- Что случилось? - спросила я у своего парня. - Не смей падать в обморок, отвечай!
Пусть пытается думать о чем-то, кроме своей раны и боли! Вопрос пришлось повторить еще трижды, прежде, чем до бедолаги дошло. А ответ он вымучивал еще дольше. Но справился.
- Химеры. Напали ночью, на нашу заставу, рвались, словно безумные. Кто успел подняться в воздух, мы их жгли, а кое-кто не успели... а потом обезумели драконы. Те, кто остался без наездников. И началось...
Я кивала на каждое слово.
Уф, пусть говорит, это и мне надо, и парню, чтобы оставался в сознании и переставлял ноги. Хоть как-то. Хоть что-то...
- Много было химер?
- Очень... может, штук тридцать или сорок... крупных...
Я скрипнула зубами. Паршиво - это то слово.
Застава, если что - это не крепость. Ну кто, кто в здравом уме нападет на место, в котором постоянно находится от десяти до пятидесяти драконов? Потомственный самоубийца? Поэтому ограда там чисто символичная. Еще и потому, что драконы - зверюги активные, которые любят и на травке поваляться, и погулять, и побеситься всласть. И после них каждый раз забор подновлять - надоест на третий раз.
Поэтому что такое дежурная застава?
Да просто казармы в количестве штук пяти. Койки, рядом хозблок, медпункт - да и все. А что еще там нужно? Все очень стандартно.
Нет оград - так ведь и не нужно. И сегодня это сильно подвело драконариев. Хотя... что бы изменили стены? Разве только каменные, высотой метра в три-четыре. И то... химеры вообще сильные, если им надо, они могут и стены обвалить. Как это и произошло с казармами. Кстати - деревянными. Обычные срубы, качественные и удобные, но простые. И не настолько крепкие, чтобы устоять против химер.
По словам парня, имени которого я так и не спросила, все началось после полуночи.
Химеры молча и быстро полезли из воды, сразу же накрыли одну казарму, из которой никто не успел вылезти, остальным повезло чуть больше. Вылетели, в чем мать родила, побежали к драконам - первый рефлекс у драконария. Не за трусы хвататься, кому они там нужны?
Сразу же - на дракона! И - вверх!
Только вот вверх тоже подняться удалось не всем. Химеры били по драконам. А раненый дракон - зверушка неуклюжая, и поневоле начинает метаться и дергаться. А если ты ему под лапу попадешь, тебе уже и химеры не понадобятся.
В воздухе оказалось человек тридцать из пятидесяти. И жару добавили еще драконы, потерявшие всадников. Мне Виола объяснила, Выбор проходит с болью для человека, а разрыв - с болью для дракона. Тоже равновесие.
Человек не переживет потери дракона, просто умрет.
Дракон переживет потерю человека, но какое-то время после нее будет неадекватен. Будет метаться, кидаться на все подряд... не на других драконов, но и им иногда может достаться. Обезумел от горя?
Что-то такое...
Но даже эти три десятка не смогли удержать заставу.
Прежде, чем они приняли решение, пострадали еще шестеро. Остальные-таки уничтожили химер, но заставы, как таковой, просто не осталось. Ее стерли с лица земли.
Остатки драконариев решили лететь домой. А полет на драконе, в одних трусах, или вообще без них... м-да. Это не бой. В бою не холодно, и долго бой не длится. А вот перелет с одного материка на другой - это сложнее. Тут и холод, и влажность, и ветер... приходилось регулярно спускаться, чтобы хоть как-то отдышаться. Сбруя-то сгорела вместе с заставой. Большая ее часть. Остальную делили по принципу: кому ухо, кому рыло. Получилось паршиво, но лучше, чем вообще ничего.
Самого уцелевшего послали вперед, и он сообщил о случившемся. И наши драконарии туда вылетели, разбираться в обстановке.
Меня аж затрясло.
И... Хавьер - тоже?
Да кто б сомневался, он за спинами других отсиживаться не будет, не тот характер. А если там засада?
Если там что-то еще будет... такое?
Я мысленно одернула себя.
Не о том ты, змея моя ядовитая, думаешь. Нет, не о том!
Они туда летят хоть и по тревоге, но наверняка за столько лет и механизмы отработаны, и врасплох их уже не застанут, они готовы к худшему. А вот что будете делать вы?
Вот вопрос!
Хотя и глупый. Сейчас ничьи руки не помешают! Работать будем, где скажут. Или за ребятами в больничке ухаживать, или драконам помогать - последнее тоже актуально, их же лечить надо, и не меньше, чем людей. Еще и хуже, потому как зашивать раны у драконов?
А - чем?
Конский волос? Хлопок? Шелк?
Вы представляете, сколько шелка надо на дракона?!
А если рану не обработать - это гарантированный конец. Любой зверушке. Гангрена и микробы разницы между человеком и животным не видят, они неграмотные.
И что делать?
От больницы к нам уже бежали люди.
- Спасибо, эсса, - выдохнул один из мужчин. Кажется, он здесь врач? Как-то не доводилось сталкиваться.
- Пустое.
- До палаты доведете? У нас, сами видите... рук не хватит!
Жеманиться я не стала. И трепетную маргаритку изображать - тоже. Не время для глупостей и маскировки.
- Вы в больнице главный?
- Раэн Тулио Вафиос, к вашим услугам, эссса.
- Лучше - к их услугам. По поводу драконов мне к кому обратиться? У них раны, ожоги... есть медикаменты?
- Эсса, в таком количестве - нет. Давно не случалось...
Я скрипнула зубами. Понятно, все как всегда. Пока гром не грянул, мужик не почесался. Ладно, что касается ран - попробуем по старинному методу. Промывать и прижигать, зашивать и стягивать скобками. Надо поговорить с кузнецом.
- Что есть обеззараживающее? Карболовая кислота есть?
Память Каэтаны подсказывала, что карболка тут есть. Правда, не в диком количестве, но есть.
- Есть. Но не слишком много.
- Я найду кого послать в город, - кивнула я. - Раэн, пишите список, а я к вам направлю девушек на помощь. И парней тоже. Вас ведь тут немного?
- Восемь человек.
Восьмерых не хватит однозначно.
- Лекарей?
- Трое лекарей, трое сестер милосердия, двое медбратьев.
Замечательно. И человек тридцать, которые нуждаются в уходе!
- Вы тут и рядом ляжете от переутомления. Раненых в четыре раза больше! Я к вам пришлю человек по десять и парней и девушек, для начала, если кто будет вякать - скажете ректору.
Лекарь посмотрел на меня с сомнением.
- Эсса?
- Уффф... давайте дотащим ребят до помощи - и занимайтесь. А я пошла все это организовывать. И поговорю с эсом Чавезом. Девочки, сможете пока остаться в лазарете? Ненадолго?
- Конечно, - откликнулась за всех Фатима. - Каэ, давай, разбирайся.
Этим я и займусь. Точно.

***
Орландо Чавез, понятно, меня не ждал. Узнал, что ребят уволокли в больницу, и принялся организовывать помощь драконам. А именно - хотя бы напоить, промыть раны морской водой (дрянь, жжет, но ведь полезно), накормить, тех, кто меньше пострадал переправить в пещеры, пусть отлежатся.
Те, кто пострадал больше, пока оставались на лужайке.
Шесть драконов.
Я быстро подошла к эсу Чавезу.
- Эс, распорядитесь направить весь первый курс в больницу? Ухаживать за больными?
Ректор удивленно поглядел на меня.
- Зачем?
- Там раненых два десятка, даже больше, а лекарей считанное число. Больного же и перевернуть, и обтереть, и перенести - от первого курса пока все равно толку мало. А если не захотят помогать своим раненым товарищам - гнать их прочь еще до Выбора.
Орландо кивнул.
Он отлично понял мою сумбурную речь.
Первокурсники пока самое слабое звено. Драконов они толком не видели, помочь не смогут, будут путаться под ногами и пищать - а зачем?
Правильно, незачем. Пусть помогают лекарям.
А если заартачатся - вылетят из Академии вперед своих амбиций. И это правильно.
- Хорошо, Каэтана. Есть у вас еще предложения?
Я кивнула.
Понятно, ситуация нестандартная, Орландо делает все возможное, но я же читала историю! Таких потерь у драконариев давно не было! И что делать?
С другой стороны, я - такая же нестандартная особа. И ректор, наверное, решил, что две проблемы должны взаимоуничтожиться.
Исчезать я не собиралась, но предложение у меня было.
- Можно перенести Выбор на пораньше. Потери большие, нужно пополнение.
- Хорошая идея. Я подам прошение королю.
- И увеличить под это дело число желающих?
- И об этом надо подумать. Подходите вечером в библиотеку, поговорим.
Я кивнула.
- Да, эс Чавез.
И отошла в сторону. Что от меня требовалось, я посоветовала, а теперь драконы...
Медицину я знала весьма и весьма поверхностно. На уровне терапевта, а не хирурга, увы. Но на то, чтобы осмотреть раны, меня хватило.
Увы...
- ЭС!!!
Вопль был такой, что я аж подскочила, и бросилась туда. Так не орут от прищемленного пальца. И верно...
Дракон с рваной раной на боку, скончался буквально на наших глазах. Только добежать успели - зеленые лапы уже содрогались в предсмертных конвульсиях, глаза закатывались, хвост лупил по земле так, что мы поневоле отскочили подальше - заденет и конец, из раны лилось что-то красное и желтое... как он в воздухе-то держался? Каким чудом?
Зеленые глаза, размером с тарелку, остекленели. Лапы последний раз сжались.
Вытянулся толстый и длинный хвост, замер...
Конец. Это точно конец. И как же мне было жалко дракона! До ужаса! Люди-то сами для себя выбирают, а дракон... хотя он тоже выбрал своего человека. И разделил его участь. И я точно знаю, сейчас в лечебнице скончался выбранный некогда этим драконом человек.
Только так. Вместе до конца, другого Выбор не подразумевает.
Мне ужасно хотелось спросить эса Чавеза, что и как, что там с эсом Хавьером, как будет дело дальше... я сдержалась.
Незачем!
Сейчас работать надо, а не рассуждать. Пусть даже внутри что-то сжимается в противный холодный комок. И пусть подташнивает, и руки дрожат.
- Распоряжайтесь нами, эс Чавез. Надеюсь, лишними не будем.
- Спасибо, Каэтана.
Работы предстоял непочатый край.

Интерлюдия 1.
Тревога для Хавьера не стала неожиданностью. Это Каэтана могла ей удивиться, а он, за столько-то лет? Вот еще!
Впрыгнуть в летный костюм - дело минуты. И выскочить из дома, прихватив с собой 'тревожный комплект', и ломоть хлеба с кухни. Не королевский завтрак, да и пусть его! Зато быстро и сытно, не на голодный же живот лететь невесть куда?
А что лететь - Хавьер и не сомневался.
Вот он, дракон, измученный донельзя, приземлился на площади Академии, и с него почти упал всадник.
- Эс Хавьер!
Хавьер его узнал мгновенно. Когда год за годом обучаешь балбесов летать и не угробиться, когда ругаешься на них, чуть не каждый день - поневоле запомнишь. А некоторых еще и сам убить помечтаешь.
- Фран! Что случилось?
- Эс, беда. Меня вперед послали, чтобы предупредить...
- Какая беда?
- Нападение химер на заставу в Санторине. На юге Санторина.
Хавьер скрипнул зубами.
- Сколько...
- Примерно половина убиты и ранены, это люди. Драконов, наверное, меньше, но кто потерял людей, кто сам ранен... заставу стерли с лица земли. Их столько было... они и перли вперед, и перли, и не кончались... - глаза парня закатывались, он едва на ногах стоял.
На спиртное Хавьер, скажем честно, не расщедрился. Ему сейчас лететь, а Франа все равно и накормят, и напоят. Так что он встряхнул парня и принялся задавать вопросы. Пока собирались остальные. Надо лететь туда, в Санторин. Надо разбираться, что и как.
Надо...
Попрощаться с Каэтаной не получится, но почему-то Хавьер был уверен, что она не станет устраивать скандал. А вот ждать его будет.
Хотя чего это он? Выдает желаемое за реальность...
Не время для лирики.
- Все собрались!? На крыло!
Они летели над морем, летели над белыми гривками волн, летели к зеленой земле, виднеющейся вдали.
Санторин...
Эс Хавьер искренне считал его опасным. Он видел приехавших санторинцев, и видел Баязета. Принца съедало неутоленное властолюбие. Можно сказать, сожрало еще до рождения, еще в утробе матери... чтобы добиться власти - он украдет, убьет, сожрет живьем. Кого угодно сожрет. Хоть и ту же родную мать.
Каэтана?Ради которой Баязет едва не подставился?
А, это так, побочно! Она просто попала под гневную руку, и Баязет не продумал все до конца.
Эс Хавьер был в курсе всей истории. Виола по большому секрету поделилась со Свартом, а Сварт с ним, рассудив, что все логично. Сварту нравится симпатичная беленькая драконица, его хозяину нравится подруга Виолы, так что хозяин должен знать, с кем он собирается вплетать хвосты.
Ну, до хвостов еще не дошло, но Хавьер оценил. И Каэтаной искренне восхищался.
Редкое ведь сочетание - чтобы умная, красивая, смелая... и - не его. Можно даже и не облизываться. И не расправлять... хвост.
В мыслях о любимой девушке летелось легче, Хавьер и сам не заметил, как они оказались у заставы. А кажется, совсем немного времени прошло?
Застава действительно была уничтожена.
Лежали вповалку трупы людей, драконов и химер. Не было у победителей сил, чтобы все это разобрать. И понимали, что второго удара могут не выдержать. Что ранены, что не справятся...
Летели домой, в Академию, на Драконий Хребет, надеялись найти там помощь...
Помощь они нашли. А эс Хавьер хотел бы найти причину нападения. Только вот - как?
- Первый десяток спускаемся и займемся телами. Сжигаем, пепел химер ссыпаем в море, пепел своих - забираем. Похороним у себя, нечего им тут, на чужой земле. Второй десяток облетает окрестности. Если что-то покажется подозрительным, зовите меня. Третий десяток над морем. Четвертый и пятый - со мной. Все поняли?
Все и все поняли.
Три десятка займутся похоронами, еще два - патрулируют, чтобы никто никого не застал врасплох. Хавьер ожидал подвоха, но откуда?
Какого?
Нет, не понять.
Но что подвох будет - несомненно.

Интерлюдия 2.
Матиас Лиез мрачно надирался в трактире, в гордом одиночестве.
Нет, не так он себе представлял судьбу драконария.
Казалось все совсем иначе! Вот он, в расшитом золотом плаще (в тон кудрям) летит на драконе. Вот девушки (последнее время их список возглавляла Каэтана) провожают его восхищенными взглядами.
Вот король жалует ему медаль за отвагу в сражении.
Вот само сражение, где дракон Матиаса поливает огнем средних размеров химеру, а та пятится и шипит, шипит и пятится...
Можно даже небольшую рану получить, чтобы рука на перевязи этак романтически висела.
А вот то, что сегодня довелось увидеть, в чем он поневоле участвовал - нет, это как-то не очень обнадеживает.
Кровь, боль, страх, грязь... гибнущие люди и драконы. И особенно обидно, что вместе с драконом погиб и его человек.
Несправедливо!
Драконы живут так долго, тысячу лет, а человек всего ничего! И даже эти крохи жизни у него собирается забрать дракон!
Нет, это неправильно. Как-то даже... неприятно?
Оказывается, ты можешь погибнуть в любой момент, и всем будет на это наплевать! Ни салюта, ни флага, закрывающего гроб, ни почестей, ни вдовы, которая с рыданиями кидается на этот гроб, ни детей... он вообще даже еще не женат.
А уже должен рисковать?
Матиасу это не нравилось.
Нет, он не хочет оставаться в академии. И драконарием становиться не хочет.
А чего он желает?
Жениться.
На Каэтане Кордова. И домой уехать. И детей наделать... только вот Каэтана за него замуж не пойдет. Добром.
А если не добром?
Что требуется для брака? Воля отцов. Или... есть и такой вариант. Когда у девушки под сердцем растет дитя ее возлюбленного, в храмах соединяют узами брака без разрешения - нечего ублюдков плодить. Конечно, если оба влюбленных согласны.
Но это как раз ерунда.
Он уже согласен, а Каэтана... а что - Каэтана?
Может, его ошибка именно в том, что он пытался уговорить Каэтану, взывая к ее разуму? Хотя какой там у баб разум? Ясно же - пустота! А надо-то проще! Вот, как с той... которая с отцом Каэтаны...
Пришел, увидел и того... гхм! Во всех позах - и сразу же! И ведь баба потом на все согласная, умоляла не уходить, на шею кидалась... да, как мужчина Матиас Лиез лучше многих и многих! И бабы от него ум теряют!
Вот и надо Каэтану... того. Чтобы она тоже поняла, сколько упускает!
И домой с ней. Сначала в храм, а потом и домой. И пусть сидит, детей рожает. Бабам это нравится, Матиас точно знает.
А вот что нужно для этого важного дела?
Понятно, укромное место, чтобы Каэтану... того. И зелье, чтобы она сразу забеременела. Это ж не с первого раза может получиться, а полгода ее где-нибудь в хижине не продержишь - искать будут и найдут. Так что дом, зелье, и со жрецом договориться заранее. И никуда ты от меня не денешься, дорогая.
И Матиас с видом победителя, опрокинул еще один кубок.

Интерлюдия 3
Санджар с восторгом смотрел на кристаллы обсидиана.
Осколки вечной ночи, воплощенные в камне. Острые, жестокие, стремительные... и эти сокровища недалекие идиоты рассматривают с отвращением?!
Для украшения слишком хрупкие камни, да и цвет так себе...
Для хозяйства не годятся, разве что уздечку ими отделать, или еще что такое... чего не жалко.
Недоумки!
Никто из них не сообразил, не подумал, а вот Санджар понял! Санджар вычислил! Это потому, что Санджару Сантор даровал разум... а остальным людям его убогое подобие! И Санджар разобрался!
Каждому дураку известно, что некоторые кристаллы могут входить в резонанс. Известно, что горный хрусталь умеет петь, что алмаз режет стекло...
Камни способны на многое. И Санджар задался простым вопросом.
Способен ли какой-нибудь камень увеличивать ту силу, которую он высвобождает при пытках? При смерти рабов?
Нет-нет, это не из жалости к рабам, Санджар вообще не знал такого чувства, как жалость. Вы о чем, оно же не научно?
А вот усилить воздействие, чтобы химеры слышали его с больших расстояний... не слышали, конечно, а вот именно - резонировали. У них же нет ушей, но вся поверхность тела настроена, чтобы воспринимать звук...
Санджар повернул кристалл обсидиана. И снова посмотрел сквозь него на свет.
Он попросил Баязета доставить ему разных драгоценных и полудрагоценных камней, и обсидиан подошел лучше всего. Эти кристаллы, вставленные в раны раба, увеличивали силу его страданий. И химеры слышали раба намного отчетливее.
Теперь надо проверить - влияет ли расположение ран и глубина помещения в них кристаллов на интенсивность зова. Надо попросить принца доставить ему еще пару дюжин рабов. Крепких и здоровых мужчин, конечно.
И снова - милосердие Санджару не было свойственно. Просто дети и женщины слишком хлипкие. Они умрут раньше, чем испытают всю гамму мучений, и химеры просто не приплывут. Там, где мужчину можно мучить часов двенадцать, а то и подольше, ребенок сдастся практически сразу... нет, это бессмысленно. Даже хуже того - ненаучно.
Проверил?
Ну и хватит, великий разум не нуждается в повторных опытах, для закрепления результата.
Да, если кристаллы резонируют...*
*- имеет место быть авторское допущение. Небольшое. Кристаллы кварца неплохие резонаторы, может, и другие тоже, только люди не знают, куда их применять, так что я решила воспользоваться обсидианом для своих целей. Прим. авт.
Интересно, можно ли поместить одну часть кристалла в раба, а другую взять с собой? И куда тогда пойдут химеры? К нему?
К рабу?
Просто так будет удобнее. И палачам работать не на выезде, и Санджар может оставаться в лаборатории, и его высочество оценит... то есть почти уже тор Санторина.
О, легок на помине!
Баязет стремительными шагами вошел, почти влетел в покои ученого!
- Санджар! Ты мне нужен!
Санджар привычно опустился на колени.
- Величайший!
- Это срочно! Ты придумал одно нападение на заставу этих крылатых тварей - придумай и спланируй второе! Я хочу, чтобы у них осталось как можно меньше сил! Чтобы все эти летучие гадины находились в работе! Чтобы не знали отдыха и покоя! Сможешь?
- Мой тор, да будет твоя воля законом для небес, которые попирает твоя нога...
- Прекрати славословить! Я думаю, уничтожив тварей на нашем континенте, а потом и на соседнем, мы сможем перейти и к главному.
- К главному, мой тор?
- я еще не говорил тебе. Но я считаю, что основной удар должен наноситься не здесь. А в самое сердце этих тварей!
Санджар замер. Он понял.
- Мой тор желает... Академия?
- Да! Сравнять с землей убежище чешуйчатых тварей, захватить их сокровища, показать всем, что я сильнее!
- Войти в историю, как Баязет Величайший, Победитель драконов!
О, да!
- Хорошее название, Санджар. Но для этого надо еще поработать!
- Величайший, ваша воля - мое дыхание, мое сердце, мои мысли... я сделаю все, чтобы ваша мечта осуществилась!
- И как можно быстрее. Ты сам знаешь, я пока еще не тор!
Все верно.
Нового тора называет тор предыдущий. А если не называет, то наступает такой период... безвластие?
Нет.
Баязет уже сидит на троне тора. Он уже местоблюститель. Но это сидение, скажем так, неустойчиво. За год, дается ровно год, он должен совершить что-то такое, что докажет его право на трон. А заодно... этот год его можно свергнуть.
Да, вот такая 'вилка'.
Любой, кто свергнет его, станет таким же законным престолоблюстителем, как и сам Баязет.
Любой, кто продержится год на троне, станет тором. В теории.
Может прийти с улицы даже нищий, сесть на ступеньки и провозгласить свою власть. Может.
На практике, понятно, поди, удержись. Если ты вообще не знаешь, что с тем троном делать? Если у тебя нет войска, нет поддержки... но ведь это могут найти и те братья Баязета, которые неудачно уцелели? То есть, конечно, которым повезло уцелеть в тот страшный день. Они не приехали к отцу и остались живы.
А как жаль!
Теперь придется их добивать постепенно!
И весь этот год... да, целый год ему надо терпеть, ждать, а это так неудобно! Намного лучше сразу совершить что-то такое... да, к примеру, истребить всех драконов сразу и стать тором! Это совершенно шикарная идея, и Баязет обязательно ее воплотит! Дайте только время!
Немного.
- Санджар, сколько тебе нужно времени на подготовку?
- Если мой тор еще рабов, и мне нужны будут кристаллы...
Баязет только рукой махнул. Рабы, деньги, какие-то камни... ерунда! Рядом с его планами это вообще ни о чем! Тьфу!
- Я распоряжусь, тебе дадут просимое, но быстрее. Сколько?
- Думаю, дня три или четыре.
- Лучше три, Санджар.
- Мой тор, я почти уверен, что уложусь в три дня, но если вдруг...
Баязет только рукой махнул.
- Работай! Ты получишь все просимое, и еще намного больше, когда я стану властелином этого мира!
Санджар поклонился.
Ему тоже хотелось, чтобы Баязет стал властелином мира. Это открывало громадные возможности для самого Санджара. Так что...
Он поработает!
Ах, как же это чудесно, когда не надо считать каждый медяк для продвижения вперед науки! Просто восхитительно!

