Естественно, отведавший пощёчин в моём исполнении Семён оказался на лапах довольно быстро. И выдал очень интересную информацию. Пришедший в себя серый (в обморок он упал исключительно от усталости, мои фантазии его нисколечко не задели, ну-ну), объяснил мне, что он "спрямил путь", когда мы убегали от чертей. Километров так на пятьсот спрямил. Маринка потерялась где-то на середине, искать её - чистое безумие. Однако по расчётам Семёна выходило, что наша подружка границу должна была пересечь. А раз она попала в Тридесятое царство, то непременно найдётся, Кощей поможет. Ох, сильно сомневаюсь я во всемогуществе, да и в бескорыстности сказочного злодея, но что мне остаётся?
Оставшийся путь до столицы Тридесятого царства, города Бессмертнова, занял у нас с Сеней всего-то неполных двое суток, включая ночёвку в ближайшей деревне. Ничего особо примечательного не происходило, поэтому описываю максимально кратко.
В Тридесятом царстве мы по лесам прятаться не стали, и в первый же день вышли к деревне - Ждановке или Жадновке, точно не помню. Сеню здесь явно знали, а потому вопросов лишних не задавали, нас накормили, напоили, в бане выпарили и спать уложили. Поутру мне предоставили чистый сарафан и смирную кобылу. Это правильно, я на лошадях сроду не ездила.
К моему стыду, долгое лишённое комфорта путешествие, вымотало меня так, что я даже не запомнила ни лиц, ни имён людей, предоставивших мне еду и кров. Впрочем, со мной тоже не стремились пообщаться, видимо, из-за Семёна.
- Не бери в голову, - хмыкнул на мои мучения волк.
- Ты о чём?
- Старосте твой ночлег и кобылу оплатят из казны. В двойном размере. Не надо думать о людях настолько хорошо.
Я чуть не поперхнулась.
- Откуда...
- Нет, мысли я не читаю. Просто ты уже полчаса морщишь лоб и шёпотом перечисляешь имена. Знаешь, с тебя спасибо было предостаточно!
- Да ну тебя...
Ничего умнее, чем обидеться я просто не придумала. Семён хмыкнул и дружелюбно посоветовал:
- И не трясись ты так, никто тебя не съест! Я с тобой, прорвёмся.
Успокоил, ничего не скажешь. Но, как ни странно...
В столицу мы прибыли тихо, без помпы, ближе к вечеру. Кобылку сдали страже на воротах, лишних вопросов Сене никто не рискнул задать. Город Бессмертнов, столица Тридесятого царства, был необыкновенным. Почти весь целиком из камня - а это, как я поняла, редкость в Лукоморье! - невероятно красивой архитектуры, ажурный, парящий, будто неземной, выигрышно освещённый вечерним солнцем. Насладиться видами мне не дали, Семён узкими улочками отвёл меня во дворец Кощея Бессмертного.
Пустили нас безоговорочно и тоже без разговоров. На меня ни стража, ни слуги старались не смотреть. Только какая-то немолодая тётка с подносом, попавшаяся нам по пути явно случайно, охнула, всплеснув руками и роняя свою ношу. Тарелки вдребезги, фрукты раскатились по полу, а сама женщина со слезами на глазах почти бросилась мне на шею, но, встретившись взглядом с серым, резко передумала. Странная она какая-то. Тем временем Семён на кого-то наорал и потребовал срочной аудиенции у Кощея. Немногословный слуга поклонился в пояс, жестом приглашая нас в приёмную...
Пусто. С смысле, в комнате никого живого не наблюдалось. Семён отчётливо скрипнул зубом.
- Алёна, посиди здесь, я сейчас. - Волк серой тенью метнулся к выходу, оставив меня в одиночестве наслаждаться интерьером комнаты.
Сказать по совести, интерьер заслуживал этого по праву. Небольшой зал, минимум мебели, стены затянуты зелёной с узором тканью и увешаны картинами в золочёных рамах. По большей части - портретами. Один из них, изображавший юную девушку в полный рост, чем-то привлёк моё внимание.
