***
Поскольку мужчины не особенно хорошо помнили курс магоматики, статистики и стереометрии, да и вообще, в свое время больше внимания уделяли силовым упражнениям, обязанности они поделили так. Элисон наметила примерный курс действий, а мужчины считали, если что-то - копались в справочниках, девушка приезжала, проверяла, подсказывала - на большее пока времени не хватало. Да и дело такое...
Вот и сейчас, в кабинете сидело уже трое.
Двое мужчин смотрели на девушку, которая в задумчивости грызла костяшку указательного пальца. Элисон проверила расчеты, задумалась, вычеркнула одну формулу, вписала вместо нее две других, полезла в справочники за какими-то данными, Матео смотрел с уважением.
Он и половины этого не помнил.
Даже с учетом прошедших нескольких лет и тренировки памяти. Там, на шахте, чтобы не сойти с ума, он вспоминал все, что знал с детства. Стихи, сказки, да, в том числе и все, чему его учили в Университете. А что? Очень помогало не скатиться полностью в тупое жестокое равнодушие. Не сделать первый шаг к смерти.
Сейчас он уже отходить начал, а тогда...
Робин, потеряв силу, запил. Но ему не надо было выживать, назло всем! Людям, обстоятельствам, всему миру! А Матео именно этим и занимался! Выживал!
Упорно стискивал зубы и держался.
Вы меня лишили дара?
Вы меня поймали?
Держите на цепи, кормите впроголодь, как скотину, делаете все, чтобы я сдох?
Да я назло вам упрусь и вцеплюсь!!!
И выжил!
Сломаться он себе позволил только раз, когда увидел Робина... а когда понял, что свободен... да, наверное, это было сродни инстинкту раненного зверя. Заползти куда-то в логово, свернуться калачиком и зализывать раны. Благо, и Хью, и Робин отлично подходили на роль стаи.
Не лезли с идиотским сочувствием, не трепали нервы, не давили. Просто были рядом, и были готовы поддержать его. Всегда.
В любой ситуации.
И Матео медленно приходил в себя.
Понятно, будет еще и отчаяние, и злость, и раздражение, но... самое страшное он уже пережил там, на шахте. Все остальное будет, скорее, вторично.
Наконец Элисон закончила считать, и подняла голову.
- Ребята, мне кажется, мы совершаем ошибку.
- Какую? - напрягся Робин.
В гениальность Элисон он верил свято. Если девушка по косвенным данным смогла вычислить ТАКОЕ, да не просто рассчитать, а обосновать, найти, подтвердить доказательствами - к ее словам всегда надо прислушиваться.
- Вот смотрите, мы исходим из того, что леоний сработал, как стимулятор, расширитель канала, может, помог его активизировать, если канал изначально был. А если мы взяли неправильные предпосылки?
- Поясни? - Матео тоже навострил уши. Он с Элисон изначально не работал, не видел, как она разбиралась со статистическими данными, но если Робин ей восхищается, это неспроста. Да, и то, что он сейчас восстанавливает с кровью и болью, ей дается легко, как дыхание. Она чутьем понимает, как надо считать, видит, какая формула лучше, ощущает, что приведет к нужному результату. Или просто - к верному.
Такое математическое чутье. Нельзя сказать, что это редкость, это встречается и достаточно часто. Просто это развивать надо, как и любой талант. Элисон явно развивала, а вот он - нет. А зря.
- Вспомните Века Шторма?
Ребятам и вспоминать не надо было. Историю оба знали достаточно хорошо.
Когда только-только открыли леоний... там такое началось!
Чего только не делали с несчастным минералом! Его пробовали глотать. Пробовали вводить с противоположного конца. Растворять и вводить в кровь, измельчать и наносить на кожу, существовали целые библиотеки... да что там! Одно время было поветрие - поить леонием беременных женщин. Якобы, если каждый день употреблять по нескольку миллиграмм, то обязательно родишь мага.
Как там с магией - неизвестно, а вот уродов несчастные понарожали, в товарных количествах. Случая так после сотого - двухсотого, когда дети рождались без рук, без ног, а иногда и вообще какими-то жуткими нежизнеспособными существами, такие опыты прикрыли.
- И что? - не понял Робин.
- Что тогда только не проделывали, - махнула рукой Элисон. - Вспоминать страшно. Но ни у кого канала не появилось. Чтобы не было, а потом есть - хоть ты человека леонием обложи, не поможет. Случаи были... чего только люди не делали, чтобы обрести силу. Вплоть до каких-то диет, целибата... ничего не помогало. Это как с цветом глаз. Если они зеленые, то они зелеными и будут, а если голубые, то ты хоть изумрудами обложись - не позеленеют. Вывод - или это невозможно...
- Или?
- Не подобрали нужных условий, - пожала плечами Элисон. - Хотя и тут не факт... кстати, преподавал у нас историю магии старый маг... может, вы встречались? Дункан Дивьер?
- Безумный Дивьер? Да ему ж лет триста! - фыркнул Матео.
- Около ста пятидесяти. - нахмурилась Элисон. - Нам повезло совершенно случайно, он заменял своего правнука, который сломал ногу, и согласился провести у нас курс лекций вместо него. Он ОЧЕНЬ интересный человек, между прочим! С ним разговаривать - одно удовольствие!
Парни переглянулись.
Ну... это же Элисон! По своему опыту, Робин подумал, что она и гадюку разговорит, и найдет змейку весьма и весьма обаятельной. Матео тоже пожал плечами.
Может, и интересный. Он лично с Дивьером не общался, слышал только... а что не слишком много приятного, так всякое бывает! Они с Робином тоже ни разу не мальчики-одуванчики.
- А при чем тут Дивьер?
- Он нам рассказывал старую легенду. Говорил, что Штромберг изначально был обычным человеком.
- Бред! - фыркнул Робин.
Элисон пожала плечами.
- Не знаю. Подробностей рент Дивьер не рассказал, кажется, настолько он и сам был не в курсе. Но вроде как ему учитель рассказывал, а тому - его учитель, что Штромберг был обычным человеком. А потом в результате какого-то случая не только открыл леоний, но и обрел силу.
