В старших классах я запоем читал фантастику.

Одним из самых любимых авторов детства

стала Андрэ Нортон.

Книге, которую я прочитал первой:

"Королева Солнца" Посвящается.

Пролог

Высокий немолодой мужчина крупного сложения, стоял у панорамного окна с прекрасным видом на парк, в своем кабинете на третьем этаже Академии. Небрежным щелчком он сбил невидимую пылинку с рукава отлично сшитого костюма и, прищурившись, наблюдал, как по березовой роще бежит, радуясь весеннему солнышку и первой нежной зелени, одна из лучших его учениц Мария Тесла.

- А денек и, правда, сегодня погожий, - профессор Артур Нетцер подставил лицо теплым солнечным лучам и, жмурился, как мартовский кот на заборе. От всей его фигуры веяло важностью, а лицо излучало крайнюю степень самодовольства. Совет Федерации наконец-то одобрил экспедицию на эту чертову планету.

Он довольно потер руки, - девчонка с восторгом согласилась. Оно и понятно, другой такой возможности посетить планету, где погиб дед, у нее вряд ли когда еще появится, кстати, пора определяться и с другими членами экспедиции.

Внимание профессора неожиданно привлекла черная точка на горизонте. Артур Нетцер заворожено смотрел, как точка неспешно приближалась и вскоре превратилась в небольшую черную тучку. Прошло еще мгновенье и чистое пронзительно голубое небо, затянули клубящиеся, практически черные тучи покрытые сеткой высоковольтных разрядов. Тучи громоздились друг на друга и угрожающе громыхали. От зенита в горизонт ударили ветвистые молнии, расколов на части чужое небо грязно-фиолетового цвета. Мир за окном окончательно потерял привычный вид и осколками разбитого стекла ссыпался в преисподнюю...

...вот и пришло мое время. Этот ничтожный червь наконец-то решился, теперь я смогу закончить дело, начатое почти сорок циклов назад. Он хищно смотрел на Этот Мир, очередную планету в непрерывной веренице звездных систем, склонившихся перед его Великим народом за тысячи циклов экспансии. Эта непокорная планета займет достойное место среди сотен других покоренных цивилизаций...

...профессор Нетцер с ужасом сделал шаг назад и замер. Сердце затрепетало, как лист на ветру, резко замедлило свой ритм и сжалось в последнем ударе, словно готовясь вырваться из груди и убежать, укрыться в самом дальнем углу. Тяжелой удушливой волной на профессора навалился страх. Ощущение неминуемой беды накрыло с головой и утащило в темную бездну, но острая боль в предплечье привела в чувство.

- Слава Богу, - облегченно вздохнул он, вытирая ладонью вспотевшее лицо, еще в прошлом году, когда появились первые признаки аритмии, личный врач настоял, чтобы ему установили портативный лечебно - диагностический комплекс. Нанокапсулу вживили в предплечье и, профессор тут же забыл про нее, однако время от времени капсула все же напоминала о себе. Вот и сейчас, приятная волна растеклась по плечу, затем добежала до испуганного сердца, и оно вновь забилось в привычном спокойном ритме. Багровая пелена потихоньку спадала, открывая привычный земной мир, весенний парк и ласковое теплое солнце.

После длительного перерыва, в очередной раз его накрыло полгода назад, после того как он подал заявку в Совет Федерации с просьбой разрешить экспедицию. С тех пор даже ночами профессор спал как младенец и вот снова чужие мысли в голове, мрачное инопланетное небо и ощущение неминуемой беды.

Артур Нетцер на слабых, дрожащих ногах доплелся до своего кресла, с облегченьем рухнул в мягкие кожаные объятия и тяжело задумался. Он один из немногих почти четыре десятка лет назад сумел спастись из того кромешного ада. После реабилитационного курса, Артур без труда устроился в Академию на должность преподавателя квантовой физики. Молодой энергичный человек быстро продвинулся сначала в заведующие кафедрой, не гнушаясь при этом и мелкими интригами, а затем и в Президиум Совета Академии. Кроме служебной карьеры Артур Нетцер добился значительных успехов и в науке. А на протяжении последних нескольких лет профессор являлся одним из признанных мировых авторитетов в области экспериментальной квантовой физики. Его жизнь была стабильна и шла своим неторопливым важным шагом до тех пор, пока не появилась Мария.

Девушка училась уже на третьем курсе, когда профессору Нетцеру, доложили, что в Академии учится внучка того самого Николая Теслы. Известие обрушилось как гром среди ясного неба.

- Это судьба! Спокойная жизнь кончилась, - сразу понял Нетцер.

Все эти долгие годы он только делал вид, что забыл и катастрофу, и тот случай, перевернувший всю его жизнь. Но ничто не забыто и никто не забыт!

Проклятая планета нашла его!

* * *

Мария вприпрыжку бежала по весеннему парку и улыбалась. Солнце лучи приятно согревали светящееся от счастья лицо. Осуществилась самая заветная мечта, после удачно сданных экзаменов она получила назначение к человеку, который продолжил исследования дедушки. Теперь она сможет стать достойной своего всемирно известного деда и не менее знаменитого однофамильца Николо Тесла из далекого девятнадцатого века.

Воспоминание о погибшем деде, которого она видела только на фото, на долю секунды омрачило симпатичное личико и тут же убежало. Во всем мире не было даже малейшей частички зла, в нем не было места печали, мир был прекрасным, добрым и солнечным. А еще, перед Марией завиднелось исполнение самой значимой, тайной от всех цели жизни, - снять с дедушки несправедливые обвинения и вернуть честь фамилии Тесла!

Слегка запыхавшись, Мария присела на одну из многочисленных парковых скамеек, беспорядочно разбросанных по территории рощи. Она с наслаждением вдохнула березовый воздух и внезапно почувствовала на себе пристальный взгляд. Девушка обернулась, но позади никого не было. Маша покрутила головой и с удивлением заметила, что, не смотря на солнечный день сейчас в парке было пусто. Неожиданно темное облачко набежало на солнце и упавшая на тропинку тень, побежала в ее сторону. Ощущение чужого взгляда усилилось, по коже побежали мурашки. Мария резко обернулась, посмотрела в направлении взгляда и вдруг почувствовала, что сознание что-то сильно потянуло вперед. Воздух внезапно уплотнился и закрутился вихрем. Еще миг и она поняла, что ее затягивает этот водоворот чужой силы, она проваливается и тонет, тонет... Сознание поплыло, а в следующий момент Мария поняла, что смотрит на себя со стороны...

...она презрительно смотрела на жалкую тварь, сидящую на парковой скамейке. Тварь, не достойную существовать рядом с ее Великим народом. Дикая неудержимая ненависть вспыхнула в груди...

...внезапно Мария услышала красивый посторонний звук, знакомая мелодия, медленно набирая силу, вторглась в уши и погасила пожар ненависти. Маша ошарашено смотрела на тень, остановившуюся возле самых кончиков пальцев ног. Она совершенно не помнила, сколько прошло времени и как долго здесь сидит, а на руке разрывался сигнал интелсвязи. Марии нравился Вивальди и сейчас, как нельзя к месту в полную силу звучала композиция Весна. Она откинулась на деревянную резную спинку и поспешно нажала сенсор связи. С некоторой задержкой в воздухе сформировалась полупрозрачная трехмерная фигура симпатичной русоволосой женщины средних лет.

- Здравствуй, дочка, - раздался встревоженный голос, - у тебя все в порядке? Ты долго не отвечала на вызов.

- Здравствуй, мамуль, да все нормально, немного задумалась, - заулыбалась Мария, сбрасывая дурман кошмарного видения.

- А я уже забеспокоилась, - облегчено вздохнула женщина, - как твои успехи?

- У меня все отлично, экзамены сдала и еще профессор Нетцер берет меня с собой в экспедицию! Так что скоро все узнают, что дедушка ни в чем не виноват! - скороговоркой выпалила Маша.

Услышав неожиданную новость, мама помрачнела, - и, когда вы улетаете?

- Через неделю! А сегодня к ужину, я уже буду дома!

- Хорошо доченька, мы с папой ждем тебя, до встречи, - устало улыбнулась мама.

- Ну, все мамуль, целую, пока-пока, - попрощалась Мария и, совершенно забыв о странном видении, поспешила в аэропорт...

Неделя дома пролетела как одно мгновенье. Мария поерзала в кресле, пытаясь устроиться поудобнее и еще раз попеняла себя, - опоздала дура на фирменный лунный рейс, вот и лети теперь на этом старом дребезжащем шаттле. Она попыталась сосредоточиться на предстоящей экспедиции. Но мысли все время сбивались и путались. То вдруг вспомнились горячие мамины пирожки с хрустящей корочкой и кружкой холодного молока, - м-м, как вкусно, - вздохнула Маша. То почему-то в памяти всплыла соседская корова Зорька, с печальными глазами и тут же мысли перескочили на последний неприятный разговор по интелсвязи с профессором. Мария вновь тяжело вздохнула, - Нетцер, конечно же, совершенно справедливо отругал за опоздание на рейс, но все равно обидно.

Период самобичевания, однако, закончился быстро, Мария кокетливо поправила челку и окинула взглядом ближайших соседей. Ничего особенного, основная масса служащие космодрома и Звездного Флота Федерации, да еще пара помятых лиц на заднем плане, переругивались потихоньку о чем-то своем. На соседнем кресле, через проход, зачертыхался симпатичный, едва ли старше ее, русоволосый парень, очевидно, он также с трудом помещался на своем крохотном пятачке. Только она хотела получше его рассмотреть, как назло, прямо напротив кресла медленно сформировалась полупрозрачная голографическая картинка полуголой нагловатой девицы. Девица окинула салон шаттла томным, как у коровы Зорьки взглядом и бархатным голосом начала расписывать все прелести новейшей навигационной системы. Мария усмехнулась, стремление рекламных компаний впихивать полуобнаженные женские натуры, куда только можно, по теме и без, всегда забавляло и умиляло.

Так и не увидев больше ничего интересного, оставшиеся полчаса полета до Луны девушка посвятила музыке, с удовольствием уплыв на ее волнах в неизведанные дали.

На космодроме Марию встретил один из членов экспедиции - физик-ядерщик Ник Сан. Маша хоть его и не видела ранее, но по описанию узнала сразу. Возле инфостойки нервно крутил головой высокий сорокалетний мужчина с глубокими залысинами, удлиненным лицом и крупным носом с горбинкой. Помощник профессора увидел девушку и тут же отчаянно замахал руками, привлекая к себе внимание. Мария поспешила к нему, готовясь к разносу по полной программе.

- Здравствуйте, Маша, профессор в ярости, пойдемте же скорее, - слегка шепелявя, произнес Ник Сан и, тяжело вздохнув, укоризненно покачал головой, - ну что же Вы так опаздываете. Пойдемте же скорее, отлет через 15 минут, а у нас северо-восточное крыло, корабль "АдмиралЪ".

К причальному шлюзу они практически бежали.

Артур Нетцер встретил их у стойки регистрации, жесткие складки пролегли на породистом лице, глаза метали молнии. Демонстративно посмотрев на часы, он окинул суровым взором потупившуюся Марию, - с прибытием сударыня!

Мария покраснела как помидор и неожиданно для себя пролепетала, - извините, профессор, я больше не буду.

Профессор Нетцер, не говоря больше ни слова, величественно повернулся к девушке спиной и важно двинулся, к стоявшему неподалеку глайдеру. Ник виновато улыбнулся девушке и торопливо зашагал за профессором. Оборудование уже давно погрузили на корабль и ждали только запаздывавшую Марию.

- Слава богу, кажется, пронесло, - с облегченьем вздохнула она, - их руководитель в Академии имел репутацию жесткого и не скупившегося на разносы человека.

У стойки остался только худощавый парень лет двадцати пяти, с резкими чертами лица и неожиданно грустными глазами. Он бросил взгляд на Марию, от уголков глаз побежали веселыелучики и, печальное лицо преобразилось, буквально засветилось счастьем, - Рон Тайлер, моя принцесса, - шутливо раскланялся он, - с этого момента и до конца дней моих я Ваш личный программист.

Рон участливо подмигнул Марии, решительно отобрал дорожную сумку, и немногочисленная группа вслед за профессором потянулась навстречу судьбе.

1. Экзамен.

Марк Солнцев пошатываясь, брел по замшелому каменному коридору, с трудом волоча ноги. Воздух прерывисто, с хрипом вырывался из воспаленного горла, - любимые преподаватели от души постарались, предыдущий уровень дался с большим трудом.

Он едва успел восстановить дыхание, как за спиной сначала раздался легкий скрип, а затем звук падающих капель. Марк обернулся и увидел, как на потолке раскрылся коллектор и, мгновенье спустя из него уже низвергался бушующий водопад. И тут же до него донесся резкий запах сероводорода и тухлятины. Тонны мутной воды, заполняя свободное пространство туннеля, неслись с огромной скоростью и, уже через несколько секунд ее уровень поднялся до щиколоток.

Марк, с трудом удерживая равновесие, лихорадочно крутил головой пытаясь найти выход из критической ситуации. В отчаянии он осветил фонариком стены и заметил практически под самым потолком входное отверстие вентиляционного канала, а чуть ниже, ржавый металлический штырь, достаточно длинный, чтобы ухватиться за него двумя руками. Солнцев немедля подпрыгнул и из последних сил подтянулся.

Он с трудом втиснулся в узкий проход вентканала и, едва переведя дыхание, не мешкая, рванул на четвереньках вперед. Прошло всего несколько минут и, до тошноты воняющая жижа вновь стала догонять. К счастью вентканал скоро расширился и Марку удалось резко увеличить скорость. Наконец извилистый путь привел к выходу, из которого просматривался плохо освещенный каменный отсек. Стены отсека скрывались в густом полумраке. Едва высунув из венттканала нос, Марк осторожно осмотрелся по сторонам, - темно, хоть глаз коли.

Он прислушался, шум взбешенной воды приближался, да и запашок явно усилился. Наконец, Марк решился и, рискуя получить в ответ выстрел, включил фонарик. Луч осветил осклизлые каменные стены и где-то глубоко внизу грязный пол. Марк чертыхнулся. Прыгать вниз с высоты не мене двух этажей, жуть как не хотелось, но и других вариантов не было, еще немного и он вылетит из вентканала как пробка из бутылки с шампанским.

Наполовину оторванным рукавом Марк вытер заливавший глаза соленый едкий пот, вздохнул и мягко оттолкнувшись, сделал сальто вперед. Приземлился он довольно жестко и, напряженно прислушиваясь, осмотрелся в мрачном подземелье.

На голову упали несколько вонючих маслянистых капель, - черт, похоже скоро каменный мешок превратится в каменный колодец. Марк немного сдвинулся в сторону и увидел в стене несколько темных провалов. Напряженно вслушиваясь в могильную тишину, готовую взорваться шквальным огнем бластеров или тихим шелестом хищных студенистых тварей с планеты Зорг, он подошел ближе. Слегка пощипывала ободранная на предыдущем уровне щека, - впрочем, все пока складывалось удачно, позади уже две трети Испытания Определяющего Соответствие.

Марк еще раз посмотрел на темные провалы, - итак, из отсека три выхода.

- Ну да, прям как в той старинной сказке, - усмехнулся он, - кажется там было так: "налево пойдешь - коня потеряешь, направо пойдешь - жизнь потеряешь, прямо пойдешь - жив будешь, да себя позабудешь".

Простая логическая задачка с тремя вариантами развития ситуации - одному Богу только известно, что еще придумали экзаменаторы в каждом варианте выбора пути. Однако выбирать надо быстро, долго стоять на одном месте опасно. Марк окончательно оторвал болтающийся рукав, проверил бластер и решительно пошел прямо. На ходу еще раз прокрутил различные варианты: - "направо смерть" - этот вариант отпадает, склонности к суициду в Службе Внешней Разведки не приветствовались, "налево - коня потеряешь", в реальной ситуации, где-нибудь на окраине галактики - этот вариант, возможно, означал потерю вездехода, шаттла или глайдера. ИНТ, оценивающий его решения, вряд ли одобрил бы и этот его выбор, оставался только один вариант... еще шаг и, Марк вошел в центральный тоннель. Сумрак сгустился сразу, - как-то слишком быстро, - отметил Марк и, почувствовал, как неприятно засосало под ложечкой. Не раздумывая, он достал бластер из кобуры, сразу снял с предохранителя и включил мощный фонарик, крепившийся к стволу снизу. Луч фонаря, не достигнув противоположной стены, увяз в непроглядной тьме с каждым шагом быстро сгущающейся вокруг.

Марку почудилось какое-то легкое движение сзади, вроде бы кто-то отсекал путь назад. Он стремительно обернулся и посветил фонарем по сторонам тоннеля - никого. Сделал несколько глубоких вдохов, - так дело не пойдет, надо успокоиться, - и... внезапно понял, что не может сделать ни одного шага. Что-то упругое и ощутимо-сильное скользнуло по ногам и медленно, но верно оплетая ноги, начало подниматься вверх по телу, неотвратимо лишая возможности двигаться. Марк похолодел, лианы с планеты Тат Алуф системы Циркуля обладали отвратительным способом питания. Сначала эти твари лишали человека возможности двигаться, пеленая как ребенка, затем из гибких, прочных стеблей очень быстро вырастали шипы. Они вонзались в тело, прорастали вовнутрь и, через них хищное растение неторопливо высасывала кровь и жидкости тела. Но и этот чудовищный способ питания, не самое страшное, как его способ размножения. Лиана, пока насыщалась, одновременно откладывала споры в тело человека, используя мышечную ткань, как удобную теплицу для своих деток. Человек, чувствуя как сквозь мышцы постепенно начинают прорастать молодые жадные побеги, сначала сходил с ума, а затем умирал очень медленно и в страшных мучениях.

Большим пальцем правой руки Солнцев нервно толкнул регулятор мощности бластера на максимум, и поток огня вонзился в мясистые стебли у самых ног. Лиана неожиданно вспыхнула как порох, пламя осветило кучу отвратительных ядовито зеленых извивающихся ложноножек. От огня они негромко потрескивали, мясистые стебли лианы вздувались пузырями и лопались, источая зловоние. Марка обдало жаром, на мгновение он почувствовал свободу и, не мешкая, шагнул прямо в огонь, а затем резко опустился вниз, так что хищные стебли все еще не желавшие расставаться с добычей взмыли над головой, пытаясь поймать, внезапно пропавшую пищу. Солнцев тут же активировал флайки и, чувствуя, как у самого начинают потрескивать волосы, прыгнул на стену. Осторожно перевел дух и, быстро перебирая руками по каменной стене, буквально взлетел на потолок.

Свобода! Марк перевел дух и матерно выругался. Бластер остался на полу тоннеля, однако спускаться за ним желания не возникло. Из оружия у него еще оставался плоскостной нож, весьма эффективное оружие, появившееся еще в середине 21 века. После того как физики научились делать материалы толщиной в один атом, военные инженеры недолго думали, как использовать это открытие в своих благостных целях. Одноатомные плоскостные ножи, кинжалы, сюрикены и мечи резали практически все, за исключением, предметов покрытых наноброней или закрытых силовым полем. Марк не планировал принимать участие в дуэли поэтому, гораздо больше его расстроила потеря фонарика, чем бластера, дальше придется двигаться на ощупь.

Солнцев подождал немного, пока глаза привыкнут к кромешной темноте и, надеясь, что не потерял направление, двинулся вперед. Передвигаться с помощью флайков по потолку дело несложное, развлечение для курсантов младших курсов. Флайки или липучки изначально придумали альпинисты, как дополнительный страховочный элемент. Однако они быстро завоевали популярность и с успехом стали использоваться и в криминальном мире, и различными спецслужбами Федерации. Существенным недостатком липучек был относительно короткий срок использования, который к тому же существенно менялся от типа поверхности, по которой человек передвигался. Название прилепилось от английского "fly - paper" - полоска липкой бумаги, которая еще в двадцатом веке применялась для борьбы с мухами. "Рaper" естественно вскоре сократилось и остались просто флайки они же суть липучки. Крепились флайки на запястья рук с напуском на ладони и на комбинезон в области колена.

Левая рука - правое колено, правая рука - левое колено. Марк "пробежал" таким способом два десятка метров и, осторожно начал спускаться по стене. Когда по его расчетам до пола оставалось не очень высоко, он мягко спрыгнул и тут же прижался к шершавой стене. В тоннеле было тихо и темно, как будто и не было недавней короткой, но ожесточенной схватки. Сейчас главное не потерять направление движения, встречаться еще раз с нежными прикосновениями лианы почему-то не хотелось.

Солнцев внимательно прислушался, слева раздавались непонятные шорохи, как будто по каменному полу что-то неторопливо приближалось. Недолго раздумывая, он двинулся в противоположную сторону. Через несколько минут впереди слабо засветился серый прямоугольник. Тьма стала рассеиваться, темными струйками уползая и прячась по углам мрачного подземелья. Марк бесшумно крался вдоль каменной стены, но когда до выхода из тоннеля осталось несколько шагов, остановился. Впереди послышался невнятный шорох. Он вытянул шею пытаясь осмотреть впереди освещенную тусклой лампочкой довольно большую комнату с каменными стенами и скрытым во тьме потолком. Звук раздался еще раз, теперь он стал более отчетливым и Марк внезапно понял, что там кто-то осторожно шел навстречу, - черт побери, откуда здесь еще один человек?

По условиям экзамена в тоннели всегда входил только один выпускник, а в случае внештатной ситуации Искусственный интеллект, управляющий Испытанием, немедленно изолировал бы этот отсек. ИНТу ежесекундно поступали миллионы килобайт информации от невидимых, но многочисленных видеокамер и сканеров из каждого уголка тоннеля, так что он всегда был в курсе самых последних новостей из подземелья. Марк растерянно хмыкнул, - похоже, провокация!?

Звук шагов внезапно прекратился. Солнцев замер и прислушался. Стояла звенящая тишина, даже лианы не было слышно. Через несколько минут он решился и выглянул из тоннеля. Ничего не изменилось. Все так же тихо и холодно, однако краем глаза, Марк успел увидеть мелькнувшую в сумраке помещения тень. Что-то было неправильное во всей этой ситуации. Возникло ощущение какой-то театральности. Марк удрученно покачал головой и начал всматриваться в темный угол. Сначала он увидел вспышку и тут же заряд бластера, обдав жаром, с треском вонзился в стену в опасной близости от головы. Марк испуганно отпрянул, в него кто-то выстрелил из армейского бластера. Такой же он успешно потерял на месте сражения с лианой, - вот влип и что же теперь делать? - вытер дрожащей рукой сразу вспотевший лоб и сделал шаг назад.

Затем недолго думая, активировал флайки, забрался по стене к самому потолку и, старясь держаться в тени осторожно оглядел помещение. Тусклая лампочка давала минимальное количество света, но все же он увидел в дальнем углу, растянувшуюся на полу угловатую фигуру в камуфляжном спецкомбинезоне.

- Неужели они запустили в тоннель унибора, - в Академии еще с прошлого года ходили слухи, что скоро на экзамене будут принимать участие универсальные боевые роботы. И студентам новый опыт и военным - польза, заодно отработают конструктивные недостатки и технологию боевых действий в подземелье.

Солнцев немного отполз назад и на секунду задумался - с одноатомником против унибора шансов нет, а возвращаться за бластером почему то не хотелось. Он на всякий случай прислушался, - вроде тихо. Но буквально секунду спустя внизу послышался знакомый протяжный шорох, - лиана! Вот привязалась, зараза! Хорошо, что я наверху.

Марк едва осторожно выглянул и заметил, что фигура в темном углу явно переместилась в его сторону.

- Прекрасно, - скривился Солнцев, - внизу лиана, впереди унибор. А может, все же человек, но откуда? Нет, это не реально. За всю историю Академии такого ни разу не было.

- Черт! Что же делать! А, если...? - внезапно пришедшая мысль изрядно позабавила, - только бы флайки выдержали.

Марк, стараясь не шевелиться, притаился под самым потолком. Звук шагов из отсека приближался. А внизу лиана с непреклонным упорством, наконец-то, добралась до выхода из тоннеля и, разбросав ложноножки по стенам, замерла в ожидании следующей жертвы.

Ждать пришлось недолго, у входа колыхнулась тень и темная фигура скользнула в тоннель. Марк, предвкушая шоу, довольно ухмыльнулся. Ложноножки охотно расступились, и стебли лианы тут же стремительно зашуршали вверх.

Унибор сделал еще шаг вперед и внезапно замер с поднятой ногой, затем рванулся в одну сторону и тут же в другую, но безуспешно, - есть контакт, отлично! - Марк довольно осклабился.

Темная фигура внизу упорно пыталась вырваться, но время было упущено, лиана только еще крепче обвивалась вокруг тела.

- Ну, пора и мне двигать дальше, счастливо оставаться, - Солнцев передвинул руку вперед и внезапно понял, что флайк не прилипает к стене, - опаньки, как говорится не рой яму другому, - с ужасом успел подумать он и свалился в самую гущу ложноножек.

Два тела практически одновременно. Лиане в ее хищной жизни еще никогда так не везло, она вскинула вверх многочисленные стебли и спустя мгновенье бросилась в атаку. Солнцев удачно приземлился на обе ноги, отсек одноатомником несколько самых прытких ложноножек и, не теряя времени, шагнул к темной молчаливой фигуре. Он легко вырвал бластер и без промедления выпрыгнул из тоннеля в отсек. Уже в полете Марк с удивлением отметил, что тело унибора на ощупь практически как у человека, даже почудился запах пота. Но не было времени обдумывать несуразные странности. Марк, сделав невероятный кульбит, развернулся лицом к тоннелю и еще в полете навскидку несколько раз выстрелил. Лиана, как и в прошлый раз, вспыхнула и удачно осветила угловатый силуэт.

- Отлично. Попал!

Марк упал на спину, перекатился и немедля выстрелил еще. Человеческий крик перекрыла завизжавшая сирена. От неожиданности он одним прыжком встал на ноги. Внезапно со всех сторон вспыхнули прожекторные лучи, - курсант Солнцев, немедленно положите оружие на пол и оставайтесь на месте, - бесстрастный голос слышался, казалось одновременно со всех сторон.

Из тоннеля с воплем вывалилась объятая пламенем фигура и, сделав в его сторону шаг, упала.

- Человек...?! Но, этого не может быть!

Часть стены провалилась, из отверстия показался широкий раструб пожарного шланга, из которого тут же обильно хлынула пена. В потолке открылись люки, и вдруг сразу стало многолюдно. Вокруг суетились люди в камуфляже. Марк стоял в шоке и смотрел, как курсанта осторожно положили на носилки. Мельком он увидел обгоревшее лицо. Неестественно вывернутая рука, скорее всего, была сломана в локтевом суставе, темные расплывшиеся пятна в области груди, явно говорили о серьезных ранениях. Мысли Солнцева лихорадочно метались, - откуда в тоннелях второй курсант?

Марк хотел подойти поближе, чтобы рассмотреть лицо и только теперь заметил, что его крепко держат за руки бойцы из службы внутренней охраны.

А вскоре к ним подошел начальник охраны и произнес только одну страшную фразу, - курсант Солнцев, Вы задержаны по подозрению в убийстве!

Все, что происходило дальше, было как в тумане, только одна мысль билась в голове, - я убийца!?

Академия Звездного Флота Федерации, готовила выпускников по самым разным направлениям и по сути своей была полувоенной организацией. Марка немедленно заперли на гауптвахте. После медицинского обследования его признали вменяемым и потянулись долгие дни допросов. Он впал в депрессию и если бы за ним постоянно не наблюдали, то наверное попробовал бы свести счеты с жизнью. Спасали только беседы с учителем, старым мастером древнего боевого искусства, у которого Марк занимался еще с первого курса.

Курсант, которого Марк так неудачно принял за унибора, до сих пор находился в крайне тяжелом состоянии и все это время был без сознания. Врачи не гарантировали, что смогут спасти его жизнь. Еще одной неприятной новостью для Марка стало известие, что этим курсантом был, ни кто иной, как Влад Саффин. Его отец, весьма влиятельный чиновник Совета Федерации поклялся, что упечет Солнцева до конца дней на урановые рудники в метеоритном поясе между Марсом и Юпитером. Марку конечно же припомнили и тот случай, произошедший несколько лет назад. Причем, по мнению обвинителя именно он являлся зачинщиком драки.

Поздним летним вечером Марк возвращался с тренировки. Извилистая тропинка к жилому корпусу проходила мимо небольшой полянки, заросшей со всех сторон жесткими кустами боярышника. Солнцев шел, обдумывая предстоящий утренний турнир по рукопашному бою, когда со стороны полянки, вдруг послышался девичий визг и хлесткий звук пощечины. Не раздумывая, он бросился на помощь, быстро продрался сквозь колючие кусты и увидел забавную картину. В центре поляны стояла разъяренная девушка, рядом - потирая себе щеку, здоровенный мордатый парень. Немного позади странной пары громко ржал высокий худосочный парень со знакомым лицом.

- Хам! Негодяй! Как ты посмел! - разъяренно шипела девушка. Она решительно шагнула вперед и влепила парню пощечину.

- Ну, чё ты дерешься, я ж только хотел познакомиться. Влад, ну скажи ей, - полупьяно растягивая слова, плаксиво тянул здоровяк, осторожно делая шаг назад.

- Ой, ща сдохну от смеха, - ржал приятель, - на вот, Антош, возьми платочек, утри сопельки.

Здоровяк обиженно засопел, неожиданно приблизился и, перехватив поднятую руку, резко притянул девушку к себе.

Ближе был худощавый, предлагавший своему другу платочек. Марк сделал большой шаг вперед и..., под ногой предательски треснула сухая ветка. Приятель здоровяка оглянулся и в этот момент Марк с разворотом на сто восемьдесят градусов ударил его ногой в голову. Парень негромко хрюкнул и мешком осел на землю. Здоровяк тут же оттолкнул девушку в сторону, внезапно схватил толстую палку и с ревом бросился в атаку. Марк от неожиданности опешил и едва успел уклониться. Дубина со свистом слегка рассекла воздух буквально в миллиметре от его головы.

Одно такое попадание - и перелом черепа гарантирован. Продолжая уклоняться от возвращающейся дубины, он резко опустился и снизу вверх ударил ногой в живот. Здоровяк охнул и пошатнулся, но не упал, а вот Марку чувствительно досталось дубиной по плечу. Правая рука тут же повисла плетью. Ситуация катастрофически ухудшилась, с одной рукой он долго не протянет. Противник выше на голову и тяжелее килограмм на тридцать, да к тому же еще обладал хорошей реакцией и как, оказалось, неплохо владел дубиной.

Сделав кувырок, Марк вышел здоровяку за спину и тут же выбросил ногу назад, в надежде, что быстрый противник, успеет развернуться к нему лицом. Нога жестко вошла во что-то мягкое, послышался сдавленный всхлип, - шустрый мальчик, успел развернуться! - удовлетворенно подумал Марк.

Используя тело противника как опору, он подпрыгнул и с удовольствием добавил другой ногой в челюсть. Здоровяк без звука свалился под ноги девушке, с интересом, наблюдающей за ожесточенной схваткой.

Рука совсем не слушалась, едва справившись со сбившимся дыханием, Солнцев горделиво подошел к девушке и небрежно спросил, - кажется..., я вовремя?

- Да, уж, но зачем же так жестоко? Эти придурки с моего курса просто хотели познакомиться. Толстяк - Антон Насыров, а вон тот худой - Влад Саффин. Да я бы и сама справилась, - неожиданно резко сказала девушка, и добавила голосом, привыкшим повелевать, - помогите мне подняться.

-Меня зовут Марк, - растерявшись от такого холодного приема, сказал он, подавая руку.

-Илона, - ответила девушка и грациозно встала рядом...

Высокая стройная брюнетка с восточными чертами лица. Темные миндалевидные глаза, брови вразлет и капризный изгиб красиво очерченных губ. Марк услышал волнующий запах незнакомых пряных духов, прядь волос коснулась щеки и..., воздух в груди опять кончился.

- Ничего себе штучка, что она делает одна поздним вечером, в парке?

На предложение проводить ее до женского корпуса девушка лишь молча кивнула и, неспешным шагом пошла в сторону реки.

- Илона, женский корпус в другой стороне, - удивленно произнес Солнцев.

Девушка в ответ только насмешливо фыркнула и, не оборачиваясь, продолжила путь в обратную от корпуса сторону.

- Назвался груздем, полезай в кузовок, - вспомнилась любимая поговорка учителя.

Марк чертыхнулся и бросился догонять уходящую девушку. Илона шла чуть впереди, казалось полностью погруженная в свои мысли. Солнцев, исполняя роль невольного охранника, шел на шаг позади. До реки дошли довольно быстро, на берегу Илона остановилась, лукаво посмотрела на Марка и тихо произнесла, - спасибо.

Стояла теплая летняя ночь, напоенная ароматами ночных цветов и звонким стрекотом цикад. Огромный звездный купол отражался в зеркале реки, а совсем рядом красивая незнакомка в легком сарафанчике. Слегка приоткрытые губы девушки, казалось, ждали от него решительных действий, кровь с гулким шумом застучала в голове Марка. Он с трудом справился с возникшим желанием сжать в объятиях такую доступную девушку, и старательно пряча руки в карманы, только смущенно буркнул, - да ладно, че там.

Услышав неказистый ответ, Илона громко рассмеялась, показывая безукоризненный ряд хищно блеснувших зубок, затем внимательно посмотрела на неловко топтавшегося Солнцева и медленно пошла вдоль берега реки...

Суровая реальность напомнила о себе бесцеремонно громким сигналом. Засветился виртэкран и Марк увидел весьма неприятного типа - Государственного обвинителя. Именно он пытался квалифицировать ситуацию как преднамеренное покушение на убийство из мести и личной неприязни, с отягощающими последствиями. К тому же, по его мнению, Марк действовал не один. Обвинитель считал, что был еще один человек, который специально запустил в тоннели Саффина раньше положенного времени.

- Гражданин Солнцев встаньте, предварительное слушание закончено. Я перейду сразу к делу, - обвинитель пожевал тонкие губы, - Во время Испытания Определяющего Соответствие Вы нарушили целый ряд основополагающих пунктов Устава Службы Внешней Разведки, согласно которому и проходит экзамен на вашем факультете, а именно:

- рейнджер не имеет право доверять информации, полученной только несовершенным зрением и слухом. Перед применением боевого оружия рейнджер, чтобы исключить ошибку, обязан просканировать любое живое существо! - Вы этого не сделали!

- применение боевого оружия разрешается только в случае непосредственной опасности для жизни рейнджера, - в данном случае наблюдается явное превышение мер самообороны, у Вас не было необходимости стрелять!

В результате нарушения вышеперечисленных пунктов Устава произошло неправомерное применение боевого оружия. Вы нанесли тяжкие телесные повреждения, которые могут привести к смерти курсанта Саффина. Но в данный момент Ваша судьба не может быть решена окончательно, так как потерпевший до сих пор находится в критическом состоянии.

Марк потрясенно молчал, да и что он мог сказать в ответ. Все сказанное было правдой, можно конечно оправдываться и говорить, что к тому моменту он был в тоннелях уже двое суток. Что все это время без сна и постоянно в движении, что из питания с собой только маленькая фляжка с водой. Но все это отговорки, рейнджер Службы Внешней Разведки Звездного Флота Федерации не имеет права на такие глупые ошибки. И в тоже время, если бы Марк активировал чип - сканер, то получил бы всю необходимую информацию, даже и не выходя из тоннеля. Сканер, вживленный под кожу возле уха, передавал информацию непосредственно на подкорку, надо было всего лишь отдать мысленный приказ - просканировать тело и получить информацию!

Марк забыл о такой возможности и теперь стал преступником! Перед ним замаячила безрадостная и недолгая жизнь в радиоактивных шахтах метеоритного пояса Солнечной системы. Осознание непоправимой ошибки стало настолько тяжелым, что он просто впал в ступор, сознание не выдержало и отключилось. Внешне он остался спокойным, только горькие складки пролегли двумя бороздками на лице, да слегка подергивающееся левое веко, говорили о едва сдерживаемом напряжении.

Несколько секунд в помещении стояла мертвая тишина, Марку словно давали возможность высказаться или оправдаться или, в конце концов, взорваться. Удовлетворившись его молчанием, Государственный обвинитель сухо произнес, - исходя из вышесказанного, решением предварительного заседания Гражданского Суда при Академии Звездного Флота курсант Марк Солнцев не сдал выпускной квалификационный экзамен. Кроме того курсант Марк Сонцев обвиняется в причинении тяжких телесных повреждений курсанту Владиславу Саффину.

В конце предложения обвинитель сделал паузу, как будто с наслаждением поставил жирную точку в его судьбе. Марк буквально всей кожей почувствовал окончательную неотвратимость ситуации.

- Все! Точка!

Марк, вспомнил свои размышления в отсеке перед тремя тоннелями и усмехнулся, - налево..., направо..., прямо..., прямо пойдешь - жив будешь, но себя потеряешь! Вот, оно как оказывается! Потерять себя!

В полной мере насладившись моментом, обвинитель продолжил, - исходя из данных судебного расследования, во время Испытания Определяющего Соответствия произошла нестандартная ситуация. Согласно правилу, на экзамене должен быть только один курсант, но по неустановленной причине произошел сбой системы, ИНТ "ушел на перезагрузку" и в этот момент в тоннели вошел еще один человек. Государственный дознаватель уточняет причины сбоя, но есть все основания предполагать наличие сговора, то есть преступной группы.

Марк не верил своим ушам, - групповое преступление...?! Какая группа? Что за чушь Вы несете, - он не выдержал и заорал, с ненавистью глядя прямо в эти блеклые ничего не выражающие глаза.

Обвинитель, словно не замечая вспышки гнева, откашлялся и продолжил, - учитывая особую циничность содеянного и возможность смерти потерпевшего, а так же высокую вероятность группового преступления, Ваше дело выходит из компетенции Гражданского Суда и передается в Верховный Суд Федерации.

Марк закрыл глаза и попытался успокоиться, от него уже ничего не зависит, надо просто ждать, когда все закончится.

- Принимая во внимание вышеперечисленные факты, до рассмотрения дела Верховным Судом Вы будете находиться под стражей на Луне, в следственном изоляторе для обвиняемых в особо тяжких преступлениях, - Государственный Обвинитель, закончил говорить и с любопытством посмотрел на приговоренного.

Солнцев был настолько морально уничтожен, что сначала даже и не понял последней фразы, но медленно ее смысл стал доходить до него, - следственный изолятор для обвиняемых в особо тяжких преступлениях?! Все кончено! Дорога в космос ему открыта только в наручниках и на метеоритные рудники...

Марк, с трудом вытянул уставшие ноги и снова уперся в спинку переднего сиденья. Он покосился на сидящего рядом охранника и негромко чертыхнулся. Настроение было хуже некуда, а впереди ждало неизвестное будущее. На Луну они летели стареньким шаттлом, в первый раз взлетевшим похоже лет этак пятьдесят тому назад. Он с тяжелым вздохом скривил губы и зло усмехнулся, - после десяти лет обучения в Академии Звездного Флота, впереди явно светило остаток жизни провести среди отбросов общества и отъявленных негодяев.

Прямо перед ним, словно в насмешку, медленно сформировалась голограмма. Плечистый рейнджер рекламировал суперсовременные бластеры и универсальные боевые скафандры компании "Поллукс".

- Уже сегодня сокурсники наверняка красуются в темно-синей с серебристым отливом униформе рейнджеров, - Марк до боли в пальцах сжал подлокотники, - десять лет жизни и напряженной учебы коту под хвост. А последние три года на факультете Рейнджеров Службы Внешней Разведки Марк до сих пор вспоминал с содроганием. Факультет готовил элиту Звездного Флота - универсалов широкого профиля. На сегодняшний момент он умел водить вездеходы и пилотировать не только все типы глайдеров, но и шаттлы и даже легкие крейсеры. Каждый курсант, добравшийся хотя бы восьмого курса, уже владел всеми основными видами боевого оружия и рукопашным боем в полный контакт. Марку пришлось изучать основы медицинской помощи и микробиологии, астрофизики и ксенозоологии, основы контакта с внеземным разумом и выживание во внештатных ситуациях.

Солнцев никогда не был в числе первых курсантов, ничем особо не выделялся, этакий крепкий середнячек. Когда на предпоследнем курсе пришло время определяться с выбором дальнейшего пути, по совету психолога Академии он подал заявку по специализации - Рейнджер. Сначала было очень трудно. В какой-то момент Марк даже хотел перевестись на любой другой курс, но потом привык и уже не видел себя вне Службы Внешней Разведки.

Он смотрел на голограмму, но ничего не видел и не слышал, мысли в голове крутились только на одну тему, - следственный изолятор - фактически та же тюрьма. Отец Саффина не простит. Он добьется своего, точно посадит до конца жизни.

За последние дни пребывания в одиночной камере Марк привык говорить сам с собой. Вот и сейчас внутренний голос привычно вступил в спор, - но Влад еще жив! Может все еще образуется!

- А если нет! Бежать! Надо немедленно бежать!

- Если ты убежишь, то еще более усугубишь свое положение и де факто признаешь вину!

- Если я не сбегу сейчас, то из следственного изолятора уже точно не смогу и гнить мне тогда на метеоритных рудниках.

- Но это еще не факт. Да, и что ты будешь делать дальше? После того как сбежишь?

Внутренний голос был как всегда прав, он умел задавать неприятные вопросы. Марк обозлился, - заткнись. Достал уже. Надо бежать! Но как!?

Марк еще раз покосился на задремавшего охранника. Молодой парень едва ли на пару лет старше, знал о произошедшем на экзамене. Он иногда сочувственно посматривал на Солнцева, но бдительности не терял и из виду не выпускал.

Один рекламный ролик сменился на другой, в котором полуголая девица с безмятежным томным взглядом рекламировала... гм, новые навигационные системы для межзвездных полетов. В этот момент приятный женский голос объявил посадку и через несколько минут транспортник мягко прилунился, - ну вот и приехали!

К счастью, по закону, до тех пор, пока суд не вынес решения, Марк считался полноправным Гражданином Федерации и поэтому летел под охраной, но без наручников. Он с удовольствием выбрался из жесткого неудобного кресла, потянулся, забрал нехитрый багаж и пошел на выход. Охранник, стараясь не привлекать внимание, шел на полшага позади. Солнцев бросил взгляд по сторонам. Практически все пассажиры были в основном техперсоналом с космодрома, да пилоты небольших частных компаний. Мимо стремительно промелькнула худенькая симпатичная девчонка с пышной копной светлых волос. Она умудрилась наступить Марку на обе ноги, едва не сбила парочку темных личностей с сумрачными помятыми физиономиями и унеслась, оставив за собой тонкий аромат полевых цветов. Солнцев грустно улыбнулся девушке вслед и, поправив рюкзачок на плече, вышел из транспортника под купол, спасающий космопорт от космического холода и яростного солнца.

Процедура проверки личного имущества и идентификация личности заняла не более минуты. Так что вскоре Марк вошел внутрь космопорта, мысли лихорадочно метались, - надо потянуть время. Надо искать момент!

Он прошел мимо огромного трехмерного изображения Галактики. С этого места открывался великолепный вид на космодром. Марк с унылым видом попросил охранника задержаться возле прозрачной стены из наностекла. Романтика победила. Охранник понимающе кивнул, - у тебя полчаса. Солнцев набрал на тонком браслете, охватывающем запястье левой руки, комбинацию цифр и подключился к инфосети космодрома.

Хорошо поставленный женский голос начал рассказ, посвященный этому гигантскому сооружению, - "кратер Платон образовался сотни миллионов лет назад, когда астероид упал на поверхность Луны, образовав воронку диаметром более ста километров. Высота вала кратера составляет почти два с половиной километра. Он настолько огромен, что его можно увидеть в северной части Луны даже в небольшой шестикратный бинокль. Свой современный облик кратер получил намного позже, в период вулканической деятельности Луны, когда лава хлынула через многочисленные трещины и затопила Платон по всей площади.

Идеально ровный базальтовый слой позволил с минимальными затратами использовать кратер под взлетно-посадочные площадки для огромных галактических транспортников, крейсеров и рейдеров Звездного Флота Федерации. Благодаря помощи цивилизации гуманоидов с Тау Кита, космодром был сооружен в кратере Платон в 2113 году...".

В пол уха слушая историю возникновения космодрома, Марк потихоньку осматривал зал космопорта. Он отметил, что примерно каждые пять минут объявлялся очередной рейс и количество снующих туда-сюда людей резко возрастало. Прикидывая варианты бегства, он не забывал делать вид, что любуется кораблями всевозможных форм и размеров и незаметно для себя увлекся. Все-таки насколько далеко цивилизация шагнула всего за каких-то несколько десятков лет. Новые технологии, полученные от таукитанцев, полностью перевернули представление землян о строении Вселенной, альтернативных видах энергии, межзвездных полетах, технологии дальней связи и внеземных формах жизни. А в шести секторах космодрома сейчас находились корабли всех известных на сегодняшний момент цивилизаций, с которыми Федерация Земли поддерживала дипломатические отношения...

Перекрывая многоголосый шум космопорта, раздался мелодичныйголос диктора, - объявляется посадка на рейс номер двести двенадцать "Луна - Марс"...

- А если сбежать на Марс? Слава богу, идентификатор личности еще на руках, можно взять билет. Там погибли родители, но может, кто остался из друзей семьи?

- Да-а. Родители погибли как герои, а ты заявишься как беглый преступник, - ехидно вступил внутренний голос, - да и к тому же, как только купишь билет - тут же засветишься, нет, не вариант...

- Повторяю, объявляется посадка нарейс..., - голос дикторавывел Марка из задумчивости, - сейчас или никогда.

Он бросил взгляд на охранника, тот улыбаясь во все три два зуба, увлеченно беседовал с длинноногой блондинкой, затем - на плотный поток спешащих на рейс пассажиров. Наконец решился и осторожно сделал шаг назад, потом еще и, опустив голову, быстро смешался с толпой. Двигаясь в общем потоке, Марк потихоньку начал смещаться в сторону грузового терминала. Сердце стучало так, что казалось еще чуть и выскочит из груди. Марку казалось, что все смотрят на него и показывают пальцем, - смотрите, вот он! Это он убил своего товарища, а теперь сбежал от справедливого возмездия!

Солнцев, с трудом сдерживая желание перейти на быстрый шаг, неспешно вышел из потока и свернул к инфостойке. Прикрываясь информационным табло как щитом, он бросил короткий взгляд на смотровую площадку. Охранник уже стоял на его месте и что-то тревожно говорил в коммуникатор, - быстро сориентировался, докладывает, что я сбежал, - догадался Марк. В груди что-то ухнуло и оборвалось. Все, обратной дороги нет.

- Сейчас они перекроют выходы и все равно поймают, - тут же заныл внутренний голос.

Солнцев крепко сжал зубы, взгляд случайно упал на инфотабло, - на транспортный корабль "Звездный пес" требуется логист трансферных операций. Звонить по номеру..., стоп, а ведь это шанс!