Глава 2

Каждая русская женщина, даже если она феминистка, шовинистка или страдает еще какими-то психологическими извращениями, на подсознательном уровне знает, как надо встречать мужчин из боя. Или из путешествия, наконец, с трудной рабочей смены.
Классика жанра.
В баньке попарить, накормить, напоить, поговорить и спать уложить. Последнее можно в одиночестве, если что. И прошито это в подсознании у любого, кто русские народные сказки читал.
Именно в такой последовательности.
Я хоть и стала уже женщиной Фейервальда, это тоже знала. Так что когда драконы приземлились на площади, у меня все было готово. Благо, где эс Хавьер хранит запасные ключи, я знала. Под крыльцом, там гвоздик приколочен.
Готова была горячая ванна - натаскать воду я поручила слугам, заплатив несколько медяков.
Готов горячий и сытный обед - только разогрей, и я его метнула на плиту.
Готова чистая кровать, застеленная накрахмаленным бельем. Я позаботилась и тут, и отдала все в прачечную заранее. Эсса Магали предпочитала аромат розы. Мне он не нравился, я подумала, и заменила все на мяту. Нарвала ее побольше, сложила в мешочки и переложила ими вещи в шкафах и постельное белье в том числе. Саше - отличная штука.
Через некоторое время дом заблагоухал мятой.
А еще ванилью и корицей, от свежевыпеченых булочек. Возни с ними на полчаса, а запах какой! Хавьер, по-моему, на этот запах и пришел, как герои из американских мультфильмов. По ниточке.
- Каэтана?
- А ты чего ожидал? - чуточку ворчливо отозвалась я. - Что вернешься в пустой дом, где тебя даже не накормят?
По глазам было видно, что - да! Именно этого и ожидал! И рад, что ошибся.
- Ванная в комнате рядом с гостиной, вода горячая. Не стесняйся.
Рядом с ванной, на столик я поставила чашку с кофе и тарелочку с небольшим бутербродом. Так, не наесться, а голод заморить. На два укуса.
Ну и не уснуть прямо в воде. Кофе я сварила крепкий. Только что поднос отнесла, вот с минуту назад, как его в окно увидела.
- Спасибо, - тихо сказал Хавьер, и отправился купаться.
На пол падала одежда, потом послышался довольный мужской стон. Хорошо с дороги, да в горячую воду. Примерно через час Хавьер вошел в кухню, уже чистый, отмытый и благоухающий мятой и кофе. Да, я постаралась. О влиянии запахов на подсознание диссертации писать можно, так что лучше этим не пренебрегать.
- Каэтана спасибо.
- Пожалуйста. Кушать садись.
- А что есть вкусного?
Вкусного было много чего. И борщ с мясом, и мясо по-французски, и несколько салатов... тут же как? Главное подобрать их так, чтобы в основе было хотя бы два схожих продукта. Чтобы возни было меньше.* И булочки с вареньем, медом, местным отваром трав... Хавьер сосредоточенно жевал.
*- К примеру, если делать селедку под шубой, можно заодно сделать салат из свеклы и салат из селедки с зеленой фасолью. Продукты те же, только сочетание разное. Прим. авт.
Я молчала.
Сам расскажет, когда и что пожелает. Так правильнее.
Наконец Хавьер отвалился от стола, как сытый удав и посмотрел на меня с благодарностью.
- Каэтана, я не ожидал...
- Можно просто сказать спасибо, - намекнула я.
- Спасибо.
- Расскажешь?
- А, так ты это в надежде на новости из первых рук? - 'осенило' Хавьера.
Я молча поискала взглядом скалку. Дураком мой собеседник не был, дошло до него раньше, чем у меня рука дотянулась, и мужчина вскинул руки в примирительном жесте.
- Шучу-шучу. Прости, пожалуйста.
Я выразительно посмотрела еще и на сковородку. Угрозу мою оценили по достоинству, и мужчина принялся рассказывать.
- Там... плохо там, Каэтана. Получается, что химеры в какой-то момент поползли из моря жуткой кучей... они так ни разу не собирались! Их там действительно было штук сорок, не меньше. И крупные такие! Я таких видел, но обычно же как! Пара-тройка крупных, а остальные - мелочь. А это и много, и здоровые такие, и вместе - даже не представляю, откуда!?
Я задумалась.
Как-то это не билось с тем, что о химерах знаю я. Об их происхождении.
- А раньше такое точно не случалось?
- Нет. Точно не было.
Я побарабанила пальцами по столу. Рассказать? Не рассказать?
Хавьер почувствовал мое замешательство.
- Каэтана, ты что-то об этом знаешь?
- Не так, чтобы сильно знаю, - вздохнула я. - Знаю, с чего это началось.
Хавьер чуть со стула не упал. А вот нечего расслабляться, когда имеешь дело с русскими женщинами. Мы и в другом мире такое отмочить можем - потом не отожмут!
- С чего!?
Рассказать про Варта и Аласту было несложно. И про найденные мной закономерности - тоже. И про храмы Аласты, и про некроэнергию. Про что я умолчала - это про свою беседу с богами. Сказала, что мы туда летали, проверяли, все верно. Химеры туда ползут, как по азимуту.
Хавьер только головой покачал.
- Каэтана, тебя просто из Академии выпускать страшно, обязательно что-то натворишь!
Я пожала плечами.
А что мы такого натворили? Все основано на научном подходе, которым здесь, кстати, не страдают. Вот та же Академия... здесь учат, что ли? Да половину занятий тут вообще можно выкинуть за ненадобностью, а вторую отменить за отсутствием нормального преподавателя. Но тем не менее - считается обучением!
Хотя мне ли фыркать?
С нашими Академиями и Колледжами, которыми только народ пугать. Уж оставили б ПТУ, как было, да и не позорились. Все равно дурака учить, что мертвого лечить.
Впрочем, сейчас было не до ворчания. Я показывала на картах, которые нашлись и у Хавьера точки расположения храмов, показывала векторы движения монстров, которые получила от эса Переза, он же мне все данные давал, а ему драконьи патрули...
Заданный вопрос был вполне закономерным.
- Каэтана, а куда могли ползти химеры - через заставу? Да еще так мощно?
Я основные храмы Аласты помнила наизусть, так что поставила несколько точек на карте Санторина.
- Сюда. Куда-то из.
- И все?
- Я больше не знаю, - спорить я не стала. - Аласта... она же сложная богиня. И храмов у нее было немного, по пять на каждом континенте. Нет, не знаю, почему так. Но это основных, больших и всем известных. А так, может, кто и святилище какое построил? Втайне?
Хавьер кивнул.
Ну да, через заставу было ползти втрое дольше. Вот если вместо этого остаться ненадолго в течении, и выйти на берег примерно двадцатью километрами дальше, они преотлично срезают угол. А вместо этого их понесли черти через все преграды.
Где логика?
- У мертвых тварей? Ты же сама говоришь, они дохлые? - не понял эс Хавьер.
- Это им не мешает двигаться, убивать, сносить преграды на своем пути.
- Что и произошло. Но почему - так?!
Я вздохнула.
- Давай суммируем. Первое - мы не знаем, сколько химер появляется за сутки. Но полагаю, штук двадцать?
Хавьер думал достаточно долго. Потом кивнул.
- Да, пожалуй. В среднем, каждый патруль в день хоть по одной химере да уничтожит.
- Во-от! Это те, которых поймали. А есть еще те, которых пропустили.
Хавьер кивнул.
- Подожди, Каэтана, они появляются где угодно, и сразу направляются - куда?
- Вот! Главный вопрос в этом. Как я поняла, если они находятся достаточно далеко от побережья, они какое-то время дрейфуют по течению, жрут, растут, потом приближаются к берегу - и чувствуют зов своих храмов.
- Ага. И двигаются по направлению к ним.
- Да. И тоже жрут все на своем пути.
- Это получается, у нас еще прорва химер может плавать по морям?
- И может, и наверняка, плавает.
Кажется, Хавьеру хотелось выругаться, да поконкретнее, но при женщине он решил сдержаться.
- А почему они не нападают на корабли?
- Потому что не понимают. Сами по себе живые их не привлекают, если не оказываются на пути. А корабль же деревянный и неживой.
- Ага. А если кто и купается...
- Тоже следят, чтобы химер рядом не было. Кто ж рисковать будет? Это как с акулой рядышком плавать - глупость получится.
- Я не слышал, чтобы химеры нападали на корабли.
- Я тоже такого не слышала, - согласилась я. - Но может, если такое и случалось, то просто некому было рассказать? Никто не выживал?
- Вполне возможно. Каэтана, мне надо все это обдумать.
Я кивнула. И поднялась из-за стола.
- Посуду не мой, составлю сейчас все в лохань, завтра слуги придут. Я договорилась. А ты отдохни. Что наготовлено - все на леднике.
- Ты не обиделась?
Я качнула головой.
- Нет. Что такого? Ты устал, ты хочешь отдохнуть... и что? Я теперь должна от тебя требовать цветов и серенаду?
- Магали обижалась...
Я вздохнула. Ладно, в этом мире нет психологов, и психиатров тоже нет, и книжек про семейные взаимоотношения не завелось, разве что романы. Но там все обычно заканчивается свадьбой.
Вот и ладят все по своему уму. У кого получается, а у кого и нет. Так что я снизошла до объяснения просто истины.
- Она просто была маленькой и глупой. И считала, что ей все обязаны. Так случается. От этого она не стала хуже, она просто не смогла повзрослеть.
- А ты - смогла?
- А я родилась уже взрослой, - улыбнулась я. В этом мире - точно. - И мне пора.
Хавьер молча снял с крючка мою накидку.
- Повезет твоему мужу. И семье тоже...
- Семья - это место, где каждый сначала заботится о любимом, а потом о себе. Тогда в ней и склад, и лад будет.
- А если любимые не совпадают?
- Тогда это не семья, вот и все.
У нас с Димкой, вот и не совпали. Я о нем заботилась, а он о ком-то другом. Хорошо, я это вовремя узнала. И Даннаре спасибо.
- Проводить?
- Не надо. Тебе сейчас бы отдохнуть и поспать. Вот и займись.
Сам весь серый, едва на ногах стоит, а туда же! Проводить!
Хавьер благодарно кивнул, и следил, как я иду по аллее. Потом дверь закрылась, но я все равно чувствовала его взгляд. И улыбалась.
Хорошо, когда за тебя хоть кто-то тревожится. И что ты кому-то нужна.
Тепло и хорошо.

***
- Каэтана, нам надо поговорить.
Лиез!
Да что ж тебя ни одна лихоманка-то не разберет, паразита?!
Я с тоской поглядела на Матиаса.
- Ладно, проводи меня до общежития, и поговорим по дороге.
Матиас кивнул, постарался подхватить под руку, я аккуратно убрала локоть, и он пошел рядом.
- Каэтана, я тебе последний раз предлагаю - выходи за меня замуж?
- Что, больше не будешь? - не поверила я своему счастью. Правда, последний раз? Как же ты мне надоел, зараза!
- Твой ответ? - мужчина выглядел решительно.
- Отрицательный. Как и всегда. Я лучше ухо себе отрежу, чем за тебя замуж выйду.
Матиас качнул головой.
- Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься. Я собираюсь уехать из Академии. Чавез сказал, что Выбор состоится через три дня. Я не хочу даже участие в нем принимать. Глупо все это, тратить жизнь на какое-то животное...
Я едва пальцем у виска не повертела.
Животное?
Недоумок!
- Лиез...
- Я собираюсь ко двору. Я сделаю карьеру, а у тебя будет все. Золото, развлечения, дом, слуги...
Мне осталось только головой покачать.
- Лиез, я тебе и говорила, и повторю, и перед всеми богами отвечу. Я за тебя замуж не пойду, хоть мне тут солнце в косы предложат.
- Смотри, ты свой выбор сделала.
Я посмотрела на него. В очередной раз увидела мальчика-мажора, да и фыркнула.
- Иди, дитятко, иди, да не останавливайся.
С такими лучше не связываться. Никогда.
Это в романах пишут, как богатый парень, бедная девушка, потом у них еще и любовь... сказка про Золушку - она вечна. А в реальности таким девушкам стоит помнить.
Золушка полюбила принца. А полюбила бы она свинопаса? Или ее любовь прямо пропорциональна количеству денег у мужчины? Это первое.
И второе. Если мужчина тебя купил, и понимает это, ты для него всегда - ВСЕГДА! - останешься только вещью. И место твое будет наравне с тапочками. И ногой тебя пнут, и заменят, не особо раздумывая. А я не хочу в своей семье быть дичью, добычей, тапочками, Золушкой - я хочу быть любящей и любимой женщиной.
Так что сказка - ложь. А намек, который в ней содержится, не все и не всегда понимают.
Лиез выругался и ушел. Я посмотрела ему вслед, да и отправилась к Виоле.
Если через три дня будет Выбор... почему бы и не побыть с драконицей лишний раз? А то потом в пещерах шумно будет, людно...

***
Свою драконицу я нашла в ее пещере. Да еще и с гостем - Сварт храпел в углу, а Виола явно оберегала его сон. Я только головой покачала.
- Что я, что ты... Два сапога пара.
- Мне нравится Сварт. А тебе нравится его друг?
- Да. Он хороший, а позаботиться о нем некому.
- Позаботься ты? А то Сварту плохо, когда его человеку плохо.
- Обещаю. Ничего, если я с тобой пока посижу?
- Сварт нескоро проснется, он устал. А я тебе всегда рада.
Виола привычно подстелила мне хвост, я облокотилась на него и принялась рассуждать.
Про себя, конечно, но драконица меня отлично слышала, а остальным и незачем. И вообще - картина! Сидит в пещере девушка и сама с собой разговаривает!
- Виола, я не понимаю, почему так получилось с заставой? Неужели что-то меняется?
- Нет. Мы бы почувствовали. Мир ухудшается, это верно, но резких всплесков не было.
- Это хорошо.
- Даже напротив, Аласта стала спокойнее. После беседы с тобой ее сила более сдержана. Ты правильно предположила, химер много в океане, просто океан большой. Но если они все полезут на сушу... мы уже не справимся, наверное.
- Уже не справились. Вопрос - почему они полезли? И именно там?
Виола шевельнула крылом.
- Не знаю.
- Вот и я не знаю. Зато теперь понимаю, что говорила Даннара про равновесие. Надо полагать, еще и химер прорва, если эти дряни на сушу поползут... нам всем тут песец придет. Полярный.
- Песец - симпатичный. А вкусный?
Я невольно фыркнула. Кому чего, а Виоле - того. Покушать, и побольше, и получше.
- И что? Так вкусный?
- Это полярная лисица. Полагаю, что вкусовые качества совпадают.
- Лис я не ем.
- Вот и песца не будешь.
- Песца я съем из принципа. Если придет, - мы перешучивались с Виолой, и было мне спокойно и уютно. А потом темноту прорезал злорадный голос.
- Агааа, вот ты где?!
Свет фонарика.
И две падающие на пороге тушки идиоток.
- Может, их съесть вместо песца? - ехидно предположила Виола.
- Отравишься, - вздохнула я. - а если при них пошутишь, то пахнуть они будут так, что и врагу не пожелаешь скушать. Будет не песец, а скунс.
- Скунсов я точно не кушаю.
Я вздохнула еще тяжелее, и поднялась. Мне предстояло перетащить к Виоле под крылышко Алефи Мартино и Майю Перальта.
Драконица осмотрела девушек, и покачала головой.
- Каэтана, давай их в соседнюю пещеру. А то придут в себя, орать станут, еще Сварта разбудят.
Требование было признано справедливым. Фу, ну и отожрались, паршивки! Введу моду на диету!

***
Привести в чувство - пять минут.
Добиться толкового ответа - полчаса. И то, повезло, что Виола была рядом. А то бы и дольше возились. Но при взгляде на здоровущую белую драконицу, девчонки принимались петь соловьями.
Что тут сказать?
Здесь не две дуры, а три. И третья - я.
Как-то за лето я привыкла и командовать, и не скрываться, и разговаривать чуточку иначе. И хотя честно пыталась влезть в шкурку серой мыши, да и девочки мои пытались сделать вид, что все-все по-старому...
Не получилось.
Да и как тут что получится?
Когда ты связана с драконом? Когда вы вместе путешествовали, когда спаивали сестринство (мы же не мужчины, так что сестринство, а не братство) кровью и огнем, когда дрались с химерами, когда лечили дракониц, когда гоняли пиратов...
Да разве этого мало?
И такое не скроешь, не спрячешь, вот и получается, что мы все отдельно - и две девушки из нашей группы - тоже отдельно. А ведь они не идиотки. Ни Алефи, ни Майя...
Девушки пригляделись, начали следить, думать, потом еще этот налет случился, когда я командовала, а остальные слышались... и что они могли подумать?
Правильно.
Или что я каким-то образом всех подчинила, или шантажирую, или... да мало ли что может прийти в голову двум дурочкам? Вот, пришло же за мной проследить? И радуйся!
Мне и в голову не пришло прятаться, а они за мной следили. И видели, как мы с Хавьером прощались, и как Матиас меня встретил, и наш разговор слышали, мы же не скрывались особенно, и потом... потом я пошла куда-то в пещеры.
- Мы думали, ты колдунья! - созналась Алефи. - Ведьма! А как еще это объяснить?
- Не колдунья. Но вам от этого легче не будет.
- Ты... ты нас драконам скормишь? - Майя хоть и дрожала, но спрашивала уверенно.
- Хуже, - оскалилась я. - Повяжу тайной.
- Это как? - Алефи тоже более-менее успокоилась, поняла, что вот прямо сейчас ее есть не будут, и заинтересовалась.
- А вдруг вас тоже драконицы выберут? Вот и будет вам радости.
- Н-нас? - Майя аж головой замотала. - НЕТ!!! Не хочу, не буду, не надо...
- А чего ты тогда сюда поперлась? - огрызнулась я. - Просили тебя?
- Яаааа...
И снова сопли бахромой.
А вот Алефи смотрит с интересом.
- Это - твоя драконица?
- Виола, будьте знакомы, - Виола опустила тяжелую голову. - Интересно, Элину мне тоже ждать?
Алефи качнула головой.
- Нет. Мы с ней разговаривали, она сказала, что ей плевать. Ей жениха нашли, хорошего, из придворных, она вообще тут задерживаться не собирается.
Я махнула рукой.
Ну и наплевать на нее два раза, если так.
- Тебя так драконы не пугают, как Майю?
- Нет. Они большие, но ведь разумные же? А если с мозгами, значит, с ними и договориться можно.
Я с интересом взглянула на Алефи.
- И что такого? - правильно поняла девушка мой взгляд. - Кордова, у тебя семья старая, а мы... вот, типа тех же Лиезов, только победнее. Тут поневоле и думать научишься, и не так извернешься. С кем хочешь договоришься, не то, что с драконом!
- Тогда... познакомить тебя с драконами?
- НЕТ! - взвизгнула Майя. - Лефи, это ловушка! Не ходи!
А ей уже и ходить никуда не надо было. В пещеру заглядывала некрупная темно-синяя драконица.
Алефи Мартино посмотрела на нее, пошатнулась - и упала почти на нос бедолаге.
- Это Лора, будьте знакомы, - сообщила мне Виола. - Я ее позвала.
Выспаться мне сегодня не удастся. Это точно.

***
До рассвета мы просидели в пещерах.
Мы с Майей разговаривали. Та согласилась промолчать, я приняла у нее слово и девушка пообещала мне поклясться на жертвеннике в храме Даннары, что будет молчать, пока оно само не вскроется. На меня ей было плевать, это понятно. Но количество неприятностей, которые могут устроить ее семье разъяренные родители аж девяти девушек, она оценила.
Лучше помолчать, целее будешь.
Да и Алефи она зла не желала.
- Мы с ней теперь не будем дружить, да?
- Почему?
- У нее же дракон! А у меня нет!
Я пожала плечами.
- Это во многом от вас зависит. И Алефи может не сталкивать тебя с драконом, и ты можешь просто принять наличие Лоры... изменить уже ничего не получится, но ты же с человеком дружишь! Вот если бы Алефи замуж за принца вышла? Ты бы с ней дружила?
- Да.
- Вот и тут так же.
Майя только рукой махнула.
- Ладно... Свинья ты, Каэтана.
Об этом я и сама догадывалась. Но не сознаваться же?
- От меня мало что зависело. Нам еще и хуже пришлось, некому было рассказать-показать, поддержать - научить. Вам всяко проще будет. То есть Алефи.
Фырканье Майи было исполнено оскорбленного достоинства. Кажется, не верила она в легкость и приятность. И правильно. Я - тоже не верю.

***
Выбор дракона - дело ответственное. И подготовка к нему обычно пару дней занимает.
В этот раз все проходило камерно, даже как-то спокойно.
Да, Арена. Да, юноши, которые сейчас присутствуют в Академии.
Да, драконы.
Но никакой особой торжественности нет, просто - выбор. То один дракон опускается к земле, словно пытается разглядеть что-то очень важное, то второй. Вниз - и вверх, и снова вниз...
Иногда вместе с человеком, иногда без него.
Матиас Лиез тоже стоит на Арене. Но к нему ни один дракон не спускается. Странно?
Или нет?
Матиас людей-то не слышит, пока его по голове не стукнут, где ему услышать дракона? Ему все заменяет личный эгоизм. И Соуза рядом с ним. И Бареси... вроде бы и вместе они стоят, но как-то и врозь. Понятное дело, не друзья, а лев и шакалы. *
*- тем, кто скажет о благородстве львов, советую изучить зоологию. Очень сволочные зверюшки, только распиаренные, прим. авт.
А вот Эстебана Гила уже на арене нет. Как ни странно.
Одним из первых выбрали. И дракон ему под стать, такой зеленый, здоровущий... как еще не надорвался? Такую тушу тягать?
Хотя я подозреваю, что драконы сильнее, чем нам показывают. Вот, смогли же Виола и Сварт сокровища дотащить? И еще как смогли!
Просто драконы еще и умные. Понимают - дай слабину, так люди тебя и в телегу запрягут, не то, что грузы возить будут. Люди, они такие. Лучше драконы побудут слабыми и хрупкими, так самим драконам спокойнее.
Постепенно драконья круговерть утихала.
На арене осталось всего шесть человек, и трое из них - Матиас, Арчибальдо и Джусто, стояли уже ближе друг к другу. Матиас вскинул голову и отправился прочь, с Арены.
Джусто и Арчибальдо поплелись за ним, как побитые.
Рядом сверкнула глазами Флоренсия.
- Вот! У меня есть Миста, а этим гадом все драконы побрезговали.
- И неудивительно, - пожала я плечами.
Кому ж из драконов такое охота? А еще... сволочь бывает умной. Но эмпатом, тонко чувствующим, сочувствующим и сопереживающим сволочь не будет в принципе.
Почему?
А потому что никак не получится. Если ты ощущаешь чужую боль, ты не станешь ее умножать. Так что одно из двух. Либо ты сволочь, либо эмпат.
Эта компания для себя выбрала. Сволочи они, сволочи, и никак иначе.
Флоренсия молча торжествовала победу. Потом задумалась.
- Каэ, а как ты думаешь, если Арчи узнает, что я драконарий? Придет обратно отыгрывать?
- Вполне возможно. А ты его примешь?
- Никогда! Я не полная идиотка!
- Может и прийти, - не стала я разочаровывать подругу. - Уж сожалеть-то наверняка будет.
Мариса поддержала, потом Олинда подключилась к разговору...
А ночью опять запел сигнал тревоги.

***
Одевалась я на ходу и быстро, а потому платье было надето наизнанку. Ну и наплевать мне на это было, когда я неслась вниз.
А перед Академией опять опускались драконы. И было их так много... или так мало?
Я насчитала три десятка.
Всего три десятка...
Неужели - опять?!
Ударило острой тревогой под сердце, отпустило, опять ударило... Хавьер наверняка полетит туда, разбираться. Ну так что же? Все правильно, это - его дело. И становиться между мужчиной и его выбором неправильно. Вот перекрестить украдкой можно - перед отъездом. Потому что в бою атеистов нет. А в этом-то мире...
Знаю я про местных богов, но я уж как с детства привыкла, так и поступлю. И в храм схожу, и помолюсь... может, услышат? А если услышат, то и помогут?
С тремя богами я уже лично знакома, авось, хоть кто и отзовется?
Мысли шли отдельно, а руки делали.
Помогали спешиться очередному драконарию, поддерживали, избавляли от куртки... эти были в чуть лучшем состоянии, хотя бы без обморожений. Но раны, ожоги...
Да, снова больница.
Рядом так же помогали девочки. Уже и не только мои, уже все три курса.
Мы установили дежурство в больнице... ладно! Эс Чавез его установил, а я попросила подруг пустить слух, что это - ШАНС!
Да какой!
Ты, вся такая самоотверженная, ухаживаешь за драконарием, смотришь влюбленным взглядом, вытираешь пот со лба... неужели не женится потом? Не оценит?
Ну... там же и другие будут! Выберешь того, кто оценит!
Когда девчонки разберутся, что больному не до любви, ему надо поменять белье, вынести судно, почитать вслух, чтобы отвлекся от боли... поздно будет. Но авось, у кого и сладится? Больные выздоравливают, а помощь запоминается.
И лекарям польза.
Я и сама помогала, не особенно разбирая, что делать. А то я в своем мире судно не вытаскивала и полы не мыла! Чего тут-то стесняться?
Работа, как работа, надо - так надо.
Параллельно я расспрашивала ребят, что случилось. Но ничего нового не услышала.
То же самое.
В какой-то момент, ночью, полезли химеры, начали жрать и давить... почему в этот раз уцелело больше людей и драконов?
Потому что после взбучки, полученной от командования, они все же оставляли часовых, и патрулировали, и старались быть внимательнее... помогло плохо. То ли часовой проспал, то ли еще что с ним случилось? Часовые... на драконах... двое здесь, одного нету.
Конечно, ребята боролись с химерами, как могли. Но силы были неравны. Химер они уделали, но своих потеряли почти два десятка, а пострадали вообще все. Химер было много, они были крупные, отожравшиеся, и перли напролом. Так что...
Не повезло.
Когда мы приволокли раненых драконариев, раэн Вафиос едва за голову не схватился.
- Куда ж мне их! Ох ты ж...
- Я попрошу у эса Чавеза, пусть открывает гостиницу? - предложила я. - где санторинцы жили...
Лекарь только вздохнул.
- Забегаемся.
Я огляделась.
- Тогда кого полегче разместить в столовой. Там кровати поставим, бегать далеко не придется, а кушать - не переломимся, и стоя поедим.
Раэн Вафиос кивнул.
- Эсса, пожалуй, вы правы. Ох, беда за бедой! И надо будет за лекарствами послать, у нас, считай, кончаются.
- Вы напишите, что надо. Я думаю, кто из драконариев слетает, передаст, не переломится, - кивнула я. Раэн Вафиос это и так знал. Просто хотелось человеку получить хоть капельку участия.
- Спасибо, эсса.
- Вы командуйте, раэн. Сейчас вы тут главный, потому что можете помочь людям.
Остальные эссы покосились на меня, но спорить после таких слов было как-то и некрасиво. Так что... До рассвета мы помогали в обработке и лечении ран.
Парни таскали кровати, мы перестилали белье, кормили, поили, перевязывали - дел хватало всем. Куда уж тут титулами и древностью рода считаться! Любого, кто сказал бы хоть слово на эту тему, прибили бы шваброй. Два раза.