- Мы о таком не слышали, - пожал плечами Матео. - Да, Роб?
- Да.
Элисон махнула рукой.
- Допустим. Я рассказала не за тем, чтобы подтверждать или опровергать. Я просто объясняю - сейчас об этом знают единицы, но ранее-то!
- Ранее?
- Конечно! Если раньше слышали эту легенду, то и экспериментировали, наверняка. И такое открытие мгновенно стало бы достоянием государства. Любого.
С этим парни были согласны. Шила в мешке не утаишь.
- Вот. А это база - не нам чета. Это лаборатории, производственные мощности, много материала... да, и опыты на людях тоже были, уверена. И если нет итога, то что?
- Неверна предпосылка, - пожал плечами Матео. - Или неправильно что-то делают, или неверна отправная точка.
- Вот! Мы исходили из того, что бедолага обрел магию, или раскрыл канал... а если - нет?
- А что тогда?
- Период выведения леония из организма человека - три дня, - спокойно сказала Элисон. - Проводились исследования. А ведь вы все сидели на этой шахте безвылазно, и вы, и довернец... могло ли быть так, что он просто напитался леонием, а потом произошел резонанс?
- Он же не маг, - усомнился Матео. - Мы знаем, что леоний может вступать в резонанс, если он находится на маге, если он используется...
- Но? - хитро ухмыльнулась Элисон.
- Есть исключение, - тихо сказал Робин. - Тео, ты помнишь? Есть исключение.
- Когда превышена критическая масса?
- Ну да, - согласилась Элисон.
- Но... там сколько леония-то должно быть?
Элисон пожала плечами.
- Критическая масса, при которой наступает резонанс - от десяти килограммов двухсот семидесяти граммов и выше. Сколько мог весить тот самый слиток?
- Килограмма три - четыре, а то и побольше, - Матео задумался, что-то вспоминая. Неприятное, судя по опустившимся плечам, по осунувшемуся лицу. - Надо мной же поиздевались тогда... ну, и рассказали кое-что. Что самородков там достаточно много, встречаются и покрупнее пяти килограмм...
- Хорошо, - Элисон, словно и не замечая настроения Матео, шлепнула ладонью по столу. Естественно, отбила руку, потрясла ей, подула, и выглядело это так комично, что друзья переглянулись и заулыбались. - Пять килограмм леониевого самородка. Это маленькое состояние, есть, с чего потерять голову. И кстати, по размерам слиток как раз с человеческую голову и должен быть. Ну, учитывая, что самородок - может, чуточку побольше. Покорявее.
- А откуда еще пять килограмм?
- Вот и давайте думать. Сколько леония может накопиться в организме человека? Максимально?
- А такие опыты не проводились? - удивился Робин.
- Рент Дункан про них не рассказывал. А он, такое ощущение, все об этом знает. Он говорил, что пытались насыщать тело человека искусственно, но... это другое. А вот сколько может накопить человек, если постоянно жить среди леония?
- Много, - поежился Матео. - Из меня столько дряни вылезло... как вспомню чистку, так вздрогну.
- Нет, не сходится, - отмахнулся Робин. - Допустим, шло насыщение. Только - допустим! Но... тогда почему ранее таких случаев не было? Ведь должны были быть!
- Взрывы? Были!
- Но никто более на шахте их не устроил.
- А там кто-то пытался колдовать?
- Нет, - качнул головой Робин. - А как? И кто?
- Я не пытался, - Матео тоже покачал головой. - Мне же канал выжгли...
- Канал - безусловно, важен. Но что у нас есть? Человек, который раньше не был магом, точнее, не творил заклинаний, хватает кусок леония, бежит невесть куда, отбиваясь, выдает мощное заклинание - и естественно, умирает, выжигая себя. Чисто теоретически - дело только в канале? Или в его происхождении? Или в том, что он жил в местности, насыщенной леонием? Каждый день контактировал с ним, пил воду, которая содержит микроскопическую примесь леония... грубо говоря - это он творил волшебство - или он просто стал проводником? Я недавно над этим задумалась. Канал у него расширился, или он сам стал одним каналом, насыщенным леонием?
- А почему тогда сразу не... о, понял! Пока он не пытался ничего колдовать, ничего и не случилось!
- Ну, как-то так! Понимаешь, все просчитано заранее. До нас. Если дело не в качестве, а вот именно в насыщенности?
- Но опять-таки, это могло бы где-то проявиться, - сопротивлялся Матео.
- Где? Маги не бывают шахтерами, и леоний они получают обработанный. Шахтеры, в свою очередь, не знают никаких формул. Не медитируют, не учатся проводить силу, не... да там куча всяких - не!
- Накопление может происходить в одних, а магия у других. М-да, - Робин забарабанил пальцами по столу. - Может быть и так. Но технически это как должно выглядеть?
- Да по-разному. Чисто теоретически... откуда бралась вода в руднике?
- У нас там тек ручей. Оттуда и мы пили, и надсмотрщики, так что ручей был достаточно чистый.
- Частицы леония в желудке и в крови. Дышали вы тоже рудничной пылью, так что должен был накопиться леоний еще и в легких... да, и в печени, и в почках, наверняка. Может, и в тканях, анализы же не брали!
- Легкие мне чистили, - поморщился Матео, вспоминая, как в лечебнице отхаркивал комки каменной пыли с кровью. Больно было до ужаса. Впрочем, чистка кишечника, желудка и прочего, вроде печенок-селезенок шла не лучше. Не знаешь, каким концом над нужником зависать, наружу все это шло с обеих сторон. - Но почему тогда у меня не сработало? Когда я повторял формулы?
- Ты их просто повторял? Или применял?
Матео шлепнул себя по лбу.
Ну да, если бы заклинание срабатывало каждый раз, как его читаешь, как его тогда учить? Рехнешься же!
Это все не так легко и просто. Не щелчки пальцами и не взмах руки, это особое состояние...
