***
- Эрр Гилад, у нас проблемы.
Мужчина только рукой махнул.
- Обращайся как обычно! Что не так, Рик?
- Да все не так. Вот эти типы... ты знаешь, что такое - чернозубые?
- Знаю. Элитные воины у шагренцев.
- Думаешь, мы им нужны?
- Вряд ли. На нашу глушь им и обычных пиратов хватит.
- Вот. Потому я приказал голову засыпать солью, и отослать в столицу. Рассказ Томаса записал, отослал градоправителям... всем соседям, короче.
- Правильно сделал.
- Я не знаю, куда они движутся. Но точно знаю, что нам такое в Картене не надо!
- И это правильно.
- Не к добру эта сволочь у нас объявилась. Точно - не к добру!
И градоправитель кивнул головой. Вот уж точно... неспроста. А об остальном пусть думают, кто поумнее него!
- Награду охотнику выдай, заслужил.
- Уже. Думаю, и сами внакладе не останемся. Я отписал, как положено, патрулировали берег и лес, наблюдатель в 'секрете' заметил, проследил, чудом унес ноги...
- Вот и отлично. А я еще денег попрошу под это дело на организацию патрулей. Может, и правда чего дадут, а то крутись, как хочешь!
Мужчины переглянулись, и кивнули. Сработались они хорошо, эрр Гилад был из типичных воров, но умных. То есть таких, которые одним днем не жили. Он сначала овцу откормит, а потом уж будет стричь как следует. И на мясо продавать. Но - сытую, здоровую, довольную... и сам жил, и другим жить давал, и город при нем сыт-доволен, и крестьяне, и поля распаханы, и леса с дичью...
А исс Руэль предпочитал в сложный процесс добычи денег не вдаваться, зато все, что касается охраны - стражи - патрулей, у него было идеально отлажено. Так и сработались.
И сейчас друг друга отлично поняли.
Еще бы с этими шагренцами решить... сволочи! Вот что вам на своем острове не сидится? Чего вы к людям-то лезете? Одно слово - гады!

***
- И что это значит? - Иоанн был явно недоволен.
Мария подняла брови.
- Нет, дорогой супруг. Это я спрошу - что это значит? Ты это видел?
Свиток с предложениями полетел на стол. Иоанн развернул, глянул...
- Да, Димас мне показывал.
- То есть пиратское гнездо вы оба мне предложили в надежде, что меня там убьют? - ласково уточнила Мария. - Я уж про Анну молчу. Мне как прикажете для нее мужа искать? Среди иссов? Там такое изысканное общество? Особенно Дерек Черный?
Иоанн даже и не смутился.
- Димас не подумал.
- И ты не подумал, и он не подумал. А я умру. И Анна тоже... ладно, на меня тебе плевать, но это все же твоя дочь!
Плевать Иоанну было на дочь, это же не сын! Но если есть повод...
- Что ты сегодня устроила с Иреной?
Мария печально вздохнула.
- Я виновата перед ней. И боги покарали меня.
- Чего?
Такого ответа Иоанн не ожидал. Мария возвела наглые глаза к небу, чтобы никто не заметил, и с должным чувством поведала:
- Мы обе любили одного и того же мужчину! Но я была неоправданно эгоистична и жестока, я лишила сына Ирены отца. Может, потому и мой мальчик умер... прости...
Развернулась - и вон из комнаты. Прежде, чем Иоанн заметил, как ее корчит - от смеха.
Да, жестоко. Но не она начала первая, а стесняться она не станет. Ирена эта не просто так явилась, она явно пришла добивать. Шакалить на останках...
Вот и получи!
И Ирена, и Диана... грызитесь в свое удовольствие. А Марию еще великие дела ждут. Она потом придумает, какие и где.

***
- КТО?!
Дерек Черный вскочил с кресса, на котором сидел, потягивая вино и тиская девицу.
Бутылка полетела в одну сторону, девица в другую, кресло в третью, а сам Дерек грозно навис над рыбаком.
- Не бейте, эрр!!!
- КАПИТАН!
- Не бейте, эрр капитан!!! Не виноватый я!
Дерек выдохнул.
- Да ты успокойся, не будет тебя никто бить. Ты сядь, расскажи все подробно, давай я тебе вина налью...
Шлюха тут же поднесла новую бутылку, из которой Дерек и плеснул в кубок. И протянул рыбаку.
- Вот так, пей. Я не на тебя рассердился, я 'барракуд' не люблю...
Крепкое вино свое дело сделало быстро, рыбак выдохнул, глаза его заблестели.
- Я, капитан, у эрра Барны работаю. Чтоб вы знали, такой уж жлоб, чешую от рыбы не выпросишь...