***
- что же делать, что делать?
Я металась по пещере Виолы. Хавьер недавно вернулся со второй базы, весь черный от усталости. И снова попал в мои руки.
Накормить - напоить - расспросить - уложить спать.
Программа была выполнена, усталый мужчина спал у себя дома, словно убитый, а вот мне и не спалось. Такое чувство было после его рассказа... вот свербело что-то, мучило, не давало покоя...
Почему?!
Убивайте - не понимаю!
Но покоя все равно не прибавлялось. От Хавьера я ушла. И неприлично это все-таки - ночевать у холостого мужчины, и спать я не могла, лежать не хочется, читать тоже, а начнешь по дому гулять - разбудишь. А человек и так только из полета, он устал, ему покой нужен. А я у него над головой топать буду? Нет, не пойдет. Я пометалась немного по парку, замерзла, плюнула на все и отправилась к Виоле. Все лучше, чем в общагу. В пещерах хоть можно метаться сколько влезет, тут площади - драконовские. В буквальном смысле слова.
Драконица смотрела на меня, как кошка. Может, она тоже считала меня неразумным драконенком, которого нужно учить и наставлять?
Вполне возможно.
- А что ты можешь сделать?
- Ну... не знаю. Чем могу - я помогаю.
- С твоей подачи все работают. Девушки помогают больным, парни активно тренируются. Не при деле только несколько дурачков, и тех эс Чавез приставил на кухне помогать.
Я фыркнула.
Ну да.
Тех, кто не прошел Выбор, поставили перед жестким фактом. Или они делают, что сказано - или катятся к драконьей бабушке. Вон из Академии.
Как это обосновать королю? Да уж эс Чавез найдет, как именно. Король, может, потом и еще пинка добавит, чтобы некоторые тут своих фанаберий не показывали.
Рабочих рук не хватает, а ты тут будешь говорить о своей высокородности? Да тебя не нищим помогать просят, а таким же драконариям! Если твоего товарища в бою ранят, ты за ним ухаживать не будешь?
Так что эс Лиез, как миленький, таскал воду на кухню, колол дрова и помогал чистить овощи.
И никаких разговоров.
Конечно, Матиас пытался ругаться, возмущался, но при виде высокородных эсс, которые меняют повязки и вытаскивают судна, его желание открывать рот как-то исчезло.
И правильно.
- Виола, меня не оставляет такое ощущение... скажи, у драконов такое бывает? Мне даже поделиться этим толком не с кем, все заняты. А чувство такое, что я чего-то важного не вижу. Не понимаю, упускаю...
- В чем именно?
- В этих нападениях химер. В них есть что-то странное, тебе не кажется?
- Я в этом уверена. Раньше они никогда так не делали.
Я внимательно посмотрела на драконицу.
Действительно, что я упустила, какой источник информации - так это самих драконов. А ведь они живут тысячелетиями, они сражаются с химерами... и я забыла спросить у драконов? Ну и кто тут идиотка? Где тут зеркало, убедиться?
- Виола, кто у вас самый старший из драконов?
- Дракониц. Алимара.
- Познакомишь нас?
Виола вздохнула.
- Хорошо. Но если она откажется с тобой разговаривать, я не виновата. Алимара стара и устала от жизни, она уже ничего не хочет. Она даже выбирать не стала... она может к тебе отнестись плохо.
- Сожрать?
- Ну... как минимум - выгнать, - подтвердила мои подозрения Виола.
Драконы, конечно, не человекоядные, но если их доведут... могут. В конце концов, чем человек отличается от свиньи? Некоторые - точно ничем.
- Знакомь. Выгонит - возьмемся за следующего из старших, - твердо решила я. Не до рефлексирования тут. Драконица?
Сожрать может или хвостом пришибить?
Да скажите спасибо, если я никого не загрызу! Люди гибнут, драконы гибнут, а тут на меня кто-то хвостом махать будет?
Грррррр!!!

***
Алимара оказалась здоровущей черной драконицей, раза в полтора, наверное, крупнее Виолы. И на меня она смотрела без всякого интереса.
- Виола, пожалуйста, перескажи мне то, что будет говорить уважаемая Алимара, - шагнула я вперед. Подумаешь, драконица! Я даже с нашей уборщицей могла найти общий язык, а уж она-то какая страшная! Куда там драконам!
- Неинтересно. Уходи, - послушно перевела Виола.
Я шагнула вперед и остановилась в полуметре от носа Алимары. Морда у нее была - я в пасти помещусь, наверное.
- Уважаемая Алимара, я понимаю, что вы устали, и на людей вам наплевать. Но я не просто человек, я подруга Виолы. И если вам наплевать на меня - пусть. Но гибнут драконы, среди которых могут быть и ваши дети, внуки... те, кто вам дорог. На это вам тоже плевать?
Рявк был такой, что меня чуть с ног не снесло. Виола могла бы и не переводить, и так, без слов ясно.
- Наглая тварь!
- Плевать, - огрызнулась я. - Хоть кем назови, хоть как нарычи! Мне нужна твоя помощь, и я отсюда не уйду! Сожрешь - несварение тебе устрою напоследок и поперек желудка встану! Поняла?
Рев был еще более противным. И я не сразу поняла, что чернушка... смеется?
- Др-раконица. Хорошая, - перевела Виола.
Я независимо скрестила руки на груди. И плевать, что меня всю Алимара попросту оплевала, пока смеялась. Понты дороже! Моего страха она не увидит.
Драконица оценила, и кивнула.
- Что ты хочешь узнать, человек?
- Меня зовут Каэтана, если что.
- Что ты хочешь узнать, человек Каэтана?
- Я хочу знать, бывали такие нападения, как сейчас - раньше? Я уверена, что драконы разговаривают между собой, я уверена, что вы многое знаете и помните. Было такое?
- Нет. Разве что первые пару лет...
- Пару лет? Когда?
- Прабабка мне рассказывала, а ей - ее бабка. Когда храмы Аласты еще были активны...
Я схватилась за голову.
- Подожди - подожди. Можно я соображу? Сейчас храмы Аласты и Варта забыты, в них не проводится богослужений, они заброшены, а то и разрушены. И вся сила богов сосредоточилась в ключевых точках, верно?
- Да.
- Химеры ползут к ним, но поскольку в храмах давно не приносились жертвы, и никого не было, они чувствуют храмы достаточно слабо. Попадают в какую-то зону - и начинают ощущать. Верно?
- Да.
- Раньше, когда храмы были активны, они массово ползли к храмам Аласты. Сейчас - нет.
- И снова - верно.
- Ты хочешь мне сказать, что какая-то падла решила приносить жертвы Аласте?!
Алимара шевельнула хвостом. У драконов это равнозначно пожатию плечами.
- Вряд ли это возможно. Храмы забыты, алтари разрушены...
Я вспомнила свое общение с Аластой. М-да. Лишний раз туда никто не пойдет.
- Но теоретически?
- Может быть и такое.
Теперь настал мой черед размышлять.
- Оба нападения были в Санторине. Погоди-ка... Алимара, а ты вообще знаешь о том, как поклонялись Аласте?
- Да. Кровь, вино и мед лили на ее алтари.
- Кровь?
- Желающий пожертвовать богине - отдавал свою кровь. По доброй воле. Можно было еще провести ночь возле алтаря, спать там...
- Зачем?
- Богиня могла заглянуть в твои кошмары. И если ты выдержишь испытание самым большим своим страхом, она могла снизойти к твоей просьбе.
- Бррррр. Интересно, ради чего можно на такое согласиться? - аж передернуло меня. Судя по всему... кошмары, страх, кровь - вот чем питается богиня? Диета, епт-компот!
Был и у меня свой страх. Может кому и смешно, но не мне, это уж точно.
Говард Лавкрафт.
Моим страхом были его рассказы. И жуткие Древние, которые готовы вторгнуться в наш мир, и тени над Иннисмаутом...*
*- кто чувствует атмосферу книг - реальная жуткая жуть. Прим. авт.
Иногда я думала, что мэтр и правда заглянул в другой мир. И принес оттуда истории. А свой разум - часть его - оставил в жертву ИМ. Впрочем, сейчас это было неважно.
- Аласта - богиня мертвых. На что бы ты пошла, чтобы она не забирала близкого тебе человека?
Вопрос был, словно удар. Ответ получился таким же.
- На все.
Я бы и Ктулху щупальца выдрала. За родных, за близких... плевать мне на все ужасы!
- Вот. Поэтому я и говорю - сейчас такого нет.
- Хммм... интересно, а что есть? Какие вообще жертвы принимала Аласта? Ну то есть... это же символы, верно?
- Не понимаю? - настал черед удивляться Алимаре. Я попыталась сформулировать то, что чувствовала.
- Если я правильно понимаю, богам от нас не нужны какие-то материальные вещи. Им нужно нечто другое. К примеру, Лелее - любовь и страсть. Даннаре - желание плодиться и размножаться... как-то так? Сантору - бой? Азарт схватки, восторг победителя отчаяние побежденного... Правильно?
- Перед алтарем Сантора некогда устраивали поединки. И сейчас устраивают. Бои посвящают Сантору, да...
- То есть энергия боя. А Аласте тогда что?
- Неужели ты еще не догадалась? Боль и смерть. Но смерти она получает и так, а вот боль, страх, ужас...
- Гаввах? - вспомнила я Даниила Андреева. *
*- впервые понятие введено в книге 'Роза Мира', имелось в виду тонкоматериальное излучение человеческого страдания, прим. авт.
- Не понимаю.
- Примерно то же самое, но одним словом. Человеческое страдание, человеческий ужас, как-то так.
- Да, наверное, - Алимара еще раз шевельнула хвостом.
- Когда начались нападения химер, народ ломанулся в храмы. То есть приманка была преотличная.
- Потому и храмы забросили. Подметили, что стоит там провести ночь, и туда тянет химер...
- А сейчас их опять тянет, - задумалась я. - Алимара, скажи, я могу прийти еще раз? Мне надо посидеть над картой, подумать...
- А если я откажу?
- Я все равно приду. Но буду мучиться угрызениями совести, - нагло ответила я.
Драконица ухмыльнулась.
- Приходи. У тебя нет дочери?
- Пока нет. Но если будет - я вас познакомлю, - твердо решила я. - Виола - лучшая, но мы и тебе найдем подругу.
- Вырасти дочь и приводи. Посмотрим, - еще раз оскалилась Алимара. - И так приходи, если будет необходимость.
- Приду. Спасибо.
- До встречи.
- До встречи.
И только за углом, выйдя из пещеры и пройдя еще пару сотен метров, завернув несколько раз за угол, и спрятавшись под надежным крылышком Виолы, я позволила себе расплакаться.
- Виола... спасибо тебе!
- Не за что.
- Мне было не так страшно рядом с тобой. Правда...
Драконица поддержала меня кончиком крыла.
- Ты отлично держалась. Алимара обещала мне подождать, пока у тебя появится дочь. Это - честь. Она уже лет пятьсот не выбирала себе подругу.
- Если появится - пусть пробуют, - согласилась я.
У меня были сомнения в появлении на свет моей дочери. С другой стороны, рано или поздно, наверное, придется? Пусть без любви, но люди ведь и так живут? Вот, Хавьер жил...
Мучился...
И я собираюсь. Дура я, наверное?
- Нет. Мы с тобой пока еще маленькие.
Я себя такой не считала, но решила не спорить с Виолой. Хочется скромной тридцатиметровой бронированной ящерице побыть маленькой и хрупкой?
Вот и отлично, не будем ей в этом мешать. А меня ждет эс Перез.
Он еще не знает, но он меня ждет. И эс Чавез, и Хавьер. И пусть только кто-то попробует открутиться от разговора. Еще, наверное, раэна Ледесма взять. Математик он - лучший. Лучше меня, я-то все учила в школе, спасибо Виктории Львовне, а вот он...
Он все узнал от меня, и ведь усвоил, переработал, подстроил под местные системы... он - гений. И поэтому он мне тоже пригодится.
- Каэтана, а совесть у тебя есть?
- Нет. А что?
- Может, до утра подождешь? Хотя бы?
Я только зубами скрипнула.
До утра! Я тут рехнусь до утра!
- А ты еще побегай? - с невинным видом предложила драконица.
Пинать ее по лапе было неудобно, а с крылом ничего не поделаешь, оно по ощущениям, как сверхплотная резина. Пинай, не пинай - не поможет. Это в сказках крылья драконов все такие хрупкие и тоненькие. А в реальности - как бы они выдерживали напор воздуха, будь они непрочными? Такую перепонку порвать - как баскетбольный мяч укусить. Пришлось ограничиться злобным шипением.
Виола на это дело решительно махнула хвостом.
- Пошли, полетаем?
Действительно, а что это я? Не спится, не сидится? Ну и пусть его! Вся сбруя у меня тут, летный костюм тоже есть - в запасе. Одеваемся - и на крыло!
- Наконец-то, умные мысли появились!
Вот. Может, у меня в полете их и прибавится? Хорошо бы...
Да, на крыло!

Интерлюдия 1
Матиас Лиез поскребся в рассохшуюся дверь старого дома даже с некоторой опаской.
Та зловеще скрипнула. Мужчина поежился, и сделал шаг назад.
Поймите правильно, эс Лиез никого и ничего не боится. Но есть некоторые вещи, которые и самого храброго мужчину заставят оторопеть.
Одна из них - ведьмы. Хотя все бабы немного, но ведьмы. Только на свой лад. Но тут-то живет настоящая. Ему правду сказали...
Да, ведьма.
А что еще делать, если нужно зелье, да не абы какое, а особенное? И Матиас попробовал еще раз постучать. На этот раз заскрипела не дверь, а ступенька под его ногой, но так же противно и тоскливо. Брррр...
Дверь медленно открылась внутрь.
На пороге стояла ведьма.
Старая, противная, горбатая, из-под платка виден морщинистый подбородок и пряди седых косм, морщинистая же рука сжимает свечу.
- Чего тебе, юный эс? Что привело тебя в мой дом?
Матиас собрался с силами и мыслями.
- Я... меня... мне нужно зелье.
- Ну, заходи.
И Матиас послушно шагнул через порог, в душе обмирая от страха.
Ведьма точно была настоящая. Об этом говорили и связки трав, и грибов под потолком, и здоровущий филин, сидящий на своем насесте.... На гостя птица посмотрела так, что Матиас чуть через стену не вышел. Жуть жуткая.
- Какое же зелье надо молодому эсу? Неужели отворотное?
Матиас приосанился.
Понятно же! Вот, даже эта бабка соображает, что приворотное ему не нужно, его и так любят! И Каэтана тоже... полюбит, никуда она не денется.
- Мне нужно зелье, чтобы женщина сразу же от меня и забеременела.
Ведьма задумалась.
- Сразу, молодой эс?
- Да. С первого нашего раза. Чтобы у нее в пузе был ребенок, когда мы пойдем к алтарю.
- Что это за девушка?
- Зачем тебе это нужно?
- Зелье надо готовить индивидуально. То, что подействует на дочь солнца, не сработает с дочерью луны. Кому она посвящена?
- Даннаре.
Матиас отвечал на вопросы, и сам не заметил, как рассказал все. От и до.
И насчет Каэтаны поделился.
Ну дура же! Вот как есть - дура! Ей такое счастье предлагают - умного, знатного, красивого, богатого, а она и нос воротит!
Ведьма слушала, смешивала в склянке какие-то порошки, капала капли, шептала заклинания...
Потом протянула склянку Матиасу.
- Держи, юный эс. И вот тебе заклинание.
- Заклинание?
- Такие вещи не действуют без слов. У тебя должно быть заклинание и обряд.
Матиас поморщился.
- А попроще никак?
- Нет, юный эс. Или ищи другую ведьму, или делай, как я сказала. С тебя шесть монет золотом.
- Шесть монет золотом? Да ты сдурела, старуха?
- Ищи дешевле, эс. Не сомневаюсь, ты найдешь.
Матиас плюнул, и полез в карман. Ссориться с ведьмой?
Себе дороже, проще заплатить, сколько скажет. Ведьмы, они такие, где не изведут, там напакостят. Дешевле не связываться, да и зелье, штука такая, и обряд...
Матиас развернул ветхую бумажку, пахнущую чем-то неприятным, и сморщился от пыли.
Прочитал, едва не схватился за голову.
- Вот... это вот все надо делать?
- Надо. Если ты хочешь результат с первого раза, юный эс. И постарайся не ошибиться.
Матиасу осталось только вздохнуть.
И результат хочется, и Каэтану, и ребенка... ладно! Другого такого товара на рынке нет?
Берем эту!
Шесть монет золотом легли на грязную столешницу.
Ведьма к ним не прикоснулась, молча смотрела и ждала, пока мужчина выйдет за дверь. Да и потом еще посмотрела в окно, точно убедилась.
И только потом полетели в сторону космы и морщины, горб и клюка.
- Лори, можно выходить!
Девочка выскочила из-за занавески, и даже ахнула, глядя на золотые монеты.
- Мамочка?
Ведьма довольно улыбнулась.
Побольше бы таких клиентов. А пока...
- Мы с тобой пять монет отложим. А одну разменяем, и сходим на ярмарку, купим тебе тепленькую шубку, сапожки к зиме справим хорошие, хочешь?
- Хочу.
Ведьма подумала, что тут и ей на обновки останется. А остальные деньги пойдут в ее личный тайничок. Лори растет, пока она еще маленькая, можно пожить здесь, в глубинке. А потом... потом надо будет накопить денежек побольше, да и переезжать подальше. И будет она в другом месте вовсе даже почтенная вдова, и не ведьма, а кружевница. Много таким не заработаешь, но и травница она неплохая. И сама выплыла уже, и дочку вытянет, и замуж хорошо выдаст. А что не так?
Потихоньку все и сладится...
Побольше бы таких клиентов. Почаще бы... такими темпами и на домик им хватит, и на прожитье останется. На новом-то месте.
Конечно, никакая дура от травок с первого раза не забеременеет. Там все очень индивидуально, и от женского тела зависит. Кто-то и годами залететь не может.
Но на то есть обряд.
Да-да, тот самый, описание которого она (на специально состаренной бумаге) отдала Матиасу. Хороший такой обряд... длинный, муторный, а если хоть в чем ошибешься...
Если залетит та девчонка 'от первого ветра', то и ладно. А если нет? Если придет к ней эс с претензией? Вот тут она и начнет по обряду выспрашивать. Все ли свечи горели, все ли слова были сказаны, да не с бумажки, наизусть...
Нет?
Так чего ж вы, эс, хотите? Тщательнее надо, чай, обряд, не песенки у костра. Вот и не сработало. А я вам еще один отварчик продам...
Так и на приданое доченьке наберется.
И 'страшная ведьма' подмигнула малышке.
- Лори, пошли за земляничкой?
- Да, мам!!! Ура, ягодка!!!
И правильно. Дети должны расти счастливыми. А уж родители все для этого сделают.

Интерлюдия 2.
- Санджар!
- Величайший! - Санджар склонился перед мужчиной, который вошел в его лабораторию. Принц Баязет был доволен и счастлив.
- Уже вторая застава! Ах, какой ты молодец!
Санджар и не сомневался. Кто умница?
Он умница, он уникален и гениален, он лучший ученый в этом мире... даже не так! Он - единственный, кто понял и сделал! Остальные веками ушами хлопали, а вот он - сделал!
Мысль о том, что не ушами хлопали, а просто... людьми старались остаться, Санджар даже не давил в зародыше. А что? Он и не человек вовсе. Люди - это в массе своей тупое быдло, чего с ним считаться! А вот ОН, великий и гениальный...
Кому-то не ясно?
Впрочем, Баязет, хоть и не великий ученый, думал так же.
- Санджар, на время мерзких ящериц придется оставить в покое.
- Величайший!?
Санджар даже расстроился. К драконам у него были свои счеты. А как эти паскудные твари посмели выжить, когда он их так хорошо отравил?
Отвратительно с их стороны! Такое - не прощается! Месть и только месть! Даже не за выживание, а за нарушенные научные расчеты! За то, что Санджар засомневался в себе! Вот!
- Ненадолго. До меня дошли слухи, что мой младший брат, Селим, собирает против меня войско.
- Величайший, желаешь ли ты, чтобы химеры уничтожили его воинов? - тут же осведомился Санджар.
Ему было не жалко. Баязета он считал... ладно, не совсем равным себе, но признавал, что от него есть польза. И старался подыгрывать.
Все же принц первым разглядел потенциал Санджара, пригрел, финансировал... даже змеям свойственна благодарность, а что Санджар - хуже змеи? То-то же...
- да, конечно, желаю. И чем скорее, тем лучше.
- Величайший, покажи мне, где надо ударить, и прикажи дать мне корабль и рабов?
Баязет кивнул. И с одобрением посмотрел на Санджара.
Вот, говорят, от науки пользу нет!
Врут нагло! Есть от нее польза, главное, чтобы применял ее умный человек. Вот, Санджар! Кем он был до встречи с Баязетом?
Правильно, никем и ничем, пустое место - и только. А вот Баязет его вытащил из грязи, обогрел - и посмотрите, какие шикарные результаты! И ведь это надо было сообразить, почувствовать, додуматься, что из этого хлюпика может получиться нечто полезное...
- Смотри сюда.
Двое мужчин смотрели на карту.
Двое мужчин думали об одном и том же.
Двое - людей?
Или лучше назвать их химерами? Вроде как тем на пролитую кровь наплевать... нет, химеры - неразумны. А на осознанный геноцид способны только люди.
Где-то вдали горько смеялась Аласта.

Интерлюдия 3.
- Майя, неужели тебе не интересно?
- Рина, будь благоразумна, - Майя Коста откинулась на спинку стула, провела щеткой по волосам. - Какая нам разница, кто, с кем... это их личное дело.
- Ну - нет! Мне интересно! Если Каэтана остается у эса т-Альего...
- И что?
- Значит, они все-таки любовники?
Майя закатила глаза.
- Иди, следи! Только меня к этому не привлекай, пожалуйста! Спать мне хочется!
- Соня, - обозвала ее Ярина, и улетучилась из комнаты.
Майя вздохнула.
Соня-засоня... вот, раньше бы ей своей головой подумать. Но как тут подумаешь? Когда и мамы дружат, и они с младенчества рядом... считай, года им не было, когда впервые увидели друг друга. Так и повелось.
Где Ярина, там Майя, где Майя, там Ярина.
Первое, конечно, чаще. Ярина более сильная, более яркая, стремительная, она убеждать умеет... а если не убеждает, то просто тянет за собой. Тянет, как в пропасть...
И поди, посопротивляйся!
Майя так не может.
Она переживает, она долго думает, а Ярина действует. Хотя иногда это и неплохо, иначе бы й Майи не было ее Лорисы. А без драконицы....
Без нее и мир серый, и жизнь грустнее. Майя уже за это благодарна Ярине.
А кто и с кем спит...
И кому какое дело? Нет, знать-то надо. На всякий случай, чтобы тебя потом проблемы не зацепили, чтобы ни во что не втянули. Ситуации разные бывают. Но тут все достаточно прозрачно.
Каэтана и т-Альего...
До смерти жены т-Альего у них точно ничего не было, такое не скроешь. Да и эсса Магали была... Ярине до нее, как до неба ногами. И выследила бы, и кого хочешь сожрала. Вся Академия была бы в курсе. И до столицы бы грязь долетела!
А потом...
Майя могла поклясться, что ничего у них такого нет. Вот именно такого - как близость. Такие люди ведут себя чуточку иначе, они прикасаются друг к другу, они смотрят иначе, они как бы метки ставят друг на друге.
Ты - мой. Ты - моя...
Им приятно быть рядом, у них есть нечто общее... тут такого нет. Т-Альего явно относится к Каэтане бережно и ласково. Она к нему?
Сложно сказать. Явно Каэтана о нем заботится, Майя хоть и не следила, но слышала, как Каэтана договаривалась со слугами, чтобы те убрали, продукты принесли... это еще не любовь, но уже забота. Уже дружба.
Перерастет она во что-то большее?
Да кто ж его знает! Может и перерасти, может и остановиться. А пока от этого девушкам сплошная польза. И прикрывают их, сколько смогут, и тренировки организовали, и о драконах рассказывают, учат, помогают...
Пусть пока будет так, как будет. А дальше - посмотрим.
И Майя принялась заплетать косу. Только не досмотри за прядями - так спутаются, никакими расческами не раздерешь. Пусть Ярина бегает. А Майя постарается жить и своим умом тоже.
Это хорошо, так с Лорисой получилось, а как дальше будет? Кто ж его знает... теперь бы признали девушек драконариями, а то проблем будет - не оберешься.
Но как еще решит король?
Как же все сложно в этой жизни!

Глава 3.

- Эс Чавез, доброе утро!
- Каэтана, что случилось? Вот чего ты ломишься в дом, ни свет, ни заря?
- Каэтана?
Мариса появилась в таком виде, что я ухмыльнулась.
- Подруга, ты бы книжку убрала, а?
- Какую книжку?
- С сонетами. От которой у тебя засос на шее.
Мариса молча кинула в меня подушечкой с кресла. Но засос прикрыла.
- Эсса Кордова, - нахмурился эс Чавез. Но это ты на кого другого бровками двигай.
- Эс Чавез, я верю, что ваши намерения самые благородные, но хочу узнать про дату свадьбы. Мариса моя подруга, если вы ее обидите - тут другой ректор будет!
Орландо хмыкнул, но я была совершенно серьезна. За своих - порву и рыбам скормлю!
- Не надо угроз, Каэтана. Я собираюсь в столицу, разговаривать с королем. Две заставы уничтожено, как-никак. И заодно я поговорю с эсом Лиезом.
- И назначите дату свадьбы?
- Разумеется. Так что тебя привело сюда с утра пораньше?
- Уничтоженные заставы, - не стала я скрывать. - Мариса, дай слово, что будешь молчать, как рыба. Пока - никому!
- Я пока ничего и не знаю.
- Узнаешь, - отмахнулась я. - Даже не сомневайся. Эс Чавез, мне нужен раэн Ледесма, мне нужен эс Перез и эс т-Альего. И карты Санторина. Современные и старинные.
- Зачем, Каэтана?
- Потому что вы едете в столицу к его величеству. И я подозреваю, что заставы уничтожены намерено. Нападение химер было спровоцировано.
- Это возможно? - взгляд Орландо стал острым и жестким.
- Вполне. Просто я одна могу не справиться с расчетами, но если эс Перез и раэн Ледесма мне помогут, мы с эсом т-Альего метнемся на нужные места. И посмотрим, права я или нет.
Орландо стал таким серьезным, что ему даже цветастый шелковый халат не помешал.
- Подробности?
Слова пришлось подбирать достаточно тщательно.
- Я этой ночью беседовала с драконами.
- С драконами?
- С теми, кто живет уже не одну тысячу лет. Такие тоже есть.
- И что они сказали?
- Что химеры - это проявления силы Аласты... только с этим надо осторожнее. И что они ползут к ее храмам. Активированным храмам, активным алтарям, алтарям, на которых приносились жертвы.
- Та-ак...
- Именно, эс Чавез. Первое время, пока Аласту не забыли... вы вот помните, кто это такая?
- Конечно. Богиня смерти. Просто ей сейчас почему-то не молятся.
- Вот потому и не молятся. Кому ж потом охота от химер отбиваться?
- Ах, вот оно что! - орландо посерьезнел, потом кивнул словно своим мыслям. - И вы считаете, что кто-то активировал алтари...
- Я не хочу говорить просто так. Эс Перез и раэн Ледесма мне для того и нужны. Прикинуть, откуда могли ползти химеры и куда. Посчитать, подумать, чтобы не быть голословной.
Орландо даже не сомневался.
- Мариса, милая, одевайся. Я не хочу, чтобы посторонние тебя видели - вот так, это урон репутации для моей будущей жены.
- Пусть все знают, но никто не видит? - подколола я.
- Примерно так, - не смутился ректор. - Каэтана, отправляйся в мой кабинет... хотя - нет! Лучше - в библиотеку. Там и карты есть, и лишних ушей нет.
Я кивнула.
- Да, это будет самым лучшим вариантом.
- Мне с вами можно? - робко спросила Мариса. Вот ведь... учишь их, учишь, а стоит рядом оказаться мужчине, и вылезает наружу прежняя эсса. Ничего, это только начало пути.
Орландо посмотрел на нее и улыбнулся. Совсем иначе. Тепло, ясно, по-настоящему. Да, он ее любит. Подруга удачно выходит замуж.
- Ты же библиотекарь, родная. Конечно, можно.
Все равно она потом из него все подробности вытянет. Проще сразу пустить в круг заговорщиков, чем потом пересказывать по сто раз, кто и что сказал.