- Вот - кивнула Элисон, которой и мысли читать не надо было, и так все ясно. - Тот парень просто получил резонанс. А ты его не получил, тебе повезло.
- Тогда я так не думал.
- Подумай об этом сейчас - отмахнулась девушка. - И переставай вспоминать. Ты жив, это главное. И у тебя есть шанс сделать то, на что не способны и маги. Они же не догадались до подобного, а мы - вот.
- Ты.
- Мы. Вы начали опыты, я сделала выводы на их основе.
- Я помню, был случай, кто-то проглотил кусок леония, в надежде, что станет сильнее, - Матео, как сын библиотекаря, в памяти хранил множество фактов. Только вот вспоминал их ассоциативно.
- И что с ним случилось?
- Разнесло на части.
- Вот! А тут кого и на что разносить? Человек насыщен магией, человек провел силу, он, фактически, стал аналогом куска леония... если что и могло разнести, так это кусок леония у него в руках. Он-то меньше? Вообще, что-то точно известно о том случае?
- Надо узнать у его высочества.
- Вот! А пока я бы предложила купить или наловить крыс, ну и обеспечить им соответствующие условия. Хотя... крыса колдовать точно не сможет.
- Но можно у нее проверить насыщенность леонием, - кивнул Робин. - И вообще, можно отправить клетки на рудник, пусть поживут там, думаю, месяца хватит.
- Снять параметры с крысы, снять параметры через три дня, неделю, десять дней, - задумчиво протянула Элисон. И не с одной, а с двух десятков - это реально?
- Нужен будет медицинский артефакт. Вроде того, которым лекари пользуются. Только вот... у меня и единички нет, - пригорюнился Робин.
- Ничего, купим переходник, - отмахнулся Матео. - Не мы первые, не мы последние, это решаемо. Лисси, ты гениальна! Я о таком даже и не подумал!
- Я тоже... случайно, - не стала скромничать Элисон.
Злость дает иногда совершенно изумительные результаты. Лежала так ночью, не в силах заснуть, и думала о чем угодно, лишь бы не взбеситься, не сорваться... и так-то плохо помогало, но статистика ее всегда успокаивала, и сейчас тоже не подвела.
Есть что-то такое, завораживающее в стройных рядах чисел, в поиске закономерностей, в их молчаливой уверенности. Числа тебя не обманут, если ты сама не захочешь обмануться.
- А вот что мы будем делать, если предположения насчет крыс и правда подтвердятся? - задумался Робин. - Как это проверить?
- Эмпирическим путем, - отмахнулась Элисон. - Тут и критической массы не нужно, нам просто проверить саму теорию. Если рядом два куска леония, заряженных... грубо говоря, кто нам мешает? Одно заклинание на крысу, второе на проводник - и подвинуть друг к другу поближе? Но это мы еще подумаем, как лучше реализовать?
- Ну и голова у тебя, - Робин с уважением смотрел на девушку. - Ты одна всего института стоишь. Тебе в столицу надо, в аспирантуру.
Элисон фыркнула.
- Если что, диссертацию я и тут напишу. Вот, как раз на эту тему. Думаю, у меня ее примут без защиты. Соавтором будешь?
- Будем, - кивнул Робин. - Будет первый случай... слушай, а можно попробовать!
- Для начала я вас огорчу, - фыркнула Элисон. - Я боюсь крыс.
Парни переглянулись - и дружно отвели взгляды в сторону.
- И ничего в этом смешного нет, - рыкнула Элисон. - Понятно?!
- А мышей? - уточнил Матео.
Элисон показала ему кулак.
Ну... боится! И что? Кто-то змей, кто-то крыс, кто-то тараканов, имеет полное право! И то, что она маг, не влияет на ее симпатии и антипатии... эти красные маленькие глазки, эти длинные голые хвосты, брррррр! *
*- автор просит прощения у ратологов и крысоводов, но героиня имеет право. Прим. авт.
- Не переживай, - отмахнулся Робин, - крысы будут на нас. А на тебе программа обследований, данные, обработка... мы и тут поможем, конечно, без тебя я бы точно до такого не додумался.
Элисон пожала плечами.
- Предлагаю проверить действием, и посмотреть. Набросаем программу исследований?
Хью, который подслушивал, тихонько отошел от двери. Какая ж это шикарная вещь - чуни из овчины! Идешь, как по облаку, никто тебя не слышит! Красота, да и только!
И как же ему повезло с рентой Баррет! Сейчас ребята будут душевно заняты, это уж точно! Какая там хандра, какая скука? Пока крыс наловят, пока их по шахтам развезут, пока убедят управляющих, что они не полные идиоты, что это эксперимент...
Хью, грешным делом, боялся, что рент Матео и сам запьет, и друга с пути истинного собьет, но этого не случилось. И виделось Хью так, что после визитов Элисон оба парня становились как-то пободрее, повеселее, словно девушка их заряжала своей уверенностью, подталкивала вперед... ну бесценный же человек!
Пирог ей испечь с собой, что ли?
Два пирога! Она с вишней любит, сама говорила! И с горной черникой можно!

***
Охота!
Никлас Менгер обожал охоту!
Он хоть и был достаточно глуп, но кое-что про себя понимал.
Ему никогда не стать красавцем, как Марко, не стать таким умником, как Фабиан, да и Пол... это сейчас он в тени брата. А хитрости у мальчишки хватает.
А вот про себя Никлас точно знал - кое-чего ему не дано. Ну не такой он яркий, не такой обаятельный, а вот силы ему не занимать! И показывать свою силу он любил! И подчеркивать, и рубашки шил на заказ, чтобы те как следует мышцы облегали, и штаны, и в фехтовальный зал ходил постоянно, и борьбой занимался...
Отец не ворчал.
Понимал, что сыночку мозгов не додали боги, ну, пусть хоть сила будет!
Охота для Никласа была сильнее наркотика! Когда ты, и оружие, и зверь с той стороны прицела, и ты всемогущ, и это так... так остро! Лучше любой бабы!