- Логистика не мой конек, но в принципе, ничего сложного, освою. Вот только как, минуя охрану, попасть на корабль и убедить капитана, - Марк тяжело вздохнул.

- Ой, мальчики! Смотрите, кто это! - Марк вздрогнул, услышав знакомый ехидный голос, - а я думала, ты уже на урановых рудниках...

Насмешливый голос вернул его с небес на землю, а вернее на Луну. Солнцев выругался про себя, но когда повернулся, лицо его было как обычно невозмутимым.

- Ну да, конечно, кто же это еще может быть, как не Илона Корнева с товарищами, - думал Марк, рассматривая бывших сокурсников по Академии.

Илона как всегда выглядела великолепно. Отлично подогнанная униформа из очень тонкой дорогой материи, выгодно подчеркивала ее точеную фигурку. С левой стороны, на груди сверкала нашивка корпорации "Астроникс". Чуть позади ухмылялись, явно подвыпившие Антон Насыров и незнакомый парень.

- М-да, и надо же так вляпаться, - чертыхнулся Марк.

- Ты на Луне, и без охраны!? Я, так понимаю, тебя помиловали? - и куда же получил назначение? - язвительно усмехнулась Илона, и, не дожидаясь ответа, покровительственно продолжила, - ну ладно, черт с ним с твоим назначением, пойдем с нами пообедаем, я, кстати угощаю!

- А я подыхаю с голоду, - развязным тоном заявил Насыров, - пойдемте уже в кафе оттянемся напоследок.

Марк лихорадочно прикидывал варианты и неожиданно для себя произнес вслух, холодея от своей глупости, - хорошо, пойдемте, но только плачу я и...

- Ха-ха, да тебе даже на вчерашний бутерброд кредитов не хватит, - прервал его Насыров и громко заржал, довольный своей шуткой. Марк сжал зубы, ему захотелось снова врезать по этой наглой жирной морде, как и тогда, три года назад, когда они встретились в первый раз.

Марк не удержался и посмотрел на Илону. Та насмешливо оттопырила нижнюю губу и смотрела на него, так же как и в тот первый вечер знакомства. В ту ночь он, конечно, проводил девушку до женского корпуса и, прощаясь, все же попытался поцеловать. Но наткнувшись на ледяной взгляд, буркнул, - спокойной ночи, и ушел, смущенный, злой и недовольный собой.

Больше они не встречались. Марк часто вспоминал то мгновенье на берегу реки и понял, что навсегда упустил свою возможность. А Илона растерянность Марка восприняла за отказ, гордость была крайне ущемлена, ей отказали! Горячая восточная кровь требовала отмщения. В дальнейшем они часто сталкивались в Академии, но Илона только презрительно щурилась и отворачивалась в сторону.

Марк вновь смутился и отвел глаза, затем бросил взгляд на голограмму электронных часов и начал врать, - пожалуй..., все же нет, мне уже через полчаса необходимо прибыть на корабль, не хотелось бы опаздывать в первый день службы.

- Ему, наверное, дали направление на ржавое корыто в транспортную компанию, - громко заржал Насыров, - и он на это корыто боится опоздать. Ой, умру от смеха. Не боись, успеешь. Будешь возить колонистам на Марс жратву и туалетную бумагу, а в перерывах между рейсами зависать в грязных подземных барах вместе с уголовниками и проститутками.

Рука Марка непроизвольно дёрнулась, в голове зашумело от ярости и бессилия, но он сдержался и усилием воли разжал кулак.

- Молодые люди, Вы что-то имеете против транспортных компаний? - внезапно раздался рядом грубый мужской голос.

Марк повернул голову и уперся глазами в бюст с нашивкой на левой стороне - Галактическая Экспедиционная Компания, корабль "Звездный пес".

- Все рассмотрел? - раздался откуда-то сверху насмешливый голос.

Солнцев окончательно растерялся, поднял глаза выше и увидел смеющиеся голубые глаза на загорелом бронзовом лице, в обрамлении копны светлых волос!

Перед ним стояла высокая симпатичная девушка не на много старше его, с пышной, до предела натягивающей материал униформы грудью и удивительно тонкой талией. Ростом она почти на голову была выше Марка. Грубый голос принадлежал стоявшему рядом, невысокому крепкому мужчине, едва достигавшему девушке до плеча. У мужчины было такое же бронзовое лицо, и на униформе красовалась такая же, как и у девушки, узкая нашивка.

- Итак, у Вас имеются какие-то претензии к транспортным компаниям? - повторил мужчина свой вопрос, обращаясь к Насырову.

- Да нет, ну что Вы..., никаких претензий..., ничего, это я так, - Насыров замямлил, смутился и спрятался за спину товарищей.

- И вообще, нам уже пора, позвольте пройти, - сурово вступила в разговор Илона. Она окинула презрительным взглядом неожиданно появившихся защитников, и бывшие сокурсники спешно ретировались в направлении ближайшего кафе.

Сердце Марка на миг замерло, - а ведь они с того корабля! Надо же какое совпадение, таких случайностей не бывает, - подумал он ошеломленно!

- Алена Веселова, врач и экзобиолог, транспортный корабль "Звездный пес" - звонким голосом представилась девушка, пока Солнцев лихорадочно прикидывал, что сказать.

- Джон Апдайк, пилот с того самого ржавого корыта, - сурово произнес мужчина, но Марку все же послышались в голосе веселые нотки. Надо сказать, что внешность его была подстать голосу. Жесткое угловатое лицо под ежиком коротко стриженых волос. Прикрытые тяжёлыми веками карие глаза выжидательно смотрели на Марка.

- Солнцев..., Марк Солнцев, - сбивчиво представился он.

- Солнцев? - насмешливо спросил Апдайк, - а я думал Бонд..., Джеймс Бонд.

- Джон, отстань от парня, видишь он в каком состоянии. Марк, ищешь работу?

- Д-да... Вот..., смотрю объявление..., требуется логист, а тут и Вы как раз подошли, даже растерялся от такого совпадения.

- Ты логист? Опыт работы есть? - Апдайк сурово смотрел на Солнцева, казалось еще немного и он пробуравит в нем две дырки.

- Нет, но..., мне очень нужна работа. Я..., я справлюсь, - Марк совсем растерялся.

- Подожди минутку, - Алена подмигнула Марку.

Они отошли в сторону и с жаром начали спорить. Апдайк несколько раз отрицательно качнул головой. Веселова погладила его по плечу и, нажав на сенсор коммуникатора, начала что-то говорить.

- Черт, сейчас сдадут в полицию, надо бежать, - Марк почувствовал, как кровь прилила к лицу. Он бросил еще один взгляд в сторону охранника. Тот непрерывно размахивая руками и продолжая разговаривать с кем-то по коммуникатору, быстро шел в их сторону.

- Капитан хочет с тобой пообщаться, - Алена неслышно подошла, пока Солнцев смотрел на охранника, - а мы как раз возвращаемся на корабль, так что если ты еще не передумал, то можешь пойти с нами, избавим тебя от поисков нашей старушки по всему космодрому,

Марк покраснел, затем торопливо кивнул и промямлил, - я..? Д-да, э - э..., конечно..., если Вас..., конечно..., не затруднит, я был бы благодарен... очень.

Апдайк слегка поморщился, похоже, ему не понравилось косноязычное многословие. Он посмотрел на Марка откровенно оценивающим взглядом, - н-ну, что же... хм, Солнцев, идем с нами, где твои вещи? Марк показал рюкзачок, пилот вновь неопределенно хмыкнул, развернулся и пошел в сторону грузового терминала.

Возле входа одиноко стоял откровенно скучающий сотрудник охраны космопорта.

- Я пропал, - Марк облизнул враз пересохшие губы, - сейчас потребует документы и все. Он еле сдержался, чтобы не дать деру.

Охранник мгновенно срисовал приближающуюся Алену и тут же прилип взглядом к ее груди. Он весь как-то сразу подобрался, развернул плечи. Девушка хитро улыбнулась, ее походка неуловимо изменилась, и сотрудник охраны пропал для службы окончательно.

Марк, в свой двадцать один год, так и не смог понять, как девушки это делают. Но результат того стоил, сейчас из этой двери можно было вынести даже звездолет в разобранном виде.

- Привет, красавчик! Транспортный корабль "Звездный пес", наш глайдер в пятом секторе, - Алена игриво провела пальчиком по щеке охранника и слегка приоткрыла пухлые губки. Он раскрыл рот, но только судорожно сглотнул, а когда пришел в себя, они уже прошли через короткий переход с прозрачными стенами в шлюзовой тамбур.

- Ура, я выиграла, мы прошли не показывая документы, - Алена радостно захлопала в ладошки, едва пост охраны скрылся из вида.

- Выиграла, выиграла, - Апдайк, хмуро покосился на Марка и первым вошел в лифт.

- Не забудь, на Ганимеде ужин за твой счет, - довольная Алена вошла следом.

Недоумевающий и обескураженный Марк счел, что лучше помолчать. Они спустились этажом ниже и вышли к ангару, в котором стоял небольшой четырехместный глайдер с эмблемой "Звездного Пса" на борту. Апдайк открыл прозрачный колпак, буквально влетел в кресло пилота и деловито защелкал многочисленными тумблерами и сенсорами. Алена и Марк устроились на заднем сиденье.

Не прошло и минуты, как Джон запросил у диспетчера разрешение на взлет и прозрачные створки ангара бесшумно раскрылись. Пилот мягко потянул штурвал управления на себя и глайдер неторопливо выплыл под звездное небо. Апдайк резво набрал высоту и неторопливо полетел к видневшимся вдали звездолётам. Марк залюбовался открывшимся видом на гигантское сооружение внизу.

Космодром больше всего напоминал лежащее на боку колесо, сверкающий край которого глубоко врезался в края кратера. Обод колеса на самом деле был огромным полым тороидом из композитного материала, с односторонней светопроводимостью. Внутри колеса и находились все служебные и жилые отсеки, научные лаборатории, гостиницы для туристов и многочисленные предприятия, обслуживающие космодром. Толстые спицы колеса, служили разделительными полосами между секторами и одновременно использовались пассажирами, экипажами кораблей и техперсоналом, как переходы между секторами. Там же находилась и зона таможенного досмотра. Спицы сходились в центр колеса к матовому шару не менее трехсот метров в диаметре.

Солнцев неожиданно для себя расслабился. События последнего часа развивались настолько непредсказуемо, что он просто не успевал их обдумать. Бурный поток, стремительно меняя судьбу, нес его вперед. Все уже произошло, так что сейчас можно было ни о чем не думать, а просто наслаждаться уникальной возможностью рассмотреть корабли всех рас в одном месте и надеяться, что фортуна и дальше будет к нему благоволить.

В крайнем секторе слева, на мощных трехногих опорах стояли сферические корабли инсектов, разумных насекомых, образующих свою мощную Конфедерацию. В сообщество входили расы существ зачастую по внешним обликам похожие на земных насекомых. Каждое единичное существо этих рас само по себе ничего не значило, являясь всего лишь малой частицей общего целого, но миллиарды этих малых существ образовывали гигантскую разумную систему, коллективный разум, живущий по своим законам и чуждым для людей морально - этическим нормам.

Далее правильными рядами, не касаясь поверхности космодрома, висели пирамидоидальные звездолеты цивилизации киберов. Обитали они где-то в центре галактики, но точных данных не было. Изначально гуманоидные существа, киберы в процессе эволюции постепенно срастили свои тела с механизмами и искусственными кибернетическими системами. Несколько тысяч лет назад произошел окончательный перенос сознания живых существ в киберсистемы, они полностью утратили свои биологические тела и с тех пор цивилизация развивается, как огромная единая киберсистема.

В следующем секторе Марк увидел красивые переливающиеся на солнце разноцветные капли плазмоидов, диаметром от нескольких метров до нескольких километров. Энергетическая форма жизни, не нуждающаяся в космических кораблях, силовое поле вокруг каждого существа поддерживалась собственными токами плазмы. Межзвездные полеты для плазмоидов были частью их жизни и настолько же естественны, как для человека послеобеденная прогулка.

Практически на горизонте виднелся сектор цивилизации Крогг. В очертаниях их кораблей присутствовала явно нечеловеческая логика. Крогги - не гуманоидная кремниевая форма жизни, одновременно и привлекала и пугала людей. То, что кремний также может участвовать в формировании биологических молекул в качестве альтернативы углероду, ученые знали давно. Несмотря на то, что на Земле, много кремния и мало углерода, по странному стечению обстоятельств земные формы жизни возникли и развились именно на основе углерода. А в начале двадцать второго века научная теория о кремниевой жизни успешно подтвердилась обнаруженной цивилизацией на планете Крогг. В результате длительной эволюции в условиях высокой температуры и, атмосферного давления, превышающего земное в десятки раз, на планете появились разумные существа, обладающие суперпрочным панцирем и абсолютно чуждым разумом. И только огромные запасы кремния на Земле, стали единственной причиной развитию торговых и какому-то подобию дружеских отношений.

Иглоподобные корабли цивилизации таукитанцев находились в пятом секторе, рядом со звездолетами человеческой расы. Здесь Марк не удержался и перебежал взглядом на соседний сектор.

Шестой сектор по праву хозяина был самый большой. Проектировщики разделили его в свою очередь на несколько более мелких площадок. Здесь разместились корабли Звездного Флота Федерации Земли. Возле причальных мачт висели маленькие быстроходные глайдеры, пассажирские лайнеры и крейсеры Космической Полиции. Неподалеку виднелись огромные, бесформенные туши транспортников, а чуть дальше сверкающие диски рейдеров Службы Внешней Разведки...

- Великолепное зрелище, не правда ли? - Алена заметила, что Марк восхищенно замер, рассматривая космодром, - я, когда прилетаю на Луну, всегда стараюсь найти хотя бы несколько минут, чтобы полюбоваться этим видом.

- Минут через пять будем на корабле, - вступил в разговор Апдайк, - если выдержишь аудиенцию с капитаном, познакомишься с экипажем. Команда у нас маленькая всего лишь девять человек, каждому приходится совмещать несколько специальностей, так что если повезет, через пару лет станешь универсалом.

Марк хотел спросить, кто такой Джеймс Бонд, но с языка неуклюже сорвалось, - а куда делся прежний логист?

Джон нахмурился и заложил немыслимый вираж, видимо вопрос ему сильно не понравился. Наступила напряженная тишина. Марк растерянно посмотрел на Веселову.

- Да сбежал он еще год назад, та еще сволочь оказался, - вместо Апдайка, на вопрос ответила Веселова, не вдаваясь в подробности.

- Сейчас обязанности логиста выполняет первый помощник капитана. Времени у тебя мало, сегодня вечером мы уходим на Ганимед, а уже оттуда с грузом к Сильве, так что вникать придется быстро.

- Сильва? Никогда не слышал. А это где? А куда дальше? - нетерпеливо прервал пилота Солнцев.

- Ну, а куда дальше, будет зависеть от тебя и твоих способностей, мой юный друг, - он неожиданно для Марка, с улыбкой перешел на ты.

- Домой мы вернемся не ранее, чем через год, - добавила Алена, - так что Марк, готовься к длительному полету, но, на мой взгляд, ты несколько спешишь, капитан Арегато в свою команду берет не каждого.

- Целый год на старом разбитом корыте я буду мотаться по Солнечной системе, а если повезет, то максимум в ближайшие звездные системы. И все же это лучше, чем урановые рудники в метеоритном поясе. Надо же, Саффин оказался пророком, - Марк усмехнулся и пока переваривал полученную информацию, впереди по курсу появился небольшой сферический транспортник.

В голосе Джона была неподдельная гордость, когда он объявил, - а, вот и он, наш "Звездный пес", лучший корабль и лучший экипаж во всей Галактической Экспедиционной Компании.

По сравнению с кораблями других галактических транспортных компаний "Звездный пес" казался маленьким щенком. Марк со смешанным чувством смотрел на приближающийся корабль. Помятая, а местами в небольших трещинах обшивка, говорила о долгих годах, проведенных в межзвездной пустоте, о миллионах парсек оставшихся за его кормой, - кормы, кстати, у него нет, он же круглый, - мысленно улыбнулся Марк своим романтическим мыслям.

Когда до корабля осталось около полусотни метров, часть обшивки ушла внутрь, образовав овальный вход. Джон не снижая скорости, ювелирно провел глайдер в отсек и плавно опустился на пол шлюза.

- С прибытием! - улыбнулся Апдайк. После того как отсек заполнится воздухом он открыл колпак глайдера и шумно вдохнул в себя запах корабля. Сразу было видно, что корабль давно стал для Джона родным домом и другого образа жизни для него просто не существует. Марк осторожно принюхался, в отсеке пахло металлом, немного машинным маслом и еще присутствовал какой-то специфический запах, который он так и не смог идентифицировать.

- Это дезинфицирующий газ, - произнесла Алена, с усмешкой наблюдая за Марком. Она легко выпрыгнула из кабины, - не беспокойся, газ безвреден и скоро выветрится.

Апдайк уже открыл внутренние двери и в отсек ворвались звуки корабля. Он внимательно посмотрел на Марка, - ну что, мой юный друг, пойдем знакомиться с капитаном, - и вышел из отсека в узкий коридор.

На лифте они поднялись на верхнюю палубу и Джон подвел Марка к дверям каюты.

- Тебе туда, удачи, - кивнул он в сторону двери с табличкой "капитан корабля Жакоб Арегато", хлопнул на прощанье Марка по плечу и, весело насвистывая мотивчик из модной космической оперы, убежал по своим делам.

Солнцев постучал в дверь, решительно вошёл и застыл в удивлении, настолько полным был эффект присутствия в открытом космосе. Прямо перед ним открылся изумительный вид на звездное небо. Голографическая композиция от пола до потолка каюты, показывала столкновение двух галактик, Млечного пути и галактики М32, известную как туманность Андромеды. Марк оценил мастерство дизайнера искусно объединившего две фотографии в одну. Объемное изображение было настолько реалистично, что казалось, будто бы в корпусе корабля какой-то безумец вырезал огромную дыру, сквозь которую посетители наблюдали чудовищную картину. Тесная капитанская каюта расширилась безгранично, жуткое и завораживающе зрелище поглотило все его внимание. Марк пришел в себя только, когда из недр Вселенной донесся насмешливый голос, - ну-тес, юноша, Вы так и будете там стоять как статуя с острова Пасхи?

Солнцев поспешно отвёл взгляд от сюрреалистической картины и наткнулся на холодные и жесткие, как стволы бластера, глаза. За небольшим письменным столом, скрытым в полумраке каюты, сидел мужчина неопределенного возраста с абсолютно гладким, блестящим черепом. Тяжелый квадратный подбородок и крупный хищный нос с легкой горбинкой дополняли возникший образ бандита с большой дороги.

- Ну и фрукт, как же мне его убедить? Здравствуйте, - Солнцев обворожительно улыбнулся и сделал шаг вперед.

Внезапно перед глазами мелькнула полуразмытая тень, Марк почувствовал сильный удар в грудь и с удивлением понял, что падает на пол. Первое что он увидел, когда пришел в себя, блюдца огромных глаз ядовито зеленого цвета, с черными вертикальными зрачками. Солнцев с трудом оторвал взгляд от выразительных, гипнотических глаз небольшого существа, нагло развалившегося на его груди и, осторожно пошевелил рукой. Зверек тут же проявил свой бескомпромиссный характер, и Марк увидел очень близко от лица неожиданно крупные треугольные зубки.

- Без разрешения лучше не двигаться, - услышал он тот же насмешливый голос, - извольте назваться и объяснить цель своего визита, молодой человек.

- Ну и встреча. Марк Солнцев, выпускник Академии Звездного Флота, мне нужна работа. Могу ли я устроиться на Ваш корабль на должность логиста?

- Солнцев говоришь? Когда закончил Академию?

- В этом году.

- Барсик брысь, - неожиданно раздалась смешная команда капитана.

Зверек еще раз внимательно посмотрел Марку в глаза, затем осторожно обнюхал претендента и, презрительно фыркнув, медленно сошел с пьедестала. Солнцев тут же поднялся и сейчас смущенно топтался, стараясь, не делать лишних движений.

Барсик, выгибая дугой спину, зевнул, лениво потянулся и развалился неподалеку. Он демонстративно отвернул в сторону небольшую круглую головку с настороженно торчащими как два локатора оттопыренными ушами, тем не менее, искоса посматривая на Марка. Всем своим видом зверек показывал, - хозяин я тебя послушался, но имей в виду, я не доверяю этому проходимцу.

Солнцев с изумлением смотрел на удивительно симпатичную смесь белки, кошки и барсука. Тело зверька покрывала короткая блестящая шерсть цвета спелых апельсинов, с несколькими продольными темными полосками по бокам. Одна из полосок плавно переходила в неожиданно большой относительно тела пушистый хвост.

- Господин Солнцев, Барсик не любит, когда на него так пристально смотрят незнакомые люди. Покажите документы.

- Капитан Арегато, у меня украли документы в космопорту, - торопливо заговорил Марк, - но я действительно закончил Академию и мне очень нужна работа.

Капитан откинулся на спинку стула и насмешливо уставился на наглеца, - да-а? Действительно украли документы? Ну надо же! А вот этого парня ты случайно не знаешь? Он резко развернул виртэкран. И Марк увидел себя во всей красе, ниже изображения шла надпись, - опасный преступник! Розыск!

- Черт. Оперативно, - Марк сделал осторожно шаг назад и оглянулся. Барсик, все также лежал на полу, но уже перекрывая выход из кабинета.

- Проходи, садись и теперь рассказывай все и поподробнее, пожалуйста. На опасного преступника, на мой взгляд, ты не очень похож, - сказал капитан неожиданно спокойным, тихим голосом.

Марк, опустив голову, доплелся до стула и все рассказал.

- М-да, ну и попал ты в переплет. Эту историю я уже слышал и хорошо знаю Саффина старшего, - капитан Арегато задумчиво потер блестящий череп, - если он тебя найдет раньше законников..., а впрочем, даже если и позже, для тебя это уже ничего не меняет.

- Почему?

- Потому что, Саффин очень влиятельный человек, думаю, за сына он однозначно отомстит, так что я за твою жизнь и ломаного кредита не дам.

Марк собрался с духом и посмотрел капитану в глаза, - вы мне поможете?

Капитан Арегато барабанил пальцами по столу и смотрел на стройного, чуть выше среднего роста юношу, - черт, кого же он мне напоминает. Светло русые волосы, настороженные карие глаза на скуластом лице.

- Идентификатор личности есть?

- Да, - торопливо сказал Марк и подал инфочип.

Арегато небрежно смахнул чип в ящик стола и задал следующий вопрос, - родители живы?

- Нет. Все погибли во время колонизации Марса, а потом умерла бабушка, и попечительский совет отправил меня в Академию Звездного Флота.

- Имя?

- Кого? - недоуменно спросил Марк.

- Отца как звали, - нервно бросил Арегато.

- Арсений, а что? - Марк почувствовал, что начинает злиться и едва сдерживался, чтобы не нагрубить.

- Дьявол! Кажется, пришло время платить по счетам, - капитан раздраженно хрустнул пальцами и недовольно буркнул, - первый помощник этажом ниже, он вас зачислит в штат.

- Вы меня берете? - Марк уже смирился с мыслью, что сейчас его в лучшем случае просто выкинут за борт, а в худшем сюда уже летит полиция.

- Солнцев, идите, пока я не передумал, - Арегато окинул Марка пронзительным взглядом и уткнулся в кипу бумаг на столе.

Ошеломленный Марк вышел из кабинета, с трудом нашел лифт и опустился этажом ниже. Он долго петлял по узким корабельным коридорам, пока наконец увидел дверь с табличкой: "первый помощник капитана Алекс Громов". С облегченьем вздохнул, постучался и осторожно вошёл в служебную каюту.

Посреди каюты, в окружении виртэкранов стоял человек, при виде которого Марку сразу подумал, вот он настоящий космический волк.

- Здравствуйте, - Марк смущенно кашлянул, - капитан Арегато отправил к Вам для зачисления в штат логистом.

Первый помощник капитана Алекс Громов вид имел действительно героический. Высокий, широкоплечий, немолодой уже мужчина с гордо посаженной головой и коротким ежиком волос. Загорелое скуластое лицо с ярко голубыми внимательными глазами, окруженными веером тонких морщинок. Громов смотрел доброжелательно и вспоминал как совсем зеленым юнцом, пожалуй, даже моложе, чем этот парнишка, в первый раз почти сорок лет назад вступил на борт "Звездного пса".

- М-да, однако, как быстро летит время, вот уже и смена пришла, - усмехнулся Громов, подавая Марку идентификационный корабельный чип.

- Старт через полчаса, ИК чип откроет вход в жилой отсек. Устраивайтесь коллега, ваша каюта номер тринадцать дробь три.

Справедливо полагая, что, он может быть свободен, новоиспеченный логист пролепетал, - спасибо, - и быстро покинул кабинет.

Едва за Марком закрылась дверь, Громов бросил взгляд на виртэкран с фотографией посетителя и нажал сенсор внутренней связи, - Жак, у меня только что был новый логист. А пять минут назад по секретной связи я получил сообщение. Я, правильно думаю...?

- Да.

- Я надеюсь, ты понимаешь...

- Алекс, это сын Арсения.

- Ммм, удивил... Жак, так я вот о чем, связист тестировал сервер корабля перед вылетом и, сообщение не удалось сохранить, я его даже прочитать не успел.

- Черт побери, Алекс, ну как же так, внимательнее надо быть, - Арегато довольно улыбнулся, они понимали друг друга с полуслова, - сделайте запись в бортовой журнал, а по возвращении обязательно восстановите сообщение.

- Есть капитан, - Громов нажал отбой и тяжело задумался, - на месте Арегато он поступил бы так же. И все же, Жак рисковал не только своей лицензией, если законники узнают, экипаж будет расформирован...

Марк довольно быстро нашел жилой отсек, а затем и свою крохотную каюту. Бросил в угол рюкзак и с удовольствием растянулся на жесткой койке, прокручивая в голове события прошедшего часа жизни. Так что, когда прозвучал сигнал приготовиться к старту, он был полностью доволен жизнью, предвкушал свой первый полет и никто сейчас не смог бы ему испортить настроение.

В голове крутилась только одна мысль, - хоть это и не галактический разведчик Службы Внешней Разведки, а всего лишь старенький транспортный корабль, тем не менее, он летит к звездам, а не гниет на урановых рудниках. Пройдет год, а там посмотрим, Служба Внешней Разведки никуда от него не денется!

2. В дальние края.

Когда по внутренней связи, прозвучало приглашение на обед, Марка не надо было упрашивать, в животе уже давно и требовательно урчало. Он быстро привел себя в порядок, поднялся в кают - компанию и в нерешительности замер у входа. В уютном, заставленном цветами помещении, стояло несколько столиков. За отдельным небольшим столом пили чай капитан Арегато и тощий мужчина лет сорока с большими круглыми как у птицы глазами. Мужчина, постукивая ложечкой по чайной чашке, что-то увлеченно рассказывал капитану. Еще несколько человек сидели за большим овальным столом.

Капитан Арегато, привлекая внимание, негромко кашлянул и несколько церемонно произнес, - Господа, знакомьтесь, в нашей команде пополнение. Это Марк Солнцев, наш новый логист. Все присутствовавшие в кают - компании дружно повернули головы, и Марк оказался под прицелом десятка проницательных глаз.

Тощий, на секунду прервал бурную жестикуляцию и важно назвался первым, - штурман корабля Влад Филин.

- Парень, иди к нам, - от большого стола махнул рукой лохматый мужчина средних лет, с унылым длинным носом. Его всклокоченные волосы, казалось, жили своей отдельной жизнью и, не смотря на все попытки хозяина создать хоть какое-то подобие прически, упрямо торчали в разные стороны. Он указал на свободный стул рядом и представился, - старший механик Дмитрий Забавин. А это мой помощник, механик корабля Анвар Ханса, - Забавин не церемонясь, ткнул пальцем в сидящего рядом молодого парня, похожего на араба.

- Федор Байрон, начальник службы безопасности корабля, - с другой стороны стола, сдержанно кивнул очень широкий в плечах мужчина, с густой гривой иссиня черных волос.

- Вон то, маленькое чудо, - продолжил Забавин и снова ткнул пальцем уже в смуглого человечка, плечи которого едва виднелись над столом, - Таро Ямаха, единственная незаменимая личность, экспедитор на корабле.

Команда приняла появление нового члена экипажа благодушно, за исключением разве что Анвара, который при виде Солнцева скривился как после вкушения дольки лимона и презрительно ухмыльнулся.

Марк удивился, надо же, как иногда бывает. Вроде бы раньше никогда человека не видел, ничего плохого ему не делал, а он уже тебя не любит. Удивился, но решил вида не подавать. Лишнее внимание к своей персоне сейчас совсем не в тему.

После обеда и короткого знакомства, старший механик первым захватил в плен Марка и утащил в недра двигательного отсека, по дороге восполняя пробелы академического образования. Он явно надеялся, что кроме своих непосредственных обязанностей, новый член экипажа, будет помогать именно ему в обслуживании такого архиважного хозяйства. В Академии корабельным двигателям уделяли не слишком много времени, поэтому из рассказа стармеха Марк почерпнул много новых сведений.

Сердце "Звездного пса" представляло собой целых три типа двигательных установок, две из которых применялись только внутри планетных систем. Это, прежде всего ионные двигатели, предназначенные для посадки корабля на космодромы и точных корректировок во время стыковки с космическими станциями. И термоядерный ракетный двигатель, который собственно и использовался для перемещений внутри планетных систем. Энергия термоядерной реакции шла на создание тяги, за счет которой корабль мог разгоняться до скоростей достигавших практически десяти процентов от скорости света.

Пока Забавин увлеченно рассказывал, они незаметно забрались вглубь двигательного отсека. Солнцев с удивлением смотрел, как преобразился старший механик, очевидно, что он не только знал в двигатели в совершенстве, он их явно любил. Глаза Забавина блестели, всклокоченные волосы встопорщились еще больше. Он как-то весь распрямился, даже его унылый нос казалось, приподнялся, в общем, жизнь для человека снова приобрела смысл и значение.

Старший механик оперся рукой на кожух непонятного агрегата, нежно погладил его и азартно продолжил, - сам понимаешь, что для полетов к звездам, этой скорости, конечно же, маловато, но вполне хватило для освоения Солнечной системы и человечество с энтузиазмом ринулось за пределы родной планеты.

- И как же Вы с таким хозяйством вдвоем справляетесь, - с уважением спросил Марк.

Забавин откашлялся и продолжил, импровизированную лекцию, - в основном все тяжелые и опасные для жизни человека работы по обслуживанию двигателей выполняет наш робот-ремонтник, - здесь он хитро улыбнулся, - мы его прозвали Рем. В него научники понапихали кучу различных сканеров и манипуляторов. Кроме того, Рем имеет даже свой автономный управляющий ИНТ, а если ему не хватает своих мозгов для решения каких-то сложных задач, то тогда он сам подключается к ИНТу корабля.

- А, где конвектор...? Ну, с помощью которого звездам летаем, - не выдержал Марк.

- На эту тему мы в следующий раз поговорим, я думаю, для начала ты и так получил достаточно информации, - довольно улыбнулся Забавин, - и вообще тебе уже пора идти, наверное, Громов уже заждался.

Пока корабль разгонялся, Марк с утра до глубокого вечера находился в маленькой служебной каюте первого помощника, изучая премудрости галактического трансфера. Время от времени Громов учинял ему жесткий экзамен, и каждый раз Марк с ужасом обнаруживал в своих познаниях черные дыры, в которых казалось, полностью исчезала вся полученная накануне информация. Недостаток информации не позволял Марку выстроить опорные точки и логические цепочки в освоении новой темы. Мозг настойчиво требовал информацию еще и еще, до тех пор, пока сознание Марка не начинало плыть от перегрузки и, тогда он шел к Забавину. Старший механик с удовольствием загружал Солнцева простой механической работой по двигательному отсеку, так что в конце рабочего дня тот с трудом добирался до своей каюты и тут же засыпал, без задних ног.

Логист галактических трансферных операций - новая специальность в Звездном Флоте появилась после изобретения Астрологиста. Астрологист, а в просторечье - Астролог, искусственный интеллект, генерировал в воздухе трехмерное изображение Галактики в виде прозрачного, заполненного звездными системами шара. Размер шара менялся в зависимости от решаемой задачи, но, как правило, составлял около метра в диаметре.

Марк в который раз стоял возле Астролога и внимательно рассматривал виртуальную звездную систему на окраине Галактике, затем изменил масштаб и приблизил. Возникла реалистичная модель Солнечной системы с пушистым шариком Солнца в центре, - а вот и третья планета, от которой мы сейчас удаляемся с максимально возможной межпланетной скоростью.

Солнцев тряхнул головой, избавляясь от нахлынувших вдруг воспоминаний и пробежав пальцами по виртпанели, изменил еще раз масштаб. Модель Солнечной системы стремительно уменьшилась и скрылась в звездной пучине, а на ее месте появилась объемная картинка, освоенной человечеством части Млечного пути. Марк ненадолго задумался, потом нерешительно набрал комбинацию знаков.

Трехмерная модель Млечного пути стала стремительно покрываться узорной мозаикой разноцветных пунктирных линий, светящихся точек, кружочков, многие их которых двигались, мерцали, меняли цвет, пропадали, и затем снова появлялись, но уже в другом месте. Появились и исчезали короткие надписи на межгалактическом языке: названия кораблей, кодовые наименования рейсов, трансферных и торговых операций, запросов и предложений на перевозку грузов из одной планетной системы в другую. Возникла целая система связующих линий, сплошных и пунктирных. Звездные системы, планеты, базы, космические станции, колонии, даты. Цифры и цифры, сотни цифр, терабайты информации в которых он обязан ориентироваться и мгновенно принимать правильные решения, это и есть работа логиста трансфертных операций. Он с усмешкой вспомнил, как возле инфостойки думал, что ничего сложного в специальности логиста нет.

- Нет, мне этого никогда не освоить, - обреченно подумал Марк и в который раз попытался самостоятельно проложить трансфер от системы Альфа Центавра до Сириуса А и дальше, до системы 61й Лебедя. И в очередной раз запутавшись, отказался от этого намерения, слишком рябило в глазах, а от огромного количества информации шумело в голове.

В каюту, прерывая мучения, вошел Алекс Громов и одновременно прозвучал тревожный сигнал, - Солнцев, капитан Арегато как-то упомянул, что ты владеешь навыком пилотирования?

- Да, у меня первый класс, - Марк гордо выпрямился, - могу пилотировать даже легкий крейсер.

- Хорошо. Мы приближаемся к метеоритному поясу, когда слышишь сигнал тревоги твое место по штатному расписанию в пилотской рубке.

- Понял командир, - Марк свернул Астролога и бросился со всех ног наверх.

В пилотской рубке кроме Апдайка уже находился штурман корабля Влад Филин. Он кивнул Марку и указал на свободное противоперегрузочное кресло. Корабль вдруг резко швырнуло в сторону, затем вниз и по восходящей гиперболе пол резко ушел из под ног. К горлу подкатил тугой комок. Марк, едва сдержавшись, мешком плюхнулся в кресло и, вцепившись в подлокотники, уставился в обзорные экраны.

"Звездный пес" уже вошел в метеоритный пояс между Марсом и Юпитером. Плотность больших астероидов в поясе на самом деле очень мала, всего лишь один-два, на несколько тысяч квадратных километров. Но, учитывая огромную скорость корабля, и небольшие обломки, коих было в достаточном количестве, могли причинить существенные неприятности.

На экране справа уже виднелся небольшой испещренный кратерами угловатый астероид. Цифры под изображением показывали, что корабль проходил от него довольно далеко, на расстоянии почти три километра. Первым им на пути встретился безымянный маленький камешек диаметром всего лишь около пятиста метров, но зато следующим за ним появился уже довольно крупный астероид "Нике". Диаметр этого астероида составлял уже более двадцати километров, и траектория полета корабля проходила в опасной близости, на расстоянии всего лишь около трехсот метров.

Солнцев с восхищением и легкой тревогой смотрел, как стремительно приближался огромный астероид. Он бросил взгляд на Апдайка. Тот искусно маневрируя, уверенно вел транспортник. На огромной скорости "Нике" пронесся мимо и исчез за кормой корабля. На расстоянии около четырех астрономических единиц от Солнца, "Звездный пес" успешно миновал наиболее опасный участок метеоритного пояса. Марк облегченно вздохнул, в общем-то, он в этом и не сомневался, еще в Академии они изучали защитные силовые поля вокруг корабля, так что, пояс астероидов практической опасности не представлял. Но одно дело изучать это в теории и совсем другое видеть, как рядом с тобой в опасной близости проносятся огромные, испещренные кратерами горы.

После создания термоядерных ракетных двигателей люди получили возможность быстро перемещаться по Солнечной системе и сразу же возникла проблема столкновения не только с астероидами, но и с обычным космическим мусором. Во время полета со скоростью всего лишь около одного процента от скорости света, любой защитный экран будет бесполезен. Столкновение на такой скорости, например с телом массой всего лишь в несколько грамм, будет эквивалентно воздействию взрыва сотни тонн тринитротолуола и как следствие прекращение дальнейшего полета куда-либо, кроме как на небеса.

Ученые физики, удачно реализовавшие проект силового защитного поля вокруг космического корабля получили Нобелевскую премию, а Совет Федерации обеспечил пожизненную пенсию. После того как ученые наконец смогли объединить одной теорией четыре типа фундаментального взаимодействия между элементарными частицами, гравитационное, слабое, электромагнитное и сильное, неуемные физики тут же нашли и пятый тип взаимодействия. А уже в конце двадцать первого века на его принципе удалось генерировать силовое поле активного типа. Именно силовые щиты спасли межпланетные полеты на высоких скоростях и десятки тысяч жизней пилотов и пассажиров космических кораблей. Любой более-менее крупный объект сначала сталкивался с защитным полем и постепенно отклонялся в сторону, одновременно давая время ИНТу при необходимости скорректировать курс корабля. Мелкие же астероиды, мусор и прочая космическая пыль разрушались и сгорали в силовом поле еще на дальних подступах за счет огромной скорости корабля.

Прозвучал сигнал отбоя тревоги, корабль удачно вышел из пояса астероидов, экипаж расслабился. Марк с удовольствием смотрел в иллюминатор, наслаждаясь видом на Юпитер, до которого осталось уже меньше половины пути, всего лишь около трехсот миллионов километров. С этого расстояния даже невооруженным взглядом газовый гигант виделся уже как яркий оранжевый диск. Марк решил освежить в памяти информацию о планете. Он приблизил изображение Юпитера, так что стало видно Большое Красное Пятно - чудовищный вихрь, замеченный с Земли еще более четырехсот лет назад.

По нижнему полю экрана побежали строчки информации. Пятая планета от Солнца в отличие от других планет Солнечной системы представляла собой огромный газовый шар. У Юпитера нет твердой поверхности, ее верхний слой протяженностью четверть радиуса, состоит из жидкого водорода и гелия. Ниже, где давление составляет миллионы бар, а температура десятки тысяч градусов, водород переходит в металлическое состояние. Юпитер превосходит Землю по массе практически в триста раз, апо диаметру более чем в десять. По одной из версий эта планета, к счастью, еще одно не состоявшееся светило в нашей Солнечной системе. Полный круг по орбите вокруг Солнца эта, самая большая планета Солнечной системы, совершает почти за двенадцать лет.

Вокруг планеты-гиганта движется свыше шестидесяти спутников. Самые известные из них: Ио, Европа, Ганимед, Каллисто. У Юпитера есть даже своя система колец, состоящих из мелких каменных частиц. Марк потянулся к виртэкрану, чтобы приблизить Ганимед.

- Ганимед, седьмой и самый большой спутник Юпитера, он открыт астрономами Мариусом и Галилеем еще в 1610 году - услышал Марк голос Джона над ухом, - кроме того это самый большой спутник и в Солнечной Системе. Он своими размерами превосходит даже две планеты - Меркурий и Плутон. Можешь себе представить, что в атмосфере Ганимеда содержится кислород, а поверхность покрыта большим количеством льда. После решения проблемы с астероидами и прочей космической пылью, следующая задача, которую пришлось решать человечеству, это заправка и дозаправка топливом в космосе, и с этой задачей помог справиться Юпитер. В атмосфере гигантской планеты находится громадное количество Гелия-3, а именно этот газ и является топливом для термоядерного двигателя. Все это и стало основными причинами, по которым крупнейшая после Луны космическая станция была спроектирована именно здесь. Так что на Ганимеде быстренько построили базу, где и заправляются корабли перед межпланетными и межзвездными полетами. Инфраструктура базы развилась семимильными шагами, и Ганимед в скором времени превратился в оживленный деловой и туристический центр Солнечной системы

- А, мы долго пробудем на Ганимеде? - спросил Марк, у Апдайка.

- Надеюсь, нет. Разгрузим запчасти для бурильных установок, дозаправимся Гелием3 и уйдем на Сильву, - пробасил Джон, потирая виски и с удовольствием потягиваясь.

- Я думаю, управимся за сутки, - добавил незаметно подошедший Влад Филин.

- Эх, сколько времени зря тратим, - произнес Марк с умным видом, - жаль, что нельзя сразу от Луны махнуть до Юпитера или еще лучше на Сильву.

На реплику Солнцева штурман с усмешкой похлопал Марка по плечу, - как Вы уже наверняка знаете, молодой человек, мечты человечества о далеких звездах, реализовались только после встречи с представителями цивилизации из системы Тау Кита. После первого шока от осознания того, что человечество не только не одно во Вселенной, но и как оказалось все-таки, весьма заурядная цивилизация на окраине галактике, с цивилизацией Тау Кита завязались сначала торговые, а затем и дружеские отношения. Развитию отношений в немалой степени способствовал факт, что раса таукитанцев также была человекоподобными гуманоидами.

Так вот, братья по разуму подарили человечеству технологию межзвездных полетов, основанную на принципе точечной деформации или скрутки пространства в одномерную струну. Подобного типа исследования велись и у нас, на Земле, однако дальше общих теорий ученые не смогли продвинуться и исследования зашли в тупик. В начале двадцать второго века впрочем, был даже какой-то эксперимент, на одной из окраинных планет. Но эксперимент закончился крупной экологической катастрофой и с тех пор исследования на эту тему были закрыты.

К сожалению, у технологии таукитанцев имеется существенный недостаток. Это, большой разброс точки выхода из струны, который составляет около одной астрономической единицы на каждые сто световых лет полета. Почти тридцать лет я служил штурманом в Службе Внешней Разведки, так что очень хорошо знаю, о чем говорю. Так вот, к этому времени движение внутри Солнечной системы становилось все более оживленным, поэтому Совет Федерации после долгих споров, принял решение о применении конвертора скрутки пространства только за орбитой Юпитера. И в итоге, Ганимед из заправочной станции превратился в стартовую площадку для межзвездных полетов.

- А на чем Вы летали, - уважительно спросил Марк.

- Я служил штурманом на галактическом дальнем разведчике, откуда и был списан по состоянию здоровья. Дома, однако, не усидел и вот уже пятый год мотаюсь с ребятами по Галактике.

- Это точно, - подмигнул Марку Джон и, подняв палец к потолку, продолжил менторским тоном, - имей ввиду, на корабле после капитана, именно штурман самая главная фигура. Эта наша священная корова, которой многое позволяется и прощается.

Филин благосклонно улыбнулся в ответ, - главная задача штурмана рассчитать курс так, чтобы правильно выйти из струны. Причем не внутри какой-либо звезды и все же не очень далеко от нужной планеты, ибо в противном случае, придется о-очень долго добираться до пункта назначения, тратя драгоценное топливо и время.

* * *

Забот у Марка и вправду оказалось выше крыши, кроме обучения у первого помощника премудростям общения с Астрологом, как и предупреждал Апдайк, лишним рукам сразу же нашлось применение. Оставшиеся двое суток полета до Ганимеда, он разрывался на части, между обучением трансферу, вахтами в пилотской рубке и обслуживанием корабельных двигателей. Марк надеялся, что уже никто не будет предъявлять на его руки требований, но как оказалось, ошибался. Наконец про него вспомнил и начальник службы безопасности корабля Федор Байрон. Уверения, что он все знает и умеет, Байрон принял к сведению и в итоге, остаток свободного времени Марк проторчал в боевой рубке, изучая тактико-технические данные корабельных боевых систем. Несмотря на то, что внешний враг у человечества на сегодняшний день отсутствовал, хватало проблем с бандитами и пиратами, особенно в дальних звездных системах. Поэтому даже гражданские корабли Звездного Флота Федерации имели на своем борту оружие, и каждый член экипажа обязан был им уметь пользоваться.

Из вооружения на корабле стоял штатный аннигилятор, к счастью пока, применявшийся только для уничтожения крупных астероидов и плазменные пушки для ближнего боя. Кроме того, для каждого члена команды имелось и личное оружие: бластеры и плоскостные ножи. Федор устроил Марку настоящие курсы молодого бойца, заставляя изучать не только теорию, но и материальную часть. Однако и этого неуемному начальнику службы безопасности корабля показалось мало.

Марк только что пообедал и уже предвкушал, как завалится в своей каюте с "Марсианскими хрониками", как на руке противно затрезвонил вызов.

- Солнцев, свободен? - спросил Байрон и, не давая времени ответить тут же добавил, - вот и славно, зайди ко мне.

В душе Марка шевельнулись недобрые предчувствия, - похоже, почитать не получится. Все еще надеясь, что может, удастся быстро отделаться, он поднялся на уровень выше и зашел в боевую рубку.

- Молодец, быстро пришел, - радушно улыбнулся Федор, - иди сюда, садись в это кресло.

- Предчувствия меня не обманули, - усмехнулся Марк, разглядывая кучу датчиков, перчатки и шлем для виртуальной реальности.

- Ну, судя по взгляду, объяснять, что это такое тебе не надо, - Байрон довольно потер руки, - так что не будем терять времени, твоя задача продержаться как можно дольше.

Марк скривился, но вспомнив известную фразу, расслабился и ловко облачился в гарнитуру...

... он открыл глаза в кресле пилота легкого крейсера. Оглушительно визжала сирена, и металлический голос давал обратный отсчет, - до столкновения осталось десять секунд, девять, восемь... Марк бросил взгляд на виртэкран, - понятно, на встречном курсе астероид и силовое поле, конечно же, не работает. Солнцев левой рукой включил запасной аварийный генератор защитного поля и одновременно правой активировал анигилятор. Астероид отлично поместился прямо в центр появившейся перед глазами мишени, - пять, четыре, три, - продолжал свой отсчет ИНТ крейсера.

- Ба-бах, - прошептал Марк и небрежно ткнул пальцем в пусковой сенсор.

Пучок антипротонов встретился с астероидом всего лишь в паре сотен метров от корабля. Судя по информации сканеров, это было ядро кометы и почти наполовину оно состояло изо льда и замороженных соединений метана, аммиака и других газов. Часть ядра мгновенно испарилась и астероид взорвался. Тысячи мелких и крупных осколков практически одновременно вошли в созданное аварийным генератором еще слабое защитное поле. Замолчавший было, металлический голос тут же монотонно затянул, - напряжение защитного поля падает, слишком много объектов. Ожидается, что около тридцати процентов осколков прорвется через силовое поле.

