Он проснулся от жуткого, всепоглощающего чувства голода, сильно болел ушибленный висок, а где-то внутри раздалось тихое утробное урчание. Есть, страшно хотелось есть, мозг заполняли образы как он с наслаждением, впивается и рвет клыками сочное нежное мясо, причем желательно сырое.

Рон сбросил дурман кошмарного сновидения. Сквозь слегка приоткрытые глаза он разглядывал молчаливых охранников и пытался понять, кто же на них напал, и откуда вообще на планете взялись люди. Руки, связанные за спиной затекли и противно ныли. Тайлер немного повозившись, наконец устроился поудобнее, и огляделся по сторонам. Неизвестные, особо не церемонясь, бросили их в грязный подвал. Тусклая матовая лампочка освещала зловонные кучи мусора, в изобилии заполнявшие помещение. Рон еще раз принюхался, несомненно, зловоние слышалось, даже несмотря на воздушные фильтры.

- Плохой признак, хорошо бы поменять фильтры, да как их достать со связанными руками, - поморщился он.

Профессор Нетцер лежал навзничь на одной из мусорных куч, не подавая признаков жизни. Рон отстраненно понадеялся, что он просто потерял сознание. Мария, обхватив колени руками, пыталась сжаться в комочек в дальнем углу подвала.

Взгляд Тайлера вернулся к двери. В ответ на возню со стороны пленников, охранники, до того безучастно стоявшие возле входа, дружно повернули головы. Несколько секунд они сосредоточенно вглядывались в их сторону, затем отвернулись и снова замерли. Одетые в сильно поношенные, местами в дырках, комбинезоны технической ремонтной службы, они походили на бродяг. Давно небритые, безвольные лица дополняли жалкую картину. Рон удивленно хмыкнул, он вспомнил, как их схватили, казалось, то были совсем другие люди, быстрые, сильные и ловкие...

...пока профессор после очередного приступа собирался с силами на остатках мягкой мебели в фойе четвертого этажа, Рон лениво наблюдал за Марией, одиноко стоявшей возле пролома в стене. На самом деле чувствовал он себя прекрасно и пытался проанализировать свое состояние, ощущение первобытной силы наполняло тщедушное тело. Тайлеру хотелось прыгать, бегать, летать, наполняя мощные крылья упругим воздушным потоком. А еще, ему постоянно хотелось есть, предпочтения правда поменялись, ранее практически полный вегетарианец, Рон сейчас хотел только мяса. Слабо прожаренный бифштекс с кровью, в прошлом вызывавший отвращение, сейчас стал пределом его мечтаний.

- Крылья..., - вернулся он к неожиданной предыдущей мысли, рассматривая ее со всех сторон.

Странное желание парить на восходящих потоках понравилось ему еще больше чем бегать и прыгать, - но сначала бифштекс! С кровью, - хищно улыбнулся он.

Мария отошла от окна, мимоходом провела рукой его по волосам и погладила по щеке. Рон едва сдержался, чтобы не вцепиться клыками в эту нежную мягкую ручку и вдруг услышал тяжелые шаги на лестнице.

Не меняя положения тела, он сквозь слегка приоткрытые ресницы увидел, как Мария вскочила с места и с криком, - Марк, - бросилась навстречу темным силуэтам.

- Неужели все-таки нас нашли, - Тайлер прислушался к себе и с удивлением понял, что никакой радости от этого события не испытывает.

Мария вдруг тихо ойкнула, Рон слегка прищурившись, хищно взглянул на вошедших людей, - чужие, - пронзила как вспышка неожиданная мысль. Один из вошедших крепко схватил Марию за руки, другие быстро приближались, ловко перекрывая пути отхода. Рон пружиной вскинулся навстречу. Он сбил с ног ближайшего противника и, вцепившись руками в шею следующего, остервенело впился зубами в сонную артерию. Тайлер ощутил во рту солоноватый вкус крови, когда сильный удар рукоятью бластера в висок надолго погрузил его во тьму...

... нестерпимо хотелось пить. Рон провел языком по пересохшим губам, слизывая запекшиеся остатки крови. Ее солоноватый вкус не принес облегчения, - эй, - хрипло позвал он охранника. От стены с трудом отлип высокий узкоплечий мужичок, с отвислым пузом и неспешно двинулся на звук его голоса. Он приблизился к Тайлеру вплотную, и вяло пнул ногой в бок, - лежи тихо, - прохрипел он, абсолютно лишенным каких-либо эмоций, голосом.

- Пить..., воды..., - тихо, но требовательно сказал Рон, глядя в пустые безмятежные глаза.

- Лежать..., тихо, - не меняя интонаций, повторил мужик и, повернувшись к Тайлеру спиной, так же медленно вернулся на свое место.

Рон задумчиво посмотрел ему в след, что-то в жалком бродяге было искусственное, в деревянных движениях, в безучастном голосе, - как будто живая кукла, - мелькнула мысль.

Тем временем вонь в подвале становилась нестерпимой, - у куклы должен быть кукловод, черт побери! Надо срочно поменять фильтры, еще чуть-чуть и я задохнусь в этих миазмах, - все больше раздражался Тайлер. Он покрутил головой по сторонам в надежде найти кукловодов, но наткнулся только на осторожный взгляд Марии. Рон ободряюще подмигнул девушке и перевел взгляд на профессора, тот уже очнулся и тихо сидел с безучастным видом, привалившись к сырой стене.

Противно заскрипели проржавевшие петли, и медленно открылась металлическая дверь. В подвал неторопливо вошли еще несколько молчаливых бойцов, в таких же замызганных комбинезонах. На одном из них, Рон внутренне сжавшись, увидел замотанный вокруг шеи бинт, однако раненый не обратил никакого внимания на своего обидчика. Бойцы странного войска собрались плотной кучкой вокруг невысокого кряжистого мужика, с редкой бороденкой, - наверное, командир, - Тайлер с интересом стал следить за происходящим. Бородатый дядька резким голосом отдал какую-то команду, и группа разделилась пополам. Одна часть ушла в глубь подвала, оставшиеся бойцы, целеустремленно пошли в их сторону. Рон замер, гулко зашумела кровь в висках, - сейчас точно пристрелят за то, что чуть не убил одного из них. К нему подошел, тот же самый охранник, с отвислым пузом и, бесцеремонно схватив за плечи, кряхтя, поставил на ноги.

В нос ворвался запах давно немытого тела, Тайлер поморщился, - черт, фильтрам хана, - но встал с удовольствием и потихоньку начал переминаться с ноги на ногу, разминая затекшие мышцы. Второй боец уже поднял Марию и профессора. Рон сделал шаг вперед, пытаясь подойти ближе к Марии, но споткнулся о кучу мусора и понял, что падает лицом вниз. Охранник грубо схватил его за плечи и удержал от падения, а еще через мгновение Тайлер почувствовал, как у запястья скользнула холодная сталь. Вислобрюхий одним движением рассек стягивающую запястья веревку и, подталкивая стволом бластера, повел вслед за товарищами вглубь подвала.