С этим чувством может сравниться только победа в драке, но там тоже не совсем так, в драке и тебя победить могут, а тут твоя полная власть над зверем!
Здесь ты главный!
В его судьбе ты почти равен богам, ты решаешь, жить зверю или умереть!
Вот и сейчас, друзья решили отправиться на охоту.
Кто им попадется?
Олень? Медведь? Волк?
Ах, это предвкушение, этот азарт, эти минуты перед охотой... как это волнующе!
Никлас погладил приклад арбалета. Дорогого, с любовью сделанного из красного дерева, с серебряными накладками, таких на весь город не больше трех штук, и стоит он столько... год прожить на эти деньги можно! Зато и промаха не дает!
Друзья решили занять позицию у ручья.
Уехали почти на сутки пути от Левенсберга, расположились со всеми удобствами, устроили лагерь, поставили палатку, а с утра, уйдя подальше, залегли в засаду.
И вот!
Их долготерпение было вознаграждено!
- Смотрите! Горные коты! - прошипел Пол.
Марко показал братцу кулак! Что они - идиоты? Видят они все, тсссс!
Купленная у магов настойка начисто отбивала запах человека, так, что кошка и котенок не чуяли ничего. Кошке, впрочем, было неуютно, она оглядывалась, поводила хвостом... Марко переглянулся с Фабианом.
Был у них с собой и особый болт!
С сонным зельем!
Увы, только один... больше не взяли, не подумали! Что он из себя представляет?
Да обычный болт, только наконечник тонкий и острый, как большая иголка. Попади - и любое животное уснет. Какое-то сразу, какое-то через несколько секунд, так что, если на тебя бежит медведь, лучше по нему чем-то серьезнее стрелять. А вот в кошку...
Или в котенка?
Парни переглянулись, и Марко показал на котенка. Молча, не говоря ни слова - не спугнуть бы бесценную дичь!
Кошку уже приручить не удастся, с нее разве что шкура на стену. А на это и обычного болта хватит... трех болтов. А вот котенок...
Его можно и продать, и в столицу отвезти, и себе оставить... это ж ТАКОЕ!
Вспоминать, что даже котята такие в неволе не живут? Даже малыши отказываются от воды и еды, и медленно угасают, сколько не поддерживай их магией?
Да плевать на это было азартным охотникам! Дважды и трижды!
Вот она - ДИЧЬ!!!
У ручья, уже спускаются, тянутся к воде...
Марко резко взмахнул рукой.
Два болта разом ударили в кошку, один в котенка. И...
Ну, твою ж виверну!!! Какая невезуха!!!
В котенка-то Фабиан попал идеально - малыш свалился, как подкошенный. А вот кошка...
Никлас попал удачно - в бок, а Пол - в лапу. А стоит-то кошатина у ручья.
А камни-то скользкие!
А удар-то сильный, это ж арбалетные болты! Кошка неловко дернулась - и свалилась в ручей, который потащил ее вперед, по камням... вылавливать?
Не смешно даже!
Кто видел горные ручьи и речки, тот поймет! Бежать за кошкой по берегу и ловить ее... это из области сказок. Это горы! Да и чем ловить-то? Ручками? Сетью? Так не на рыбалку ехали, на охоту!
Это все пронеслось в голове у парней, и Никлас с Фабианом, наперегонки, кинулись к котенку. Скорее, спеленать его, спутать, чтобы и лапой шевельнуть не мог! И в лагерь!
Надо будет собираться домой...
Какая ДОБЫЧА!!!

***
Элисон про охотников не знала ничего. То есть вообще.
Она в очередной раз снимала показания с очередного кристалла, когда...
Это было похоже на крик!
Слабый, едва уловимый, но крик о помощи... он точно был! Она же не сошла с ума!
Элисон бросила кристалл и выпрямилась.
Ну? Что это и откуда?
На самом краю сознания, не ушами, а магией... кто-то звал на помощь! Кому-то было больно и плохо. Кто-то погибал... рядом?
Не так, чтобы рядом... Элисон вздохнула.
Зарекалась же...
Сжала ключик на груди, примерилась, творя поисковое заклинание... ладно уж! Потерпит кристалл! И данные потерпят!
Если зовут на помощь - надо идти и помогать! А не всяким тут... маяться!
Так Элисон и поступила.
Сунула старый кристалл в сумку, потом все показания снимет, потом новый поставит, подождет это какое-то время, и отправилась туда, откуда чуяла призыв.

***
Кошку она увидела достаточно быстро.
Здоровущая зверюга лежала на берегу ручья, наполовину она еще из воды вылезла, а вот дальше... е хватило сил. И арбалетные болты, и крови она много потеряла, и по камням ее хорошо пронесло... чудом не сломало хребет. И сейчас она лежала, и звала. Не надеялась она ни на что, но вдруг кто-то из кошек окажется рядом? Или котов?
Сама она бы сопротивляться смерти не стала. И так понятно, для нее все кончено. Но ее котенок...
Ее малыш!
Она же чувствовала, он не умер! Он уснул... это она успела понять, до того, как подвернулась раненная лапа...
Ну, хоть кто-то!
Помогите!!!
Не мне, нет! Моему малышу!!!
ПОМОГИТЕ!!!
- Б... - коротко сказала Элисон, вспоминая все уличные выражения, которые слышала. А что тут еще можно сказать?
Можно и похуже, но это уже дольше будет, ей некогда...
Полетел в сторону, блеснув золотым боком, маленький ключик. Элисон выдохнула - и положила кошке руки на бок.
- Держись, киса, будет больно.
Кошка посмотрела с удивлением.
Она не ждала, что ее услышит человек. Но этот человек... эта... она была не похожа на других, она помогала котенку раньше, она не боялась, может, она и сейчас поможет? Кошка постаралась думать в сторону девушки максимально адресно... охотники, котенок, сон, помощь...
А что она делает?
И почему у нее глаза светятся такой яркой зеленью?