***
В библиотеке всем удалось собраться спустя полтора часа. Пока к одному, пока к другому, пока оделись, пока то да се...
Но собрались. И я изложила те же тезисы, что и Чавезу.
Правда, ученые - это не скромный и наивный чиновник, так что у них моментально возникла куча вопросов.
Что, как, куда, откуда...
Вертеться пришлось, как ужу на сковородке, и то подозреваю, что мне не до конца поверили. Уж очень многозначительно смотрел на меня раэн Ледесма. Но...
Недоговаривать могут все. Главное, чтобы это не вредило общему делу. Так что еще через час мы уже активно ползали по карте и ругались, а эс Перез лихорадочно листал один из старых томов землеописания.
Риоса бы сюда, при всем своем кобелизме специалистом он был неплохим. Но - сам виноват. Придется обходиться тем, что есть.
Крутили мы и так, и этак.
Ругались, снова крутили карту, считали, рисовали течения, прикидывали ветер, делали поправку на погоду, благо, ее знал эс Хавьер, но...
- Как ни крути, надо проверять вот это место. И это, - раэн Ледесма поставил на карте точку, потом еще одну. - Векторы сходятся именно здесь.
- Эсы, Тьяго, Каэтана, а почему вы упускаете еще одно нападение? - Хавьер сидел практически молча, не принимая активного участия в обсуждении. Но видимо, что-то углядел такое...
- Еще одно? - не поняла я.
- Нападение, в результате которого Санторин лишился тора, - мягко так подсказал эс Хавьер.
- Но как же... там же тоже были химеры! - дошло до меня. - Ты думаешь, это было пробой пера?
- А если посчитать? - намекнул Хавьер. - Вот я считал, что торы Санторина не идиоты, и дворец этот строился давно, а значит, в одном из самых безопасных мест.
- Говорят, в нем жила любимая супруга правителя, для нее и построили, чтобы она спокойно детей рожала и растила, вроде как тогда химер много было, активных, - заметил эс Перез, не отрываясь от карты.
- Тем более. Я бы свою женщины поместил в самое безопасное место, а тор глупцом оказался? Не верю! И сколько лет этот дворец стоял - не шатался, и не такие нападения выдерживал.
- Человеческие.
- Каэтана, мы с тобой... ты знаешь, что такое химеры, - присутствующие вежливо не заметили оговорки. - Как ты думаешь, им по зубам стена дворца?
- Смотря какая, - растерялась я. Между тем же Кремлем и Эрмитажем разница есть, согласитесь? Кремль - крепость. Эрмитаж - шикарный дворец. Но с Кремлем бы химеры точно постарались, а вот Эрмитаж бы прошли насквозь, хоть он и роскошнее. - Я же не знаю, что там за Альбатросовый дворец, или как там его того?
- Дворец на мысе Альбатросов, - поправил меня Тьяго Ледесма. - Сейчас, минуту, тут есть книги по фортификации, я точно знаю.
Полученное сооружение заставило меня присвистнуть. Ну да, фотографий тут нет, а вот рисунки есть. И меня заверили, что они не отличаются от реальности.
Химеры?
Тут бы и у крейсера 'Аврора' трудности возникли. Одним выстрелом тут фиг управишься, придется весь боезапас расстрелять и три раза за новым сплавать. Стены, толщиной в человеческий рост и высотой как бы не в десять метров, зубцы и бойницы, ворота, укрепленные листовой медью, причем ворота которые не распахиваются, а поднимаются и опускаются, спасибо законам рычага, так что небрежно пнуть их щупальцем и заползти не получится.
Калиточки тоже... надежные. А еще - это мыс. То есть чтобы попасть к воде, надо спуститься по лестнице. Красивой такой, изящной. Ступенек на двести.
Торы Санторина спускаться и подниматься хотели не всегда, так что есть подъемник.
Но тогда...
Химеры неразумны, все верно. Но это не просто кусок протоплазмы, кое-какие инстинкты у них остаются. В том числе и самый простой. Если препятствие встает на пути, его можно и нужно обойти. Они обходят. Оказавшись в лесу, химера не станет бодать сосну, она ее обогнет. И бурелом обогнет. И дворец...
- Химеры сюда бы просто не прошли, - прошептала я. - Тем более, чтобы оказаться внутри крепости. Получается - их натравили?
- И впустили, и натравили, даже не сомневаюсь.
- Но...
Задать вопрос - кто - я попросту не успела. Кто? А кому выгодно?
- Баязет? Он решил убить и отца, и братьев?
- Я бы не исключал такого варианта. Поэтому прикидывайте координаты на три точки. И я туда слетаю, - припечатал Хавьер. - Чтобы было, что сказать королю. Подробнее.
Я многозначительно посмотрела на него.
Хавьер невинно - на меня.
Вот наверняка - решил уже удрать без меня и отправиться один. Наглость какая! Моя теория - мне и проверять! Но это мы потом обсудим. Вчетвером, со Свартом и Виолой. А пока...
- Посчитаем? - поглядела я на Переза и раэна Тьяго.
Мужчины отказываться не стали. Посчитаем, прикинем, подумаем...
Если Баязет действительно может... ладно, управлять химерами может только Аласта. Но если он изобрел способ натравливать их на кого-то? Это уже совсем другой коленкор.
Этот гад не остановится на достигнутом, он пойдет вперед, он будет воевать. А драконы...
Драконы станут первыми жертвами войны. Можно даже не сомневаться. Их просто не хватит на всех химер. Сколько тварей за эти века накопилось в океане? Сколько их двинется на сушу?
Какое уж там равновесие? Тут никто не уцелеет. И Академию сожрут... она же тоже на взморье... для химер - лакомый кусочек. Драконы до конца будут сражаться за свой дом, но сколько их - тех драконов? Не сотни же тысяч! Их и десяти тысяч нет!
- Каэтана, - Хавьер коснулся моего плеча. - Не надо... мы справимся. Я смогу вас защитить.
Я провела руками по лицу.
- Мне страшно. Мне вдруг стало так страшно и холодно...
- Для девушек это неплохой шанс, - заметил Орландо.
- Какой?
- Если драконариев слишком мало - потребуется помощь. Тут и подойдут драконицы.
- Не было бы счастья, да несчастье помогло?
- Как-то так, - согласился Орландо. - В любом случае, у вас появляется шанс на жизнь.
Я выдохнула.
- Действительно, неразумно будет нас убивать.
- Скорее, наоборот. Поставить в строй, а там - кто знает?
Мне осталось только вздохнуть. Я конечно, хотела, чтобы драконицы вышли из тени, чтобы нас признали драконариями, чтобы нас не убивали, не давили, не избавлялись, но какой ценой? Ценой человеческих жизней?
- Но это не твоя вина, а Баязета.
- Это еще не доказано.
- Проверяй. Ты же умничка.
Я только вздохнула.
Умничка. И придумала я все это, и может, даже не ошибаюсь. Но как же мне сейчас страшно не ошибаться.
Есть ли предел людской подлости, когда речь идет о власти?

***
- Ты не полетишь!
- Да скорее ты здесь останешься, чем я!
- Я тебя вообще свяжу и в пещерах оставлю!
- Веревки перегрызу и тебя потом загрызу!
Орали мы друг на друга душевно. Я твердо была уверена, что лететь и проверять свою теорию нужно мне. В Санторин, а что такого? Тоже мне, США нашлись... до него не половина планеты, за несколько дней обернемся.
А Хавьер почему-то против!
Вот почему?
К драконам мы шли еще мирно, а в пещерах сцепились вовсе уж громко и возмущенно. Он орал, я орала в ответ... а чего? Он мне вообще кто, чтобы запрещать?
- Виола, ты за ней следить будешь! Поняла!?
Хавьер нашел взглядом драконов, и едва не зашипел от возмущения, как кипящий чайник. Сидят, понимаешь, в углу, этакой черно-белой мозаикой, хвосты переплели, любуются. И даже отвечать не собираются. Правильно, чего на глупости реагировать?!
- Не смей распоряжаться моей драконицей! - взвилась я.
- А ты не смей рисковать своей жизнью!
- Это моя жизнь, и я буду все в ней решать! И не смей мне указывать!
- Не смей рисковать жизнью! Ты поняла!?
- Это моя жизнь! И вообще, с чего ты ей распоряжаться взялся?! - сорвалась я.
Да сколько ж можно? Довели!
- Потому что я люблю тебя, дура!!! - сорвался Хавьер.
Я застыла, хлопая глазами.
- Лю... бишь?!
Ответом мне стал поцелуй. Да такой, что аж дыхание вышибло. Сильные руки сомкнулись на моих плечах, рванули, притягивая вплотную к сильному горячему мужскому телу, губы накрыли мои губы - и я потерялась.
Оказывается, это и так бывает?
До головокружения, до шальных глаз, до опьянения от терпкого мужского запаха, от его вкуса, от сильной руки, которая запуталась в волосах на затылке, и чуть ласковее, но так же властно, придерживает мою голову... когда мы отскочили друг от друга, я пошатывалась.
- Хавьер...
- Молчи! - рыкнул мужчина. - Помолчи, Каэтана! Не нужна мне твоя жалость! Просто пойми, дура! Ты умрешь - и я умру вслед за тобой! Сдохну на твоей могиле!
Развернулся и вышел.
Я села, где стояла. Подползла Виола, обернулась вокруг меня кольцом. Прошуршала по камням чешуя Сварта. Верный змей торопился за своим хозяином.
Прошло минут пять, прежде, чем я смогла хотя бы мысль сформулировать.
- Виола, он серьезно?
- Вполне. А что тебя удивляет?
- Ну... он... и я...
- И он. И ты. И мы со Свартом. А что?
И как ей объяснить то, чего я сама не понимаю?
- Понятно, - подвела итог драконица. - Ох уж мне эти странные человеческие брачные обычаи.
Лучше я и сама бы не сформулировала.

***
- Эс Чавез, у меня к вам серьезный разговор.
- Слушаю, Каэтана. И зови меня по имени, когда мы наедине. Все же, мы почти уже родня.
- Это как? - подозрительно уставилась я на ректора.
- Через Марису.
- Не поняла?
Если он намекает на Матиаса Лиеза и мое замужество, одним ректором сейчас меньше станет.
- Ты Марисе, как сестра, она об этом постоянно говорит. И десяток драконариев у вас, все-таки...
- Эс Лиез, вот о десятке я и пришла поговорить.
- Слушаю?
- Почему бы нам не слетать, не проверить, что там с этими местами? Всем вместе, нашим десятком?
- Вашим десятком?
- А что такого? Полетим, проверим, вернемся, и вы доложите его величеству, что и как? Можно ведь так сделать?
- Можно, - согласился Орландо. - А ты уверена?
- Нам надо себя потихоньку пробовать, слетываться в строю и бою... разве нет?
- Надо... а командир кто?
- Я думала про эса т-Альего. Но сейчас даже и не знаю, вдруг еще что-то случится, он должен быть на месте. Если Эдгардо Молина? Он уже привыкает нами командовать, вот и в походе пусть справляется?
- Десять девушек и один парень?
- И что? Вы так говорите, словно мы его съедим по дороге.
- Я такой вероятности не исключаю.
- Эс Чавез! То есть Орландо!
- Каэтана, я не против. Но...
- Вы из-за Марисы? - угадала я. - Да?
Орландо уселся за стол и взъерошил волосы.
- Я за нее боюсь, Каэтана,- даже как-то беспомощно признался он, - очень боюсь. Вылеты, бои, это все так сложно, и так трудно. С этим и мужчины не всегда справляются, а она такая хрупкая, и так рискует жизнью.
- Как и все мы.
- Да, как и все вы. Но она - особенно.
Я закатила глаза.
- Любовь?
- Не смейся. Тебе этого пока не понять, а потом сама заплачешь.
Я только вздохнула.
Пойму, не пойму... да кто ж его знает? Пока вот не могу я ничего такого понять. Хватит, отлюбила свое, там, в другом мире.
- Я обещаю, я за ней пригляжу.
- Спасибо и на том.
- Не будете угрожать, что запрете ее, что свяжете, или там, в пещерах оставите и драконов приглядывать заставите? - поинтересовалась я, вспоминая прошедший скандал.
- Я что - дурак? - даже обиделся Орландо. - Она мне первая такого и не простит! И никто из вас уже не простит... это те, кто родился в клетке и прожил в ней всю жизнь, могут быть счастливы на цепи. А те, кто знает свободу... вас уже никогда не запрешь. Вы и цепь порвете, и хозяина своего на ней удавите.
- Красиво сказано, - кивнула я. - Так что?
- Буду переживать и страдать. А Мариса будет летать и сражаться, - вздохнул Орландо. - У меня просто нет выбора.
Я не удержалась. Просто не смогла.
- Хавьер так не считает.
- А он еще молодой и глупый. В отличие от меня.
- Не поняла?!
Мне-то казалось, они ровесники. Нет?
- У него весь опыт отношений - либо его кошмарная Магали, либо любовницы. Вот он и не понимает каких-то вещей.
- А-а, вот оно как.
- Именно так. Не обижайся на него. Я правильно понимаю, вы поругались?
Я подняла брови.
- Я тут одна дура, ничего не замечаю?
Орландо похлопал меня по руке.
- Не переживай. С возрастом это проходит, становишься внимательнее к людям.
А если у меня уже возраст прошел, только в другом мире? Что, дура - это навсегда?
Орландо посмотрел на мое растерянное лицо, покачал головой и позвал секретаря.
- Вызовите ко мне Эдгардо Молина. Я хочу с ним поговорить. Каэтана, а ты оповести всех, и готовьтесь, чего тянуть. До рассвета времени вам хватит? А завтра на рассвете полетите, поняла?
- Поняла.
- Тогда - брысь.
С места я стартовала, не хуже зайца. Пока всех обежишь, пока предупредишь... тут и вечер настанет. А собираться когда?
Надо поспешить!

Интерлюдия 1
- Зачем, ЗАЧЕМ ты их отпустил?!
Орландо посмотрел на друга даже с каким-то сожалением. Вот ведь, и так бывает. Умный мужчина, а такую дурь устраивает.
- Зачем? Ты мне скажи, что ты с Каэтаной сделал?
Хавьер даже поник как-то.
- Она пожаловалась?
- Каэтана? Да она скорее с крыши спрыгнет, чем пожалуется. Ей это и в голову не пришло. Я сам спросил.
- Спросил? - не понял эс Хавьер.
- Ты. Ее. Напугал, - раздельно пояснил Орландо, смирившись с тем, что влюбленный и дурак это где-то синонимы. Здесь ли, там ли... - Не знаю, чем именно... ты ей признался, что ли?
- Ну... да.
- Просто признался? Словами? - куда уж драконарию было пудрить мозги матерому бюрократу. После всех учеников в Академии, Орландо Хавьера если насквозь и не видел, то и с предположениями не слишком затруднялся.
Хавьер отвел глаза в сторону.
- Твое какое дело?
- До постели у вас точно не дошло. Целовались, что ли?
- Тебе откуда знать?!
- Насмотрелся, - вздохнул Чавез, понимая, что так просто дело не поправишь. Потом решительно встал, усадил приятеля в кресло, налил ему крепкого вина и сунул бокал в руку.
- Пей.
- Спасибо. Так откуда?
- Каэтана ничего не сказала. Но если бы у вас дошло до серьезного, Виола поделилась бы с Эстанс, та с Марисой... узнал бы.
- Тьфу ты! Бабы болтливые!
- Можно подумать, чешуя что-то меняет, - поддел Орландо. - Тут и хвост с крыльями не помеха.
Хавьер молча осушил бокал - и получил в руки следующий.
- Пей и слушай. Каэтане лет-то сколько?
- Ну... восемнадцать.
- Вот. И то сказать - сколько она уже сделала? Одни драконы чего стоят! Не подумал, каково ей?
Хавьер опустил глаза. Действительно, ну он-то с драконом... но он - мужчина!
А Каэтана девушка, ее растили, словно в оранжерее, и вдруг такое. Кто ж такое выдержит!
- Я дурак?
- Не особенно. Просто учись, пока я объясняю бесплатно, - фыркнул Орландо, получив в ответ мрачный взгляд. - Каэтана ни с кем из мужчин никогда не целовалась, не встречалась, вообще как мужчин никого не рассматривала. И тебе она помогала по доброте душевной.
- Скажи еще - из жалости.
- Вот это - нет. Жалеть она тебя не жалеет, и это хорошо. Жалость - это не любовь, это самопожертвование, а потом и разрушение. Она тебе просто хотела помочь, как другу. Поддержать, подставить плечо... ты бы помог?
- Ну да.
- Вот и она помогла. А то, что ты влюбился, для нее стало неожиданностью. И она сбежала. Просто испугалась.
- И что мне теперь делать?
- Да ничего. Дать ей все обдумать спокойно, и начать ухаживать, когда она вернется. Постепенно, медленно, приучать к себе - все у вас будет отлично. Ты заметь, она тебя ведь не ударила, не отказала, не стала ругаться...
- Это еще не поздно. Она еще успеет мне глаза выцарапать.
- Поздно. Такое или сразу делается, или потом уже время ушло, его не догоняют.
- Н-ну...
- Послушай мудрого совета. Подожди, пока она вернется, и начинай ухаживать. Только не разменивайся на цветы и конфеты, она их не любит.
- Тебе откуда знать?
- Мариса рассказала. Матиас Лиез Каэтане цветы дарил, они ее жутко раздражают.
- Спасибо, что сказал. А любит она что?
- Хавьер, да ты не безнадежен?
- Ор-рландо...
- Ну, если рычать начал, то оклемался. Значит так, она любит сухой сыр, любит копченое мясо, это из вкусного. Можно ей дарить что-то кружевное, вроде перчаток или воротников, цветы из кружева - тут она не откажется. Это из приличного.
- А...
- Что-то дорогое? Вроде новинок из столицы? Тут как повезет, но скорее всего, не примет. Духи ей можно дарить, ароматические масла, ей нравятся более легкие запахи. Больше ничего не знаю.
- И за то спасибо. От Марисы узнал?
- Специально спросил.
- Мариса тебя не заревновала?
Орландо только усмехнулся.
- Друг мой, все надо делать правильно и вовремя. Тогда и не заревнуют, и все у вас будет хорошо. Учись.
Хавьер опустил плечи.
- Орландо... я боюсь за нее. Я просто не представляю, как она, вот там, одна, беспомощная, такая хрупкая... я бы сам все сделал, и полетел, и нашел, и вообще...
Орландо едва не застонал. Надо же, где собака порылась!
- Хавьер, ты болван!
- ЧТО!?
- Что слышал! Твоя хрупкая и беспомощная там не одна, а в компании десяти драконариев и кучи драконов. И насчет беспомощности - тоже вопрос. Она с санторинццами справилась, она девочек учит защищаться, она может за себя постоять.
Хавьер вспомнил поверженную четверку негодяев. Легче не стало.
- Умом я это понимаю.
- Умом ты сейчас не думаешь. И если не начнешь - вы с ней серьезно разругаетесь.
Хавьер понурился.
- Я стараюсь. Правда.
- Не стараешься. Не знаю, что ты ей сказал, но ты ее точно напугал. Даже если ты хотел, как лучше, получилось что-то неправильное.
- Я не сдержался. Когда понял, что она будет рисковать собой - я просто не сдержался.
- А если бы вовремя заткнулся - полетел бы с ней. То есть она полетела бы с тобой, и еще благодарила, и вы бы сейчас были куда как ближе друг к другу.
- Да я уже понял, что я идиот.
- Вот и замечательно. Я тоже боюсь за Марису, но с этим уже ничего не поделаешь. Или я смиряюсь с наличием в ее жизни дракона и полетов - или я ее теряю навсегда. Третьего тут не дано.
- Безопасных полетов!
- А вот это - вопрос. Думаешь, такие бывают?
Хавьер пожал плечами.
- Не знаю.
- Мариса мне сказала, что они и с химерами успели повоевать, и с пиратами, и вообще. Она не сможет жить, как ее мать. Или я ее принимаю, какая она есть - или она лучше уйдет. И не станет ломать нам судьбы. И Мариса, и Каэтана - они уже не хрупкие цветы. Они женщины, которые встанут с тобой спина к спине, в любом бою. Ты готов с этим смириться?
- Нет. Но и выбора у меня нет, верно?
- Абсолютно.
- Спасибо, друг. Я пойду, подумаю над этим.
- А вот это правильно. И если что - есть отличная лавочка старого Марко, знаешь?
- Да. С копченостями.
- Тебе на драконе пара часов полета. Это намек.
Хавьер попрощался и вышел вон.
Намек он понял. Оставалось как-то усмирить свое сердце, которое стучало, и болело, и тревожилось... и свой характер тоже усмирить.
Броситься бы за ней вдогонку, за любимой и единственной, обнять и зацеловать, пылинке не дать упасть, лучику не дать коснуться, от всего уберечь, на руках носить, от всего плохого оберегать...
Навсегда потерять.
Потому что драконы - не канарейки, и в неволе жить и петь не станут.
И Каэтана тоже дракон. Драконарий. Не сможет она вот так... а дать ей свободу, дать ей право выбора, право стоять с ним плечом к плечу, право решений, право голоса - он сможет?
Вот с Магали ему было все равно. Она могла бы и в бою рядом оказаться - он бы разве что химер пожалел. Немного. Сами напали - сами пусть бы и спасались.
А представишь Каэтану в бою... и жуть пробирает. Даже когда она там, с химерами... и он был рядом, и ей надо было не сражаться, а просто подманить их. Это другое. Это не такой риск.
А здесь...
Боги, как же ему страшно! За себя не так, а вот за любимую, за единственную во всем мире женщину - страшно! До крика, до дрожи, до стиснутых в крошево зубов - страшно.
Хавьер и сам не заметил, как добрался до Сварта, уселся рядом, прижался спиной к теплому черному боку. Ну и выложил все постепенно.
Дракон только хвостом шевельнул.
- Странные вы, люди. Неужели не ясно? Пусть летает, пока яйцо не отложит. А потом тоже пусть летает, но не в бой, а осторожно.
Если б Хавьер не сидел - точно б уселся, где стоял.
- Яйцо? То есть... ребенка?
- Конечно. Вы, люди, устроены сложнее. Вы его вынашиваете внутри, я знаю...
При мысли о беременной Каэтане, у Хавьера как-то так под ложечкой засосало... вот она, вся такая теплая, родная, любимая, с их малышом на руках...
Гальего?
И мысли-то такой не мелькнуло! Была другая.
Вот бы у их ребенка были глаза, как у Каэтаны. Глубокие, ясные, темно-серые...
- Ты прав, Сварт.
- Конечно, прав.
Дракон ухмыльнулся, стараясь не показать приятелю своих эмоций. А зачем?
Говорили они с Виолой об этом. Им хотелось быть вместе, и было бы идеально, будь вместе и их люди. Уж точно было бы проще. Но люди очень часто сами не понимают, что им нужно. Ну и драконам тоже. Значит, надо им помочь.
Хавьер боится за Каэтану.
Каэтана боится потерять свободу.
Надо просто им объяснить, что все можно совместить. И только-то...
Хавьеру одно, Каэтане другое. А потом они и сами до всего дойдут. В своего человека Сварт верил крепко, он не дурак. И Виола бы не выбрала дуру. Значит - все поправимо. Главное начать, а потом до людей дойдет. Постепенно.
И Сварт улыбнулся еще раз.
Он-то о своей драконице сумеет позаботиться. Главное - ей это впрямую не говорить. Но он - дракон. Он - умный. А людей всему учить надо.
Ничего, образуется.
Если драконы возьмутся людей сводить, никуда этим двуногим бескрылым от них не деться. И точка.