Они шли в кромешной темноте. Под ногами Тайлер осторожно нащупал относительно чистую и хорошо утоптанную тропинку, едва-едва освещенную тусклыми фонариками конвоиров. Судя по уверенным движениям, бойцы странного отряда этой дорогой пользовались часто, непонятно только куда их вели. Тропинка внезапно закончилась перед отлично сохранившейся металлической дверью. Небольшой пятачок перед дверью освещался такой же, как и на входе в подвал, тусклой лампочкой. Боец, шедший впереди, нажал на невидимый сенсор и дверь тихо отъехала в сторону, открывая небольшой проход. Не оборачиваясь, охранник просто шагнул во тьму и исчез. Рон злобно усмехнувшись, сделал вид, что споткнулся и врезался в спину впереди идущего конвоира, тот не удержался на ногах и неуклюже въехал лицом в бетонную перегородку. Тайлер предполагал, что эта выходка не останется безнаказанной, но к его удивлению, конвоир не сказал ни слова и, вслед за товарищем пропал во тьме.

Рон в очередной раз подивился странному поведению, но легкий толчок в спину вернул его из состояния глубокой задумчивости, и он вслед за конвоиром вошел в проем. Как только дверь, с тихим щелчком закрылась, отрезая навсегда путь обратно, над перроном загорелась лента неярких фонариков, освещая узкий, теряющийся во тьме тоннель. Тайлер сделал шаг вперед и с изумлением увидел две тускло блестящие металлические полоски. Он не верил своим глазам, прямо перед ним лежал железнодорожный путь и, похоже, им часто пользовал

- Вернитесь на перрон, - лишенным эмоций голосом, проговорил конвоир.

Тайлер решил не злить больше охрану и поспешно сделал шаг назад.

- Метро? Рон, откуда здесь метро? - раздался озадаченный голос Марии. Она близко подошла к рельсам и, не веря своим глазам, потрогала их рукой.

- Это узкоколейка, она связывает главный корпус Центра и коллайдер. Обслуживающий персонал и ремонтные бригады по этой линии раньше добирались на работу, - ответил за него спокойным голосом Нетцер.

- Вернитесь на перрон, - повторно, не меняя интонаций, проскрипел старший группы.

- Надо же, метро за двадцать световых лет от Москвы, сейчас бы сесть в вагончик и махнуть домой, - не обращая внимания на окрик старшего группы, тоскливо сказала Мария.

Рон кивнул, соглашаясь с Марией и, осторожно потянул ее за плечи назад, возвращая на перрон. Он ощутил движение воздуха и прижался спиной к холодному бетону, почти сразу же послышался шум приближающегося поезда.

Из-за поворота ударил столб яркого света и под веселый перестук колес показался поезд, - голубой вагон бежит, качается, - некстати, вспомнилась незатейливая детская песенка. А вскоре перед ними остановился небольшой состав из трех игрушечных вагончиков. В носовой части первого вагона, с бледным и абсолютно бесстрастным выражением лица, сидел неподвижный машинист.

- Ну, прямо как зомби! Точно, как в голографическом фильме ужасов "Зомби с дальней планеты", - наконец-то вспомнил Рон. В этом фильме аборигены, пораженные неизвестной болезнью, с такой же тупой сосредоточенностью на лице рвали на куски и потрошили своих бывших сотоварищей.

В этот момент, с грохотом открылись двери и пленников не церемонясь, затолкали во второй вагон. Рон бесцеремонно прошел вперед и развалился у окна на сильно ободранном жестком сиденье. Мария немного поколебалась и села рядом с Тайлером, профессора она почему то стала бояться. Нетцер не проронил ни слова и величественно опустился на соседний ряд, казалось, к нему полностью вернулось самообладание и обычная самоуверенность. Мария бросила на него быстрый взгляд и сразу же отвернулась. Она в очередной раз удивилась приспособляемости профессора. Поезд, слегка дернувшись, неспешно тронулся с места и, постепенно набирая скорость, повез пленников в неизвестность.

Рон откинулся на жесткую спинку и тяжело задумался, с отчетливой ясностью, стало понятно, что вся предыдущая жизнь канула в прошлое. События последних двух дней сложились в одну цепочку и неприглядная, жесткая правда встала перед ним во всей своей красе. Человек медленно умирал, уходил из этого тела, да и тело, инфицированное чужими генами, также неотвратимо менялось. Холодея от ужаса, Тайлер чувствовал, что внутри идут неконтролируемые процессы. Изменилось восприятие реальности вокруг, а затем стал меняться и образ собственного тела. Внезапно добавлялись и также внезапно исчезали новые ощущения, которые мозг даже не мог интерпретировать. Осязание и обоняние начало работать в каком-то непривычном для него диапазоне. Если ранее он не придавал особого значения своим ощущениям, то сейчас Рон внезапно понял, что преобразования уже стали необратимы. Он все еще цеплялся за остатки человечности, но кто-то внутри него уже холодно анализировал свое, а не его состояние.

Менялась вся его человеческая сущность. Душа, казалось, уже покинула это грешное, зараженное демоном тело. И вдруг Рон понял, что ему нравится теперешнее состояние. Все его страхи, внезапно остались позади. А впереди открывался неизвестный новый мир и кто-то внутри Тайлера с нетерпеньем ждал, когда же, обращение закончится, и он соединится с великим народом Кхаарх.

Тайлер с удовольствием напряг и неспешно расслабил мышцы. Потянувшись всем телом, он вытянул ноги и негромко рыкнул сквозь зубы. Затем повернул голову вправо и пристально оглядел застывшую рядом человеческую самку, ужас замер в ее глазах.

- Рон, что с тобой? - прозвучали, отвратительные, мерзкие звуки из ротовой полости человеческой самки.

- Рон...? - удивленно подумал Кхаарх, - ах, да, в той жизни, когда я был человеком, меня звали - Рон..., да, Рон Тайлер.

Прищелкивая языком, он покатал во рту неудобные неправильные звуки, - нет! Рона Тайлера больше нет, и никогда не будет!

- Черт, я действительно превращаюсь, - возникла вдруг нелепая мысль, - превращаюсь в этого Кхаарх, и что теперь...

- Теперь? Теперь все будет хорошо, ты умрешь. Твое тело уже почти умерло, - прошелестел бестелесный голос, - перестройка организма практически закончена, еще час, максимум полтора и могучий воин Кхаарх займет свое место в этом мире. Но я буду помнить о тебе человек...

- Иди ты к черту, тварь, я не отдам тебе свое тело, - прорычал Тайлер, яростно продираясь на поверхность сквозь ментальный слой воина Кхаарх.