- Лежи спокойно, - шикнула Элисон. - Ненавижу целительскую магию! Вообще не мой профиль, чтоб ее!!!
Кошка ощущала направленную на нее волну магии.
Сначала слабую, но проходящую по всему телу, заставляющую поднимать дыбом короткую шерстку, а потом - более сильную, но уже адресную.
Элисон взялась за рану на боку, как более коварную и противную. Если с ней не разобраться, кошатина и дня не проживет. Сволочи, попали... кишечник повредили...
Ничего, киса!
И не таких видали, а и тех убивали!
Ругательства совершенно не мешали Элисон заниматься своим делом.
Вытащить болт и отложить аккуратно в сторону, сканировать его на предмет яда - нет ничего, чисто, теперь действовать послойно. Заживить кишечник, срастить ткани, сосуды, мышцы, потом почистить брюшную полость от содержимого, которое в нее вылилось, еще раз проверить... еще и синяки! И перелом есть, куда ж без него. Даже два - лапа сломана и хвост. И когти сорваны на двух лапах...
Попутно Элисон вспоминала какие-то медицинские, наверное, термины. Такие, трехэтажные.
Кошка молчала.
Она не понимала, что делает человек, но именно этот человек никогда не делал ей зла. И сейчас ей определенно становится легче.
Словно опомнившись, Элисон положила ладонь на голову кошке.
- Давай-ка поговорим, прежде, чем ты попытаешься меня сожрать?
И в разум кошки хлынул поток картинок. Четких, ясных...
Несколько секунд ее можно было брать голыми руками! Да что там! В эти секунды ей можно было и голову в пасть засунуть, и зубы посчитать, так широко она пасть распахнула.
Человек ее лечит...
Человек услышал ее зов о помощи, и пришел. Сейчас ей лечат живот.
Потом будут лечить лапу.
Потом ее надо будет усыпить - это такой целебный сон, хотя бы ненадолго... человек побудет рядом. В этом сне ей помогут срастить переломы и с синяками помогут.
Вот тут кошка и была против. Мявкнула коротко, понимая, что бок уже не болит, дернула хвостом. И в свою очередь принялась показывать.
Водопой, охотники, болты, которые вылетели из-за камней... упавший навзничь котенок, горный ручей, который подхватил ее, потащил...
- С-сволочи, - прошипела Элисон. - Так, ладно, план меняется.
Кошке в разум хлынул поток картинок.
Лечение, сон, потом девушка и кошка идут к лагерю охотников, помогать котенку.
Кошка подумала пару минут. И ответила.
В главном - она была согласна.
А детали... по ходу действия и с ними разберемся.

***
Когда кошка уснула, Элисон подобрала ключик, но сразу надевать не стала. Положила руки на переломы, влила побольше сил, потом на спину кошке, в район крестца, постаралась максимально насытить ее энергией. И только потом надела ключик.
И порадовалась за себя.
Ей ОЧЕНЬ повезло. Другого слова и не подберешь.
Нет, не о кошке речь, и не об оказанной помощи, дело в кристалле, который лежал у нее в сумочке. Старый она сняла, новый пока не поставила... всплеск был, но... вот именно на ЭТОМ кристалле он зафиксирован не будет. А какие тут еще есть рядом?
Элисон сверилась с картой, и довольно кивнула.
Есть еще три, но они не так, чтобы рядом. Выброс они зафиксируют, но это будет смазано... и откуда что шло? Может, как раз от охотничков? Надо обдумать этот вопрос. А пока...
Элисон решительно отправилась к нужному ей датчику. Провела все замеры, поставила чистый кристалл, сунула старый в сумочку. И вернулась к кошке.
Зверюга лежала, тихонько посапывала во сне, подергивала лапами... Элисон не удержалась, и почесала ее за ухом. Красавица же!
Только если бы не спала, она бы за такую вольность голову откусила. А так и ничего... приснилось ей это. Точно-точно, Элисон никогда не признается.
И девушка добавила еще немного энергии в лапу.
Вот сволочи... охотнички паршивые!
Горные коты же!
Редкость неимоверная! А они! С арбалетами!
Элисон несколько минут помечтала о нетрадиционном применении арбалетов к охотникам, но - увы! Закон не одобрит! А как было бы замечательно! Как хорошо!
Ладно-ладно, она и традиционными методами обойдется. И вы об этом очень пожалеете, паразиты! Идея, что сделать с охотниками, у нее уже была. Только вот помощь кошки требовалась.

***
Кошка проснулась, когда солнышко подходило к полудню. Прищурилась, вспоминая, потом вскочила на ноги...
- Твою виверну!
Элисон, которую сбили с ног почти семьдесят килограмм мышц, приземлилась локтем на камень и зло зашипела. Киссссонька!
С другой стороны, если так скачет - точно выздоровела!
Кошка посмотрела на Элисон, подумала пару секунд, а потом подошла и боднула ее головой в руку. Мол, чего ты? Вставай, говорить будем!
Как получится, конечно, но нам искусство или архитектуру обсуждать и не надо.
Элисон вздохнула, сняла ключик с шеи, зажала его в руке - и положила вторую ладонь на голову кошке.
В разум девушки хлынул поток картинок.
Кошка здорова.
Кошка благодарна - вот она вылизывает Элисон с головы до ног.
Кошка идет по горам.
Кошка видит лагерь охотников.
Потом - фрагментами. Много крови, много тел и свободный котенок, который бежит за мамой.
Элисон качнула головой, отвечая своими картинками.
Кровь, тела - и котенок, который бежит за кошкой.
А потом некромант.
Облава по горам.
Убитая кошка и котенок, умирающий рядом с ней.
Кошка зло зашипела, но Элисон таким было не испугать. Она качнула головой - и отправила кошке свои картинки.
Свой план, который придумала, пока сидела рядом.
Кошка подумала немного, добавила еще пару картинок.
Элисон ответила своими.
Разговор продолжался примерно десять минут, но по итогу - двое разумных поняли друг друга. Если у существа есть разум, с ним можно договориться. Даже если у него хвост, когти и шерсть.
