальным препятствием, отделяющим корабль Раф от значительно более мощного четырехпалубного линкора Сош.
Но они ведь пока друзья?
Земля
Земля с 14-го этажа кажется одетой в камуфляж. На мелких склонах снега нет, в канавах он лежит открыто, ближе к шоссе маскируется, меняет цвет на грязно-черный и совершенно пропадает где-то на подступах к асфальту. Именно из-за роскошной панорамы Андрей купил квартиру в городе, а не модный сейчас коттедж в пяти километрах от МКАД. В окне, кроме дороги, уместилась река и разбитый вдоль нее парк.
Стряхнуть сон, короткая пробежка на тренажере (надо будет когда-то всерьез заняться пивным брюхом, но не сегодня), циркулярный душ, бритье. Однотонный костюм, галстук в строгую полоску - протокол. Звонок водителю, он встретит у машины, беглый взгляд на мониторы - подъезд пустой. Сегодня рабочий день: в одиннадцать запланирован совет директоров, в семнадцать назначена встреча с инвестором; после двадцати двух личная жизнь.
На повестке дня учетная политика, докладывает финансовый директор:
- Как и договаривались, мы просчитали полностью "белое" производство с уплатой налогов, в том числе с премий, бонусов и со всей прибыли. Получается не так плохо. Учитывая, что уже сейчас мы выплачиваем официальную зарплату в размере двух третей от реальной, и обналичка стоит нам минимум десять процентов с тенденцией удорожания, по полностью белой схеме мы отдадим дополнительно всего около шестисот тысяч евро за год - или примерно пять процентов от ожидаемой прибыли.
Среди присутствующих прокатилось оживление.
- То есть, теперь можно "заплатить налоги и спать спокойно"? - это директор по маркетингу, с финансовым у него "худой мир".
- Самая большая проблема маркетологов в том, что они верят в собственные слоганы. - отозвался финансист. - Спокойно спать нельзя. К нам придут, если дилер не заплатит НДС, и мы будем вынуждены доказывать, что он не наша "помойка". К нам придут, если пропадет поставщик сырья, и нам придется убеждать власти, что он не наш офшор. Это деньги - к нам в любом случае придут.
- Ладно, все не так плохо, - вмешался Андрей. - Без нарушений налоговая обойдется в два раз дешевле, можешь учесть сто грандов в своих расчетах. Так что? Твоя рекомендация - полное обеление?
- Нет, - помрачнел финансист. - Нет. Остаются еще "откаты".
Блеск, появившийся было в глазах менеджеров, исчез.
Огонь
Огонь пылал в старинном камине, сложенном в виде пасти рогатого дракона. С треском из пламени вылетали мелкие уголья и гасли на серебряном очаге на полу. Огонь пылал в глазах мага, отражаясь в громадном зеркале, по поверхности которого также текли волны огня.
Маг был молод, дерзок и силен. Вечером ему предстояло свидание с подругой - свободолюбивой и бесшабашной, сводившей его с ума, дарившей счастье и боль. Счастье - потому что они любили друг друга. Боль - потому что и два клинка, встречаясь, дают искру, а характер мага много тверже любой стали.
Изумрудный грифон скользнул из-под сводов зала и услужливо опустил крыло, перья оцарапали мрамор пола. Миг сумасшедшего взлета, узкая бойница, внизу пропадают зубцы башен, а навстречу несется огненная заря, за которой не так далеко, всего в часе пути, Цветок Ночи - чудо, распускающееся раз в год. И пусть его охраняет тысяча демонов, сегодня любимая вдохнет его аромат!
Земля
Земля в горшке с драценой слишком влажная, и от этого растение начало желтеть. Теперь следует оборвать желтые листья и прекратить полив минимум на месяц, надо сказать об этом новой секретарше. И напомнить, что о посетителях нужно докладывать сразу.
Мужчина одет аккуратно и строго, и так же строго пострижен. Короткие волосы, жесткие седые усы. Лет пятьдесят, в манере держаться что-то от военного.
- Мы вам сегодня звонили... Союз ветеранов МВД... Полковник...
- Да, конечно, я помню. Но вы напрасно настояли на встрече - я же объяснил, что мы не можем спонсировать всех.