Дерек придавил свое нетерпение, и внимательно слушал. Спокойно, рассудительно...
Вот, стоял морячок ночью, на вахте, стоял себе, а потом на корабль и эрр Барна пришел. Поговорил о чем-то с капитаном, да и пошел себе, а капитан потом шкипера вызвал.
Тут моряку сменяться, а его любопытство разобрало. Он и к окошку каюты, знает, где прижаться, чтобы слышно стало.
Так и так, эрр Барна должен камешки отправить в Шагрен, для расчетов. Только вот не доверяет он своим людям. Корабли у них не такие быстрые, команды не такие обученные, они купцы, не воины. А потому... пойдут они в Шагрен с 'барракудами'. Вроде как камешки повезут, только будут те камешки на одной из 'барракуд', или на 'Зеленой' или на 'Рыжей', не решили пока.
Дерек аж зубами заскрипел.
'Барракуды'.
Марк.
Брат, который обернулся врагом... как же он Марка ненавидел! За Ирму! За доверчивую нежную девочку, которую погубил негодяй! Убил бы своими руками... до сих пор жену помнит, ее громадные глаза, нежную улыбку, легкие пушистые волосы...
И ее, и ребенка, и будущего - всего лишил Дерека Марк Стоун.
Было, за что ненавидеть! Только вот расквитаться до сих пор не удавалось... может, теперь получится?
Если Марк идет в Шагрен?
Дерек похлопал моряка по плечу, и плеснул ему еще вина.
- Это ты хорошие сведения принес. А еще что есть?
- Еще?
- Когда пойдут, какие корабли, сколько людей...
И золотая монета мягко ложится рядом с кубком. И глаза у моряка становятся жёлтыми, словно в них появляется отблеск этой монеты.
- Так эта... узнать-то можно.
Вторая монета ложится рядом с первой.
- Узнаешь?
- Как не узнать, капитан? Все сведаю, да вам и расскажу, прибегу!
- Вот и хорошо. А за мной награда не забудется. Ты монеты забери, да и иди домой, успеешь еще покутить...
Начнешь сейчас деньгами сорить, еще прирежут тебя, а ты мне пока живым нужен. Пока не разузнаешь, что потребно. Так что...
Дерек кивнул двум своим людям, приказывая проводить моряка, и вернулся за стол. Шлюха подползла поближе, коснулась колена капитана.
А чего ж не попробовать?
Клиент из щедрых, платит не скупясь, да и так знает, как женщину порадовать. Опять же, собой хорош... если не знать, что пират, так за эрра принять можно.
Волосы черные, глаза черные, кожа смуглая, обветренная, но красавчик! Лицо - хоть сейчас медали чеканить! И руки такие, сильные, мускулистые, как обнимет, к себе прижмет, так и задохнешься от радости... Дерек даже и не заметил проститутку.
Сейчас он думал о другом.
О брате, который его предал.
О мести.
О женщине, которой уже давно нет, но которая должна быть отомщена.
О жизни, которая может еще измениться, о, она может! Но для этого ему надо оплатить старые долги, и закрыть счет. Говорите, две 'барракуды'? Он и с двумя справится, и с пятью, но они же увертливые, они же удирать будут...
Надо бы подстраховаться, чтобы перехватить Марка, если тот решит уйти!
Дерек бросил на стол монету, и встал, к огромному разочарованию трактирной девки. Но мужчине было не до нее. Да и какие девки, когда все всколыхнулось внутри, залило черной горькой желчью?
Ирма, его Ирма, его белая лилия...
И его ребенок...
За что?!
Наверное, это он и хотел спросить у Марка перед смертью. За что ты так со мной поступил, брат? За что?!
Нет ответа. И только тихо-тихо шумит рядом море...
Если бы кто-то увидел Дерека Черного этой ночью, точно бы своим глазам не поверил. А то и в храм помчался.
Страшный пират, гроза и ужас Картена, да и Эрланда тоже, сидел на камешке, совсем рядом с приливом, и бросал в него мелкую гальку. Море с тихим шелестом облизывало его сапоги.
И лицо у капитана было мокрое.
Это морские брызги. Это просто брызги, правда же? Они соленые, значит точно - море...

Глава 9

Мария и сама не поняла, как это произошло
Все как всегда было - или не всегда?
Вот она сидит, рядом с ней Анна, с другой стороны эрр Ихорас, казначей, с ним рядом сидеть спокойно, он не лезет с идиотскими беседами, не мешает кушать, так, парой слов перебросятся, и достаточно. Ей точно хватит.
И пища вкусно пахнет.