В голове Рона послышался короткий смешок, и вновь раздался торжественный голос, - именем великого народа Кхаарх, обещаю тебе человек, память о Роне Тайлере будет сохранена, но ты уйдешь к своим предкам, прими и смирись.

На лице Тайлера выступили капельки пота, набухшие желваки ходили под кожей, медленно покрывавшейся коричневатыми пятнами. Мария с испугом смотрела на жуткие метаморфозы, происходящие с товарищем. Тело его внезапно выгнулось дугой, громко захрустело старое сиденье, пальцы на руках необычно удлинились и покрылись мелкими как у птицы, кожистыми чешуйками. Из груди вырвался не человеческий рык, Рон тяжело задышал и обмяк в кресле.

- Кажется, он потерял сознание, - услышала Мария спокойный голос Нетцера.

- Профессор, что с ним происходит, - испуганно пролепетала девушка, стараясь как можно дальше отодвинуться от Тайлера.

- Рон инфицирован. Я надеялся, что мне удастся справиться с инопланетной заразой, но, увы, клетки демонов чрезвычайно агрессивны, - профессор задумчиво покачал головой, - я думаю, что процесс превращения закончится через полтора - два часа. Мария держись от Тайлера подальше, он уже практически не человек. Вновь обращенный демон еще не может контролировать себя полностью, а питаться они предпочитают мясом. Закончив фразу, профессор Нетцер, окончательно напугав Марию, хищно оскалил в плотоядной улыбке желтоватые крупные зубы.

Мария пересела на другой ряд и замолчала. В голове, сталкиваясь друг с другом и проводя девушку в еще большее смятение беспорядочно, прыгали мысли. Её пугали демоны и эти странные молчаливые люди, в драных грязных комбинезонах, пугал превращающийся в монстра Тайлер. А профессор Нетцер, с самодовольным видом развалившийся на переднем сиденье вызывал стойкое отвращение. Все, что сейчас происходило, казалось, каким-то страшным кошмарным сном. Мария больно дернула себя за ухо, но ничего не изменилось, и вагон и пассажиры, все остались на своих местах.

- Нет, это не сон, - в смятении думала Мария.

Она судорожно вздохнула и еще раз обвела взглядом полутемный вагон, каждой клеточкой впитывая мрачное окружение. Между тем вагон, мчавшийся в беспросветной темноте, постепенно стал притормаживать и вскоре, скрипнув напоследок тормозными колодками, мягко остановился. За окном вспыхнули лампы дневного света. Они осветили обшарпанные, в осклизлых потеках бетонные стены и низкий перрон, выложенный узорчатой плиткой.

- На выход, - послышался гортанный крик, ближнего охранника.

Мария быстро вскочила и спряталась за широкой спиной профессора, который, позевывая, уже стоял в проходе между сиденьями. Тайлер пришел в себя, обвел всех мутным взглядом, криво усмехнулся и с трудом поднялся со своего места. Мария старалась не встречаться с Роном взглядом. Она искоса посмотрела в его сторону, затем быстро выскочила из вагона и тут же отошла к ближней колонне. Тайлер, с трудом передвигая ногами и не говоря ни слова, вышел на перрон и в нерешительности остановился.

Пытаясь сфокусировать взгляд, он огляделся. Конвоиры, перекрывая путь в тоннель, встали полукругом сразу за пленниками. Маленький поезд незамедлительно отправился в путь, оставив пленников в огромном пустом помещении. Старший группы конвоиров уверенно двинулся в дальний угол, где в полутьме огромного зала виднелась массивная металлическая дверь. Мария неуверенно сделала шаг вперед, затем беспомощно оглянулась и неожиданно для себя встретилась в упор с мутным взглядом Тайлера. В его глазах появилось осмысленно выражение. Рон сделал шаг навстречу и уже хотел что-то сказать, как сильный толчок в спину бросил его на пол.

Тайлер неожиданно упал навзничь и замер, даже не пытаясь подняться. Конвоир с перевязанной шеей шагнул вперед и небрежно пнул Рона ногой в бок, вернее попытался это сделать. За мгновенье до того как его нога коснулась тела, он стрелой взлетел вверх и врезался в конвоира. Тот не удержался на ногах и упал, Тайлер прыгнул сверху на упавшего конвоира, дико зарычал и вонзился клыками в основание шеи. Фонтаном брызнула кровь, тело несчастного несколько раз судорожно дернулось и медленно затихло. Рон поднял окровавленное лицо. Мария к своему ужасу увидела в его зубах изрядный кусок мяса, вырванный из шеи конвоира. Он в одно мгновение проглотил мясо и обвел всех безумным взглядом. Затем Рон угрожающе рыкнул, показывая длинные клыки, и снова впился в тело жертвы.

Мария, потеряв дар речи, прижалась спиной к холодной колонне, не в силах оторвать взгляда от ужасного зрелища. К ее удивлению охранники безучастно стояли рядом с трупом поедаемого товарища и даже не пытались остановить кровавое пиршество. Мария посмотрела по сторонам, пытаясь найти профессора.

Нетцер небрежно оперся плечом с другой стороны колонны и с интересом наблюдал за развернувшейся трагедией. В его глазах поблескивали веселые желтые искорки. Он почувствовал взгляд Марии и слегка прикрыл веки.

- Превращение идет гораздо быстрее, чем я предполагал, - произнес он, затем открыл глаза, и в упор, жестко взглянул на Марию.

- Но..., почему охранники, даже не пытаются, спасти своего товарища?

- Тайлер уже не человек, а высшее для них существо. Он принадлежит другому миру, конвоиры не могут причинить ему вред, даже если он их всех по очереди разорвет на части.

- Хорошо бы, - внезапно вырвалось у Марии.

- А после того, как он их всех убьет, то примется за нас, - усмехнулся профессор, - какая Вы однако, кровожадная девушка.

- Я испуганная девушка, - мрачно ответила Мария.

- По своему положению в иерархии народа Кхаарх, Рон сейчас стоит намного выше конвоиров, - продолжил Нетцер, - и если он не сможет взять инстинкты под контроль, нам так же угрожает реальная опасность.

Прерывая их беседу, тихо отъехала в сторону массивная дверь и на перрон неторопливо вышли два огромных демона. Сердце Марии судорожно затрепетало, мертвенной тяжестью налились руки и ноги. Не в силах пошевелиться, она только смотрела, как ужасные монстры в полутьме зала плавно скользнули в их сторону. К своему удивлению, не смотря на испуг, какой-то частью сознания Мария, в который раз отметила грациозность движений и дьявольскую гармонию мощного крылатого тела.

Один из демонов приблизился к Марии и профессору. Он величественно встал напротив и картинно сложил передние лапы на груди. Крылья монстра, издавая легкий шелестящий звук, непрестанно шевелились за спиной. Полумрак помещения скрадывал очертания тела и только зрачки демона яростно сверкали, неистово алым. Мария замерла, не в силах оторвать взгляд от этих причудливых, переливающихся глаз, и как ни странно, постепенно успокоилась. От огромного демона веяло силой, покоем и защитой. Профессор, не двигаясь, стоял рядом, его легкое спокойное дыхание едва доносилось до сознания Марии, покой и умиротворение разливалось вокруг.