- Андрей Васильевич, ветераны МВД - это не "все". Как вы, наверное, догадываетесь, у нас сохранились связи и возможности. Мы могли бы помочь вашей фирме в трудной ситуации, если она, не дай бог, возникнет. А она может возникнуть, сами понимаете, не первый день занимаетесь бизнесом... шестнадцать лет, три месяца и пять дней, если быть точным, - в тоне полковника как будто даже сквозило сочувствие, но глаза смотрели жестко и уверенно.
- И вы советуете...?
- Настоятельно.
Андрей вздохнул и надавил кнопку селектора.
- Э-э-э..., - он забыл, как зовут секретаршу. - Что у меня завтра утром по расписанию?
- Переговоры по приемной ФСБ.
- Так... А вечером в четверг?
- Мэрия.
- В следующий вторник?
- Встреча с командованием внутренних войск, время вы не уточняли.
- Спасибо, - Андрей повернулся к собеседнику и его взгляд тоже стал жестким. - Довольно плотное расписание, за шестнадцать лет в бизнесе обросли клиентами. Со многими дружим - приходится встречаться лично. Дела.... Так может, мы займемся вашим вопросом через неделю? Я уведомлю вас в случае положительного решения. Или у вас есть претензии на срочность?
- Зачем вы так, Андрей Васильевич? - поднялся полковник. - Пенсии у нас маленькие, от государства помощи не дождешься, только на предпринимателей надежда.... Не хотите помочь - что поделаешь, мы вас больше беспокоить не будем.
На вопрос начальника охраны, записавшего встречу для архива: "Это что было, наезд"? Андрей не смог ответить ничего кроме: "А черт его знает! Не знаю! Какая, нахрен, разница?".
Вода
Вода не всегда бывает мягкой и ласковой. На глубине она давит свинцом, в водоворотах жгутом вяжет руки, пузырится в гейзерах и может внезапно обжечь. И все же вода - колыбель жизни на Лете, неисчерпаемое хранилище тайн.
Зависнув над спиной огромной манты, копируя повадки мелких акул, пловец терпеливо ждал очередной смены курса. Ряд предыдущих зигзагов рыбы последовательно приблизили ее к обрыву за коралловым рифом, из обрыва, вопреки обыкновению, шел свет. В этом свете даже на десятиметровой глубине кораллы искрились, неожиданно вспыхивая лимонно-желтым, красным и синим вместе с шустрыми обитателями подводных джунглей. И, кажется, вместе с их медлительными соседями, шевелили щупальцами и псевдоподиями.
Манту не боялись - громадный хищник предпочитал охотиться на просторе, а не рвать брюхо о кораллы; он был понятен, предсказуем и обыден. И именно на такую обыденность рассчитывал прикрывающийся мантой пловец. Потому что только тайком и украдкой человек мог взглянуть на почти легендарных, редких и пугливых, скорее всего, разумных жителей моря - русалок.
Скат сделал резкий поворот и пошел почти прямиком к обрыву. Свет стал ярче. И к далекому скрипу дельфиньего разговора добавилась едва слышная музыка.
Земля
Земля кажется большой, только пока не пользуешься самолетом. Контрагенты из Сиднея близки почти так же, как подмосковные, Европа вообще под боком, добираться из аэропорта дольше, чем лететь. Иностранный партнер Андрея, потенциальный инвестор, прибыл по расписанию, и к семнадцати часам уже смог оценить аромат выдержанного коньяка в прекрасно заваренном кофе.
- У вас стало гораздо лучше с дорогами.
Андрей, "собравший" сегодня минимум три выбоины, вопросительно поднял брови.
- Раньше весной каверн было значительно больше, вы просто живете здесь, не замечаете, - пояснил гость. - Скоро будет как в Германии.
- Возможно.
Перешли к делу. Андрей включил проектор и прокомментировал уже известные партнеру материалы, отосланные заблаговременно.
- Итого нужно сорок пять - шестьдесят миллионов евро на срок от пяти до семи лет. Стоимость компании, по нашей оценке, должна составить...
Гость закурил. Андрей хорошо усвоил этот язык жестов. Решение отрицательное. Почему?
- Знаете, Андрей, самый спорный пункт в вашем бизнес-плане - статья под названием "консультации". По сравнению с западной практикой, она слишком велика. Ведь нельзя, в самом деле, выплачивать пятнадцать процентов от оборота сторонним специалистам за работу, которую должны делать вы сами. И получать в виде прибыли только полтора.