Интерлюдия 2.
- Раэн Мора, нам с вами надо серьезно поговорить.
Замечательные слова.
А когда их произносит королевский казначей, они вообще шикарно звучат. Просто потрясающе. И пахнет от них чем-то таким... вроде дыбы, огня, каленого железа...дружеской беседы в компании парочки-троечки палачей.
Героем раэн Мора не был.
- Если вы так считаете, эс Малавия, значит, так и есть.
Эс Ансельмо Малавия, королевский казначей вот уже семнадцать лет, с интересом поглядел на доставленного к нему простолюдина.
Боится ведь. Но старается держать себя в руках.
- Раэн Мора, вы и ваши изобретения серьезно привлекли к себе мое внимание. Вы запатентовали несколько весьма полезных приспособлений.
- Простите, - эс Малавия. Не я.
- Вот именно. Не вы. Но тем не менее. Сумка на колесиках, сумочка-клатч, магнитная застежка, эти ваши новомодные би-гу-ди, от которых нет спасения даже у меня дома. Супруга в восторге, справедливости ради. И дочери тоже. Но раэн Мора, вы должна понимать, что в нашем мире деньги - это сила.
- Да, эс Малавия.
- И я хочу знать, кому она принадлежит.
- Эс Малавия, но ведь мы уплатили все налоги, все совершенно законно...
- Тем не менее, раэн Мора. То, чего я не знаю, вызывает у меня закономерные подозрения. Почему ваш хозяин... да-да, назовем вещи своими именами, почему ваш хозяин не может выйти из тени? Он несовершеннолетний? Он преступник? Иноземец?
Лутаро прикусил губу.
Положеньице, конечно. С другой стороны, старый меняла и не из таких выворачивался. Если подать информацию правильно...
- Эс Малавия, с вашего позволения... вы пока не приказали меня пытать, выбивая секрет, значит, мы можем договориться миром?
- Пока - не приказал.
А значит, пока ты надеешься решить все ко взаимной выгоде. Или не желаешь портить отношения с человеком, который способен рождать такие приятные идеи.
Идеи - это деньги. Деньги - это налоги. А еще производство, еще сбыт, еще оборот... да много чего, целую книгу написать об этом можно.
- С вашего позволения.... Вы же понимаете, что этот человек хочет стране только хорошего?
- Пока - не понимаю.
- Это действительно гражданин Равена, который пока не может воспользоваться своими правами.
- Так, уже интереснее. И почему же?
- Именно поэтому данный гражданин попросил меня представлять его интересы - пока. Он надеялся, что когда он докажет свою полезность государству, он сможет и распоряжаться своим капиталом сообразно собственному уму. Вы же понимаете, ситуации бывают разные...
- Согласен, - казначей смотрел уже более доброжелательно. Действительно, ему ли не знать? Сколько раз ему жаловались на опекунов, к примеру, которые растратили имущество наследников, на недобросовестных личностей.... Если все эти истории припоминать - до завтра говорить хватит. - Если дело обстоит именно так...
- Верьте, эс Малавия. Вы же видите, деньги остаются в стране, они приносят доход Равену, патенты пока не оформлены на конкретное имя - все именно поэтому.
- Почему-то мне кажется, раэн Лутаро, что я представляю ваш следующий шаг?
- Эс Малавия, вы не были бы королевским доверенным лицом, не будь вы столь мудры. Все верно. Я действительно хотел бы просить вас о покровительстве для этого человека. Чтобы он мог выйти из тени и распоряжаться своим имуществом самостоятельно. И более того, я бы просил для этого человека королевское покровительство.
- Вот даже как?
Эс Малавия заинтересовался.
Королевское покровительство - штука сложная. Оно означает, что человек считается... не то, чтобы королевским воспитанником. Нет, его никто не воспитывает. Но в его судьбе последнее слово остается за королем. Не за родителями, не за кем-то еще, мужем, к примеру, а именно за королем.
А это - тяжело.
Король, знаете ли, не обладает голубиной кротостью, и характер у него, скорее, львиный. Иногда такая милость оказывается тяжкой ношей, ведь судьбу этого человека король будет решать в соответствии со своими понятиями о плохом и хорошем. Поэтому о таком стараются не просить, справляются сами. Но если так... у этого человека, похоже, нет выбора?
- Хм. Вы меня заинтриговали, раэн. Допустим, я пойду к королю, и попрошу его покровительства. Но я должен знать, для кого и почему его прошу.
Раэн Лутаро развел руками.
- Эс Малавия, я уверен, что вы уже сами все поняли. Это не преступник и не ребенок. Это молодая женщина. Эсса из благородной семьи. Потому и такие вещи... она просто знает, чего бы хотелось ей самой, и воплощает это в жизнь. Но увы - при всем ее уме над ней властен достаточно бездарный и авторитарный отец. Вот и вся разгадка нашей с ней тайны.
Раэн Мора мог бы гордиться собой. Он единственный в мире человек, который видел круглые от изумления глаза королевского казначея.
Впрочем, долго изумление не продлилось. Казначей понимающе кивнул.
- Ах, вот оно что!
Такое бывает!
Вопреки всем предположениям, такое бывает. Эссы, они конечно, нежные, беспомощные, все такие хрупкие и трепетные, но мозги есть и у них. Просто они ими не особенно пользуются - зачем? И так все будет.
А голова - это такое специальное место для шляпки. Или для кудряшек.
Но есть исключения, к примеру, эсса Лонго, Евгения Лонго, с которой казначей был неплохо знаком. И мозги отличные, и характер есть, и пользуется она всеми своими ресурсами, не сильно сомневаясь. Она такая не одна. Но... все это происходит с соизволения ее супруга.
Раэн Мора развел руками, показывая, что - да. Исключения - есть.
Эс Малавия медленно кивнул.
- Я поговорю с королем об этой незаурядной особе. Как ее имя?
- Эс Малавия, я умоляю понять меня и простить...
- Раэн?
- Если вы позволите, я сначала поговорю с эссой. До того, как ее судьбу примутся решать сильные мира сего.
- Сильные мира сего... красиво.
- Это ее слова.
Эс Малавия задумался.
В принципе, ничего страшного не было в этой отсрочке. И раэна Мора можно только больше уважать. Не сломался, не раскололся, а все же отстаивает интересы своего доверителя... доверительницы. Можно и не давить.
Приедет - все и решится. Какая бы там эсса не была, она отлично поймет, что не стоит плевать против ветра. Пока в ней заинтересованы благожелательно, лучше пользоваться. А то и передумать могут. Или надавить.
- Много вам времени понадобится, раэн?
- Я раскрою часть тайны, - пошел навстречу раэн Мора. - Моя доверительница учится в Академии Драконариев, так мы и познакомились - на ярмарке. С вашего позволения, я бы туда и съездил? И сразу же обратно, может, и вместе с эссой?
- Да, пожалуй, - кивнул эс Малавия. - Я готов дать вам это время. И даже экипаж предоставлю.
- Буду очень признателен, - согласился раэн. - Годы мои уже не те, чтобы на конях скакать.
- Вот и отлично.
Мужчины поняли друг друга. Оставалось еще, чтобы их решение поняла и приняла незнакомая эсса. Но и в ней эс Малавия не сомневался. Женщины, конечно, бывают дурами. Но тогда они ничего нового не придумают, так всю жизнь за мужем и просидят. Ровно.
Что ж.
Еще немного подождем.

Интерлюдия 3
Али сидел в кустах и тихонько хныкал.
Плакать он не мог, слезы закончились, просто скулил на одной ноте, как щенок. Безнадежно и устало.
Больно так...
Так больно...
Когда тебе всего девять лет, страшно осознавать, что жизнь-то уже закончилась. Вот взяла - и завершилась. Раз и навсегда. И ты скоро умрешь, наверное.
А только умереть иногда лучше, чем терпеть весь этот кошмар. Али точно знал, если еще раз он такое увидит, то сойдет с ума. И будет кричать, и кричать, и кричать, и его тоже швырнут на корм тварям. А так все начиналось...
Бывает в жизни и такое. Когда умирает родами мать, а любящий ее больше всего в мире отец, принимает на руки сына. И не проклинает, не злится на существо, которое отняло жизнь у любимой. А наоборот, клянется любить мальчика за двоих. И за себя, и за нее. За ту, которая ушла, едва увидев малыша. Едва успев дать ему имя.
Так у Али и получилось.
И жил он себе спокойно с отцом, все девять лет, как драгоценный камень в перстне. Ни в чем не нуждался. Отец, скромный приказчик, так и не взял вторую жену, не привел в дом наложниц, за ним и за сыном приглядывала его мать. Потом бабушку забрал к себе Сантор, и Али везде стал ходить с отцом. Быстро научился тому и этому, умел разговаривать с людьми, примечал качество товара, отец еще смеялся - расти, будешь помощником, а там и приказчиком станешь. Глядишь, и сам лавочку заведешь, я-то не смогу, а ты справишься, малыш.
Лучшей судьбы, чем торговать шелками вместе с отцом, мальчик и не представлял. И в качестве шелка разбирался отменно.
Все хорошее кончилось в единый миг.
Отца зарезали на темной улице. Три раза ударили в грудь ножом, сорвали кошелек с дневной выручкой, и Али, не веря себе, в ужасе стоял над телом единственного близкого человека. Стоял, и не мог поверить.
Отец умер?
Но как такое может быть?
Вот же, он лежит - и не встанет? Не улыбнется? Не взъерошит сыну мягкие черные волосы?
Али смотрел - и не верил. Смотрел - и не мог понять горя.
Так и не смог его осознать тогда. И потом не смог, потому что вошел в комнату высокий черноволосый мужчина, посмотрел ледяными глазами.
- Племянник? Собирайся, идем...
Только потом Али узнал про дядю Касема. И понял, почему ни бабушка, ни отец - никто не общался с ним.
Касем Тас был палачом.
Нет, не просто палачом - мало ли их в Санторине? Такое же ремесло, как и другие, даже более уважаемое. Все же требует оно и серьезных знаний по медицине, и выдержанности, и много еще чего... хороший палач - на вес золота. Потому что работает спокойно и хладнокровно, добивается истины, помогает закону...
Касем же...
В том-то и беда, что ему - нравилось его ремесло.
Хуже того, дядя оказался садистом, который попросту любил мучить людей. А таких и цех палачей не слишком-то уважал.
Да, принимали.
Да, обучали, давали место, но высоко таким не подняться. Никогда. Потому что палач - это специалист, а не обезумевшее от чужой крови и боли животное.
Хотя нужны и такие.
Вот, понадобился же дядя его высочеству...
Для Али начался кошмар. Дядя честно поговорил с племянником, объяснил, что много ему дать не может, что научит своему ремеслу - и пусть мальчишка будет за то благодарен. Крепко благодарен.
А как тут - будешь?
Когда ненавидишь вот это все?
Когда не хочешь, не можешь причинять людям боль! Когда тошнит от вида крови, когда дурно делается от криков, когда снятся по ночам кошмары... снится, как родной дядя протаскивает через кулак влажный от крови жертвы кнут, а потом подносит ладонь к губам и проводит по ней языком, слизывая алые капли.
Как тут научишься?
Правда, Али пока к делу и не приставляли. Он пока учил, как называются палаческие инструменты, мыл все и чистил, ему даже подавать что-то не доверяли.
Да и не слишком-то хотелось. Наоборот - хотелось убежать и никогда не возвращаться.
Пока еще Али давил в себе отвращение, пока еще молчал... он видел рабов и рабынь в дядином доме. Измученные серые тени, боящиеся слово сказать, ресницами шевельнуть... одна оплошка - и с ним будет то же самое. Он знает, какую боль умеет причинять дядя Касем. Сам випдел.
И он молчал.
Пока....
Последней каплей стали химеры.
Почему именно его дядя понадобился принцу Баязету? Али понял это очень быстро, ремесло приказчика - оно такое, сложное. Мигом научишься в людях разбираться, и повзрослеешь, когда срок придет, и все припомнишь...
Его высочеству нужен был именно такой садист. Даже - не один. Их, таких, как дядя Касем, отобрали десять штук. Привезли к его высочеству и поставили задачу - мучить рабов, стараясь доставить им, как можно больше боли. Не выдержит раб, умрет? А и не страшно.
Нового дадим. Рабов - много.
Дядя Касем был горд и счастлив. А Али...
Али нутром чуял, что это - не к добру. Вот как хотите, такие поручения ничем хорошим не заканчиваются. И зачем мучить людей на морском берегу?
И потом... в отдалении от берега, на ничем не примечательной полянке?
Зачем?
Ответ Али получил быстро. Да, дядя взял его с собой, потому что кто-то же должен помогать, подавать инструменты, да и приглядывать за ними тоже, и работе потихоньку учиться - удачный же случай! Показать мальчишке, на что способно человеческое тело...
Показал.
Али заскулил еще жалобнее, вспоминая боль и ужас рабов... ну почему, почему - так!?
Они ТОЖЕ ЛЮДИ!!!
Им тоже больно!
Они такие же, как он сам, как дядя, как покупатели в лавках, и физическая слабость - не повод их убивать так жестоко... но это бы Али еще перенес.
Химеры оказались последней каплей.
Принц повелел мучить рабов, пока его охрана не предупредит палачей, а потом отступать, их прикроют. Так и получилось, но Али уходил одним из последних. И видел, как выплеснулась на поляну с измученными телами хищная белесая волна, как растеклись они по еще недавно живым людям, как принялись пировать...
Задавать вопросы?
Ему такое и в голову не пришло, что вы!
Ясно же, его просто убьют. Впрочем, его и так убьют, когда дядя перестанет быть нужен. И дядю убьют, пусть не обольщается. В лавке покупателю тоже золотые горы обещают, а как до дела дойдет, то шелк гнилой, то нитки рвутся... это мы знаем, это отец объяснял.
Дяде просто жажда крови рассудок туманит, а Али не такой, он на все смотрит трезво, и дядю слушаться не приучен, и смотреть на него снизу вверх - тоже. А еще Али не в Гильдии Палачей, его прикрыть некому.
Да и гильдейских... Али побеседовал с подручными других палачей. Тут слово, там два - в торговле это быстро выучишь, к кому и как подходить, и узнал, что все палачи здесь вроде дяди Касема. Которыми собратья по ремеслу брезгуют. А подручные их... а у них просто выбора другого нет. Беднота и нищета, другие-то не часто в такую Гильдию приходят.
И Али решился.
Он сбежит.
Вот возьмет и сбежит, пока еще не поздно, потому что потом... потом будет большая беда. Его просто убьют вместе со всеми, убьют, когда они перестанут быть нужными, и гильдия не заступится.
Убьют, потому что никто свидетелей ТАКОГО в живых не оставит.
И дядю убьют, и остальных палачей убьют... они этого не понимают? Они привыкли, что их защитить Гильдия?
Они привыкли, что умирают другие, не они?
Али не собирался думать об этом, он просто хотел жить. И когда их опять привезли, и когда на поляну выплеснулась волна химер - решился. Так легко было сделать шаг в сторону, и кто его там увидит в темноте?
Да считай, никто. Он нарочно надел на себя черные штаны, да и в плащ завернуться - секунда. В теплый, черный, еще отцом купленный... и словно папины руки обняли, словно бабушка подтолкнула.
Мол, не сомневайся, малыш.
И Али белкой взлетел на дерево, присмотренное им, еще когда он отходил по нужде. Высокое, разлапистое.
Там и сидел, закрыв глаза и заткнув уши, привязавшись поясом к дереву, и молясь про себя Сантору.
Бог войны? Не услышит?
А разве сейчас Али не сражается за свою жизнь? Нет?
То-то и оно...
И сражается, и ждет, и молится, чтобы быстрее настало утро, чтобы ушли химеры... и они - ушли. Правда, для этого на дереве мальчишке пришлось просидеть почти двое суток. Почти без еды - лепешка не в счет, он уже забыл, когда ее съел. Почти без воды - много ли запасешь в одной небольшой фляге? В испакощенных штанах - можно бы справить нужду с дерева, но мальчишка и этого боялся. А вдруг почуют? Придут по следу? Поползут мимо, и увидят?
Сидел на дереве, дрожал, молился, ну и напрягал то руки, то ноги. То мышцы разминал, то суставы, чтобы не закостенеть и не свалиться. А то сломает себе что-то и тогда точно конец.
Так и просидел, пока не убедился, что химеры ушли, и даже запах их выветрился.
Али спустился с дерева, почти упал, кое-как растер руки-ноги, а потом отправился искать воду. И - наткнулся на пятно, которое осталось от вчерашней поляны.
Тут-то у него силы и кончились. Совсем.
Когда он увидел, ЧТО остается от людей после нападения химер.
Слизь, осколки костей, и запах... главное - этот жуткий запах, от которого мальчишку сначала просто вывернуло наизнанку, а потом принялось рвать сухими желчными спазмами, до головокружения, до падения на землю...
До тихого и жалобного скулежа.
Вот он сейчас просто умрет.
Просто тут и умрет, и встать не сможет, и куда только силы делись, и вообще... убивайте его, кто хотите, а он...
Куда что и делось, когда на поляну упала тень?
Али почти взлетел на ноги. Даже рвать его перестало, мальчишка рысью метнулся к кустам, затаился... над поляной, на которой проводился ритуал - парили ДРАКОНЫ!

Глава 4.

Легко ли сверху найти место, указанное на карте?
Это как сказать...
Санторин хоть и пустыня большей своей частью, но есть там и леса, и скалы тоже есть. Да и пустыня - штука коварная и с характером.
Поднимается ветер, засыпает песок, переползают с места на место барханы... еще вчера там было что-то, а сегодня уже ничего. И только лениво перекатываются песчинки, скрывая следы равно как геройств, так и злодеяний.
Поэтому кто его знает, что и где мы найдем?
Но начать решили с Мыса Альбатросов.
И - не прогадали.
Да, нужное место мы нашли не сразу.
Пришлось полетать, пришлось посмотреть, но поляну мы все же увидели.
Белесую, словно пожухшую, поеденную кислотой.
Химеры.
Здесь проползли химеры. Куда они потом пошли?
Вот следы. Они ползли потом и вправо, и влево, но здесь их было особенно много. Просто невероятно много. И были они достаточно долго, потому что местами поляна аж до земли выжжена.
Кислотой выжжена.
Химеры... их слизь штука едкая, обжигает, растворяет... я подозревала, что еще и защищает их от воздействия кислорода.
Воздух же.
В морской воде тоже кислорода хватает, но там привычная им среда, а вытащи их на сушу - и они начинают окисляться, распадаться... не химик я. И не биолог, так, по верхам, что в институте было, то и помню. Сюда бы кого поумнее, а не меня.... Если б не Виктория Львовна, я бы и математику не знала. Знания! Как же мне не хватает элементарных знаний!
Следы химер мы проследили от океана.
Действительно, они ползли ЧЕРЕЗ дворец на мысе Альбатроса, до поляны, на которой сгрудились и оставались достаточно долго, а потом просто расползлись в разные стороны.
Через дворец.
Не обходя его, не минуя, а именно сквозь него. Словно их туда что-то притягивало. Или на эту поляну, если так прикинуть, это скорее ложбинка, в низине, очень удобно, и рядом с дворцом, и увидеть, что здесь происходит, не получится. Или... или просто часть стражи была подкуплена, убрана, да мало ли что можно придумать? Теоретически, из моря к поляне - да, химеры должны были пройти через дворец. Как ни ползи, а не минуешь. Часть химер.
А те, кто миновал дворец, хммм... вот я дура! Химеры поползут мимо, если препятствие непреодолимо. А если им откроют дверь?
Если их впустят внутрь?
Они медленно движутся, предатель даже уцелеет. И если часть химер впустили внутрь, а часть просто обогнула препятствие - и поползла к поляне? Могли?
Запросто! Предатель - явление обыденное.
А потом... потом они потеряли ориентир.
Все правильно, храмов Аласты тут вблизи нет. И рядом не было.
Почуять их химеры не могли, а потому поползли во все стороны, и их просто перебили по одной. Это все же Санторин, здесь у ребенка любимая игрушка - кинжал. Оружием все владеют, в той или иной мере.
Так что химерам не повезло. Но что задержало их на этой поляне?
Я подергала за кожаный ремень.
Как привлечь внимание дракона в полете?
Да практически, никак. Они в полете просто балдеют. От неба, от ветра, от нашего счастья... люди ведь не летают сами, только с драконами, но это ТАК здорово! Вот драконы и воспринимают наши эмоции, раскрашивают ими свой мир дологожителей. И посылать им свои мысли просто бесполезно. Не докричишься. И орать в голос - тоже. А иногда дозваться до дракона просто необходимо.
Для этого и служит сбруя. Один из ее ремней можно подергать... это не шенкеля, не удила, это вообще не причиняет боли дракону. Просто что-то шевелится в пасти... неприятно, понимаете ли. Но зато Виола отреагировала.
- Что?
И так недовольно...
- Мы сможем спуститься вниз? Посмотреть на эту поляну?
- Рядом - сможем, - Виола не корчила рожи, но в ее мыслях прямо-таки ощущалась брезгливость. Ее бы воля, она бы тут все до черной земли выжгла. Не нравятся ей химеры, разве что в качестве сытного обеда. Но пачкать в ЭТОМ лапы?
Увольте!
- Передай это, пожалуйста, остальным, и давай спускаться, куда получится.
Виола фыркнула, но принялась летать кругами, высматривая подходящее место для снижения. Остальные драконицы последовали за ней. И дракона.
Да-да, Эдгардо Молина летел с нами. Мне отдали право решать куда и зачем нам нужно, а ему - натаскивать нас на полеты, бои, взаимодействие и маневры. Правда, командовать он не сильно рвался. Предоставил нам почти полную свободу рук, а сам пока смотрел, кто на что способен, какие у нас отношения в десятке.... Да, уже десятке. Вот так, нежданно-негаданно, и получается войско.
Наконец, мы все приземлились и спешились. Эдгардо посмотрел на меня.
- Каэтана? - все мы давно перешли на неформальный стиль общения, без эсов и эсс. Вместе ведь летаем, чего чваниться? - Ректор сказал, что тут тебе право решения. Что делаем?
- Делимся на две группы, - решила я. - Я и еще трое человек идут смотреть, что там, на том пятне. Эдгардо, наверное, ты, еще Фатима и Севилла. Девочки, не обижайтесь, нужен кто-то такой... въедливый.
Девочки и не собирались обижаться. Ясно же. Так нужно.
И действительно, что Фатима, что Севилла, были настоящими находками. По внимательности и цепкости они бы Шерлоку Холмсу сто очков вперед дали. И добавили бы.
Две наши умнички.
Эдгардо я брала с собой, потому что мы - три женщины, он - мужчина. Нет-нет, никакого шовинизма, мы просто мыслим по-разному. Там где мы упремся в детали, Эдгардо может оценить ситуацию в общем и целом. Можно хоть пришить, хоть отрезать, но у мужчины больше связей внутри полушарий головного мозга, а у женщин - между полушариями. У мужчин больше белого вещества, у женщин - серого. *
*- чистая правда. Можно что-то отрезать или пришить, но такие вещи все равно не изменишь, кем родился - тем и будешь, о чем не подозревают трансгендеры, прим. авт.
Поэтому и мыслим мы по-разному. У нас - интуиция, у мужчин - чистая логика. Поэтому нам и бывает сложно понять друг друга. Анатомия тоже постаралась.
- А остальные, - подхватил мою мысль Эдгардо, - обустраивают стоянку. Предлагаю здесь отдохнуть, перекусить, а потом уже лететь дальше. И расседлайте наших драконов тоже. Пожалуйста.
Никто не возражал.
Да, драконарий ухаживает за своим драконом сам, но не всегда это получается. Да и страшного в такой просьбе ничего нет. Ремни расстегнуть, а дальше ящеры и сами о себе позаботятся. Это дома, в пещерах ты их и почеши, и помажь маслом, и помассируй щеткой, а в походе они сами тебе отлично скажут, если у них что-то болит. А так - сняли сбрую?
Ну и сидите себе, а мы пропитание поищем.
Драконы ведь не животные, они - отдельная разумная раса. Только чешуйчатая и с хвостом. Больше там возни не с драконом, а со сбруей, чтобы не перепутались ремни, чтобы не упало все куда-то в лужу - снять, развесить, проверить, чешуя-то жесткая, с острыми гранями, рано или поздно любой ремень перетирается.
Девочки кивнули, и мы отправились осматривать место происшествия. И снова - не просто так.
Драконы - заметные. Сколько времени пройдет, прежде, чем сюда явятся санторинцы и примутся нас выгонять? Вряд ли много. И к этому моменту надо уже все сделать и не проявлять никакого интереса к мысу. Мы просто летели мимо.
Мы просто остановились рядом. А что?
Тут удобно, море рядом и вид красивый. Вон какой дворец шикарный... и разрушений нет. Никаких.
Даже ворота не попорчены.
То есть - их открыли.
Был там внутри предатель, был. Можно и не сомневаться.
Об этом я пока молчала. Это потом, когда мы вернемся домой. А пока пусть сами смотрят, пусть сами делают выводы. Я не стану ничего подсказывать.
Вдруг я неправа?
Мы медленно шли, оглядывались по сторонам... я ничего странного не заметила, приметил Эдгардо.
- Здесь словно кто-то... вот смотрите, и кусты примяты, и дерево сломано... давайте чуточку отойдем, так заметнее будет?
Оно и вышло - заметнее.
Действительно, и дерн взрыт, словно... словно - что? Я разобраться не могла, а вот Эдгардо понял быстро.
- Ощущение такое, что здесь кто-то скакал, вот, видите? Следы. А потом все взрыто... коня остановили?
Я пожала плечами. Я в этом не разбиралась, честно говоря. Это кому лошади друзья. А мне... да я их в своем родном мире считанные разы видела - и то! Они были запряжены в тележки, они катали людей, и я к ним подходить не собиралась. Это ж лошадь, кто знает, что у нее там, в башке? Стрельнет - и как понесется?
Конный спорт я уважаю, но сама им заниматься не хочу. И уж тем более не опознала бы, где там копыта, где рога, где след от копыт. Нереально!
- Смотрите!
Фатима доставала откуда-то из куста что-то мелкое. И как еще углядела?
- Что это?
- Пуговица, - девушка разжала руку. На ладони сверкнул здоровущий рубин.
- Ни фига себе, пуговица! - не сдержалась я. С драгоценными камнями я тоже не сильно дружила, но тут уже насмотрелась.
Это не гранат, не шпинель, вообще не дешевка. Это похоже на реальный рубин, размером с ноготь среднего пальца. Моего, конечно. Он оправлен в золото с другой стороны ушко, как у пуговицы - то есть это реально пуговица. Но с чьей рубашки? Или платья?
Кто хозяин?
- Такое в Санторине может носить только знать, - пожал плечами Эдгардо. - Тор, кто-то из принцев...
- Сохранишь? - попросила я Фати.
- Конечно.
Фатима сняла цепочку, повесила на нее рубин - и снова надела цепочку на шею. Что-что, а золото тут любят. И носят. Это мне ничего не нравится, кольца пальцы раздражают, цепочки упражнения делать мешают, браслеты - писать. Вот я и забываю, то одно, то второе, то третье. А девочки за своим статусом и его атрибутами следят ревностно.
- Допустим, здесь кого-то остановили. И куда его дели?
- Туда, - показала пальчиком Севилла. - Явно же ветки обрублены, видишь?
Я пригляделась.
Да, низкий цепкий кустарник (черт его знает, как его зовут) был в некоторых местах надломлен, а в некоторых... его точно прорубали, чтобы сделать проход. И разница громадная. Вот проползла химера, тут и ветки обожгло, и висят они, сломанные и жалкие.
А вот кустарник прорубили. И ветки валяются под ним, на земле. Кто-то рассчитывал, что здесь все будет уничтожено? Или... тогда почему не сжег все?
- Потому что не было времени. Или здесь еще были химеры, а их жечь сложно. Или он рассчитывал, что химеры уничтожат все следы. Или думал, что никто этим случаем не заинтересуется, - Севилла перечисляла вероятности тоном, достойным самого мистера Холмса.
- Может, и все сразу, - согласилась я. - Сив, ты права. Смотрим дальше?
- Предлагаю пройти по этим обрубкам, - вмешался Эдгардо. И даже локоть согнул. Для Севиллы, ага. И посмотрел так, со значением.
Севилла приняла вежливо предложенную руку, и первой проследовала в проем.
Вот и поляна, на которой пировали химеры. Это видно. Здесь все обожжено, отсюда они уползли, здесь...
- Кровь, - Фатима коснулась одного из кустов. - Повезло, что это Санторин, дождя не было.
Мы переглянулись.
Действительно, на листьях кустарника было несколько кровавых пятнышек. Но это же не доказательство? И что мы пытаемся доказать?
Я не знаю...
Мы медленно обходили поляну, смотрели...
- Девочки, поглядите, - Эдгардо поковырял землю носком ботинка. - Ну-ка...
Мы поглядели.
На деревянный колышек, который глубоко вкопан в землю. А сверху на нем что-то вроде отверстия... и что?
- Каэтана, ты не поняла?
- Нет. А что я должна понять?
- Посмотри сюда. И вот сюда...
Колышки. Несколько штук. И еще. И что?
В чем смысл-то?!
- Каэтана, здесь кого-то привязывали за руки и за ноги к этим колышкам. Чтобы не подергались, - объяснил Эдгардо.
Я посмотрела вниз. Потом на Эдгардо, на девочек... и задохнулась от ужаса.
- Здесь... здесь скормили химерам живых людей!?
Фатима коснулась моего плеча.
- Нет, Каэтана. Здесь сначала пытали людей, а потом уже их скормили химерам. Ты же все правильно поняла. Они ползли на энергию боли, смерти... вот и приползли.
Меня затрясло.
- Суки, твари, фашисты!!!
- Каэтана?
Не было сейчас Каэтаны. Была Зоя, прадед которой погиб на войне. Хорошо еще, дед уже был на этом свете. И бабка чудом спасла его из оккупации...
И культурные немцы, которые убивали просто так. Потому что русские - не арийцы. Потому что у них много богатой земли. Потому что Гитлер так сказал...
И горели, горели живые люди в печах Треблинки, Бухенвальда, Освенцима... показательно, что большинство концлагерей были в Польше. Потому что русские такого не выдержали бы.
Голыми руками порвали бы нечисть... да и рвали! Было, было это в истории! *
*- было. Можно почитать про Маутхаузен и 'мюльфиртельскую охоту на зайцев'. Здесь не рассказываю про немецко-фашистскую мразь, а то читателей стошнит. Прим. авт.
Зря девочки трясли меня за плечи. Зря...
Я сейчас видела только это.
Там убивали людей.
Тут убивали людей.
Там не было химер, там чудовищами были сами люди.
Тут... тут были химеры. Но были и другие, те, кто открывал ворота, те, кто пытал здесь людей, те, кто нашел ответ, как приманить химер на кровь и боль...
Гитлеровцы. Нелюди...
- Эдгардо, у тебя нож есть? - собственный голос показался мне чужим.
- Да...
- Дай.
- Каэтана?
- Дай, - повторила я. И Эдгардо послушно вложил в протянутую руку клинок.
Иногда самые верные - театральные жесты. А иногда жизнь кажется безумным театром драмы, театром кривых зеркал, театром, на подмостках которого кривляются чудовища.
Клинок взрезал мою ладонь.
Боль?
Тем, кто умирал на этой траве, было больнее и страшнее.
Есть мразь, которая не должна жить. Ни в одном из миров!
Кровь полилась на разъеденную кислотой траву. Такая алая, на белесом, пожухшем, неживом...
- Да услышат меня боги Фейервальда! Тех, кто это придумал и сделал, я уничтожу даже ценой своей жизни! И если на то будет ваше благословение - пусть они узнают гнев и боль Аласты на своей шкуре.
И сжала ладонь.
Не было ни грома, ни молнии. Ни знамений, ни голубей, ни даже лучика солнца - ни к чему. Но все мы, все четверо, вдруг ощутили нечто...
Нас - услышали. Меня - услышали.

