***
Кто бы сомневался, за завтраком Диана была в рубиновом комплекте, и в платье вино-красного шелка, которое обрисовывало все так, что можно и без него. Кажется, нижнее платье она просто намочила, чтобы то липло к ногам и подчеркивало фигуру.
Диана была довольна и счастлива, хлопала ресницами и благодарно смотрела на короля. Настроение ей портило только одно: диадему надеть нельзя. А хочется...
А нельзя.
Мария была без украшений. Тонкий золотой обруч она надевала машинально, а все остальное - она тут елкой не нанималась! Это золото, оно тяжелое, массивное, от сережек через два часа уши отваливаются, браслеты вместо кастета носить можно...
Да и вообще она была не в форме. Сидишь тут, думаешь, накроет тебя токсикозом - или нет? Пока вроде все нормально, но лучше не рисковать. Еду она себе потом найдет, а вот если ее стошнит за столом, или рядом... нет уж! Лучше не надо так рисковать!
Так что Мария крошила хлеб и ковыряла кусок ветчины, делая вид, что кушает. Получалось плоховато, придворные отметили и ее усталый вид, и синяки под глазами, но молчали. Впрочем, недолго. Чтобы Дианочка удержалась?
- Ваше величество, - конечно, обращалась она к королю, - умоляю! Разрешите мне носить диадему! Она так пойдет к моим глазам, - судя по движению пальчика, глаза у Дианы находились где-то в районе выреза. Может, она моллюск? Но Иоанн смотрел с удовольствием.
- Хм... ваше величество, даруем Диане это разрешение?
Ах ты ж... козел мелочный! Мария и так была невысокого мнения о короле, а теперь оно вообще под плинтус закатилось. Но первое правило любой хорошей ссоры она помнила. Надо не отвечать на заданный вопрос, а атаковать самой.
- Простите, ваше величество? Я прослушала... что ей еще подарить, кроме дешевеньких побрякушек?
Иоанн насупился.
- И чем же вы таким были заняты, что не слушаете своего короля?
- Смотрела на Диану, - честно ответила Мария. - Пыталась понять, она платье специально намочила, или от восторга описалась?
Диана побагровела так, что рубины слились с ней по цвету. Придворные поневоле захихикали.
- Лужи нет, ваше величество, - доложил Колючка.
- Тогда, может, лекаря пригласить? Или девушке прописали холодные обертывания? Вы не больны, эрра Эрсон? Вот, и цвет лица у вас какой-то странный, и булькаете подозрительно... с вашего позволения, ваше величество, я пойду. Заразиться не хочется.
- Я такого позволения не давал, - громыхнул Иоанн.
- Позволения не дают, развода не дают, денег на расходы - и то не выдают, - печально произнесла Мария. - Многоликий, куда я попала? Что бы сказал мой покойный отец-король?
Иоанн побагровел, и вылетел из-за стола.
Жена, да...
Про Картен она вовремя напомнила, а то ждал бы ее громадный скандал. Но принцесса Картена - это не девка из подворотни, с ней лучше не терять осторожности. Саймон за сестру из принципа порвет на части. Если бы Мария хоть ругалась, если бы скандалила, кричала, с чем-то не соглашалась... так она даже на развод уже согласилась! А что условия получше выбивает, так оно и понятно!
Только вот...
Иоанн что есть силы, шарахнул кулаком в стену.
Вот что тут скажешь? Если даже самому себе признаваться не хочется? Если... ему с Марией так хорошо никогда раньше не было. И ни с кем другим тоже, словно не женщина в его руках, а жидкий огонь, и глаза у нее такие, и вообще...
Это ЕГО жена!
Он у нее первым был, и единственным, а сейчас что - она уйдет? И просто так, не в монастырь? Что-то подсказывало Иоанну, что Мария долго в одиночестве не останется! Что он - не видит, как на нее все эти придворные кобели смотрят? Ихорас, и тот! Да что казначей! Что канцлер, который так и косится, да не на Диану, на королеву!
Колючка - и тот поддался!!!
Колючка!!! Его верный шут, который лишний раз к королеве и не подходил, и не трогал, такая, мол, она нежная, обидеть боишься! А сейчас что случилось?!
Может, об этом с Колючкой и поговорить?
Почему они все смотрят на Иоанна так, словно он золото на навоз меняет?!
Да что происходит, вообще?!
Диана моложе, красивее, у нее сись... тут понятно! А Мария... как она смотрит, как двигается, как танцевала... Иоанн еще раз шарахнул кулаком в стену, и распорядился:
- Колючку сюда! Живо!
Слуги кинулись исполнять приказ короля.

***
Анна сидела в саду и читала книгу.