- Анигилятор уже не поможет, - Марк бросил взгляд на уровень заряда плазмопушек, - нормально, еще повоюем.

Он на мгновенье отключил силовое поле, одновременно дал залп из всех плазмопушек и тут же включил поле снова. Вся операция заняла не более четверти секунды, море плазмы кольцом охватило крейсер, уничтожая остатки астероида. Солнцев довольно ухмыльнулся, - вот так мы вас.

Однако радовался он рано, диким воплем снова завыла сирена. ИНТ крейсера истерично завопил, - мощность аварийного генератора на пределе, - и практически сразу, - генератор отключен, столкновение с обломками неизбежно.

Заглушая слова ИНТа, тут же раздалось несколько взрывов, корабль дернулся и все стихло. Марк пробежался взглядом по панели приборов, - пробоина в районе командирской рубки и пожар в двигательном отсеке. Пока Солнцев оценивал ущерб, ИНТ уже заблокировал поврежденный отсек и, судя по датчикам, сейчас щедро заливал пеной правый ионный двигатель.

- Понятно, у меня будет другая задача, - и не ошибся.

Включился виртэкран и Марк увидел планету земной группы, ниже изображения пробежали сухие строчки информации, - так-так, атмосфера кислородная - уже хорошо, сила тяжести почти в два раза меньше земной, - а вот это настоящий подарок. Ближе к северному полюсу планету замигал огонек, появилась надпись - база рейнджеров.

Солнцев с одним работающим двигателем удачно справился со входом в атмосферу планеты, но в плотных слоях попал в зону турбулентности и в итоге жестко приземлился рядом с джунглями в десятке километров от базы.

- Черт тебя побери, Байрон, ни минуты покоя, - зло выругался Марк, выбираясь из дымящего крейсера в обычном летном комбинезоне. Путь к боевым скафандрам преграждал поврежденный отсек, кроме того, создатели программы позаботились, чтобы он остался только с одним бластером и одноатомником.

Два трехметровых звероящера с Фронтена стояли, оскалив пасти всего в нескольких метрах от него. А чуть в стороне от ящеров горой возвышался гигантский мохнатый паук с Галлии. Паук медленно открыл сочащиеся ядом жвала, Солнцев не раздумывая, с места запрыгнул на корпус корабля и в этот момент он загорелся. Пламя одновременно вспыхнуло в разных местах. Огонь охватил ноги и от высокой температуры не горючий материал комбинезона начал плавиться. Марк вскрикнул от неожиданной боли, спрыгнул на другую сторону и во весь дух побежал. Вскоре сзади раздался дробный топот и рев настигающих ящеров.

Он не добежал до спасительных джунглей всего несколько метров. Сверху неожиданно спикировала летающая тварь размером с крупную летучую мышь и вцепилась в левое плечо. Кошмарное создание из фильма ужасов про вампиров легко прокусила комбинезон и с яростью впилась в тело. Марк зарычал от боли и выстрелил в упор из бластера. Вампиреныш вспыхнул и суматошно хлопая крыльями свалился на землю. Солнцев успел сделать еще два шага, когда его настигли звероящеры и без промедления атаковали одновременно с двух сторон. Он смог один раз выстрелить в ближнего, прежде чем второй ящер откусил ему руку, и наступила тьма...

Марк с удовольствием снял виртшлем, перчатки, отклеил датчики и, вытирая вспотевший лоб, с облегченьем вздохнул, наконец-то пытка виртуальной реальностью закончилась. Противно ныла виртуально откушенная рука, и неприятно покалывали обожженные ноги. Теперь тело в тех местах, куда достали когти и зубы звероящеров будет еще долго болеть. По неизвестной науке причине остаточную информацию о виртуальных повреждениях мозг все же сначала интерпретировал как реальную и, только через какое-то время она удалялась как ошибочная. Во избежание болевого шока, ИНТ искусственно занижал сигнал, воспринимаемый датчиками оператора, но полностью убрать обратную связь было не возможно, поэтому неприятных ощущений хватало с избытком и надолго.

- Молодец, Солнцев, - прозвучал за спиной голос Байрона, - честно говоря, не ожидал, хорошо держался.

Марк обернулся, он не заметил, как в рубку вошел Федор и сейчас немного смутился от неожиданной похвалы.

- Да уж, в Академии мне пришлось повоевать, - небрежно сказал он, незаметно потирая руку, - устраивали даже целые турниры, сначала внутри группы, потом факультет, курс. Лучшие из лучших затем попадали на турнир между факультетами и курсами.

- И, каких успехов ты добился? - улыбнулся Байрон.

- Я пару раз даже выходил в финал на первенство Академии, - гордо ответил Марк, - а это что за программа, очень напряженно.

- Эта виртуалка сделана для рейнджеров, полностью ее прошел только наш капитан. Ты сделал ошибку, когда прыгнул на корпус крейсера, надо было прорываться через паука. У них зрение не очень хорошее, а там тебе навстречу шел спасательный отряд. Да ладно, не парься, в другой раз пройдешь, будем надеяться, что нам не доведется участвовать в реальных боях, - Федор похлопал Марка по плечу и вышел из боевой рубки.

Единственным человеком, который до сих пор не покусился на его личное время, был экспедитор Таро Ямаха. За весь полет до Ганимеда Солнцев видел его всего лишь пару раз. Маленький японец все время возился со своим такелажным роботом-погрузчиком, устаревшей модели. Он постоянно модернизировал и улучшал его конструкцию, в результате чего функционировал тот безупречно. Именно благодаря таланту Таро все погрузочно-разгрузочные работы на корабле выполнялись только одним роботом, оснащенным универсальными манипуляторами и захватами, для самых разнообразных типов грузов. Марк скорбно думал, что по закону подлости переходящий приз в его лице, скоро достанется именно Ямахе. И когда все пойдут развлекаться на космическую станцию он, скрючившись в три погибели, будет ковыряться в трюмах "Звездного пса"...

После вахты в пилотской рубке, Марк в очередной раз стоял, перед Астрологом, постигая премудрости космической логистики. В этот раз, он пытался найти оптимальный трансфер от звездной системы Южной Гидры. У него получалось два варианта, уйти по струне к Земле с ценным грузом редкоземельных металлов, или пустыми в систему Эпсилон Индейца и грузиться уже там. Заявка с астрофизической орбитальной станции, вращающейся вокруг двойного коричневого карлика, мерцала зелененьким уже целый час. По какой-то причине им требовалось перевезти астрофизиков с их небогатым имуществом в систему звезды Рос154. Марк задумался, возвращаться на Землю меньше чем через месяц считалось дурным тоном и признаком неопытного корабельного логиста. В тоже время и пустой прогон не очень хорошо, но с астрофизиками и мороки немного и оплата приличная. А с другой стороны федеральная заявка всегда хорошо и вовремя оплачивался, вне зависимости от веса груза и количества перевозимых людей.

- Черт побери, как же правильно поступить, - Марк так и не смог сделать выбор и решил поближе познакомиться с системой Дельты Павлина.

От Ганимеда они уходили по струне сразу почти на двадцать световых лет именно в эту систему, доставляя груз для колонистов Сильвы. Марк улыбнулся, судя по названию среди рейнджеров, явно были любители оперетты. Девять лет назад Служба Внешней Разведки обнаружила на орбите Дельты Павлина планету земного типа, с кислородной атмосферой и крупными пресноводными реками. Человечество пока осваивало галактическую область радиусом около ста световых лет от Солнечной системы и планет земного типа можно по пальцам пересчитать, поэтому не прошло и года после открытия, как на Сильве появились колонисты.

Рядом со звездой появилась запрошенная информация.

- Ничего примечательного, - сощурился Марк, - чуть ярче Солнца и немного холоднее. Возраст звезды около семимиллиардов лет, субгигант спектрального класса G7 IV. Водород в ядре звезды практически весь выгорел и скоро начнется переход в стадию красного гиганта. Впрочем, скоро, во временных понятиях Вселенной это несколько миллионов лет, так что колонистам можно пока не беспокоиться.

После Сильвы Астролог предлагал хороший вариант, - трансфер всего на девять с половиной световых лет в систему Южной Гидры. На планету Грог необходимо было доставить запчасти для буровой установки и два вездехода, для геолого-разведочной партии, но трансфера надо было ждать почти две недели.

М-да, в общем-то, все складывалось неплохо, но болтаться почти две недели на одной захолустной планете, а потом еще почти столько же в ожидании заявки с астрофизиками, на другой планете, в системе Эпсилон Индейца совсем не хотелось. В итоге, почти месяц терять на тупое ожидание, нет, капитан точно не похвалит за это решение.

- Хорошо бы успеть за это время все же мотнуться еще куда-нибудь, - подумал Марк, - как вариант из системы Южной Гидры можно еще махнуть в систему тройной звезды 36 Змееносца.

Марк уже собрался было, перейти в систему Змееносца, как вдруг взгляд зацепился за уже потускневшую серую заявку. Требовался транспортный корабль, для трансфера груза в систему Дзеты Сетки.

Он приблизил заявку и прочитал более внимательно, - так-так, в общем-то, ничего примечательного, несколько тонн оборудования, один вездеход и группа из четырех человек, стандартная научная экспедиция. Наверное, еще одна федеральная заявка.

Но нет, оплата обозначалась через частный банк, причем какая-то, совсем смешная сумма. Заявка успела поменять оптимистичный зелененький цвет на пессимистичный тускло-серый. Очевидно, висела уже несколько дней, поэтому Марк ее сразу и не увидел. Конечно, идти по струне почти на двадцать световых лет за копейки, явно дураков не было. Марк задумался, других заявок на этом маршруте тоже не было. Или бить баклуши или хоть немного, но заработать.

- Конечно, есть еще желание летать как можно больше и как можно дальше, - добавил ехидно внутренний голос, но Марк его игнорировал.

- Система Дзета Сетки находится на расстоянии примерно сорок световых лет от Земли, а наиболее оживленные трассы пролегают в радиусе около тридцати световых лет от Солнечной системы, когда еще появится такая возможность, - Марк хитро улыбнулся и приблизил созвездие Сетки. Затем пробежал пальцами по сенсорам виртпанели, - итак, что тут у нас есть? Ага, система Дзета Сетки, всего лишь восемнадцать световых лет от Дельты Павлина, - подумал Марк, - доставляем груз на эту чертову Сетку, возвращаемся к Сильве и успеваем сделать трансфер в систему Южной Гидры, а дальше получается все как по маслу.

Рассматривая систему Дзеты Сетки, Марк задумчиво почесал нос, - двойная звезда класса Солнца и несколько планет. Звезды по космическим масштабам расположены очень близко друг от друга, странно, что здесь вообще появилась планета земного типа.

Марк с удивлением читал информацию. Звезда, вокруг которой образовалась планетная система, была очень похожа на родное Солнце, да и сама планета не сильно отличалась от Земли, - хорошо, что в заявке на трансфер указана вторая от звезды планета, а то получалась прямо мистика какая-та.

Из состояния глубокой задумчивости Солнцева вывел голос Алены Веселовой.

- Марк, как будешь свободен, зайди ко мне в медотсек, - сказала она по внутренней связи и, не дожидаясь ответа, отключилась.

Марк от неожиданности вздрогнул и случайно коснулся пальцем сенсора Астролога. Он тут же попытался отменить команду, но было поздно, заявка на глазах меняла цвет с тусклого серого, на желтый. А лицо Марка в этот момент приобретало насыщенный пунцовый оттенок.

- Ч-черт! Вот попал! - без согласования с Алексом Громовым, он случайно подал запрос на участие в тендере, - если есть еще участники, то может и пронесет.

Но других претендентов на жалкий трансфер не было, о чем красноречиво, говорил цвет заявки, уже ставший голубым и обозначавший победу в тендере "Звездного пса". Можно конечно и отказаться, но это решение в рамках компетенции только капитана корабля. Кроме того, отказ от выигранного тендера повлечет за собой не только выплату неустойки, но и, что самое противное, потерю авторитета, которым заслуженно пользовался экипаж до сих пор.

С трудом, вырвавшись из цепких лап столбняка, Марк понуро отправился в каюту Алекса Громова, справедливо полагая, что взбучки не миновать. Однако Громова в каюте не было, и тут Солнцев вспомнил, что Веселова приглашала зайти в медотсек корабля.

- Ну, что же ты так долго шел, скорее снимай штаны, - томным голосом прошептала Алена, едва Марк переступил порог медотсека. Одетая в суперкороткий халатик с глубоким декольте, Алена выглядела весьма соблазнительно. Рука Марка рефлекторно дернулась к брючному ремню, но тут до него дошел контекст, подтекст и надтекст фразы и он впал в ступор еще раз. Увидев какой эффект ее слова произвели на Солнцева, Алена громко засмеялась, показывая инъектор, - надо сделать прививку.

Лицо Марка стало пунцовым окончательно, - да что же за день такой сегодня, - он готов был сквозь землю провалиться. Не зря Апдайк предупреждал, что врач Веселова полностью оправдывала свою фамилию и не упускала случая подшутить над членами экипажа. О ее приколах ходили байки по всему Звездному Флоту Федерации.

- Проходи на кушетку, снимай рубашку, - все еще хихикая, проговорила Алена, и ехидно добавила, - штаны, кстати, тоже можешь снять, если конечно хочешь.

Марк, с каждой секундой краснея все больше, снял рубашку, и Веселова вколола ему комплексный антидот, ото всех известных на сегодняшний момент инфекционных заболеваний и прочей инопланетной заразы. Все, что было дальше, Марк помнил плохо. Он потерял сознание и пришел в себя только через сутки, когда все погрузочно-разгрузочные работы на Ганимеде уже закончились и, полным ходом шла дозаправка Гелием3.

Открылась дверь и в каюту вошла Алена, увидев, что Марк пытается встать, она быстро к нему подскочила и уложила обратно в койку.

- Молодой человек, это кто ж вам разрешил встать, - погрозила она ему пальчиком.

- Вот это да, что же это со мной случилось и, почему я здесь лежу, надо же Алексу доложить, - сумбурно крутилась в голове мысли.

Солнцев попытался сказать Алене, что ему надо срочно к первому помощнику, надо доложить, объяснить какой получился казус с заявкой, однако из пересохшего горла вырвался только надсадный хрип, он закашлялся и без сил свалился на подушку. Веселова принесла воды, Марк пил с наслаждением. Такую сладкую и вкусную воду, он никогда раньше и не пробовал, постепенно силы к нему возвращались.

Кто-то требовательно постучал в дверь.

- Войдите, - сказала Веселова.

- Ну-у, как себя чувствует наш герой-любовник, - пряча улыбку в уголках губ, с грозным видом в медотсек вошел Громов.

Марк побледнел, потом покраснел, вспомнив, как над ним пошутила Алена, очевидно уже весь экипаж знал эту историю.

- Простите, я случайно, - прошептал Марк.

- Ты о чем, - удивленно спросил Громов.

- Ну, я...это..., заявку..., случайно..., - пробормотал Марк.

- А-а, заявку. Я думал, ты по поводу штанов извиняешься, а ты значит, про этот дешевый трансфер в систему Дзеты Сетки беспокоишься, - улыбаясь, спросил Алекс.

Марк окончательно стушевался. Он готов был сквозь землю провалиться, - блин, снова вляпался в историю, точно спишут с корабля.

- За несогласованное с руководством участие в тендере, конечно, надо бы тебе всыпать по первое число, - добродушно проворчал Алекс, - а, в общем, ты действовал правильно. Молодец! Трансфер, который ты просчитал, принимается, на сегодняшний момент он самый оптимальный. Только нам придется на несколько дней отклониться от курса. В системе Змееносца эпидемия гриппа, половина колонии вымерло, другая половина на ладан дышит. Полчаса назад поступил федеральный заказ, надо срочно доставить в колонию медикаменты и бригаду врачей.

- Ну, надо же, - удивленно подумал Марк, - еще и похвалили. А, что со мной случилось? Почему я в медотсеке?

- У тебя оказалась аллергическая реакция на антидот, ничего страшного, так бывает иногда, - Алена заботливо поправила подушку, - полежишь недельку и будешь как новенький.

- Мы к этому времени как раз уже будем на Сильве, - Громов похлопал Марка по плечу.

- Ничего себе, прививка, почти целую неделю в медотсеке, - уныло протянул Марк, - а раньше можно выйти?

- Нет, раньше нельзя, - непререкаемым тоном, твердо сказала Алена, - лежи и наслаждайся бездельем. Я думаю, у тебя теперь очень нескоро выпадет возможность отдохнуть.

- Ну ладно, отдыхай студент, - Алекс похлопал Солнцева по плечу и вместе с Веселовой вышел из каюты медотсека.

Алена выходила из каюты последней, уже на выходе она вдруг обернулась и озорно подмигнула Марку. Он почувствовал, что его щеки вновь принимают ярко пунцовый цвет и разозлился.

- Вот, чертовка, я тебе еще устрою, над тобой весь Звездный Флот ржать будет, - от обиды он закусил нижнюю губу и чтобы хоть как-то отвлечься включил обзорные экраны. Фантастическое зрелище открылось его взгляду. По звездному небу проплыл небольшой светящийся шарик, за ним веселой стайкой пробежали еще сразу несколько спутников и неожиданно экран почти полностью закрыл огромный дымчатый тускло-коричневый диск, весь испещренный кратерами и горными хребтами.

- Ага, а это похоже уже Европа или Каллисто.

Он перевел взгляд на другой экран, на котором величественно проплывал сам Юпитер. А вот и знаменитое Большое Красное Пятно, вблизи клубящийся овал был настолько огромного размера, что просто подавлял воображение и завораживал. Он запросто мог бы вместить в себя две планеты подобной Земле. Полосы вихревых потоков, вращаясь против часовой стрелки, захватывали друг друга, то сужаясь, то расширяясь. Огромные атмосферные массы красного, оранжевого, желтого и коричневого цветов постоянно перемещались и перемешивались как разноцветные краски на палитре у художника.

Полюбовавшись еще немного гигантским вихрем, Марк закрыл глаза и провалился в глубокий сон. Он уже не слышал, как корабль неспешно отошел от Ганимеда и постепенно ускоряясь, вышел за пределы орбиты Юпитера. Набрав нужную скорость, транспортник перешел на струну и исчез с экранов дальнего обнаружения Солнечной системы.

Громов дошел до каюты капитана, коротко стукнул и, не дожидаясь ответа вошел.

- Алекс, ну как, там Солнцев?

- Жак, да все нормально, еще несколько дней поваляется и можно отпускать.

- Весьма кстати он свалился, - Арегато ухмыльнулся, - иначе пришлось бы Веселову просить под любым предлогом запрятать его в лазарет, пока торчали на Ганимеде.

.

* * *

"Звездный пес" успешно доставил лекарства колонистам в систему Змееносца. Экипаж просидел еще три дня в карантине, и к всеобщему облегчению ушел к Дельте Павлина. Трансфер на Сильву был для команды самым обычным делом, однако для Марка это было первое в его жизни космическое путешествие и, он с нетерпеньем ждал, когда сможет ступить на инопланетную землю. Систему Змееносца можно было не считать, учитывая, что пока экипаж героически спасал колонистов от гриппа, Марк все это время провалялся в медотсеке. Веселова опасаясь осложнений, наотрез отказалась отпустить Марка из лазарета, до прилета на Сильву.

В системе Дельты Павлина было всего лишь две планеты. Безжизненный каменный шарик, не имеющий собственного названия, а только номер, вращался вокруг звезды по сильно-вытянутой орбите и, собственно говоря, Сильва. Корабль вышел из струны на расстоянии около полутора астрономических единиц от планеты и, постепенно снижая скорость, направился к одному из трех ее спутников.

Галактические транспортники на планеты не садились, из-за слишком больших размеров и связанных с этим громадными затратами энергии. В двадцать втором веке сложилась система орбитальных космических баз, на которых строились терминалы, где транспортные корабли и освобождались от своего груза.

Солнцев наконец-то с боем вырвался из цепких ручек Веселовой и сейчас находился в пилотской рубке вместе с Апдайком, с завистью наблюдая за его отточенными движениями.

"Звездный пес" постепенно приближался к Сильве. Марк во все глаза смотрел в обзорные виртэкраны. Уже можно было различить огромный центральный материк и цепочку разнокалиберных островов, уходивших за горизонт. Планета неспешно показывала пришельцам, совершенно чуждый непривычный пейзаж. Темно-синие тучи накрывали большую часть бескрайней пустыни, с редкими пятами зелени. В разрывах облаков Марк увидел невысокий горный массив, проходивший через центральную часть материка. С правой стороны от горной гряды, абсолютно лишенной растительности, под лучами заходящего местного солнца холодно блестели несколько крупных рек и озер.

- Не очень-то приветливая планета, - подумал Марк и спросил у Джона, - а океаны и моря здесь есть?

- Океанов на планете нет, есть один крупный материк и несколько морей на другом полушарии, - ответил Джон, - климат на планете более жаркий, воды на планете намного меньше, чем на нашей старушке Земле, а во всем остальном они очень похожи.

Между тем корабль, уже приблизился к орбитальной станции Фокс1 и Джон, полностью сосредоточился на пилотировании. Прошло еще несколько минут, и галактический транспортник успешно состыковался с терминалом.

С разгрузкой Ямаха справился быстро, его такелажный комплекс функционировал безупречно. И сейчас экипаж томился, с нетерпеньем ожидая разрешения капитана, покинуть корабль. Всем хотелось поскорее смыться на планету, корабельная синтетическая пища уже сидела в печенках. Команда мечтала просто зависнуть в кафе и хорошенько покушать, дегустируя местные горячительные напитки в приятном обществе с аборигенами и аборигенками.

Наконец все регистрационные и таможенные дела были завершены. Громов объявил увольнительную на сутки всем членам экипажа, кроме вахтенной смены. Марк вздохнул с облегченьем, он сильно боялся, что его тоже оставят на борту корабля. Капитан Арегато, с первым помощником, сразу улетели в местный федеральный научный центр. Еще на подлете к Сильве, Алекс запланировал встречу с руководителем экспедиции, подавшим эту треклятую заявку. От переговоров сейчас зависел окончательный размер оплаты за трансфер до Дзеты Сетки. Все-таки, что ни говори, а предлагаемая сумма была намного меньше, чем это реально стоило на самом деле. Марк надеялся, что командиры смогут договориться и увеличить оплату хотя бы в полтора - два раза, тогда он мог надеяться хоть на какие-то премиальные по возвращению на Землю.

Наконец и команда, за исключением вахтенных, погрузилась на местный пассажирский шаттл, и следующим рейсом отбыла в столицу планеты. На корабле остался только крайне недовольный Анвар Ханса, да еще Забавин как всегда с удовольствием возившийся со своими двигателями.

Столица планеты по земным понятиям представляла собой обычный поселок с населением порядка десяти тысяч жителей. Но по местным меркам это было не такое уж и маленькое поселение, ибо всего на планете пытались начать новую жизнь всего лишь около сорока тысяч человек. Колонизация вновь открытой планеты дело тяжелое и дорогостоящее, да и желающих покинуть свои насиженные, уютные гнездышки в обжитых системах, на самом деле не так уж и много. Так что население в городах росло совсем не так быстро как хотелось официальным властям.

Шаттл приземлился на маленьком аэродроме, расположенном практически на окраине столицы. В этой части планеты, по земной аналогии, сейчас была поздняя весна. Солнце уже практически скрылось за ближайшей невысокой горой.

- Смотрите, как быстро темнеет, - обеспокоенно проговорил Ямаха, - пойдемте быстрее в городок, а то все девушки разбегутся по маминым юбкам.

Солнцев шумно вдохнул в себя вечерний инопланетный воздух. Резкий не привычный запах цветущих местных растений, так сильно ударил в нос, что слегка закружилась голова. Он слышал как в густых зарослях, сразу за территорией взлетного поля, истошно вопил какой-то местный зверек или птица. А в унисон ему раздавались не менее отвратительные звуки из поднебесья.

Марк был счастлив! Не смотря ни на что, он все-таки стоит сейчас на другой планете, в двадцати световых годах от Земли. Дышит инопланетным воздухом и слушает истошные вопли неведомых зверушек. Да, это не Служба Внешней Разведки и он не рейнджер, пока не рейнджер, но и не урановые рудники, а рано или поздно он добьется своего.

- Эй, Марк, ты там заснул что ли, - услышал он насмешливый голос Веселовой.

Пока Солнцев наслаждался моментом, товарищи веселой гурьбой направились прямо к центральной площади, где наверняка находилось какое-нибудь кафе, так что ему пришлось немного пробежаться, чтобы их догнать.

Столичный статус этот неказистый поселок, построенный по стандартному проекту для инопланетных колоний, получил только из-за своего удобного местоположения. Марк покрутил головой и не увидел ни одного здания с изысканной архитектурой.

- Тоже мне, столица, - пренебрежительно фыркнул он. Перед ним была прямая как стрела улица, со стандартными щитовыми домами не выше трех этажей. Все улицы в городке были до тошноты однотипные и радиально выходили на круглую центральную площадь. Марку бросилось в глаза, что освещение внутри столицы не очень яркое. Лишь кое-где светились слабыми огнями вывески магазинчиков и кафешек, казалось, власти явно экономят энергию. Но, однако, по периметру через небольшие равные промежутки уходили вдаль многочисленные вышки с яркими прожекторами, а голубые огоньки тревожно мерцали на генераторах защитных силовых полей.

- По ночам здесь кажется, бывает весело, - ткнул пальцем в сторону вышек Байрон.

Товарищи дружно покивали, соглашаясь с наблюдательным начальником службы безопасности и, тут же забыли о его словах. Какое им дело до ночных проблем местных жителей, когда впереди ждут шикарные развлечения.

На площади, напротив трехэтажного здания администрации, друзья увидели несколько зданий явно увеселительного характера. Они поблескивали разноцветными огоньками рекламных щитов, предлагая развлечения на любой вкус до утра. Из открытой двери под вывеской "Травиата" доносились звуки веселой музыки. А на пяточке перед кафе уже топталась группа местных колонистов. Марк с удивлением увидел, что поясной ремень каждого человека оттягивает кобура с бластером. Чуть в стороне важно стоял, заложив руки за спину, невысокий кряжистый полицейский в полной экипировке.

- Полиция, - один из самых первых институтов власти, на любой колонизируемой планете, - подняв палец вверх, торжественно произнес Федор Байрон.

- Угу, - Марк кивнул и немедленно спрятался за его широкой спиной.

- О, здесь музыка! Идем сюда, - кивнула в сторону кафе Алена и, не дожидаясь согласия товарищей, решительно шагнула в сторону открытой двери.

Солнцев вместе с друзьями вошел в полутьму кафе и открыл от удивления рот. Такого он в своей жизни не видел никогда. Многоголосый шум и веселый смех, перекрывая звуки музыки, ворвался в его уши. В лицо Марку пахнул смешанный запах табачного дыма, незнакомых ароматных пряностей и жареного мяса. Посреди довольно большого зала в глаза бросилась массивная барная стойка, казалось вырезанная из целого ствола дерева. От стойки радиально расходились мощные деревянные столы, над которыми тяжелыми волнами плыл сизый дым, клубами поднимаясь к потолку. Тусклые фонари, висевшие на покрытых витиеватой резьбой, деревянных столбах, с трудом разгоняли смог, и Марку пришлось напрячь зрение в поисках свободного уголка. Желающих хорошенько надраться, не смотря на еще ранний час, оказалось довольно много. За столами веселились мужчины и женщины, разного возраста, одетые самым непритязательным образом. В дальнем углу две компании с азартом переругивались за свободные места. Очевидно, они подошли одновременно к удобному столику в уголке и теперь никто не хотел уступать. Обстановка накалялась, голоса становились все громче, кулаки уже сжимались.

Позади Марка гулко хлопнула дверь, - а ну-ка, посторонитесь молодой человек, - сурово произнес полицейский, которого они видели на улице.

Он неторопливо подошел к ругающимся компаниям и, привычно заложив руки за спину, что-то негромко стал им выговаривать. К удивлению Марка, скоро молодые люди, понурив головы, отправились на выход из кафе.

- Ну, вот и вам место, - улыбнулся полицейский, проходя мимо экипажа к выходу.

Байрон хлопнул Марка по плечу, - вперед парень, сегодня твой первый бенефис в экипаже.

Команда, недолго раздумывая, быстро проследовала, в уютный уголок и, предвкушая отличный вечер, заняла освободившиеся места...

Солнцев очнулся утром в незнакомой комнате. Жутко трещала голова, его мутило и подташнивало, а за спиной кто-то размеренно сопел.

Марк осторожно приподнял тяжелую голову, посмотрел себе за спину и от неожиданности вскрикнул, - о, ч-черт! Где я?! Кто это?!

Рядом, свернувшись калачиком, тихо посапывала незнакомая девушка. Из одежды на ней была только его рубашка. В ответ на его вскрик девушка сладко зевнула, повернулась на другой бок, открыв его вниманию изящную линию бедра с нежной матовой кожей и, продолжила посапывать в том же незатейливом ритме.

Марк сильно дернул себя за ухо и тихонько ойкнул, - нет, это не сон.

- Вот это номер! Где ж, я ее подцепил? И вообще где я?! - он осторожно поправил съехавшее с девушки одеяло и тихонько соскользнул на пол.

Оглядевшись по сторонам, Марк понял, что находится, скорее всего, в гостиничном номере. В небольшой уютной комнате, одну из стен от пола до потолка занимало окно и выход на балкон. Он еще покрутил головой и рядом с входной дверью в номер заметил еще один открывающий сенсор.

- Надеюсь, это ванная, - подумал Марк.

- Да уж, освежиться было бы совсем, неплохо, - добавил внутренний голос, и Солнцев решительно шагнул к двери.

Марк принял контрастный душ и почувствовал себя уже совсем другим человеком. В голову стали приходить смутные воспоминания о вчерашнем вечере. Он вернулся в номер и еще раз посмотрел на спящую девушку.

- Симпатичная. И фигурка стройная, - он с улыбкой вспомнил съехавшее одеяло. Девушка спала сном невинного младенца, золотистые волосы, открывая розовое ушко, разметались по подушке. На цыпочках, чтобы не разбудить спящего ангела, Марк тихонько прокрался на балкон и замер, пораженный невиданной ранее красотой. На планете начинался восход местного солнца.

За взлётным полем, распухшим апельсином вставало оранжево-красное местное солнце. Багряным румянцем оно осветило длинные темно-красные иглы невысокого, но очень густого кустарника, плотным кольцом охватившего аэродром. Ночь медленно отступала, унося с собой прохладную тишину. Истошные вопли невидимых зверьков и звонкие трели просыпающихся птиц наполняли инопланетную землю чужой неведомой жизнью. Рассвет наступал очень быстро, совсем не так как на Земле, спутники планеты еще виднелись высоко над горизонтом, а светило уже практически полностью поднялось над верхушками невысоких гор.

Марк задумчиво стоял на балконе, каждой своей клеточкой впитывая, чудесный рассвет и вдруг вспомнил, имя девушки, - Мария..., Маша! С короткой, как выстрел, фамилией, - Тесла!

- Итак, Мария Тесла! Блин, это ж надо так напиться, - он отчаянно растер себе уши, - надо начать вспоминать с того момента, который помню.

- М-м, я помню, как мы пришли в кафе.

- Уже хорошо!- поехидничал внутренний голос.

- Полицейский нам помог освободить места.

- Девушка, откуда она взялась? - Марк почесал кончик носа, - медленно, словно смакуя, произнес имя еще раз, - Мария. Маша. Ч-черт! Нет, не помню! А, что же было до того?

- Байрон!

- Точно, - Федор предложил выпить за наш корабль! А потом за капитана! А дальше...

- Но, это уже было позже, надо вернуться еще на шаг раньше...

Марк слегка прикрыл глаза, пытаясь восстановить обстановку вчерашнего вечера. В памяти забрезжили неясные образы и звуки и..., и все...

- Нет, ничего!

Он только вспомнил, что много пили легкого молодого вина, Байрон и Филин вспоминали трансферы в отдаленные звездные системы и разные комичные ситуации. А потом кто-то предложил устроить соревнование, кто больше выпьет на скорость и как-то так получилось, что Марк попал в пару с Веселовой.

- Черт побери, снова Алена, - Солнцев раздраженно хлопнул ладонью по деревянному ограждению балкона.

Конечно, она его победила и Марку, как проигравшему, пришлось еще выпить сначала с каждым членом экипажа, а потом все пошли по кругу знакомиться с посетителями кафе.

- Знакомиться с посетителями кафе, - Марк зацепился за неясный образ, - погоди-ка! Точно...! Я познакомился с Марией в кафе!

Они уже сидели за своим столиком несколько часов и перезнакомились почти со всеми посетителями, когда внимание Марка привлекла необычная пара. Официант принес заказ и отодвинул легкую ширму, скрывавшую от посторонних глаз укромную нишу на двоих. Марк увидел не молодого крупного мужчину, с густой копной черных с легкой проседью волос, роскошной волной спадавших на плечи. В глаза бросился высокий лоб изрезанный глубокими морщинами и кустистые брови над темными глубокими глазами, презрительный изгиб тонких губ и квадратный волевой подбородок.

- Какой импозантный дядька, - подумал Марк, - прямо таки столичный светский лев, - интересно, что он здесь делает, в этом захолустье?

Мужчина вальяжно держал в руке бокал с красным вином и рассеяно слушал бурно жестикулирующую симпатичную девушку. Лицо девушки раскраснелось, волосы разметались по плечам, она что-то громко и возбужденно выговаривала мужчине...

- Ну вот, хоть что-то прояснилось, - вздохнул Марк, - теперь остается вспомнить каким образом, Мария, а это была именно она, попала из-за чужого столика к нему в постель, да и сам он каким образом очутился в гостиничном номере? Может быть, надо разбудить ее?

Тягостные размышления Марка были прерваны, легким стуком закрывающейся двери, обернувшись, он увидел, что комната пуста, девушка исчезла.

- Вот тебе и на...! Ни здравствуй, ни прощай!

Пока Марк копался в сумбурных воспоминаниях о вчерашнем вечере, девушка оделась и тихонько исчезла.

- Неужели воровка? - Солнцев бросился к своей одежде, проверил карманы и с облегчением вздохнул, кредитка на месте, и тут же устыдился своих мыслей. Как он мог так подумать о человеке, которого совсем не знает! Вон и рубашка его, аккуратно свернутая, лежит на кровати и тут тихонько запищал зуммер вызова интелсвязи. Марк быстро натянул рубашку. В лицо пахнуло тонким ароматом нежных полевых цветов. Он машинально отметил, что аромат знаком и нажал сенсор на тонкой полоске коммуникатора плотно охватывавшей запястье левой руки.

Перед ним сформировалось трехмерное изображение встревоженного Апдайка.

- Марк, ты куда пропал, - рассерженно заговорил он, - я тебе уже шестой раз звоню, как ушел вчера из бара с девушкой, так и не слуху и не духу. Мы уже хотели искать тебя.

Затем Джон окинул взглядом неприбранную помятую постель, такое же лицо Марка и тон немного смягчился.

- Быстро приводи себя в порядок, капитан Арегато объявил общий сбор. Через час надо быть на взлетном поле, а еще через три часа стартуем, - добавил Джон и отключился.

3. Сильва. Марк и Мария.

Уже под утро Марию разбудил противный вопль за окном, будто бы неведомый зверь провел острым когтем по стеклу. Девушка открыла глаза и настороженно прислушалась, но проклятый крикун, сделал свое черное дело и, больше не подавал признаков жизни. Однако звук точно не приснился, в этом она была уверена. Мария встала и, зябко кутаясь в одеяло, подошла к окну. Ночь на Сильве очень красива, особенно когда все три спутника планеты находятся над горизонтом. Сейчас был именно этот момент, самый крупный спутник планеты уже находился в зените, а два более мелких выстроились в ряд друг за дружкой и неторопливо скатывались к темнеющей вдали темной линии гор. Причудливые тени сразу от трех ночных светил, создавали ощущение невероятной сказочной страны. Марии казалось, что прямо сейчас из-за огромного разлапистого дерева вылетит огнедышащий дракон и опустится на площади перед гостиницей.

За окном, разрушая сказочное очарование ночи, снова раздался тот же скрипучий вопль, разбудивший ее, в общем то весьма кстати. Маше уже всю неделю, каждую ночь подряд, снилась жуткая картина. Рычание неведомых крылатых существ, огненные всполохи бластеров и стоны раненых. Сон всегда был с разными сюжетами, но на одну и ту же тему, бой между людьми и ужасными тварями. Просыпалась она в холодном поту и затем долго не могла заснуть, пока в голове истаивал образ окровавленной звериной морды и, утробное рычание демоноподобного монстра. В первое время, просыпаясь после очередного кошмарного сна, Маша в ужасе прятала голову под подушку, но затем научилась отвлекаться и практически перестала обращать внимание на странные сны.

Очередной кошмарный сон окончательно растаял и как обычно оставил после себя легкое чувство тревоги. В комнате стало прохладно. Постояв еще немного у окна и полюбовавшись спутниками, девушка в надежде добрать еще несколько часиков, снова улеглась в постель, однако сон все не шел. Мария крутилась с бока на бок, ее одолевали мрачные мысли.

Вот уже неделю они торчали, на этой захолустной планете. Настроение в группе было отвратительное, постепенно нарастало раздражение, грозившее разрядиться грандиозным скандалом. В ожидании транспортника, который доставит экспедицию на место, они устроились в небольшой гостинице. Финансирование экспедиции было крайне скудным, нанимать огромный звездолет из-за четырех человек и одного вездехода с оборудованием, профессор посчитал очень дорогим вариантом и решил добираться на перекладных. В результате они уже неделю сидят на этой Богом забытой планете, развлекаясь чтением книг, прогулками и вечерними посиделками в дрянном кафе. Мария решила, что сегодня она все выскажет профессору и потребует! Да-да! Именно потребует, немедленно организовать перелет на место! И с этой мыслью, она наконец-то провалилась в тяжелый вязкий сон, без сновидений.

Марию разбудил программист Рон Тайлер. Он радостными воплями огласил всю близлежащую округу, что наконец, нашелся таки добросердечный капитан, согласившийся за сущие копейки, доставить экспедицию на вожделенную планету. Завтрак впервые за последние дни, прошел в радостном оживлении. Профессор Нетцер и Ник Сан, сразу же ушли, в космопорт. Мария успешно сбежала от неуклюжих ухаживаний Тайлера и отправилась на прогулку в близлежащий лес. За эти дни прогулка стала уже традиционной, кроме того Маше хотелось побыть одной и "пораскинуть мозгами", как говорил ее незабвенный предок.

- Итак, что мы имеем? А имеем мы весьма странную экспедицию на планету, где погиб дедушка. На очень далекую планету, где произошла крупнейшая экологическая катастрофа. Далее, финансирование экспедиции, откровенно говоря, никакое. Вроде бы федералы экспедицию на планету разрешили, но денег почему то не дали, ссылаясь, на уже утвержденный годовой бюджет. Профессор Нетцер, однако, смог привлечь финансирование через частную коммерческую компанию, но очевидно средств не хватает, иначе они не добирались бы на перекладных. Кроме того, практически все делается на энтузиазме двух человек, первый из которых, это она сама и есть, а второй энтузиаст - ее научный руководитель профессор Артур Нетцер. Но если личные мотивы для Марии были понятно, то мотивы профессора тонули в непроглядной пучине. На его месте, она вообще бы никогда не полетела на эту ужасную планету, где он чуть не погиб. А Нетцер даже не стал ждать федеральных средств, выделенных на экспедицию в следующем году, то есть всего каких-то семь месяцев.

- М-да, загадки загадываете, господин профессор, - Мария задумчиво подергала себя за ушко. Кроме непонятностей с экспедицией, к тому же ее немного смущал постоянный и настойчивый интерес Артура Нетцера к ней лично. Внимание со стороны всемирно известного физика, конечно, льстило самолюбию, но Машу все же, гораздо больше устраивали отношения профессор - студент.

За невеселыми размышлениями Мария ушла довольно далеко и вернулась в поселок уже ближе к обеду. Последние новости Марии рассказал Ник Сан, им удалось связаться с транспортником. Корабль будет разгружаться на терминале уже сегодня, и капитан согласился на трансфер, но только при условии, что профессор доплатит хотя бы еще столько же. Капитан сказал, что заявку вообще случайно принял новичок логист, еще не имеющий полного допуска, так что, они могут и отказаться.

Экспедиция находилась под угрозой срыва. Тяжелые переговоры продолжались почти два часа, и скрепя сердце Нетцеру все же пришлось пойти навстречу капитану. Они итак уже потеряли не только время, проживание в гостинице так же стоило денег, а ждать, когда прилетит следующий корабль, не представлялось возможным. Поэтому сегодня их последний вечер на опостылевшей планете, а завтра утром отлет.

- Только з-а-автра, - разочарованно протянула Мария.

- Увы, милая девушка, только завтра. Корабль еще только на подлете к орбитальной станции, я думаю, они к вечеру без проблем разгрузятся. Экипаж потом наверняка прибудет на планету, так что если повезет, чмокнешь в щечку логиста, благодаря которому, мы все завтра улетаем, - лукаво добавил Ник.

- Ну, что ж, - философски подумала Мария, - завтра, значит завтра. А сегодня вечером все равно надо поговорить с профессором, - слишком много вопросов к нему накопилось.

Мария не любила все оставлять на последнюю минуту, она с удовольствием сначала залезла на пару часиков в ванную, а остаток дня провела в неторопливых сборах. Ближе к вечеру по интелсвязи пришел вызов от профессора. Он был в благодушном расположении духа и пригласил Марию в кафе на ужин, что как раз ее вполне устраивало.

Девушка не раздумывая, согласилась, в надежде, что сможет получить ответы на свои вопросы, и вот сейчас сидя в кафе, она прямо задала мучавший ее в последнее время вопрос, - профессор, а зачем Вам эта экспедиция?

Артур Нетцер долго молчал, Мария уже хотела, повторить свой вопрос, когда услышала в ответ, - а, Вам?

Мария неожиданно для себя смутилась, но ответила, - понимаете, профессор, как-то в глубоком детстве я случайно подслушала разговор через неплотно закрытую дверь. Родители шептались о трагичной судьбе деда и несправедливой оценке катастрофы Службой Внешней Разведки. А когда училась на третьем курсе Академии, откопала на чердаке дневники деда и все еще больше запуталось...

- Вы нашли дневники Николая Тесла? - удивленно прервал ее Нетцер.

- Да! - торжественно продолжила Мария, - так вот, я нашла дневники дедушки и подробно изучила все его записи. В результате, я вообще перестала что-нибудь понимать, потому что этой катастрофы не должно было случиться. Дедушка спланировал эксперимент идеально. Кроме того, у меня возникло ощущение, что кто-то или что-то вмешалось в эксперимент, или условия эксперимента на самом деле проходили совсем по другому сценарию.

- Насколько я помню, - задумчиво произнес профессор, в тот день предполагалось серия экспериментов. Тесла планировал столкнуть топ-кварки, с энергией 20, 30 и 50 тераэлектронвольт. Его интересовала темная энергия вакуума, феномен, проявляющийся в расширении вселенной.

- Да, я читала, в дневнике это описано, - согласилась Мария, но и не только темная энергия, дедушка считал, что микрочерные дыры, появляющиеся при столкновении тяжелых бозонов, можно использовать как двери в другую Вселенную. Вселенную, которая возможно, имеет другое значение "постоянной Планка" и, действуют иные физические законы. Дедушка хотел запустить зонд в эту чертову черную дыру.

- Теория мультиверсной Вселенной стала популярной в начале 21 века, - устало, потирая виски, произнес Нетцер, - идея конечно интересная, но микрочерные дыры весьма короткоживущие и это было главным препятствием для успешного завершения эксперимента. Однако профессор Тесла считал, что если увеличить энергию столкновения до 30 или может даже 50 ТЕВ, то возможно удастся продержать черную дыру в стабильном состоянии, хотя бы несколько секунд. Нанозонд предполагалось разместить рядом с намеченной точкой столкновения тор-кварков. Ваш дедушка надеялся, что черная дыра, захватит зонд, и прежде чем схлопнется, мы успеем получить информацию с горизонта событий.

Первая серия экспериментов на 20 и 30 ТЕВ, прошла успешно, были получено новые интересные данные по глюонной плазме и антиматерии. Тесла был доволен экспериментом и начал новую серию с 50 ТЭВ. Первый этап прошел отлично, но затем начались проблемы с охлаждающим контуром. Мы естественно, выслали робота-диагноста, но уже не успели ничего сделать, внезапно произошел взрыв и начался ад, который преследует меня всю жизнь, - завершил рассказ Артур Нетцер, угрюмо рассматривая в бокале кроваво-красное вино.

- Извините профессор, что напомнила Вам те ужасные дни, но возможно дальше у нас уже не будет возможности спокойно поговорить на эту тему, - тихо произнесла Мария, - эта авария больно ударила и по моим родителям. На нашей семье до сих пор лежит печать тысяч невинно погибших людей...

В этот момент ширма, закрывавшая нишу от любопытных глаз, отодвинулось, и к столику подошел официант с десертом. В образовавшуюся щель Мария хорошо видела практически полностью заполненный зал. За соседним столиком широко гуляла веселая компания служащих ГЭК Звездного Флота. К своему глубокому удивлению среди этой развеселой компании Мария увидела того самого русоволосого парня, с которым вместе летела на Луну. Он сидел рядом с крупным мужчиной и что-то с жаром, сверкая глазами, ему рассказывал. Внезапно парень, словно почувствовав взгляд, обернулся, глаза встретились и его губы растянулись в широкой улыбке.

- А он симпатичный, - промелькнула мысль.

Неожиданно парень подмигнул. Мария удивленно улыбнулась в ответ и, тут же отвернулась, смущенно опустив ресницы, тем не менее, посматривая краем глаза за соседний столик.

Молодой человек попытался встать, но его крупный друг, придержал за плечо и наполнил опустевший бокал местным хмельным вином. Сердце в груди у Марии сначала замерло, а затем забилось так быстро, что казалось сейчас еще немного и оно выскочит в радостном танце. Официант ушел. Мария посмотрела на профессора, но тот угрюмо молчал, и казалось, целиком ушел в себя, вспоминая события давно минувших дней.

- Я прошу п-прощения, можно п-пригласить Вашу внучку наа т-танец, - внезапно раздался за спиной, приятный, слегка заикающийся голос.

Профессор и Мария одновременно повернули голову. Возле столика, неловко приглаживая растрепанные волосы, стоял, слегка покачиваясь, очень смущенный парень из-за соседнего столика. Профессор Нетцер отреагировал сразу, - это не моя внучка, а Вам, молодой человек, не мешало бы пойти домой проспаться, - раздувая ноздри, высокомерно ответил он.

Назревал скандал, лицо у паренька покраснело, губы сжались в тонкую линию, он уже хотел сказать, что-то ехидное в ответ.