***
Обратно мы шли молча. Мне разговаривать не хотелось, да и остальным... что-то мне подсказывает, что друзья промолчат о случившемся. Руку я уже перевязала.
Красивые жесты отдельно, гигиена отдельно. И промыла, и повязку наложила, с помощью девочек. Ладно, рука левая, я переживу. Попрошу Виолу быть бережнее. Да и рука почти уже не болит, так слегка чешется под повязкой.
Я молчала.
Рассказывали девочки и Эдгардо. Встречали недоверчивые взгляды, и клялись, что все так и есть. Нет, это не безумие, не страшная сказка, не выдумка. Все так и было.
Я молчала, пока не вернулись драконы. Потом подошла к Виоле, прижалась к теплой лапе, которую и обхватить-то было сложно.
- Спасибо, что ты есть.
- Я - есть. Каэтана, а что ты сделала?
- Ничего. А что?
- На тебе... воля богов.
- Чего?
- Ты взяла на себя обязательство перед Богами. И получила чье-то благословение.
- Чье?
- Не Даннары, ее бы я узнала. Может, и Сантора. Это его земля.
Я только головой замотала.
- Виола... я ничего такого... я не...
Драконий нос ткнулся в мою руку.
- Что у тебя тут?
- Так... о сучок оцарапалась.
- Правда? Размотай повязку.
- А поводья как держать? - рана последние полчаса чесалась вовсе уж невыносимо, я едва удерживалась, чтобы не поскрести ее. В чем таком был кинжал у Эдгардо? Он им горький перец резал, что ли? Зараза! Мог бы хоть помыть!
- Молча. Размотай.
Я сверкнула глазами, но Виола могла быть еще более упертой, чем я.
Повязку пришлось размотать, и только тут я поняла, что боги все же дали знак. Вполне себе отчетливый.
Раны у меня на ладони не было. Вместо этого на ладони был уже заживший и даже побелевший шрам. В форме секиры.
- Сантор, - побелевшими губами прошептал Эдгардо.
Взлетали мы молча.

***
- Виола, а потом это пропадет?
- Благословение Бога не уходит просто так. Я нее знаю, как это будет, но уверена, что ОН даст тебе возможность сдержать свое слово. Кто-то на этой земле сильно его прогневал.
В этом я даже не сомневалась.
Есть мразь, которую и Боги не выдержат. И не надо говорить, что все в воле Его. Или Их.
Человеку дается свобода выбора, а мразью он становится сам. Тот же доктор Менгеле. И тот же Феликс Войно-Ясенецкий. Не счесть погубленных первым и спасенных вторым.
Один стал чудовищем, второй остался человеком. И это История, которую не стоит забывать.
- А если я не справлюсь?
- Справишься. Но даже если и нет... Боги уже поняли и оценили. Они видят в сердцах, и намерение для них равносильно действию.
Я кивнула. Виола не могла меня видеть, но я поняла. И в любом случае - я буду действовать. Такая нечисть не должна поганить собой мир. И точка!

***
Второе пепелище оказалось там, где мы и рассчитывали. На этот раз мы шли все вместе - девушки не могли поверить, что ТАК - можно! Просто не могли осознать эти вещи. И решили посмотреть на все своими глазами.
И снова...
Обожженная земля. Следы химер, колышки в земле. Деревянные, в одном даже застряло волоконце веревки. Каким-то чудом уцепилось, химера ее не переварила и не растворила.
Кто бы это не придумал, он делал правильно. Никто сюда не должен был прийти, люди не любят такие места. А спустя какое-то время все рассыплется прахом. Деревянные колышки, в земле... да кто их тут найдет через пару лет? Все сгниет, все исчезнет. Тут влажность достаточно высокая, а дерево взяли явно не выдержанное, самое простое, может, уже тут колышков и напилили, а что?
Колышек с волоконцем веревки мы тоже взяли с собой. Улика...
На этот раз придавленными выглядели все.
- Каэтана, страшно даже подумать о таком. А ведь кто-то это сделал, - озвучила за всех Кайа.
Я молча кивнула.
Придумал. Сделал. Догадался и осознал, как и что. Вам страшно? Вот и мне страшно...
- Как вы думаете, нам удастся убедить короля?
- Допустим, - отозвалась я Марисе. - Это как раз несложно, а вот что потом-то делать?
Тут уже замолчали все. А правда - что?
- Ну... найти того, кто это сделал.
Я только головой покачала.
- Подруга, ты еще не поняла? Это его высочество Баязет, собственной гнусной персоной. И его уши торчат из этого дела. Спорим?
- Каэтана, ты серьезно?
- Да более чем. А кто еще может обладать такой властью? Кому это может быть выгодно? Кто сейчас пользуется всеми благами наследника и мостит задницу на трон?
Мариса прикусила губу.
- Каэтана, но... он ведь не чудовище!
Я криво улыбнулась.
Не чудовище. Милая моя, да увидела б ты доктора Менгеле - в жизни бы не поверила, что этот милый, воспитанный и образованный человек - давно уже монстр и чудовище, которому маньяки бы завидовали.
Джек-Потрошитель? Да сопля он рядом с Менгеле. Тьфу, ничтожество. И до сотни счет не довел...
- Мариса, а он должен на публике жрать человеческое мясо? Или как это должно выражаться?
- Ну... не знаю.
- Вот и я не знаю. Только в какой-то момент человек переступает черту. И становится... я даже не знаю, как назвать такое существо. Хуже бешеной собаки, хуже чумной крысы. Намного хуже. А внешне все великолепно. Улыбка, манеры, мундир... может, еще и семья. И любить он будет свою семью, и детей на руках носить, и жене дарить цветочки. И вот так, хладнокровно скармливать химерам несчастных людей. Представляешь?
- Нет. Не представляю, - честно сказала Мариса.
- А я представляю. И хочу, чтобы больше такого не случалось.

- И как ты это сделаешь? - поинтересовался Эдгардо. - Ну так... ради интереса?
- Убью того, кто так поступил, самой мучительной смертью из возможных. И сделаю так, чтобы об этом узнал весь мир. И последователей таких тварей тоже буду уничтожать. И это будет правильно и хорошо, - жестко ответила я. - Чтобы каждый фашист знал - ему не будет пощады.
- Фашист? Кто это?
- Это неважно. Но такая тварь - не человек.
- Фа-шист. Тоже... название. Ты права, Каэтана, такое - не человек, и у драконов к нему тоже будет счет.
- Я и не сомневалась.
А если и люди за дело возьмутся, и драконы...
Некоторые явления надо изводить. Вот и изведем. Под корень.

***
- Что там такое?!
- Не знаю, - я приглядывалась к пятну. Вроде бы что-то двинулось рядом с ним?
Бред! Сюда ни одно живое существо еще год не подойдет. Химеры у живых вызывают какое-то инстинктивное отвращение. До крика, до омерзения. От одного их запаха удерет даже лев.
Но пятно явно живое, оно движется...
- Человек, - подала голос Виола. - Поймать?
- Можешь?
- Могу.
Виола как-то по-особенному прижала крылья - и спикировала вниз.
Так ястребы летят на добычу, крылья вверх, лапы с когтями вниз, схватят - и снова вверх! Их этот прием не подводит - и драконов не подвел. Визг огласил окрестности, в когтях Виолы билось что-то мелкое и живое.
- Передай по команде, ищем удобное место и спускаемся, - попросила я.
Виола была согласна.
Драконы не любят ничего таскать в лапах. Это сильно нарушает развесовку. А приземляться таким образом они не любят еще больше. Но выбора не было. Мы дождались, пока все приземлятся, потом Виола опустилась почти к самой земле, отпустила пойманного - и взвилась вверх. И снова - вниз. Если она приземлится, не выпустив человека из лап, она его просто раздавит. Поэтому только так.
Меня как следует тряхануло, но вестибулярный аппарат в очередной раз не подвел. И я сползла со спины Виолы.
- Ну и кто у нас такой? Кого мы поймали? Ой, епт-компот!
Поймали! Пацана лет десяти. Отчаянно чумазого, черноволосого и черноглазого, встрепанного и зареванного. Зато с кинжалом на поясе. Санторинец во всей красе.
Озирался он так, что становилось ясно - мечтает укусить и сбежать. Но куда уж тут, через два кольца из людей и драконов?
- Ты кто такой? - рыкнул Эдгардо.
- Твое какое дело? - не менее строптиво огрызнулся мальчишка.
- Такое! Говори, а то за уши оттаскаю!
Санторинец и сказал. То, что и я сказала бы на его месте.
Я бы подумала, насчет ушей, но в дело вмешалась Флоренсия. Опустилась рядом с мальчишкой на колени, сняла с себя капюшон и балаклаву, улыбнулась и погладила мальчика по черным волосам, Потом ласково, но твердо притянула к себе.
Пацан и не сопротивлялся. Как всякий санторинец, женщину он опасной не считал. А зря.
- Малыш, бедный, что же ты пережил!
Это оказалось спусковым крючком. Может, побои мальчишка бы и пережил, стиснув зубы и ругая нас последними словами, но сочувствие?
Мальчишка разревелся так, что я только рукой махнула. Тут соплей - на два озера и три часа.
- Устраиваем привал?
- Отличная идея, - согласился со мной Эдгардо. - Девочки, вперед!
Долго нас уговаривать не пришлось, мы зашустрили, и скоро драконы были отпущены порыбачить, а мы развели костер, поставили варить кашу...
И только Флоренсия занималась парнишкой.
Утешала его, вытирала нос, потом угостила леденцом - откуда только взяла?
Все-таки с детьми надо уметь обращаться. Я вот, так не умею, а она может. И это хорошо. Лучше, чем подзатыльники.

***
- Али... меня зовут Али...
Мы сидели у костра, и слушали нехитрую историю парнишки. Я скрипела зубами.
Замечательно!
Права детей? Какие права? Вы вообще о чем? Сказано - работать подручным у палача, и парнишка стал работать. Сказано делать - и парнишка делает. А что ему даже десяти лет нет, что он это всей душой ненавидит, что участие в пытках и казнях взрослому-то душу покалечит, не то, что ребенку...
Слов у меня нет. И зла не хватает!
А на то, что он рассказал, и вообще...
- Все-таки Баязет, - подвела итог Мариса. И печально вздохнула. Первая влюбленность, она такая, незабываемая....
- И что мы теперь будем с этим делать? - конкретнее мыслила я.
- Полетим обратно в Академию, - удивился Эдгардо.
- А парнишка?
- Берем с собой. Не оставлять же его здесь?
- Вот еще не хватало! - рыкнула Флоренсия, которая с ним и возилась все это время. Кормила, успокаивала, усадила рядом с собой... - Конечно, он летит с нами!
Я подумала, что это не страшно. Драконы и не таких утаскивают, мальчишка их не сильно обременит. Надо его только одеть потеплее. Скинемся, от кого свитер, от кого куртка... не страшно. Даже если чуточку великовато будет.
- Нам бы еще доказательства, - вздохнула Ярина. - Может, слетать к этому дяде-палачу?
- Ты его дома-то не найдешь, - отмахнулась я. - Наверняка, на время этих акций они все жили в одном месте. Так, Али?
- Мы приезжали домой, но редко, - согласился мальчишка.
- А еще палач, обученный своему ремеслу - это не котенок. Может, мы его и поймаем, и довезем, но кого-то из нас он точно прикончит. Не постесняется.
Довод оказался логичным, Эдгардо меня поддержал, и авантюризм отдельных личностей задавили коллективом.
Палача ей поймать!
Нашла хомячка, епт-компот!
Итак, у нас есть живой свидетель, у нас есть доказательства преступления, осталось решить, что со всем этим делать. И что-то мне подсказывает, что нам легко не будет.

***
Обратная дорога показалась втрое короче. И вот уже Академия, и вот уже мы приземляемся почти рядом с пещерами.
Я едва сползла с дракона. Ноги не держали.
- Виола, можно к тебе?
- Конечно. Отдохните, потом пойдете домой.
- Спасибо.
Сил действительно не было. Поесть бы и отоспаться.
- Я схожу к ректору, - решил Эдгардо. - Расскажу, что случилось... мальчишку возьму с собой.
- Даже не мечтай! - ощетинилась на него Флоренсия.
- А ты его куда? К себе в общежитие? - Эдгардо так сверкнул в ответ глазами, что я даже залюбовалась. Все же есть у парня стержень.
- А хоть бы и так! К моим родителям поедет, вот! Они не откажут! Али, ты не против?
Мальчишка явно был не против. К Флоренсии он просто лип, как смола, и не будь они из разных стран - я бы сказала, что родственники.
- Сначала все равно придется съездить в столицу, - огорчила я всех. - Думаю, его величество будет рад поговорить со свидетелями трагедии.
В королевскую радость никто не верил. А вот что поговорить захотят, это однозначно. Так что все разошлись по пещерам, а Эдгардо отправился на доклад.
Я подкатилась под бок Виоле.
Спать, спать, спааааать!
И голову отгрызть тому, кто меня потревожит.

***
Когда я проснулась, по ощущениям, было уже светло. Очень хотелось найти укромный уголок и подумать там о жизни. Но - рядом сидел эс Хавьер.
- Эс...
- Каэтана, мы вроде бы договорились быть друзьями? Не отталкивай меня, пожалуйста.
Я засопела.
Вот ведь эти мужчины! Находят время, когда женщинам ужасно нужно по важным делам.
Впрочем, Хавьер себя тут же реабилитировал, приподняв с пола плащ.
- Приглашаю тебя в гости на кофе. Там и поговорим.
Я и сомневаться не стала.
- Хорошо, идем. А где остальные подруги?
- Кто - где. Марису уже забрал Орландо, Олинда, Фатима и Севилла вернулись в общежитие, Флоренсии и малышу предложили пока дом раэна Риоса, остальные пока спят, Эдгардо дождется их, и сопроводит в комнаты.
- Отлично, - обрадовалась я. И отправилась навстречу горячей ванне, кофе и прочим важным делам.

***
Неприятную тему поднял Хавьер, за утренним кофе. Когда я искупалась, наелась до отвала блинчиков с разными начинками, и попивала крепкий напиток, по густоте сравнимый с гуталином из крохотной чашечки.
Зато как бодрит! Просто летать охота. Без дракона.
- Каэтана, ты прости меня за эту глупость. Пожалуйста. Давай по-прежнему будем друзьями? Обещаю не досаждать тебе своими чувствами.
- Слово? - сощурилась я.
- Слово.
На таких условиях я была согласна.
- Хорошо, Хавьер. Пойми меня правильно, ты чудесный мужчина, просто я ни к чему такому не готова. Может, и готова никогда не буду.
- Каэтана, я просто хочу быть твоим другом. А остальное в воле богов.
- Богов.... - Шрам на ладони был виден совершенно отчетливо. Но делиться такой информацией я не спешила. - Эдгардо что-то рассказывал?
- Нет. Он сказал, что все подтвердилось, а остальное ты поняла лучше. И лучше спрашивать у тебя. Расскажешь?
- Конечно. И Хавьер...
- Да?
- Спасибо за понимание.
- Каэтана, мне не пятнадцать лет. И слово 'нет' я понимаю.
Я улыбнулась.
Приятно, когда не потеряешь друга из-за глупостей. Очень приятно.
- Когда соберем совет?
- Я сейчас схожу к Орландо. Хотя вряд ли он будет мне благодарен.
Я улыбнулась.
- Ничего. Мариса как раз отдохнет, а он послушает о всяких гадостях.
- Приятного нет ничего?
Я покачала головой.
Какое там - чего? Одни проблемы в перспективе.
- Сходи. А я пока доберусь до своей комнаты, переоденусь и вернусь.
- Хорошо.

***
- Раэн Мора?
Записка была короткой и полностью деловой.

Эсса Кордова!
Умоляю как можно скорее встретиться со мной по неотложному делу. Я жду на постоялом дворе 'Три селедки'. Это касается налогов и договоров.
Раэн Мора.

Я и сомневаться не стала.
Черканула на записке: 'вечером буду', и попросила раэшу Онию передать ее обратно. Это нужно. Деньги - это независимость, а я хочу быть свободной и независимой. А что могло случиться, раэн Мора мне расскажет.
А пока...

***
Военный совет собрался почти в том же составе.
Добавились только Флоранс и Али. Мальчишка цеплялся за спасительницу, как за старшую сестру, и я решила, что так проще.
А какая разница?
Шила в мешке не утаишь, все равно все выплывет наружу. Зато мальчишка будет спокойнее, и расскажет больше. Конечно, на совете были мужчины и старше, и опытнее меня. Но начала я. Я ввязалась в эту историю, я вывела закономерности, мне и расхлебывать. Ир рассказывать остальным, как лучше это сделать.
- Судя по тому, что я увидела в Санторине, кто-то действительно научился пользоваться энергией смерти и боли, приманивая на нее химер, как муж на... это самое.
Я рассказала о мысе Альбатроса, рассказала о находке Фатимы - оказалось, что подруга уже показала ее ректору, и Орландо был в курсе.
- Вы действительно нашли нечто важное, Каэтана. Это большой рубин, так называемой 'голубиной крови', очень дорогое удовольствие. Такое в Санторине доступно очень немногим.
- Тору? Принцам?
- Да. Я не знаю, кто именно погиб там, но это был кто-то знатный. И это лишний раз говорит в правоту вашей теории. Химеры ни за кем гоняться не станут, а если стали, то...
- То их натравили, - согласилась я.
Эс Перез слушал, хватаясь за голову. Раэн Ледесма - тоже.
- Есть ли пределы мерзости человеческой?
- Пока не установлено, - честно ответила я. И продолжила дальше. О тех выжженных пятнах, которые мы видели, о вколоченных в землю колышках, к которым явно привязывали пленных, о жертвоприношениях...
О последнем вообще расспросили Али.
Итог был прост и печален.
- Надо рассказать его величеству, - подвел черту эс Чавез. - Мы выезжаем завтра после обеда. Вылетаем.
- Вылетаем? - прищурилась я на него. Драконы сильно протестовали против переноса кого-то в когтях. Что-то поменялось?
- При определенных условиях драконы, не имеющие пары, могут кого-то перенести, - разъяснил мне Хавьер. - Я поговорю со Свартом.
- И чего это будет стоить?
- Моей головной боли, - вздохнул эс Хавьер. - Ты просто не представляешь, насколько капризны эти драконы.
Я подумала пару минут.
- Я поговорю с драконицей. Алимара, кажется...
- Алимара, да. Одна из самых старых дракониц.
- Вот. Может, она согласится?
Хавьер пожал плечами, но спорить не стал.
- Попробуй.
- Попробую.
Промолчала я вот еще о чем.
Мне надо поговорить с Алимарой еще и о том, что мы накопали в Санторине.
Это касается не только людей. Это касается еще и драконов. Их и так мало, а из-за сволочи Баязета они гибнут. Они явно должны это знать.

***
Перевезти эса Чавеза Алимара согласилась быстро. Поломалась 'для приличия' с полчасика - и разрешила приходить со сбруей.
А вот Баязет ее разозлил.
И его поступок тоже.
- Ты уверена?
- Насколько я вообще могу быть в таком уверена.
- Если это действительно так... мы его уничтожим.
Я кивнула.
- Если вы решите его уничтожать - берите меня с собой. Пожалуйста.
- Ты такая кровожадная?
- Нет, - взмахнула я рукой. - Алимара, я не знаю, поймете вы или нет. Но...
- На тебе благословение Сантора. И отсвет силы Даннары. И Варта. И даже тень Аласты. Твои слова уже важны для драконов.
Я и не подозревала, что успела так вляпаться. Но... да простят меня боги - я уже похожа на столбик у дороги. Все кто мог - все пометили!
- Люди и драконы во многом схожи. Но не все поступки людей вам понятны, и вы можете упустить что-то важное. А такую язву надо выжигать дотла. До золы и серого пепла. Чтобы не возродилось.
А не так, чтобы вся мразь сбежала и расползлась по миру, как у нас после Великой Отечественной. Еще и дожила свой век в комфорте! Если уж брать того же Менгеле - да разве заслужил он смерть от инфаркта? На мой взгляд, он заслужил примерно тридцать тысяч смертей, но лучше от чего-то такого... что практиковалось у майя, ацтеков, в застенках святой инквизиции...
Люди этого не понимают. Они живут недолго - по сравнению с драконами. А ящеры видят на своем опыте, к чему может привести милосердие, проявленное к подонкам.
Драконица шевельнула хвостом.
- Обещаю. Тебя мы возьмем с собой. Обязательно.
Я выдохнула.
- Спасибо. Пойду теперь, повидаюсь со знакомым, а завтра, после обеда надо будет вылетать.
- Я буду ждать вас.
Красота! Такую проблему решили!
Я сообщила Орландо, на ком ему предстоит лететь, и попросила выпустить меня за ворота Академии. Мне нужно в 'Три селедки', меня там человек ждет.
Орландо не протестовал. Еще и экипаж свой дал, даже с кучером. На драконе-то туда не заявишься, хотя и жаль. Быстрее, а насколько эффектнее! Ну и ладно. Съезжу в карете, пусть Виола отдохнет.
Завтра нам опять в дорогу.