Красавица с портрета была поразительно хороша. Дивное фарфоровое личико с глубокими ярко-синими глазами в обрамлении длиннющих ресниц... Правильные черты лица, нежный румянец, красиво очерченные алые губы, тонкие бархатные брови, лебединая шея... Роскошная копна иссиня-чёрных волос пышной короной поднималась над чистым сахарным лбом и водопадом тёмных волн ниспадала до самых колен. Гармонично сложенная фигурка, затянутая в тонкий шёлк золотисто-белого цвета, поражала свежестью и красотой. Лёгкая диадема, драгоценности, прозрачная фата дополняли прелестный образ.
Но меня поразила не внешность этой девушки, а то, что неземная красавица совершенно точно была мне знакома. Я её уже видела. В кино? Да нет, глупости, красотка не голливудского формата. И всё же...
- Любуешься?
Я резко повернулась, но ничего страшного позади не было. В дверях стоял мужчина, вернее, молодой парень на вид лет двадцати пяти от силы. Он был высок, чересчур худощав, но с заметным рельефом мышц под простым кафтаном, затянутым богатым поясом на талии. По-своему красивое лицо без усов и бороды, небольшая корона на рыжих, аккуратно подстриженных кудрях, ухоженные руки. Ясно, хозяин пожаловал. Я ещё раз с живейшим любопытством оглядела царя Кощея. Ничего. Парень ничем не отличался от обычного человека. Да и на злодея как-то чисто внешне не тянул. Только вот глаза... Серые глаза его совсем не по-человечески сверкали изумрудно-зелёными кошачьими искрами.
- Позвольте представиться, барышня, - Тридесятый царь Кощей Бессмертный. - Парень с важной шутливостью отвесил мне поклон. Я, захваченная врасплох неожиданным приёмом, изобразила нечто вроде реверанса. - Ещё меня называют Кощеем Вторым... Не возражаешь, если мы сразу перейдём на ты?
- Да... Да, конечно. Очень приятно познакомиться. - Я даже и не солгала. Кощей действительно показался мне обаятельным. - Меня зовут Алёна Романова.
- Елена, значит, - преспокойно определил Кощей. - Знакомое лицо, правда? - без малейшего логического перехода спросил он, кивая на портрет.
- Да. А откуда вы... ты знаешь? У меня такое чувство, что я её уже видела.
- Конечно видела. В зеркале.
- Где? - не поверила я.
- В зер-ка-ле. Это Василина Прекрасная, дочка моего дяди, Тридевятая царица. И она очень на тебя похожа, Елена.
Я недоверчиво покосилась на портрет. Ну... сходство есть. Цвет волос другой, глаза у меня зеленовато-карие, кожа, пожалуй, не такая хорошая, личико настолько смазливым не выглядит. Фигуркой ни я, ни Василина не худышки, и грудь, и бёдра на месте. Сильно отлакированный портрет... меня?
- Не понимаешь?
- Вообще-то не очень, - сдержанно скрипнула зубом я. Не люблю, когда надо мной подсмеиваются. Но Кощей и не смеялся.
- Присаживайся, Елена, - царственно кивнул мне на кресла он. - Разговор у нас долгий выйдет.
- Откуда ты знаешь? - буркнула я, занимая предложенное место.
- Предчувствие, - хитро подмигнул мне Кощей, и я сразу ему простила всё. Царь Всея Тридесятого царства устроился в соседнем кресле.
Рассказ Кощея, несмотря на некоторое сюжетное сходство, ставил все классические народные сказки Руси с ног на голову! Сказители в гробу бы перевернулись, услышав ЭТО. Судите сами...
- Жил-был в Тридевятом царстве царь Берендей. И было у него... Нет, Елена, не три сына и даже не три дочки. Были у него сын Дмитрий и дочь Забава. Царевну в народе прозвали Вещей - из-за дара провидицы. Царю Берендею шибко это не нравилось, считал он, что заколдовал кто дочь, сглазил. Знаешь, что он выдумал?
- Полцарства и царевна тому, кто её расколдует? - с ходу угадала я.
- Вот-вот... Разумеется, претендентов море, азарта масса, результат на нуле. А тут ещё и сына женить надо, невесту искать. Хлопотно это. Вспомнил тут Берендей метод старый, проверенный (ещё прадед его, Елисей-царевич, таким макаром свою Марью-царевну нашёл). Повелел царь сыну стрелу в небеса выпустить, а где упадёт стрелка - там и невесту искать. Ну и...