- Хорошо - хорошо, но только один танец, - быстро встала Мария, предотвращая ссору.

Лицо парня тут же расплылось в довольной улыбке, он быстро схватил Марию за руку и потащил в гущу веселящихся аборигенов.

- Меня зовут Марк, - прокричал он, стараясь перекрыть шум в кафе и, закружил Марию в танце.

- Мари-ия, - удивленно протянула она, - ее настроение стало стремительно улучшаться.

- Марк и Мария, - просиял парень, - здорово!

- А я Вас видела, мы летели одним транспортником на Луну.

- Да? - удивленно вскликнул Марк и почувствовал, как по спине тут же пробежал тревожный холодок, - и где Вы меня видели?

- Да в шаттле, - улыбнулась Мария.

Марк облегченно вздохнул, - вот и мне тоже показалось, что я Вас где-то видел. А Вы, каким образом здесь оказались?

- Да вот, с экспедицией застряла.

Марк на секунду задумался, - а что за экспедиция? Случайно не в систему Сетки?

- А, Вы, наверное, и есть тот самый новичок, случайно, принявший нашу заявку, - ехидно поблескивая глазками, спросила Мария?

- Здорово! А Вы, значит, и есть та самая, беднейшая из бедных экспедиция, которую я спас одним неловким движением?

- Да! И за это Вам большое спасибо от всех и от меня персонально, - Мария удивляясь собственной смелости, неожиданно чмокнула Марка в щеку. Тот густо покраснел и тут же наступил Марии на ногу.

- Ничего личного, - улыбнулась Маша, - я обещала товарищам, что поцелую нашего спасителя, - и сама вдруг почувствовала, как жаром обдало лицо.

Марк хитро улыбнулся в ответ и демонстративно подставил вторую щеку. Мария, тщательно скрывая улыбку, нахмурилась и погрозила пальчиком, - размечтался, я обещала один раз чмокнуть в щеку.

- Ну, что же, - он скорбно вздохнул и закружил девушку в танце. На удивление Марии, танцевал Марк хорошо, вел уверенно и больше ни разу на ноги не наступил. Когда музыка закончилась, он привел Марию к столику профессора, еще раз извинился и поблагодарил за танец. Вернувшись за свой столик, Мария неплотно прикрыла ширму и видела, как Марк постоянно смотрел в ее сторону, всякий раз, смущенно опуская взгляд, когда они встречались глазами. Не прошло и десяти минут, как он во второй раз пригласил Марию на танец.

После второго приглашения, профессор Нетцер, сославшись на головную боль, к огромному удовольствию молодых людей, покинул кафе. Мария была тут же представлена экипажу "Звездного пса", мужская половина которого встретила девушку радостными воплями и требованиями, немедленно выпить на брудершафт! Дальнейшие события она помнила сквозь пелену тумана, легкое и на удивление вкусное вино сделало свое хмельное дело.

Мария очнулась утром и к своему ужасу обнаружила, что лежит не в своем номере и в постели, кстати, не одна, да и к тому же в чужой рубашке. За спиной кто-то негромко чертыхнулся и, поправив на ней одеяло, осторожно сполз с кровати. Мария поняла, что незнакомец на нее смотрит, и покраснела, представив какие части тела открылись незнакомцу, - черт, я надеюсь это хотя бы Марк! Незнакомец немного постоял и, стараясь не шуметь, медленно отошел в сторону. Вскоре с легким стуком хлопнула дверь, и послышался шум воды. Мысли судорожно заметались, она помнила, как познакомилась с Марком, но после того как они целовались на брудершафт, в памяти была черная макро дыра. Еще немного помучавшись в сомнениях, Мария решила для себя, что пусть это будет Марк. В голове шумело, во рту было гадко и ужасно хотелось пить.

- Ой, мамочка, видела бы ты сейчас свою доченьку, - с легкой улыбкой, скорчив гримасу, подумала Мария.

- Докатилась, - уничтожающе добавил внутренний голос, - как не стыдно, с первым встречным, на первом же свидании и сразу в постель, что он о тебе подумает!

Мария немного пришла в себя, вздохнула и, стараясь не выдать себя движением, осторожно открыла глаза. Марк, судя по шуму воды, еще был в ванной, - интересно, у нас было или не было, - неотступно стучала в голове одна и та же мысль.

С тяжелым вздохом Мария вынуждена была признать, что вчера явно перебрала молодого игристого вина и абсолютно ничего не помнит. Шум воды прекратился. Мария слегка прикрыла глаза и замерла, притворившись спящей. Дверь из ванной открылась, и вышел Марк. Он на цыпочках подошел к кровати и Маша, заливаясь краской, поняла, что парень на нее снова смотрит. Затем он тяжело вздохнул и, стараясь не шуметь, двинулся, к дальней стене. По пути Марк, конечно же, во что-то врезался, прошипел что-то неразборчивое и затем послышался звук еще одной открывающейся двери. Поток свежего воздуха ворвался в комнату. Мария тихонько перевела дух, - скорее всего там балкон. Так что, пока Марка нет в номере, надо смываться.

Она осторожно повернула голову и действительно увидела балкон. Марк стоял спиной к и любовался восходом местного светила.

- Сейчас самое время - поняла она.

Мария стараясь не шуметь, встала с кровати, одним движением сняла рубашку, аккуратно сложила и надела свое платье. Не удержавшись, она бросила взгляд на мускулистую спину и узкую талию Марка. В сердце что-то екнуло, - все-таки у нас было или не было? - и, быстро выбежала из номера. Дверь за спиной закрылась со звуком пушечного выстрела, сердце Марии ушло в пятки и она, с босоножками в руках побежала вниз на выход.

К счастью, это была та же самая гостиница, в которой они уже неделю зависали, только другой подъезд, - хорошо хоть к себе не повела, - мелькнула мысль, пока Мария пробегала мимо спящего охранника в свой номер. Она быстро привела себя в порядок, так что когда, раздался вызов интелсвязи, уже была готова к выходу. Звонил Ник Сан. Он окинул взглядом, номер Марии, отметив припухлые после бессонной ночи глазки и, произнес со вздохом, - пора.

Грузовой глайдер ждал возле гостиницы. Группа погрузила личные вещи и отправилась на взлетное поле пешком, до отлета шаттла, оставалось еще почти сорок минут. Профессор сухо поздоровался с Марией и, больше не обращая внимания, пошел впереди, на ходу отдавая кому-то приказания о погрузке на корабль вездехода и оборудования, находящегося на орбитальной станции.

Стояло раннее утро, свежий воздух декалитрами вливался в легкие, не смотря на дикую головную боль, на душе у Марии было радостно и где-то под сердцем сладко щемило.

Вскоре группа во главе с профессором погрузилась на шаттл, а еще через час, уже находилась на погрузочном терминале орбитальной станции. Погрузка оборудования экспедиции на корабль к их прибытию уже закончилась. Профессор Нетцер оформил документы на вылет, и группа наконец-таки вступила на борт транспортного корабля "Звездный пес". Мария с замиранием сердца ждала встречи с Марком, однако на корабле их встретил только маленький японец.

- Таро Ямаха, экспедитор корабля, ваше оборудование погружено, упаковано и уложено, - шутливо доложил он профессору и весело подмигнул Марии. Он же проводил группу в жилой отсек.

До самого отлета с орбитальной станции Мария так и не увидела Марка. После бессонной ночи, она без сил свалилась на узкую корабельную койку и, уснула, едва голова коснулась, жесткой подушки. Разбудил ее громкий писк устройства внутренней связи корабля, когда "Звездный пес" уже вышел из струны в трехмерный космос, в системе Дзеты Сетки. Затем прозвучало распоряжение капитана корабля, всем свободным от вахты членам команды и членам группы профессора Нетцера собраться в кают-компании.

* * *

Солнцев, насвистывая веселый мотивчик, шел по узкому коридору жилого сектора. Он играл с Байроном в трехмерные шахматы, когда прозвучало объявление капитана, - всем собраться в кают-компании. Какие бы новости ни собирался сообщить экипажу капитан, настроение у него было отличное. Одна ничья и одна выигранная партия, после двух проигранных подряд, привели Марка в отличное расположение духа, кроме того он уже предвкушал встречу с Марией. И она состоялась. Мария со скоростью гоночного глайдера выскочила из-за угла и врезалась в Марка.

- Ой, простите, пожалуйста, - выпалила она и, не сбавляя скорости, попыталась обогнуть его справа. Затем она подняла глаза и увидела Марка. От неожиданной встречи Мария покраснела, затем побледнела и сейчас чувствовала, как у нее пунцово налились щеки и огнем загорелись уши.

Марк стоял, потирая бок в который врезалась Мария, и улыбался во все свои тридцать два зуба, разглядывая это милое создание.

- Привет, - почему-то, прошептал он.

Мария покрутила головой по сторонам, быстро посмотрела себе за спину и также прошептала в ответ, слегка растягивая буквы, - при-иве-ет.

Марк слегка опешил, но оценив, комичность ситуации, громко расхохотался. Мария слегка улыбнулась в ответ уголками губ.

- Ты в кают-компанию? - вытирая выступившие от смеха слезы, спросил Марк.

- Ну, да, - все еще смущаясь, ответила Мария, - только я кажется, заблудилась.

- Это так точно, - как говорит наш капитан, - кают - компания в другой стороне, - пойдем вместе, я тебя доведу. А где ты потеряла, свою команду?

- Они ушли раньше, я задержалась в медотсеке.

- У Алены Веселовой?

- Ну да, она мне прививку сделала.

- Прививку? - обеспокоено переспросил Марк, - и как ты себя сейчас чувствуешь?

- Несколько смущенно, - весело ответила Мария, - а что?

- Просто, мне тоже Алена делала прививку, и в итоге я на неделю свалился с аллергической реакцией, - удрученно ответил Марк, - зато теперь я все знаю о корабельных двигателях, - гордо добавил он, - и, кстати, могу предложить экскурсию по кораблю.

- Молодой человек, неужели Вы мне свидание назначаете? - кокетливо взмахнула ресницами Мария. Марк, хотел сказать в ответ, что-нибудь вредное, но поперхнулся и закашлялся.

На помощь ему пришел Джон Апдайк. Пилот догнал их практически у дверей кают-компании, - воркуете голубки, - пробасил он и душевно похлопал Марка по спине. От дружеских хлопков Марк, едва не открыл дверь кают-компании головой.

- Да с ним разве поворкуешь, он все кашляет, да кашляет, - ехидным тонюсеньким голоском пропищала Мария. Объединив усилия, они дружно накинулись на Марка, хлопая по спине, дабы избавить от страданий. Особенно старалась Мария, маленькими, но неожиданно крепкими ладошками, она довольно таки чувствительно и с большим удовольствием хлопала по спине и вроде бы случайно, несколько раз чуть ниже. Когда они вошли в кают-компанию, капитан уже загрузил инфоролик Службы Внешней Разведки и на веселую компанию дружно зашикали.

- Итак, кэп, в какое дерьмо мы в очередной раз вляпались? - усмехнулся Влад Филин.

Дождавшись, пока успокоится веселая компания, капитан Арегато откашлялся и попросил минуту внимания:

- Мы вышли из струны на расстоянии около одной астрономические единицы от точки назначения. Через двенадцать часов корабль выйдет к орбите планеты Ганзир системы Дзеты Сетки. На планете, тридцать пять лет назад, произошла крупная авария на кварковом коллайдере, все оставшиеся в живых люди вывезены и официально планета закрыта для любых посещений и экспедиций еще почти на сто лет. По данным спутника в момент аварии радиационный фон на планете превышал норму примерно в тысячу раз.

Анвар Ханса удивленно присвистнул, Мария шумно вздохнула. Марк удручено моргнул, хотя он ещё совсем новичок, но и ему понятно, о чём идёт речь.

- Двадцать лет назад, в систему Дзеты Сетки мимоходом заглянул рейнджер Службы Внешней Разведки, облетел планету и оставил на орбите зонд. Зонд передавал информацию и видеоснимки планеты около месяца, но, к сожалению, передачи вскоре прекратились. В итоге у нас теперь есть инфоролик двадцатилетней давности. Срок конечно большой, но все же, это лучше чем совсем ничего, нам сейчас пригодится любая информация. Итак, господа, внимательно смотрим ролик.

- Система Дзеты Сетки находится на расстоянии 39 световых лет от Солнечной системы, - раздался в кают-компании механический голос корабельного ИНТа, - вокруг двойной звезды вращаются пять планет. Два огромных газовых гиганта на окраине системы и безжизненный обугленный шарик вблизи двойной звезды не представляют интереса, а вот оставшаяся планета - Ганзир, как раз находится в зеленой сфере, то есть классифицируется как планета пригодная для колонизации.

Посреди кают-компании сформировалось трехмерное изображение планетной системы со звездой Дзета1 Сетки в центре, вокруг которой и вращалась планетная система. Джон Апдайк, сидевший рядом с Марком, почесал подбородок, - Ганзир... - прошептал он ему на ухо, - че-то не нравится мне эта планета и название какое-то не хорошее.

Марк только равнодушно пожал плечами, он еще покопался в памяти, но никаких ассоциаций не нашел. Название этой планеты на его взгляд было ничем не хуже чем Сильва.

- "Ган" - это очень древнее шумерское слово, оно до сих пор еще осталось в иврите и арабском языках. Буквальное значение этого слова - защита или ограждение, - прошептала Мария, - "зир" или "зира" - в переводе с шумерского означает дверь, врата. Таким образом, Ганзира или Ганзир - врата в это огражденное или защищенное место.

- Маш, откуда ты это знаешь? - удивился Марк.

- Я про эту планету теперь много чего знаю, - уклончиво ответила Мария, - так вот, что еще интересно, "агана" на иврите означает - рай. А если буквально, то огражденное, защищенное Богом место. Получается вроде как врата в Рай! И в тоже время Ган в переводе с азербайджанского означает кровь. То есть другой вариант перевода, Ганзир - кровавые врата!

- Да уж, спасибо тебе добрый человек успокоила. Интересно, в какие врата мы попадем, - сумрачно процедил Апдайк.

Филин погрозил пальцем в их сторону, - тихо там, молодежь, не мешайте слушать.

- Атмосфера планеты пригодна для дыхания, процент содержания кислорода, меньше земного на один и два десятых процента, углекислого газа, наоборот больше на ноль и семь десятых процента, кроме того присутствует ряд инертных газов, безвредных для человека, - сухой голос, без эмоций, еще несколько минут, перечислял характеристики атмосферы.

Марк окончательно потерялся в цифрах и процентах, но уловил главное, - похоже климат на планете, очень близок к нашим тропикам, если радиации нет, то вполне можно было бы прогуляться без скафандра, - тихо, едва открывая губы, прошептал он Марии.

Система Дзеты Сетки приблизилась, изображение Ганзира еще укрупнилось, так, что сквозь слой облаков уже можно было рассмотреть поверхность. Рядом с трехмерным изображением планеты побежали столбики цифр. Информация о радиационном фоне к сожалению совсем не порадовала. Уровень радиации все еще был намного выше допустимого, - без легкого скафандра, вряд ли получится прогуляться, - Мария кивнула головой в сторону красных предупреждающих значков.

Практически половину планеты занимал огромный океан, а вся оставшаяся поверхность представляла собой единственный материк, с многочисленными горными грядами и редкими пятнами зелени. Несколько крупных рек рассекали материк на неравные части и широкими дельтами впадали в океан.

Невидимый оператор внезапно масштабировал картинку. Изображение планеты резко приблизилась, а фокус сместился немного левее и вниз, туда, где между рекой и невысокой горной грядой виднелась грязно-коричневая клякса. Пятно еще приблизилось и, глазам наблюдателей предстала поверхность планеты во все своей мрачной неприглядности.

Алена Веселова вскрикнула и в ужасе прижала ладони к груди. Мария тихонько ойкнула, там, где по фотографиям дедушки находилась цветущая зеленая долина, сейчас зияла грязно-коричневая язва, по всей поверхности которой струились ядовито - желтые струи плотного тумана.

Профессор Нетцер, единственный на корабле, свидетель страшной катастрофы, неподвижно сидел, впившись взглядом в погибшую долину. В кают - компании воцарилась тишина, всем стало понятно, что катастрофа превратила эту часть планеты в радиоактивную пустыню. Растительность практически целиком выгорела, лишь только ближе к реке, виднелись небольшие рощицы с чахлыми кривыми деревцами, да чуть дальше торчали скелеты полуразрушенных строений.

- Кое-что все же сохранилось, - сказала Мария, показывая в сторону реки.

- Да, эти остовы все, что осталось от нашего Академгородка, - с горечью отозвался профессор Нетцер, - а, под этой выжженной долиной находится причина катастрофы - кварковый коллайдер.

Следующие кадры инфоролика показывали землетрясение, произошедшее на планете, судя по дате, на следующий день после начала съемок. На несколько секунд изображение планеты покрылось мелкой рябью. Сквозь разрывы в плотной пелене ярко-желтых, кислотных облаков было видно как по долине, пронеслась волна, уничтожая на своем пути остатки цивилизации.

- По данным сейсмографа землетрясение магнитудой семь баллов, - Алекс Громов кивнул в сторону картинки, - всего за месяц наблюдений, планету трясло восемь раз, с магнитудой от трех до семи баллов по шкале Рихтера, но и это не самое страшное.

- Вот, сейчас смотрите, - добавил капитан Арегато. Очевидно, они с Громовым уже посмотрели ролик, от чего их настроение стало, мягко говоря, не веселым, а на членов экспедиции они посматривали как на самоубийц.

Поверхность долины вспучилась грибовидным холмом, который внезапно взорвался мелкими камнями и кусками раскаленной горной породы. Небо потемнело, горизонт быстро затянулся клубящимися, практически черными облаками, подсвеченными снизу багровым румянцем. Тучи пыли и пепла, быстро затягивали небо от эпицентра взрыва до самого горизонта. Из взорвавшегося холма в небо ударил огненный столб, от которого во все стороны по поверхности долины заструились волны оранжевого пламени. Через несколько секунд столб пропал так же внезапно, как и появился и в тело планеты, с оглушительным треском, ударили чудовищные молнии.

Экипаж корабля ошеломленно замер не в силах пошевелится. Профессор Нетцер находился на грани потери сознание. В чувство его привел спасительный укол медкомплекса. Весь ужас, который он сейчас видел в инфоролике, удивительным образом напомнил кошмарные видения, посещавшие его на Земле в последнее время.

- Профессор, и Вы хотите, чтобы я высадил экспедицию в этот ад? - спросил капитан Арегато, обращаясь к Нетцеру.

- Капитан, этот ролик двадцатилетней давности. Компьютерная модель показывает, что сейчас ситуация должна уже измениться к лучшему. С момента катастрофы прошло тридцать пять лет, тектонические плиты успокоились, землетрясения пошли на спад. Кроме того, исходя из характера взрыва, жесткое излучение и радиационный фон сейчас должны быть практически в норме. Возможны некоторые отличия от естественного фона, но с этим вполне справится медицинский комплекс, которым снабжен каждый член экспедиции, - медленно растягивая слова, угрюмо, произнес профессор.

Сделав многозначительную паузу, он добавил, - до орбиты планеты осталось не так уж и много времени, так что скоро Вы и сами сможете в этом убедиться.

- Хорошо, - хлопнул ладонью по столу капитан Арегато, - окончательное решение, будем принимать, когда выйдем на орбиту планеты.

Марк и Мария, вышли из кают-компании вместе, смущение, охватившее обоих при встрече, сменилось чувством тревоги. Марк осторожно взял девушку за руку, - может быть, ты откажешься от участия в экспедиции? Это ведь настоящее самоубийство, а ваш профессор Нетцер просто сумасшедший.

- Марк, ну ты же слышал, что сказал профессор, а он ученый с мировым именем, я ему верю. Все эти данные у нас были еще на Земле, они вполне укладываются в рамки компьютерной модели. Кроме того, я должна..., - что, что ты должна? - перебил ее Марк.

Мария замолчала и неожиданно ускорила шаг.

- Ты тайный правительственный агент и на Ганзире у тебя секретная миссия? - поехидничал Солнцев, догоняя девушку.

Мария покачала головой, - нет Марк, все гораздо хуже. Тот ужас, который ты видел в инфоролике, это результат эксперимента моего деда.

- Шутишь?

- Нет. Моя фамилия Тесла. Мария Тесла к вашим услугам, - она церемонно склонила голову, пытаясь пошутить.

Марк, осмысливая неожиданную новость, ошарашенно молчал. Действительно, он до сих пор знал только имя девушки, о семье Марии времени поговорить у них как-то, не было, - да, но, зачем ты..., я слышал, что на коллайдере погибли почти все и..., твой дед тоже...

- Мой дедушка, Николай Тесла, погиб во время аварии на коллайдере и официальные власти, конечно же, все списали на него. Вроде того, что его в расчеты вкралась ошибка, приведшая, позже к аварии, а разобраться в записях уже было не кому, да никто и не хотел этим заниматься. Так вот, Марк, я нашла дневники дедушки и проверила все расчеты. Там нет ни малейшей ошибки, дед спланировал великолепный эксперимент! Он должен был получиться, а в результате полностью разрушен Академгородок и погибли несколько тысяч человек. Я долго думала и пришла к выводу, что мне надо попасть на эту проклятую планету и на месте разобраться в причинах аварии. Я обязана восстановить честь семьи Тесла.

Марк только удивленно качал головой, переваривая неожиданные новости.

- И, кстати, ты обещал экскурсию по кораблю, а еще обещал рассказать про корабельные двигатели, - обдав его жаром, лукаво взмахнула ресницами Мария.

Сердце Марка затрепетало, чем больше он узнавал Марию, тем больше ему хотелось быть рядом с ней, - у меня, вахта через два часа, если тебе удобно, мы можем пойти прямо сейчас, - обрадовался он.

- Давай через полчаса встретимся у лифта жилого отсека, - мягко улыбнулась Мария и упорхнула так внезапно, что Марк, даже не успел ответить.

Полчаса показались Марку целой вечностью. Отсек, в котором находились двигатели, находился в самой нижней части корабля. Хмурый Забавин, на просьбу Марка неопределенно улыбнулся, но экскурсию разрешил. Марк и Мария, проникли в вотчину старшего механика.

- Какие огромные машины, - Маша с любопытством оглядывалась вокруг.

- Это не машины, это ионные двигатели, - Марк улыбнулся и уже хотел обнять Марию за плечи, когда услышал вдруг за спиной продолжение, - ... принцип работы которых заключается в ионизации газа и его последующем разгоне электростатическим полем. При этом благодаря достаточно высокому отношению заряда к массе, становится возможным разогнать ионы до такой высокой скорости, что позволяет достичь большого удельного импульса.

Обернувшись, Марк увидел, человека, которого сейчас хотел бы видеть меньше всего на свете. Рядом стоял Анвар Ханса с очень серьезным выражением лица и, только слабая улыбка, скользнувшая в уголки тонких губ, говорила о насмешке. Не меняя выражения лица, Анвар сделал эффектную паузу и ехидно добавил, - эта особенность ионных двигателей полезна при небольших корректировках, и позволяет максимально точно пристыковаться к любому модулю в космосе.

Уже едва сдерживая рвущийся наружу смех, он закончил лекцию и поздоровался Марком, - ну что, познакомишь с прекрасной незнакомкой?

Солнцев с красным от злости лицом процедил сквозь зубы, - эту прекрасную незнакомку зовут Мария.

О, как же он сейчас его ненавидел, этого высокомерного насмешливого механика. Словно не замечая состояния Марка, Анвар буквально пожирал девушку глазами. Он, словно невзначай, встал между Марком и Марией и, галантно коснулся пальчиков девушки, - Анвар Ханса, лучший механик корабля "Звездный пес" и может быть даже всей Экспедиционной Компании. Ханса улыбнулся, лучшей из своих улыбок и добавил бархатным мужским баритоном, - девушка желает продолжить экскурсию?

Мария, до того с молчаливым интересом наблюдавшая за представлением, внимательно посмотрела в глаза Анвару и отчетливо произнесла, слегка растягивая слова, - а, Вас, Анвар, кажется...? Я правильно запомнила? Анвар, Вас старший механик ищет. Так что спасибо за лекцию, но мы и дальше как-нибудь без Вас обойдемся.

В глазах Хансы загорелись злые огоньки, - ну что же, спасибо за сообщение, - сохраняя видимое спокойствие, он поблагодарил Марию и вышел из отсека, едва не зацепив Марка плечом.

Мария положила руку на плечо Марку, - ужасно, не люблю вот таких самоуверенных красавчиков. Расскажи мне еще о термоядерных двигателях.

Солнцев постепенно пришел в себя. Анвар Ханса на корабле занимал место штатного донжуана. Почти в каждой звездной системе у него была девушка, и он с большим удовольствием любил рассказывать экипажу о своих любовных похождениях. Марку крайне не хотелось, чтобы в мемуарах Хансы добавилась еще одна глава с Марией, как главным действующим лицом.

Он тяжело вздохнул и продолжил монолог, - теория применения управляемого термоядерного синтеза была разработана учеными еще в конце 20-го века, однако производство мощных и экономичных двигателей для межпланетных путешествий, человечество смогло реализовать только во второй половине прошлого века. Электронный пучок возбуждает реакцию синтеза дейтерия и гелия-3, при этом топливо резко сжимается и нагревается до температуры начала реакции термоядерного синтеза, а затем происходит взрыв. Облако ионизированного газа, образующееся после взрыва топлива, выбрасывается через сопла двигателя наружу мощным магнитным полем...

Но тут запищал браслет интелсвязи у Марии, она улыбнулась, - извини Марк, сейчас отвечу на вызов.

Перед Машей сформировалась голограмма Рона Тайлера. Программист окинул нелюбезным взглядом Марка, и сообщил Марии, что через пятнадцать минут профессор Нетцер собирает группу в кают-компании, и просит не опаздывать.

Марк бросил взгляд на свой браслет, - да и до моей вахты осталось всего двадцать минут, - удивленно произнес он, - так что нам действительно пора идти.

- Это ужасно, как быстро летит время, - Мария широко улыбнулась, - видимо придется еще раз встречаться.

- С удовольствием, - ответил Марк и добавил мысленно, - черт бы его побрал, этого дамского угодника.

- Ну, ладно, я побежала, готовься к следующей лекции, - Мария неожиданно чмокнула Марка в щеку и убежала к своему профессору.

* * *

"Звездный пес" неотвратимо приближался к планете. На расстоянии сорока тысяч километров от Ганзира корабль лег на геостационарную орбиту. Солнцев в этот момент занимался в спортзале корабля. Пытаясь успокоиться он, очень медленно, незаметно для глаз перетекал из одного положения в другое, выполняя древний комплекс боевого искусства, которому научился еще в Академии. Со стороны было похоже, что Марк выполняет странный танец, со сложными, замысловатыми движениями. После часа занятий ему наконец-то удалось привести мысли и чувства в порядок, пропало желание порвать Анвара на куски и остатки разбросать по всей Вселенной, а инцидент в двигательном отсеке показался смешным и незначительным.

По внутренней связи запищал вызов, - Марк, через десять минут общий сбор в кают-компании, не опаздывай, - быстро проговорил Алекс Громов и тут же отключился.

Когда Марк пришел в кают-компанию, все свободные от вахт члены экипажа и группа профессора Нетцера были уже в сборе. Мария о чем-то тихо переговаривалась с профессором, посмотрев на входящего Марка, она улыбнулась одними глазами и кивнула на свободное место рядом.

- Ну что же, все в сборе, - Громов дождался, пока Марк устроится рядом с Марией и продолжил, - полчаса назад наш корабль вышел на орбиту планеты. Ситуация не стандартная, согласно Устава, необходимо принять совместное решение, касаемое экспедиции профессора Нетцера.

Мы сделали несколько витков вокруг Ганзира, датчики непрерывно сканируют поверхность. ИНТ уже сформировал изображение в реальном времени, так что прошу внимания, - Алекс нажал на виртпанель, и в кают-компании появилась трехмерное изображение планеты.

Технология за прошедшие двадцать лет шагнула далеко вперед. У Солнцева даже появилось ощущение, что это настоящая планета каким-то невероятным образом перенеслась в кают-компанию корабля. Рядом с голограммой, побежали столбцы цифр. Марк насупился, пытаясь осмыслить выдаваемую ИНТом разнообразную информацию, очевидно понятную только специалистам. Изображение планеты укрупнилось и, люди растерянно переглянулись. Океан был тот же и, материк был тот же, вот только грязно-коричневой кляксы не было. Шар неожиданно трансформировался в плоский голографический экран, на котором к зрителям стремительно приближалось изображение материка. Стали видны более мелкие детали. На месте радиоактивной язвы сейчас буйствовала тропическая растительность, вся поверхность долины, заросла плюшевым зеленым ковром. Заросшие развалины Академгородка Марк разглядел, только потому, что запомнил его местонахождение, по предыдущему инфоролику.

Предупреждающих надписей не было. Можно было не разбираться в тонкостях поступаемой информации, но общепринятый в Звездном Флоте, цвет смертельной опасности - красный, исчез. Его сменили гораздо более приятные глазу зеленые, желтые, а иногда оранжевые значки. Придуманная еще на заре космических полетов цветовая индикация давала возможность даже не специалисту понять в информации главное, есть или нет опасность для жизни человека.

- Действительно, все гениальное просто, - продолжил мысленно рассуждать Марк, - зеленый цвет, цвет жизни, - нет опасности. Желтый - слабая опасность, оранжевый - опасно для жизни, красный цвет, - смертельная опасность.

Наличие желтого и оранжевого цветов в информации, касающихся любых внеземных форм жизни дело обычное. Если же, хотя бы двадцать процентов значков были окрашены в красные цвета, то на планету имели право спускаться только профи из Службы Внешней Разведки.

- Слава Богу, за прошедшие годы на этой чертовой планете ситуация явно изменилась к лучшему, - шепнул Марии Марк.

В информации выдаваемой ИНТом красный цвет окончательно пропал. Вся индикация светилась в основном зеленым и желтым цветом, лишь кое-где тревожно вспыхивая оранжевым.

Марк облегченно вздохнул. Его передергивало только от одной мысли, что Мария отправится в тот кромешный ад, а он улетит за десятки световых лет и если что случится, не сможет ничем помочь.

- Капитан, вы теперь убедились, что моя компьютерная модель верна? - раздался в тишине авторитетный голос профессора Нетцера.

- Действительно, все показатели в норме, радиоактивный фон лишь немного превышает допустимый, но с этим вполне справится Ваш медицинский комплекс, - спокойно ответил Арегато.

- Капитан, когда Вы сможете высадить экспедицию на поверхность? - требовательным голосом обратился профессор к Арегато.

- Как только я соберу всю необходимую информацию и буду точно уверен, что степень опасности не превышает желтый, не раньше. Мне необходимо еще пару часов.

Профессор Нетцер неспешно поднялся со своего места.

- Капитан Арегато, готовьте шаттл к отлету через два часа, иначе у Вас будут крупные неприятности, - недовольно проворчал он и вышел из кают-компании.

- Я пошла собираться, увидимся примерно через час, - шепнула Мария на ухо Марку и быстро вышла вслед за профессором.

Марк сидел оглушенный предстоящим расставанием, нет, он, конечно, понимал, что эта минута настанет. Мария отправится в свою экспедицию, на эту проклятую планету, а он продолжит бороздить просторы Галактики и кто знает, смогут ли они еще когда-нибудь увидится. Она такая необыкновенная и рядом с ней всегда крутятся мужчины. Марк видел, какие взгляды на Марию бросал Рон Тайлер, а конфликт с Анваром только укрепил его во мнении, что девушка его очень быстро забудет. Да и вообще, еще неизвестно как она себя поведет, когда узнает, что Марк беглый преступник.

Невеселые размышления Марка были прерваны капитаном Арегато, - похоже, профессор Нетцер прав, последствия аварии практически исчезли, - проговорил он, в состоянии глубокой задумчивости, изучая вновь поступающую информацию.

- Алекс, готовь к отлету шаттл номер два, Ямаха, организуйте погрузку вездехода и оборудования экспедиции, - продолжил капитан. Ханса...

- Изв-вините капитан, - запинаясь от волнения, неожиданно для самого себя Марк вмешался в распоряжения капитана Арегато.

- Солнцев, надеюсь, у Вас действительно есть серьезная причина, чтобы прервать меня, - холодно произнес капитан Арегато, - я Вас слушаю.

- Разрешите мне, пожалуйста, полететь с экспедицией на Ганзир и помочь при разгрузке оборудования, - выдавил из себя Марк, покраснев как вареный рак и еще больше заикаясь.

- Вам, господин Солнцев, прежде всего, хорошо бы научится такту и узнать расписание своих вахт, - резко ответил капитан и продолжил, - Алекс, пилотом пойдешь ты, возьми с собой Таро Ямаху и Анвара Хансу. И, пожалуйста, будь очень осторожен, при малейшей опасности сразу же взлетайте.

Арегато пошевелил неопределенно в воздухе пальцами и, поморщившись, добавил, - ну не может так быстро восстановится экология, после такой глобальной катастрофы. Есть в этом что-то не правильное.

Марк, услышав про вахту, посмотрел на часы и еще больше покраснел, капитан был как всегда прав!

- Как же я мог забыть, дырявая башка, вахта начнется через час, - я даже не смогу попрощаться, - наконец-то дошло до него.

Услышав про Анвара, Марк только стиснул зубы, - сегодня все против него.

Капитан Арегато внимательно посмотрел на стоявшего столбом Марка и, тщательно скрывая улыбку, произнес, - Солнцев, до Вашей вахты еще час времени, если есть желание, можете помочь Ямахе с погрузкой оборудования экспедиции на шаттл.

- Есть капитан, - выпалил Марк и буквально испарился, исчез за долю секунды, только дверь за его спиной хлопнула как выстрел.

- Вот он был..., вот здесь стоял..., и вот..., его уже нет..., - рассмеялся, качнув головой, Алекс Громов.

Веселые морщинки побежали от уголков глаз капитана Арегато, он едва улыбнулся и, сразу посерьезнев, продолжил, - Алекс, я надеюсь на весь твой опыт, мне здесь не нравится, эта проклятая планета. Высаживаешь экспедицию и тут же взлетаешь.

Они посмотрели друг другу в глаза. Старые друзья, много пережившие космические волки, за три десятка лет отлетали вместе не одну тысячу парсек и понимали друг друга с полуслова.

Громов слегка прикрыл веки, - все будет в ажуре Жакоб.

В это время Марк выскочил из кают-компании и помчался в грузовой отсек. Времени оставалось катастрофически мало, а так много хотелось сказать.

Может быть, он даже скажет Марии самое главное, то, о чем и себе боялся признаться, и снова прогнал эту мысль, - нет, сейчас он ничего не скажет, может быть потом, напишет как-нибудь...

Добравшись до грузового отсека, Солнцев активно включился в погрузку оборудования. Когда Маша появилась, они уже заканчивали. А потом неожиданно быстро пришло время прощаться. Марк стоял напротив Марии, мысли метались, сердце суматошно билось, готовое выскочить и забиться в истерике.

- Наверное, все же надо сказать, ведь может быть, мы прощаемся навсегда, - безостановочно пульсировала в голове у Марка мысль.

Тяжело вздохнув, Марк наконец выдавил из себя, - ну-у, пока. Удачи. Жаль, не получилось вместе погулять и мне уже пора бежать, через пять минут вахта начинается.

Мария вздохнула.

В горле у Марка запершило, откашлявшись, он спросил, - мы еще увидимся?

- Конечно, увидимся, - грустно улыбнулась в ответ Мария, - ты же за нами прилетишь?

- Обещаю, прилечу, - торжественно произнес Марк.

В этот миг, он свято верил, что именно так и будет. Пройдет всего лишь месяц или даже меньше, и каким-то образом, они снова окажутся в этой системе, и он выполнит свое обещание.

- Не люблю долгих прощаний, пока Марк, до встречи, - с этими словами Мария быстро поцеловала Марка в губы и, скрывая набежавшие слезы, убежала в шаттл.

Марк, ошалевший от счастья и горечи от разлуки, раздирался на части, между желанием бросится вслед за Марией, сжать ее в объятиях и чувством долга. Он повернулся и медленно побрел в пилотскую рубку принимать у Джона Апдайка вахту.

Мария сидела в жестком кресле шаттла и, вытирая набегавшие слезы, грустно смотрела в обзорный экран как медленно, но безвозвратно они удалялись от корабля. Она не видела Марка, но знала, чувствовала, что он сейчас сидит там, в своей пилотской рубке и также наблюдает за отлетом их шаттла.

- Как же все, однако, так странно получилось, - думала Мария, пытаясь восстановить в памяти события последних двух дней.

Марк, в ее жизни появился смешной и забавный Марк. Мария слегка смежила веки, вспоминая лицо и сияющие глаза Марка.

- Он так и не сказал, - улыбнулась она, хотя этого, в общем-то, и не обязательно она и так все прочитала в его глазах.

Между тем шаттл опускался все ниже, и вскоре вошел в плотные слои атмосферы. Алекс сосредоточился на посадке космического челнока. Температура за бортом повысилась и, ИНТ шаттла закрыл бронеплитами обзорные экраны.

- Профессор Нетцер, укажите, где высадить экспедицию, - не отрывая взгляда от приборов, спросил он. Они уже опустились на высоту около десяти тысяч километров, и космический челнок как обычный самолет, быстро приближался к долине.

- На том холме у реки, возле Академгородка раньше находилось взлетное поле. Если оно еще не разрушено и не сильно заросло кустарником, то мне было бы очень удобно, высадится там, - рассматривая на планшетнике карту, невозмутимо произнес профессор.

К Академгородку долетели за несколько минут, и шаттл завис над взлетным полем. Громов буквально впился глазами в виртэкраны. ИНТ вывалил кучу информации и, он сейчас пытался оценить реальную степень опасности.

- Профессор, на первый взгляд внизу все нормально, - наконец проговорил Алекс, отрывая взгляд от приборной панели, - в атмосфере присутствует целый ряд инертных газов и, немного повышен радиоактивный фон, но это Вы уже знаете, а в остальном, все в норме. Да, вот еще что, на поверхности планеты можно находиться без воздушных фильтров, но Веселова рекомендует не рисковать и лишний раз без фильтров не гулять по планете, а уж если возникнет такая необходимость, то не более трех часов. Эти инертные газы способны накапливаться в организме, а их соединение вызывает сначала галлюцинации, а затем и общее отравление. Идем на посадку, - добавил он, и решительно потянул штурвал от себя.

Первый помощник аккуратно посадил шаттл на взлетном поле. К счастью, плиты из нанобетона, оказались крепким орешком для местной флоры и лишь кое-где, поросли невысоким кустарником и местной разновидностью сине-зеленого мха, что абсолютно не мешало посадке челнока. Несколько минут после посадки все напряженно всматривались в обзорные экраны, было тихо, только ветер протяжно шумел в динамиках.

Профессор Нетцер первым прервал затянувшуюся паузу, - мы так и будем сидеть здесь до второго пришествия? - язвительно поинтересовался он у Громова.

Алекс посмотрел внимательно на профессора, но в дискуссию вступать не стал. Он еще раз оценил информацию ИНТа, потом перевел взгляд на обзорные экраны. На взлетном поле было тихо как на кладбище.

- Ямаха, Ханса, начинаем разгрузку, - скомандовал он, - но сначала выйдите-ка на поле, походите там, посмотрите, что-то уж очень тихо, старший - Ямаха. Да, возьмите бластеры и не забудьте воздушные фильтры.

- Есть, кэп, выйти на поле, походить, посмотреть, понюхать, пощупать, - весело отозвался Ямаха.

Громов, конечно, доверял приборам. Сканеры шаттла давно уже проверили всю поверхность не только в радиусе километра, но и вглубь планеты, но Алекс придерживался старого правила звездолетчиков, - если есть возможность, надо посмотреть глазами и пощупать своими руками.

Поэтому, уже через пару минут Ханса и Ямаха, придерживая рукой кобуру с бластером, быстро прошли в шлюзовую камеру. А еще через минуту они осторожно ходили вокруг шаттла, внимательно осматриваясь по сторонам. Наконец в наушниках первого помощника раздался нагловатый голос Хансы, - все спокойно Алекс, выгружаем яйцеголовых.

- Профессор, начинаем разгрузку, - Громов повернулся к Нетцеру, - после того как разобьете лагерь дайте сигнал, что у вас все нормально. Мы на всякий случай еще сутки повисим на орбите, - и добавил, - удачи Вам.

Все оборудование экспедиции заранее было погружено на вездеход, поэтому разгрузка закончилась за пять минут. Ямаха и Ханса попрощались с учеными и вернулись на шаттл. А еще через пару минут космический челнок взлетел и быстро скрылся из вида, оставив в чистом бирюзовом небе пушистый инверсионный след.

После отлета шаттла Мария почувствовала себя неуютно. Она огляделась по сторонам, их маленькая группа сиротливо стояла посреди огромного пустого взлетного поля. За спиной тихо урчал вездеход, местами виднелись заросшие мхом и кустарником разбитые остатки какого-то оборудования и в отдалении полуразрушенные небольшие строения. Мария перевела взгляд на товарищей и неожиданно для себя хихикнула. В одинаковых комбинезонах и металлопластовых шлемах с рожками антенн встроенной связи, группа напомнила Марии небольшой военный отряд спецназначения, из просмотренной в глубоком детстве мыльной космооперы. Воздушные фильтры, закрывающие нижнюю часть лица и кобура с парализатором, только дополняла военные ассоциации.

- Маш, ты чего, - удивленно спросил Ник Сан.

- А у нее уже глюки..., от инертных газов, - поехидничал Тайлер.

- Кончайте базар, - Нетцер волком глянул на веселящихся товарищей и, заложив руки за спину, отошел в сторону, нервно посматривая в сторону Академгородка.

Мария тоже слегка нервничала. Чтобы как-то отвлечься, она с любопытством полазила по карманам полевого спецкомбинезона. Чего там только не было. В многочисленных карманах и кармашках находилось множество полезных и на ее взгляд абсолютно бесполезных мелочей. Начиная от непонятных инструментов и приспособлений, мотка тонкого супер прочного троса, фонарика, пищевых концентратов и заканчивая, бактерицидными салфетками на все случаи жизни.

- В общем, в этом комбезе можно жить, вернее в нем мне и придется жить на протяжении почти целого месяца, - сокрушенно вздохнула она.

Профессор ткнул рукой в сторону центра Академгородка, - нам туда, к главному корпусу. Сегодня к вечеру надо обустроить лагерь и если успеем, проведем небольшую разведку, темнеет здесь быстро. Рон, ты ведешь машину, - скомандовал профессор и направился к вездеходу.

Рон Тайлер сел за штурвал вездехода, профессор Нетцер вальяжно устроился рядом, Мария и Ник Сан, с удобством расположились на широком заднем сиденье. Рон пробежался пальцами по сенсорному экрану. Прозрачный колпак вырос из бортов вездехода и закрыл кабину от внешнего мира. Тихо зашипели насосы, вытесняя из салона воздух планеты.

- Можно снять фильтры, - дал команду профессор.

Вездеход на воздушной подушке мягко приподнялся над поверхностью взлетного поля и неспешно направился в сторону Академгородка.

4. Ганзир.

Солнце уже стояло в зените, его лучи бликовали на колпаке вездехода, ослепляя профессора, так что тот недовольно поморщился. Рон покосился на Артура Нетцера и слегка затемнил бронестекло. Вездеход тихо дополз до края взлетного поля, потянулись плотные кусты невысокого колючего кустарника. Тайлер еще уменьшил скорость и поднялся чуть выше, но все же недостаточно высоко, раскоряченные кривые кусты с отвратительным скрежетом царапали бронированное днище вездехода. Полное отсутствие каких-либо признаков жизни настораживало, Мария слышала только шум ветра и противный скрежет.

- До центральной площади не более трех километров, лагерь будем обустраивать там, - нервно хрустнув пальцами, сказал профессор, внимательно осматриваясь по сторонам.

- Тридцать пять лет назад, здесь стоял кромешный ад, гибли люди, рушились здания, а сейчас все тихо и мирно, как будто никогда ничего такого и не было, - вспомнив погибшего дедушку, тяжело вздохнула про себя Мария. Она осмотрелась по сторонам.

Взлетное поле находилось на небольшом холме и сейчас долина, неправильной продолговатой формы, была видна как на ладони. С одной стороны она широкой стороной выходила к половодной реке, а с другой была огорожена подковой невысокой горной гряды, практически лишенной растительности. Примерно посередине горную гряду рассекал довольно широкий разлом, настолько правильной треугольной формы, что возникало ощущение как будто, инопланетный великан огромным ножом вырезал кусок пирога. От взлетного поля к долине, вдоль высоких металлических ферм спускалась дорога, сплошь заросшая мелким колючим кустарником к обочине переходящим в непролазные кусты. Легкая дымка над долиной немного смягчала резкие очертания горной гряды и полуразрушенные остовы зданий Академгородка.

Мария печально смотрела на останки городка и, не выдержав томительной тишины, произнесла вслух, - раньше здесь бурлила жизнь, физики, математики и программисты, бились над загадками мироздания, тысячи людей работали в лабораториях, на взлетном поле космодрома, да и вообще, на различных предприятиях Академгородка. А сейчас все тихо и мертво, только ветер свистит на опустевших улицах.

- Профессор Нетцер, что же, все-таки здесь произошло? Почему случилась эта страшная катастрофа? - вступил в разговор Ник Сан. Но, профессор молчал, он целиком ушел в себя, в свои воспоминания и только подергивающаяся жилка на виске говорила о его тяжелых переживаниях.

Между тем вездеход уже добрался до окраины Академгородка. Посреди дороги, загораживая проезд, лежала перекореженная металлическая ферма вся поросшая мхом и лиано-подобными растениями с крупными желтыми цветами. В глаза Марии бросился покосившийся щит частично закрытый опорами фермы, она нахмурилась, пытаясь разобрать потускневшую надпись, - Ме..., метро? - удивленно произнесла она, подняв недоуменные глаза на профессора.

- Что? А, "Метрополь", - очнулся профессор, останавливая филологические муки Марии, - Академгородок местные шутники прозвали "Метрополь", а затем название прижилось и стало официальным.

Вездеход остановился, не доехав до металлоконструкции пару метров.

- Тайлер, попробуй объехать справа, - покрутив по сторонам головой, сказал Нетцер.

Рон сдал немного назад и, пытаясь объехать препятствие, свернул в просвет между двумя огромными, в три обхвата толщиной деревьями, с мясистыми крупными листьями. Вездеход с трудом протиснулся между темно-коричневыми гладкими стволами. Рон проехал еще немного вперед и, сминая густой жесткий подлесок, снова вырулил на дорогу уже в черте города.

Вездеход стоял на широком проспекте частично уцелевшего после катастрофы жилого района. Справа и слева поднимались многоэтажные бетонные коробки, пустыми глазницами окон они укоризненно смотрели на не прошеных гостей давно заброшенного городка.