***
Раэн Мора встретил меня с восторгом.
- Каэтана, наконец-то! Куда вы пропали?
- Я уже нашлась. Что случилось?
- Королевский казначей с нами случился. Предлагает похлопотать за вас перед его величеством.
- Хммммм...- долго я не раздумывала. - Раэн Мора, как зовут этого уважаемого эса?
- Эс Ансельмо Малавия.
- Отлично. Раэн Мора, садитесь, пишите мне к нему рекомендательное письмо.
- Письмо?
- Я собираюсь в столицу на драконе. И буду там раньше вас, - спокойно объяснила я.
- На драконе?
- Да, такое иногда возможно, - взмахнула я рукой. - Так что я буду там достаточно быстро. Напишите мне письмо, и я зайду с ним в казначейство.
- Хорошо, эсса.
Раэн Лутаро и не собирался спорить. Мысли мужчины были написаны у него на лице. Крупными буквами. Власть - это серьезно. Казначейство может осложнить жизнь кому угодно. Лучше с ними лишний раз не связываться, но раз уж они решили связаться с тобой, надо хотя бы проявить вежливость. Самым разумным выходом из этой ситуации является беседа с эсом Малавия. Если эсса на нее согласна - и чего огород городить? Радоваться надо.
Писать?
Уже пишет...
Письмо было вручено мне с явной улыбкой облегчения, и раэн Мора решил перейти к более приятным вещам.
- Эсса, а ничего больше... никаких идей у вас не появлялось?
- Почему же, - обрадовала я мужчину. - Я знаю, что зимой бывает скользко, осенью тоже...
- Да, бывает. Не везде, но часто.
- Вот смотрите. Это называется - кошки.
Здесь вместо кошек набивали на обувь гвоздики, на подошву. Но согласитесь, это и неудобно, и обувь быстро портится. А вот 'кошка' подошву не уродует.
Надел - снял - и порядок.
- Эсса, вряд ли это принесет миллионы, но внимания заслуживает, - согласился раэн Мора. - А это что?
- Плодосъемник.
- Что?!
- Раэн Мора, эту полезную вещь крепят на длинную палку, и с ее помощью снимают фрукты даже с верхушки дерева.
- Я о таком не думал.
- Но пригодиться-то в хозяйстве оно может? Чем лезть наверх, чем трясти дерево, чем отдавать самые вкусные плоды птицам...
Лестницы выручают не всегда, нет. Раэн Мора оценил.
- Я поговорю в гильдии. В ближайшее же время.
- И возможно, патент мы уже будем оформлять на мое имя, - кивнула я. - Я поговорю с казначеем.
- Отлично, эсса.
Мы распрощались, и я вышла из дома. Постояла пару минут на крыльце.
Ладно, сейчас загляну в уборную, а уж потом - домой. А то ищи по дороге кустики... а в них всегда оказывается кто-то кусачий. Одна моя знакомая потом клеща вытаскивала из ценного места. Присела, понимаешь, нагадила ему в самую душу, он и вцепился.
Мне вытаскивать никого не хотелось, так что...
До уборной-то я дойти успела. А вот обратно...
Удар по голове я даже не почувствовала.

Интерлюдия 1
Хавьер как раз собирался отправляться домой, когда в пещеру Сварта вползла Виола.
Уставилась на его дракона, что-то зашипела... да, драконы общаются между собой разум к разуму, но и шипеть могут, и рычать, и хвостом при этом машут не хуже разозленной кошки.
Виола и махала. Да так, что стены подрагивали. Хорошо, за столько веков драконы с них давно уже сбили все неустойчивое.
- Что случилось?
Сварт еще несколько секунд молчал, потом раздраженно скрежетнул когтями о камень.
- Виола уверяет, что Каэтане плохо.
- Что!?
- Она не чувствует подругу, это значит, Каэтана без сознания.
Драконарий в Хавьере взял вверх над встревоженным мужчиной. Каэтана не мертва, остальное - решим!
- Вы и так можете? Чувствовать?
- Чего ж не мочь, - махнул хвостом Сварт. - И я тебя чувствую, и тоже знаю, бодрствуешь ты или спишь, и узнаю, если тебя ранят... обычно такая связь проявляется позднее, но если у девочек получилось уже сейчас, это просто отлично.
- Согласен. А что там про 'без сознания'?
Виола рыкнула. Сварт покосился на нее и перевел для человека.
- Если молодая женщина теряет сознание, это не просто так, правда?
Думал Хавьер недолго.
- Надо лететь к ней. Виола подождет минуту?
- И подождет, и будет хорошо, если ты ей сбрую наденешь. Так, на всякий случай.
Хавьер не возражал.
- Сейчас, все сделаю.
Не прошло и получаса, как два дракона взвились в небо, унося с собой человека. Они спешили на помощь.
Куда?
А Виола скажет. Она свою подругу хорошо чувствует.
Хавьер не знал, что случилось с девушкой. Но точно знал, что надо успеть. И... если что - он кому угодно голову оторвет. За нее...

Интерлюдия 2.
Али поудобнее повернулся на кровати.
Спать не слишком хотелось, он смотрел в окно, на большую желтую луну.
В Санторине она такая же. В Санторине сейчас тоже ночь, и дядя, наверное, спит. А может, и нет, может, он кого-то пытает, или пьет, или нашел себе доступную женщину - Али было безразлично. Он не знал, что будет с дядей, да и знать не хотел.
Положа руку на сердце - плевать!
Дядя так и не стал для Али близким и родным человеком. Отец, бабушка... о них мальчик горевал совершенно искренне.
Дядя?
Да пусть его хоть химеры сожрут!
Али вспомнил, как сидел на дереве, и поежился. Страшно же! До ужаса страшно.
А потом драконы.
И - Фло.
Наверное, такой была мама, или была бы старшая сестра, будь она у Али. Теплая, уютная, ласковая, которая гладит по голове, и уговаривает, и подсовывает за обедом вкусности, и...
- Не спишь?
Проснулась.
Вроде и не шелохнулся, и не вздохнул, а все равно проснулась. И смотрит с соседней кровати. Внимательно, настороженно...
- Не сплю.
- У тебя что-то болит? Тебе плохо?
- Нет, - качнул головой Али. - Не болит. Просто... накатило.
Флоранс кивнула. И распахнула одеяло.
- Перебирайся ко мне? Вместе теплее...
У нее четыре младших брата. И девочка обожала с ними возиться. В чем разница? Только и того, что братья свои, а этот санторинский, но все равно ведь ребенок!
Али кивнул и нырнул под одеяло. Прижался к теплому боку девушки.
- Ух ты! Холодный, как будто тебя на леднике держали. Дай ноги, разотру...
- Щекотно!
- Ничего, перетерпишь!
- Ой!
- Ты не ойкай, ты рассказывай, чего не спишь? Может, тебя молоком с медом напоить? Для верности?
- Бррррр! - искренне сказал Али, который молоко не любил, особенно козье, из-за гадкого запаха. А уж верблюжье, которым поила его бабушка....
Ведро бы выхлебал! Лишь бы вернуть те денечки! Сейчас вот вспомнилось, и накатило,. И заставило задохнуться, прижимаясь к теплому боку... подруги? Сестры? Да, наверное, старшей сестры.
- Дом? - тихо спросила Флоранс.
- И дом, и папа, и бабушка, - Али кивнул, и прижался покрепче. - И со мной... что со мной потом будет? Ну, когда его величество....
- Я думала об этом, пожала плечами Фло. - Скажи, а ты хотел бы стать драконарием? Задатки у тебя есть, химер ты не боялся, драконов тоже...
- А чего их бояться? Не поможет ведь... тут или удирать, или съедят. Разве нет?
- Люди боятся, - отмахнулась Фло. - Драконы их не едят, а люди все равно боятся.
- Почему не едят?
- Не знаю. Костей много, невкусно... вот химер они лопают, но там, считай, чистое мясо. Костей нет, только хрящи.
- Чтобы в зубах не застревало?
- Как-то так.
Флоранс не знала, но причина была именно такой. Драконы вполне себе плотоядные, и при случае могли закусить хоть человеком, хоть кем. Просто переваривать кости им было сложно - желудок нежный. А потом отрыгивать?
Ф-фу...
Это если еще противная кость не застрянет в зубах или в горле. А потом ее придется вытаскивать, лапой это сложно. Ей-ей, проще было перейти на морепродукты.
- Драконы - красивые. Только я ведь санторинец. Нам нельзя... то есть мне не дадут.
Флоранс махнула рукой.
- Я думала на эту тему, и разговаривала с людьми. Я надеюсь, мои родители согласятся тебя усыновить. И никаких санторинцев.
- ЧТО!?
- Будешь моим братом.
- Я... я - братом!?
- Не хочешь?
Али аж дернулся, как от укола иголкой.
Он?! Не хочет!?
Да он в жизни ничего так не хотел, как этого!
- Хоч-чу...
- Вот. Или мои родители тебя усыновят, и тогда ты становишься эсом, равенцем и получаешь право учиться в Академии. Или я сама тебя усыновлю. Это тоже возможно.
- Ты ведь женщина? Так можно?
Флоранс пожала плечами.
- Женщина. Но я еще и драконарий, а у нас оказывается, есть свои права. Если король их подтвердит, мне будет намного легче.
Замуж она после предательства не хотела. Совершенно. А мальчишка... было в нем что-то такое. Родное. Вот как есть - младший братик.
- Я согласен, - выдавил из себя Али. Горло перехватило...
Вот у дяди не плакал. И на дереве не плакал, и потом, когда в Равен летели, а сейчас накатило, и больно стало, и вообще...
Фло это почувствовала, и притянула мальчишку к себе поближе.
- Ты поплачь, солнышко. Все будет хорошо.
- Правда?
- Правда. Все будет хорошо.

Интерлюдия 3
Они парили в толще воды.
Если бы кто-то их заметил, он бы пришел в ужас, настолько противоестественными были эти создания. Плоть множества погибших морских тварей слилась в них, соединилась воедино, и получился монстр, размером с синего кита. Или даже нескольких китов.*
*- размер синего кита до 35 м, прим. авт.
Страшное.
Чудовищное...
Непредставимое разуму.
И таких в океане было много...
Им не требовалась пища - они могли жрать, но могли и не жрать. Они поглощали мертвечину, но и только, живые существа старательно обходили их стороной, даже планктон как-то умудрялся менять свое направление движения.
Безмозглые микроорганизмы? И что же? Они не думали, они просто ощущали чудовищную, давящую ауру смерти, которая исходит от созданий Аласты - и старались избежать соприкосновения с ней. Живым не место рядом со смертью.
А создания гнева и боли богини были мертвы. Давно и надежно.
Им не требовалось ничего. Море хранило их, море носило их, море поддерживало их в рабочем состоянии, пока...
Пока издалека до них не донесся отзвук божественной силы.
Отзвук силы Аласты.
И химеры, а это были именно они, встрепенулись. Безмозглые, они чувствовали и ползли к своей хозяйке.
Им было все равно - куда.
Им было все равно - как.
Они зашевелились и начали двигаться.
Они ползли к несчастному Анмеру.
Санторин, Ларана, Маройт, Алоэт - химер это не интересовало. Им было неважно, что рядом Нарес, их не интересовали людские игры, границы, территории, войска - это все глупости.
Важна только сила Аласты.
Только то, что зовет их вперед.
Они уже идут...
Равновесие, которое так старалась удержать Даннара, все-таки нарушили.

Глава 5

Чувствовала я себя отвратительно.
Голова болела. И подташнивало слегка. И воняло что-то, вовсе уж безбожно. Я попробовала разлепить глаза и оглядеться. И ахнула.
- Лиез!?
Матиас Лиез, который что-то выцарапывал ножом на полу, посмотрел на меня даже с возмущением.
- Ты уже очнулась?
- А не должна была? - головная боль постепенно уходила. А вот раздражение просыпалось. Это что за е-мое?! Почему этот баран так со мной поступает?!
Что тут вообще происходит!? И почему я связана, и на полу лежу, и вообще... хоть бы ты, зараза, рогожку подстелил! Нет?
Гррррр!
- Должна. Но лучше бы попозже, когда все будет готово к ритуалу. Ладно, мне уже недолго осталось, так что ты полежи, а я сейчас все доделаю, и приступим.
У меня аж голова болеть перестала.
- Какой, епт-компот, ритуал?!
Меня тут что - жертвоприносить собрались? Да я тебе, паразиту, сейчас все принадлежности в такое место засуну, что они век света не увидят! Убью, сволочь!!!
- Плодородия. Этого... женского, - разъяснил Лиез, дорисовывая какую-то замысловатую загогулину на полу. - Чтобы ты сразу забеременела, ну... с первого же раза. А то вы, бабы, говорят, только со второго-третьего залетаете.
Не лежала б я, так точно бы упала.
- Лиез, ты дебил?!
- Чего это? - даже не оскорбился Матиас. - Все продумано. Я тебе замуж предлагал? Предлагал. Ты отказалась? Значит, выйдешь замуж с ребенком в пузе, на таких условиях в храмах кого хочешь соединяют. И будешь, как приличная баба, сидеть дома, с детьми. Думаю, трое - четверо в самый раз будет!
Мне аж дурно стало.
Насчет родного мира я не сомневалась, там ты хоть обколдуйся. Можно плясать с бубном, можно бить в бубен, можно даже биться бубном об стену - не поможет. А тут как? На Фейервальде?
Есть тут такие ритуалы - или нет? В принципе, лохов везде дурят, но боги-то здесь есть? И химеры, и драконы... может, и такое тоже есть? Недаром же на Руси было принято на полях того... заниматься. Чтобы женщина была плодородной, как поле. *
*- Было и такое. И наоборот - можно было заниматься любовью на поле для повышения плодородности почвы. Считалось - помогает. Прим. авт.
- Ты одурел, что ли? Да будь у меня хоть трое детей от тебя, я все равно за тебя не выйду! - рыкнула я. Жаль, не подействовало. Матиас был непрошибаем.
- Выйдешь, куда ты денешься. Кому ты еще будешь нужна с моим-то ребенком?
- Выйду, - согласилась я. - Денька на два. Потом овдовею - и буду жить дальше, как захочу.
Матиас и на это не отреагировал. Хотя я и не шутила.
- Так... нож, руны, свечи, теперь настойка... не могла ты еще полежать спокойно! Поди, влей в тебя эту гадость... ничего. Не сопротивляйся - и получишь удовольствие. Я хороший любовник, мне не раз об этом говорили.
Я тоже сказала. Немного другое, отчего Матиас поморщился, но не успокоился. Положим, далеко удрать я со связанными руками и ногами, не могла. Но надеялась, что к началу процесса с меня хотя бы часть веревок снимут.
Ну хоть ноги развяжи, гад!
А там уж мы с тобой поговорим, как полагается, я тебе подробно расскажу, почему в каратэ есть целый раздел ударов ногами.*
*- мае-гери, маваши-гери, еко-гери, уширо-гери и много других приятных движений, прим. авт.
Куда там!
Матиас попросту уселся на меня сверху, и попробовал нажать мне на челюсть, чтобы влить содержимое пузырька.
Руку он отдернул вовремя, а то бы парой пальцев у него меньше стало.
- Знаешь что... я тебя сейчас и кляпом обеспечу! - возмутился Лиез.
Встал с меня он очень удачно. Я крутанулась - и стерла ногой штук шесть рун. И руками еще добавила, хоть и связанными, но расположены они удобно, над головой. Свеча улетела в дальний угол.
- Ах ты...
Я злобно ухмыльнулась.
- Только подойди, гад!
- И что ты мне сделаешь? - Лиез отмерил что-то в стакан, подумал, поставил его на стол, и примерился. Я напряглась, готовясь сопротивляться.
С треском вылетела входная дверь.
Я подумала, что таран, ОМОН и взрывчатка - это вчерашний день. Дракоша бежала, хвостиком махнула... белым таким. И влетела дверь в домик, вместе с косяком. Хорошо еще, меня по дороге не прибило. А вот столу песец пришел. И стульям. И стакану - Лиез едва увернулся.
- Виола!
Драконица явно была в гневе. Снаружи раздавалось злобное шипение. Драконы еще и ревут, но почему-то шуметь Виола не хотела. Спустя минуту, я поняла почему. В дом влетел Хавьер, и с порога так зарядил Матиасу в челюсть, что только свистнуло.
Лиез улетел в угол.
Нет, это не дешевое кино, где героя только что дверью не лупят по башке, а он потом встает - и гордо в атаку! Хавьер его так приложил, что Матиасу явно понадобится помощь костоправа. Вон, я даже отсюда вижу, что челюсть у него как-то странно сместилась. И зубы на полу поблескивают. Выбитые... штук шесть - точно, от души его приложили.
Встать после такого?
Не смешно!
- Он здесь один? - огляделся Хавьер.
Кстати, правильно. Мало ли кто?
- Не знаю. Я только в себя пришла.
- Полежи минуту, я тут все осмотрю, - Хавьер вышел из комнаты.
Я вздохнула.
Ладно, полежу. Все лучше, чем кино. Это когда герой кидается развязывать героиню - и получает выстрел в спину. Или удар по голове. Хотя, казалось бы, кто тебе мешает? Осмотрись, да и спасай ее себе спокойно?
Ан нет. Надо кидаться к героине, не думая ни о чем.
Хорошо, что Хавьер не такой.

Кстати...
- Виола, кто из драконов здесь?
- Я и Сварт.
- А где мы?
- В Сан-Эрмо. Где ты и была. Я почувствовала, что тебе плохо, и прилетела.
- И Сварта с собой подбила лететь.
- И что?
- И ничего. Спасибо тебе огромное.
- Вот, то-то же.
Вернувшийся Хавьер помог мне сесть, не выпуская из виду Лиеза, потом перехватил ножом веревки у меня на руках и на ногах. Растер красные следы, я поежилась, тоже разминая мышцы. Неприятно. Лиез меня связывал аккуратно, но все равно умудрился пережать сосуды. Гад!
Связывать тоже уметь надо, а то останется ваша жертва без конечностей. Очень даже запросто.
- Цела?
- Самолюбие пострадало. И кажется, меня чем-то по голове огрели.
- Покажи...
Чуткие пальцы пробежались по моей макушке, спустились на виски.
- Нормально. Даже шишки нет. Чуточку кожа ссажена, похоже, тебя чем-то вроде мешка с песком оглушили.
- Козел. Лиез, в смысле. Зрачки у меня посмотри, сотрясения нет?
Хавьер послушно проверил мои глаза на рефлексы.
- Все в порядке. Сотрясения точно нет.
- Фуууу... а то сегодня лететь...
- Ничего. Завтра полетим, а денек ты на всякий случай отдохнешь. Заодно и этого допросим...
- Можно не допрашивать, он просто идиот, - отмахнулась я.
- Он успел что-то сказать? - заинтересовался Хавьер, отрываясь от меня и спутывая Лиеза.
- Вполне. У него, видишь ли, непереносимость отказа открылась.
- Чего?
Я вспомнила, что мужчины и женщины мыслят по-разному, и объяснила проще.
- Я его пару раз послала с предложением руки и сердца, так он решил меня напоить зельем, поиметь, чтобы я сразу забеременела - и в храм. А потом чтобы я дома сидела и детей ему рожала.
- Обнаглел, щенок.
Я кивнула.
- И чего его так разобрало? Даже не представляю! Шесть раз бы уже на ком женился, если так приспичило... вот что теперь с ним делать?
- Прибить, - предложил Хавьер.
- А Мариса? Она расстроится.
Про Марису мужчина не подумал. Но вспомнил и помрачнел.
- Да, не хотелось бы. Свадьба отложится, Орландо огорчится... но и просто так его оставить? Он же снова попробует тебя похитить.
- Когда зубы вылечит. И челюсть.
Хавьер ласково посмотрел на свой кулак.
- Кажется, я чуточку перестарался.
Я подумала пару минут.
- У меня есть неплохая идея. Скажи, здесь дома призрения нет. А где-нибудь неподалеку?
- Хммм... кажется, дальше по побережью...
- Если я попрошу Виолу, она эту тушку отнесет на хребте. А если заплатим, он там прекрасно, просто восхитительно поживет годик. И пусть орет, что он эс Лиез, надо полагать, там еще и не так орут. И не о том!
Хавьер обдумал мою идею, явно одобрил и прищурился.
- Пожалуй так мы и сделаем. А ты пока нас тут подождешь?
Спорить я не стала.
- Я пока тут полежу. И голова как раз пройдет.
- Вот и отлично, - согласился Хавьер. - Сейчас, погружу его на Виолу и полетим...
- Вот еще! - возмутилась моя дракоша. - Всякую пакость на себе таскать! Сожрать - и хватит!
- Виола, ну ты же все слышала!
- Слышала. Так и быть, я его отнесу, куда скажете. Но с тебя за это сильно причитается. Поняла?
Я и не сомневалась. Еще как причитается.

***
- Каэтана, я просто сама себе не верю! Матиас... он что - вообще обезумел!?
Мариса выглядела просто убитой. Да уж, подкузьмил братец.
- С чего это он обезумел? Да он здоровее всех здоровых... будет, когда челюсть вылечит, - даже слегка обиделась я. - По-твоему, меня в храм только с диагнозом повести можно?
Смысл Мариса поняла.
- Каэ, нет. Ты прости, но... что на Матиаса нашло!? Ведь мог бы и по-хорошему, и ухаживать, и... он ведь красивый! И все бы у вас сложилось!
Только через труп Матиаса. Еще мне мелкого говнюка в мужьях не хватало. Тогда уж лучше Баязет, там хоть масштаб есть. Но эту здравую мысль я придержала при себе. И решила чуточку вдаться в психологию.
- Мариса, у него просто синдром обиженки.
- Что?
- Он привык, что он лучший, что он уникальный, что девушки перед ним падают ниц... ну и результат! Первая, кто отказал, а это получилась именно я, стала идеей фикс. Кстати, я бы с ним точно не смогла. Никак.
- Почему?
Я едва не сказала, что Матиаса ни один дракон не выберет, но вовремя прикусила язык. Мариса-то драконарий, а Орландо - нет. Но у них другая ситуация, Орландо поумнел с возрастом. А Лиез?
Да я с ним столько не выдержу, раньше овдовею!
Пришлось искать более подходящий вариант.
- Потому что Матиас - копия твоего отца. Ты себе представляешь меня на месте своей матери?
Мариса прикрыла глаза. Представила. И от всей души выдала:
- Спасибо, что не убили дурачка!
- Пожалуйста, - вежливо ответила я.
- А что с ним теперь будет?
- Побудет в доме призрения годик, да и вернется. Ты маме скажи, что с ним и как, чтобы та не волновалась. А в остальном... Хавьер чуточку перестарался. У Матиаса челюсть сломана, шесть зубов выбито, еще три шатается... в общем, ближайшие месяца три говорить он просто не сможет.
- Ага...
- Не переживай, мы хорошо заплатили, за ним присмотрят и вылечат. Но условия будут совершенно другие. Не для избалованного маленького принца, а кровь, грязь, боль, простая жизнь простых людей. Вдруг его это да исправит?
Второй вариант я предполагать не стала.
Могло и обозлить, и раздосадовать, и вернется Матиас еще большей сволочью, чем был. Но выбора нет. В тюрьму его сажать - Лиезов опозорить, а там и эс Чавез, считай, рядом.
Убивать - Марису жалко, и ее мать тоже. Они ж не виноваты, там папаша гад, сынок в него и пошел. А Мариса с матерью Матиаса ведь любят.
Остается вот такое решение. А там, глядишь, и получится из избалованной дряни нормальный человек. И я решительно перевела разговор на более важные темы.
- Я сегодня еще отлежусь, а завтра вылетаем. Ты готова?
- Вполне.
- Мариса, помоги мне, пожалуйста. Надо уложить платье, у меня там есть, зеленое. Нам ведь наверняка придется ко двору, а у меня проблема с одеждой... ты знаешь.
- Я тебе сколько раз говорила, хоть одна нормальная вещь, но нужна! - топнула ножкой эсса Лиез. - Вот что тебе стоило ее заказать в столице? Нет же! То одно, то другое... Ладно, сейчас поговорю с девочками. Авось, у кого-то и найдется нечто подходящее.
И исчезла за дверью.
Через два часа я обзавелась (напрокат) шелковым голубым платьем и несколькими нитками бирюзы в золоте. Для волос и запястий.
Выглядело оно отлично, сидело на мне еще лучше - красота! При дворе не опозорюсь. Теперь главное, чтобы король нас всех не придавил, а то ведь может.
Я бы на его месте об этом серьезно задумалась.