- Ну и упала стрела в болото, подобрала её лягушка-квакушка, которая потом в Василису... пардон, Василину Прекрасную превратилась. Кощей, я эту сказку лет в шесть читала.
- Лягушка... Дали бы ему жениться на лягушке, как же, голова-то на плечах есть, наследники нужны! Но в одном ты угадала - стрелу и впрямь Василина Прекрасная подобрала. Младшая дочка царя Кощея Бессмертного.
- Твоя, что ли? - изумилась я. Мало ли, конечно, но по обычным человеческим меркам дочери моего собеседника никак не могло быть больше десяти лет.
- Кто? - недопонял Кощей.
- Дочь.
- Да нет, дядина. Дядя мой великим царём был. Года эдак с... не помню точно... долго, в общем, правил. Шесть жён имел... или семь? - задумался Кощей. Да, в истории он явно не силён, или? - Официально шесть. Но вот детей у него только двое было - от Жемчужной княжны да от Шамаханской царицы. Дочки, Василиса и Василина. Одна Премудрая, другая Прекрасная. Назвали-то их по достоинствам, а про недостатки умолчали. Видала портрет сестрицы моей, Василины? Красавица, но дура-а-а... Ничего не понимает, всё из рук сыпется, просто неумёха. А вот старшая сестра её мудрей дяди уродилась: хитрая, умная, изворотливая, а внешностью... Лучше умолчим. Честное слово, взглянуть страшно. Конечно, красота ещё не всё, так ведь она и завистливая - жуть. Она-то и подстроила свадьбу Дмитрия-царевича с Василиной Прекрасной.
- Не улавливаю железной логики... А зачем ей это? Не на себе же она царевича женила.
- Сейчас объясню, не перебивай. Дмитрий женится на Василине Прекрасной, предварительно убив Кощея, якобы державшего дочь в плену и желавшего жениться на ней самому, ясно?
- Ну да, относительно, - согласилась я, подумав про себя, что большего бреда она в жизни не слышала.
- Да, не слишком правдоподобно, - кивнул проницательный собеседник. - Но Кощей не одну сотню лет на свете жил, а коль и вправду с ума сошёл на старости-то лет? На самом деле сестра просто в гости к отцу приехала. Премудрая же наша, в образе Бабы Яги, подсказала Дмитрию (и как он купился?), где смерть Кощея.
- Угу, - буркнула я. - На острове Буяне дуб, на дубу сундук, в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, в яйце игла. Иглу ломаешь - конец Кощею, верно?
- Не соврали сказки. - Кощей мягко улыбнулся, и я отчётливо поняла - врёт. - А далее чертовщина какая-то пошла. Сначала Берендей пропал. Где он, что с ним - непонятно. Дмитрий царём стал. Потом что-то не то с ним самим произошло. Всегда умный парень был, общительный, остроумный, а теперь... Дураком полным стал, под стать супруге. Затем Забава исчезла. Куда - никто не знает. Премудрая теперь всем царством Тридевятым заправляет и на моё облизывается.
Моё воображение живо нарисовало облизывающуюся толстенную жабу в короне, лапы болотной твари вместо традиционной стрелы сжимали почему-то накладную косу. Зрелище было настолько уморительным, что я расхохоталась.
- Чего смешного? - не понял Кощей.
Понять-то не понял, но заволновался. Я честно хотела сказать хоть что-нибудь, но тут зелёная гадина начала вытворять такое... Вместо ответа Кощей услышал от меня новую порцию счастливого смеха и побулькивание. Жаба в моём воображении исполняла танец Шакиры.
- Ну ты чего, а? - засуетился вокруг меня Кощей.
Видимо, останавливать приступы сумасшествия он не умел.
- Сама не знаю, - кое-как отдышавшись от смеха, я с трудом прогнала жабу из собственных мыслей и вновь перешла на нормальную речь. - Нервы, наверное. Не каждый день в параллельные миры гуляю. Да, а вот только не пойму я никак, тебе-то что надо во всей этой истории? Завоевать соседнее царство?