Это человеку с человеком договориться сложно, а разумным личностям - запросто!
Кошка мявкнула и развернулась туда, где находились охотники. Поглядела на Элисон - мол, выдвигаемся? Чего сидишь, человек?
Элисон вздохнула, и оседлала велосипед. Ей сегодня придется задержаться на ночь в горах, но работу-то никто не отменял! Надо еще шесть точек объехать!
Ничего, справится.
А если рена Астрид будет беспокоиться, Элисон утром скажет, что заблудилась. Такое в горах тоже бывает, ей рассказывали. Ничего удивительного.
Она просто сбилась с дороги, переждала до утра, и утром смогла сориентироваться. Никто не удивится.
И официально она не в том районе, где охотники. Так что...
Убивать она их не собирается. Но подонки, которые решили поохотиться на горных котов, еще об этом сильно пожалеют. Очень сильно!

***
Ночь в горах опускается быстро.
Только что солнце касалось вершин своим толстеньким краем, красило снега в алый цвет - и словно волной накатила темнота, и вот уже далеко от костра и не отойдешь.
Впрочем, парням и не надо было.
Четверо охотников были счастливы!
Такая добыча!
Рядом, на привязи, шипел и ярился котенок. От сонного болта он уже отошел, и теперь пытался перегрызть веревки... ха! Пробуй-пробуй!
Привязали на совесть, да и проверять будут!
Парни жалели только об одном - слугам они приказали приезжать за ними через три дня. Хотели поохотиться, отдохнуть, выпить... так что слуги будут только завтра к вечеру - в лучшем случае. А то и послезавтра утром.
Долго ждать!
А тут такая добыча!
Ничего, подождут!
Никлас отхлебнул рома из бутылки темного стекла, передал ее Фабиану. Так, по глоточку, чтобы не сильно в голову ударило. Нельзя напиваться.
Кто-то из них будет дежурить.
Такая ценная добыча и сама по себе нуждается в присмотре, и вообще... так что меняться будут. Сейчас посидят, потом Фабиан, Никлас, Марко и Пол, по очереди, подежурят по два часа. Так, до утра. И отоспаться успеют, и не заснут. Два часа - не четыре не пять, не половина ночи...
Нет, котенка из вида упускать нельзя, это ж... привезешь такого - и на весь Левенсберг прославишься! И в газеты попадешь, и кота могут в столицу увезти...
Несколько пар глаз наблюдало за ними из темноты. Хищно, зло... одни глаза были зеленого цвета, еще три пары - желтого.
Наконец, трое друзей отправились на боковую, а один остался сторожить.
Фабиан Лернер.
Элисон его помнила, но... так. Марко ее больше взбесил, Пола она запомнила, здоровяка вообще на улице бы не узнала, Фабиан же... был такой.
И что?
Да и ничего, ей все равно.
Мягко скользнул в руку золотой ключик. Элисон вручила его кошке.
- Подержи, не потеряй. А то мне плохо будет.
Когда она кошку лечила, она его рядом с собой клала, не прикасаясь. Но там-то утро, и видно все, а здесь его куда положить? В карман?
Нельзя.
Он даже там может подействовать.
Так что...
Цепочка повисла на клыках, кошка сомкнула пасть со звуком захлопывающегося капкана. Ничего, не проглотит.
Элисон сосредоточилась.
Это лечить ей сложновато, не ее профиль, и то - она может! Она работала с людьми!
А вот ЭТО воздействие...
Вот тут ей равных, наверное, и нет!
Зеленые глаза загорелись в темноте хищными огнями. Амулеты?
Да будь у вас с собой хоть что! Вам оно - не поможет!
Фабиан ничего и почуять не успел, просто улегся навзничь, на руку, и его сковал крепкий глубокий сон. Кошка пока держалась за спиной Элисон.
Кошки.
Две кошки и один кот. Призыв услышала не только Элисон, и ей крупно повезло, что ее кошка очнулась раньше, чем добрались те две. А то могли бы и сожрать... хотя нет!
Не могли бы!
Элисон скорее сама бы их приложила так, что только хвост держи. Магия разума... она действует на всех, у кого есть разум.
Кошки держались пока позади, потому что Элисон проще было послать волну своей магии вперед. Не точечно, а просто - вперед. А вот когда все уснут... да, все четверо крепко и глубоко спят, и она им в этом неплохо помогла, и рядом никого нет. Вот теперь можно выйти из тени.
Котенок тоже спит.
Впрочем, это сейчас не так важно. Элисон вытащила нож из-за пояса у Фабиана, поглядела на лезвие, примерилась - и срезала с котенка веревки. Кошка тут же оказалась рядом, цапнула свое чадушко за шкирку, и потащила в темноту. Проснется, конечно. К утру и проснется, но сейчас его и правда лучше убрать отсюда. Не надо ему попадать под магию, которая тут будет твориться. Никому не надо.
Элисон вернула нож на место, опустилась рядом на колени. Положила пальцы на виски Фабиана.
И...
Сложно ли магу разума создать хороший такой, грамотный и длительный кошмар?
Ничуть!
Добавить сна, и побольше, чтобы не проснулся негодяй - и творить!
Правда, своими кошмарами Элисон поделиться не могла, но горные коты щедро предоставили ей свои воспоминания. И у каждого было - свое.
Были тут и охотники. И раны. И убитые охотники. И капканы были, и лавины, и много-много боли... природа - вообще жестокая штука. И прежде, чем умиляться милым пушистикам в природе, стоит поинтересоваться, как они выживают, чем питаются, и кто на них охотится. Иногда это знание может превзойти самые страшные кошмары, созданные человеческим воображением.*
*- один из примеров - миаз. Та еще гадость, смотреть часа через два после еды. Прим. авт.
И вот сейчас Элисон щедро делилась этим с Фабианом. Не давила, а словно вуаль накидывала на его разум, и пока не снимет... или пока не развеется само, с первыми рассветными лучами, будет он видеть эти кошмары. Еще как будет.