Проспект, щедро засыпанный бетонными обломками, ощетинился покореженной арматурой, вперемешку с ржавыми остовами помятых глайдеров и вездеходов. Все это густо заросло все тем же колючим кустарником. Лес, потихоньку отвоевывая у городка жизненное пространство, глубоко запустил в его тело свои зеленые щупальца. Город был обречен, пройдет еще двадцать - тридцать лет и от него останется только точка на карте.

Рон огляделся по сторонам и наметил наиболее безопасный путь. Вездеход, лавируя между многочисленными препятствиями, потихоньку тронулся дальше. Примерно через пару сотен метров шоссе повернуло направо и, Мария потрясенно охнула, увидев открывшуюся панораму. Тайлер снова остановился. Этот район города был практически полностью разрушен, редко где остовы зданий поднимались выше второго этажа. Посреди смерти и разрушений, зеленым кольцом жизни впереди выделялся густо заросший городской парк. В центре парка, под лучами солнца ярко блестело большое озеро. Открывшуюся панораму огромным росчерком перечеркивала чудом уцелевшая бетонная эстакада, дальним концом она пропадала в стоявших стеной на том берегу озера, высоченных деревьях.

Диссонанс между развалинами погибшего города и буйной тропической растительностью завораживал Марию. За три с половиной десятка лет прошедших после катастрофы здесь сформировался свой мир, в котором не было места человеку. Внезапно она передернула плечами, возникло ощущение, что кто-то внимательно ее рассматривает, от этого не человеческого взгляда веяло холодным безразличием и угрозой одновременно.

- Здесь раньше был научный городок биологов и исследовательские лаборатории. А по вечерам в центральном парке звучала музыка... м-да, а в этом озере ловилась отличная рыбка очень похожая на зеркального карпа, - поправляя, вдруг ставший тугим воротник, хрипло сказал Артур Нетцер. Немного помолчав, он добавил, - нам нужно проехать по эстакаде на ту сторону, очень хорошо, что она уцелела.

Ник Сан заметил опасливый настороженный взгляд Марии на развалины Академгородка и успокоительно погладил по плечу, - здесь никого нет. Животный мир на планете практически полностью отсутствовал еще и до катастрофы, а после нее, очевидно, вымерли и все остававшиеся немногие представители.

- Странно, а почему на планете не было животных? - удивленно спросила Мария.

- Эта необъяснимая загадка, - ответил профессор, - рейнджеры Службы Внешней Разведки, нашедшие планету, были сильно удивлены этому факту. Ганзир - планета земной группы, до катастрофы, кстати, здесь вообще ходили без масок. Воздух в то время совсем немного отличался от земной атмосферы, разве что, чуть больше инертных газов и углекислого газа. И, несмотря на это, животный мир за исключением мелких грызунов и птиц типа земной колибри, отсутствовал. Первые колонисты пытались искусственно разводить домашних животных, привезенных с Земли. Но они все вырождались после второго или третьего поколения, только в озерах прижились некоторые виды речных рыб, а из домашних животных отлично приспособились земные тараканы, каким-то неведомым образом попавшие на планету.

- Теорий на эту тему существовало великое множество, но ни одна из них так и не смогла объяснить этот биологический парадокс, - закончил лекцию профессор и сердито сверкнул на Тайлера глазами, - долго Вы здесь еще собираетесь стоять, уважаемый?

- Ну, так, а ехать то куда,- сокрушенно развел руками Рон, показывая на сплошное море бетонных обломков и ржавых металлических конструкций, густо поросших кустарником и даже кое-где небольшими корявыми деревцами. Он уже собрался выйти из вездехода, чтобы самому походить по обломкам и попытаться найти более-менее приемлемую дорогу, но Нетцер его неожиданно остановил. Он покрутил головой по сторонам и неуверенно ткнул рукой в просвет между двумя обломками стены, - попробуй там проехать. Тайлер прикинул ширину просвета, кивнул и запустил двигатель.

Марии хотелось немедленно уехать с этого места, она нетерпеливо ерзала на жестком сиденье. Несмотря на полное отсутствие каких-либо признаков присутствия, здесь кого-либо еще, чувство опасности нарастало. Внезапно на вездеход набежала легкая тень, солнечные блики пропали с блистера, - погода меняется, - мелькнула мысль. Мария подняла голову, но в небе не было ни одного облачка, а со стороны местного светила на вездеход, плавно кружась, опускалась большая черная птица.

- Странно, профессор же сказал, что на планете нет крупных животных и птиц, - успела подумать Мария, и с ужасом вдруг поняла, что это летающее существо нельзя назвать птицей.

- Профессор, что..., что это, - севшим от ужаса голосом прошептал Тайлер, показывая рукой в сторону приближающегося существа.

Перекрывая слова Тайлера, с неба раздался яростный клекот и летающая тварь, сложив кожистые крылья, резко спикировала на вездеход. Монстр резко остановил падение буквально в метре от машины и вцепился огромными кривыми когтями в прозрачный колпак. Оскаленная морда твари, сильно похожая на карикатурное человеческое лицо, оказалась напротив лица Марии. Кожистая белесая пленка, прикрывавшая глаза раскрылась, и Маша увидела черные как ночь белки с вертикальными оранжевыми зрачками. Впившись злобным взглядом в ее глаза, существо попыталось прокусить прозрачный колпак, но он не поддавался. Монстр поднял к небу покрытую шипами морду, заклекотал и с силой ударил огромными клыками в блистер. Тварь безуспешно пыталась пробить в колпаке дыру и добраться до пищи. Блистер не поддался, существо раз за разом, безостановочно било клыками в бронестекло. Вцепившись лапами в колпак, монстр в бессильной ярости начал хлестать жесткими кожистыми крыльями по вездеходу, пытаясь его перевернуть.

Мария схватилась руками за край сиденья и в ужасе закрыла глаза. Она едва сдерживала себя, чтобы не завизжать.

- Не фига себе, нет больших птиц, - сдавленно произнес Ник Сан.

- Тайлер, немедленно включите альфа режим, попробуем сбить демона с толку, - тяжело дыша, прохрипел профессор.

Вездеход, сильно накренившись и царапая бронированным носом бетонные обломки, медленно сдвинулся с места. Рон потянулся к сенсорной панели и в этот момент тварь, мощно взмахнув крыльми, натужно приподняла вездеход и с трудом потащила их в сторону эстакады. Тайлер потерял равновесие, неловко взмахнул рукой и зацепил нос профессора, по его лицу потекла кровь, - да включи же режим невидимости, идиот, - взревел от боли Артур Нетцер.

- Сейчас, сейчас, - торопливо забормотал Тайлер и, дотянувшись до панели, все-таки нажал на сенсор. Вездеход исчез для стороннего наблюдателя. От неожиданного исчезновения добычи тварь разжала когти, и машина с грохотом рухнула на относительно чистый участок шоссе. Амортизаторы угрожающе крякнули, но выдержали, Мария сильно стукнулась затылком о колпак и расплакалась. Слезы текли по щекам и, она даже не пыталась их скрыть.

Тварь металась над вездеходом и злобно клекотала, безуспешно пытаясь найти внезапно пропавшую добычу.

- Тих-хо, - прошипел профессор, обернувшись к рыдающей Марии. Закрыв лицо руками, она безостановочно всхлипывала, пытаясь остановить истерику.

- Профессор, у Вас кровь на лице, вот вытрите, - прошептал Ник Сан, подавая Нетцеру салфетку.

- Тихо, тихо, тихонько..., все будет хорошо, - шептал Ник на ушко Марии, поглаживая по плечу.

Между тем монстр, расширяя по спирали, район поисков, улетал все дальше от вездехода. Наконец он превратился в точку, и скрылся вдали, члены экспедиции дружно вздохнули. Профессор Нетцер тяжело дышал, холодный пот крупными каплями стекал по его лбу и неприятными ручейками растекался по спине.

- Надо взять себя в руки, иначе следующая подобная ситуация окажется для меня последней, - угрюмо думал он, - если бы не медицинский комплекс...

Его невеселые размышления прервал Ник Сан, - профессор, что это было.

- Я не знаю, - прохрипел Нетцер.

Мария прерывистым голосом спросила, - профессор, Вы это существо назвали, - демон! Значит, Вы знаете, что это за монстр!

- Я сказал демон? - переспросил удивлено Нетцер.

- Ну, да, точно, Вы сказали демон, я тоже слышал - подтвердил и Ник Сан.

- А-а, ну-у, я даже не знаю, - с легким замешательством, ответил профессор, - возможно, этот монстр мне показался похожим на изображение демонов в комиксах.

- Как ни странно, действительно, похоже, - хмыкнул Рон Тайлер, подумав немного, он добавил, - я разглядел даже остроконечные уши с кисточками, точно как на рисунках.

- Профессор, откуда взялась эта тварь и что нам, теперь делать, - с тревогой в голосе спросил Ник Сан.

- Да что тут думать, - истерично бросил Тайлер, - надо срочно сообщить на корабль, пусть нас заберут! Нам надо срочно возвращаться!

- Рон немедленно вызывай корабль, пока этот монстр не вернулся, - твердо сказала Мария.

Тайлер не дожидаясь ответа профессора Нетцера, торопливо нажал на сенсор связи, но вместо уверенного голоса оператора корабля, они услышали только легкий треск.

- Не понял, - со страхом в голосе воскликнул Рон и тут же еще раз нажал на сенсор радиосвязи.

Но эфир был пуст, в динамиках слышалось все то же потрескивание и шипение.

Профессор Нетцер, казалось с удивлением, посмотрел на молчавший радиоприемник. В кабине вездехода воцарилось тягостное молчание.

- Как в плохой мыльной опере, с набившим оскомину сюжетом, - хрипло произнесла Мария, - Рон, что со связью?

- Я не знаю. Связи нет.

- Возможно, остаточная радиация мешает. Назад мы через эти завалы не пробьемся, надо двигаться вперед. Разобьем на площади лагерь и попытаемся связаться еще раз, - уверено сказал профессор, - здесь нам оставаться нельзя.

Рон Тайлер неожиданно для всех поставил точку в разговоре, - кстати, мы не только живы, но и ближе к цели! Как говорили древние, - "не было бы счастья, да несчастье помогло", если бы не эта гадина, мы вряд ли бы смогли сами перебраться через эти завалы, а сейчас только жми на газ. Профессор, мы едем? - уже совершенно спокойным голосом спросил он Артура Нетцера.

- Да-да, трогайте, - с тяжелым вздохом, зажимая разбитый нос рукой, произнес профессор.

Вездеход плавно тронулся и, набирая скорость, двинулся по относительно чистой эстакаде. Уже через несколько минут, не снимая режима невидимости, они преодолели озеро и Рон съехал с эстакады в рощу местной разновидности бамбука. Роща с этой стороны озера сильно отличалась от густо заросшего леса, на том берегу. Огромные деревья с темно-зелеными, узловатыми стволами и длинными, узкими, словно ножи листьями, стояли далеко друг от друга. Кроны бамбуковых деревьев сходились метрах в тридцати-сорока над головой. Бетонное шоссе, поросшее сине-зеленым мхом, весело бежало между, далеко стоявшими друг от друга, стволами бамбука. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь густую крону и внизу царил легкий сумрак, еще более усиливающий тревогу.

Марию колотила мелкая дрожь. Она нервно мяла в руках скомканную салфетку, мысли безостановочно прыгали, - мы все здесь умрем..., боже мой..., боже мой, какой ужасный монстр..., откуда он здесь. Профессор..., он наверняка что-то скрывает.

Мария напряженно всматривалась в закрытое тяжелыми листьями небо и периодически пугливо озиралась по сторонам. Ее мысли снова и снова возвращались к происшествию, - почему же он назвал эту тварь - демон?

- Он точно знал, как ее зовут..., он ее уже где-то видел! Нетцер соврал! Комиксы здесь не причем! Профессор наверняка что-то скрывает.

Пока мысли Марии судорожно метались по кругу, вездеход осторожно выполз из бамбуковой рощи. С обеих сторон от дороги в лучах заходящего солнца угрюмо темнели развалины научного сектора Академгородка.

- Нам надо поспешить, Тайлер прибавьте скорость и, кстати, не выключайте режим невидимости, - нервно проворчал профессор.

Рон не отрывая глаз от дороги, кивнул и, пробурчав что-то неразборчивое себе под нос, слегка ускорился. До центральной площади доехали без приключений. Тайлер лихо развернувшись, остановился на более-менее чистом кусочке свободного пространства, перед главным корпусом Центра, а вернее того, что от него осталось. Мария частенько посматривая в небо, с опаской озиралась по сторонам. По иронии судьбы Тайлер остановился точно напротив входа в здание и сейчас, прямо на профессора, поблескивая в солнечных лучах, смотрела заляпанная грязью и какой-то еще дрянью, потрескавшаяся табличка.

- Физико-Технический Центр Академгородка "Метрополь", - с печалью в голосе, медленно прочитал Нетцер вслух.

- Да, именно здесь все и случилось, здесь все закончилось и здесь все началось, - уже мысленно произнес он, и весь пережитый ужас темными ручейками начал выползать из памяти, заполняя все его существо и сковывая мышцы леденящим холодом.

- Профессор, - Ник Сан бесцеремонно прервал затянувшееся молчание и осторожно похлопал Нетцера по плечу, - пока солнце не село и все тихо надо обустраивать лагерь.

Артур Нетцер пустыми, мертвыми глазами посмотрел вокруг себя, затем встрепенулся и начал торопливо отдавать команды.

Уже через час Рон Тайлер вогнал последний рым-болт в кусок бетонной стены, отвалившийся от какого-то здания и стандартный бокс из титановых сплавов, возвысился над хаосом, царившим на площади.

Ник Сан удивленно хмыкнул и потер руки, - профессор, где вы достали жилой бокс Службы Внешней Разведки? Насколько я понимаю, такие боксы применяются рейнджерами на планетах с красным классом опасности.

- А Вы, предусмотрительный, - ехидно добавила Мария, все еще считая, что профессор скрывает от них информацию.

Профессор Нетцер внимательно на всех посмотрел и, не отвечая на провокационные вопросы, неторопливо проговорил, - надо перегрузить из вездехода оборудование и установить камеры ночного видения. Завтра у нас сложный день, который многое объяснит и ..., - он не успел договорить, истеричный вопль Тайлера перебил его слова, - скорее все в бокс, эта тварь возвращается и уже не одна.

Рон с ужасом показывал пальцем в сторону заходящего солнца, со стороны которого на группу пикировали сразу три темных крылатых силуэта. Ник Сан, схватив оторопевшую Марию за шиворот, в два прыжка добрался до бокса и, буквально забросил девушку в открытую дверь шлюза, затем обернулся и заорал, - Рон, профессор, быстрее.

Артур Нетцер, несмотря на крупные размеры, быстро развернулся и побежал, но смог сделать только пару шагов, зацепился штаниной комбинезона за торчащую арматуру, потерял равновесие и упал. Профессор незамедлительно поднялся и безуспешно пытался отцепить комбинезон, с ужасом поглядывая вверх, откуда уже слышались торжествующий клекот подлетающих монстров.

Ник Сан бросился на помощь Нетцеру, но его опередил Тайлер. Пока Ник тащил Марию в бокс, Рон уже быстро метнулся к вездеходу. Он схватил первую попавшуюся в руки коробку, закрыл колпак и сейчас огромными прыжками несся к Артуру Нетцеру, свободной рукой доставая из кармана складной нож.

- Ник, лови, - Тайлер не сбавляя скорости, бросил коробку программисту. Через пару секунд он уже был возле Нетцера, раскрыл нож и одним движением рассек штанину его комбинезона. Он помог подняться профессору и толкнул его навстречу подбегавшему Нику, - профессор бегите, не оглядываясь.

Ник подхватил профессора, и через секунду они вместе впрыгнули в шлюзовой отсек бокса.

Рон услышал за спиной резкие хлопки крыльев и понял, что уже не успеет добежать до убежища. Он обернулся. Первый, из подлетавших демонов, уже выпустил кривые когти и выходил из пике буквально в метре за его спиной.

- Ну, уж нет, я так просто не дамся, - сузил глаза Рон. Он выхватил из кобуры парализатор и навскидку выстрелил монстру в голову.

Три шелестящих звука выстрелов раздались одновременно. Монстр дернулся как будто, с разбега налетел на стену и, суматошно хлопая крыльями, опрокинулся на спину. Рон развернулся и под прикрытием выстрелов парализаторов Ника и Марии, из последних сил помчался к спасительной двери бокса.

* * *

Капитан Арегато сидел в своей каюте в крайне дурном расположении духа. Он с неприязнью разглядывал трехмерное изображение Ганзира и нервно барабанил пальцами по краю стола.

Кажется, оправдались его худшие предположения, прошли почти сутки, а экспедиция профессора Нетцера так и не вышла на связь. Дурные предчувствия посетили капитана в тот же день, когда первый помощник доложил, что Марк Солнцев случайно принял не очень выгодную заявку, а сам попал на неделю в медотсек.

- Алекс, зайдите, - нетерпеливо проговорил он по селектору внутренней связи и продолжил свои невеселые размышления.

Арегато, конечно же, сам проверил составленный новичком трансфер и, в общем, согласился с Громовым, что логика здесь есть, чем болтаться почти две недели без дела, конечно же, лучше хоть немного заработать. Проверено годами, что нет ничего хуже для морального духа экипажа, чем отсутствие работы, однако сердце все же легонько кольнуло, верный признак, что не все с этим трансфером в порядке.

Барсик, лениво развалившийся на коленях капитана, дугой выгнув спину, вальяжно потянулся и, толкнулся мордочкой в подбородок Арегато, как бы говоря ему, - не тушуйся кэп, все будет нормально. Жакоб почесал умного зверька за ухом. Он вспомнил забавную историю появления Барсика на корабле и губы сами растянулись в улыбке.

В этот момент открылась дверь, и вошел Громов. Увидев улыбающегося капитана, он тут же заулыбался в ответ, и с восклицанием, - ну что Жакоб, они наконец-то вышли на связь, - уселся в кресло напротив.

Барсик с радостным бормотанием тут же покинул колени хозяина. Он в один прыжок перепрыгнул стол и по хозяйски устроился на широкой груди Громова. А еще через пару секунд он уже нетерпеливо толкался мордочкой в лицо Алекса, настойчиво требуя, чтобы его погладили.

- Профессор Нетцер вышел на связь? - переспросил Громов с надеждой еще раз, почесывая Барсика за ушком.

Улыбка сползла с лица капитана.

- Увы, Алекс, передатчик молчит, - угрюмо произнес Арегато и добавил, объясняя свою улыбку, - я вспомнил, как на корабль попал Барсик.

- А-а, - Громов заулыбался, - да уж, занятное было дельце, - черт, и чего молчат наши физики?

- В эфире полная тишина, - сердито хлопнул ладонью по столу капитан, - Филин вызывает их каждый час, ИНТ сканирует все возможные диапазоны связи, но все зря, ни звука.

Он насупил брови и посмотрел на Громова, - ты точно сказал профессору, что мы будем еще сутки висеть на орбите?

- Жакоб, - укоризненно ответил Громов.

- Да, извини, Алекс, - он вскочил со своего кресла и подошел к обзорному экрану, с которого открывался изумительный вид на планету.

- По графику через час мы должны уйти из системы, - Арегато посмотрел Громову прямо в глаза, - надо решать, что делать!

В каюте капитана образовалась напряженная тишина, оба понимали, если физики не вышли на связь, то скорее всего, произошла непредвиденная ситуация. В этом случае по галактическому закону Федерации они уже не имели права бросить экспедицию на произвол судьбы.

- Я возьму с собой Байрона и Ямаху, - Громов встал с кресла и аккуратно положил на стол капитана, активно протестующего Барсика.

- Хорошо, Алекс, готовь шаттл номер один и, - он секунду помолчал, - пожалуй, вот что, оденьте экзоскафандры, а еще возьми с собой протонный излучатель и вакуумные гранаты. На месте действуй по ситуации, я присваиваю планете оранжевый цвет.

- Жакоб, ты уверен? - Громов уже собирался выйти, но задержался и внимательно посмотрел в глаза старому другу.

Арегато поморщился, прикрыл на секунду глаза и медленно произнес, - Алекс, я боюсь, что в конечном итоге это будет красный и если через час ситуация не прояснится, придется ставить в известность Службу Внешней Разведки.

Громов покачал головой и тяжело шагая, вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Ему не надо было объяснять, что это значит.

Как только капитан свяжется с рейдером Службы Внешней Разведки, они автоматически зависают на орбите Ганзира до тех пор, пока он не появится в системе Дзеты Сетки, то есть как минимум еще на пару суток, поэтому нельзя терять ни секунды. Алекс нажал на сенсор вызова внутренней связи, - Байрон, бросай все дела, бери Ямаху. Сбор через десять минут у первого шаттла, форма одежды экзо. Да, и не забудь излучатель и вакгранаты, кажется, нас ждут великие дела, - добавил он с веселой ухмылкой.

Байрон в ответ только крякнул и, не проронив ни слова, отключился. За долгие годы совместных полетов они настолько сроднились, что понимали друг друга практически без слов. Громов не сомневался, что начальник службы безопасности корабля уже был в курсе проблемы и направился сразу в каюту, на сборы времени практически не осталось. Алекс уже открывал дверь, когда услышал за спиной торопливые шаги.

- Алекс..., Алекс подожди, - за ним, нелепо размахивая руками, бежал раскрасневшийся Марк, - возьмите меня с собой!

- Мой юный друг, увы, этот вопрос решает только капитан, - Громов спокойно похлопал по плечу запыхавшегося логиста и быстро закрыл за собой дверь каюты. Он прекрасно понимал мотивы, толкающие Марка на участие в спасательном рейде и предпочел бы конечно оставить Ромео на корабле.

После отлета Марии, Марк большую часть свободного времени проводил с Апдайком, играя в трехмерные шахматы или, расстреливал в боевой рубке Байрона виртуальные орды кровожадных монстров. Он как раз закончил очередную миссию по спасению белокурой принцессы из лап ненавистных изоморфов, когда по внутренней связи зазвучал голос капитана.

Федор сразу же отмел в сторону просьбу юноши и отправил его к капитану Арегато, по дороге к которому Солнцев и наткнулся на первого помощника.

- Ну что, же, - прошептал Марк, получив повторный отказ, - я все равно полечу с вами! Он сжал зубы и со всех ног кинулся на верхнюю палубу. Капитан к счастью был на месте.

- Войдите, - услышал Марк суровый голос, в ответ на свой требовательный стук и крепко сжав зубы, толкнул дверь.

- Слушаю Вас, Солнцев и, покороче, пожалуйста, у меня очень мало времени, - капитан повернул голову от обзорного экрана и окинул жестким взглядом молодого логиста.

Появление Марка в своем кабинете не стало для капитана Арегато сюрпризом, более того, оно было ожидаемым.

Марк по хмурому взгляду капитана сразу понял, что его шансы на участие в экспедиции практически нулевые. Надо было срочно что-то придумать до того момента, как он получит официальный отказ. Капитан Арегато в Звездном Флоте слыл человеком слова и, один раз приняв решение, как правило, его уже не менял.

- Итак, юноша, - глаза капитана Арегато иронично сощурились.

Он насмешливо смотрел на Марка, как бы говоря ему, - ну же, попробуй, удиви меня чем-нибудь или отправляйся к черту в рубку к Байрону и продолжай расстреливать своих виртуальных монстров.

Марк окинул взглядом слегка располневшую, но все еще крепкую фигуру капитана и вспомнил, что кажется в прошлом, тот был неплохим бойцом и по слухам занимал призовые места в боях без правил на ежегодных турнирах Звездного Флота Федерации.

- Итак, бой! - твердо подумал Марк.

- Без вариантов! - ухмыляясь, добавил внутренний голос.

Мужчины во все времена решали свои неразрешимые споры честными поединками и турнирами. Вот и сейчас, Марк не мог отступить, а капитан Арегато не видел причины, по которой мог бы включить неопытного члена команды в спасательную операцию, на эту трижды проклятую планету.

- Бой! - насупившись, произнес Марк, внезапно севшим голосом.

- Что-о? - удивленно протянул капитан, его густые брови приподнялись, казалось, еще чуть-чуть и они доползут до самой макушки, - логист Солнцев, Вы в своем уме?

- Капитан Арегато, я очень Вас уважаю. Я благодарен Вам, за то, что вытащили меня с Луны, - голос Марка слегка подрагивал от напряжения, - и понимаю Ваши сомнения, поэтому не будем терять времени, я предлагаю поединок на Ваших условиях. Если я сумею доказать Вам, что могу быть полезен в рейде на планету, Вы включите меня в группу Алекса Громова, если нет, то готов принять любое наказание за свою наглость.

Выпалив все это одним махом, Марк внезапно успокоился и ждал ответа капитана.

- Да уж, удивил таки, стервец, - весело подумал капитан Арегато.

А между тем, мозг опытного бойца уже начал оценку, потенциального противника. Жакоб окинул взглядом подтянутую фигуру логиста, - так, так, килограмм на двадцать я его потяжелее, но он намного моложе и похоже в хорошей форме. Громов как-то говорил, что парень, кажется, занимался боевыми искусствами и вроде бы даже был призером Академии.

- Нет, ну ты смотри, какая наглая молодежь пошла, - продолжал, весело возмущаться капитан Арегато, аккуратно снимая форменный китель.

- У тебя минута, Солнцев, покажи все, на что способен, - с этими словами капитан легко сделал скользящий шаг вперед, и слегка дозируя силу, нанес Марку удар прямой левой в челюсть. Вернее в то место, где мгновение назад она находилась, потому что логист неуловимым движением ловко перетек вправо, где и наткнулся на короткий удар другой рукой снизу в грудь. Солнцев успел сгруппироваться и отлетел на пару метров назад, тут же ушел с блоком в низкую стойку и, попытался подсечь капитана под опорную ногу из нижней стойки.

Однако попытка была жестко пресечена. Арегато от проведенного приема даже не шелохнулся и ударом левой ноги сверху в голень, едва не сломал тому кость. Марку даже послышался хруст в ушибленной ноге, дикая боль волной прокатилась по всему телу. Интуитивно прикрывая голову, он успел поставить блок рукой, вместе с которым и влип в стену каюты. Капитан от души добавил ногой, он уже видел, что логист в основном успевает реагировать на его удары и послабления пока решил не давать.

Арегато не спеша двинулся вперед, давая Марку, возможность придти в себя и, не останавливаясь, нанес удар ногой в грудь. Солнцев едва успел отлепиться от стены, пропуская мощнейший удар мимо себя. Стопа капитана с грохотом влетела в стену, а Марк, продолжая разворот, резко выбросил ногу в голову Арегато. Неожиданный удар пришелся капитану в подбородок и опрокинул на спину. Жакоб мгновенно сделал кувырок назад и уже через секунду вновь стоял в стойке готовый к продолжению боя.

Солнцев с трудом держался на ногах. Он слегка пошатывался, кровь с гулом пульсировала в висках. С гулким всхлипом, вдохнув, Марк понял, что следующая атака капитана будет для него последней. Неожиданное спасение пришло с сигналом внутренней связи. Арегато сделал Марку знак рукой и небрежно щелкнул ногтем по сенсору приема вызова.

- Капитан, группа готова к отлету, - доложил Громов.

- Хорошо, - Арегато на мгновенье задумался и бросил быстрый взгляд на Марка, - Алекс, задержитесь на пять минут, в Вашей команде пополнение.

Первый помощник негромко чертыхнулся, - и я даже догадываюсь кто.

- Вот и хорошо, - погладив саднящий подбородок, невозмутимо ответил капитан, и добавил ехидно, - я думаю, что ты и дополнительный комплект на всякий случай взял?

- Точно так, капитан, допкомплект на борту шаттла, - браво отрапортовал Громов.

- Удачи Алекс, береги себя и людей, до связи, - сердито блеснул глазами Арегато, затем отключился и повернулся к Солнцеву.

Несколько секунд он буравил глазами молодого логиста.

- Продолжим нашу увлекательную беседу после твоего возвращения, "свирепый Жак" будет тебя ждать, - произнес с легкой усмешкой капитан, пожимая руку Марка.

- Так точно, всегда готов, - заулыбался, уже отчаявшийся Марк, и добавил тихо, - спасибо, капитан Арегато.

- Бегом на шаттл, а то опоздаешь, Ромео, - улыбнулся капитан.

Солнцев, забыв про боль в ноге, лихо развернулся и выбежал из каюты капитана.

Как только за логистом закрылась дверь, Арегато медленно подошел к своему столу, - ИНТ, организуй закрытый канал связи с крейсером "Аттила".

* * *

Громов долго барражировал над городом в надежде обнаружить хоть какие-то следы пропавшей экспедиции, однако сканеры не зафиксировали на поверхности ни малейшего движения живых существ, крупнее кошки. Группа профессора Нетцера на связь так и не вышла, и шаттл, плавно развернувшись, сейчас снова приземлялся на взлетное поле Академгородка.

- Надо лететь на двух глайдерах, - предложил Марк, как только смолкли двигатели.

- Нет, рисковать двумя машинами не будем, - ответил Алекс, - я остаюсь на шаттле для координации действий и сбора информации. Байрон, полетите на "единичке", у нее движок получше, посмотри там, что к чему и прочеши район от взлетного поля до Академгородка, на землю не суйтесь, только воздушная разведка. На связь выходите через каждые пять минут. А я пока выпущу беспилотников, чует мое сердце, нас ждут сюрпризы. Всё, удачи.

Не прошло и пяти минут, как Ямаха деловито расположился в кресле пилота и радостно потер ладони. Байрон, искоса на него поглядывая, уселся рядом, - Таро, только обещай мне, что не будешь гонять, как в прошлый раз, - произнес он неожиданно жалобным голосом.

- Не бойся друг мой, верну в целости и сохранности, - Ямаха решительно закрыл блистер глайдера и запустил двигатели.

- Федор, а что случилось в прошлый раз, - с любопытством спросил Марк.

Байрон печально вздохнул и пробурчал, не поворачивая головы, - лучше тебе не знать заранее мой юный друг, сюрпрайс будет.

Солнцев недоуменно пожал плечами, - это же не гоночный глайдер, - и с удовольствием развалился один на заднем сиденье. С бластером на бедре и в боевом скафандре, он представлял себя героем, спасающим Марию из лап тупоголовых монстров. В это время Таро подал штурвал на себя и резко прибавил газ. Двигатель глайдера обиженно взвыл на высоких оборотах и, машина свечой взмыла в небо. Марк, не ожидавший от обычной машины такой прыти, потерял равновесие, к горлу тут же подскочил тугой комок. Ноги взлетели выше головы и, если бы не было колпака, то он наверняка вывалился бы за борт. Набрав высоту, глайдер выровнялся и Марк уже хотел облегченно вздохнуть, как вдруг услышал дикий вопль Ямахи, - йоххооо, банзааай, - машина резко накренилась и в крутом пике рванула к земле. Марк уперся руками в спинку переднего сиденья и с ужасом смотрел, как стремительно приближалась земля, - да он с ума сошел, - вертелась в голове только одна мысль. Таро вывел глайдер из штопора в нескольких метрах от верхушек, когда Солнцев уже распрощался с жизнью и дальше уже неспешно полетел над бетонкой.

- Ну, вот, примерно как-то так было и в прошлый раз, только сзади сидела Веселова, - довольно улыбаясь, обернулся к нему Федор.

Солнцев, пытаясь справиться с взбунтовавшимся желудком, только махнул рукой и просипел невнятно, - пошли вы к черту.

Байрон коротко хохотнул, - с боевым крещением.

Ямаха неожиданно повернул голову, - мой пра-пра-пра-пра-дедушка был камикадзе, он участвовал в Великой войне двадцатого века и погиб как герой, - торжественно произнес он, яростно сверкая глазами.

Марк сделал несколько глубоких вздохов и неожиданно для себя успокоился, - вот черти, тоже мне камикадзе, - с улыбкой подумал он.

Глайдер зигзагами летел над рощей. Солнцев напряженно всматривался в приближающийся Академгородок, внезапно он вспомнил странную фразу капитана.

- Федь, а кто такой "свирепый Жак", - недоуменно спросил он у Байрона.

Байрон ехидно ухмыляясь, повернулся к Марку, - так прозвали нашего капитана, после того как он покалечил на турнире сразу двух бойцов. Он уже выступал в категории абсолют, и против него часто в одном бою выставлялись два, а то и три бойца. В тот день их было трое, одному Арегато сломал ногу и руку, второму - четыре ребра и челюсть.

- А третьему, - не удержавшись, перебил его Марк.

- Третьему? - переспросил Байрон, - а, третий отделался легким испугом, он упал в обморок и капитан его пощадил. После того боя Арегато и прозвали "свирепым Жаком", но капитан с тех пор перестал выступать в боях без правил. Кэп как-то сказал мне, что в том бою он впервые потерял контроль над собой и больше не хочет, чтобы это повторилось. Кстати, он и сейчас, все еще очень сильный боец, - Федор посмотрел с усмешкой на Марка, - и как тебе в голову пришло, вызвать капитана на бой? Ты хоть понимаешь, что Арегато тебя просто пожалел, дурья твоя башка, - спросил он уже серьезным тоном.

Марк тяжело вздохнул, - даже если бы я знал прошлое капитана, все равно ничего бы не стал менять, у меня не было других вариантов.

Байрон в ответ только покачал головой и отвернулся.

Они прочесывали лес уже непосредственно на окраине города, когда погода стала портиться. Легкие пушинки белых облачков, лениво появившиеся на горизонте, постепенно уступили свое место мрачным тяжелым тучам темно-фиолетового цвета. Ветер крепчал, небо постепенно меняло свой цвет, с нежного бирюзового на угрюмый, практически черный. Глайдер начало бросать из стороны в сторону, и Таро уже с трудом удерживал машину на курсе, когда прозвучал сигнал вызова с шаттла.

- Парни возвращайтесь, прогноз ИНТа неблагоприятный, штормовое предупреждение до семи баллов, - озабоченный Громов на экране дернул себя за ухо и недоуменно добавил, - и, кажется, я потерял один беспилотник.

- Как это? - удивленно спросил, Байрон, - беспилотники летают в любую погоду, даже ураганы Фронтена для них безопасны.

- Говорю же, не понятно, в последнем кадре мелькнула какая-то тень? и связь с разведчиком прервалась, я отправил снимки на расшифровку. Возвращайтесь, - повторил, Громов и отключился.

Ямаха уже на окраине города заложил крутой вираж над поваленной металлической фермой и направил глайдер в сторону шаттла. Марк с сожалением отвернулся от Академгородка, приказ Алекса его разочаровал. Он надеялся, что произойдет чудо и уже сегодня он увидит Марию. Неожиданно снова затрезвонил вызов, - я потерял еще один беспилотник, будьте осторожны и немедленно возвращайтесь, - на экране появился уже сильно встревоженный Громов.

Он немного помедлил, жесткие складки пролегли на его щеках, - да, и вот еще что, пришла расшифровка с ИНТа корабля, кто-нибудь, когда-нибудь видел такую тварь? Второй беспилотник успел запечатлеть раньше, чем его сбили.

На экране появились сначала фото неизвестного крылатого существа, а затем и видеокадры в замедленном режиме. Ниже побежала строчка с антропологическими данными, - рост около трех метров, размах крыльев до пяти метров, вес почти триста килограмм, - быстро прочитал вслух Байрон.

Существо величественно парило, на своих кожистых крыльях и медленно снижалось в сторону беспилотника, - смотрите, смотрите, оно заходит на боевой курс, - возбужденно тыкал пальцем в экран Ямаха.

Монстр мощно взмахнул крыльями и в несколько секунд сократил расстояние до беспилотника вдвое. Он приблизился настолько близко, что хорошо стали видны не только узловатые мышцы, тугими канатами перевивавшие все тело, но и шипы, беспорядочно торчащие из пластин, прикрывающих широкую грудь и плечи.

- Если бы не крылья, то можно было бы подумать, что это мутировавший человек, - задумчиво произнес Байрон, разглядывая на крупном кадре безволосую шишковатую голову, с покатым лбом, узкими щелками глаз и полным отсутствием даже намека на нос.

- Прямо таки, живая боевая машина, - выдавил из себя, помертвевшими губами Марк.

Он с ужасом представил себе, чем могла закончиться для экспедиции Нетцера встреча с подобным существом и чем это может закончиться для них.

Между тем, тварь на экране скрылась за набежавшим темным облачком, из-за которого, она в крутом пике неожиданно рухнула на беспилотник и через секунду связь прекратилась. На последнем кадре осталась оскаленная пасть, с клыками в палец длиной.

В кабине глайдера воцарилась тягостное молчание, заполняемое все более громким ревом ураганного ветра, рвущегося из динамиков. Бирюзовое небо окончательно затянуло клубящимися черными тучами, между которыми в небольшие просветы были видны облачка неожиданного ядовито-желтого цвета.

Потемнело. В воздухе все чаще проскакивали высоковольтные разряды ветвистых молний, с оглушительным треском разрывающих на части небо чужой планеты. Ямаха опустился еще ниже. Он снизил высоту полета до опасных пятидесяти метров и сейчас глайдер летел, едва ли не задевая кроны самых высоких деревьев.

Внезапно сверху раздался шорох и негромкий скрежет приглушенный шумом ветра. Солнцев поднял голову и замер с открытым ртом, на него в упор смотрел огромный демоноподобный монстр. Он просто сидел на колпаке глайдера, вцепившись огромными, кривыми когтями и, рассматривал их так же, как кошка смотрит на мышку прежде чем придушить. Сердце Марка испуганно сжалось и рухнуло куда-то вниз. В животе резко похолодело и, мурашки побежали по онемевшим вдруг рукам и ногам. Он хотел позвать Байрона, но связки свело судорогой и, только слабый писк раздался из горла. Тварь же, совсем по человечески, склонив голову к плечу, с любопытством рассматривала Марка и его товарищей. В чудовищном оскале монстра Марку даже почудилась торжествующая ехидная улыбка.

- Солнцев, ты чего пищишь, - повернулся к нему Байрон, и, вытаращив глаза, заорал, - Таро, штурвал на себя, живо свечой в небо!

Ямаха отреагировал мгновенно и не раздумывая, отправил глайдер вертикально вверх, в свинцовые нависшие тучи. Монстр, не ожидавший от пищи такой прыти, сорвался с колпака и со злобным клекотом, бросилась в погоню.

- Ну что, съел! Фигу тебе с маслом, сволочь безносая, - наконец, выдавил из себя Марк, тыкая куда-то себе за спину комбинацию из трех пальцев.

Глайдер стремительно набирал скорость. Он пробил первый слой облаков и, не задерживаясь, влетел во второй. Желтый сумрак мгновенно окружил машину со всех сторон. Влага тяжелыми каплями стала собираться на корпусе, постепенно образовывая тонкую маслянистую пленку. Несколько минут они спокойно летели в желтом мареве и Марк уже облегченно вздохнул. А секундой позже, понял, что поторопился. Двигатель глайдера неуверенно чихнул, затем чихнул еще раз, протяжное натужное завывание прекратилось, он взревел напоследок и окончательно замолк.

- Блин, приехали, - удрученно развел руками Ямаха.

Глайдер клюнул носом, неспешно перевалился через крыло и, набирая скорость, в крутом пике, понесся к поверхности планеты.

- Держитесь, посадка будет жесткой, - Ямаха отчаянно тянул штурвал на себя, пытаясь выйти на более пологую глиссаду.

Глайдер пробил оба слоя облаков и вывалился над лесом. А еще через мгновенье, он с жутким треском врезался в крону огромного дерева и как осенний лист на ветру, беспорядочно кувыркаясь, с грохотом упал на жесткий кустарник.

Аварийная система, сработавшая при падении, окружила корпус глайдера толстым слоем быстротвердеющей пенистой массы, спасая экипаж от повреждений не совместимых с жизнью. Машина козлом подпрыгнула несколько раз и замерла. Таро откинул колпак и выскочил из глайдера как зайчик из табакерки, в полной боевой готовности, уже в шлеме и с бластером в руке. Едва опустившись на ноги, он тут же закрутился юлой, осматривая место катастрофы и оценивая обстановку.

- Похоже, Ямаха совсем не пострадал, - с легкой завистью подумал Марк. От событий, произошедших, всего за каких-то пять минут, он все еще никак не мог придти в себя, казалось, тело безвольно рассыпалось на части и отказалось подчиняться хозяину. В голове шумело, как после нокдауна и на затылке надувалась конкретная шишка. Марк шумно втянул воздух и резко выдохнул. Он проделал эту операцию несколько раз и постепенно начал приходить в себя.

Байрон с трудом приподнялся со своего кресла, похоже, ему тоже досталось. Он мешком перевалился через борт глайдера, пошатнулся, но все же удержался на ногах. Кровь, заливая глаза, тонкой струйкой текла у него из рассеченного лба, - Солнцев вылезай, наконец, черт тебя дери и помоги мне, - прохрипел Федор, доставая из аптечки медицинский пластырь и антидот. Марк опомнился и, пытаясь унять дрожь в предательски дрожащих руках, кое как выбрался из разбитой машины и бросился на помощь к товарищу. Он успел обработать кровоточащую рану, когда на полянку резко спикировали сразу два монстра и, только сейчас им стало понятно, насколько они действительно огромны.

Маленький Ямаха, едва доставал до пояса, ближайшей к нему особи, но среагировал он мгновенно. С дикими воплями на родном языке, практически в упор Таро открыл беспорядочный огонь и..., промахнулся.

Монстр двигался невероятно быстро. Он легко увернулся от выстрелов, практически мгновенно приблизился к Таро и жестким ударом лапы отбросил на несколько метров. Ямаха выронил бластер и отлетел далеко в сторону. Он ударился спиной о ствол корявого дерева и медленно сполз на кустарник, а тварь тут же кинулась на него сверху. Вторая особь, оскалив клыки, молча бросилась в атаку на стоявших возле глайдера, Байрона и Марка. Они открыли беглый огонь одновременно и также оба промахнулись. Монстр неожиданно прыгнул вверх и, на долю секунды раскрыв крылья, завис над землей. Затем он рухнул прямо на головы товарищей и буквально разметал их по сторонам. Марк получил сильнейший удар в грудь и отлетел в кустарник.

- Без скафандра в теле добавилось бы еще одно отверстие, - неприятно пораженный силой удара, подумал Марк, с трудом пытаясь подняться на ноги.

- Солнцев включи экзорежим, - раздался в шлемофоне спокойный голос Байрона.

- Черт, как же я сам забыл, - Марк непослушными пальцами несколько раз наугад ткнул в управляющий блок на запястье и к счастью попал в нужный сенсор.

- На помощь, - раздался придушенный хрип Таро.

- Экзоскелет, встроенный в скафандр, усиливает мышечную силу человека от двух до десяти раз, в зависимости от типа скафандра, - пронеслось в голове Марка. Он, не раздумывая, включил максимум и с места, прыгнул на монстра, придавившего Ямаху.

Тварь, в этот время обеими лапами схватившись за его шлем, остервенело грызла не поддающееся бронестекло шлема, одновременно когтями задних лап пытаясь разодрать скафандр на его животе. Побоявшись попасть в товарища, Марк не решился стрелять в полете. Он просто врезался в тварь сбоку и сбил монстра с Таро. Солнцев удачно упал на бестию сверху и не медля, вонзил закованный в броню кулак в оскаленную пасть, вбивая его верхнюю челюсть прямо в мозг.

Монстр издал придушенный хрип, по мощному корпусу прошли конвульсии и он затих.

- Ну что, съел, урод? - Марк, едва сдерживая рвотные позывы, с трудом вытащил окровавленный кулак и, услышав шорох за спиной, вскочил на ноги. К счастью, за спиной к нему приближался Федор. Еще в прыжке, Марк краем глаза видел, как Байрон с кинжалом в руке выбирался из под трупа второй особи, а сейчас он неторопливо брел к друзьям, морщась и приволакивая ногу.

- Ура, мы выиграли бой! - и тут до Солнцева дошло, - только что я голыми руками убил живое существо, пусть это монстр, и все же еще минуту назад он был живым! Ходил по этой планете, дышал этим воздухом...

- Ага, и с большим удовольствием сожрал бы тебя, - тут же поехидничал внутренний голос.

Марк не утерпел и бросил взгляд на окровавленную руку, затем на труп, рвотные позывы стали неудержимыми, он едва успел открыть шлем, как желудок судорожно извергнул остатки пищи.

- Первый раз, - сочувственно спросил Ямаха.

- Угу, - начал было отвечать Марк, в голове промелькнул образ трупа с дырой вместо нижней челюсти и желудок снова вывернулся наизнанку.

- Вот сволочи, какие здоровенные..., и откуда они только, взялись такие, - криво улыбаясь, проговорил Федор, походя ближе.

- Ну, уж этого я точно не знаю, - Таро тяжело дыша, поднялся и, испуганно оглядываясь по сторонам, только развел руками, - но, я точно знаю, что мне только что чуть не оторвали голову. Черт побери, я внимательно читал контракт, когда оформлялся на корабль, там про это ничего не было написано.

- А вообще, откуда на корабле боевые скафандры рейнджеров? На транспортниках обычно пользуются, облегченными скафандрами с легкими защитными щитками вместо брони, да и мышечные усилители на них двукратные, - спросил бледный Марк.

- Ну, во-первых, ты бы облачился в шлем, а во-вторых - у Арегато лучший друг капитан рейдера Службы Внешней Разведки. Уж не знаю, каким образом они договорились, но на каждого члена экипажа есть скафандр рейнджеров класса супер. Одежка, конечно бывшая в употреблении, но благодаря ним, мы и живы до сих пор. Так что виват нашему капитану, - добавил, ухмыльнувшись, Байрон.

- Виват, - очень серьезно поддержал друга Таро, затем повернулся к Марку и крепко пожал руку, - друг, ты спас мне жизнь. Мои дети будут всегда помнить твой героический подвиг.

- Это я случайно, с перепугу, - ответил, слабо улыбаясь, Солнцев, возвращая шлем на место.

Байрон, похлопал Марка по плечу, - вот так и действуй всегда..., с перепугу, - и повернулся к Ямахе.

- Таро, у тебя есть дети? - удивленно спросил он, - я с тобой летаю уже третий год, а ты ни разу не говорил, что у тебя есть семья.

- Ну, пока их нет, но когда эта тварь пыталась отгрызть мою голову, я точно решил, что если выживу - будут! А иначе, кто же будет этого молодца благодарить, - гордо приподняв подбородок, сказал Ямаха. Он раздвинул губы в легкой улыбке, потом не выдержал и заржал, показывая ровные белоснежные зубы. Скоро к его заразительному смеху присоединились и Марк, с Федором.

Марк первым внезапно прекратил смех, все больше напоминавший истерику светской барышни, ему показалось, что кто-то внимательно и равнодушно скользнул по их группе мрачным взглядом. Замолчал и Федор, а за ним и Таро, внезапно прекратил смех. Они встревожено озирались по сторонам, видимо также что-то почувствовали.

- Здесь нам оставаться нельзя, если к этим тварям появится подкрепление, мы долго не продержимся, глайдер разбит, в бластерах осталось заряда на несколько выстрелов, так что уходим, - нахмурился Байрон и быстрым шагом двинулся в лес.