Краем глаза она наблюдала, как другой демон в это время приблизился к сердито ворчащему Тайлеру и остановился неподалеку, наблюдая за процессом насыщения. Мир вокруг замер, казалось время остановилось, полутьма в зале становилась все гуще, весомей. Мария почувствовала, как тяжелеют веки, нестерпимо захотелось спать и наконец, ресницы сомкнулись и сознание померкло.

* * *

Артур Нетцер очнулся в маленькой комнате. Он лежал на грубом деревянном помосте, покрытым только ветхой простыней грязно-серого цвета. Низкий потолок и шершавые бетонные стены, без единого окна неприятно давили на психику.

- Похоже, я в склепе, неужели меня похоронили заживо, - профессор медленно повернул голову и осмотрел помещение. Взгляд упал на металлическую дверь в стене напротив, - неужели тюремная камера? - с удивлением, подумал Нетцер и, в это момент до него дошло, что на лице нет воздушного фильтра.

- Три, максимум четыре часа, потом галлюцинации, бред и отравление, - вспомнились наставления Алены Веселовой, - Боже, как давно это было. Корабль, экипаж, симпатичная докторша. Последнее, что он помнил, это поездка на подземке и процесс превращения Тайлера в демона.

- Демон! Точно! - Нетцер устало прикрыл веки. Он вспомнил демона и умиротворяющее ощущение покоя, вслед за которым последовало полное отключение от реальности и как следствие этот мрачный склеп.

Мысли профессора хаотично прыгали с одной темы на другую, внезапно вспомнился Тайлер, с аппетитом поедающий на перроне охранника, через мгновенье он вновь вернулся к фильтрам, - черт, где же они могут быть.

Нетцер грузно приподнялся и сел, осматривая крошечную камеру в надежде найти воздушный фильтр, но его нигде не было. Профессор встал и медленно прошелся от стены до стены, на ходу разминая затекшие мышцы. Три шага вдоль одной стены и четыре шага вдоль другой, - м-да, не густо, ванная комната в их последнем доме была в три раза больше. Селина тогда все же настояла на покупке загородного дома именно из-за большой ванной комнаты, почти половину которой тут же заняло джакузи.

- Селина, - улыбнулся профессор, - она все-таки добилась своего, плутовка. С островов Краби они уехали вместе и не расставались почти двадцать лет. Вернее Селина ни на один день не выпускала его из под своего нежного контроля. Не расставались они до того самого дня, когда сначала его срочно вызвали на адронный коллайдер, а примерно через час после отлета, пришло известие о гибели археологической экспедиции. Археология стала последним увлечением Селины, поисковая группа МЧС даже ее тела не нашла. Профессор Нетцер грустно покачал головой, - если бы он тогда не улетел на Луну, на этот никому не нужный очередной эксперимент, то возможно она была бы жива.

- Или вы тогда погибли бы вместе, что, скорее всего, - возник в голове бестелесный голос.

- Ну, это как сказать, Селина, всегда отличалась склонностью к риску и драйву, а я смог бы остановить ее от сумасбродных поступков, - привычно возразил профессор.

Зябко поеживаясь, Нетцер продолжил размеренную ходьбу по камере. За долгие годы он уже привык к существованию в голове Голоса, более того, если Голос долгое время не проявлялся, профессор начинал чувствовать леденящую пустоту внутри себя. И без того, имея отвратительный характер, в такие моменты он становился просто невыносимым. Нетцер раздражался по любому пустяшному поводу, и только Селина могла его хоть как-то успокоить.

- Селина, - прошептал с очередным тяжелым вздохом профессор, уносясь в далекие воспоминания. Он ее раскусил далеко не сразу. Селина очень хорошо играла роль смазливой дурочки, осторожно выстраивая свою линию поведения и расставляя нежные ловушки. Именно после тех счастливых дней на райских островах в Таиланде, профессор и вывел исключительно для себя теорию про умных девушек.

Умные девушки делятся на две основные категории, первая из которых, всячески пытается доказать и всемерно показать всем и вся, а прежде всего мужскому полу, какие они умные. Доказать всему миру, что женщины не только, не глупее мужчин или наравне с ними. О, нет! Цель всей их жизни, доказать мужскому полу, что женщины стоят на более высокой ступени эволюции человечества! А мужчины существа второго сорта, предназначением которых является только продление рода, да и то с развитием генной инженерии надобность в них вскоре полностью отпадет. Эта категория не останавливается ни перед чем, кладя лучшие годы своей жизни на жертвенный Алтарь личной правды и эгоизма.

Другая категория девушек, изощренно скрывает свои умственные достоинства, за ширмой из красивых тряпок, макияжа и выставляемых на показ лучших частей тела. Дабы не спугнуть дичь они надевают на себя самые разнообразные маски, позволяя мужчинам почувствовать себя сильным полом, рыцарями и охотниками. Мужчины же в ответ пытаются проявить свои лучшие качества и возносят своих подруг, невест, жен на пьедестал и сами с восторгом приносят жертвы к их милым ножкам. Селина принадлежала именно ко второй половине, успешно изображая недалекую беспечную хохотушку и любительницу ночных утех.

- А, в прочем она их действительно любила, - усмехнулся профессор, вспоминая горячие ночи.

Поворотным пунктом в отношениях с Селиной, стал день посещения выставки...

- Во вселенной не бывает случайностей, есть неизвестная науке, на данный момент времени, закономерность, - фраза Воителя Кхаарх, немного переделанная Артуром, стала его девизом и определила дальнейший путь не только в науке, но и в жизни.

В тот день, после возвращения с выставки, Артур так и не уснул, охватившее его возбуждение, не давало покоя. Перед глазами все время мерещился Воитель Кхаарх, в голове звучали его уверенные властные слова, - Вы искали и нашли. Ваш мир станет частью великого народа Кхаарх...

... - случайность или закономерность, - пришедшая мысль позабавила Нетцера, - вся наша жизнь цепочка случайных закономерностей.

В склепе стало еще прохладнее, профессор поежился и попытался отвлечься от воспоминаний. Мысли вернулись в настоящее, отсутствие воздушного фильтра напрягало, даже больше чем заточение.

- Тебя это так сильно волнует? - возник в голове, привычно бестелесный Голос.

- Да уж, хотелось бы еще пожить, - беззлобно ответил профессор.

- Друг мой, наличие воздушного фильтра или любых других средств защиты, не является гарантией твоей долгой жизни.

Ехидные нотки в тоне Голоса, не предвещали ничего хорошего. Артур Нетцер, до того непрестанно мерявший шагами маленькую комнатку, от неожиданной мысли остановился.