Та же процедура повторилась еще три раза. Главное слепить первый кошмар, потом-то его можно повторить хоть сто раз. Захочет Элисон - и через год его воссоздаст во всей красе! А потом магичка поднялась и тяжело шагнула в темноту. Сил было потрачено много, девушку повело, пошатнуло...
Кошка тут же оказалась рядом, подставила пушистый бок, подперла спиной, мол, держись. Элисон вытянула руку, и в нее скользнула мокрая от слюны цепочка.
Девушка еще раз коснулась кошачьей головы.
Не убивать. Не ранить. Не делать такого, из-за чего сюда нагрянут облавы, а то сами же коты и пострадают.
А в остальном - свобода лап и хвостов!
И совесть Элисон ничуть не мучила.

***
Котенок был абсолютно здоров, так что его можно было и разбудить. Что девушка и сделала. Получила уважительное короткое 'мя' уже от трех кошек, и ее со всем почтением проводили к месту, в котором она оставила велосипед. Там Элисон и устроилась.
С кошкой и котенком.
Кошка с одной стороны, котенок с другой, подстилка из веток на камнях... не идеально, но Элисон надеялась на лучшее. Костер разводить нельзя, но с такими двумя грелками не замерзнешь. Ничего, перетерпит она одну ночь как-нибудь.
Чем сейчас заняты кот и кошка, которые пришли на помощь, она не интересовалась. Ни к чему.
Главное она сегодня сделала.
Кто-то может сказать - это хищники! Добыча, и все такое... Элисон готова была спорить!
Добыча - это то, что ты убиваешь для пропитания. Вот не прожить тебе без этого кролика, дети голодать будут, ты пошел и убил его. Это она понимала.
Вот, расплодились в лесу волки, овец режут, людей убивают... устроили облавную охоту. Тут тоже понятно.
Вот, есть животное-людоед...
Но если ты убиваешь просто ради удовольствия? Ты ни в чем не нуждаешься, просто ты вот такой кровожадный?
Этого Элисон не понимала, и не собиралась. Тем более, по отношению к горным котам, которых и так мало! Нет уж!
Это не охота - а мерзость! И она полностью в своем праве.
И кошаки - тоже. Что бы они ни задумали.

***
Рассвет настал в свое время. Парни спали. И полдень тоже едва не проспали, магия Элисон сбоев не давала, но когда-то заканчивается и ее заряд. И первыми достучались до сознания Фабиана Лернера не лучи, о, нет!
Первым до его сознания достучался запах.
Даже не так.
Это был воистину ЗАПАХ!
Ядреный и вдохновенный, пронзительный и пронизывающий, он перехватывал горло и мешал разговаривать, вызывал кашель и выбивал слезы из глаз.
Атмосфера была им насыщенна до такой степени, что казалось, даже пролетающий ветер брезгливо морщится, не желая носить с собой ВОТ ЭТО!!!
Есть же пределы и терпению порядочного ветра!
Запах плыл над небольшим лагерем, и действовал не хуже нашатырного спирта. Правда, сразу Фабиан встать не смог.
Голова болела адски.
После ночи кошмаров, в которых на него охотились коты и кошки, в которых он сам бы то котом, то кошкой, тонул, попадал в капкан, удирал от охотников... и каждый раз ему было БОЛЬНО, Фабиан с трудом мог двигаться. Но запах не тетка.
Встать и двигаться ему просто пришлось.
А там из палаток показались и приятели.
- А...
- Эгх...
Полу пришлось хуже всех. То ли как самому молодому, то ли, как самому неустойчивому - парень с жалобным скулежом тошнился на угол палатки. Куда уж там отползти!
И на это-то сил не было, если бы брат за шиворот не придержал, он бы в свою желчь лицом свалился. Но кое-как удержался на четвереньках...
Примерно за полчаса парни доползли до ручья, и едва не утонули.
Они и пили, и пили...
Потом долго лежали на берегу, приходя в себя.
Потом принялись раздеваться.
От одежды воняло так... ее можно было положить в одном конце города и найти по запаху с другого конца. *
*- нет, автор не преувеличивает. Не сильно. Можно почитать про сервалов, оцелотов, тигров, да много кто из кошачьих в дикой природе обладает весьма ядреным и устойчивым ароматом. Прим. авт.
От самих парней тоже воняло. Невыносимо.
Нестерпимо.
Первым решился Никлас. Благо, ручей тут был достаточно спокойный, мелкий даже, тек по камешкам, и не грозил утащить за собой. Вот, в ручей он и шагнул.
И взвыл, вылетел на берег.
Горные ручьи... так себе место для купания. Вода в них попадает с ледников, и температура у нее соответствующая. Секунды хватило, чтобы ощутить... в такой воде и сердце зайтись может.
Так что парни переглянулись - и еще около часа лежали, приходя в себя. Одежду они таки в ручей спихнули. Стирать не стали просто придавили камнями, чтобы не унесло, в конце концов, пребывая в воде, она же должна постираться? Разве нет?
О стирке парни имели самое общее представление.
В лагерь они возвращались голышом. И...
Воняло - все!
Палатки.
Вещи.
Припасы.
То есть - вообще все.
Сколько должно быть вот этого самого в коте? Или сколько должно быть котов, чтобы ТАК постараться, парни даже подсчитывать боялись. Стада, наверное.
Интересно, каким чудом их не порвали?
Про добычу первым вспомнил Пол - и его опять стошнило. Просто при мысли о кошке. Было у парня подозрение, что вот так и наживаются аллергии. Да что там!
Его от одного вида картинки с кошками отныне тошнить будет, наверное!
Твари богомерзкие!!!
К вечеру парням кое-как удалось разжечь костер (предварительно отмыв кремень, огниво и кое-как найдя для трута сухой травы), потом они отмыли в ледяной воде котелок, таскали в нем воду, грели... кое-как пытались отмыться сами... получалось откровенно плохо. Про одежду они забыли, и половины недосчитались, ручей хоть и мелкий, был достаточно сильным, это человека ему утащить сложно, а рубашку... сможет! Обувь можно было смело выбрасывать, а лучше - отдать на склад с продуктами. Вот точно - оттуда уйдут все крысы.