***
- Дождливым вечером,
Вечером, вечером... *
*- песня из к/ф 'Небесный тихоход'. Слова С.Фогельсона, музыка В.Соловьева-Седого. Прим. авт.
Сначала спела я одна. Потом девушки подхватили припев. Потом Эдгардо достал из сумки тетрадь, и принялся записывать слова.
- Каэтана, откуда песня?
- Из далекой страны, - отозвалась я. - Такой далекой, что туда даже драконы не летали. Там была война, и летчики писали такие песни. И пели их, и вкладывали в них душу. А потом о них забыли.... Так бывает. А песни - песни остались.
- С кем там воевали? - мужчин интересовали военные вопросы.
- Подыграешь? - посмотрела я на подругу.
Руки уверенно легли на струны.
Конечно, 'вставай страна огромная...'* так просто не споешь. Там и настрой должен быть, и медь, и трубы...
*- Священная война. Слова В. Лебедева-Кумача, музыка А. Александрова, прим. авт.
Но настрой мне передать удалось. Потому что он изначально был в той песне.
А потом я рассказывала.
Не про идеи фашизма - еще здесь этой дряни не хватало! Нет! Про то, что хотели завоевать и поработить, этого достаточно. Про то, как воевали ребята, как до последнего стояли, защищая Брестскую крепость, про оборону Ленинграда, про то, как наши летчики расстреливали весь боезапас, а потом шли на таран...
Я бы и Высоцкого спела, когда их восемь, нас двое, но - не поймут. Поэтому просто рассказывала. Как оставляли для себя последнюю гранату, как подрывали себя вместе с врагом, как дрались без всякой надежды... просто потому, что сейчас ты положишь врага, и его останется меньше. А за тобой придут еще люди, и им будет легче.
Мужчины слушали. Слушали и девушки.
- Никогда не смогла бы вот так... на таран, - вздохнула Севилла.
- Они точно знали, что не выживут. И выбор был между смертью - и Смертью. Уйти просто так, или уйти, прихватив с собой врага.
- Врага, конечно, - пожала плечами Ярина. - Хотя бы не так обидно. В небе ночные ведьмы.... Они так тоже поступали?
- Конечно. Есть возможность - выживи и убей врага. Нет возможности выжить - убей врага.
- Женщинам не стоит воевать, - вздохнул Орландо. И качнул головой, глядя на Марису. - я не стану тебя останавливать. Я просто сойду с ума от тревоги за тебя.
- Согласен, - рубанул Хавьер.
- Если бы тогда они не воевали, все бы обернулось гораздо хуже, - вздохнула я. - И в партизаны уходили, и ничего страшного.
- Партизаны?
Я подумала и еще про Василиу Кожину рассказала. И про Дениса Давыдова - эскадрон гусар летучих. И даже про кавалерист-девицу. А что?
Надежде Дуровой сложнее приходилось, это уж точно.
И не просто так я это рассказывала.
Каждый знает, психологический настрой не менее важен, чем вооружение. Толку с танков и самолетов, если за их штурвалами сидят вояки в памперсах? А мне надо, чтобы подруги были готовы драться. Чтобы ничего не боялись, чтобы чувствовали себя частью команды....
Хотя бы начать.
С горящими глазами слушал мои рассказы Али.
А что?
Глядишь, и будет герой-летчик? То есть герой-драконарий?
Эх, повезло бы нам при дворе, а тот ведь прикажет его величество - и всех в пыль загонят. Его предок-то не колебался...
Страшно, конечно.
Ничего.
Справимся потихоньку.

***
Если кто-то думает, что прибыли в столицу - и сразу же к королевскому двору... это вы, ребята, зря. Чтобы попасть не то, что к королю - а так, подать свое прошение, столько согласований пройти надо - это минимум дней двадцать.
Минимум!
Если к тебе хорошо относятся, если ты достаточно знатен, богат, занимаешь привилегированное положение... ладно!
На худой конец, если ты принес Очень Важную Новость.
Вот, к примеру, найденный нами клад мог бы такой послужить. Но денег мне и самой мало было. Да и мужчинам тоже.
С другой стороны, у нас есть эс Чавез.
Орландо имел право доступа к королю - почти свободного. Дня за три он мог управиться, может, за четыре. Но свободное время все равно оставалось, и я решила употребить его по назначению.
К примеру, сходить в Казначейство.
Здоровущая, в три этажа и половину квартала домина меня весьма впечатлила.
С другой стороны... если я просто сяду и буду спрашивать, как пройти к главному казначею... что мне ответят?
Пра-авильно.
Пошлют меня подальше.
А как тогда извернуться? До табличек на дверях тут пока вообще не додумались, просто казначейство поделено на две части. Даже не все казначейство, его первый этаж.
Вот там есть несколько открытых кабинетов, в которых и можно подавать прошения.
А на все остальные этажи посторонним доступа нет.
А как тогда увидеться с казначеем?
Отдать кому-то из чиновников письмо раэна Мора и попросить передать эсу Малавия? Лучший способ лишиться письма. Сейчас, так и пойдет кто-то мою просьбу выполнять.
Предложить взятку?
Устроить скандал?
Подкараулить эса на улице?
Что-то мне все эти варианты не нравились. Какие-то они непродуктивные. А вот последний...
Зачем идти к человеку на работу, на которую еще и пробиться не удастся, если можно прийти к нему домой? Там и слуги есть, и письмо отдавать не придется. Найду я, как договориться и что сказать. Еще как найду.
Узнать, где живет эс Малавия, было сложнее, но имея в знакомых эссу Евгению Лонго, можно узнать, что угодно. Эсса предлагала воспользоваться ее связями, но я решила без нужды не одалживаться. Лучше я сначала сама попробую, а уж потом, если не получится, будем думать дальше.
Казначей, говорите?
Никуда ты, дружок, от меня не денешься! Я даже не стала никого посвящать в свои планы, просто решила сходить в гости. Когда?
А вот с утра и пойду! Часиков в шесть, согласно заветам великого сенсея Винни-Пуха!
Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро! Вот мы и придем. В шесть утра. Лишь бы сразу за такую мудрость не прибили.

Интерлюдия 1
Его высочество принц Селим был...
Или не был?
Или...
Есть такое состояние, когда не понимаешь, что происходит. Но точно знаешь, что все плохо, плохо, ПЛОХО!!! Вот такое с принцем и происходило.
Вроде бы и войско собирается постепенно, и люди за него, и поддержку он получил уже даже в шести городах, но...
Что ему не дает покоя?
Что ноет, свербит, что заставляет лишний раз обходить людей, что не дает уснуть, что заставляет пристально вглядываться в ночь?
ЧТО!?
- Ты тревожен, брат.
Разан.
Единственный, кто может спокойно именовать Селима братом, и не связан с ним общей кровью. И все же - брат. Такая штука, побратимство...
Пустыня, двое мальчишек, которые удрали из-под надзора и наткнулись на гиену. Понятное дело, зверь воспринял их, как легкую добычу.
Каким чудом они тогда выжили?
Селим и сам не знал. Их, израненных и измученных, нашли воины отца Разана, принесли в шатер и выхаживали больше полугода. Шрамы остались навсегда, Разан лишился пальцев на левой руке, Селим с тех пор хромал - гиена перекусила ему кость ноги, и чудом не отгрызла ее совсем.
Тогда и смешалась кровь мальчиков. В бою.
Тогда и стал сын тора побратимом мальчишки из пустынного племени ажак.
Тогда...
Нет, не думал тогда Селим о троне, и не собирался, и не рассчитывал, что когда-то станет тором. Просто ему нравилось кочевать с племенем, и Разан был хорошим братом, который не соперничал с ним, был рядом,, учил искать воду в пустыне и след на песке, учил выживать и жить так, как это делали ажаки...
Когда на отца напали химеры, Селим как раз был в племени.
Не приехал, не успел просто. Потому и уцелел, наверное. И закономерно начал собирать союзников. Понял, что Баязет не пощадит.
Сам Селим...
Вот, положа руку на сердце, даром ему та власть не была нужна. И с доплатой не нужна. Но в Санторине не было принято оставлять в живых претендентов на престол.
Селим в свое время рассматривал и такой вариант - умереть.
К примеру, принц Селим умирает, а в племени ажаков появляется новый воин. И прекрасно живет с ними, в пустыне. Но для этого требовалось время, отец был еще крепок, и Селим отодвигал разговор... да, с отцом. Без его согласия такое не получилось бы.
А сейчас уже поздно.
Все поздно.
Умирать поздно, уезжать поздно, бежать поздно... остается только или умереть, сражаясь, или умереть, как ничтожество. Насчет своей победы Селим не обольщался. Баязет победит в любом случае, он сейчас в столице, у него казна, за него войско...
Но это же не повод умирать загнанным шакалом!
И Селим решил драться, в чем его поддержали несколько пустынных племен. В том числе и ажаки. А Разан...
Брат стал его тенью. Вот и сейчас он рядом, смотрит черными глазами, требует ответа.
- Мне тревожно, брат.
- Я скажу людям, пусть будут настороже.
- Может, это просто так...
- Нет. Ты чуешь ветер пустыни, ты не станешь дрожать от каждого сквозняка, словно хвост трусливого зайца. Это не просто так. Я скажу людям, пусть будут настороже.
Селим кивнул.
Стало чуточку легче. Совсем чуть-чуть...

***
Химеры не застали его войско врасплох.
Воины принца Селима смогли отразить первую атаку, смогли организованно отойти, не превращаясь в обезумевшую от страха толпу, смогли даже сберечь большую часть коней и провизии. Но в остальном....
Селим лишний раз уверился, что Баязет виноват в смерти отца. Или вы скажете, это совпадение?
Химеры нападают на дворец отца!
Химеры нападают на его войско!
Такие интересные химеры пошли... это Селим еще про заставы не знал!
Только вот что с этим совпадением делать? Как его вытащить на свет Сантора? Химера же!
Тварь по определению безмозглая и хищная. И ничего никому она не скажет. И Баязет тоже не признается.
Селиму оставалось только одно. Если он сдастся на милость Баязета, его люди не пострадают. Наверное, это будет единственно правильным выходом.

Интерлюдия 2
Слуги в доме эса Малавия свою работу ценили. Местом дорожили и хозяев уважали. А почему бы нет?
Эс Малавия - милейший человек, постоянно на работе, а когда он дома, ему и не надо ничего. Кровать нагреть, да бульона налить.
Эсса Малавия тоже милая женщина. В городском доме она и не живет, практически. Все время в замке, на взморье, ей морской воздух нужен, а не столичный.
Так что хозяйство оставлено на экономку и дворецкого, а те не слишком-то и усердствуют. Так... больше вид делают. Известно же, чисто не там, где убираются, а там, где не свинячат. А кому тут свинячить-то?
Если все дети уже давно по своим домам разъехались, а внуков привозят не в столицу, а эссе, в ее дом на взморье?
Синекура и халява, проще говоря, а не служба. И за это еще деньги платят!
Терять такую работу? да это равносильно трагедии! А тут какая-то девица заявилась! И говорит, что у нее письмо к эсу Малавия, и требует его передать!
И когда заявилась-то!
В шесть утра!
И так нагло требует, с таким апломбом, с такой наглой самоуверенностью, что слугам даже страшно становится. Экономка, раэша Лия Брегман, хотела, было, шугануть наглую девицу со словами: 'здесь вам, милочка, не панель', но увидела на ней золото. И быстренько сообразила, что даже если это и проститутка, то из знатных. А потом и пригляделась.
На проститутку девица не похожа. Скорее, наоборот, девочка из приличной семьи. Одета скромно, со вкусом, выглядит аккуратно. Платье скрадывается наброшенной на плечи шалью, и шаль-то из дорогих. Конечно, не слишком яркая, но эссе и не надо выглядеть, словно боевой попугай.
Личико тоже не из примелькавшихся в столице. Свеженькое, чистое, и видно, что девушка модам не следует. Сейчас и брови приняты другой формы, и губы надо подкрашивать определенным образом, а девушка и без краски вовсе. Словно из деревни.
И загорелая, а сейчас в моде бледность и рисовая пудра.
И волосы у нее вьются, а сейчас лучше прямые...
Нет, не из столичных эсс эта эсса. Так что раэша Брегман решила все же поговорить с ней, а уж потом гнать.
- Эсса, вы понимаете, что эс Малавия занят?
- Я знаю. Но он сам приглашал меня к нему приехать. По работе.
- Ну так и приехали бы вы, эсса, к нему на работу? В казначейство?
- Раэша, а вы сами-то там бывали? Вот совершенно мне не хочется проходить там шесть дней, и все равно не попасть к эсу Малавия.
Раэша подумала.
Ну так-то оно верно, не попасть.
С другой стороны, что это за королевский казначей такой, к которому так легко попасть было бы? И эта девочка не первая, кто хочет к нему на прием. Бывали тут разные, кто б спорил. И постарше бывали, и помоложе бывали, и всякие. А только все равно...
Прислуга обычно бдила, и с такими расправлялась резко. Но...
- Эсса...
- Кордова.
- Эсса Кордова, вы должны понимать, что я могу за такое лишиться места.
Эсса кивнула.
- Скажите, раэша, а вот эта вещь не стоит некоторого риска?
И на ладонь раэше лег небольшой, но увесистый такой кошелечек с монетами. И судя по приятному звяканью... золото?
Раэша оценила.
На то, что лежало в ее ладони, можно было купить корову. Как минимум, а то и не одну.
Это вам не пара золотых, которые сунули украдкой.
- Эсса Кордова, я ведь все равно вас пустить не могу.
- Нет, конечно. Но вы можете, к примеру, сказать эсу Малавия, что нашли на крыльце письмо? Или положить его среди корреспонденции?
Второй вариант раэше понравился больше.
Положит - и ладно. А откуда оно там, кто принес?
Да кто угодно.
Это же письмо, не захочет эс его читать - так она и нее в ответе. О чем на и сказала Эссе.
Эсса только улыбнулась.
- Все будет в порядке, раэша. Даже не сомневаюсь.
Имя на конверте стояло мужское, но на это раэше как раз было наплевать. Свои деньги она отработает, письмо подложит, а уж что там эс решит?
Тут не ее воля. И точка.

***
Эс Ансельмо Малавия проснулся в хорошем настроении. Выспался хорошо, отдохнул, проснулся сам на рассвете, а там и кофе ему подали. А в меру крепкий и горячий.
Кофе, ванная, завтрак - и можно бегло проглядеть корреспонденцию.
Всего шесть писем, газета... газету - напоследок. Письма... от кого она?
Два письма эс распечатал и бегло проглядел. И отправил в мусорную корзину.
Милостыню он не подает, и устраивать чьих-то там племянников тоже не собирается. Никуда. Вот еще не хватало!
Он сам умом пробивался, а на его шее теперь все это стадо выехать норовит?
Перебьются сорок раз!
Пусть сами думают, сами делают, а хотят в казначейство - возьмем! Младшими помощниками писаря, к примеру. Там, глядишь, лет за пять - шесть, по ступенечкам, смогут и до писаря дорасти. До младшего.
А вы думали, деньги это так просто? Вот еще! Лучше так не думайте, а то без денег и останетесь.
А то ишь ты!
Не найдется ли у вас в казначействе должности для моего сыночка, вашего шестиюродного племянника по бабушке, такого милого мальчика, что даже подумать страшно. Он согласен на совсем небольшой оклад, пару тысяч золотых в месяц и на громадный объем работы в пару часов в день. Вы же ему подберете такую должность?
Нет-нет, я понимаю, что ваша - уже занята, но помощники-то вам нужны?
И откуда такие дуры берутся?
А это еще что за письмо?
Раэн Лутаро Мора?
И внизу аккуратно приписано: по поводу новых изобретений.
А вот это уже интересно!
Эс Малавия распечатал письмо. И удивился, потому что начиналось оно своеобразно.

Уважаемый эс Ансельмо Малавия!
Прошу вас уделить мне несколько минут вашего времени. Я сегодня в полдень заеду к вам на работу.
Я и есть та самая эсса, о которой вы говорили с раэном Мора.
Надеюсь, сегодня все наши дела будут улажены к обоюдной выгоде.
С уважением.
Эсса Каэтана Кордова.

Эсс Малавия задумался.
Кордова, Кордова... что-то ему было знакомо. Он подумал еще пару минут, потом отправился в библиотеку, и принялся листать гербовник.
В нем нашелся Рауль Кордова.
Рауль... ах, да! Точно, с ним связан недавний забавный скандал, когда его любовницу поймали под другим мужчиной, а ревнивец устроил скандал и пытался забодать бедолаг развесистыми рогами!
Кто-то в казначействе рассказывал.
А еще эс Кордова - кто?
Ладно, приедет на работу, и попросит подготовить справку. А заодно прикажет пропустить к себе эссу Кордова. Умная женщина - существо, которое встречается достаточно редко, и хотя бы уже поэтому заслуживает внимания.

***
Эсса оказалась пунктуальна. Ровно в полдень порог кабинета эса Малавия переступила симпатичная девушка в кремовом платье, поверх которого была накинута достаточно дорогая шаль.
Платье было достаточно скромным, шаль - дорогой, волосы уложены в строгую прическу, золота не мало и не много - серьги и браслет, на плече модная сумочка, на губах - вежливая улыбка.
Симпатичная эсса. И совсем молодая, может, ей и двадцати-то нет.
- Эсса Кордова?
- Здравствуйте, эс Малавия.
Голос у нее тоже оказался вполне приятным. Мягким, теплым...
- Итак, эсса, - решил надавить Ансельмо, - о чем вы хотели со мной поговорить?
Эсса даже и не подумала смущаться. Она преспокойно опустилась на стул напротив, достала из-под мышки большую кожаную папку, а из нее - вытащила несколько десятков листов.
- Полагаю, этого достаточно для признания моего права на патенты?
Ансельмо бегло пробежал их глазами.
Да, это патенты на те самые новомодные изобретения. Только если в Гильдии они пока хранятся без подтверждения, только с подписью раэна Мора, то здесь есть обе подписи.
И раэна Мора, и самой эссы Кордова.
- Вполне, эсса.
Даже странно как-то. Отец у нее - на редкость бесполезное существо. Всю жизнь химер изучает, а пользы в десять раз меньше, чем от его дочери. Только и знает, что про свои научные достижения орать и финансирования просить. Тьфу, да и только.
- Теперь о том, что я могу и хочу вам предложить, эс. Я еще молода, и надеюсь принести много пользы своей стране. Но я не хочу приносить пользу своему отцу.
- Вот даже как, эсса?
Девушка поджала губы.
- Эс Малавия, если мой отец хочет заниматься наукой, он будет это делать или за личный - или за государственный счет. Или пусть его любовница содержит. Мне он не уделял внимания, мной он не интересовался, и вообще, предлагаю вам просто собрать информацию о моей жизни.
- Я в курсе недавней истории с вашим отцом, эсом Лиезом-младшим и некоей раэшей.
- Во многом эта раэша послужила причиной смерти моей матери. А в дом ее привел мой отец. Так что о родственных чувствах говорить не приходится. И с его стороны тоже. Взгляните, будьте любезны.
Письма эса Кордова откровенно удивили Ансельмо.
Он и слугам-то более любезно записочки писал. А тут...
- Согласен, эсса Кордова, у вас есть причина обижаться. Я еще все проверю, но допустим, вы говорите правду. А чего вы хотите и что готовы предложить взамен?
Эсса и сомневаться не стала.
- Я хочу сама распоряжаться своим состоянием. И королевское покровительство. Но чтобы замуж я вышла за того, кого сама одобрю. Я не награда для кого-то из королевских приближенных. Перебьются.
Деловой подход эс Малавия уважал.
- Что вы дадите взамен?
- Взамен - вот это, - на стол легли еще бумаги. - При условии, что вы подтвердите право раэна Ледесма на его долю.
- Раэна Ледесма? Тьяго Ледесма, тот самый, который получил патент на азартные игры?
Это эс Малавия знал. Еще бы, такой доход - и мимо казны! Конечно, налог на азартные игры государство ввело, и его честно платят игорные заведения... почти честно. Когда поймают и по почкам дадут.
Но одно дело налог - пять процентов, а другое - сами игры! И доход от них!
Золотое дно?
Бриллиантовое!
- Вот этот патент, - мягко положила бумаги на стол девушка.
Эс Малавия бегло просмотрел бумаги.
Да, этот патент. Патенты. У него даже пальцы чуточку задрожали, что не укрылось от внимательного взгляда Каэтаны. Но улыбку девушка сдержала.
Рыбка клюнула, теперь подсечка!
- И вы готовы...
- Передать свои права в собственность государства.
- Вы представляете, о каких суммах идет речь, эсса?
- О порядках сумм, - спокойно поправила девушка. - Да, представляю. Но я с ними не справлюсь.
- Хррррр... - чуть не подавился эс Малавия. - Не справитесь - с тратой денег?
- Это кажется, что свались тебе на голову миллионы, и ты ими будешь распоряжаться, - отмахнулась девушка, - а на самом деле - и что? Я не умею распоряжаться деньгами, и вкладывать их разумно. Может, и научусь, но от чего мне придется отказаться во имя этого обучения? Я не знаю... а так... ну, куплю я дом. Улучшу поместье, если оно мне достанется. Принесу щедрое приданое супругу, не буду нуждаться в деньгах на булавки... даже с бриллиантами. И все.
- Все, эсса?
- Деньги - это власть. А большие деньги в неопытных руках еще и большое искушение. Я не ожидала такого результата, но мне с ним не справиться. Поэтому я отдам эти патенты в пользу казны, а раэн Ледесма свои деньги все равно потратит на науку, я точно знаю. Может, еще Академию построит, лабораторию оборудует, сотрудников наймет. Но это государству только польза.
Эс Малавия кивнул. И поднялся из-за стола.
Нет, такой шанс упускать нельзя!
Да что там! Хвататься надо двумя руками, зубами цепляться! То, что просит девушка - и что она дает, это считай, несопоставимо! Дает золотой, а просит даже не медяк - песчинку. Глупцом он будет, если ее упустит!
- О таком действительно надо говорить с королем, эсса. Не хотите поехать со мной?
- Почему бы и нет? Куда именно?
- Во дворец. И желательно сейчас.
Упускать такой шанс эс Малавия не собирался. Это будет громадное пополнение бюджета, а эсса...
Что ж, они действительно будут благодарны. И король наверняка отнесется к ней благосклонно. Но только делать все надо сейчас, пока она не передумала.
Бабы же!
У них по сорок мнений на неделе! Передумает - и прощай, денежки? Или какого мужика встретит... не стоит обольщаться! Из казначейства информация тоже утекает быстро. Тут сколько бездельников бегает! И у каждого друзья, родственнички, а то и сами они не женаты...
Нет, эс Малавия так не согласен. Немедленно к королю!
Едем!

***
Единственная задержка произошла от того, что эсса Кордова умолила эса Малавия позволить ей переодеться. Не в таком же виде ко двору ехать, это грубое нарушение этикета. А ей пяти минут хватит... ладно - десяти. Но это максимум!
В этом эс Ансельмо сильно сомневался, но ведь хватило же!
Через десять минут эсса вышла с постоялого двора уже в другом платье, и поправила волосы.
- Можем ехать.
- Вы молодец, эсса. Я не ожидал, что вы так быстро справитесь, - даже расщедрился на похвалу эс Малавия.
Каэтана развела руками.
Она быстро поменяла платье и добавила золота. Все же встречают по одежке.
И так она все равно оказалась одета весьма и весьма бедно по дворцовым меркам, чуть ли не нищенски.
Эс Малавия оставил ее ждать в приемной у его величества, и что-то сказал секретарю.
Кто бы сомневался, что его пропустили в королевский кабинет? И без очереди, и без всяких сомнений?
Уж точно не Каэтана.
Она сидела, смотрела в окно и ждала.
Ей предстоял еще один бой. И не менее серьезный, чем воздушная схватка с химерами. Может, еще и опаснее. Что там те химеры?
А вот человек... это - опасная тварь.

***
Его величество Христиан Четвертый с утра был не в духе.
А с чего бы ему радоваться?
О разрушенных заставах он знал, и о пострадавших драконах...и как прикажете с этим разбираться? Кому именно?
Ему?
Или написать тору Санторина? Так нет там сейчас тора, и еще год, считай, не будет. Принцы сцепятся, только пух полетит, а застава быть должна. Ее на свои ремонтировать?
А где деньги брать?
Он хоть и король, но бюджет не растянешь за уши. Увы...
Так что визит казначея его величество не обрадовал. А подозрительно счастливое выражение лица и вообще разозлило.
- Что случилось, Ансельмо?
- Ваше величество... я вам деньги принес! Много!
Христиан даже зубами скрипнул со злости.
- Шутить изволишь?!
- Никак нет, ваше величество. Вот, посмотрите. Это патенты на игры, которые в последнее время появились в столице, и распространяются по странам. Покер, бридж, преферанс...
- Патенты? - заинтересовался король. - И откуда они у тебя? Подробнее, пожалуйста?
- Владелец патентов хотел бы передать все права на них в пользу вашего величества. То есть государства Равен.
- Какой милый человек - не удержался король. - И бескорыстный?
- Практически. То, что он просит, не составит вам труда, ваше величество. И не будет стоить ни единой монеты из бюджета.
- Ты меня заинтриговал, Ансельмо. Садись и рассказывай.
Что казначею и нужно было.
- Ваше величество, в это трудно поверить, но эти игры изобрела юная эсса. Как вы понимаете, она зависима от отца, а в будущем может быть зависима от супруга. И ей не нравится такое положение дел.
- Так-так-так....
- Поэтому она готова передать свои права на эти патенты Равену. При условии получения королевского покровительства. И при условии согласования с ней кандидатуры будущего супруга.
- Даже так?
Христиан искал подвох. Ну должен же он быть? Хоть где-то? не бывает так, чтобы с неба - и деньги! Не бывает!
Это по разряду божественных чудес, а в богов его величество хоть и верил, но не надеялся. С небес-то далековато, не докричишься.
- Это очень разумная эсса, ваше величество. Право слово, будь я лет на сорок моложе, я бы обязательно ей увлекся.
- Ты меня заинтриговал, Ансельмо. Как зовут эту эссу?
- Эсса Каэтана Кордова.
- Она здесь?
- Она ожидает решения вашего величества в приемной.
- Проси. Посмотрим, что там за эсса такая. Даже интересно стало.