На королевский стол не подают несвежее, не рискуют. Если у его величества приключится несварение, то поварам потом только некромант поможет. Иоанн ест много, Мария как-то считала, за один раз он слопал здоровущего лосося, тарелку с заливным, перепелов - четыре штуки, два пирога, а это не пирожки с ладошку, нет, здесь их делают радиусом сантиметров двадцать, круглые такие, и чтобы начинка видна была, вина напился в количестве шести бутылок и сладостями заполировал. Блюдо с засахаренными фруктами умял в одно рыло. А они тут не просто калорийные и сладкие, Маня одну грушу как-то укусила, и поняла, что лучше вообще без сладкого, чем с таким. Себе дороже получается.
Мария была намного более умеренна в еде.
Но вот хорошее мясо...
Ей последнее время нравилось мясо с кровью. Чтобы едва прожаренное, и без соуса. Слуги это заметили, и может, по собственной воле, а может, и по чьей-то просьбе приносили ей именно такое. И рыбу она любила.
И в этот раз потянуло таким вкусным запахом...
Копченая рыбка!
На натуральной ольхе, без консервантов и прочего... Мария не устояла против маленького кусочка. И Анна попросила себе. Мария положила дочери на тарелку кусочек рыбы, и невольно принюхалась.
Средневековая кухня сочетает разные странности.
К примеру, омлет с апельсином и лимоном. Рагу из бекона с грецкими орехами. Тушеные мидии. Марии они не нравились, а вот Анна под настроение могла съесть. И сейчас мидии остывали на ее тарелке, и пахли...
Мария принюхалась внимательнее.
Чем они пахнут?
Миндаль туда кладут. И имбирь, и остальное, и...
Мидии...
Никто не удивится, если человек ими отравится. Никто ничего не заподозрит.
Или...?
Мария положила ладонь на руку дочери.
- Анни, не надо.
- Мама?
- Анечка, мне кажется, что мидии пропали.
Вот оно преимущество средних веков. Никакой акселерации и рядом не пробегало, если взрослый тебе что-то говорит, к нему прислушаться надо. Анна посмотрела на мать.
- Я не чувствую.
- А я вот, чувствую. Такое ощущение, что там чеснока больше нормы раза в три.... Запах забить старались? Или что?
- Что случилось? - перешептывания не остались незамеченным эрром Алесио.
Мария посмотрела на него прямо.
- Мне кажется, мидии пропали.
- Пропали?
Иоанн тоже услышал ее слова, и отодвинул от себя вилку, на которую уже наколол крупного моллюска.
Мидии... кто не травился этими очаровательными существами, тому не объяснить. Это нечто убийственное... если не помрешь, то пару суток сложных ощущений гарантировано. А то и помирали.*
*- чистая правда. Прим. авт.
- Повара сюда!
Долго ждать не пришлось. Придворные перешептывались, переглядывались, Дианочка что-то сказала соседу, и хихикнула. Повар прибежал буквально через пять минут, и Иоанн сунул ему мидию.
- Ну-ка, съешь!
Повар послушно открыл рот и слопал моллюска. И второго.
Подождал.
Все было хорошо, но Иоанн почему-то есть не торопился, наоборот, подвинул миску к повару.
- Ешь все.
Придворные шушукались все активнее, послышались смешки.
Мария принюхивалась активнее, но не чуяла чего-то подозрительного. Да, чеснок. Это случается, но отчего ей так не нравится эта пища?
Почему ее инстинкт просто вопит: НЕЛЬЗЯ!!!
Что в ней неправильно?
Мария коснулась пальцем подливы, медленно облизнула подушечку. Даже и не заметила, какими жадными глазами проводил ее жест Иоанн... Диана соблазняла намеренно, а Мария и не понимала, насколько завораживающие у нее стали движения.
Медленно, так медленно, пытаясь распробовать и почувствовать вкус... да, на самой грани осознания, что-то чужеродное, что-то неприятное, не такое, химическое...
- Не ешь, маленькая.
Иоанн взмахнул рукой.
- Ну-ка... остальные блюда хорошие?
Мария медленно прошла вдоль стола. Лакеи подносили к ней блюда, она принюхивалась, думала, потом качала головой. И видеть не видела презрительный взгляд Дианы. И задумчивый - короля, и не менее серьезный эрра Виталиса.
Нет, больше ничего такого.
Везде есть специи, имбирь, чеснок, есть шафран, корица и гвоздика... Мария даже не задумывалась, называя, чем приправлено то или иное блюдо.
Но это другой чеснок.
Может, Мария еще долго бы гадала, но тут охнул, схватился за живот повар, опустился на пол... и думать было нечего, глядя ему в глаза.
- Мышьяк, - уверенно опознала яд женщина.