- Но, ведь, если Иерарху надо было меня убить, то это вполне могли сделать ваши зомбированные охранники еще в подвале или демоны на перроне...?

- Верно.

- А если так, значит, я нужен Иерарху.

- И это верно.

- Я сделал все так, как он хотел.

- Нет, не все. Это только часть плана. Ты же знаешь, что важен результат, а его пока нет, процесс еще не закончен.

- А если не получится? Иерарх меня инициирует или отпустит?

- Наивный! Ты уже инициирован и я в любой момент могу запустить обращение, но ты еще нужен в теле человека, - Голос противно захихикал и исчез, оставив после себя чувство страха и знакомое ощущение леденящей пустоты.

- Инициирован? Но как...? Когда? - профессор растерянно сел на деревянную кушетку и в ужасе обхватил себя руками.

Открывшаяся страшная правда потрясла его. Если это правда, значит все эти годы Иерарх играл с ним, как кошка с мышкой, тонко направляя жизненный путь на выполнение одному ему известному плану.

- Да будь ты проклят демон, - Артур Нетцер, тоскливо завыл, - будь проклят тот день, когда мы встретились!

Да! Иерарх Кхаарх сохранил ему тогда жизнь, но только для каких-то своих целей, а сейчас пришло время платить по счетам.

- Когда же и как ты меня инициировал сволочь, - профессор встал с кушетки, прошелся по камере и в ярости стукнул кулаком в дверь, до крови ободрав костяшки пальцев.

Боль в руке привела в чувство. Артур Нетцер успокоился и начал вспоминать по секундам первую встречу с Иерархом. Нет, ничего особенного не было. Да и во время медосмотра на Земле на нем не было обнаружено ни одной царапины. Врачи боролись с радиацией и стрессом, как последствием катастрофы.

- Голос соврал, на испуг берет, - удовлетворенно решил Нетцер, насторожено прислушиваясь к пустоте внутри себя.

В ответ профессор услышал только короткий смешок. Он нервно вскочил с кушетки и снова замаячил по камере.

- А, если нет...? Если Голос не соврал..., но..., тогда как...?!

И тут Артур Нетцер все понял, - Голос, - вот его личная инициация.

Все эти годы профессор жил с квартирантом в голове. Иерарху не было нужды кусать или царапать его. Он просто внедрил тридцать пять лет назад в досмерти перепуганного лаборанта часть своего сознания. В глубине души Нетцер давно уже подозревал, что голос и видения как-то связаны между собой, но предпочитал не развивать эту тему, и отбрасывал страшные мысли прочь.

- Люди часто мысленно разговаривают сами с собой и многие психотерапевты уже не считают это каким-либо психическим заболеванием, - думал профессор, - а что касается видений, ситуация гораздо сложнее. К примеру, Воителя Кхаарх вживую видел только я, а видения с демонами или другими тварями, присутствуют не только у живущих на Земле людей, но и что самое интересное, у родившихся в немыслимой вдали от родной планеты колонистов никогда альма-матер не видевших. Леон Трабс в свое время даже сколотил группу единомышленников изучающих монстров седой древности. Этот безумный художник выдумал невероятно дикую теорию, что ранее на нашей планете жили правители с другой планеты и использовали людей в качестве рабов. Информация же о прошлом человечества закодирована в геноме и именно поэтому люди часто видят во сне странных тварей, которых никогда в реальной жизни не видели.

Неожиданно все стало на свои места. Профессор вспомнил, как после встречи с Иерархом, приходил в себя возле глайдера, вспомнил, как демон более низкого уровня уже здесь на Гиноме едва не вселился в Марию. Кстати, в истории человечества на протяжении долгих веков можно найти многочисленные истории о одержании человека бесами или демонами. Священники до сих пор нет-нет, да и проводят обряды экзорцизма. Ледяным ветром дунуло в лицо Артуру Нетцеру, приятно вести светские беседы о мифологии, о демонологии, и совсем другое дело знать, что сам одержим демоном.

- А с другой стороны, - вкрадчиво заползла в сознание мыслишка, - если бы Иерарх Кхаарх убил тебя во время первой встречи, то ничего бы не было. Но Иерарх пощадил и после аварии ты прожил интересную долгую жизнь, встретил Селину, и, кстати, жизнь еще не закончилась. Кроме того, именно благодаря Иерарху лаборант Артур Нетцер стал всемирно известным ученым физиком.

Профессор самодовольно зацепился за неожиданно пришедшую мысль о славе. Да уж, слава была приятна, а всемирная известность в последние годы изрядно тешила его самолюбие.

- Кроме того, - продолжил размышления профессор, - Голос сказал, что я еще нужен, значит надо сделать все, чтобы выжить.

- Все...? - насмешливо вступил в монолог Голос, - ты сможешь предать людей, доверивших тебе свои жизни...?

- А, разве, есть другой вариант?

- Нет! Ты обязан закончить план Иерарха, согласись, ведь эта такая малость по сравнению с прекрасными годами прожитой жизни и, - Голос сделал многозначительную паузу, - кто знает, может быть, еще более прекрасными впереди. Да и, что значит предать? Люди сами сделали свой выбор, насильно на Ганзир их никто не тащил, кроме того от группы требуется совсем немного, а затем они будут свободны в дальнейшем выборе пути.

- Хватит с меня, я уже предал однажды...

- Нет, ты никого не предавал, - снова прозвучал в голове вкрадчивый мягкий голос, - стена была слишком тяжелая и, если бы ты стался, то все равно не смог бы спасти профессора Тесла и сам бы неминуемо погиб.

Нетцер почувствовал, что окончательно запутался в этих диалогах, где то был подвох, но он уже перестал отличать свои мысли от мыслей, наведенных квартирантом. За эти долгие годы Артур настолько свыкся с присутствием Голоса в своей голове, что когда тот долго не появлялся, ощущал даже некую пустоту внутри себя. Да и сам, Голос зачастую воспринимался профессором, как обычный внутренний диалог.

Он в смятении заходил по камере, пытаясь сосредоточиться и привести мысли в порядок.

- От группы требуется совсем немного, - повторил вслух профессор, недоуменно пожимая плечами.

- Группа, какая еще к черту группа, - пробормотал Нетцер, - от группы остался только я и Мария. Ник Сан погиб. Рон превращается в демона. Да и, какого черта, на уничтоженном коллайдере нужна группа физиков и программист!

Прерывая тягостные размышления профессора, мягко открылась дверь, и в склеп вошел охранник.

- На выход, - едва, разжимая губы, прохрипел он.

Нетцер скривил губы в усмешке, - ну вот, кажется, сейчас будут ответы на некоторые вопросы.

Профессор не спеша поднялся с деревянного помоста, презрительно окинул взглядом невзрачного конвоира, нарочито лениво отряхнул одежду и вышел из склепа. За дверью Артура встретил еще один охранник. Он с безучастным видом кивнул в сторону слабо освещенного тоннеля. Нетцер хотел было уже спросить, куда его ведут, но еще раз взглянув в отстраненные лица стражников, решил, что это не имеет смысла и молча, пошел в указанном направлении.