- Ну что ты! Мне и своего за глаза хватает. Понимаешь, дело такое... - замялся Кощей, - личное. Жениться хочу. На Забаве. Люблю я её.
- Чего - чего? Какая любовь? - Я всё ожидала услышать, но такое... - Ты и... жениться по любви?! Но это невозможно! Нормальный злодей не может...
- А я ненормальный! - неожиданно взвыл Кощей. - Не-нор-маль-ный! Понятно?! Забава, кстати, говорила, что ни на какого-сякого богатыря меня не променяет! Не хочу я быть злым, хочу женатым!!!
Кощей вскочил с места и забегал по комнате. У него явно была истерика. Я испугалась не на шутку. Ну и что теперь делать? Воды? Я огляделась и наткнулась взглядом на пять здоровенных кувшинов с прозрачной жидкостью. Удача! Схватила кувшинчик и окатила нервного Кощея с головы до ног! Тот закашлялся, свёл глазки в кучу и упал.
- Ё-о-о, - натужно простонал Кощей. - Это ж чистый спирт! Семён тебя убьёт.
- За что?
- Это его кувшины! Водку готовит.
- А у вас её уже научились делать? И вообще, предупреждать надо.
- А кто просил трогать кувшин?
- А кто просил так нервничать?
- Это я нервничаю?!
- Даже больше - это истерика.
- Какая истерика? Я что, на психопата похож?!
- Ну не знаю, не знаю...
- Что?!
От рёва Кощея разлетелся цветной витраж, у меня заложило уши и упала ближайшая статуя, вдребезги разбив... все четыре оставшихся кувшина!
На шум в комнату заглянула серая волчья морда. Увидев то, что творилось в комнате, морда явственно вытянулась.
- Кошмар, - мрачно оповестил Кощей. Я была с ним полностью солидарна.
***
Ночью я никак не могла уснуть. Ворочаясь в непривычно огромной и мягкой постели, я в полной мере ощутила весь спектр мучений, предоставляемых одной хитрой субстанцией под названием совесть. Марина, Марина, где ты? Что с тобой? И мы тебя бросили, совсем одну, в лесу... Кощей клятвенно заверил, что отправит на поиски нашей потерянной подруги людей, но мало ли. Я нисколько не обманывалась, пусть Тридесятый царь и выглядит обаятельным весельчаком, он правитель прежде всего. Сейчас ему нужна моя помощь, но до Маринки ему нет никакого дела.
Вечерний разговор закончился моим клятвенным обещанием помочь Кощею в его матримониальных планах относительно Забавы. То, что меня специально выбили из колеи дешёвой выходкой с кувшинами, дошло до меня слишком поздно.
Всё, сейчас я додумаюсь до такого... Спать, Алёна, спать, тебе завтра такой насыщенный день предстоит. Честно сказать, я боюсь. Ведь если что, Кощей-то выкрутится, Сеня тем более ни при чём, а мне голову срубят. Зачем я только согласилась?
Уже засыпая, я будто наяву увидела лицо молодой красивой женщины с тёплой улыбкой и удивительными бархатными глазами. В глубину этих колдовских очей я и провалилась до самого утра.
***
Где-то на границе Тридевятого и Шамаханского царств, со всех сторон окружённый глухим лесом, за высоким забором стоит деревянный терем - не большой, но и не маленький, в два этажа. Обычному человеку он покажется мрачным, да и только, но знающий уверенно скажет - это дом ведьмы. И будет прав.
Просторная комната на втором этаже, на стенах - многочисленные зеркала, оконные ставни плотно закрыты. На огромной кровати - единственном здесь предмете мебели, - спит девушка лет двадцати на вид. Хозяйка терема. Она похожа на сказочную принцессу - белоснежные волосы, фарфоровая кожа с нежным румянцем и прекрасное лицо, которое ничуть не портила крупная родинка на носу. Даже не скажешь, что спит девушка уже несколько месяцев и, возможно, не проснётся уже никогда. Но...
В ту минуту, когда Алёна в Кощеевом замке наконец-то забылась беспокойным сном, пушистые ресницы среброволосой красавицы дрогнули. Спящая принцесса - или ведьма? - распахнула глаза - чёрные бездонные, будто бархатные, - и все зеркала разлетелись вдребезги...