Марк и Таро, стараясь не отставать, поспешили за Федором. Ураган, ревевший над рощей, начал ослабевать и сейчас внизу от него остался только сильный ветер, ровно дувший в спину. Постоянно оглядываясь по сторонам, они вышли из рощи. К счастью, глайдер упал примерно в полукилометре от взлетного поля и силуэт шаттла уже показался над густым подлеском. А вскоре в наушниках сквозь шум и треск, пробился встревоженный голос Громова, - Байрон, Ямаха, Солнцев отзовитесь....

- Байрон, Ямаха, Солнцев отзовитесь..., - усталым голосом, монотонно повторял он без перерыва, одну и ту же фразу.

- Байрон на связи, Алекс, - отозвался Федор, и сразу добавил, - нас атаковали эти монстры. Слава Богу, все живы, но глайдер мы потеряли.

- Понял, уже вижу вас, главное, что сами живы, - обрадовано, заорал Громов, внезапно его голос резко изменился, - парни бегом к шаттлу, я прикрою, к нам незваные гости.

Марк на бегу оглянулся через плечо и в груди у него снова екнуло. Над рощей появилось с десяток летающих тварей. Раскинувшись дугой, с каждым взмахом крыльев все больше сокращая расстояние, они быстро приближались к беглецам.

- Ч-черт, не успеваем, - испуганно подумал он, прикинув оставшееся расстояние до шаттла, - и как он нас, кстати, собирается прикрывать?

Не очень веселые размышления Солнцева, прервались веселым треском разрываемого воздуха. Над головами бегущей троицы пронеслись заряды голубого пламени. Марк посмотрел вперед и увидел Громова с протонным аннигилятором в руках. Алекс стоял перед шаттлом, как в кино, широко расставив ноги и раз, за разом посылал заряды антивещества в настигающих монстров.

Они остановились только возле шаттла. Марк обернулся и увидел, как яростное голубое пламя, вонзившееся в ровный строй монстров, сломало их боевой порядок. Огромные тела, вспыхивая как свечки, мгновенно сгорали, и густой черный пепел сыпался вниз на колючий кустарник.

Все было кончено за несколько секунд. Легкий ветерок принес тяжелый смрадный запах сгоревших тел, который несмотря фильтры достиг обоняния. А вскоре и жирный пепел уже падал на скафандры, ровным слоем, покрывая плечи и грудь.

- Уважаемые господа, на этом наше представление закончено, можно пожать руку спасителю и организованно пройти на шаттл выпить чашечку кофе, - раздался в шлемофонах спокойный голос Громова.

Два раза повторять приглашение не понадобилось... Освободившись от изрядно надоевших доспехов, вся группа собралась в небольшой уютной кают-компании, бурно обсуждая прошедшие события. Капитан Арегато присутствовал виртуально. Он не проронив ни слова, выслушал доклад Алекса о нападении монстров и сейчас внимательно слушал версии, откуда эти демоноподобные твари взялись и, куда бы им не мешало, в итоге отправиться.

- Ну, что же, я думаю, вам всем понятно, что для Ганзира это чуждая форма жизни, эти существа не упоминаются в каких-либо источниках о флоре и фауне планеты, - когда все наконец-то выдохлись, уверенно выразил в итоге свою мысль Арегато.

- Да, Жак, скорее всего так и есть, - согласился Громов, - но у меня возникла еще идея, это ведь могут быть, древние существа, жившие на планете в далеком прошлом и пробудившиеся в результате катастрофы и, кстати, эта версия объясняет, почему на планете нет животных крупнее кошки.

- Алекс, твоя версия имеет право на жизнь. Но, по архивным данным все крупные животные, которых привозили с собой колонисты, вырождались уже во втором, третьем поколении и в наше время. И здесь получается неувязочка, так что я тоже склоняюсь к инопланетной версии, - погладив рассеченный лоб, проворчал Байрон.

- Хорошо, принимаем пока обе версии, - подняв руки, согласился Арегато, - но, тогда возникают другие вопросы. Если принять версию о существах с другой планеты, то надо искать корабль. А если принять версию о пробудившихся древних монстрах, то надо искать их логово.

- Я думаю, что корабль отпадает, - Громов, с сомнением покачал головой, - эти монстры настоящие убийцы, живые боевые машины, такие не пилотируют звездные корабли, так что все же надо искать убежище.

- Алекс, во-первых, ты рассуждаешь с точки зрения земной морали, - возразил Ямаха, - а, во-вторых, например, и в нашем прошлом жили убийцы с высоким интеллектом. У этих существ могут быть совсем другие моральные и нравственные принципы, что не мешает им, создавать звездные корабли или даже величайшие произведения исскуств, уничтожая при этом все другие расы.

- В-третьих, пилотировать корабли могли и другие существа, а это просто воины, - в тишине добавил негромко еще один неоспоримый пункт Байрон.

- Идея с пробуждением древних, на мой взгляд, слабенькая, но в чем-то Алекс прав, так что не будем сбрасывать ее со счетов, - подвел итог дебатам капитан Арегато.

Ну, что же с версиями понятно, ищем корабль или разрушенное захоронение, а других вариантов, пожалуй, и нет, Однако, при любом варианте, наша главная задача, найти пропавшую экспедицию и спасти людей. Я уже известил Службу Внешней Разведки, крейсер "Аттила" через два дня будет здесь. Солнцев, спасибо за сканирование и видеосъемку боя, она нам очень пригодится для анализа. Инфоролик я уже переправил капитану крейсера Яо Вернону, и передаю тебе официальную благодарность от Внешней Разведки, - подмигнул он, растерянному Марку.

Байрон дружески хлопнул Солнцева по плечу, - вот молодец, а я и не догадался. Громов молча, поднял к верху большой палец, Ямаха едва не опрокинув чашку кофе, с раскрытыми объятиями кинулся к Марку, - друг, я ж говорил, что мои дети будут тобой гордиться.

Капитан Арегато откашлялся, привлекая к себе внимание, - и последнее на сегодня. ИНТ провел сравнительный анализ внешнего облика монстров и обнаружился любопытный факт. Имеется отдаленное сходство с рисунками демонов из нашей мифологии, так что появилось рабочее название - демоны. Друзья, эта весьма агрессивная раса и очень серьезный противник. Экзоскафандры и бластеры уравнивают наши шансы, но тем не менее, одиночные выходы и без оружия запрещаю. По прогнозу ИНТа ураган продлится еще пару часов, поиски продолжите завтра с утра, отдыхайте. До связи.

Капитан Арегато отключился.

Марк сидел в состоянии прострации, даже похвала капитана прошла мимо ушей. События прошедшего дня просто не укладывались в голове. Легкая развлекательная прогулка неожиданно превратилась в смертельно опасное мероприятие. Внезапно апатия охватила его, - сегодня я в первый раз смотрел в лицо смерти и мог реально погибнуть. И я убил живое, скорее всего разумное существо!

- Ну и что, - если не ты, так он тебя, - привычно вступил внутренний голос, - да и к тому же, не в первый раз. Мог бы и привыкнуть.

- Ну, в тоннелях была случайность, - возразил Марк

- А здесь, инстинкт самосохранения, - поехидничал внутренний голос, - это уже второй случай за месяц, признайся, в душе ты убийца.

- Нет, выбора не было. Эти монстры первые напали и хотели именно убить. Они вели себя как дикие звери. Кроме того я убил, спасая жизнь Таро.

5. Пропавшая экспедиция.

Багровый шар местного светила медленно и неотвратимо катился к горизонту. Ветер стих, мрачное небо очистилось от тяжелых облаков, приобретая в лучах заходящего солнца лазоревый цвет, переходящий ближе к западу в нежно-розовый закат. Мария стояла на полуразрушенном четвертом этаже главного корпуса Физико-Технического Центра, завороженная открывающимся из окна видом на закат местного солнца.

Она вдруг вспомнила последний день, проведенный дома, перед отлетом в космопорт. На душе потеплело, разгладились легкие морщинки, появившиеся на осунувшемся за бессонную ночь, лице. В тот день мама с утра напекла в дорогу пирожков с ежевикой и клубникой.

- Ох, - тяжело вздохнула Мария, - до чего же вкусные были эти горячие пирожки, с хрустящей, прожаренной корочкой, плавно переходящей в подрумяненный бочок и кружкой прохладного молока. А потом пришла Ленка, подружка из соседнего дома, и они долго, с удовольствием выбирали и примеряли наряды из новой летней коллекции, - да уж, если бы профессор знал, из-за чего она на самом деле опоздала..., за спиной раздался легкий стон, прерывая приятные воспоминания и возвращая в страшную реальность.

Мария обернулась и быстро подошла к профессору, мимоходом легко провела рукой по волосам Тайлера, погладила небритое, посеревшее лицо, - бедненький Рон, профессора спас, а сам не успел добежать каких-то двух метров.

Она присела рядом вспоминания прошедший тяжелый день. Неожиданно слезы сами потекли из глаз, Мария негромко всхлипнула, Господи, как же страшно. Профессор в углу заворочался, переворачиваясь на другой бок, ему прошедшей ночью также нелегко пришлось, медкомплекс, с трудом снял сердечный приступ.

Да уж, кто бы подумал, что у такого здорового на вид мужчины, такое слабое сердце, - устало, покачав головой, подумала Мария.

Слегка прикрыв глаза, она окунулась в прошедшие события и незаметно для себя задремала...

...совместными залпами из парализаторов им удалось отбросить демона настигавшего Рона, профессор пулей влетел в бокс и, казалось, что все благополучно разрешилось, когда внезапно еще одна тварь спикировала сверху прямо на Тайлера, сбив его с ног. Рон кубарем полетел в сторону открытой двери и, Мария увидела демона в полной красе. Лишь только сейчас, глядя на этого чудовищного монстра, она поняла истинный смысл выражения, - дьявольская красота. В этом существе все было гармонично и желание убить врага светившееся во взгляде, вполне гармонично, соответствовало всему его облику.

- Полное соответствие формы и содержания, - пришла совсем не к месту мысль и Мария, выстрелила из парализатора прямо в горящие ненавистью глаза монстра. Ник Сан разрядил в демона свой парализатор и внезапно выскочил из бокса. Он подхватил Рона за пояс и быстро затащил в шлюз. Мария едва успела захлопнуть за ними наружную дверь, как тяжелый удар до основания потряс их убежище.

- Черт, монстры очнулись, - поняла Мария, испуганно прижимаясь спиной к внутренней переборке помещения.

- Вот гады, как быстро оклемались, - злобно, стукнул в стену Ник Сан, - если бы человек получил такой заряд из двух стволов, без реанимации не обошлось бы, а эти твари уже через полминуты на ногах.

Не обращая больше внимания на мощные равномерные удары в дверь убежища, Ник склонился над Тайлером и быстро ощупал его со всех сторон. Видимых повреждений на первый взгляд не было, но Рон так и оставался без сознания, - кажется, ему повезло, - поднял Ник голову к Марии.

- Сан, посмотри на левом плече, - показала она на медленно, расплывающееся на рукаве бурое пятнышко.

В неярком аварийном освещении бокса они не сразу заметили, что монстр все же слегка зацепил Тайлера. Ник разрезал рукав комбинезона и, Мария увидела на бицепсе, сочащееся кровью, крохотное отверстие.

- Наверное, когтем пробил, надеюсь ничего серьезного, - пробормотал Ник, туго перебинтовывая, щедро залитую антисептиком, рану.

- Лишь бы заражения не было, - подал голос Артур Нетцер.

- Ой, профессор, извините, мы про Вас совсем забыли, - повернулась к нему Мария.

- Ничего..., ничего, со мной все в порядке, что с Тайлером, - встревожено, спросил Нетцер, осторожно подходя ближе, к лежавшему без сознания Рону.

- Рана, глубокая, но небольшая, крови совсем мало, я надеюсь у него просто шок, - заканчивая накладывать бинт, сказал Ник.

К Тайлеру подошел профессор и, приподняв веко, осмотрел зрачок, - цвет пока нормальный, может и пронесет, - подумал он.

- Коробка..., он кинул Вам коробку, где она, - Артур Нетцер, рыская взглядом, быстро посмотрел вокруг себя.

- Здесь стандартный аварийный набор, медикаменты, продукты и немного воды, - подняла голову от раскрытого ящичка Мария.

- Это хорошо, что есть аптечка, немедленно вколите Тайлеру антидот, - профессор пожевал губами и добавил, - двойную дозу, да..., двойную, и... снотворное.

Мария передала Нику медикаменты и обвела взглядом убежище, ставшее им тюрьмой на неизвестное время, - м-да, с такой охраной, это, наверное, лучшая тюрьма в мире.

Стандартный бокс Службы Внешней Разведки, представлял собой яйцевидную капсулу около восьми метров в длину и три с половиной метра в ее самой широкой части, где находился жилой отсек и кухня. Они сейчас находились в шлюзовой камере, уже давно мигал зеленый огонек, подтверждающий, что воздух очищен. Ник открыл шлюз и вместе с профессором, они перенесли Рона в следующий отсек, представлявший собой небольшой тамбур около двух метров в длину.

- Тайлера пока оставляем здесь, - приказал Нетцер, он покрутил головой по сторонам, - Мария, вот с этой стороны..., слева..., да-да здесь, дерните за тот рычажок.

Мария послушно дернула за продолговатую скобу. От стены, отделилась тонкая пластина, покрытая с внутренней стороны мягким материалом с пупырышками. Пластина повернулась на девяносто градусов и образовала вдоль стены горизонтальную поверхность.

- А теперь вот здесь, в углу кнопка - нажмите, - продолжал командовать Нетцер.

Мария выполнила и этот приказ, еле слышно зашипели насосы, накачивая воздух, пупырышки на материале разгладились. Не прошло и десяти секунд, как возле стены сформировался небольшой мягкий диван, на который и положили Тайлера.

Профессор нажал еще на какие-то кнопки, часть стены сдвинулась, из образовавшегося отверстия, выползло с десяток длинных, гибких кабелей. Нетцер и Ник быстро облепили датчиками тело Тайлера со всех сторон.

- Ну, что же, - задумчиво проговорил Нетцер, - мы сделали все, что могли, сейчас надо оставить его в покое. Пойдемте господа в жилой отсек.

Нетцер сразу же направился к пульту управления, видевшемуся в углу совершенно пустого отсека. Прошло несколько минут, за которые профессор путем нехитрых манипуляций с кнопками, выдвинул из пола небольшой стол, стулья и самое главное СКЭП - стеклокерамическую электропанель, при виде которой у Марии в животе требовательно заурчало.

- Ой, плита, - радостно прощебетала она и бросившись к электропанели, тут же забыв о горестях и печалях.

- Я бы с удовольствием выпил чашечку ароматного кофе с плюшками, - радостно потер руки Ник Сан.

Артур Нетцер тем временем выдвинул из стены дополнительную виртпанель и, преобразовав часть стены в экран, сосредоточенно изучал информацию о состоянии здоровья Тайлера. Что-то ему видимо не понравилось. Мария краем глаза видела, как профессор, побарабанив пальцами по краю стола, в очередной раз вывел на экран какую-то диаграмму, тревожно мерцавшую красными метками. Затем Нетцер покачал в сомнении головой и, набрав на виртпанели сложную комбинацию букв и цифр, решительно нажал Enter.

- Итак, - он отвернулся от экрана, - кофе мне нельзя, а вот чай я, пожалуй, выпью и от плюшек также не откажусь.

Мария с удовольствием засуетилась возле плиты и, вскоре по отсеку уже плыл пленительный аромат свежесваренного кофе, а перед профессором стояла чашка зеленого чая, - плюшек, к сожалению, нет, могу Вам предложить сублимированные печенья.

Ник смакуя кофе, утвердительно закивал головой, профессор величественно склонил голову. Не смотря на тревогу в глазах и осунувшееся лицо, в общем и целом у него был вид человека, удовлетворенного проделанной работой.

- Странно, как-то, - подумала Мария, присаживаясь за стол с чашкой кофе, - за стенкой эти ужасные монстры, с Тайлером непонятно, что будет дальше, сам профессор чуть не погиб, а вид довольный.

- А, что же ты хотела, - вступил в диалог внутренний голос, - в том-то и дело, что и сам он цел и Рон живой, а твари там, за титановой стенкой!

Мария, не удержавшись, вздохнула, - жаль, не успели поставить камеры наблюдения, сейчас бы посмотреть, может демоны уже улетели.

- Ну, это легко исправить, сейчас все будет, - профессор повернулся к виртпанели и, небрежно пробежавшись по сенсорам, изменил светопроводимость стены.

Мария от неожиданности вскрикнула и едва не уронила чашку с недопитым кофе. Ник Сан поперхнувшись, закашлялся и покраснел как рак, от натуги, лишь только Артур Нетцер улыбался, довольный произведенным эффектом.

По всему периметру бокса средняя часть стены казалось, исчезла, и образовался почти идеально прозрачный экран, около метра высотой. Мария не удержавшись, подошла к прозрачной полосе и приложила руку, - твердо, стена есть, - успокоилась она и вздрогнула.

Откуда-то сбоку, внезапно вышел демон. Он стал строго напротив Марии, как будто видел ее и, обнажив клыки, посмотрел с такой ненавистью, что Мария невольно отшатнулась. Демон приблизился вплотную к стене, ближе, еще ближе, его желтые вертикальные зрачки стали огромными. Мария отвела взгляд, но не удержавшись все же, посмотрела ему в глаза и вдруг почувствовала, как начинает тонуть в этом вязком омуте, и в какой-то момент девушке показалось, что она уже смотрит на себя с той стороны стены. Возникло странное ощущение, что это состояние раздвоенного сознания знакомо. Когда-то с ней это уже было.

Мария осознавала, что находиться внутри бокса и в то же время видела себя с наружной стороны. Расправив грудь, она с шумом втянула в себя пряный воздух планеты, синхронно бились оба ее сердца, прогоняя кровь по малому и большому кругу. С легким хлопком, расправились за спиной могучие крылья, - о, какое наслаждение, чувствовать каждую клеточку, этого могучего тела. Мария еще раз посмотрела, на жалкую тварь, внутри бокса, не достойную существовать, рядом с великим и могучим народом Кхаарх. Клокочущий звук возник у нее где-то в груди, при виде этого маленького, сочащегося страхом, существа.

- Беги, - внезапно возник в голове у Марии бестелесный голос, несмотря на то, что разум подсказывал, - он же тебя не видит...! Демон..., демон там, за титановой прочной стенкой, но другая ее часть говорила, кричала, - Беги! Беги, отсюда! Открой дверь и беги...

Сильная пощечина, привела ее в чувство. Мария сидела на полу тамбура, уже у выхода в шлюз, щека горела огнем. Над ней склонился Ник, его губы беззвучно шевелились. Мария потрясла головой, потерла себе уши и постепенно стала приходить в себя.

- Ты в порядке? - как сквозь пелену, услышала она.

Вцепившись вниманием, за голос Ника, как в поплавок, Мария выскочила из глубины, наведенного морока. Сердце с гулом билось в груди, в голове еще шумел морской прибой, но мир вновь приобрел краски, - д-да..., в порядке..., кажется..., а, что случилось?

- Почему я в тамбуре? - запинаясь, непослушными губами, произнесла Мария.

- Я думаю, что ты попала под гипноудар, очевидно, эти твари ко всему прочему, имеют еще и некоторые псиспособности, - раздался из-за спины Ника, голос профессора.

Мария еще раз прислушалось к себе и, не обращая внимания на профессора, приложила обе руки к груди, - сердце, - она с облегченьем вздохнула, - одно, сердце!

Ник Сан, внимательно смотревший за ее странными манипуляциями, помог подняться с жесткого пола. Заскрежетал зубами в глубоком сне Рон Тайлер.

- А если Рон сейчас постепенно превращается в монстра и ночью, когда мы будем спать, он нас всех убьет, - со страхом подумала, проходя мимо Мария.

Отвращение и ужас, проявившееся на ее лице, не осталось не замеченным профессором.

- С Тайлером сейчас все нормально. Биохимические показатели близки к критическим, но его организм борется с инфекцией, - профессор Нетцер, потер виски, - здесь мы в безопасности. Мария, прошу Вас, не надо больше подходить близко к стенкам бокса, и еще, эта информация для всех, - не смотрите демону в глаза, а сейчас предлагаю хорошенько выспаться. Утро вечера мудренее, как говорили древние, - профессор, немного поколебался, но все же, подошел к двери в тамбур и закрыл ее на электрозамок.

Мария едва смежив веки, уснула мгновенно. На Академгородок уже опустилась глубокая ночь, когда она проснулась от сильного удара в стенку. Вслед за ударом, раздался легкий шелест, как будто сотни сороконожек, пробежали по стенам бокса. Пронзительный визг, переходящий в ультразвук, больно ударив по барабанным перепонкам, разнесся над центральной площадью. Жуткий рев, визг и скрежет зубов, утробное рычание и звуки раздираемой плоти, заполнили ночную тишину. Снаружи рядом с боксом разыгрался настоящий ночной бой. Бойня на площади закончилась примерно через час так же внезапно, как и началась, просто наступило безмолвие, как будто бы кто-то выключил звук у радиоприемника.

Проворочавшись до рассвета, Мария больше так и не уснула. Перевозбужденная центральная нервная система спровоцировала всплеск мозговой активности, сотни мыслей беспокойно ворочались в голове. Судя по звукам, доносившимся с другой стороны отсека, Ник Сан и Нетцер так же не спали. Впрочем, несколько часов крепкого сна, оказались достаточны для молодого организма, поэтому Мария оставила бесплодные попытки попасть в царство Морфея. Внезапно она вспомнила как вчера профессор говорил, что в боксе встроен, автоматический генератор влаги из атмосферы планеты и за два-три часа его работы, воды набирается достаточное количество, даже для того чтобы принять душ. С этого момента мысль о возможности принять горячий душ полностью захватила ее, моментально вытеснив все остальные мысли. Мария тут же решила проверить уровень воды в генераторе и, не медля более, ни секунды отправилась воплощать свежую идею в жизнь.

На ее счастье воды уже набралось достаточно. После душа все ужасные события прошедшего дня и ночи подернулись тонкой пеленой забвения. Мария вернулась в отсек в самом благодушном настроении. Товарищи по заточению уже встали. Ник суетился возле электропанели, готовя завтрак из концентратов, профессор впился взглядом в диаграммы и графики, отображающие состояние Тайлера.

- А вот и наша русалка, - поприветствовал Марию, улыбающийся Ник, веселые морщинки побежали в уголки его печальных глаз.

- Доброго всем утра, - весело ответила Мария. Водные процедуры оказали на нее самое благотворное влияние, мысли и чувства вновь пришли в порядок.

Нетцер, не оборачиваясь, буркнул что-то, неопределенно, махнув в воздухе рукой, и снова с головой ушел в графики, словно забыв об их существовании. Для него сейчас никого и ничего не существовало, перед профессором стояла одному ему понятная задача, и он целиком отдался в ее воплощение.

- Как самочувствие Рона, - спросила Маша, подходя ближе к профессору Нетцеру.

- Ему стало лучше, состояние стабилизировалась, - Нетцер оторвался от виртпанели и усмехнулся, поджав губы, - в идеале, конечно, надо бы переправить его на борт корабля, если конечно, капитан Арегато еще на орбите, но в любом случае, для этого нам как минимум нужен передатчик.

- Конечно, они на орбите, - вспыхнула Мария, - и я уверена, нас ищут! Капитан Арегато человек слова! Профессор, Вы же сами говорили, что он не уйдет из системы пока не получит от нас сигнала.

Артур Нетцер пожал плечами, - в жизни всякое бывает, ситуация часто меняется.

Внезапно Мария подозрительно посмотрела на Артура Нетцера, - а вообще странно, в боксе есть компьютер, даже кухонная электропанель, а радиопередатчика нет.

- Ничего странного, - профессор снисходительно улыбнулся, - это одна из первых моделей. Бокс уже давно списан, здесь есть встроенная связь для поисковой группы, перемещающейся по поверхности планеты. А для связи с кораблем на орбите, разворачивался отдельный блок, который остался на вездеходе.

- Ночью наших охранников, кажется, хорошенько потрепали, - подал голос Ник, продолжая, готовить завтрак, - я попробую пробраться на вездеход. Может быть, найду блок связи или с вездехода получится передать сообщение на корабль.

Мария вспомнила, как ее сознание частично перенеслось в демона, память еще хранила, дикую мощь этого тела. Она вздрогнула, передернув плечиками и неожиданно для себя выпалила, - а я категорически против. Надо сидеть в боксе, пока за нами не прилетят.

- Против? Милая девочка, но почему? Ник прав, это единственный вариант, кроме того из всех нас он самый боеспособный, - раздраженно перебил Марию, Нетцер.

- Вы..., Вы не понимаете! Профессор, они называют себя, - Великий Народ Кхаарх, это ужасные существа, мы для них низшая ступень эволюции, биомасса, не имеющая права свободно жить, в одном мире с ними, - выпалила Мария, на одном дыхании.

Профессор вскочил с места и яростно зашипел, - откуда ты это знаешь? Кто...? Кто тебе рассказал о Кхаарх?

Мария в ужасе отшатнулась, ей показалось, что в глазах профессора мелькнули желтые вертикальные зрачки. Тяжело дыша, он медленно подошел практически вплотную, мурашки побежали по спине. Мария невольно сделала шаг назад, мелькнула мысль, - еще секунда и Нетцер ее ударит, сотрет в порошок.

- Откуда ты знаешь о Кхаарх?

- Вчера, когда я смотрела в глаза демону, мне показалось, что мое сознание раздвоилось, и та, другая ее часть каким-то образом слилась с сознанием демона и...

- И..., - угрожающе оскалив, клыки, прорычал профессор, теперь уже явно его глаза светились желтым...

- И-и, я только успела понять, что они называют себя Кхаарх, а потом..., потом я очнулась в тамбуре, и все, - испуганным голосом пролепетала Мария.

Мария осторожно отодвинулась от профессора еще на шаг, но он уже успокоился. Как-то сразу опал, стал даже меньше ростом, сгорбившись, Нетцер сделал шаг назад и медленно опустился на стул.

- Профессор, а Вы-то откуда знаете, что демоны называют себя Кхаарх? - с ехидным любопытством в голосе, поинтересовался Ник. Он подошел ближе и будто случайно, встал пред Нетцером, прикрывая Марию плечом.

Дрожащей рукой Нетцер неторопливо расстегнул тугой воротник, - я..., я их видел сразу после катастрофы, Тесла мне тогда сказал...

Договорить Нетцер не успел, резкий стук в дверь отсека прервал его речь. Мария от неожиданности подпрыгнула на месте. Ник быстро шагнул к внутренней переборке и, приложив ухо к стене, прислушался.

- Это, наверное, Рон очнулся, - профессор резко оборвал фразу и повернулся к экрану. Затем он быстро пробежал пальцами по виртпанели и вывел изображение тамбура.

Возле двери действительно стоял Рон Тайлер. Живой и здоровый, он смотрел в глазок видеокамеры ярко-голубыми глазами и что-то сердито говорил.

Профессор нажал еще на один сенсор и в отсек ворвался голос Тайлера, - вы чего там закрылись? Эй, есть кто живой? Откройте немедленно, я есть хочу.

- О, это наш человек, - заулыбался Ник и кинулся к двери, - профессор, открывайте.

Нетцер поколебавшись немного, все же разблокировал дверь. Тайлер ворвался в отсек злой и голодный.

- Вы тут спите что ли, в благодарность за спасение бросили меня умирать в тамбуре, - последние слова относились уже к профессору.

- Рон, как Вы себя чувствуете, - не обращая внимания на вопли Тайлера, профессор бесцеремонно ощупал его и, приподняв веки, тщательно рассматривал белки глаз.

- Нормально, только жрать хочется и лопатки болят, наверное, крылья растут, - жизнерадостно засмеялся Рон.

Немудреный завтрак закончился быстро. Предложение Ника, пробраться в глайдер, утвердили на общем совете и сейчас, все четверо изучали площадь, а вернее поле боя, после прошедшей ночи.

Солнце стояло уже высоко, ярко освещая центральную площадь, сплошь залитую кровью и заваленную частями тел животных, местами сваленных в кучи. Сотни трупов небольших мохнатых зверьков усеяли практически всю площадь, скрыв под собой бетонные обломки и ржавую арматуру. После того, как прошел первый шок от увиденной картины, первым тягостное молчание нарушил Рон. Он крепко спал в тамбуре и не слышал шума ночного боя.

- Ни фига себе, это что же такое у Вас творится, кто здесь ночью так лихо повеселился? - удивленно спросил он, поглаживая перебинтованное плечо.

Мария, с трудом подавив тошноту, осматривала площадь в надежде увидеть и трупы ненавистных демонов. Но тщетно, вокруг были только разорванные на части тельца симпатичных зверьков размером не более кошки.

- Раз и, два, - вдруг послышался удовлетворенный голос Ника, - вот, здесь и здесь, смотрите. Эти маленькие зверьки, очевидно, атаковали стаями по десять - двадцать особей, это не кучи мертвых тел, это убитые ими демоны, покрытые сверху мертвыми телами местных камикадзе.

Мария посмотрела в указанном направлении и, действительно, при более внимательном взгляде, увидела торчащие из груды мертвых тел скрюченные лапы демонов и края их могучих крыльев. Невольный вздох облегчения вырвался из ее груди, появился шанс на спасение. Ник теперь сможет пробраться к глайдеру и подать сигнал на корабль, а Марк, прилетит за ней и всех спасет. Мария смотрела на останки мертвых демонов и неожиданно для себя, почувствовала, что ей стало жалко этих красивых мощных существ, - а вот они бы тебя точно не пожалели, раздался ехидный внутренний голос.

- М-да, жизнь и смерть, - прервал затянувшееся молчание, Ник Сан, - похоже, сошлись в последней схватке непримиримые враги.

- Эти зверьки местная разновидность земных хорьков, - задумчиво подал голос Нетцер.

- Грызуны встали на защиту биосферы своей планеты, - засмеялся Тайлер.

- Рон, Вы напрасно смеетесь, демоны представляют угрозу не только нам, но и всем живым существам нашей Вселенной, - профессор, похрустел пальцами, встал и начал ходить по отсеку.

- Нашей Вселенной? - удивленно переспросила Мария, - Вы хотите сказать, что эти монстры попали сюда из другой Вселенной?

- Очень может быть, - туманно ответил профессор, - Ваш дедушка, не только искал способ быстрого перемещения по нашей Галактике, но и проверял теорию мультиверсной Вселенной. Однако дискуссию на эту тему предлагаю оставить на потом, время идет, а пока вокруг бокса нет ни одной живой души, надо все же попытаться подать сигнал на корабль.

Ник собирался быстро, но тщательно. Наконец он в очередной раз проверил уровень заряда двух парализаторов, решительно застегнул металлопластовый шлем, вздохнул и, не прощаясь, вышел из отсека в тамбур.

Нетцер еще раз осмотрел площадь вокруг бокса и подал сигнал. Ник решительно сдвинул в сторону дверь и, осторожно осматриваясь, вышел из бокса с парализатором в правой руке. Следом за ним выскочил Рон, он стал спиной к спине товарища и тут же начал отчаянно крутить головой, осматривая свой сектор.

На центральной площади стояла звенящая тишина, только ветер раздраженно гудел в руинах искореженных зданий. Небо понемногу затягивало легкими перистыми облаками, нежного золотистого цвета. Вездеход должен был стоять примерно метрах в десяти от бокса, по направлению в сторону главного корпуса. Альфа-режим спрятал машину, как под шапкой невидимкой и Ник долго присматривался, прежде чем заметил легкое дрожащее марево, выдававшее его место расположения. Мария осталась в дверях шлюза, прикрывая обоих товарищей со своей безопасной позиции.

- Вездеход стоит носом к боксу, на линии от двери бокса к правому углу главного корпуса, - услышала она в шлеме шепот Рона, по внутренней связи.

- Угу, понял, - так же шепотом, ответил Ник и медленно двинулся вперед.

- Говорят шепотом, чудики, - усмехнулась Мария, - как будто их кто-то может услышать.

Она уже успела найти место, где стоит вездеход. Эллипс правильной формы свободный от мертвых животных, на площади усыпанной трупами хорьков, сразу бросился в глаза. Между тем, Ник уже ловко пробрался между бетонными обломками, дымящимися в лучах восходящего светила испарениями от разорванных на части грызунов. А сейчас, он осторожно приближался к первой огромной куче, в которой заваленный окровавленными трупами зверьков лежал убитый демон. По закону подлости кровавая куча расположилась на самой короткой дороге. Мария с замиранием сердца следила, как Ник, аккуратно шел, стараясь не наступать на мертвые изувеченные тела. Он сделал еще несколько шагов и остановился перед выбором, обойти кучу слева, удлинив оставшееся расстояние до машины почти в два раза или чуть сдвинуться вправо, но при этом придется перешагнуть через голову демона, застывшую в смертельном оскале.

Мария видела, как Ник топтался в нерешительности перед сложным выбором, наконец, он с шумом выдохнул и, сделав шаг вправо, перепрыгнул через голову монстра. Ничего не произошло, она услышала, как с облегченьем вздохнул Тайлер и хмыкнул профессор в жилом отсеке. До вездехода осталось пройти не более двух метров, относительно чистой дороги. Напряжение нарастало, Мария до боли в глазах всматривалась в небо. Рон сменил позицию и, не переставая крутил головой, осматривая окрестности.

Ник Сан осмотрелся по сторонам, сделал еще один шаг и, благополучно открыв невидимый колпак глайдера, исчез для стороннего наблюдателя.

- Ник, отзовись, - тут же услышала Мария встревоженный голос Тайлера.

- Все нормально, я внутри, - раздался довольный голос Ника, тут же сменившийся на разочарованное чертыханье, - черт, черт!

- Ник, что случилось, - вклинился в разговор профессор.

- Внутри вездехода кто-то был, - зло прорычал, обычно сдержанный Ник.

- Это не возможно, я закрыл колпак..., кажется, закрыл, - уже не очень уверенно, протянул Рон, - а что там? Ник, что в кабине?

- Закрыл или нет, это уже не важно, все оборудование исчезло, панель управления разбита, и передатчик выдран с корнями, - устало проговорил Ник, - все, я иду обратно.

Через мгновенье он материализовался в воздухе и уже неторопливо пошел обратно, насвистывая печальную мелодию. Напряжение последних минут, спало. Чувство обреченности и безысходности, снова охватило Марию.

- Это конец, - устало подумала она, опустив голову, - передатчика нет, а капитан Арегато, скорее всего, уже улетел..., и Марк вместе с ним.

- Мария, стреляй! Стреляй! Ник беги, - внезапно заорал прямо в ухо Рон, но было уже поздно.

Пока Мария, поднимала голову и пыталась сообразить, куда и в кого стрелять, из-за низкой тучки камнем свалился демон.

Не обращая внимания на выстрелы Тайлера, он вытянул нижние лапы и на бреющем полете точно схватил Ника за плечи. Затем демон в несколько мощных взмахов поднялся выше и скрылся вместе с добычей за набежавшими темными тучами.

- Ни-и-к..., Ни-и-к..., - безуспешно, кричал Тайлер, не переставая палить в воздух из парализатора.

- Отпусти меня тв..., - донеслось в ответ сквозь шум и треск в наушниках, и все стихло.

- Ни-и-к, - протяжно, надрывая горло, закричала Мария.

- Он не ответит, - раздался в наушниках тихий голос профессора, - даже если Ник еще жив, радиус действия передатчика всего около километра.

Мария обессилено сползла на пол шлюза, слезы потекли по щекам, - это я виновата, мы здесь все умрем..., это я виновата, - шептала она раз, за разом повторяя одну и ту же фразу.

- Рон, подними Марию, и заходите в бокс, демоны, как правило, летают парами.

- Да, профессор, - не спрашивая у Нетцера, откуда он это знает, ответил Тайлер. Он осторожно приподнял Марию и, не мешкая, вошел в шлюзовой отсек.

Мария взяла себя в руки только когда внутренние двери шлюза закрылись. Она сама сняла в тамбуре тяжелые ботинки и, не говоря ни слова, прошла в жилой отсек. Профессор угрюмо молчал. Он барабанил пальцами по краю стола, напряженно думая о чем-то своем, тяжелые складки, глубокими бороздами, пролегли на его небритом лице. Мария тихонько всхлипывая, обхватив себя руками, безучастно сидела на своем спальном месте.

Неожиданно она подняла голову, - профессор, а в Академгородке ведь были же раньше какие-то системы связи с Землей?

- Умница! - возбужденно заорал Тайлер.

Профессор с любопытством посмотрел на Марию, - гм, а, что, вполне может быть где-то, что-то и сохранилось.

Он немного помолчал, затем удовлетворенно качнул головой, как будто советовался сам с собой и, обернувшись к виртпанели, небрежно ткнул пальцем в сенсор. В стене бокса открылся вид на главный корпус Физико-Технического Центра. Погода за стенкой бокса стремительно портилась. Низко нависшие свинцовые тучи с жутким треском статических разрядов, стремительно проносились над площадью, задевая своими краями руины Центра на уровне третьего этажа.

- Если мне не изменяет память, кабинет профессора Тесла находился на втором этаже главного корпуса, - задумчиво потирая седые виски, повернулся к Марии профессор.

- Надо идти, разрушены только верхние этажи. Я уверен там точно есть передатчик, - возбужденно прыгал по комнате Рон, - идти надо сейчас! Немедленно! В ураган этих летающих тварей точно не будет.

Мария перестала всхлипывать и посмотрела на Тайлера, после ранения он себя вел немного странно. Кроме того, если еще утром он выглядел образцом правильного образа жизни, то сейчас его лицо осунулось, как после тяжелой болезни и весь он как будто постарел сразу на несколько лет. Диссонансом с внешним видом выглядело поведение Тайлера, он практически не сидел на одном месте. Рон все время суетливо ходил из угла в угол, брал в руки разные предметы, крутил их и снова клал на место, на секунду садился, затем вскакивал и начинал опять ходить по отсеку.

- Тайлер, сядьте уже, наконец, - не выдержал мельтешения помощника профессор и продолжил, - но, пожалуй, ты прав. Если идти, то действительно сейчас, неизвестно, сколько продлится ураган, но то, что после его окончания сюда пожалуют наши лучшие друзья, это и к бабушке не ходи.

- К какой еще бабушке, - нервно хихикнул Рон, покачиваясь с пятки на носок.

- Поговорка такая в древние времена была на Руси, - уже спокойным голосом, вставая, произнесла Мария, - профессор, я согласна с вами, надо идти сейчас, возможно это наш последний шанс. Она прекратила всхлипывать и внезапно стала рассовывать по карманам дополнительные обоймы к парализатору и личные вещи. Тайлер перестал раскачиваться, посмотрел на Марию и подошел к профессору.

Нетцер внимательно рассматривал виртэкран. На площади уже бушевал ураган, сильный ветер поднял в воздух не только кучи пыли и песка. Мелкие обломки и останки погибших грызунов градом стучали по стенкам бокса. Видимость стремительно ухудшалась. Полуразрушенное здание главного корпуса Центра едва виднелось за мутной, ревущей пеленой.

- А ведь до здания всего лишь, чуть больше пятидесяти метров, - Мария закончила собираться и тоже подошла к виртэкрану.

- Надо всем обвязаться бечевкой, а край ее закрепить возле бокса, - предложил Тайлер.

- Точно, - проверяя уровень заряда парализатора, ехидным тоном поддержала Мария, - чтобы демоны знали, где нас искать.

Профессор покачал головой, слушая их перепалку, - Рон, Мария права, крепить бечевку к боксу не будем. Мы привяжемся бечевкой к ведущему, если все же кто-то потеряется, пусть возвращается в бокс, замок настроен на каждого члена группы. А сейчас отдыхать, выходим через час.

Час отдыха пролетел мгновенно. Рон вышел первым, Мария следом за ним. Ветер больно ударил, со злобой бросив в лицо горсть песка. За прошедший час буря стала только сильнее. Профессор Нетцер, как самый крупный, замыкал группу. Серая клубящаяся мгла охватила со всех сторон. Мельчайший песок проникал в одежду и во все едва заметные щели. Он забивался в уши и самое неприятное, залеплял воздушные фильтры, затрудняя дыхание. Ветер пытался опрокинуть, сбить с ног и утащить с собой. Сильно пригибаясь к земле и спотыкаясь почти на каждом шагу, они практически ползком добрались до вездехода, возвышавшегося на пути огромной кучей песка.

- Хорошо бы передохнуть и очистить маски, - прокричала Мария на ухо Тайлеру.

Рон кивнул и с трудом открыл колпак вездехода. Группа забралась в машину, хоть немного отдышаться и привести себя в порядок. Несколько минут Мария вычищала песок из самых неожиданных мест, затем посмотрела на себя в зеркало и с трудом сдержалась, чтобы не разреветься. Сказалось напряжение последних суток, а гибель Ника сильно подорвала ее моральный дух.

В зеркале Мария увидела девчонку с покрасневшими, усталыми глазами на сером с оранжевыми потеками от грязи и слез лице. Растрепанные и посеченные песком волосы потеряли свой ухоженный вид и лежали на голове грязной паклей.

- Если бы меня Марк сейчас увидел, он бы никогда не подошел, - всхлипнула она.

- Маша, что случилось, - обернулся Рон.

- Ничего не случилось, отвернись немедленно, я страшная, - спрятала лицо в ладонях Мария.

- Зато живая, а красота дело наживное, - усмехнулся профессор.

Мария слабо улыбнулась в ответ, вытерла набежавшие слезы и огляделась по сторонам. Вездеход был маленьким кусочком прошлой жизни и вызвал чувство болезненной ностальгии. Но возврата к той жизни уже точно не будет, Мария это знала. Даже если и удастся выбраться из этой переделки живой, прежней веселой девчонкой-хохотушкой она уже никогда не будет.

Она наскоро привела себя в порядок и нервно постучала пальчиком по бронестеклу, - кажется, ветер усиливается, надо идти.

- Да-да, надо выходить, пойдемте, пойдемте..., - опередил Нетцера Рон, ему хотелось двигаться, сидеть без дела стало для него сущей каторгой.

Тайлер буквально на себе, без устали протащил Марию и профессора Нетцера весь путь, оставшийся до главного корпуса. Последние метры до входа в здание дались Марии особенно тяжело, ветер еще более усилился. Он уже злобно ревел в ушах, напоследок неистово забрасывая их песком и мелким щебнем, словно досадуя на жалких людишек, которые все же дошли до цели.

Ввалившись в остатки дверного проема, Мария без сил повалилась на пол. Она тяжело дышала, судорожно пытаясь очистить забитый песком воздушный фильтр, рядом, надсадно хрипя и кашляя, мешком свалился профессор. В полумраке фойе главного корпуса ощущалось только слабое дуновение ветерка, воздух стал немного чище.

Отдохнув несколько минут, Мария встала и подошла к сохранившемуся окну. Словно смирившись с потерей жертвы, ветер начал стихать, небо на востоке уже светлело, циклон уходил на северо-запад. Она обернулась к профессору, - Вы, отдохнули? Можете идти?

- Минуту, - несмотря на то, что ему хотелось лечь и не двигаться до следующего утра, Нетцер тяжело поднялся на ноги, Мария права, - надо идти.

- Профессор, ведите нас в кабинет дедушки, - нетерпеливо, подбежала к нему Маша.

- Нам надо на второй этаж, лестница справа, - превозмогая боль в саднящем горле, прохрипел он и медленно двинулся в дальний угол помещения.

- Лифт, наверное, не работает, - хихикнул Рон. Он опередил профессора и огромными прыжками направился к лестничному пролету.

Мария только покачала головой, поведение Тайлера настораживало, она не знала, что от него можно было ожидать в следующую минуту. Пока девушка размышляла о странном поведении товарища, Нетцер наконец-то добрался до лестницы.

Маша догнала профессора уже на ступеньках. Они осторожно поднялись по лестнице сплошь заваленный песком, остатками приборов непонятного назначения и вышли на второй этаж. Мария осторожно выглянула первой. Длинный пустой коридор, местами поросший вездесущим сине-зеленым мхом, простирался в обе стороны. Сквозь дыры полуразрушенного потолка виднелся третий этаж, а местами просвечивало и небо.

Профессор вышел вслед за девушкой и, осмотревшись по сторонам, решительно пошел влево, - куда-то Тайлер подевался, - недоумевала про себя Мария, двигаясь вслед за ним.

Нетцер дошел до пересечения коридоров и повернул еще раз влево. Вскоре они вышли в небольшой относительно чистый холл. Сразу за ним в грязной стене темными провалами зияли, два прохода. В здании стояла мертвая тишина, прерываемая душераздирающим завыванием ветра.

- Нам туда, - профессор неожиданно бодро ткнул рукой в правый коридор и решительно двинулся вперед. Похоже, силы к нему вернулись.

Мария торопливо кинулась за Нетцером, показалось, что профессор сейчас уйдет и она останется совсем одна. Профессора, отсутствие Тайлера, кажется, совсем не тревожило, а девушку все чаще посещали гнетущие мысли. Идея пойти на поиски передатчика уже не казалась единственно правильным решением, она боялась своего научного руководителя. Задумавшись, куда мог подеваться Рон, Маша врезалась в широкую спину профессора, который неуклюже топтался перед завалом, рухнувшая часть стены и потолка, наглухо перекрыли дорогу.

- М - да, везет как утопленникам, - грустно усмехнулась Мария.

Внезапно на третьем этаже что-то зашуршало и, в дыре потолочного перекрытия показался силуэт головы, желтым цветом блеснули глаза и, человек с диким воплем прыгнул вниз. Мария испуганно отпрянула к стене и схватила первое, что подвернулось под руку. Нетцер с любопытством смотрел, как человек неуклюже приземлился и упал на бок.

- Профессор, кажется я, ногу подвернул, - раздался жалобный голос Рона.

Мария держа в руке обломок арматуры, осторожно подошла к нему. Тайлер повернул голову, на обычном человеческом лице светились обычные голубые человеческие глаза. Он заметил арматуру в руке у Марии, - ты чего, с ума сошла?

Медленно подошел профессор, внимательно посмотрел в глаза Рона, затем повернулся к Марии, - кабинет там, за этими бетонными обломками, - показал он пальцем себе за спину и внезапно медленно опустился на пол.

- Профессор, что с Вами, - бросилась к нему Мария, забыв про Тайлера.

- Сердце..., приступ..., мне надо полежать..., - непослушными губами прошептал он и потерял сознание.

Рон прихрамывая, проковылял сбоку от Марии и пощупал пульс, - профессора надо перенести выше. Местами сохранился четвертый этаж, там воздух намного чище, а здесь очень пыльно, наши фильтры забились и плохо справляются с очисткой воздуха.

Мария покачала головой, - я одна не справлюсь, а ты ногу подвернул.

Тайлер коротко взглянул на Марию и, поднатужившись, поднял обмякшее тело профессора, - идем, но только быстро, я долго не смогу его нести.