А кто его не знает, после Агаты Кристи? Вот она и рвота последовала, и явно голова у него кружится, ему стоять тяжело, и белки глаз пожелтели... все, как в любимых некогда детективах. И получаса не прошло, но чувствительность у всех разная.
- ЧТО?! - взревел Иоанн.
Мария уверенно кивнула.
- Я думала, показалось мне, или нет. А он как раз чесноком и пахнет, сильно. Слишком сильно, его и маскируют в таких соусах. Я знаю... давно.
Иоанн даже и спрашивать не стал.
Мало ли, что там было, в Картене? Сложно оно, в королевских семьях, всякое в них бывает. То одного отравишь, то другого...
- СТРАЖА!!!

***
Мария сидела у себя в покоях, и ревела. Вот самым наглым образом ревела в три ручья. Анна старалась успокоить мать, но достигала только обратного эффекта. Слезоразлив рос и ширился.
А если бы она не почуяла?
А если бы не подумала?
Если бы ребенок сидел от нее слишком далеко? Она бы что - ребенка потеряла?! Вон, повара пока еще не откачали, рецепт-то прост, побольше воды со всех сторон, пока не промоется, и молоком его отпаивать. Много.
Но повар взрослый, и его не так жалко Марии он не родной. А вот Анна...
- ваше величество?
В дверь постучали.
Мария сверкнула туда глазами. Эрра Розабелла уже пробовала войти, но Мария швырнула в нее подсвечник. Попало в стену рядом с эррой, дошло мгновенно, и больше уже никто не рисковал.
В этот раз в дверь вошел казначей.
- Ваше величество, я...
Второй подсвечник был запущен метко, но эрр Алесио ловко уклонился.
- Какого черрррта!? - взревела Мария, понимая, что этого гостя так не выгонишь.
- Мамочка, - погладила ее по голове Анна. - Мама...
Мария опять взвыла.
Да что ж вам всем надо-то?! Оставьте меня в покое, сволочи!!!
Слезы сами собой лились, ну вот что такого-то? Змеи не плачут?
Так не доводили их, вот и все!!!
А Марию довели. И страх сложился, и взгляды, которыми на нее придворные смотрели, и даже отношение Иоанна.
Хоть спасибо бы сказал, скотина жирная! Если б не Мария, он бы половину блюда с мидиями ухомячил, он их не всегда лопает, но в этот раз положил на тарелку.
А вот Анна - всегда!
Ее дочку хотели отравить! И ведь не скажешь этого никому, просто не поймут...
- Ваше величество, - на плечо Марии легла теплая рука. - Все хорошо. Все живы, даже повар жив и обещает за вас молиться каждый день по три раза. Все - хорошо.
Мария вовсе уж позорно хлюпнула носом, и эрр Ихорас, плюнув на все, притянул их обеих к себе. И мать, и дочь. Просто обнять, побыть рядом... да о чем вы думаете?
Какой секс?
Какая страсть?!
Есть такие моменты, когда человеку позарез надо понимать, что он не один, что есть кто-то рядом. В такие моменты просто тепло чужое нужно.
Чтобы согреть, чтобы успокоить, чтобы подарить ощущение общности, человек, как ни крути, животное социальное, еще с тех времен, когда зажигали первые костры, и люди сбивались в кучи, грелись рядом с ними. Еще тогда - плечом к плечу, рядом.
Вот и Мария позволила себе на несколько минут просто расслабиться. Рядом был кто-то сильный... да, он не будет ее защищать, не обязан, но ей уже хорошо, уже спокойно... еще минутка...
Вот!
- Эрр Ихорас, что вас привело к нам?
- Я хотел поблагодарить, - просто ответил мужчина. - Я тоже бы не отказался сегодня от мидий, вы спасли и мою жизнь, ваше величество.
Мария кивнула.
- Я испугалась за дочь.
- Понимаю, ваше величество. Вы сегодня не побоялись насмешек, и спасли людей.
Мария кивнула.
Хотя ей было тогда наплевать на шепотки, на противные придворные морды... да хоть всех перетравите.
- Я дочь спасала.
- Все уже хорошо, ваше величество.
- Не вижу ничего хорошего. Отравителя нашли?
- Один из поварят найден мертвым в саду.
Это Марии простительно было закрыться у себя и рыдать. А народ в это время работал, собрали всех, кто был в кухне, пересчитали, опросили, не нашли одного из поварят, принялись искать, и таки нашли.
Мертвого, в кустах, задушенного шнурком.
Подробностей эрр Алесио говорить не хотел, но Мария буквально их выудила, задумалась.
- Странно как-то.
- Ваше величество?
- Вот я хочу кого-то отравить. И добавляю яд в любое блюдо... это же не повар, это поваренок. У него и шансов не было, верно? Так организована работа королевской кухни?