- Вы знаете, откуда эта статья. Федералы берут десятипроцентный откат с госзаказа, Москва... не хочу о больном. И нас неуклонно ведут к обелению. Я буду вынужден давать взятки из чистой прибыли после уплаты всех налогов, поэтому такой рост затрат.
- Андрей, это верно с точки зрения ваших реалий. С точки зрения институционального инвестора, это воровство у акционеров, и неважно, что воруете вовсе не вы. Я понимаю ваши проблемы, но не готов сделать их проблемами моего фонда. Буду рад вернуться к вопросу вложений, как только вы пересмотрите структуру затрат.
Воздух
Воздух нес аромат тонкого парфюма и изысканной лести. Дамы и кавалеры порхали по верхней абордажной палубе линкора Ее Превосходительства, составляя безупречные танцевальные пары. Молодые и красивые, почти как принц, который в темном камзоле и с роскошными темными волосами выглядел героем древних баллад; почти как леди-канцлер, чье зрелое очарование притягивало взгляды большинства мужчин. Играл оркестр. Офицерский состав команд двух линкоров отдавал дань протоколу.
- Вы далеко ушли от родного дома, - сказал принц, завершая последнюю фигуру танца и отводя даму к плетеному креслу на возвышении у борта.
- Вы здесь тоже не у себя,- парировала леди-канцлер.
- Это был наш союзник.
- И будет нашим.
- Зачем вы это делаете?
- Он обратился за помощью.
- Только часть его правителей, только часть.
- Ну да. Вот мы и защищаем свою половину.
Под ногами безумствовало золото, превращаясь в стрелы, мечи, копья и колесницы. Единая еще вчера страна стремительно теряла свою территориальную целостность, самостоятельность и надежды на великое будущее. Вместе с Уной Раф проигрывала в необъявленной войне, неспособная противопоставить врагу практически ничего: это разделять легко, чтобы объединить, требуются совсем другие усилия. По-хорошему, надо было сделать бросок с плацдарма "своей" половины, перевешать правителей-ренегатов и взять под контроль границу. Но это стоило бы серьезной крови. По-плохому, даже этому запоздалому решению мешал линкор Сош.
- Еще один танец, миледи?
- С удовольствием, принц.
Земля
Земля, кстати, тоже пахнет. И осенью - павшими листьями, и весной - чем-то неуловимым, но живым. Смолой тополиных почек? Стебельками "вечнозеленой" канадской травы? Пахнет даже в сквере перед рестораном, где Андрей договорился встретиться со своей женщиной. Он перезвонил и извинился, что опоздает, она ждала уже внутри.
- Тяжелый был день?
- Нет, спасибо, обыкновенный.
- Значит, пробки?
- Извини, прилетел партнер из Германии...
- Да, бизнес.
В их отношениях на людях всегда была натянутость, будто говорили они на разных языках, мыслили разными образами, и каждому сказанному слову придавали противоположные значения. И лишь наедине, когда слова не требовались, пропадала и недосказанность. К сожалению, это случалось все реже.
- Что молчишь, расскажи хоть о кризисе среднего возраста.
Это была подначка. У Андрея сформировалась привычка жаловаться на отсутствие интереса к жизни близким людям. В последнее время он старался исправиться, но получалось не очень, особенно когда уставал.
- Я встретил на днях инвалида у подъезда. Мужик на костылях с грелкой на поясе - а из грелки трубка к катетеру на животе. Подумал, что ни за что не хотел бы дожить до такого.
- Не хочешь - значит, не доживешь. Жизнь зависит от наших желаний.
- Если бы так...
- На самом деле, это твой выбор. Но тебя не интересует ничего, кроме бизнеса. ...Скажешь мне что-нибудь?
- Что я могу тебе сказать?
- Хорошо, проводи, пожалуйста, до машины.
И, усаживаясь в свой джип (почему изящные женщины любят большие внедорожники?), добавила:
- Не звони мне больше.
Огонь
Огонь. Если есть в чем квинтэссенция красоты - это в огне. Ярчайшее белое пламя по краям лепестков, оранжевое переливающееся в середине, темно-бордовое у черенка. Цветок Ночи - чудо, распускающееся раз в году. Вместо демонов его стерегли молнии: каждую секунду ослепительная стрела с треском впивалась в оплавленную ограду вокруг цветка, концы ограды горели и капали горячим чугуном.