Историю знать надо, тут мама была беспощадна. И учителя тоже. Так что Анна пробиралась через времена правления Сиртана Третьего, как кабан через камыши. Только что не хрюкала от возмущения.
Да кому оно надо? Подумаешь, жил тот Сиртан, а потом помер! Все жили и все помирают, судьба такая! Чего ей-то это все учить? И как его чуть дядюшка родной не сверг, и как Сиртан себе престол отвоевывал, и как с кочевым племенем договорился... войны все эти. Скучно!
Вот мама как-то так умеет рассказывать, что интересно становится, а учителя - нет. Нудят и нудят себе, даты, цифры, войны, а живых-то людей за ними и не видно.
Анна коснулась пальцем куклы, которая лежала рядом.
- Тебе тоже скучно, Мари.
Куклу звали, почти как маму. Только вот мама сейчас занята, она у священника, и придет, когда освободится. С ней и история станет интереснее, точно.
Зашуршали по дорожке чьи-то шаги, Анна подняла голову. Мама?
Нет.
По тропинке между кустами роз шел его высочество Вернер. Анна невольно скривилась. Вот уж кого она видеть не хотела! А как прогнать?
- Ваше высочество, - Вернер поклонился, улыбнулся самым очаровательным образом.
Может, другая девочка от этого бы и растаяла. Только не Анна. И не в этой ситуации.
Анна уже поняла, как изменчива может быть судьба, и как опасно от кого-то зависеть. Уже почти похоронила маму и пережила предательство отца, познала пусть не травлю, но всеобщее пренебрежение... она стремительно взрослела. И смотрела на его высочество совсем иными глазами. Какие уж тут симпатии?
Что этому человеку от нее надо?
Всем надо, он исключением тоже не станет!
- Ваше высочество, - эхом отозвалась Анна.
- Позвольте преподнести вам этот скромный подарок, в знак моей глубокой и искренней симпатии, - Вернер, недолго думая, положил рядом с Анной на скамейку бархатный мешочек.
Анна к нему даже не прикоснулась.
- Ваше высочество, я не имею права принимать от вас подарки.
- Мы помолвлены, - не растерялся Вернер.
- Мои родители против помолвки, - качнула головой Анна. - И я тоже.
В первом Вернер и не сомневался. Но и сдаваться не собирался. Подумаешь, против они! Это-то и понятно, Иоанн почувствовал соперника. Но можно ведь очаровать саму Анну, чтобы она сбежала с ним, или согласилась на тайный брак, или... мало ли возможностей? Но... она против брака?
- Я вам не нравлюсь? - опешил юноша.
В его практике такое было впервые. Принц, пусть младший, все равно завидная добыча, у него уже и с женщинами опыт был, и все в один голос уверяли, что он умен, хорош собой, очарователен, что с ним легко... даже если поделить все сказанное на шесть, все равно Вернер пользовался успехом. И тут вдруг подобные слова, да еще от кого? Сопля малолетняя! Да как она смеет?!
- Вы гадкий, - холодно отозвалась Анна. - И я ничего от вас не хочу.
Бархатный мешочек так и продолжил лежать на скамейке.
- Я - гадкий? - опешил Вернер. Даже злость куда-то схлынула. - Но почему?!
Анна несколько секунд молчала.
А как объяснишь то, что она чувствует? Что сейчас ее пугает, тревожит, не дает жить спокойно? Как?!
В Вернере она чувствует то же, что и в своем отце - холодный и расчетливый эгоизм. Нужна она - Вернер будет рядом, исчезнет необходимость, и с ней расправятся легко и быстро. С ним жить, это как с удавкой на шее, одно неосторожное движение, и она затянется, лишит дыхания, заставит беспомощно забиться в судорогах. И она не хочет, не желает такого для себя!
- Потому что вам нельзя доверять, - наконец решилась она. - Вы можете предать, подставить, продать ради своей выгоды! И мне ничего от вас не нужно.
Вернер сдвинул брови. Анна-то говорила правду, но... обидно же! Когда тебя видят без маски и без прикрас, это всегда обидно! А уж если девчонка его еще и отвергла... да она счастлива должна быть, что Вернер на нее внимание обратил! А она?! Где восторги?! Просто - где?!
И все же, Вернер попытался еще раз. А вдруг Анна просто повторяет чужие слова? А сама по себе она ничего не соображает, и можно еще ее обработать?
- Я вам сделал что-то плохое? Или обидел? Ваше высочество, не знаю, что я сделал, чтобы вызвать такую антипатию, но честное слово... я исправлюсь, только скажите, как!
И тут Анна еще и разозлилась.