Эрр Алесио задумался.
А правда - как? Не часто казначею приходилось бывать на кухне.
- Если я правильно понимаю, готовят повара. Главный повар их контролирует. Поварята на подхвате. Порезать - почистить - помыть - принести... это логично! И ему дают яд, и говорят: всыпь, куда придется? Кто съест, того и отравим? Или как?
Алесио задумчиво подергал себя за хвост волос, стянутый бантом с большой драгоценной пряжкой.
- Не знаю...
- Я бы поняла, подкупи кто повара. Или уж того проще, лакея, который разносит пищу. Пусть всыплет яд конкретному человеку, что в этом сложного? Карманники и почище фокусы проделывают.
- Вы правы, ваше величество. Но тогда... хотели напугать?
- Напугать, подставить, да мало ли что? Я не удивлюсь, если поваренок окажется связан с кем-то... кого сейчас хотят подставить при дворе?
- Димаса Бустона, ваше величество. Канцлера.
Мария сделала плавный жест рукой.
- Почему - нет? Если обыщут вещи поваренка, и найдут нечто... чтобы пристегнуть канцлера к покушению?
- Ваши слова имеют смысл, ваше величество. Но почему сейчас?
Мария пожала плечами.
- Не знаю. Я вообще надеюсь в скором времени уехать от двора, так что...
Алесио сверкнул глазами.
- Зато знаю я. Если Димас составил документ, который вас устраивает?
Мария хмыкнула.
Устраивает ли?
Конечно, нет! Но и из дворца надо удирать, она это поняла. Два покушения - куда тебе еще? Два это только тут с храмом-то вообще три. Не-не, она в таком гадюшнике жить не согласна. Иоанн его развел, пусть Иоанн и радуется жизни, сколько сможет. А Мария...
Она поедет туда, куда ей указал Иоанн. И по дороге ее просто не станет.
Случится что-то такое... обвал, облом, да хоть бы что! Только вот и она, и Анна попросту исчезнут. А что будет дальше с этим Эрландом - ее волнует? Да пусть они тут хоть все провалятся, она и ухом не поведет. Ей и без того живется весело!
- Все замечательно, эрр, - вслух заверила она. И даже улыбнулась.
- Вот, ваше величество, значит, канцлера пора убирать.
- Эрсоны? Глупо как-то...
Алесио промолчал. Не хотелось лишний раз говорить королеве о ее супруге. Некоторые вещи не то, что вслух произносить, думать о них неприятно.
Иоанн не лучший человек в мире, он достаточно злобен, ревнив, подозрителен, мнителен и мстителен, уж казначей-то насмотрелся. Ничего Иоанн не забудет, и не простит. И когда придет момент, прекрасно воспользуется этим шансом убрать несчастного Димаса. А потом за его смерть спросит с Эрсонов. Правда, димасу, да и Алесио будет все равно.
- Возможно, ваше величество.
Мария не стала обсуждать этот вопрос. Вытерла глаза, вздохнула.
- Ну вот. И лицо красное, и соплей до ушей... спасибо за утешение, эрр Алесио. Вы мне очень помогли.
- Служить прекрасной королеве - мой долг, ваше величество.
Мария махнула рукой.
- Идите, открывайте дверь, эрр, не то придворные дамы сойдут с ума от любопытства. Вы их лишили возможности подсмотреть и подслушать, самого смысла их жизни.
- Я же не лишил их возможности посплетничать, ваше величество? Пусть придумают что-нибудь сами.
Мария тихонько рассмеялась.
- Даже не сомневайтесь, они это сделают.
- Ах, это женское любопытство, ваше величество. Оно неискоренимо.
Мария тряхнула головой.
- Да... эрр Ихорас, простите мне мое любопытство, но и у вас достаточно странное имя? Я раньше не интересовалась, мне стыдно, но я тоже женщина?
Она бы про что угодно спросила, лишь бы Анна успокоилась. А девочку все еще потряхивало. Она могла умереть сегодня... дети не верят в свою смерть, но все равно ей страшно. Ей было очень страшно! И за себя, и за маму!
- Да, ваше величество. Мой прадед бежал из Шагрена.
- Как? - искренне удивилась Мария. - Вы совершенно не похожи на шагренца?
Тут уж и Анна заинтересовалась.
- Правда... они темные, и глаза у них не такие...
Эрр Ихорас улыбнулся.
- Если хотите... могу рассказать вам забавную историю.
Дамы, естественно, хотели.