На четвертый этаж они добежали буквально за пару минут. Мария с удивлением и сильным беспокойством, едва поспевала за щуплым программистом. По своим внешним физическим данным он вряд ли даже поднял бы профессора, не то, что практически бегом подниматься с ним на четвертый этаж. Тайлер поднялся на четвертый этаж и по коридору пробежал в такой же холл, с остатками потолка и огромной дырой в полу.

- Смотри Рон, кажется, что-то очень тяжелое упало сверху, пробило все четыре этажа и кануло в недрах планеты, - показала на отверстие Мария.

Тайлер не ответил, он бережно положил Нетцера на остатки прогнившей мягкой мебели, тут же рухнул рядом и закрыл глаза. Девушка без сил опустилась на свободный уголок.

- Маш, профессор Нетцер как-то говорил, что ты внучка того самого Николая Тесла, - внезапно раздался негромкий голос Тайлера.

- Да, это правда.

- Преемственность поколений, - недобро усмехнулся он, - сама решила или родители заставили?

Мария, словно не замечая усмешки, внезапно разоткровенничалась, - да нет Рон, сама решила. После аварии на коллайдере и гибели дедушки жить в столице из-за падких на сенсации журналистов, стало не возможно. Мама и папа, не выдержав такого удара, уехали в провинцию на далекий Алтай, и занялись сельским хозяйством. Страсти улеглись только через несколько лет, когда новые события и новые трагедии, затмили эту катастрофу. И семья, наконец, зажила размеренной провинциальной жизнью. Так что, когда я родилась, столичная жизнь была прочно забыта, и мое счастливое детство прошло в обычной фермерской семье.

- А физика? - Тайлер приподнялся на локте, открыл глаза, и Мария отчетливо увидела в его глазах желтые искорки.

- Физика, - задумчиво протянула она, с удивлением отмечая, что совсем не испугалсь метаморфоз, происходивших с Роном, - мои повышенные способности к физике стали заметны с пятого класса, буквально с первых же уроков. К окончанию колледжа я имела в своем активе десятки выигранных олимпиад, так что мучений, с выбором профессии у меня не было.

Физика! Только физика!

Слабое сопротивление родителей было успешно сломлено и, я уехала в Москву, поступать в Физико-Техническую Академию Федерации. Экзамены, конечно же, сдала без проблем и, к счастью на первых порах осталась никем не замеченной. А в дальнейшем, любопытным сокурсникам и преподавателям я говорила, что просто однофамилица знаменитого физика. Только члены Совета Академии знали правду, но они молчали.

- А профессор Нетцер тоже член Совета?

- Конечно...

...Мария так и не узнала, что начиная с третьего курса, вся ее дальнейшая судьба была предопределена. И выбор темы диплома и, стажировка на крупнейшем в мире адронном коллайдере на Луне, все это устроил профессор Нетцер. Всемирно известный физик осторожно курировал девушку по какой-то одному ему известной причине...

Сквозь остатки потолка просвечивало чистое лазоревое небо, по которому проплывали легкие золотистые облачка. Ураган кончился. В оконном проеме виднелся багровый шар солнца, начинался закат.

Маша слегка прикрыла тяжелые веки и задремала. Сквозь сон, в тишине явно послышался звук тяжелых шагов. Несколько человек, неспешно поднимались по лестничному проему. Они и не пытались скрываться, с хрустом рассыпались раздавленные тяжелыми ботинками, мелкие камешки. Мария проснулась и испуганно замерла, затем еще крепче зажмурила глаза, - я сплю, это сон, - подумала она, но звук шагов неотвратимо приближался, и тут же пришла другая мысль, - да это же Марк! Нас нашли!

Мария вскочила, и радостно бросилась навстречу поднимающимся по лестнице темным силуэтам...

6. Бои местного значения.

Крейсер Службы Внешней Разведки вывалился в пространство трехмерного космоса в системе Дзеты Сетки на несколько часов раньше обещанного срока и капитан Яо Вернон немедленно вышел на связь с транспортником.

Вахтенный транспортника Анвар Ханса, услышав требовательный сигнал внешнего вызова, удивленно пожал плечами, но сенсор приема вызова нажал. Удивление Анвара стало еще больше, когда посреди рубки сформировалась призрачная фигура в форме капитана Службы Внешней Разведки.

- Яо Вернон, крейсер "Аттила", - сухо представилась фигура, окинув суровым взглядом рубку корабля.

- Анвар Ханса, галактический транспортный корабль "Звездный пес", - сдержанно ответил он и замолчал, ожидая продолжения.

Капитан пожевал тонкими губами на бронзовом узком лице и еще раз внимательно оглядел вахтенного, - похоже, этот ничего не знает, требование соблюдать режим строгой секретности Арегато выполнил.

- Ханса, переключите меня на каюту капитана.

- Капитан отдыхает, просил его будить только в случае крайней необходимости, - неприязненно процедил Ханса. Он не любил рейнджеров Внешней Разведки, считая их наглыми и тупыми суперменами.

- Рейнджеры - пушечное мясо, пища для хищной флоры и фауны дальних планет, - говаривал он при любом удобном случае, с удовольствием показывая свое пренебрежение. Сейчас, по мнению Анвара, был тот самый случай, когда можно было восстановить уязвленное самолюбие, ибо в последнюю увольнительную прелестная особа с Ганимеда продинамила его именно с рейнджером СВН.

Реакция капитана оказалась крайне резкой и неприятной. Призрачная фигура медленно подошла ближе, глаза сузились, по губам скользнула хищная улыбка.

- Вахтенный, немедленно соедините меня с капитаном Арегато, - очень тихо произнес капитан Вернон.

Ханса категорически не любил, когда с ним разговаривали таким тоном. Сердце Анвара внезапно ухнуло в пятки, - упс, кажется, я что-то пропустил, - наконец дошло до него. Неожиданное решение Арегато без объяснения причин остаться еще на сутки на орбите и внезапное появление крейсера СВН сложилось в один неприятный рисунок.

- Есть капитан, соединяю, - торопливо проговорил Анвар и незамедлительно ткнул пальцем в сенсор виртпанели.

Жакоб Арегато слегка похрапывая, смотрел свой любимый сон, как он с сынишкой ранним летним утром рыбачит на реке Яузе в Подмосковье. Сладкие грезы вдребезги разбились бесцеремонным вызовом, выдергивая капитана из царства Морфея.

- Капитан Арегато на связи, - немедленно вскинулся он с жесткого диванчика, как будто и вовсе не ложился.

- С добрым утром Жакоб, - с легкой усмешкой материализовался в каюте призрак Яо Вернона.

- О, Яо, быстро ты примчался старый черт, я тебя ждал часа через три, не раньше.

- Жак, руководство Службы сильно встревожено. Следы пребывания ваших монстров обнаружены и в других звездных системах. К тому же есть подозрения, что упоминания о демонах в древней культуре и мифологии различных стран, также касаются именно ваших милых зверушек. Кстати, как дела с пропавшей экспедицией? Нашли физиков?

- Нет, Яо, физики пропали после того как разгрузились и уехали в сторону Академгородка, известий от них так и не поступило, я собственно, поэтому...

- Да-да, я помню наш разговор, - перебил Арегато, Вернон.

- Ну, так вот, - продолжил Жакоб, - потом было нападение на группу Громова, которое успел запечатлеть парнишка. А завтра, вернее уже сегодня утром, Алекс аккуратненько пощупает окрестности еще раз, - Жакоб встал с диванчика и стал неторопливо расхаживать по каюте.

- Понятно Жак, я отключаюсь, более подробно поговорим при встрече, через, - Яо, на секунду замолк, - да, часиков через двенадцать готовь коньяк.

- Яо, чувствует мое сердце, неприятности только начались, время работает против нас, может, я пока на втором шаттле опущусь на эту проклятую планету?

- Нет, Жак! Никакой самодеятельности! Жди меня, - твердо сказал Яо Вернон, подмигнул и исчез, оставив капитана Арегато в состоянии глубокой задумчивости.

Новости, принесенные Яо, старым верным другом со времен бесшабашной молодости, давали не однозначные выводы, но прогнозы насчет дальнейших событий Арегато делать не спешил, уж больно мрачными виделись перспективы. Жакоб потянулся и направился к столу. Однако дойти не успел, снова прозвучал сигнал вызова, - капитан, сканеры засекли на планете пожар, и, кажется, там вовсю палят из анигилятора, - прозвучал неуверенный голос Хансы.

- Анвар, скинь картинку, - кинулся к своему столу Арегато, разворачивая виртэкран.

На экране появилось изображение рощи, затянутое клубами черного дыма, в разрывах виднелись всполохи огня охватившего огромные деревья. Многочисленные тени, беспорядочно мелькали в сильно задымленном воздухе, периодически разрываемом на части голубоватыми молниями.

- Аннигилятор, - крепко сжал зубы Арегато, максимально приближая изображение.

Помогло это мало, дым густо стелился над рощей, скрывая разыгравшуюся внизу бойню. Внезапно из охваченного пламенем леса выскочила маленькая серебристая птичка и, набирая скорость, понеслась в сторону взлетного поля.

- Живы...! - радостно крикнул Арегато и тут же осекся.

Навстречу серебристой птичке, перекрывая путь к шаттлу, поднялись сразу несколько групп черных точек. Глайдер резко прибавил скорость, будто бы пилот в отчаянии пошел на таран, но в последний миг, сверкнув на солнце крыльями, круто развернулся и помчался в сторону Академгородка. Капитан Арегато сжав от бессильной злости кулаки, смотрел на разворачивающуюся внизу трагедию. Навстречу серебристой птичке со стороны Академгородка, выстроившись черной жирной дугой, неспешно поднимались еще два десятка монстров.

- Это конец, - скрипнул зубами капитан Арегато.

Края черной дуги выдвинулись далеко вперед и устремились навстречу к загонщикам. Прошло совсем немного времени и образовавшийся круг начал медленно сжиматься, неотвратимо приближая страшную развязку. Затем круг превратился в полусферу и полностью скрыл глайдер, от внешнего обзора, - сволочи, пытаются посадить на землю, - понял Арегато.

Капитан нервно откинулся на жестком кресле, не спуская глаз с изображения. Внутри черной шевелящейся полусферы внезапно зажглась маленькая яркая звездочка, она стремительно увеличилась в размерах и внезапно выбросила вверх несколько огненных струй. Фонтаны огня закрутились в смертельном вальсе, увлекая в свое движение все больше черных точек и, наконец, распустился огромный огненный цветок, превратив в пепел все, что было снаружи и внутри его.

- Вот и все, - устало прикрыл веки Арегато, - после взрыва вакгранаты в радиусе двадцати метров все сгорает дотла. Судя по силе взрыва, гранат было как минимум две, а то и три... для надежности, как любил говорить Алекс, - горько усмехнулся Жакоб.

Не вставая с места, он протянул руку вниз и, бросив взгляд на фотографию, достал бутылку коньяка, содрав одним движением, крышку, сделал несколько крупных, обжигающих глотков.

- Как же так, Алекс, черт тебя дери, - глухо проговорил он, обращаясь к старой голографии, на которой стояли обнявшись, три молодых безусых курсанта Академии Звездного Флота Федерации, - Яо Вернон, Алекс Громов и он, Жакоб Арегато.

Сделав еще один большой глоток, Жакоб взглянул на экран. Пусто! Только небольшое черное облачко вилось на месте смертельного цветка, да обломки глайдера, жирно чадя, догорали, медленно погружаясь в озеро. За три секунды он потерял почти половину экипажа, - огромный Байрон, маленький веселый Ямаха, совсем еще молоденький Марк Солнцев и Алекс Громов, с которым вместе налетали не меньше миллиона парсек.

- Марк Солнцев, совсем еще зеленый парнишка, полностью на твоей совести, - уничтожающе прозвучал внутренний голос.

Арегато нервно дернул щекой, схватил бутылку и судорожно сделал еще несколько глотков. Коньяк не брал, сорокапяти градусная жидкость растеклась по жилам и сгинула без следа, сжигаемая внутренним огнем.

Капитан Жакоб Арегато сидел и бездумно смотрел на последние кадры ролика. Вот в очередной раз медленно развеялась мрачная дымка, в очередной раз остатки глайдера погрузились в озеро и бесследно исчезли. И все же какая-то навязчивая мысль, неотступно билась в голове. Требовательно прозвучал зуммер вызова, Жакоб раздраженно сбросил сигнал, не глядя на абонента.

Он должен поймать эту ускользающую деталь, нечто очень важное промелькнуло и спряталось в глухих дебрях мозговых извилин. Так и не вспомнив, промелькнувшую мысль, Арегато в отчаянии, еще раз запустил инфоролик и угрюмо уставился в экран, цепко отмечая каждую новую деталь.

Снова назойливо зазвучал вызов, - я занят, - рявкнул Жакоб, и тут же отключился не давая, абоненту сказать и слова.

* * *

Солнцев второй час ворочался с боку на бок на узкой жесткой койке. Мысли о Марии и крылатых монстрах тревожили душу. Кроме того, прошедший день перевернул все его представление о себе. Марк первый раз в жизни смертельно испугался за свою жизнь. Он вспомнил Испытание Определяющее Соответствие и улыбнулся. После прошедшего дня выпускной экзамен со всеми тщательно контролируемыми ИНТом ужастиками казался детским и совсем не страшным. Даже хищная лиана, если хорошо подумать, конечно же не могла причинить реальный вред для жизни. Все это были больше психологические пугалки. А вот вчера он действительно испугался. Первый раз в своей жизни испугался до дрожи в коленях, до холодного пота на покрытой мурашками спине. Даже похвала от Службы Внешней Разведки не радовала.

- Служба Внешней Разведки, - остаток сна как рукой сняло, - они наверняка идентифицировали его личность и зачем капитан Арегато передал видео в Службу Внешней Разведки. Впереди вновь замаячили урановые рудники метеоритного пояса, и настроение испортилось окончательно.

Марк оставил попытки уснуть, прошел в пилотскую рубку и сменил на вахте, вовсю клевавшего носом Ямаху. Таро недолго сопротивлялся, он поблагодарил еще раз Марка за спасение своей головы и, свернувшись калачиком, сейчас сладко похрапывал рядом в пилотском кресле.

Но Марку так и не удалось отвлечься от мыслей о рудниках и завтрашнем дне, который снова может принести встречу с монстрами, - да уж удружил капитан Арегато. и что теперь делать. С этой планеты уже некуда бежать. А вообще забавная ситуация, - он горько усмехнулся, - провал на экзамене по факту из-за того что сканер не активировал, а теперь меня скорее всего уже нашли из-за того, что сканер активировал... ну и дела. Черт, и зачем было передавать видео в СВН. Нет, ну понятно, что моя жизнь по сравнению со всей Цивилизацией Земли ничего не значит. Капитан Арегато по другому не мог поступить. Все-таки открыта новая раса, причем, крайне агрессивная.

- А тебе то, что до этого, будешь теперь гнить на рудниках, - как всегда поехидничал внутренний голос

- И все же, как странно, экзамен провалил, зато получил благодарность от Службы Внешней Разведки, - мысли Марка сумбурно метались, - только нафига она мне нужна, учитывая, что я беглый преступник. А может как раз и нужна. Может быть, этот факт пойдет в зачет при вынесении приговора, - Марк приободрился. Неожиданная мысль упала каплями живой воды на пересохшую почву сомнений.

- А если бы я прошел Испытание, то, наверное, сейчас летал бы на каком-нибудь крутом крейсере СВН и никогда бы не встретился с Марией, - Марк грустно улыбнулся, - или все равно бы встретился? А может и правда во Вселенной не бывает случайностей...?

Марк со всех сторон крутил в голове новую мысль, пока окончательно не запутался в философских инсинуациях и попросил ИНТ дать информацию о Академгородке и кварковом коллайдере. К его удивлению к информации еще прилагалась ссылка на видеоматериалы. Он немного полюбовался красивыми видами городского парка, поудивлялся на гигантскую эстакаду и запустил инфоролик с наземным боем. Марк в очередной раз, начал просматривать его почти по кадрам, изучая врага, как говорится в лицо. Чип-сканер, который он догадался активировать еще перед вылетом, подробно записал не только полет, но и весь бой от начала до конца.

- Информация о внутреннем строении демона крайне скудная, - услышал Марк, голос тихо подошедшего Байрона, - но, благодаря тебе мы теперь точно знаем, что это настоящая живая боевая машина. В теле монстра, похоже, как минимум две системы жизнеобеспечения, а мышечные усилия соразмеримы с усилием экзоскелета боевого скафандра, бронезащита, правда, у него слабовата.

- Брони мало. Федор, ты шутишь? - удивленно переспросил Марк. Он прокрутил ролик на начало боя, а затем вывел на экран изображение, полученное с беспилотника, - ух ты, вот оно..., а ведь действительно, чувствовал, что-то не так, за что-то глаз цеплялся.

- Ты чего, - Байрон с удивлением смотрел на возбужденного Марка.

Марк, молча, вывел на экран изображение монстра, сбившего беспилотник и фотографию одного из атаковавших на земле демонов. Затем дал команду ИНТу начать анализ.

Вскоре по виртэкрану поползли сухие строчки информации. Федор внимательно прочитал вывод ИНТа, - монстр, сбивший беспилотник, того же типа, что и на инфоролике чип-сканера, но гораздо крупнее, кроме того, имеет отличительный признак защитные пластины и хвост, вероятно, это уже взрослая особь. Впрочем, этот вывод был очевиден и без ИНТа, Федор и Марк посмотрели друг на друга.

- Если на земле мы воевали с молодыми особями, то против монстра, который сбил беспилотник, без анигилятора шансов нет, - хрипло прошептал Федор. Он в свою очередь прогнал спать Марка и остался на вахте сам, продолжая подробно изучать запись боя с монстрами.

Громов поднял всех еще до рассвета. Марк, с трудом продрал слипающиеся глаза и отчаянно зевая, двинулся на дразнящий запах свежесваренного кофе. Ранний завтрак плавно перешел в короткую оперативку. Алекс разделил команду на две группы. Марк и Федор отправлялись на воздушную разведку к Академгородку, а сам он с Ямахой, решил осмотреть упавший вчера глайдер, возможно удача улыбнется и его можно будет отремонтировать.

Байрон сел за штурвал и тихонько взлетел, стараясь не подниматься высоко над рощей. Солнцеву казалось, что глайдер едва ли не скользил по верхушкам ядовито зеленых узких листьев бамбукоподобных деревьев. Они летели на юго-восток. Ярким апельсином над каменистыми верхушками далеких гор неспешно поднималось местное солнце. Темная синь ночи медленно уходила на запад, открывая взгляду чистое небо удивительного салатового цвета. Очень высоко, на границе видимости, проплывали белые перистые облака с мягким золотистым сиянием по краям. Пейзаж раннего утра на Ганзире, был настолько расслабляющим, что у Марка возникло ощущение туристической поездки на эту безмятежную планету. Ночные сомнения подернулись легкой пеленой. А вчерашний ураган и бой с монстрами казался всего лишь каким-то кошмарным сном. Сейчас они с Байроном долетят до Академгородка, быстренько найдут экспедицию, и он пойдет с Марией гулять по этой чудной роще.

Пока Марк наслаждался инопланетным пейзажем и предавался мечтам, Федор, наблюдая за воздушным пространством, беспрестанно крутил головой. Они уже долетели до окраины Академгородка и, стараясь держаться главной дороги, по расширяющейся спирали устремились вглубь. Марк до боли в глазах всматривался в руины, но внизу не было даже намека на присутствие экспедиции. Нога человека более трех десятков лет не ступала на территорию города.

- Надо лететь к Физико-Техническому Центру, они наверняка разбили лагерь на площади перед главным корпусом, - внезапно сказал Марк.

Байрон в ответ только кивнул, не отрывая глаз от заросших колючим кустарником железобетонных руин, но спираль сузил и теперь они почти по прямой приближались к бетонной эстакаде, рассекающей на две части большое озеро. За рощей, в которой пропадал второй съезд с эстакады, уже виднелся четырехэтажный скелет квадратного полуразрушенного здания.

- Это, наверное, и есть Физико-Технический Центр, - Солнцев, забыв обо всем на свете, впился глазами в площадь перед главным корпусом, ему показалось, что впереди что-то блеснуло.

- Марк, ты был прав, лагерь действительно на площади, - Федор включил передатчик и тут же передал информацию Громову. Он описал широкую петлю вокруг площади и направил машину вниз.

Вскоре глайдер завис над боксом. Байрон осмотрел площадь в поисках места для посадки, его внимание привлекли разбросанные трупы мелких животных. Он тронул Марка за плечо, - похоже, здесь вчера произошла настоящая бойня.

Солнцев, соглашаясь, недоуменно поднял брови, - ничего не понимаю, может трупы грызунов, принес вчерашний ураган?

Федор с сомнением качнул головой, - смотри, везде пятна крови, вот здесь, и здесь. Нет, Марк, здесь была именно битва и к счастью наших физиков на площади не видно. Вопрос с кем здесь грызуны бились не на жизнь, а на смерть? Тел противника не видно. Сдается мне, здесь порезвились наши крылатые друзья, - он настороженно покрутил головой по сторонам.

Наконец Байрон увидел относительно чистый участок почти на краю площади, и посадил глайдер уже непосредственно перед входом в главный корпус. Он заглушил двигатель, еще раз оглядел площадь и, откинув колпак, кивнул Марку, - вперед.

Они выскочили из машины уже в полной боевой готовности, с бластерами в руках. К этому времени солнце взошло достаточно высоко, ярко освещая заваленную трупами мелких грызунов и бетонными обломками, площадь. Марк, внимательно осматривая окрестности, обошел вокруг глайдера.

На площади стояла звенящая тишина, только шум ветра раздавался в шлемах боевых скафандров. Тихо шелестя сервомоторами, медленно опустился блистер глайдера, отрезая путь обратно. Сухой щелчок прозвучал как выстрел. Марк вздрогнул, - сработали фиксаторы замка, - запоздало понял он, судорожно глотая набежавшую вдруг слюну.

- Ну что, пошли, - хрипло прошептал Байрон и медленно пошел в сторону одиноко стоящего бокса, стараясь не наступать на растерзанных зверьков. Он не торопливо дошел до огромного обломка стены, заросшего мелким кустарником и, двинулся в обход его левее.

- Я посмотрю с другой стороны, - прошептал Марк.

Вокруг царила смерть и разруха, ему хотелось смыться отсюда как можно быстрее, стараясь не смотреть на растерзанные тельца, он сделал всего один шаг и с грохотом врезался в прозрачную стену. С трудом сдержав ругательства, Марк ощупал неожиданное препятствие.

- Солнцев, что там у тебя, - раздался встревоженный голос Байрона.

- Кажется, я нашел вездеход экспедиции, он в альфа режиме, - ответил Марк, продвигаясь вдоль округлого невидимого объекта и непрерывно ощупывая поверхность колпака, в надежде найти фиксатор замка.

Внезапно правая рука Марка провалилось в небольшое углубление, он откинул фиксатор и нажал на панель. Негромко зажужжал электропривод, и блистер медленно стал подниматься. В расширяющуюся щель, Солнцев увидел пустую кабину вездехода, с исковерканной приборной панелью.

- Ну, что там? - заглянул через плечо, подошедший Федор.

- Пусто, и еще кто-то выдрал из панели передатчик, - удивленно протянул Марк, - теперь понятно, почему они молчат.

- Мне это все очень не нравится, - прошептал Байрон, - закрывай, идем к боксу.

Осторожно пробираясь между завалами, друзья вскоре добрались до стандартного бокса Службы Внешней Разведки. Вокруг не было ни одной живой души, а бокс оказался закрыт. Входной шлюз затребовал идентификацию личности и, разочарованно покрутившись рядом, товарищи вернулись к глайдеру. Еще на обратном пути Байрон связался с Громовым, доложил обстановку и сейчас просил разрешения на осмотр здания. Алекс немного поупирался, но все же разрешил и они вошли в полутемное фойе главного корпуса Центра.

Хаос и разруха окружили их со всех сторон. Мусор, обломки мебели, искореженные части непонятных приборов и механизмов поросшие сине-зеленым мхом, обильно заполняли обширное помещение. Справа от лестничного пролета, угрожающе растопырив жесткие ветки, вырос огромный куст вездесущего колючего кустарника. Внимательно оглядевшись по сторонам, товарищи не спеша двинулись к лестнице на второй этаж здания. Байрон, держа бластер наготове, шел первым. Мелкие камни и бетонная крошка с противным хрустом, превращались в песок под его тяжелыми шагами, небольшим пылевым облачком оседая на скафандре.

Марк рассеянно провел пальцем по перилам, - пыль, везде только пыль, а раньше здесь кипела жизнь. Пыль, - еще раз рассеянно подумал он и остановился как вкопанный. Он медленно опустил взгляд вниз и отчетливо увидел на лестнице следы не только от ботинок Байрона.

- Федор, стой, - заорал он, - мы нашли их!

Байрон уже поднял ногу, чтобы сделать следующий шаг и выйти на лестничную площадку между этажами. Услышав радостный вопль Марка, он остановился, - что случилось, - настороженно спросил он, не поворачивая головы.

- До нас здесь кто-то прошел, посмотри вниз, - Марк опустил бластер прямо под ноги Федора. Луч света из подствольного фонарика упал точно на след от рубчатой подошвы тяжелого башмака.

Байрон опустился на одно колено и начал сосредоточенно разглядывать слегка размазанный отпечаток, - это не наши, здесь поднимались по лестнице пять или шесть гуманоидов в армейских ботинках, - наконец, задумчиво произнес он.

- Ты хочешь сказать, что на планете есть еще люди? - спросил Марк, встревожено озираясь по сторонам.

Федор медленно поднялся с колена, - я хочу сказать, что здесь недавно прошли гуманоиды и, весьма возможно они сейчас на одном из верхних этажей. Марк, оставайся здесь и доложи обстановку Алексу, а я пока посмотрю на втором этаже, - он беззвучно поднялся еще на один лестничный пролет, осторожно заглянул в разбитый дверной проем и скользнул вовнутрь.

Солнцев качнул головой и, немедленно, вызвал на связь Громова. Он кратко обрисовал ситуацию и начал осторожно подниматься на лестничную площадку второго этажа. Федор появился из дверного проема так же внезапно, как и исчез, - пусто, - коротко бросил он и двинулся к следующему лестничному пролету. Он на секунду остановился на площадке третьего этажа, прислушался и, легкой тенью двинулся выше, на четвертый. Марк едва успевал за стремительно двигающимся Федором, в который раз удивляясь метаморфозам, произошедшим с начальником службы безопасности корабля. Обычно спокойный и несколько медлительный в движениях, Байрон сейчас превратился в боевую машину. От его огромной, закованной в скафандр фигуры, упругих кошачьих движений, веяло силой и мощью.

Доклад Солнцева о следах неизвестных гуманоидных существ сильно встревожил Громова. Прошло тридцать пять лет, даже если кто-то и выжил сразу после катастрофы, то за эти годы радиация сделала бы свое черное дело, кроме того планета закрыта для любых исследований и людей здесь быть не должно. Алексу еще вчера, после встречи с монстрами стало понятно, что они попали в переделку с чужими. Контакт с инопланетными существами прерогатива Службы Внешней Разведки, найденные следы еще более усложняли ситуацию. По идее они должны были доложить о пропаже экспедиции и сидеть тихо на орбите, пока не объявится рейдер СВН. Громов понимал, почему Арегато затеял спасательный рейд, но за подобную самодеятельность экипаж вполне могли лишить лицензии на транспортные перевозки, оставалось только надеяться на благополучное завершение спасательной операции до появления рейнджеров.

- А с другой стороны, если спасательная операция провалится, то нам, наверное, уже будет все равно, - угрюмо хмыкнул он, копаясь в приборной панели. Плохие предчувствия по поводу их дальнейшей судьбы все чаще посещали его.

Алекс уже час пытался безуспешно реанимировать упавший глайдер, не забывая периодически посматривать по сторонам. Таро с аннигилятором в руках занял удобную позицию в двадцати шагах, под огромным деревом. Вчерашний бой с монстрами привел его в воинственное состояние, а мощное оружие добавило уверенности в себе. Ямаха, положив аннигилятор на локтевой сгиб левой руки гордо вышагивал под деревом и без устали осматривал безоблачное небо, слегка подернутое желтоватой дымкой.

Громов зябко поежился, непрекращающееся уже вторые сутки чувство тревоги стало нестерпимым, - аж в копчике засвербело, - вспомнил он любимое выражение Забавина.

Не вытерпев растущего напряжения, Алекс приподнялся над кабиной, - Марк, Федор, возвращайтесь, - хотел сказать он, но слова застряли в горле. Внезапный порыв ветра шевельнул листву и, только теперь Громов увидел неподвижный контур огромного тела, практически слившегося с кроной и горящие яростью вертикальные желтые зрачки. На дереве, под которым гордо выхаживал Ямаха, прятался монстр. Он сложил крылья за спиной и уже приготовился к прыжку.

- Таро, не останавливайся и слушай меня, - стараясь не делать резких движений Алекс, положил руку на кобуру бластера, - у нас гости.

- Понял тебя, кэп, - с веселой злостью ответил он, продолжая все также беспечно вышагивать под деревом.

Громов безмятежно почесал ухо, громко зевнул и, осторожно скосив глаза, посмотрел по сторонам обнаруженного демона. Он теперь знал, что искать и сразу увидел на соседних деревьях еще трех монстров. Нехорошо похолодело в руках и в груди, затем взбудораженная адреналином кровь мощными толчками ударила в голову. Очень не хотелось думать о том, что у него за спиной, скорее всего, готовятся к нападению еще несколько злобных бестий.

- Таро, по моей команде прыгаешь в сторону и стреляешь по кронам деревьев за моей спиной, - быстро проговорил Алекс, и, не останавливаясь, выкрикнул, - Три!

В этот момент монстр уже плавно отделился от дерева и как в замедленной киносъемке, с торжествующим оскалом падал на Ямаху. Таро не видел, что у него творилось над головой, но получив приказ Алекса, не раздумывая, прыгнул в сторону глайдера и еще в полете открыл огонь по деревьям за спиной Громова. Пучок антипротонов, с треском разрывая материю пространства, вырвался из ствола анигилятора и, не достигнув деревьев, вонзился в монстров, внезапно появившихся в воздухе над головой Алекса. Демон над головой Таро понял, что жертва сбежала и, слегка раскрыв крылья, начал корректировать прыжок.

- Отличная цель, - удовлетворенно прищурив глаз, подумал Алекс и всадил заряд бластера точно между глаз монстра.

Так и не раскрыв крылья полностью, тварь с шумом рухнула вниз, едва не задев краем шипастого крыла Ямаху. Таро ловко приземлился на обе ноги и, не обращая внимания на упавшую рядом тушу, оскалившись не хуже демона, стрелял на ходу по монстрам над головой Алекса...

Солнцев отключился чуть раньше и уже не слышал звуков боя и торжествующего рева демонов. Он стремительно бросился на четвертый этаж за Байроном. Марк вбежал в фойе полуразрушенного этажа и остановился рядом с товарищем. Федор стоял неподвижно, внимательно рассматривая остатки мебели в дальнем углу помещения.

- Они были здесь, - Байрон показал рукой на прогнивший диван.

Увидев непонимающий взгляд Марка, он повторил, осторожно продвигаясь вперед, - наши пропавшие физики были здесь.

- И, куда же они делись, - холодея от страха за Марию, внезапно севшим голосом прошептал Марк, вслед за Федором подходя к полусгнившей мягкой мебели.

Его взгляд остановился на цепочке маленьких бурых пятен, тянувшихся от угла кресла к дверному проему, внезапно ему стало тяжело дышать, - кровь, - вдруг, понял Марк. Он подошел еще ближе к остаткам дивана. Солнечный луч проник сквозь дыру в потолке и, неожиданно что-то блеснуло под ободранной обивкой. Солнцев медленно протянул руку и взял блестящий полупрозрачный предмет.

- Женщина, в любой ситуации остается женщиной, - улыбнулся Байрон, увидев тюбик губной помады в руке Марка.

- Федор, Марк, - внезапно раздался голос Алекса в шлемофоне, - возвращайтесь, у нас небольшие проблемы. Демоны. Первую атаку мы отбили, но думаю, долго не продержимся.

- Вниз, к глайдеру, - скомандовал Байрон. Он не стал ждать, пока Громов закончит разговор и, не мешкая, бросился на выход.

Марк сунул тюбик в кармашек на рукаве и побежал вниз, огромными прыжками догоняя спускавшегося товарища. Через несколько секунд Федор уже стоял в фойе первого этажа. Он остановился перед выходом, осторожно выглянул в дверной проем и быстро вышел. Марк, не раздумывая, просто прыгнул вниз с лестничной площадки второго этажа, мимо огромного колючего куста. Он мягко приземлился перед кустом, едва не зацепившись за раскоряченные ветки, случайно бросил взгляд на пол и с удивлением увидел несколько таких же, как и на верху, бурых пятен. Цепочка пятен уходила в небольшую щель между корявыми ветками.

- Марк, где ты, поторопись, - услышал он нетерпеливый голос Байрона. Он уже выбежал на площадь и приближался к глайдеру.

- Бегу, бегу, - торопливо проговорил Марк, он еще раз недоуменно посмотрел на куст и выбежал из главного корпуса.

Едва Солнцев запрыгнул в глайдер, Федор, не дожидаясь пока закроется колпак, поднял машину в воздух. Увлеченные стремлением как можно быстрее придти на помощь товарищам, они не заметили, как несколько человек в поисковых комбинезонах устаревшего образца, выбежали вслед за Марком. Они остановились на выходе из здания и проводили глайдер долгим внимательным взглядом. Постояв еще какое-то время, после их отлета, люди молча развернулись и исчезли в дверном проеме.

Байрон, резко набрав ускорение, выжал максимальную скорость. Глайдер скрипел и трещал, Марку казалось, что он сейчас развалится прямо в воздухе.

- Я заметил пятна крови возле кустарника в фойе первого этажа, - взбудоражено, затараторил Марк, как только перевел дыхание.

- Ну и что, наверное, кто-то поранился о колючие ветки, - рассеянно ответил Федор.

Он уже полностью включился в боевую ситуацию, пытаясь просчитать различные варианты предстоящего сражения и, на слова Марка не обратил внимания.

- Марк, - наконец, проговорил он, серьезным тоном, - если Громов и Ямаха не справились с монстрами, имея при себе аннигилятор, то у нас только один шанс - внезапность и скорость. Я приземлюсь к ним максимально близко, из глайдера не выходим, быстро забираем ребят и сразу жмем к шаттлу. В общем, примерно план таков, а дальше действуем по обстановке.

Глайдер на огромной скорости мчался низко над рощей, в сторону черных столбов дыма, в наушниках стояла мертвая напряженная тишина.

- Черт, неужели опоздали, - нетерпеливо ерзал Марк, сжимая в одной руке бластер, а в другой парализатор. Ему хотелось поквитаться с демонами за дрожь в коленях. С первыми лучами солнца вчерашний бой и монстры уже не казались такими страшными, тем более, что демонов они все же убили. Марк жаждал боя.

Он уже хотел вызвать Алекса на связь, но, подумал, что отвлекать сейчас товарищей смерти подобно и отказался от этой затеи. Между тем глайдер оказался над поляной, и картина кровопролитного сражения открылась их взору.

Яркими факелами вокруг поляны пылали деревья, остатки уже сгоревших огромных стволов, снижая видимость, нещадно чадили, заполняя все вокруг пеплом и дымом. Сквозь дым проглядывала залитая дымящейся кровью земля, заваленная обугленными трупами и частями тел демонов. Громов и Ямаха, с одноатомниками в руках, пошатываясь, стояли спина к спине в центре полянки, в сжимающемся кольце монстров. Еще с десяток тварей кружили над поляной, выжидая удобного момента для атаки сверху. С первого взгляда стало ясно, ситуация критическая. Если демоны атакуют одновременно, то они ничего не успеют сделать.

Не снижая скорости, Федор заложил крутой вираж над монстрами, - Солнцев, стреляй из парализатора широкополосным лучом по верхним тварям, - отрывисто скомандовал он и открыл первым огонь.

Марк сразу понял, он перевел парализатор в нужный режим и, прищурившись, с удовольствием провел лучом от одного края стаи до другого. Попав под луч парализатора, демоны на мгновенье теряли ориентацию и, начали сталкиваться друг с другом. Правильный круг развалился на несколько суматошно хлопающих огромными крыльями групп. Монстры разлетелись в разные стороны, очистив воздух над местом посадки. Федор, не теряя драгоценного времени, резко пошел на снижение и направил глайдер на ближайшую наземную группу монстров. На полной скорости они врезались в огромного демона, не пожелавшего уйти в сторону и, протаранив по пути еще две туши, приземлились в десятке шагов от Громова и Ямахи. Байрон тут же поднял колпак, выхватил бластер и успел расстрелять в упор еще одну бестию. Демоны, потеряв за несколько секунд четырех особей, отхлынули.

- Алекс, Таро, бегите к нам, - перекрывая рев монстров, заорал Байрон.

Но над головой уже раздавался злобный клекот, демоны наверху быстро оправились от неожиданной атаки и вновь образовали правильный круг. Сознание Марка внезапно начало плыть, тяжелые мысли с трудом ворочались в распухшей голове и вновь пришел страх.

- Держись Марк, мы попали под пси-атаку, - прохрипел Байрон, он тряс головой, пытаясь сбросить наваждение.

Сумятица, внесенная неожиданным появлением глайдера, быстро закончилась и на земле. Демоны перегруппировались и сменили тактику, они разделились на две большие группы и незамедлительно бросились в атаку, каждая на свою цель.

- Все, это конец, - тоскливо подумал Марк, с ужасом наблюдая, как приземлилась еще одна группа монстров и, растянувшись цепью, двинулась вперед, образуя второе кольцо. Он отстраненно смотрел как Байрон, методично отстреливал вырвавшихся вперед монстров, но их бы слишком много, а заряды в бластере скоро кончатся. Внезапно Марку стало стыдно за свой страх, товарищи бьются насмерть, а он тут сопли распустил. Стыд породил ненависть к демонам. Чувство зародилось где-то глубоко внутри и стало пробиваться наверх, сквозь прочный кокон уныния и страха.

Неожиданно Марк вспомнил, что Веселова как-то говорила о нейростимуляторах в меддиагносте скафандра и что их можно применять только в крайнем случае.

- Пожалуй, это тот самый случай, - тяжело всплыла в сознании спасительная мысль. Время вокруг как будто замедлилось, все эти мысли в какую-то долю секунды, пронеслись в голове одновременно. Солнцев с трудом поднял руку и заставил себя нажать на сенсор диагноста. Он почувствовал легкий укол в районе шеи, и мощная волна энергии прокатилась по телу, уничтожая ужас и наведенный морок.

- Ну, уж нет, хрен вам..., так просто нас не взять, - Марк почувствовал, как сметая страх, холодная ярость пробила кокон и вспыхнула в нем, заполняя каждую клеточку.

Он включил экзоскелет скафандра на максимум и, сильно оттолкнувшись ногами от пола, выпрыгнул из кабины глайдера. Экзоскелет высоко подбросил тело в воздух, Марк пролетел над головами монстров и приземлился за их спинами. Еще в полете он полоснул лучом парализатора по набегавшим врагам и, выхватил одноатомник. Как только ноги коснулись земли, Марк, используя инерцию движения, выбросил руку с ножом в сторону и волчком крутанулся на месте. Одноатомник рассекая на части бронированные тела, прошел через монстров как горячий нож сквозь масло. Не останавливаясь ни на секунду на месте и не обращая внимания на сыпавшиеся со всех сторон удары, Марк рванулся навстречу товарищам. Активная броня скафандра в значительной мере гасила силу ударов, но и того, что оставалось, хватало с лихвой, Солнцев понял, - надолго его не хватит. Он бросил короткий взгляд на товарищей и увидел, что Ямаха едва держится на ногах, а Громов отбивался от нападающих демонов уже один.

Марк собрал все свои силы, он крутился юлой, превозмогая боль от проникающих сквозь броню ударов и наконец, пробился к товарищам. Солнцев встретился глазами с Алексом и услышал в шлемофоне веселый злой голос, - привет студент, хватай Ямаху и за мной!

Неожиданно Громов резко выбросил руку с ножом в оскаленную морду, появившуюся за плечом Марка, рявкнул, - вперед! - и, рванулся к глайдеру, сбивая с ног следующую тварь. Марк подхватил едва державшегося на ногах Ямаху и кинулся за Алексом, стараясь держаться за его широкой спиной. Внезапно сверху послышалось хлопанье крыльев, и тут же Солнцев получил мощный удар в спину. Он уронил товарища и кувырком полетел на землю. С торжествующим клекотом монстр приземлился прямо на Таро, а передними лапами схватил за плечи Марка и с размаху ударил клыками в шлем, пытаясь прокусить бронестекло.

Страха не было. Марк со странным спокойствием смотрел, как длинные желтоватые клыки царапали бронестекло, красноватая слизь, пузырясь, текла по шлему. Он не мог шевельнуть даже пальцем, тварь очень удачно схватила за плечи, прижав его руки к телу. Внезапно над его головой раздался негромкий шелест, и морда демона превратилась в кровавое месиво. Затем его череп немного раздулся, потом еще и с гулким треском лопнул, разбрызгивая во все стороны сероватый мозг, немного красноватой жидкости и еще какие-то ошметки. Марк видел все очень отчетливо, в первый раз подробно наблюдая за процессом встречи заряда бластера с головой живого существа. Лапы монстра ослабили хватку, Марк выскользнул из смертельных объятий и откатился в сторону, внезапно ему стало все равно, что произойдет дальше.

- Кажется, действие стимулятора кончается, - пришла равнодушная мысль. Он отследил, как сильные руки подхватили сначала его, потом Ямаху и забросили обоих на заднее сиденье глайдера.

Едва Марк и Таро оказались в кабине, Байрон тут же взлетел. Демоны поняли, что добыча ускользает. На глайдер тут же спикировал монстр и, ухватившись за медленно закрывающийся колпак, попытался проникнуть в кабину. Под напором воздуха и мощных лап, блистер не выдержал и с треском отвалился, устремившись вместе с монстром к земле. Глайдер резко набирал скорость, промчался мимо разъяренных демонов и вырвался в чистое небо.

Марк постепенно пришел в себя. Слабость покидала тело, молодой организм справился с откатом от действия стимулятора. Он с удивлением обнаружил себя живым и относительно здоровым, а рядом кряхтел, устраиваясь поудобнее Ямаха. Встречный воздух с ревом врывался в кабину, пытаясь выбросить из кабины. Глайдер на бешеной скорости удалялся от места побоища. Солнцев с трудом поднял руку и надавил на рычажок системы безопасности. Прочные ремни, скользнули по телу и плотно прижали к сиденью.

- Живые, черти? - внезапно раздался веселый голос Громова.

- Так точно, кэп, - тихо отозвался, едва шевеля бледными губами Таро.

Марк поднял глаза и увидел весело скалившегося Громова, тот подмигнул, - держись парень, скоро будем дома.

- Я рад вашему оптимизму, но сильно в этом сомневаюсь, господа - угрюмо вклинился в разговор Байрон, - посмотрите вперед.

Громов повернул голову. На встречном курсе поднималась группа из трех особей, еще три тройки, летели слева, справа и снизу, образовывая суживающийся мешок.

- Вот гады, в мешок зажимают! Ничего прорвемся, - прибавляя скорость, прорычал Байрон.

- Федор, на разворот, уходим к Академгородку, - процедил Громов.

Байрон, грязно выругавшись, рванул штурвал на себя, и глайдер нехотя приподняв нос, свечой ушел в небо.

- Хорошо, что успел активировать ремни, - подумал Марк, оказавшись внезапно вниз головой. Он вцепился мертвой хваткой в борт глайдера, понимая, что если ремни вдруг откажут, жесткой встречи с землей не миновать.

Байрон к счастью вскоре восстановил привычное для человека горизонтальное положение, когда небо над головой и прибавил скорость. Сзади раздался разочарованный клекот. Добыча вырвалась из уже почти захлопнувшейся мышеловки. Пытаясь перехватить глайдер, с поляны поднялась еще группа монстров, но Федор, лихо заложив очередной вираж, легко ушел в сторону.

- Вот так вот, - удовлетворенно произнес он и, сделал неприличный жест в сторону демонов.

Они уже долетели до моста через озеро, когда со стороны Академгородка, навстречу поднялись еще около двух десятков особей. Выстроившись широкой дугой, они медленно летели навстречу. Марк оглянулся и похолодел, позади глайдера слегка приотстав, не спеша, тянулся все тот же смертельный кортеж из четырех троек. Байрон, просчитывая варианты спасения, безостановочно крутил головой. Края встречной дуги приближались, еще чуть-чуть и они окажутся в плотном кольце, - а дальше дело техники или прижмут к земле и посадят или собьют, - подумал Громов.

- Эх, аннигилятор бы сейчас, - протяжно вздохнул Ямаха.

В четких построениях и во всех действиях монстров чувствовался навык и чьи-то уверенные команды. Кто-то очень опытный, заранее просчитал ситуацию, и теперь воплощал ее в жизнь.

- Кажется у этих тварей отличный командир, - ухмыльнулся Байрон.

Громову внезапно пришла в голову совершенно дикая мысль, - парни, включайте систему полного жизнеобеспечения. Федор твоя задача обязательно дотянуть до середины озера, дальше переворачиваешь глайдер кверху пузом и идешь на таран. Постарайся держаться от воды метрах в десяти, не выше. По моей команде отстегиваем ремни и прыгаем в воду, кто выживет, собираемся на берегу озера под эстакадой, по ходу движения.

- А, что, вполне может сработать, - хмыкнул Байрон и добавил, доставая из кармана две вакгранаты, - я им еще сюрприз оставлю.

- Поставь задержку на три секунды и добавь еще одну для надежности, - зло сощурился Громов.

Марк тревожно заерзал, - может не надо, а вдруг, ремень заклинит?

- Ну-у, тогда, Слава Героям! Быстрая и почетная смерть, - торжественно проговорил Байрон.

Плотное кольцо демонов неотвратимо сжималось. Между тем, глайдер уже летел над озером. Федор снизился примерно до высоты четвертого этажа. Громов удовлетворительно кивнул и ткнул большим пальцем вниз, - давай еще ниже. Демоны тут же отреагировали, не нарушая строя, они адекватно опустились и еще плотнее сжали кольцо. Марк уже видел горящие ненавистью и злобой глаза, ближайшего монстра с алыми вертикальными зрачками.

- С алыми или желтыми? - запутался Марк. Он точно помнил, что зрачки, державшего его монстра были желтого цвета, в тоже время, как прямо перед ним, оскалившись, летел огромный шипастый монстр с алыми, будто бы налитыми кровью зрачками.

- Федор, крути глайдер! На счет три отстегиваем ремни и ныряем поглубже, - прерывая его размышления, внезапно раздалась команда Алекса.

Байрон аккуратно перевернул машину, когда до монстров осталось всего несколько метров, и Громов сразу же проревел, ставшее привычным..., - Три!

Марк остервенело, дернул за рычажок ремней безопасности и краем глаза увидел мелькнувшие ноги Ямахи, тот уже падал вниз головой.