Тоннель был настолько узким, что профессор периодически задевал плечами шершавые бетонные стены. Первоначально прямой, коридор вскоре начал плавно изгибаться вправо и дальше пошел под уклон. Артур Нетцер покопался в памяти, пытаясь определить свое местонахождение. Очевидно, они двигались по одному из тоннелей для технического персонала обслуживающего ранее кварковый коллайдер. По мере продвижения вперед, не смотря на отсутствие дополнительного освещения, явно посветлело. Стены до того бывшие в грязно серых подтеках, постепенно становились чище, Артуру даже показалось, что тоннель немного расширился. Через десяток метров Нетцер понял, что тоннель действительно слегка расширился и, продолжая расширяться, вскоре превратился в довольно большую трубу, стены которой уже совсем не напоминали бетон. Нетцер сопоставил по памяти карту коллайдера с маршрутом и забеспокоился. Стало понятно, что они приближаются к эпицентру взрыва - детектору установки "Атлас Ультра".

"Атлас Ультра" - один из основных детекторов кваркового коллайдера, именно он должен был регистрировать квантовые испарения короткоживущих черных дыр. Чудовищная энергия взрыва вместе с радиацией и жестким излучением неизвестной природы полностью изменили структуру нанобетона.

Шероховатые стены постепенно становились все более гладкими, приближаясь по внешнему виду к матовому стеклу, однако мерцающие глубоко внутри голубоватые всполохи, говорили Нетцеру, что этот материал человечеству не известен.

- Интересно, каков здесь уровень остаточной радиации, - внезапно пришла мысль, профессор облизал в раз пересохшие губы.

В ответ на его опасливые мысли голове раздался эхом и тут же исчез, все тот же коротенький смешок.

- Издевается сволочь, - с ненавистью подумал Артур, крепко стиснул зубы и решительно пошел вперед.

Мягкий свет изливался в тоннель со всех сторон. Через несколько шагов свечение усилилось настолько, что Нетцер невольно стал прикрывать глаза ладонью. Охранники незаметно отстали и, профессор дальше шел уже один. Ослепительное свечение от стен, казалось, приобрело физическую плотность, оно давило на глазные яблоки настолько сильно, что он просто закрыл глаза и пошел дальше, уже не пытаясь их открывать.

По ощущениям профессора, он прошел около километра, когда ощущение физического давления света внезапно прекратилось. От неожиданности профессор остановился, но открыть глаза еще остерегался.

- От имени Великого народа Кхаарх, приветствую Вас, друг мой, - раздался мягкий, но повелительный голос Иерарха, - можете открыть глаза.

Артур, прикрывая глаза рукой, осторожно посмотрел сквозь щели между пальцами. Перед ним сквозь разноцветные зайчики смутно виднелась мрачная крылатая фигура в окружении сияющего ореола.

- Здравствуйте, повелитель, - слегка волнуясь, ответил Нетцер, опуская руку.

Вскоре зрение практически полностью восстановилось и, профессор с удивлением обвел взглядом помещение бывшего детектора.

Он стоял в абсолютно круглой комнате, в настоящий момент ничего общего с детектором не имеющей. Стены комнаты покрывал странный текучий материал матового белого цвета, на поверхности которого периодически проявлялась замысловатая вязь огненных символов. Символы постоянно извивались, они сплетались, словно диковинные змеи, и тут же распадаясь на более мелкие составляющие, исчезали, таяли на глазах. А, строго в центре сферы, с закрытыми глазами висел Иерарх, мощные крылья грациозно шевелились, поддерживая огромного демона в воздухе. Нечеловеческой мощью и дикой необузданной силой веяло от мрачной фигуры Воителя Кхаарх.

С легким шелестом Иерарх сложил огромные крылья за спиной и медленно опустился на пол. Затем Воитель Кхаарх приподнял тяжелые кожистые веки и наконец, неспешно опустил свой взор на человека. Нетцер буквально физически почувствовал, как Иерарх властно проник в его сознание, полностью подавляя какую-либо попытку или даже намек на сопротивление...

Профессор не помнил, сколько прошло времени. Он очнулся в своей крохотной каморке и, долгое время пытался сообразить, - где он и была ли встреча с Иерархом...?

Нетцер вскочил с деревянной кушетки и машинально провел рукой по лицу - воздушного фильтра не было! На секунду показалась, что комната другая. Деревянная кушетка та же, но, вот комната, явно большего размера.

- Галлюцинация...?! - профессор стер дрожащей рукой крупные капли пота со лба.

Мысли суматошно заметались, Веселова предупреждала, что без фильтров через несколько часов галлюцинации и смерть от отравления. Жить! Ему со страшной силой, как и тогда, тридцать пять лет назад, хотелось Жить! И ради мгновений Жизни Артур Нетцер был готов на все!

- Ну, вот и хорошо, - возник в голове знакомый бестелесный голосок.

Артуру даже показалось, что Голос, довольно потер ручками, - что хорошо...?

- Инстинкт самосохранения, величайшее изобретение природы. Это спасение человека и одновременно гибель человечества, - назидательным тоном произнес довольный Голос.

- Да причем здесь человечество, - яростно заорал профессор, - скажи своему хозяину, пусть вернут фильтр, я не могу долго дышать этим воздухом.

Голос немного помолчал и спокойно произнес, - тебе и твоей группе не нужны здесь воздушные фильтры, в этом помещении воздух для вас абсолютно безвреден.

- Без-вреден...?! - не веря услышанному, прошипел Нетцер, - и ты сволочь бесовская, молчал!?

- Но, ведь ты не спрашивал, - абсолютно без эмоций прозвучало в ответ.

Профессор медленно успокаивался, хриплое дыхание пришло в норму, - значит это не галлюцинация, - аудиенция действительно была, только прошла она совсем не так, как предполагал Нетцер. Его мнением вообще никто не интересовался, Иерарх дал задание и бесцеремонно выкинул за дверь.

- Профессор, а разве ваша раса интересуется у домашних животных, хочется ли им попасть на обеденный стол виде отлично прожаренного бифштекса, - ехидно прошелестел Голос.

При мысли о бифштексе в животе тут же требовательно заурчало.

- А, кстати, я сейчас не отказался бы, от хорошо прожаренного бифштекса, - зло ухмыльнулся профессор, - м-да уж, похоже борьба за выживание отдельных жизненных форм существует не только на Земле, но и во всей обозримой Вселенной.

- Эй, Голос, намекни Иерарху, что не только лирикам, но и физикам тоже кушать надо.

Голос промолчал и, Нетцер, чтобы отвлечься от усиливающегося чувства голода, занялся составлением плана, для реализации безумной задачи, поставленной Иерархом.