- Давным-давно моя прапрабабка плыла на корабле, который потерпел крушение у берегов Шагрена. Она была обычной иссой, была замужем, ждала ребенка... шторм лишил ее мужа. Она уцелела чудом, супруг привязал ее к мачте, несчастную два дня носило по воле волн, потом выкинуло на берег. Шагренцы не любят чужаков, они и тогда их не любили, но прабабке просто повезло. Сохранился ее портрет, она была удивительной красавицей. Светлые волосы, большие глаза, это надо видеть. Ее не убили, ее решили продать, как экзотическую игрушку. Мой прадед увидел ее на рабском рынке, и влюбился без памяти. Исс Шагрена, Джун Ихорас, выкупил пленницу, освободил ее и женился. К громадному неудовольствию своей первой жены, своей матери, всей семьи... было много чего, и хорошего, и плохого, но мой прадед родился в законном браке. Хотя в нем и не было ни капли шагренской крови, мой прапрадед признал его, относился, как к родному сыну, любил, хотел сделать наследником...
- Семье это пришлось не по нраву?
- Абсолютно верно, ваше величество. Бабушку пытались отравить, ее ребенка тоже, прапрадеду чудом удалось спасти их, но он решил не возвращаться домой. Умудрился уплыть в Картен, упал в ноги градоправителю... я не стану сейчас называть имен, но ему удалось связаться с семьей прапрабабушки. Ее уже оплакали и похоронили, а тут и дочь, и внуки, и зять... не тот? Ну так что же, зато человек хороший, и дочку любит. В Картене они жить не смогли, там не любили шагренцев, а вот в Эрланде все и хорошо получилось. Я действительно шагренский эрр, и имею все права на наследие рода Ихорас, но сейчас это уже неважно.
- А фамилия настоящая?
- Чуточку измененная, - пожал плечами Алесио. - Его величество был в курсе дела, и не стал возражать. А мои предки служили ему верой и правдой. Кстати, кое-кто из моих кузенов действительно намного больше похож на шагренца, но и я не чужой там.
- Какая история, - Анна и думать забыла про яд. - Наверное, ваш прапрадед очень любил вашу прапрабабушку...
- Любил. Настолько, что, когда она умерла, он вместе с ней вошел на погребальный костер. Ее похоронили по обычаям Шагрена, и пепел их смешался в одном сосуде.
Анна вздохнула.
- Если бы найти такого же человека! Если бы меня так любили...
Ну вот и все. Переключилась!
Мария благодарно посмотрела на эрра Ихораса.
- Благодарю вас, эрр. Надеюсь, что и у вас в семейной жизни все так же благополучно, как у ваших предков.
Алесио чуточку помрачнел.
- Моя жена умерла, ваше величество. И Многоликий не дал нам детей.
Мария коснулась его запястья.
- У вас еще все впереди, эрр. Просто море еще не принесло к вам вашу судьбу. Может, на свете где-то живет красавица-шагренка, которая станет вашим счастьем?
- Я бы не стал на это надеяться, - улыбнулся Алесио. - но я благодарен за участие, ваше величество.

***
Змея тихо скользила по дворцовым коридорам.
Мария последнее время повадилась гулять по ночам. А интересно же!
УзнаЕшь много нового о людях, о нравах, разговоры подслушиваешь... хотя так-то цель у женщины была другая. Марии хотелось разведать потайные ходы.
Она даже не сомневалась, что такие есть во дворце, но - где?
Как они открываются, куда выходят?
Хорошо бы еще и деньгами разжиться, но тут - как получится. Вот вряд ли она пробреется в дворцовую сокровищницу. И вообще, а как она выглядит?
Представления о ней у Марии были достаточно средневековые.
Комната, дверь, золото в сундуках, драгоценные камни в шкатулках. Или выставка сокровищ, как в Эрмитаже или Тауэре... а вот как это выглядит - здесь?
Мария даже не представляла. В банках она бывала, но здесь их нет. Здесь есть конторы менял, предвестники грядущего, есть векселя, которые могут выдавать купцы, и только.
- А-ахххх!
Могла бы змея сморщить нос - так обязательно бы.
Еще одна парочка прелюбодеев. Интересно, кто на этот раз? Хотя нет. Даже и не слишком интересно, только вот ползти все равно мимо алькова.
Что такое альков?
Ниша в стене. И частенько в ней стоит симпатичная кровать, которую можно использовать по назначению. Иоанн, говорят, тоже пользовался.
А кто это у нас тут такой симпатичный?
Эпс?
Хммм, правду говорят, что небольшие мужчины любят крупных женщин. Но чтобы вот ТАК? Рисковый же человек наш шут! Очень рисковый!
Увидеть эрру Ирену в интересной позе одного из обитателей речного дна и эрра Демьена Мария не ожидала настолько, что даже застыла на минуту. Вообще, стыд и позор для гюрзы, подходи, кто хочешь, делай, что понравится! Хоть за хвост таскай, она бы и не дернулась. Но и парочке было не до нее, они были заняты по уши. И так заняты, и этак, ну надо же, какие затейники!