Она все же была и дочерью своего отца, а Иоанн не терпел, когда его считали идиотом. Понятно, он попадал впросак, и ошибался, и та же Диана им вертела, как хотела, но, когда он осознавал, что кто-то его обманывает, он приходил в ярость. И летело все в разные стороны. А слишком умные интриганы могли и головы лишиться. Вот и Анна поняла, что ее считают ребенком. Легковерной дурочкой, которой так легко рассказать всякие глупости, наврать, увлечь, влюбить в себя...
Будь Анна постарше, она бы реагировала иначе. Но ей было десять лет, а потому...
Как там мама говорила?
В следующую минуту Вернер опешил еще больше, потому что принцесса Анна подскочила со скамьи, и сделала шаг к нему. А потом прошипела:
- Да пошел ты, козел!
И нырнула между двумя кустами роз.
У нее было преимущество - размер и отличное знание сада. Она-то проскользнула, а Вернер, который рванулся за ней, с разлета влип в третий куст, и там застрял, осознавая, ЧТО ему сказали.
Он... козел?
И... его что - послали?!
Да придворные дамы, которым эта дрянь и в подметки не годится, да... грррррр!!!
Вернер рванулся так, что оставил на кусте чуть не половину своего жилета. Ах ты, дрянь! Догоню - уши надеру!
Ага, как же!
Догнал один такой!
Анны уже и след простыл. Будет она дожидаться, чтобы ей уши надрали! Как же! Ха!

***
- Отлично, будет на что маяки подновить, - Рикардо подписал еще одну платежку, и отложил письмо.
Да-да, Эрланд - государство с обширным побережьем, считай, полуморское. И обычное море рядом, и внутреннее, значит, что?
Правильно, где есть море, там и пираты заведутся, сволочи такие! Хуже тараканов!
Вот и придумана, и устроена сигнальная система маяков по всему побережью.
Маяки друг от друга стоят в зоне видимости, огни на них горят, а случись что, и система сигналов отработана. И медные зеркала есть, и факелы, и смотрители маяков, как правило, сами моряки, из тех, что покалечились на службе и на землю осесть не могут. Работай - не хочу! Дело всегда найдется.
Только вот еще и дорого это обходится.
На один маяк затраты, поди, и невелики, так их же несколько тысяч! Хорошо еще, Бустон денег с запасом выдал...
А с другой стороны, от пиратского набега на побережье, поди, сильнее пострадаешь. И если твой корабль на скалы налетит - тоже. Вот и скрипят зубами люди, но платят налоги. Вот и выделяет король деньги... да, выделил бы он, как же!
Если б не королева, точно бы еще потянул!
Рикардо потянулся, вспоминая ее величество. Черные волосы, карие глаза, золото янтаря на смуглой коже... красиво! Может, и красивее есть, но чем-то она Рикардо зацепила.
И не только его, кажется...
Из дворца доходили недобрые вести, королева собиралась разводиться, и Рикардо иногда думал...
А где она будет жить после развода?
Про монастырь ему даже и в голову не приходило, не такая у них королева. Бойцовский характер в ней чувствуется, такая баба и на корабле беды не наделает! Значит, или замок ей какой определят, или в Картен она уедет. А Картен - это по морю.
Может, он и свой корабль предложит ее величеству?
Или... бывает же такое? Может он совершенно случайно проехать мимо того самого замка?
Нет, не для каких-то любовных устремлений, не знал Рикардо королеву, вот и о любви не задумывался. Какая тут любовь?
Но то, что ему стало интересно - факт!
И хотелось увидеть королеву еще раз, поговорить, понять, случайность это или характер... раньше она, кажется, такой не была. Он вообще не помнит, КАКОЙ она была. Тень короля... но может, и это правильно? Замужней женщине так и подобает?
Рикардо не знал.
Но что он еще раз постарается увидеть королеву - это точно. А король - что? Сам свое счастье променял на эту дуру с титьками, сам пусть и мается.

***
Мария очень удивилась, когда Анна схватила ее за руку и потащила в гардеробную. Она еще не успела отойти от разговора со священником, она только-только написала письмо Саймону... и что-то случилось у дочери?
- Мам, нам надо поговорить! Чтобы нас не услышали!
Надо - так надо. Ребенок всегда важнее!
Мария прислушалась.
Нет, рядом никого нет, никто их не подслушивает.
- Что случилось, заинька моя пушистая?
Анна и скрывать не стала. Отцу она бы никогда не рассказала, а вот маме было можно. Раньше она бы и маме сказать побоялась, та была далекой и холодной, а вот сейчас... сейчас мама ее точно поддержит! Анна в этом была уверена - и не разочаровалась.
Мама кусала губы и сжимала кулаки. А потом...
- Вот козел!
Анна робко хихикнула.