- Это абсолютно не возможно, - вскоре раздраженно пришел к выводу профессор, - группы уже нет, а вдвоем с Марией я не справлюсь.

Словно в ответ на его стенания тихо открылась дверь и в комнату с бесстрастным выражением лица вошла Мария, вслед за ней довольный Рон Тайлер в человеческом облике и к изумлению Нетцера, как всегда невозмутимый Ник Сан.

9. Игра в кошки-мышки

В голове шумело, и кто-то непрестанно бубнил, - Марк, Марк, Марк отзовись. Солнцев отзовись, черт тебя побери! Марк с трудом открыл тяжеленные веки. Прямо на него смотрела выпученными глазами огромная рыбья морда. Морда презрительно шевелила длинными шипами на нижней челюсти, а из ее рта медленно вытекала струйка мелких пузырьков, - Солнцев отзовись, - прозвучало вновь в шлемофоне.

Фраза неожиданно точно наложилась на движения рыбьей челюсти.

- Рыба говорит! Я сошел с ума или у меня глюки, - Марк, в панике отмахнулся рукой от кошмарного создания.

Шипастая морда, обиженно вращая круглыми глазами, отплыла чуть назад. Сбоку от нее мелькнула стремительная тень. На секунду показалась пасть, усеянная длинными загнутыми вовнутрь зубами и, говорящая рыбка исчезла в недрах хищника.

- Марк отзовись, - вновь донесся до сознания Марка, чей-то голос.

- Фу-у, - облегченно выдохнул Марк, с головой все в порядке, хорошо, что это не говорящая рыбка. Затем пришла другая мысль, - где это я?

- Солнцев отзовись, - снова послышался до боли знакомый голос. Марк еще раз прислушался к знакомому тембру и интонациям.

- Громов! - память не спеша начала возвращаться.

С фотографической четкостью он вспомнил горящие ненавистью глаза демона, пожираемого неистовым пламенем. Марк вздрогнул и посмотрел вверх, на первый взгляд до поверхности озера не менее десяти метров. Скорость падения была настолько велика, что ноги погрузились в илистое дно выше колен. Водоросли, вырванные с корнем во время падения, переплелись в запутанную сеть и сейчас крепко обхватывали тело со всех сторон.

- Если бы не боевой скафандр труба дело, да и сейчас, похоже придется побороться за жизнь, - усмехнулся Марк.

- Солнцев отзовись.

- Алекс, я здесь, - не послушные губы, раздвинулись с большим трудом.

- Живой! Молодец, - облегченно вздохнул Громов.

- Я на дне, запутался в водорослях...

Договорить Марк не успел, кто-то схватил за руку и сильно дернул. От неожиданности Солнцев вскрикнул, рванул руку на себя и с удивлением увидел давешнего хищника. Очевидно проглоту, одной говорящей рыбки было мало, он вцепился в рукав скафандра и теперь яростно пытался отгрызть руку у законного владельца.

- Марк, что случилось, - встревожено спросил Алекс.

- Кажется, мной пытаются пообедать или поужинать местные обитатели, - хмыкнул Солнцев.

Марк присмотрелся к рыбке, намертво впившейся в защитный щиток на рукаве. Воистину у страха глаза велики, проглот оказался гораздо меньше, чем показалось на первый взгляд. Тем не менее, шутливое настроение быстро испарилось. Хищник имел сильно вытянутое туловище около полуметра длинной, которое плавно переходило в голову размером не менее половины рыбки. Проглот в очередной раз открыл свою пасть и Солнцев увидел, что она щедро усеяна тонкими, как иглы, зубами в два ряда. А между тем, на помощь первому хищнику спешили не менее голодные зубастые родственники.

Пока Марк разглядывал наглеца, тот не оставлял надежды добраться до тела жертвы. Однако все его попытки привели к тому, что проглот в итоге перекусил все водоросли на левой руке. Марк с облегчением вздохнул, - ну, вот, не было бы счастья..., - теперь хотя бы одна рука свободная.

- Марк, ты можешь определить свое положение?

- Нет Алекс, увы. Ноги увязли в иле, вокруг только водоросли, да голодная семейка местных зубастых рыбешек, пытается выковырнуть меня из скафандра. Они, наверное, думают, что я разновидность инопланетных консервов, типа гуманитарной помощи...

- Оставайся на месте, маячок не включай, мы тебя найдем.

- Понял кэп, я тут пока поразвлекаюсь.

Подоспевшие родственнички проглота накинулись на Марка со всех сторон, активно пытаясь добраться до содержимого консервной банки. Прошло не больше минуты и, в результате рыбьей атаки Солнцев успешно освободился от зеленого плена. Стараясь не обращать внимания на осатаневших хищников, он снял остатки перекусанных водорослей и попытался вытащить ноги из илистого дна. Тщетно. Ил, густой клейкой массой обхватил ноги и с каждым движением, тело только еще больше погружалось в него.

- Забавно, - нервно хихикнул Марк, - утонуть на дне озера, такое не каждому суждено.

Внезапно пришедшая идея подала надежду на спасение, Марк присмотрелся к семейке злобных проглотов. Они уже не пытались прокусить скафандр, а дружно пытались утащить его в сторону ближайшей рощи из водорослей, наверное чтобы сделать заначку до лучших времен. Он осторожно вытянул руки в том же направлении, куда тащили рыбки и перестал сопротивляться. Пошло всего пара секунд и Солнцев почувствовал, как миллиметр за миллиметром тело стало покидать илистый капкан.

- Марк, ты как там?

- Все нормально кэп, я тут на рыбках катаюсь.

После его фразы в эфире на некоторое время образовалась недоуменная тишина.

- Ты не волнуйся, все будет хорошо, мы уже рядом, - мягкие интонации в голосе Алекса, еще больше развеселили Марка.

Вскоре над головой мелькнули две тени. Громов и Байрон медленно опустились рядом с Марком, сиараясь не касаться ногами опасного дна.

Хищники, напуганные неожиданным появлением еще двух огромных консервных банок, сначала прыснули в разные стороны, но очевидно решив, что пищи в три раза больше им совсем не помешает, решительно атаковали и вновь прибывших.

- Осторожно, здесь илистое дно и жутко голодные маленькие бестии.

- Да я уж вижу, как ты здесь развлекаешься, - весело пробасил Федор.

Разгоняя назойливых рыбешек, Байрон приблизился к товарищу и щелкнул пальцем по какой-то кнопке на запястье. Марк почувствовал, как слегка увеличилось давление внутри скафандра, а вслед за этим он медленно всплыл.

- Что это за фокус?

- Учи матчасть студент, - фыркнул Байрон, - специально для таких случаев, меняется плавучесть скафандра и, подъемная сила тебя сама выталкивает на поверхность, главное не мешать.

- Наверх не поднимайся, попрощайся с рыбками и плыви за нами, на выходе из воды, сохраняем радиомолчание, - Громов с сомнением посмотрел на Марка и добавил, - Солнцев, ты все понял? Наверху сохраняем радиомолчание.