- Догоняй друг, встретимся внизу - проорал Таро и быстро пропал из виду.

Паника охватила Марка, - раз, - щелкнул в голове, смертельный отсчет.

Он снова рванул рычаг крепления ремней безопасности, - два, - гулко бабахнуло, эхом отдаваясь внутри черепной коробки.

- Ну, вот и все! - Солнцев крепко сжал зубы, ожидая взрыв и, вдруг почувствовал, как ремни скользнули вдоль тела. Он медленно отделился от сиденья.

- Все равно не успею, разорвет взрывной волной или посечет осколками, - обреченно успел подумать он, и этот момент на Марка стремительно спикировал демон. Монстр вцепился в него когтями и вакгранаты взорвались, а затем сдетонировал топливный бак глайдера.

Легкие хлопок от первой взорвавшейся гранаты, поглотил шум многочисленных крыльев, но топливный бак взорвался с таким грохотом, что Марк на время оглох и потерял ориентацию. Взрывная волна мгновенно настигла монстра.

Солнцев вдруг увидел, как огромные крылья демона, смялись как тонкие листы пергамента, а затем и все мощное тело монстра, начала скручивать и рвать на мелкие кусочки чудовищная сила и вскоре все поглотил бушующий огонь.

Жадные языки пламени тут же протянулись к Марку и обхватили скафандр со всех сторон. Огонь подержал его в своих объятиях, казалось, он немного подумал и с сожалением отпустил, - еще не время. Еще мгновенье и Солнцев встретился с поверхностью озера. Удар был настолько силен, что сознание померкло, подняв водопад брызг, Марк сразу погрузился на дно.

7. Настоящее начинается в прошлом.

Сознание - это функция ума или способность человека, как отдельного субъекта, переживать объективные события как внешней, так и внутренней своей жизни. Профессор Нетцер, еще немного посмаковал, пришедшую на ум фразу, - забавно, для окружающего мира, он, несомненно, потерял сознание, но та, другая его часть, наблюдает и анализирует ситуацию, оценивая степень опасности для носителя, как снаружи, так и внутри его.

М-да, как однако круто изменилась жизнь, с того памятного дня. Катастрофа, - Артур всегда произносил это слово именно так, с большой буквы, - КАТАСТРОФА, - изменила его судьбу навсегда, хотя вернее будет сказать, она все же уничтожила Артура, того Артура, которого знали родные и близкие. Человек, выживший после аварии на коллайдере, только внешне походил на лаборанта Артура Нетцера и если бы врачи смогли влезть в его голову, то, скорее всего, отправили его в психушку, с диагнозом, - диссоциативное расстройство идентичности, или по-простому, раздвоение личности.

Нетцер в который уже раз начал перебирать события того Дня, - тридцать, пятьдесят..., - хмыкнул он, - пятьдесят тераэлектронвольт...? если бы кто знал, что за эксперименты ставил профессор Тесла. В тот день профессор заложил серию экспериментов на сто ТЭВ! Скорее всего, именно по этой причине и не выдержал охлаждающий контур.

Профессор Тесла, опытный экспериментатор с многолетним стажем, конечно, допускал возможность аварийной ситуации. За свою жизнь он провел сотни и сотни экспериментов и понимал, что можно удачно спланировать любой опыт. Но, увы, практически никогда, эксперимент не проходит по запланированному сценарию, тем более в тех пограничных областях, где люди имеют минимум знаний. Однако таких катастрофических последствий, и он не ожидал. Взрыва практически не было, Нетцер сначала услышал легкий хлопок, сопровождающийся небольшим землетрясением магнитудой всего лишь два-три балла. Но датчики, регистрирующие изменения параметров эксперимента, зашкалили. И тут же испуганно заверещали дозиметры уровня жесткой радиации, показывая превышение нормы в тысячу раз.

Артур в тот момент наблюдал за темпоральными датчиками, регистрирующими проявление временных парадоксов. Краем глаза он все же с любопытством поглядывал на виртэкран профессора, сплошь заполненный информацией датчиков из зоны контакта. Нетцер услышал хлопок, отметил резкий скачок температуры, повернулся к профессору Тесла и замер, с открытым ртом. ИНТ уже успел синтезировать трехмерное изображение разноцветной вспышки. Из ее центра появилась стремительно расширяющаяся круговая волна, цвет которой постоянно менялся. Он становился все более мрачным приближаясь к иссиня черному. Артур опустил взгляд ниже картинки, и холодный пот выступил на лбу, по экрану бежали, строчки данных из эпицентра взрыва все сплошь красного цвета.

Приборы показывали резкое изменение гравитационной постоянной, ее значение упало сначала практически до нуля, а затем внезапно увеличилось почти в два раза. Радиальный внутренний датчик прежде чем испариться, успел уловить внезапно возникшую в эпицентре аномальную область антиматерии. Тревожно заверещали аварийные сигналы. В эпицентре нанодатчики зафиксировали резкое искажение метрики пространства, - точечная черная дыра, но с каким эффектом, - усмехнулся Артур и тут же похолодел, - она же должна была уже испариться!

Нетцер потянулся к виртэкрну. Черная микродыра скачком увеличила видимый размер почти в два раза, поглотила возникшую в следствии аннигиляция материи и антиматерии мощную взрывную волну и беззвучно исчезла, втянув в себя остатки датчиков коллайдера.

Артур перевел дух и понял, что поспешил, все только начиналось. На месте схлопнувшейся черной дыры неожиданно появилась яркая желтая точка, быстро увеличиваясь в размерах, она превратилась в симпатичный пушистый шарик размером с футбольный мяч. В центре шарика появилось маленькое темное пятнышко, от которого во все стороны быстро побежали лучики, превращая мячик в тыкву с отверстием в центре. Волна искажений прошла по образовавшейся фигуре и тыква, быстро увеличиваясь в размерах, незаметно для наблюдателя вывернулась наизнанку. Наконец преобразования закончились, и вскоре вместо тыквы на экране Артур увидел стабильный, медленно вращающийся тороид.

Несколько секунд стояла тишина, затем в центре фигуры появилось слабое свечение и тут же, с оглушительным треском разрушая структуру материи, вспыхнул ослепительный свет. Изображение подернулось мелкой рябью, экран напоследок ярко вспыхнул и погас. Краем глаза Артур успел заметить, промелькнувшую из центра вспышки крылатую тень, но тут же про нее забыл. По Академгородку сея смерть и разрушения, со сверхзвуковой скоростью неслась ударная волна. Тысячи людей погибли сразу даже не успев сообразить, что происходит.

Николай Тесла побледнел и, повернувшись к Артуру, успел только прокричать, - беги вниз, в убежище, - и в этот момент стена сначала покрылась трещинами и затем медленно стала разваливаться на части. Обломок размером в половину стены, сминая уникальное оборудование, с гулким грохотом упал на стол, смял его как картонную коробку и придавил ноги профессора Тесла. Испуганный Артур бросился к профессору и попытался поднять часть упавшей стены, но тщетно. Кусок бетона, армированный металлом, не поддавался, - уходи, - превозмогая боль, прошептал Николо Тесла.

- Нет..., я помогу..., сейчас..., сейчас..., надо позвать еще людей, - торопливо бормотал Артур. Он бестолково суетился рядом, то пытался вытащить из под обломка стены потерявшего сознание профессора, то вызвать на помощь аварийную бригаду.

Неожиданно Тесла очнулся, - уходи, - прохрипел он, - это мое преступление и мое наказание, тысячи людей погибли из-за меня, из-за моей самонадеянности. Хотя нет, постой секунду, - он повернул голову к Артуру, - мне все же удалось..., - профессор закашлялся. Он немного помолчал, собираясь с силами, - мультиверсная Вселенная существует! Мне удалось создать ..., - тонкая струйка крови потекла из уголка рта, речь стала прерывистой, - я знаю..., знаю, что ты помнишь..., помнишь параметры эксперимента, но не смей повторять его! Слышишь Артур, - Тесла крепко схватился за дрожащие руки Нетцера и впился горящим взором в его глаза, - никогда не повторяй мой эксперимент, а теперь беги и помни, что я тебе сказал.

Артур стоял в нерешительности, мысли метались в разгоряченной голове, чувство долга и инстинкт самосохранения боролись в его душе. Мучительный выбор помог сделать огромный кусок потолка, с жутким треском упавший на пол рядом. Туча пепла и пыли, поднявшаяся в воздух, скрыла профессора, и Артур, не прощаясь, повернулся и побежал. Он мчался огромными прыжками, не замечая слез, катившихся по щекам. Мчался с леденящим душу подвыванием от первобытного страха, охватившего все его существо. Это уже потом Артур подвел личную философскую базу, оправдывая себя в своих глазах, как носителя ценнейшей для человечества информации, а в тот момент просто победил инстинкт самосохранения.

Жить! Артуру Нетцеру очень хотелось Жить!

И он бежал, не замечая ничего и никого, и никакие мольбы о помощи не смогли бы его сейчас остановить, страх и ужас гнались за ним по пятам.

Мысли лихорадочно крутились, - что делать? Куда бежать? В убежище?!

- Нет, - ответил он сам себе, - завалит обломками, не выберешься сразу, а радиация тихо сделает свое дело. Я уже и так схватил огромную дозу. Надо на взлетное поле, там сегодня разгружался шаттл с оборудованием! Да. Надо к шаттлу! Может быть он еще там. Глайдер..., кажется..., утром я глайдер оставил на парковке сразу за клумбой. Да-да, правильно, надо к глайдеру и лететь к шаттлу, - решил он, выбегая из главного корпуса центра и поворачивая к парковке...

Он стоял возле клумбы с цветущими алыми розами, прямо посреди прогулочной дорожки, выложенной декоративной тротуарной плиткой. Увидев Артура, монстр совсем по человечески, приподнял верхнюю губу, оскалился в усмешке и слегка наклонил в приветствии голову. Артур оторопел от неожиданной встречи. Существо было огромного роста, голова, увенчанная небольшими рожками, возвышалась на уровне второго этажа. Мощные крылья, тяжелым кожаным плащом свешивались за его широкими плечами. Мускулистую грудь и плечи, прикрывали костяные наросты, беспорядочно усеянные острыми шипами. Монстр, уверенный в своей непоколебимой мощи, в непринужденной позе стоял, совершенно не обращая внимания на разворачивающийся вокруг ад, неистовым алым цветом горели вертикальные зрачки. Легкое возбуждение, охватившее монстра, можно было заметить только в подрагивании шипов на кончике хвоста.

- Я, Верховный Воитель Кхаарх, приветствую тебя, человек, - внезапно раздался в голове оторопевшего Артура, спокойный бестелесный голос, - ты один из тех, кто вызвал меня на свою планету?

- М-мы не вызывали... . Я... . Я ученый,. Это..., это какая-то ошибка, Воитель Кхаарх, - непослушными губами, заикаясь, пролепетал Артур, - понимаете, это авария..., у нас произошла авария охладительного контура...

- Во Вселенной не бывает ошибок, в любой случайности есть своя закономерность. Вы искали и нашли, - бестелесный голос приобрел торжественные нотки, - Ваш мир снова станет частью великого народа Кхаарх. Это великая честь для вашей цивилизации...

Кончик шипастого хвоста, подтверждая торжественность слов, приподнялся над плечом монстра и плавно двинулся из стороны в сторону, а воитель Кхаарх, все говорил и говорил, его голос стал монотонным, убаюкивающим...

Артур очнулся перед глайдером. Он стоял один перед открытой кабиной, рядом никого не было. Да и был ли кто? Город горел! Тяжелый удушливый дым плотной пеленой накрыл центр и постепенно расползался во все стороны. Амплитуда подземных толчков становилась все чаще, пока не слилась в одну непрерывную дрожь. Артур покачал тяжелой головой, пытаясь сообразить, что он здесь делает. Мысли с трудом ворочались, - авария, - послышался легкий шепот, - на коллайдере авария, надо бежать!

Было что-то еще, что-то испуганно билось в его подсознании! Что-то очень важное надо вспомнить, кто-то здесь был, надо вспомнить, надо обязательно вспомнить, - думал он, все еще не решаясь войти в глайдер.

- Так, мямля, очень не удачное время для самокопаний, - одернул его внутренний голос, - ты хочешь погибнуть, как профессор Тесла?

- Быстро в глайдер и свяжись с шаттлом, пока он не улетел, тогда у тебя еще есть шанс, - прошипел в голове бестелесный голос.

Артур вздрогнул всем телом. Что-то знакомое и страшное послышалось ему в этом бестелесном, злобном голосе. Он испуганно закрутил головой, пытаясь увидеть говорившего, - нет, никого!

- Послышалось, - подумал он, - или слуховые галлюцинации от стресса.

С грохотом разлетелся на куски памятник рейнджерам, открывшим эту планету. Во все стороны зазмеились трещины и с гулким грохотом в них исчезла декоративная дорожка. Из образовавшегося провала, пополз маслянистый туман, ядовито-желтого цвета. Больше не раздумывая, Артур одним прыжком забрался в глайдер и незамедлительно нажал на кнопку запуска двигателя. Он не стал ждать, пока закроется блистер и немедленно поднял глайдер в воздух, одновременно вызывая шаттл, но эфир молчал.

- Все, это конец, шаттл уже улетел, - побледнел Артур, - а на глайдере в открытый космос не сунешься. Постой-ка, это же экспедиционная машина, здесь должна быть световая сигнализация и осветительные ракеты на случай аварии. Это шанс! Нужная кнопка нашлась сразу же и через мгновенье машина превратилась в новогоднюю елку. Вскоре Артур увидел ответ. Со стороны взлетного поля прямо по курсу огненными цветками распустились, осветительные ракеты.

- Они меня ждут, - облегченно вздохнул Артур и прибавил скорость.

Шаттл взлетел немедленно, как только Нетцер втиснулся в шлюз, и за ним захлопнулась дверь отсека. В челноке, набившись как сельди в бочке, спаслись двадцать семь человек. В основном обслуживающий персонал взлетного поля и несколько инженеров, прибывших с новым оборудованием. Капитан уже собирался взлетать, когда сканеры челнока заметили аварийную световую сигнализацию приближающегося глайдера. Из Академгородка больше спастись никто не успел, Артур Нетцер был последним и единственным уцелевшим ученым физиком. Три дня они проболтались на орбите, пока их не снял рейдер СВН.

На Земле Артура встретили как героя и даже наградили какой-то медалью. После всестороннего медицинского обследования его отправили на реабилитацию в райский уголок на острова Краби в Таиланде.

Прошла вторая неделя, отдыха в реабилитационном центре для рейнджеров Службы Внешней разведки. Артур успешно восстанавливал психофизическое состояние, чередуя занятия серфингом с употреблением изумительного красного вина и флиртом с молоденькими медсестрами. Доза радиации, полученная при аварии, к счастью не была критической, а современная медицина после Чернобыля и Фукусимы, накопила большой опыт по выводу радиоактивных изотопов из организма человека. Единственное, что тревожило врачей, это не стабильное психическое состояние Артура. Он мог часами, молча сидеть на берегу моря, предпочитая штормовую погоду, или закрывался в своей комнате и выходил из нее только по ночам. Однако вскоре и эти внешние проявления исчезли. Артур Нетцер вел себя адекватно и с легкостью прошел все психотесты, приятно удивив штатного психотерапевта центра очень высоким уровнем айкью.

Вскоре Артур и сам заметил некоторые странности своего поведения. Какое-то время они его не беспокоили, и если бы еще при этом не было провалов в памяти, все было бы просто замечательно. Он часто обнаруживал себя сидящим на берегу моря и что странно, абсолютно ничего не помнил, о проведенных здесь часах. В серьез Артур задумался, когда однажды очнулся на берегу глубокой ночью, до нитки промокший и в пятибалльный шторм. Это, уже ни в какие ворота не влезало. Он покопался в памяти и понял, что не помнит события не только последних часов, но и как он здесь оказался. Ученый до мозга костей, привыкший наблюдать и анализировать, Нетцер в бессилии опустил руки. Артур пытался нащупать хоть какой-то алгоритм, какую-то связь, между событиями на Ганзире, внезапной любовью к штормовой погоде и провалами памяти...

...он проснулся ровно в пять утра, нервно облизнул пересохшие губы, - проклятая планета. Взгляд упал на лежавшее рядом горячее, слегка влажное тело, - человеческая самка, - с отвращением, пронеслось в голове. Артур встал с постели и подошел к огромному зеркалу, в котором отразился обнаженный подтянутый молодой мужчина, лет тридцати, высокого роста и крепкого сложения, пронзительным алым цветом блеснули вертикальные зрачки глаз.

- Арчик ты куда ушел, с тобой все в порядке? - неожиданно услышал он встревоженный мелодичный голосок за спиной.

- Проклятье, - он стиснул клыки и с трудом сдержал рвущееся наружу утробное рычание...

...ты, что-то сказала, Селина? - Артур с удивлением обнаружил себя возле зеркала. Он повернулся к девушке, по пути взгляд за что-то зацепился в отражении за что-то знакомое, что-то тревожно блеснуло и исчезло.

- Аррр-чик, почему ты меня бросил? Ми-и-лый, что ты там делаешь, ну иди же ко мне, - игриво защебетал голосок, продолжая сбивать с мысли.

- Дьявол, - злобно скрипнул зубами Артур, - только зацепился за что-то, казалось еще чуть-чуть и вспомнит, ощущение, что он все время ходит очень близко в своих поисках, не отпускало его.

- Мур-мур-мур, твоя киска уже соскучилась, - продолжала заигрывать девица.

Артур окинул холодным взглядом милое создание, годное разве что только для ночных утех, - голова что-то болит, пойду, пожалуй, душ приму.

- Ой, Арчик, а можно и я с тобой, - тут же нашлась неугомонная Селина.

- Нет! И вообще тебе уже пора идти, - раздраженно бросил через плечо Артур и захлопнул за собой дверь душевого отсека.

Он на полную мощность включил душ Шарко, с наслаждением ощущая как тугие струи одновременно и холодной и горячей воды, со всех сторон, хлещут по обнаженному телу, снимая раздражение и возвращая ясность мысли.

- Алый, - внезапно возникла мысль, алый... цвет или свет...? - несомненно одно, взгляд зацепился за проблеск алого в зеркале. Вопрос даже не в том, откуда он там взялся, - Артур почувствовал, как взбудоражено кровь побежала по жилам, - вопрос в том, почему это меня так сильно тревожит.

Он с удовольствием потянулся, чувствуя, что разгадка где-то рядом, - ну вот, наконец-то появилась ниточка, за которую возможно получится распутать весь клубок, - вышел из душа и был неприятно удивлен, увидев в своей постели всхлипывающую девушку.

- Черт! Селина еще здесь, - Артур уже успел про нее совсем забыть.

- Ты меня совсем не лю-ю-бишь, - донеслось из под легкого одеяла.

- Черт, черт, черт, - он обреченно подошел ближе.

Больше всего на свете Артур Нетцер боялся, нет, панически боялся женских слез, - это, наверное, из глубокого детства, - усмехнулся и осторожно присел на краешек кровати.

- Ну, что ты милая, конечно же люблю, просто у меня сильно разболелась голова, и я решил принять душ.

Уголок одеяло приподнялся, и показалась симпатичное заплаканное личико, - правда? А зачем же ты сказал, чтобы я уходила?

- Ну-у, я же беспокоюсь, тебе рано вставать, идти на работу.

- Честно-честно? Ты такой хороший. Так заботишься обо мне, а пойдем завтра на выставку голографических фигур? Натка, подружка моя, ходила на выставку, говорит там ужасно интересно, голограммы как живые, - тут же успокоившись, защебетала девица, - она там целый день пробыла. И чего там только нет! Натка говорит, видела там и динозавров и птеродактилей всяких, а еще там есть страшные чудовища с окраинных планет и даже изоморфы, вот ужас то.

Артур вздохнул, не просто так древние придумали поговорку, "мужчине с голой девушкой трудно спорить", - хорошо Селина, пойдем на твою выставку, но только после обеда, а сейчас, я все же хотел бы поспать еще хоть пару часиков.

- Конечно, конечно милый, иди сюда, - томно прошептала Селина, придвигаясь ближе и поправляя одеяло так, что оно еще больше сползло, открывая приятные глазу округлые достопримечательности.

Выспаться Артуру так и не удалось. На выставку он попал в состоянии легкого позевывания, согласный абсолютно на все, лишь бы это мероприятие побыстрее для него закончилось. Он покорно двигался, за Селиной перенося свое тело с этажа на этаж и, предвкушал, как скоро вернется в номер один и уже никто не сможет помешать, ему отоспаться за всю эту суматошную неделю. Девушка же без умолку щебетала, охала и ахала, поражаясь многообразию земных чудищ и прочих иноземных гадов. Череда залов проносилась мимо сознания Артура, главное в этой пытке мозга, как он уже понял, надо вовремя издавать удивленные восклицания в особо драматичные моменты.

- Кажется это последний зал, еще полчасика отмучаюсь и все, едем в центр, - Артур отвернулся от подружки и в очередной раз потихоньку зевнул, - и главное, Селину в номер не пускать.

- А-аррчик, посмотри какая здесь прелесть, - сквозь легкую дремотную пелену донеслось восклицание Селины, - в этом зале сказочные персонажи из мифологии древнего мира, пойдем, посмотрим. Там, наверное, есть русалки, хочешь, я сегодня буду твоей русалкой, а ты будешь водяным, у-у бука, - провела она игриво пальчиком по его груди.

- А там гарпия есть? - угрюмо спросил Артур, проходя вслед за Селиной в зал с мифологическими существами.

- Гарпия? Сейчас посмотрим, - не поняла ехидный подтекст Селина. Так - так, вот ангелы есть. Божества какие-то есть, гоблины, кстати, тоже есть, - в ответ поехидничала она, - о, а вот и гарпия! Да, милый, есть твоя гарпия. Фу, она отвратительна и чем тебе интересна эта ужасная птица с уродливым женским телом, куриными ногами и страшными лицом, и совсем, кстати, на меня не похожа, - добавила она уже тихо.

Артур подошел ближе к трехмерной фигуре в рост человека и с умным видом осмотрел гарпию со всех сторон, затем перевел внимательный взгляд на Селину, - а, она совсем не так проста, как хочет показаться. А вот это тебе за гоблина!

- Да, пожалуй ты права, милая, гарпия совсем на тебя не похожа, - с мстительным ехидством в голосе произнес он, - ножки у тебя все же получше.

Селина обиженно надулась, - а ты..., ты, - взгляд ее заметался по залу, - ты, похож на этого гнома, - она, ткнула пальцем в тщедушного бородатого старичка. Потом она посмотрела на высокого Артура, - а, вообще нет, ты похож вон на того гоблина, с отвратительной зеленой кожей и маленькими свинячьими глазками или даже вот, на этого ужасного черного демона с красными глазами.

Артур, заинтересованный фантазией обиженной девушки, медленно перевел взгляд с гоблина в дальний угол и замер. Таиланд исчез! Он снова стоял на пешеходной дороже, вымощенной, желтой декоративной плиткой, а перед ним стоял воитель Кхаарх, - Ваш мир станет частью великого народа Кхаарх. Это великая честь для вашей цивилизации..., - с ужасом вспомнил Артур и крепко сжал зубы.

- Собственной персоной, только ростом чуть ниже и без защитных роговых пластин, - пронеслось в голове, - и глаза, пожалуй, все же другие.

- Глаза..., - задумчиво произнес Артур, обходя вокруг трехмерного реалистичного изображения, - у того только зрачки были красные и цвет, пожалуй, ближе к алому.

- Зрачки...? А-арчик, о чем ты, - это же фантазия художника, тут же написано, ми-фо-ло-гия, сказочный персонаж, - прочитала она медленно по слогам, безапелляционно, подняв изящный пальчик к потолку.

- Что? А? Да-да, конечно, мифология, - сбивчиво проговорил обескураженный Артур. Он понял, что незаметно для себя начал говорить вслух, - пойдем милая, что-то мне не очень хорошо, опять голова разболелась.

Возвращались они в молчании и, несмотря на все попытки Селины развеселить его, Артур Нетцер полностью ушел в себя и совсем не реагировал на шутки.

- Во вселенной не бывает ошибок, в любой случайности есть своя закономерность, - всю обратную дорогу повторял он про себя фразу Воителя Кхаарх, пытаясь понять ее смысл.

Как только они приехали в Реабилитационный Центр, Артур, сославшись на головную боль, жестко пресек все попытки Селины проникнуть в его номер. Он бесцеремонно захлопнул дверь перед ее носом и вот уже несколько часов пытался выстроить логическую концепцию, но все запутывалось еще больше.

- Неужели наши цивилизации в прошлом пересекались? - билась в голове одна и та же жуткая мысль, - и, судя по мифологии, эти встречи не были мирными.

Нетцер метался по номеру, как тигр в клетке, чувствуя, что ответ где-то рядом, еще чуть-чуть и он найдет недостающий элемент этого чудовищного пазла.

- Во вселенной не бывает ошибок, в любой случайности есть своя закономерность! Но, тогда и эта выставка не случайна, и Селина также играет свою загадочную роль в этой трагедии, - со злостью стукнул он кулаком в бамбуковую стенку.

Выставка однозначно привела к выводу, что наши цивилизации уже пересекались. Эта мысль каленым железом жгла душу, наводя на тягостные размышления. Не в силах больше находится в замкнутом помещении, Артур выскочил из номера и быстро пошел на берег моря. Ходьба, как всегда успокоила, мысли до того бестолково суетящиеся, упорядочились и ход рассуждений пошел в одном русле.

- Так что же все-таки, на самом деле искал профессор Тесла? Проверял ли он теорию мультиверсной Вселенной или конкретно искал дорожку в мир народа Кхаарх? Действительно ли авария охладительного контура была роковой случайностью или эта "случайность" была запланирована? Возможно ли, чтобы опытнейший экспериментатор, мог так ошибиться?

Предаваясь тяжким размышлениям, Артур не заметил, как дошел до моря. Волны маленькими пенными бурунами лениво набегали на песчаный пляж, затерянного в огромном море маленького островка и бесследно исчезали в белом, искрящемся на солнце песке. Легкий ветерок ласково касался растрепанных волос, остужая разгоряченное лицо, - неужели Тесла знал о цивилизации народа Кхаарх, знал о демонах? Но, откуда!? И зачем он их вызвал?!

Эта мысль все чаще приходила Артуру в голову. В растерянности он сел на влажный песок и бесцельно уставился в бескрайнее море. Здесь его поздним вечером и нашла Селина. Артур удивленно смотрел то на встревоженную девушку, то на бархатное южное небо, усыпанное бриллиантами звезд, - как? Уже ночь?! Он перевел взгляд на коммуникатор. Три с половиной часа в очередной раз выпали из памяти. Последнее, что он помнил, как сидел на берегу моря, наблюдая за пенными барашками и обдумывая неожиданную страшную мысль, а сейчас уже стояла глубокая ночь и рядом Селина как всегда соблазнительная, в одной лишь прозрачной накидке.

- Милый, что случилось? Ты пропустил ужин и на вызовы не отвечаешь, - она запустила нежные пальчики в его волосы и мягко помассировала голову.

- Я задумался и, кажется, заснул, - Артур мельком глянул на браслет интелсвязи, действительно на экране тревожно алым мерцал десяток неотвеченных вызовов, - со мной все хорошо, пойдем купаться.

Он подхватил на руки Селину и, сбрасывая наваждение, кинулся в ласковые объятия тропического ночного моря. До утра моральные и нравственные вопросы больше его не тревожили.

Ранним утром Артур отправил Селину в свой номер, быстренько принял душ и вызвал такси. Он решил посетить выставку еще раз, но уже без девушки. В дороге, обдумывая различные варианты действий, Нетцер пришел к выводу, что начинать надо с автора этих голографических фигур. Чтобы создавать такие правдоподобные голограммы, мало иметь буйную фантазию, надо получать достоверную информацию и судя по всему, она у создателя имелась.

В столицу глайдер прибыл в начале девятого. Едва такси остановилось, как Артур нетерпеливо выскочил из кабины и бросился в административный корпус выставочного комплекса. Но в фойе на пути Нетцера широко расставив ноги, встал скучающий охранник, - Вы куда, молодой человек?

- Мне срочно надо пройти в администрацию, - решительно проговорил Артур, - пытаясь обойти того сбоку.

Охранник лениво переместился в туже сторону и вальяжно положил руку на кобуру с парализатором, - сегодня начальство принимает с десяти ноль-ноль, а пока еще и девяти нет, так что юноша, освободите помещение. Закончив речь, он вежливо, но непреклонно двинулся навстречу, профессионально вытесняя Артура на улицу.

Нетцер, скривив губы в презрительной усмешке, смерил наглого охранника уничтожающим взглядом. Ему хотелось разорвать на мелкие кусочки это ничтожное существо, посмевшее встать на его пути. Артур с трудом подавил вспыхнувший гнев и пошел на выход. Он открыл дверь из здания комплекса, в глаза ударил яркий солнечный свет и, здесь его накрыло в первый раз, накрыло по полной программе...

... сложив кожистые крылья за спиной, он гордо стоял на высоченном шпиле. Маленькая площадка, не более полуметра в диаметре, заканчивалась практически у самых ступней, а далеко внизу, в каменоломне копошились жалкие фигурки аборигенов. В зените стояло яростное солнце, безжалостно опаляя измученных, оборванных людей. Артур испуганно смотрел чужими глазами на бескрайнюю оранжевую пустыню и дымящуюся каменоломню. С десяток таких же, меньших по высоте шпилей, уходили к горизонту и, на каждом из них стояла неподвижная, крылатая фигура.

Доносившийся снизу хаотичный стук сливался в один непрерывный гул, изредка прерываемый невнятными гортанными вскриками. С одного из шпилей внезапно спикировала крылатая тварь и скрылась внизу в клубах пыли. Артур поднял вверх голову и расправил мощные крылья, ощущение первобытной силы наполнило все его тело, но человеческое сознание плыло в попытке понять, где оно и что вообще происходит. В тоже время ощущение слияния с этим непостижимым существом было приятно и одновременно пугало его.

- Нравится? - прозвучал в голове насмешливый голос.

- Кто ты? - Артур испуганно сложил за спиной крылья.

- Вопрос не в том кто я, вопрос в том кто ты, - вкрадчиво прошелестел тот же голос.

- Я человек, а тебя вообще нет, ты плод моего воображения, - раздраженно ответил Артур, с отвращением наблюдая, как из клубов пыли появился монстр с окровавленным телом в лапах и, плавно набирая высоту, скрылся из вида...

... молодой человек, с вами все в порядке, - откуда-то снизу, донесся до сознания Артура хорошо поставленный бархатный баритон.

Артур недоуменно опустил взгляд вниз и встретился взглядом с невысоким худощавым мужчиной. Умные выразительные глаза, окруженные сеткой мелких морщин, с любопытством смотрели на него. Артур огляделся по сторонам. Видение пропало, и последние его кадры быстро исчезали из памяти. Он стоял на тротуаре перед административным корпусом выставочного комплекса, солнце ярко светило в глаза.

Нетцер растерянно огляделся вокруг и вытер вспотевший лоб, - тропический парк, выставочный комплекс. А где...? Где каменоломни?

- Что? Что Вы сказали? Молодой человек, Вам нужна помощь? - спросил неуемный мужчина и качнул длинными, собранными на затылке в тугой пучок, волосами цвета спелых апельсинов.

Артур уже хотел ответить что-нибудь резкое, но неожиданно для себя ответил, - да, мне нужна помощь. Вы здесь работаете?

- Временно, - улыбнулся тот в ответ и продолжил, - меня зовут Леон, Леон Трабс. Я художник - этнограф, создатель этой безумной выставки голографических фигур, в каком-то смысле Демиург. При этих словах Леон горделиво выпятил худосочную грудь и важно поднял голову.

- Хм, тоже мне Демиург, - Артур пренебрежительно ухмыльнулся про себя, - ну, а в общем-то на удивление вовремя. Как говорится, на ловца и зверь бежит, - Артур Нетцер, физик, просто физик, - он протянул руку и пожал неожиданно крепкую, энергичную ладошку.

- А-а! Да-да, слышал - слышал. Планета Ганзир, тайные эксперименты, ужасная катастрофа и тысячи погибших людей.

- Ну что Вы, какие тайные эксперименты, все гораздо прозаичнее, обычная авария. Мне вот повезло, - Нетцер отвел глаза в сторону.

Леон цепко взглянул на Артура, - ну да, ну да. Если я не ошибаюсь, Вы здесь отдыхаете в реабилитационном центре. Как себя чувствуете?

- Все нормально, только солнце очень яркое.

- М-м, да-да, есть такое дело. Итак, чем могу помочь всемирно известному физику.

Артур едва улыбнулся, он еще не привык к известности и, как ни странно до сих пор это его немного смущало, - я вчера был на вашей выставке. Хотел выказать свое восхищение. Очень, очень реалистичные голограммы, неужели Вы все это один придумали?

- Ну что Вы, конечно же нет, однако пройдемте в мой кабинет, - Леон живо повернулся и, схватив Артура за руку, повел обратно в здание. Он протащил Нетцера мимо удивленного охранника, как маленький портовый буксир тащит огромный крейсер, лишь коротко бросив небрежно на ходу, - этот человек со мной.

Словно ураган Трабс стремительно ворвался в свой кабинет.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - художник махнул рукой в сторону глубокого кожаного кресла, - чай, кофе, виски?

- Чай..., зеленый..., если можно.

Артур не спеша опустился в уютное кресло и с удивлением огляделся. Окружающая обстановка буквально кричала, что хозяин кабинета, человек от мира искусства, а не от мира сего. Стена слева непрестанно искрилась, постоянно меняя не только цвет, но и свою поверхность. Разнообразные формы непрерывно вырастали из стены и тут же распадались мельчайшими сверкающими каплями. Капли поглощались стеной, создавая причудливые разноцветные водовороты из которых тут же вырастали новые, необычные фигуры и процесс продолжался снова. Нетцер с трудом оторвал взгляд, от завораживающего зрелища и посмотрел на противоположную стену. Там висела огромная голографическая картина, изображающая буйно цветущие инопланетные джунгли.

Абсолютно неподвижная до того момента, пока Артур на нее не посмотрел, картина словно почувствовав его взгляд, буквально взорвалась фонтаном разноцветных причудливых бабочек. Восхищенный Артур с удивлением, смотрел как, отделившись от картины, бабочки закружили замысловатые воздушные пируэты по всему кабинету.

Прямо перед Артуром стены не было вообще. Сквозь прозрачное стекло открывался изумительный вид на обычный тропический лес, - кажется здесь, это единственное реальное изображение, - усмехнулся он.

- Чай с лимоном? - Леон Трабс, опустился в кресло напротив.

- Да нет, пожалуй, без лимона, - произнес Нетцер, задумчиво рассматривая журнальный столик на полупрозрачных гнутых ножках. Ножки столика более темные вверху, плавно теряли цвет и очертания книзу, создавая нереальное ощущение, что он вопреки законам гравитации висит в воздухе.

Трабс небрежно щелкнул пальцем по коммуникатору, что-то сказал на местном диалекте и вальяжно повернулся к Нетцеру, - так значит, Вам понравилась выставка и...?

Договорить он не успел, в кабинет, изящно поддерживая тонкими пальчиками серебряный поднос, вплыла очаровательная тайка лет восемнадцати. Артур с удивлением смотрел на разворачивающееся действие. Секретарша с чайным подносом - атрибут, к сожалению канувший в прошлое не меньше ста лет назад.

- Надо признать, предки знали толк в ритуалах, - Нетцер, поедал взглядом стройную, гибкую фигурку. Наполнив миниатюрные чашки из пузатого низенького чайника, прелестное видение тут же испарилось, оставив после себя ослепительную улыбку, тонкий шлейф незнакомых пряных духов и тягучий вязкий аромат хорошего китайского чая.

- Итак..., - нетерпеливо повторил Леон, с легкой усмешкой наблюдая за собеседником.

Артур смущенно вернулся с небес на землю и внимательно посмотрел прямо в глаза Трабсу, пытаясь понять, насколько тому можно говорить правду.

- Вчера я посетил Вашу великолепную выставку и надо сказать, был приятно удивлен качеством и реалистичностью исполнения голограмм, особенно, что касается мелких деталей, - Артур сделал паузу, наслаждаясь ароматом раскрывающегося чая, - так вот, судя по выставке, Вы предпочитаете древнегреческую мифологию. К примеру, гоблины или даже гарпии... Насколько я понимаю, в наше время сохранилось очень мало информации о мифологических существах, а в древних книгах упоминания довольно туманны или общие фразы, типа, отвратительные, ужасные. И все же, создавая свои голограммы, Вы добились настолько реалистичного воплощения, что невольно возникает ощущение, будто художник видел этих тварей живыми буквально вчера. Вам удалось передать не только внешний вид, но и саму их злобную суть.

Леон хищно улыбнулся и, сделав маленький глоток ароматного напитка, откинулся в мягком кресле. Прикрыв глаза, он надолго замолчал. Артур с удивлением смотрел на экстравагантного художника, казалось погрузившегося в глубокий сон. Внезапно Трабс открыл глаза, в них бушевал безумный огонь, - га-а-а-рпии, - произнес он, растягивая буквы и внезапно, проникновенным слегка хрипловатым голосом начал декламировать:

Когда душа ожесточась, порвет

Самоуправно оболочку тела,

Минос ее в седьмую бездну шлет.

Ей не дается точного предела,

Упав в лесу, как малое зерно,

Оно растет, где ей судьба велела.

Зерно в побег и в ствол превращено,

И гарпии, кормясь его листами,

Боль создают и боли той окно.

(Данте, Божественная комедия, Ад, песнь 13)

Артур с удивлением смотрел, как преобразился его новый знакомый. Он как-то вдруг сразу вырос, ноздри трепетно раздувались, проявился орлиный профиль и горделивый взгляд, - замечательно, Леон, это Ваши стихи?

- Нет, ну что Вы, я простой ремесленник. Это написал Данте Алигьери, "Божественная комедия". Великий поэт в своем произведении еще в начале четырнадцатого века помещает этих милых птичек в седьмой круг Ада, я же начал созидать их лет, так...м-м-м, - он усмехнулся, - ну..., пусть будет около десяти лет назад. Первые упоминания, как Вы уже поняли, действительно нашел в греческой мифологии. Надо сказать, что в древних книгах различных народов часто упоминается злобная птица с женским телом, как символ нечистоплотности и алчности. И все же, есть разночтения по поводу их внешнего вида, от ужасной твари с отвратительной мордой, до прекрасной женщины-птицы с красивым телом и лицом. После тщательного изучения, я пришел к выводу, что это очевидно совершенно разные существа, хм - да...

- Почему же Вы решили сделать гарпию, именно в отвратительном варианте, а не ...,

- Да-да, все хотят видеть прекрасное, - Леон, усмехнувшись, выпрямился в кресле, - но, если снять розовые очки, то можно без особого труда увидеть вокруг жестокую реальность, от которой люди бегут всю свою сознательную жизнь.

- А-а, Вы, значит, и есть тот человек, который снимает очки, - не удержавшись, съязвил Артур.

- Отнюдь, я просто помогаю человеку увидеть альтернативную реальность, однако вернемся к нашим баранам, то бишь к гарпиям. Несколько лет я по крупицам собирал информацию. Я облазил все известные библиотеки мира, в результате нашел только несколько скупых рисунков и краткие, зачастую маловразумительные описания, а потом, вдруг я ее увидел.

- Кого? - недоуменно переспросил Артур.

- Гарпию. Образ как-то сразу возник в голове целиком в мельчайших деталях, мне осталось только воплотить его в жизнь. Кстати, я припоминаю Вас, - Леон слегка наморщил высокий, с глубокими залысинами лоб, - Вы были с очаровательной блондинкой и если, мне не изменяет память, Вас интересовала не только гарпия.

Закончив говорить, Трабс налил еще чаю и, слегка сощурившись, в упор посмотрел Артуру в глаза.

- Д-да..., надо сказать, действительно..., Вы правы, меня заинтересовала еще одна голограмма..., голограмма того демона, - замямлил Артур, скрывая смятение и лихорадочно подыскивая правильные слова.

- Почему? - левая бровь Трабса удивленно приподнялась.

- Видите ли, - Нетцер задумчиво потер гладко выбритый подбородок, правду говорить совсем не хотелось и неожиданно для себя, нашел выход из щекотливой ситуации, - Ваш монстр сильно напоминает мои видения,

Леон неожиданно вскочил с кресла, - Вы хотите сказать..., - он оборвал фразу и взволнованно заходил из угла в угол. Артур с удивлением смотрел, как этот странный человек бегает по кабинету, неуклюже размахивая руками. Трабс внезапно остановился около "левитирующего" столика, - у меня есть к Вам серьезное предложение.

Леон немного помолчал, нервно потирая ладони, и продолжил, - Артур, я в своих работах пользуюсь не только описанием и рисунками из древних книг. Иногда на моем пути попадаются люди, видящие различных чудовищ и каких-либо древних монстров в снах или как Вы в своих видениях. Самое удивительное, что когда видения истинные, они совпадают у разных людей, вплоть до мельчайших подробностей. В итоге, за двадцать пять лет работы вокруг меня собралась некая закрытая группа, гм..., скажем так, исследователей. Мы собираем и изучаем информацию о мифологических существах древних цивилизаций Земли. За эти годы у нас собралась огромная база данных. Мне было бы очень интересно получить более подробную информацию о Ваших видениях, особенно, что касается демонов.

Артур не верил своей удаче, как то все уж очень просто получилось, только подумал, что надо бы найти автора голограмм и тут же на тебе, получите на блюдечке, с голубой каемочкой. Внезапно где-то глубоко внутри пробудился дикий зверь. Артур Нетцер на мгновенье почувствовал, что его глазами, на заинтересовавшегося вдруг демонами, жалкого человечишку, смотрит безумно жуткое мрачное существо. Он ощутил страстное желание положить руки на тонкую шейку этого напыщенного этнографа-ваятеля и медленно-медленно сжимать их, до тех пор пока тщедушное тельце не перестанет биться.

- Черт, что это со мной, - наваждение к счастью прошло так же быстро, как и появилось, испуганный Артур, старательно пряча за спиной трясущиеся руки, наскоро попрощавшись, ретировался.

* * *

После ухода Артура Нетцера Леон Трабс пребывал в замешательстве. Он конечно сразу же узнал застывшего под ярким солнцем в нелепой позе известного физика. Более того он догадывался о причинах, которые привели Нетцера к нему. Высокий, спортивного вида незнакомец привлек его внимание еще накануне, что-то в нем было притягательное и отталкивающее одновременно. Мужчину сопровождала весьма привлекательная фигуристая блондинка. Вернее, сначала Трабс заметил длинные ноги в суперкороткой юбке и только потом заметил рядом полусонного мужчину. Он, позевывая, уныло плелся немного сзади подружки, но вдруг встрепенулся и в два широких шага оказался рядом с фигурой демона. Мужчина с выражением крайнего изумления на лице сначала замер напротив, затем несколько раз обежал вокруг голограммы, размахивая руками и что-то бормоча себе под нос. Леон с удивлением смотрел на необычную реакцию посетителя. Незнакомец обернулся на зов спутницы и, Трабсу показалось, как на миг блеснули красным его глаза.

Необычная парочка быстро ретировались, а Леон тут же залез в файлы службы охраны и пришел его черед удивляться. Идентификатор личности определил незнакомца как физика Артура Нетцера, одного из немногих выживших в страшной аварии на Ганзире. А сегодня, Леон обнаружил вчерашнего посетителя столбом стоявшим с закрытыми глазами перед входом в административный корпус. Как только он подошел ближе мужчина неожиданно очнулся, посмотрел на него безумными глазами и спросил о каменоломнях. Да уж, более странного вопроса Трабс за свою долгую жизнь еще не слышал и мог бы поклясться, что в его глазах снова промелькнул красноватый отблеск, а может быть, это было солнце...? Он внимательно посмотрел на физика, что-то с ним было не так. Слегка кольнуло в сердце. Необычное поведение мужчины возле голограммы и красноватый отблеск наводили на тревожные мысли. Поневоле вспомнились дедушкины страшные истории. Ну что же, пожалуй, имеет смысл поближе познакомиться с Артуром Нетцером и его подружкой.

День прошел в обычной выставочной суете, а на следующее утро Леон вызвал такси и полетел в реабилитационный центр. Артур был на процедурах и Трабс с удовольствием познакомился с девушкой, которая сопровождала Нетцера на выставке...

Леон Трабс задумчиво смотрел на море, - похоже пришло его время. Под тихий, едва слышный шепот волн, бегущие по морской глади белыепенныебарашки уносили мысли в далекое и, казалось навсегда забытое прошлое. Покрытые вуалью таинственности невероятные события далекого прошлого, ранее казавшиеся очередной необычной историей под рюмку коньяка, оказались подлинными. Более того, открывшаяся истина буквально потрясла его.

Беспокойная жизнь художника-этнографа состояла из множества самых неожиданных граней. Но была еще одна, скрытая от всех грань, которую знали только немногочисленные участники общества по изучению древней мифологии. Леон Трабс единственный потомок древнейшего рода, корни которого терялись в седой древности. Из поколения в поколение, от отца к сыну передавалось тайное знание о далеком прошлом. Знание о истинном предназначении их древнего рода и память о Великой Битве за освобождение. Его дед был жрецом, и отец, и он сам уже долгие годы жрец. Всемирно известный художник-этнограф, по совместительству являлся жрецом бога, тысячи лет назад ушедшего из этого мира. Леон все это время думал, что их тайная ложа хранит пропахшие тысячелетней пылью никому не нужные тайны прошлого, а жрец Демиурга почетная, но отжившая свое обязанность. Своего рода долг предкам, не более того.

Леон Трабс никогда всерьез не относился к этой тайной стороне своей многогранной жизни. Передававшиеся по наследству знания давали возможность неплохого заработка и, это вполне устраивало Трабса. В голограммах мифологических существ, сделанных его руками, чувствовался неподражаемый реализм и подлинный дух древней эпохи. Чтобы заполучить его произведения, коллекционеры готовы были выложить весьма кругленькие суммы.

Артур Нетцер ворвался в неспокойную, но понятную жизнь Леона и в один день все перевернул. Сам того нехотя и даже не зная об этом, физик буквально взорвал действительность и Леон с изумлением увидел еще одну, скрытую даже от него самого грань. Чудесное спасение физика и его странное поведение возле голограммы демона включило механизм, спящий глубоко в подсознании до сих пор. Все, что казалось до этого момента незыблемым, правильным и единственно верным в жизни, оказалось пустышкой, никому ненужным фарсом...

Леон довольно улыбнулся. Селина согласилась на его предложение и, это немного упрощало задачу. Абсолютно непостижимый для человека древний бог, творец пространства и времени, существующий одновременно в разных измерениях, физически мог проявиться в этой Галактике, только через своих служителей - жрецов. Более того, жрец по сути своей являлся частью творца, его воплощением в реальности.

Тысячи лет ожидания закончились. Великая миссия "Исполнения Его Воли" досталась Леону Трабсу!