Кажется, мама ее не осуждала. И даже не собиралась?
- Мам?
- Чтобы одна не ходила и была осторожнее. Вернер - сволочь и дрянь, тут ты полностью права, а потому он и отомстить может. Понимаешь?
Об этом Анна не думала.
- Но как?
- Если бы знать! Что подлецу в голову придет, никому не ведомо, а ему, если что, и подскажут, и посоветуют, найдутся мерзавцы, их всегда много при дворе. Дочка, тебе придется чаще быть рядом со мной, пока я не решу эту проблему.
Анна расслабилась и покрепче прижалась к маме. Мама не сердится, мама ее любит. Это главное. А Вернер...
- Мама, а что мы с ним сделаем?
Мария как раз обдумывала вариант доползти и покусать. Дрянь этот Вернер, решил через ребенка подобраться, понял, что свадьба медным тазом накрывается, вот и засуетился! И ведь не нужна ему Анна, и окажись она у него в руках, девочку просто погубят! Она не вынесет интриг, плетущихся вокруг! Да что там! Убьют ее, не те, так эти! Иоанн может и не отдаст приказ, так Эрсоны подсуетятся, для них власть, уплывшая из лапок, это хуже совка горячих углей в нежном месте. А фарданцам Анна тоже нужна до определенного момента, власть получат и спишут ее девочку!
Вернер, небось, рассчитывал наплести сорок верст до небес, заморочить малышке голову, не учел только, что Анна матери доверяет.
Ну, ты попал... каз-зел!

***
Ребекка Стоун скучала.
Чем ей было заниматься в поместье? Книг она не читала, хозяйство ей надоело еще ДО того, как она им занялась - она что, клушка какая-то?
Может, ей еще прикажете куриц разводить и овец чесать? Смешно подумать даже! Это же ОНА!
Ее развлекать надо!
А вот развлечений-то у нее и не было. По ее меркам, конечно.
В гости к соседям ее попросту не приглашали. Слава Ребекки летела далеко впереди нее, это в столице два-три любовника считаются престижными, а женщина без любовника даже и жалость вызывает: она что - ущербная? На нее никто не польстился? С ней что-то не так?
В провинции дело обстоит совершенно иначе.
И тут заводят любовников, да часто не одного-двух, а и побольше, и тут ревнуют, разводятся, женятся, ссорятся, мирятся... это все есть! Но здесь все это принято делать втихорца, под покровом тайны, чтобы никто и никогда не получил доказательств обратного. Догадываться? О, это можно, и предположения строить, и сплетни разносить, но напоказ выставлять - нельзя ни в коем случае! Никогда и ни за что!
А вот Ребекка...
Марк нанял ей любовников, и этим действием напрочь изолировал супругу от окружающих. Женщины не желали приглашать ее в гости из зависти, а мужчины... а вдруг супруга на такое насмотрится, да и себе заведет? Нет уж, лучше не провоцировать!
Вот и получалось, что никуда Ребекку не звали. Ни на охоту, ни на прогулки на яхтах.
Исс Шент сдавал некоторое количество вилл на побережье, Ребекка об этом знала. Но сдавал-то он их не обязательно эрам! Там и иссы есть, и часто семейные. Нравится это место богатым купцам, с любовницами приехать можно, пожить спокойно, каждая вилла вдали от других, уединение обеспечено. И те, кто сюда приезжает, совершенно не рвутся общаться с Ребеккой.
А ей же скучно!
Она с тоски уже с конюхами заигрывать начала!
- Исса Лина, а вы меня еще мыло варить поучите?
Ребекка узнала голос дочери, который доносился из коридора.
Вот!
Даже Клара нашла себе занятие по душе! Оно, конечно, ужасно - девчонка ходит целый день хвостом за экономкой, то варить что-то учится, то припасы пересчитывает... зачем? Замуж выйдет - муж экономку наймет, и будет какая-нибудь исса заниматься всей этой ерундой! А Кларе-то зачем?
То ли от дурного настроения, то ли просто так, Ребекка выглянула из комнаты, и решительно рявкнула на дочь.
- Клара! Иди сюда!
И разозлилась еще больше, потому что девочка явственно вздохнула, покосилась на иссу Лину, подумала пару секунд...
- Исса Лина, я вас на кухне догоню.
И направилась к матери с таким видом, словно ей все это заранее до ужаса надоело.
Ребекка топнула ногой.
- Быстрее, мерзавка!
Экономка сочувственно покосилась на девочку, но промолчала, и скрылась с глаз долой. Эрры дерутся - исса не встревай, а то и ей заодно достанется. К чему?
Нет, не надо ей такое... пусть мать и дочь сами разберутся.
Ребекка оглядела дочь, и фыркнула.