Интересно, это у них сексуальное или политическое?
Мария хотела, было, остаться и послушать, но - увы. Дворец же, послышались шаги, и любовники притихли. Нет, здесь они ни о чем важном говорить не будут.
А как интересно!
Вот бы разузнать все подробнее? Хотя скорее всего, у Марии просто паранойя. Известно же, что небольшие мужчины любят крупных женщин, а у кого при дворе крупнее, чем у эрры Ирены? И выглядит она неплохо, не как Мария, но для своего возраста и этого времени просто отлично.
Ладно, учтем, запомним - и поползли дальше. Вдруг еще что интересное увидеть удастся?

***
- Эрр Барна?
- Выход в море через четыре дня, - сообщил Тамаш. - С моей стороны идут 'Ветреная девчонка', 'Кокетка', 'Кошка' и 'Акула'. Все уже стоят в Иргланде.
- С нашей три 'барракуды'. Рыжая, Зеленая, Красная. Тоже на месте.
- Мне на какую... хмммм, доставить камешки?
- Давайте на 'Зеленую барракуду'. Там капитаном мой друг, он в курсе дела. Какой корабль нам защищать и страховать, если что?
Эрр Барна качнул головой.
- Не скажу. Не обессудь, мальчик, в таких делах лучше помолчать иногда.
Марк и не обиделся.
- Вы на себя все риски принимаете? Я же не смогу подстраховать именно ТОТ корабль, если что?
- Я все понимаю. Только и ты пойми, это не только мое. Деньги большие, люди тут разные, сложились, собрались, я, если что, не только своей шкурой отвечу, дети и внуки мои по миру пойдут. Понимаю, что стоило б тебе довериться, а не могу.
- Предчувствие?
В такие вещи Марк верил. Как и любой моряк, суевериями он не пренебрегал.
- Нет... кажется мне, что все... молчать надо. Просто надо молчать, сам знаешь, сколько из-за дурного языка бед случается.
Марк и рукой махнул.
- Ладно. Этот риск на вас.
- А твой - на тебе.
И Марк согласно кивнул.
Через четыре дня? Он будет готов.

***
- Да, батюшка!
Илес по праву собой гордился.
Вот он, весь такой, словно отец в молодости, сидит рядом с его троном смотрит почтительно, говорит уважительно, и отец ему явно благоволит. Улыбается, спрашивает его о чем-то... и придворные смотрят.
И думают.
А чем Илес не король? Он бы справился, он точно знает! Он умный, и в политике разбирается, и вообще... выдал бы отец, и правда, эту малявку замуж за Вернера, а сам усыновил Илеса. И будет ему безопасность!
Бастард?
А кто ему виноват? И вообще, его мать всяко лучше этой чернявой немочи, а Илес получился лучше законных королевских сыновей. Мария даже нормальных детей родить не смогла. То ли дело, его матушка! Эрра Ирена всем хороша, только одна беда, не принцесса. А то б из нее и королева получше вышла.
Илес бросил взгляд на Марию.
Королева даже на него не смотрела. Медленно перебирала пальцами кисти шарфа. И пальцы длинные, тонкие, с красиво закругленными ногтями овальной формы, и движутся так завораживающе, словно по человеческому телу, неспешно, ласково... Илес почувствовал, что штаны стали тесными в паху и сглотнул.
Это как - так?!
Она ж старуха!
И вообще, он ее ненавидит? И...
Нет, как так-то?! Илес перевел взгляд на Диану, но его ждало жестокое разочарование. Увы - ничего не шевельнулось, а то, что проявилось, упало обратно. Неинтересно. Хоть она и одета так, что лучше бы разделась, а только совершенно неинтересно. А ее величество вроде бы и одета, и не старается ничего показать, но как-то так у нее получается соблазнительно двигаться, смотреть, разговаривать... словно завораживает тебя.
Может, колдовство какое?
Да нет, глупость это! Какое тут колдовство, королева уж сколько лет на виду, давно б заметили. Или эрру Ирену она б еще когда извела, вместе с ребенком. А то и сейчас, или Диану эту или мужа...
Нет, королева точно не колдовка. Но короля Илес не понимал.
Даже в его семнадцать лет, даже когда телом правит не разум, а то, что в штанах...
Диана? Таких много! Она красивая, у нее сись... то есть у нее тело красивое, вот! Но таких как она много. А вот Мария...
Даже пусть она уже старая! Она все равно такая... ух!
Илес бы не отказался очутиться в ее постели. Только вот королева на него и не смотрит даже. Он ей неинтересен, и это тоже чувствуется.