Маг придержал грифона и направил его полет по окружности: молния - довольно опасный зверь, маг полагал, что выдержит удар одной-двух; надо было искать брешь в периметре...
Вода
Вода играла бликами и тенями, окрашивая в светло-зеленый цвет брюшки резвящихся мелких акул, накладывая неожиданную синеву на прозрачных до того медуз. В переливах теней манта перевалила за край обрыва и взяла чуть выше, встревоженная светом, идущим с необычного направления, и мелодией, доносящейся с глубины. Пловец над спиной манты осторожно сменил положение и попытался выглянуть из-за основания плавника.
Увы! Русалки были не только разумны, но и скрытны. Хоровод, который они, возможно, вели, прятался под тентом полупрозрачной паутины, пропускающей только рассеянный свет. Вдоль краев полотна курсировала рыба-молот, по размеру приближающаяся к небольшой подлодке, а слегка в отдалении, разминая длинные щупальца, шевелился неправдоподобно громадный спрут.
Земля
Земля из космоса выглядит величественно, даже если смотреть не нее через браузер GoogleEarth. Поискав, можно найти круги на полях в Америке (кстати, их там действительно много, в Канзасе, например, большинство полей круглые). Можно найти свой дом над Москвой-рекой и сравнить разбитый перед ним парк с фотографией годичной давности. Если очень постараться, можно найти балкон своей квартиры на четырнадцатом этаже, где хозяину ночью нечем заняться, кроме как бессмысленно пялиться в браузер GoogleEarth. Андрей выключил монитор, разобрал постель и зашел в "гостевую" ванную смыть усталость.
Далеко отнесенная вешалка, капля геля на краю ванны, слабое крепление бра - из каких мелочей складываются порой окончательные ответы! Потянувшись за полотенцем, Андрей поскользнулся, схватился за светильник над зеркалом, и вместе с ним, нелепо взмахнув ногами, рухнул спиной вперед на кафельный пол. Он ждал боли в затылке, но она пришла в сердце.
Резкий спазм за грудиной, отдающий в руку и плечо, невозможность пошевелиться, чтобы не вызвать новый шквал боли, затрудненное дыхание: инфаркт. Гарантированная смерть в этих обстоятельствах.
И не нужен больше бизнес, не нужны танцы с налоговой и дипломатия с партнерами, мелкие уловки и бумажные победы, реверансы чиновникам и каторга повседневных дел; и ничего не исправить в личной жизни. Но может, оно и к лучшему?
"Нет!", - мысленно закричал Андрей. - "Только не так! Я не боюсь умереть. Пусть скоро, пусть противно и больно, только не так бездарно! Я искал компромиссы - но я и лез в драку; я плыл по течению - но и выгребал против. Если Бог существует, если есть судьба, если выбор вправду за мной - прошу, дайте мне умереть в бою!".
Легкий сквозняк из-под двери сдвинул на кафеле каплю; скатившись в цементный желобок между плитками, она коснулась оторванного от светильника провода и на секунду замкнула цепь; концы медных жил огнем соединила искра. Воздух, Вода, Земля и Огонь сплели вместе четыре разорванные судьбы.
И мир расцвел радугой.
Воздух
Воздух стал плотным и с треском порвался, когда тяжелые гарпуны Раф в десятках мест расщепили полосатый борт линейного корабля Сош; ответный залп был ужасен. Не интересуясь ущербом - ремонт организуют, кому положено - принц на верхней палубе инструктировал абордажную команду:
Победить почти вдвое превосходящего противника не представлялось возможным, все, на что можно было рассчитывать - отсечь ему пузырь. Тогда загарпуненный враг повиснет балластом на линкоре Раф, и единственный уцелевший дирижабль не выдержит веса двух кораблей. И либо плавно опустит их на мостовую города, либо лопнет, и тогда тот же путь они проделают много быстрее. Но в любом случае перешедшее непризнанную границу ополчение восточной Уны получит шанс самостоятельно завершить начатое.
Подтягиваемый десятком коловоротов, борт корабля Ее Превосходительства плавно приближался к линкору принца. Благодаря превентивной атаке, Его Высочество смотрел на этот борт сверху.
Лучники Сош дали навесной залп; прицельный прямой ответ значительно проредил их ряды. Мечники внизу закрылись щитами. Принц обнажил два узких клинка и отбросил перевязь с ножнами. Своей целью он выбрал наиболее сложную среднюю мачту.