- Клара, как ты выглядишь?! Это просто что-то ужасное, загорела, отощала... ты вообще за собой не следишь! А ногти? Такие впору не эрре, а свинарке! Ты занимаешься всякой ерундой! Ты понимаешь, что эрре просто не пристало варить варенье и вникать в тонкости стирки? Для этого у тебя есть слуги, а ты просто должна приказать им! Вот и все!
Клара сжала руки в кулаки. Ногти впились в ладони.
- А как я буду отдавать приказы, если не знаю, что сказать? Эрра обязана вести дом!
- Вот еще! - фыркнула Бекки. - Я же не веду!
- То есть мне тоже надо заводить любовников, сплетничать и скучать?
Удар был нанесен в лучших традициях Марка - быстро, внезапно и точно в цель. Ребекка даже задохнулась от ярости.
- Ах ты...
Рука метнулась быстрее разума, на щеке Клары расцвело некрасивое красное пятно. На секунду Ребекка даже испугалась.
Раньше она никогда не била дочь.
Раньше она дочь и не замечала никогда - зачем? Ей не до того было, у нее дела, да, любовники, балы, вечера, а тут куда от скуки деться? От тоски и дочь заметить пришлось!
Девочка схватилась за щеку.
- Ненавижу тебя!!! Б...!!!
Развернулась - и вылетела из комнаты, быстрее, чем Ребекка сообразила, что надо сделать! Просто опешила эрра от услышанного слова.
Да, полностью правдивого, но кому ж такая правда о себе понравится? Да еще от дочери?
Стерва малолетняя!
Дрянь!!!
Бекки заходила по комнате, словно львица в клетке... как можно наказать дочь? Да просто!
В кладовку ее, на хлеб и воду, на десять дней! И выпороть!
Как она вообще посмела?!
Ребекка вызвала управляющего, но... исс Шент неожиданно покачал головой.
- Простите, эрра, я не могу этого сделать.
- ЧТО?! - почти взвыла Ребекка.
- Исс Стоун оставил мне четкие указания.
Управляющий уже был в курсе и ссоры, и ее причины... да уже половина усадьбы в курсе была, чего удивляться, если Клара, держась за лицо, прибежала на кухню, и там сидела, и ревела, а экономка и кухарка наперебой утешали ее, и пытались напоить горячим чаем, и накормить сладким пирогом. А заодно и лед прикладывали к щеке девочки, втихаря ругая хозяйку-потаскушку. Тим сейчас тоже был там, гладил сестру по голове и обещал защищать.
Понятно, против матери ему пока не выстоять, ну да и ладно! Теос Шент и сам отлично справится, и капитан его обязательно поддержит. А если и нет - невелика потеря!
- Какие-такие указания?! - уперла руки в бока Ребекка.
Как же она в этот миг напомнила иссу Шенту одну из торговок на рынке! Даром, что не эрра, скандалила та - на зависть любому!
- Я могу только доложить капитану о вашем приказе. А выполнить его не могу.
- ЧТО?!
- Я не имею права причинять вред детям эрра Стоуна. Эрра Клара - его дочь, и эрр Стоун будет против!
- Я - его жена!
- Тогда вам стоило обсудить этот вопрос с эрром Стоуном. До его отъезда, - равнодушно пожал плечами Теос.
- Да я... да я тебя...
- У меня есть письменный приказ эрра Стоуна. Который я и предъявлю в любом суде, если до этого дойдет дело, - равнодушно отозвался Теос.
Приказа не было, но... подделать его, если что, он сможет! Возьмет грех на душу! Да и какой это грех, если так подумать?
- Скотина!!! - прошипела Ребекка.
Исс Шент молча поклонился.
Хоть скотина, хоть картина, воля ваша. А детей тронуть не дам.
Ребекка это поняла, и топнула ногой.
- НЕНАВИЖУ!!! Всех вас перепороть прикажу, как только муж вернется!!!
- На то воля хозяйская.
Как бы ты сама под розгами не очутилась. Гулянки твои капитан терпит, а вот покушения на детей может и не простить! Стерва такая!
Ребекка поняла, что ситуация складывается не в ее пользу, и отступила.
Кое-как, скрипя зубами...
- Хорошо, исс Шент. Вы свободны!
Теос поклонился и вышел вон.
Ребекка топнула ногой.
Сволочь! СВОЛОЧЬ!!!
Но пока с ним ничего нельзя поделать! И с дерзкой девчонкой тоже! Как она смела?! Просто - КАК?!
Ваза полетела в стену. За ней еще одна...
Хоть так раздражение выместить, если ничего другого пока нельзя! Даже в постель не хотелось, дни такие... когда все, просто ВСЕ бесит!