Да и сами парни...
Не взяли они с собой мыла в таких количествах, а без мыла запах оставался. Казалось, он в кожу въелся.
Добивающим выстрелом стали арбалеты.
Дорогие! На заказ сделанные!
Кошечки постарались!
Если учесть, что обычная кошка может разгрызть достаточно крупную кость, или поточить когти о дверной косяк, с ущербом для деревянного косяка... горные коты не смогли повредить металлические части арбалетов. Но вот деревянные...
Это они очень даже могли.
Арбалеты, пожеванные и помеченные, годились только на выброс. Металл в переплавку, а дерево в костер. Про перекушенные болты и вовсе стоит помолчать.
Что это было?
Что произошло?
Как получилось... может, эти коты какие-то не такие? Могут сон насылать? Или ром был паленый?
Ну, бывает же так, что тошнит с крепкого вина, а иногда от него и ослепнуть можно, и помереть, может, это как раз тот случай? Когда они выпили, и их накрыло?
Увы, провести экспертизу не представлялось возможным. Бутылку тоже... к ней и прикасаться-то было противно!
Впрочем, парней так сильно мутило, что о еде они не сожалели. Казалось, скушай они хоть крошку - и все фонтаном польется наружу. Вода есть?
Вот и отлично, вот и хватит...
Мысль о магии им даже и в голову не пришла. Вот это уж точно бред...
Снилось им примерно одно и то же, это они сравнили, но... менталисты - это невероятная редкость! И состоят они на государственной службе, и по горам бегать точно не будут, и при чем тут тогда кошки? Что, маг приказал кошкам вот это все пометить?
Не смешно даже!
Скорее, парни готовы были поверить в месть именно кошачьих. Скажем, кот-отец... бывает такое? Да кто ж их знает, тварей загадочных? Мог он отомстить за кошку-мать и забрать котеныша?
Наверное, мог. И хорошо, что не убил. Можно сказать, они легко отделались... вслух такое лучше не произносить, но парни понимали, ночью они были совершенно беспомощны, и засыпать им под открытым небом было страшно, и мерещились им в темноте длинные белые клыки, которые смыкались на беззащитном открытом горле.
И сверкали в темноте жуткие зеленые глаза...
Страшные, с вертикальными зрачками, до краев полные какой-то ядовитой жгучей зеленью... у котов они желтые?
А у кошмаров?
Вот плевать им было на достоверность...
Парням было попросту плохо.
Скажи им кто-то что котенку у них в плену было еще хуже, что кошка чудом осталась жива, и что им еще маловато досталось за все хорошее...
Нет.
Все равно они ничего бы не поняли. Порода такая. Увы.

***
- Лисси, бедненькая, - рена Глент по достоинству оценила вымотанный вид девушки. - Заблудилась? Ужас какой!!!
Рент Якоб поджал губы.
- Рента Баррет, я полагал, что вы уже освоились с картами и компасом!
- Я тоже так полагала, согласилась Элисон. - Наверное, тропинки перепутала. Простите, рент Видрич.
Якоб сморщился, но что тут поделаешь? Это и правда - горы. Случается всякое, и сам он отлично помнил, как двое суток добирался до дома, когда осыпью его смело с дороги. Велосипед восстановлению не подлежал, да и сломанная тогда нога до сих пор побаливала на погоду.
- Вы сегодня сможете работать, рента?
- Давайте, я попробую, рент Видрич. Вот, как раз и обработаю, что привезла, - Элисон потрясла головой, словно стряхивая остатки утомления. - Меня там чуть повыше даже занесло, так что я и там кристаллы сняла, даже побольше получилось.
Это Якоба порадовало.
Плохо, конечно, что работник заблудился, но, если он не просто так себе блуждал, а еще и работал, это просто отлично. Все равно кристаллы надо будет снимать, может, чуть позднее, но неделя туда - неделя сюда роли не сыграет.
- Отлично, кивнул Якоб. - я понимаю, это тяжело, так что, если будет кружиться голова, или затошнит, не стесняйтесь, скажите о своем состоянии.
- Давайте-ка, рент, я Лисси хотя бы крепкого чая сделаю. И сладенького дам.
- У меня есть мед, - кивнул Видрич.
Дураком он не был. Под его рукой были две полноценные рабочие единицы, это Лукас и Элисон. И их надо беречь.
Дело-то не в саботаже, не во вредности, та же Элисон и задержаться может, если уж очень надо, и старается... а случайности на то и случаются, чтобы от них страдать.
Элисон с огромным удовольствием выпила чашку чая с медом, и отправилась на свое рабочее место. Да-да, не просто так она проявляла рабочее рвение. Ей надо было проверить показания кристаллов, которые она принесла. Проверить, записать правильные показания, а не те, которые могли бы получиться по ее вине. Ночью она сильный всплеск устроила. Так-то, в горах, далеко от людей, он может и пройти без последствий. Недаром же эти охотнички забрались подальше! Туда, где зверье нераспуганное!
Элисон не отказалась бы узнать, что именно сделали кот и кошка, когда она ушла. Ну да ладно, узнает, так или иначе.
А пока надо было совершать маленькое должностное нарушение. А именно, записать данные с кристаллов так, как должно было быть. Как и было бы, не случись рядом с местом охоты одной круглой безмозглой идиотки.
Которая клялась, зарекалась, зубами скрипела...
С другой стороны, может, оно и к лучшему. Последние несколько дней Элисон напоминала себе кипящий чайник. Ругалась, успокаивала себя, но... ярость и злость требовали выхода. И вырвались, наконец, наружу. Даже и лучше, что именно так и именно там. Охотничков вот ни капельки не жалко, и место безлюдное, и никто не пострадал...
И Элисон погрузилась в сверку данных.