Обидно...*
*- всякое случалось в истории. Ричард и Алиенора Аквитанская, Генрих и Диана де Пуатье. Да и сейчас... случается. Так что мечты у парня не уникальные. Прим. авт.

***
Через четыре дня?!
Дерек как раз готов не был.
Полетел в стену кувшин, грязно выругался пират...
Понятно, свои корабли у него есть, целых восемь. И люди есть, три сотни удальцов под его рукой ходят, и завтра же они в море выйдут.
У пиратов так...
Есть добыча - гуляем. Нет добычи - собрались, да и в море, за новой. О какой-то дисциплине и речь не идет. Как пойдет, так и ладно будет, все одно на рее болтаться, чего планировать?
До Дерека.
Бывший гвардеец таких вольностей не потерпел, и после третьего десятка повешенных, разрубленных и выкинутых за борт, в поживу акулам, дисциплина таки наладилась.
Выйти в море они могут хоть завтра. Но... Дерек не стал врать себе. Марк все же лучший моряк, чем он. У Марка это от Предотца, иначе и не скажешь, его вместо пеленки, наверное, в кусок паруса заворачивали, он и ветер чует, и корабль, у него это как вдохновение, как песня.
А вот Дереку все давалось в разы сложнее.
Для Марка песня, для него - телега несмазанная, со скрипом и провизгом. И медленно идет, так медленно... Марк словно под гору бежит, а Дерек в гору тащится.
Потому Дерек и хотел других собрать, лишний раз перестраховаться. Пусть уж у него большой перевес будет, чтобы Марку точно никуда не деться... не получится? Ему б и добычу не надо, ему бы головы Марка хватило с избытком!
Только вот...
Его люди еще успеют, и то, потом, после рейда, десятка два он недосчитается, не все из кабаков да от девок поспеют. А другие пираты...
Им дней десять надо только собраться.
Дерек, как из рейда приходит, так не к бабам, а корабль к следующему выходу готовить, проверять, смолить, красить, подновлять, где надо, а уж потом и погулять можно. А другие не так.
Пока осознают, пока похмелятся...
Придется одному рисковать!
Но может, кое-что он еще успеет сделать?

***
- Ваше величество!
Мария с интересом посмотрела на его высочество Вернера.
- Ваше высочество?
Явился, вот. Интересно, сколько усилий ему пришлось приложить, и сколько заплатить, чтобы устроить встречу наедине? Она себе сидит в саду, спокойно, отдыхает на солнышке... с недавних пор Марии это нравилось. Очень нравилось.
Именно так, выйти в самый солнцепек в сад, расслабиться, прилечь в одной из беседок - здесь это считалось полнее допустимым. Эрра изволит лежать и думать о возвышенном.
Правда, вот так эрры старались не разлеживаться, лучше в тенистых беседках, или на верандах, а то солнечный удар хватит. А Мария лежала на самом солнцепеке и блаженствовала.
И змея в ее душе наслаждалась.
И вот, в ее скромную идиллию врываются эти... этот... нет - эти. Стоит его высочество Вернер, смотрит так укоризненно, и за его спиной еще один.
Секретарь?
Мария пригляделась внимательнее.
Вроде бы - да. Стоит такой невзрачный, неприметный, в толпе пройдешь - не оглянешься... только вот почему-то змея в душе все сильнее приподнимается, поводит тупоносой головой по сторонам, собирает тугие кольца.
Враг? Опасность? Добыча?
А что там говорит Вернер?
- Ваше величество, я понимаю, ваш супруг не настроен выдавать за меня замуж ее высочество Анну, но я хотел бы воззвать к вашему разуму.
- К моему разуму? - удивилась Мария.
Вернер опустился на подушки беседки.
- Ваше величество, вы понимаете, я пока не люблю вашу дочь. Может, и потом не полюблю, я не знаю. Мы вообще видим друг друга второй раз в жизни, и даже не разговаривали, не пытались как-то узнать, мы два незнакомца, соединенные государственными интересами.
Мария кивнула. Что ж, доза правды засчитана, посмотрим, сколько килограмм лжи к ней подмешают.
- Я не буду клясться в любви, но я могу дать вашей дочери то, чего она безусловно заслуживает. Крепкую семью, уважение, детей, спокойствие и безопасность. Ваша дочь будет гарантией мира в стране. Эрланд не примет чужака, но консорта обожаемой принцессы - стерпит. А там и покорится. Не говорю - полюбит, но и бунтовать не станут.
- А моего супруга вы уже похоронили? - ехидно уточнила Мария. - Не знаю, как в Фардании, а вот в Эрланде такие речи идут, как государственная измена.