Кругом враги, да и только!

***
Две служанки многозначительно переглянулись, прислушиваясь к звону и грохоту, которые доносились из покоев эрры Стоун.
- Вот дура-то, - вздохнула та, что помладше.
- Э, нет. Не дура, дрянь она просто редкостная, - не согласилась та, которая старше.
- И то, и другое. - не стала спорить младшая. - Такой муж ей достался золотой, такие детки замечательные, а она что? Только и знает, что любовников в постель таскать, да на кровати валяться! Хоть бы что полезного сделала, так ведь ничего не умеет и уметь не хочет!
- Кто другой бы ее давно вожжами поучил, а капитан, небось, и не видел, что эта дрянь творит, пока он в море-то ходил!
- Наверняка! Бедный эрр Стоун!
- Бедные дети! Он-то в море, да в море, а они завсегда при мамашке, да такой... ох, как есть - шалава подзаборная!
Вот на том согласились обе высокие договаривающиеся стороны. И отправились на кухню, поддержать эрру Клару. Вот не повезло девке с матерью-то! С такой и врагов не надо, сама в беду втравит!
Тьфу, дрянь какая!

***
Два корабля стремительно сходились друг с другом.
'Красная барракуда' по воле шторма осталась в одиночестве, и сейчас держала курс на Шагрен, а Дерек... Дерек просто рыскал по морю, словно бешеный волк, вот и сошлись две волны, вот и столкнулись.
Лоб в лоб, жестоко и отчаянно.
Первым выстрелом 'Крылатый' снес 'Барракуде' бушприт. Корабль потерял управление, и начал заваливаться под ветер.
Капитан горестно взвыл, и вцепился в руль, но надолго это не помогло. Следующий выстрел Дерека был так же удачен - камень пронесся по палубе, сметая матросов, калеча людей и ломая доски.
'Барракуда' попробовала ответить, но то ли у катапультера рука дрогнула, то ли судно дернулось - ядро пролетело слишком высоко, разве что парус 'Крылатому' продырявило.
А что толку с того паруса? Вон он как маневрирует! Уже почти рядом... еще один выстрел, на этот раз ядро было смочено в чем-то горючем... да-да, делали и так. Обматывали снаряд пенькой, вымоченной в земляном масле, а перед выстрелом поджигали.
И не остановишь такое, и не отбросишь, а повезет, так и загорится что-то на корабле... и Дереку повезло. Ядро врезалось в грот-мачту, и остановилось, и продолжило гореть... огонь грозил перекинуться на паруса, матросы кинулись его тушить, капитан замешкался и прозевал момент, когда матросы Дерека, стоящие на носу, метнули абордажные крюки.
Железо с хрустом впилось в доски борта, послышался треск, но веревки выдержали - и пираты с криками ринулись на палубу 'Барракуды'. Ох, не зря Марк был до конца уверен только в себе и в капитане 'Зеленой барракуды'. Капитан 'Красной барракуды', хоть и был хорошим моряком, и храбрым человеком, но против Дерека это было, как кошка против волка. Хоть ты какой храбрый, да сила не та...
Закипела схватка.
Бурная, жестокая... кровь лилась потоком, Дерек сам перепрыгнул на чужую палубу, хмелея от соленого привкуса на губах.
Море - или кровь?
Неважно!
Важно убить, уничтожить врага! Чтобы на крашеные красным доски лилась алая кровь, чтобы брызгала, чтобы хоть ненадолго чужая боль заглушила его собственную...
Так - легче!
Вскоре все было кончено.
Пираты добили последних защитников, и принялись потрошить трюмы, хотя там мало что удалось взять в добычу. 'Барракуды' строились не как купеческие лоханки, они были более узкими и быстрыми, если бы не потрепавший корабль шторм, может 'Барракуда' и уйти бы попыталась. Хотя 'Крылатый' все равно лучше.
Дерек оценил состояние корабля, посмотрел на палубу, которая продолжала гореть, и махнул рукой.
- Затопить! Идем дальше!
Пираты спорить не стали.
Один корабль им уже достался призом, и с хорошим грузом, а 'Барракуда'... туда ей и дорога! На дно! Вместе со всем экипажем!
Крови в воде хватает, акул долго ждать не придется.
Дерек приказал продырявить дно у корабля, и отчалил, не дожидаясь, пока вода закроет его полностью. В воде уже кружили акулы, несколько матросов, которых не добили по чистой случайности, были обречены.
Марк получит пощечину. Остальное Дерека не интересовало.
Он искал врага!

***
Эрр Демьен ждать себя не заставил.
- Ты гневаешься, о великий король. Приказать сюда плаху? Будем рубить головы?