- Пошо-о-ол!
Прыжок на выставленные внизу мечи, веерная защита, поддержка высадки. У атакующих преимущество выбора. Перестроение в клин, прорыв к мачте; расчистка коридора для алебардщиков...
Мачта забрана в металлический стакан, лезвиям не достать до дерева.
- Сложить курган!
Из трупов своих и чужих растет кошмарная пирамида; ступени стонут под ногами - некогда разбираться и разбирать.
- Руби!
Алебардщики дотянулись.
Палуба изначально красна, в воздухе сладкий запах, руки по локоть забрызганы алым - пируй, бог войны!
У свободного борта суета, тянут концы - с нижней палубы поднимают арбалет. Неожиданно и очень опасно: если ударят шрапнелью по алебардщикам - конец десанту; нужно выиграть хотя бы десять минут.
- Трое со мной!
Сумасшедший прорыв, перерубленные канаты... страшная боль в спине. Низкий борт вражеского корабля бьет под колени, и верный до сих пор воздух, тщится удержать слишком тяжелое для него тело....
Огонь
Огонь извергался из жезла мага, сметая ограду вокруг Цветка Ночи. Молнии - это серьезно, но кто сказал, что жезл - нет? Чугунный узор ограды сиял багровым, соперничая в яркости с Цветком, стройные пики извивались, прежде чем стечь тягучей струей в дымящееся озерцо металла. Проход готов, смелее же, чародей!
Изящный полет грифона...по дуге. Что это? Невидимая стена? Кто посмел ставить стены в мире, где правит огонь?!
Это не стена, просто сила, изначальная, ничья, или, может быть, сила Цветка - попробуй, пойми и выдели ее из переплетенья стихийно возникающих заклятий! Но она не пускает лишь всадников; маг спешился и шагнул вперед.
Удар! Эти молнии будто разумны. Или, в отсутствие громоотвода, им все равно, куда бить? Но это больно, но не смертельно. Две-три? Да он выдержит десять! Вперед!
Вспышка и треск, будто рвется ткань мирозданья. До этого были не молнии; вот молния. Жезл выпадает из слабеющей руки мага. Сияние Цветка Ночи накрывает ненужное ему теперь тело, развевая на такие же дерзкие и неукротимые, каким был маг, элементали огня. Жизнь - всего лишь энергия, счастлив тот, кто помнит это всегда.
Вода
Вода не выдала пловца, когда он, улучив мгновение, покинул укрытие на спине манты и вертикально ввинтился в глубину. Пятнадцать метров... тридцать... почти предел... край паутинного полотна, скрывающего величайшую тайну планеты. Еще чуть-чуть...
Там, в глубине, действительно вели хоровод. И музыка играла громче, неузнаваемая, но приятная, даже манящая. Русалки! Кто не видел, тому невозможно описать: не женщины с рыбьими хвостами - что-то другое, самостоятельное и прекрасное, совершенное в формах и движениях. И, кажется, очень дружественное...
- Сюда! Сюда! Иди к нам!
Это не слова звучат в голове пловца, это эмоции и чувства, которые не могут лгать, это чистая радость, для которой нет названия и предела.
Он застыл у границы тента.
- Я не могу. Меня убьет глубина.
Даже если бы он умел говорить под водой, вряд ли произнес бы эти слова: русалки не понимают язык людей, они никогда его не слышат. Но его поняли и без слов.
- Иди к нам. Не бойся. Жизнь - не только то, что ты знаешь. У нее множество проявлений и форм. Ты всегда искал новое, у нас ты найдешь все, даже больше...
От некоторых предложений не отказываются. Пловец поправил дыхательный аппарат и продолжил погружение; еще несколько метров составлял резерв мощности оборудования.
Андрей
Андрей лежал на камнях мостовой, раскинув руки, так и не выпустив разбившиеся при падении клинки. Его кровь смешалась с водой и питала землю, в прозрачной вышине над ним сквозь тучи горело солнце.
С точки зрения людей, он был мертв.
С точки зрения истины...
Что есть истина, и что можем мы о ней знать? Четыре жизни для человека - много или мало? Стоит смерти цветок для любимой? А бухгалтерский баланс? Всегда ли мы делаем, что хотим, и понимаем, что делаем?
И Вечность - это что-то вне нас, или, все-таки, только мы сами?