Иоанн мотнул головой. Он уже успел глотнуть вина, да и остывал он быстро. Если сразу не убил, потом всяко обойдется.
- Иди сюда, Рене. Сядь, выпей.
Шут повиновался, и вина себе налил, правда, стоило Иоанну отвернуться, как половина кубка тут же отправилась под кресло. Ковер стерпит, а шутам пьянеть не полагается, они не короли, у них работа трудная, мыслительная.
- Рене, тебе не кажется, что Мария изменилась за последнее время?
- Сильно изменилась, ваше величество.
- Вот! Ее как подменили!
Рене качнул головой.
- Иоанн, ты бы такое заметил! Лошадь - и то незаметно не подменить, а тут целая королева!
- Понимаю. Бред какой-то, но я действительно свою жену не узнаю!
Рене пожал плечами.
- Всяко бывает. Знаю случай, баба до смерти мужа была гулящей, а стала жутко набожной. Другая после одного случая, напротив, из дома ушла в бордель, третья мужа бросила ради рыбака, узнавал недавно, шестеро детей, рыбой провоняла по уши, но счастлива... загадочные они - бабы.
- Гадины они! Мария такой тихоней была... притворялась, поди!
- Может, и не притворялась, - Демьен пожал плечами. - Ты, Иоанн не думал, что в чужой стране без характера не выживешь? Двор весь на ней был, опять же детей она хоронила... может, и было уже чего, просто пока она тебя любила, она сдерживалась. А как поняла, что у тебя другая есть, всерьез есть, так и сорвалась, и теперь словно лавина, все сметает на своем пути.
- Лавина... а куда она стремится?
- У лавины никогда нет цели. А злости хватает.
- Может быть... мне этого всегда в ней не хватало. Будь она такой раньше...
- А она, может, считала, что должна быть тихой и скромной, вот и молчала.
- Колючка, что мне теперь с ней делать?
- А что... развод не решен?
- Не знаю... ничего не знаю!
- Иоанн, так сделай просто. Выжди время, а там что-то да и само определится.
Иоанн с благодарностью поглядел на шута.
И то верно.
Выждать время, а там и правда, или он, или Мария, или Диана, надо будет подождать и посмотреть, что будет. Вот и все.
- Смотри-ка, дурак, а умный.
Рене понял, что момент откровенности закончен, и ответил привычной ухмылкой.
- Потому я и умный, что дурак! Какой с дурака спрос?
Иоанн только рукой махнул. Иди, мол...
Может, и правда не спешить разводиться?

***
Змея быстро ползла по улицам столицы.
Вот и нужный дом. Доползти, перекинуться, постучать в дверь - и та мигом распахнулась, словно девчонка стояла и ждала. И тут же склонилась в низком поклоне.
- Прошу вас, эрра, проходите.
Мария не заставила себя упрашивать.
Вот и повитуха, стоит, ждет, поклонилась низко-низко.
- Эрра! Я уж и не думала, что случится!
Мария сбросила плащ на лавку.
- Исса Альтон, вы тоже... двуипостасная?
- Нет, что вы, эрра! Я просто... умею кое-что. Глаза, вот, еще нюх и слух достались. А обернуться не смогла, может, сил не достало или еще чего. А вы пришли, и я поняла вы - истинная. Вы... кто? Змея?
- Почуяли?
- Да, эрра. Нюх у меня острый, и вас почуяла, и ребенка, так и работала всю жизнь, нюхом да слухом, а больше и не дано мне...
Мария опустилась на ту же лавку, потерла лицо руками.
- Исса Альтон...
- Да уж зовите Тиной, эрра. Вы ж Истинная, а я едва чего могу...
- Тина, я сама только недавно такой стала. Меня убить пытались, а вместо смерти второй облик подарили... ты змей-то не боишься?
- Нет.
Мария даже не шевельнулась. Но вот - на лавке свивает кольца здоровенная гюрза.
- Ох ты ж... настоящая!
Змея стерпела прикосновение к чешуе. Осторожное, даже трепетное, так не змеюку надо трогать, а драгоценность великую... Еще движение - и вот снова женщина. И пальцы повитухи касаются уже не чешуи, а дорогой ткани.
- Предмать!
Мария тоже оборачивалась не просто так. В человеческом обличье она это понимала хуже, в змеином лучше. И видела...
- Ты - кошка. Домашняя кошка.
- Да.
- И ты можешь обернуться, если захочешь. И обратно тоже вернешься без усилий. Почему ты не пошла до конца?
- Н-не знаю...
- Если хочешь, я помогу тебе.
Предложение было таким правильным. И камень грел кожу на груди, ему тоже это казалось правильным.
- Бабушка, нет!
Повитуха выпрямилась.
- Мисси, другого шанса у меня не будет!
- Это опасно!
Мария качнула головой.
- Нет. Твоя бабушка спокойно примет свою вторую сущность, она ее уже приняла, они уже сжились. И во сне она видит себя кошкой, которая гуляет по крышам.
Тина медленно прикрыла глаза.
- Вижу... мышей ловлю, за птицами наблюдаю, а потом просыпаюсь - и плачу. Эрра, вы правда можете?
- Даже здесь. Даже сейчас.
- Сделайте это! Отслужу, чем скажете, век вашей служанкой буду!
Мария покачала головой.
- Помощь попросить могу, но и заплачу за нее по справедливости. А служить мне не надо, слуг и без того довольно. Дай руку, Тина...
Повитуха послушно протянула вперед ладонь, и Мария накрыла ее своей рукой. Мелиссе показалось, что платье у нее на груди стало чуточку другого оттенка, красноватого такого... да показалось, понятно!
А Мария почувствовала, как от камня, по ее руке, к повитухе покатилась волна тепла. Ласкового такого, подбадривающего, уютного... ну, чего ты испугалась, глупенькая? Последнего шага?
Так ведь все давно уже сделано, мяу?
- Мяу, - согласилась сидящая на полу здоровущая рыжая кошка. Раза в три крупнее обычной кошатины. Интересно, это не сервал, или каракал, или кто там еще? Мария в породах кошек плохо разбиралась, только сфинксов отличала. Кстати, кошка и не толстая вовсе. Вот странно, повитуха-то корпусная такая, не всякий мужчина красоту обхватит, а кошка изящная, поджарая даже.
- Ой, - сказала Мелисса.
Кошка поднялась на лапы, недоуменно оглядела себя, покогтила половичок, потянулась - и повернулась к Марии. Та кивнула.
- Да, первый раз лучше со мной и обратно. Ну-ка, иди сюда...
Кошка потянулась к ее руке. Секунда - и стоит на полу, на четвереньках Тина. Только ошалелая и растерянная.
- Ой...
- Бабушка!!!
- Все в порядке?
Мария чуточку переживала, одно дело - читать, а вот когда все это с тобой происходит, и от тебя зависит человеческая жизнь... страшновато! Но Тина была ужасно довольной. Она встала, потянулась, расправила плечи...
- Кушать хочется!
Мария переглянулась с внучкой травницы - и вся троица звонко рассмеялась.

***
Эрр Феликс прижался к стене дома.
Кое-как опустился на колени, старался дышать тихо и неглубоко, голова у него кружилась, мужчину впервые за столько лет затошнило, как беременную дебютантку! Еще немного и в обморок свалился бы.
Повезло.
Ночной ветерок принес такой мощный аромат нечищеного свинарника, что подействовало не хуже любой нюхательной соли. Хоть ты запах ломтями нарезай, да в банки складывай.
Какая скотина так свой двор запустила?
Убил бы!
Нет, расцеловал!!!
Феликс получил отличное образование, да и его величество Саймон поощрял юношескую тягу к знаниям, так что о двуипостасных мужчина знал.
И про слух, и про нюх...
Учуяли бы. Запросто.
Или услышали, но это город, это улица, тут хватает и шума, и вони, и чего пожелаешь...
Двуипостасные!
Старинная легенда, которая воплотилась перед его глазами.
Благословение Многоликого!
Феликс кое-как отлепился от стены дома, и поплелся обратно. К себе.
И то, что он дошел без приключений, он тоже мог считать благословением Многоликого. Его не убили, не ограбили, с ним ничего не случилось, а ведь мужчина был в таком состоянии, что даже сопротивляться бы от шока не смог.
Кое-как он упал у себя в комнате на узкую неудобную кровать, и принялся ровно, размерено дышать, как учили.
Вдох - выдох. Разгонять по всему телу воздух и кровь, чтобы они равномерно смешивались в жилах, чтобы порождали тепло, чтобы тепло расходилось от макушки до пяток...*
*- автор знает, что это биологически некорректно, но прошу заметить, знатоков анатомии в средние века было мало. Теории Галена, Гиппократа, Авиценны и прочих смешивались в бешеный термояд, так что как Феликс знает, так и медитирует. Прим. авт.
Потом мужчина понял, что толку не будет, что мысли крутятся в голове, как стадо бешеных шершней, что ему становится просто плохо...
Плюнул на все, залез в сундук, в котором держал флягу с крепчайшими винными выморозками, и сделал несколько хороших глотков.
Это помогло.
Не размышлять, а уснуть покрепче. А утро, как известно, будет мудренее вечера.
Многоликий!
Змея!
Кошка!
Так... где тут фляга?