- Да, понял я Алекс, понял, не волнуйся, - заулыбался в ответ Марк.

Алекс удовлетворенно кивнул, развернулся и мощными гребками поплыл совсем не туда, где по расчетам Марка, должен быть берег.

- Федь, а что, с Ямахой? - Солнцев встрепенулся и бросился догонять уплывающих товарищей.

- Да что ему сделается, - проворчал Байрон, - полсотни килограмм вместе со скафандром, сидит себе под эстакадой и в небо таращится.

До эстакады доплыли без приключений, но с почетным эскортом. Рыбки проводили их практически до самого берега. Сообразив, в конце концов, что добыча не по зубам, стайка на прощанье, дружно взмахнула плавниками и исчезла в глубинах озера. Громов не высовываясь на поверхность, осторожно осмотрел небо и махнул рукой, - выходим.

Эстакада возвышалась над головой бетонным колоссом, закрывая практически половину неба. При виде этого огромного сооружения у Марка даже появилось уже забытое ощущение защищенности. Группа вышла на берег возле крайней опоры и, стараясь оставаться в тени скрытно двинулась вглубь берега, продираясь сквозь заросли колючего кустарника.

Солнцев невзначай оглянулся. Водная гладь озера блестела в ярких лучах полуденного солнца, ленивые волны с легким плеском накатывали на мощную опору. Рассекая небо прямым четким росчерком, гигантская эстакада уходила на другой, недоступный теперь берег. А высоко над озером широко раскинув огромные крылья, парили на воздушных потоках не менее десятка монстров, полностью уничтожая надежду добраться засветло до шаттла.

Ямаха возлежал под эстакадой и с ненавистью наблюдал за парящими монстрами. При виде группы в полном составе он тут же радостно вскочил и бросился обнимать Марка и товарищей. Друзья укрылась в небольшом углублении, образовавшемся в месте соединения бетонных плит эстакады с берегом озера. Густые заросли надежно укрывали от чужих глаз. Громов нажал на сенсор и шлем прозрачными ручейками стек в основание воротника скафандра. Марк удивился, но вспомнив, что без скафандра на планете можно находиться несколько часов, слегка поколебавшись, вслед за товарищами освободился от изрядно надоевшего колпака.

Воздух планеты, наполненный незнакомыми, пряными запахами ворвался в легкие. От избытка кислорода у Марка слегка закружилась голова. Не в силах противиться, он просто лег на спину и бездумно смотрел в чистое небо с легкими лазурными облачками. Группа в полной тишине наслаждалась нежданными минутами покоя и свежим воздухом.

Первым молчание прервал Громов, - ну, что же, подведем итог, мы живы и это несомненно радует, однако все наши запасы, остались в глайдере. Ну и, самое плохое, энергоресурса скафандра хватит примерно на восемнадцать часов. Веселова пообещала, что еще около трех часов на планете можно дышать без скафандра или воздушных фильтров.

- Итого, у нас всего двадцать один час, чтобы найти группу физиков, остаться в живых и вернуться на шаттл, - подытожил Байрон.

Марку внезапно пришла мысль, что никто даже и не подумал, о собственной шкуре, группа единогласно решила в первую очередь искать пропавшую экспедицию.

Между тем, Громов продолжал, - до главного корпуса Центра отсюда около километра. Насколько я помню, сразу за эстакадой начинается бамбуковая роща. Я надеюсь, здесь мы сможем пробраться незаметно, широкие листья надежно прикрывают сверху. А вот дальше могут быть проблемы, так как часть дороги пойдем по открытой местности.

- Алекс, а почему ты думаешь, что физиков надо искать в главном корпусе? - вступил в разговор, до того молчащий Ямаха.

Громов секунду помолчал, - Таро, я и не собираюсь искать физиков в здании.

- Тогда зачем мы туда идем, - недоуменно, почесал нос Федор.

Алекс хитро улыбнулся, - ну, во-первых, если помнишь, следы экспедиции все же обрываются именно в главном корпусе. Во-вторых, пешком по открытой поверхности мы вряд ли далеко уйдем, а из главного корпуса под землей проложена линия метро прямо до ускорителя.

- Метро? Алекс, ты серьезно? Зачем на ускорителе метро? - удивился Ямаха.

- А что тебя так удивляет, - Громов полулежал, опираясь спиной на бетонную плиту и, в прищур наблюдал за парящими демонами, - в случае аварии по подземной железной дороге техперсонал очень быстро может добраться до любого узла коллайдера.

- Да, пожалуй ты прав, в этом есть смысл, - Таро согласно кивнул.

- Я думаю, что скорее всего, на планету каким-то образом проникли бандиты. Они схватили наших физиков и держат их на своей базе, где-то в районе коллайдера, - продолжил Громов.

- Алекс, ты думаешь, физики еще живы? - нетерпеливо перебил его Марк.

- Конечно живы, идет игра правил которой мы не знаем, но я уверен, что бандиты здесь не случайно оказались, и Нетцер сюда рвался не просто так, - Громов поморщился как после дольки лимона, произнеся фамилию профессора.

- И я думаю, что есть какая-то связь между демонами, бандитами и экспедицией профессора Нетцера, - неторопливо сказал Байрон.

- Нет, Федор, ну какая может быть связь между какими-то бандитами и всемирно известным физиком, - насмешливо фыркнул Ямаха.

- А я уверен, что связь есть, - насупился Байрон.

- А если логово демонов на ускорителе? - Ямаха вскочил со своего места, - тогда мы попадем прямо в их лапы.

- Таро успокойся. Понятно, что мы столкнулись с агрессивной инопланетной формой жизни, но что демонам делать на разрушенном ускорителе? - ответил спокойно Алекс.

- А бандитам? - не вытерпел Солнцев.

- Марк, коллайдер настоящий кладезь драгоценных и редкоземельных металлов, так что появление здесь мародеров, вполне логично, - уверено ответил Громов.

- Но, мы же все равно не знаем где вход в метро, - развел руками Байрон.

- Кажется, я знаю, где вход, - Марк сел и обвел товарищей горящими от возбуждения глазами.

Товарищи дружно повернули голову в его сторону.

- Там была кровь..., внизу... возле кустов, и наверху тоже пятна крови, - сбивчиво начал объяснять Марк.

- Где кровь, чья кровь, - нахмурился Громов, - ничего не понял, а ну рассказывай поподробнее.

- Наверху, где наших физиков схватили, остались пятна крови. Я когда спускался, то такие же пятна увидел на лестнице, и закончились они на первом этаже возле кустарника, - одним духом выпалил Марк и замолчал.

- Кто-то из физиков вполне мог пораниться внизу о колючки кустарника и тогда пятна крови на лестнице, образовались в обратной последовательности, снизу-вверх, - резонно заметил Ямаха.

- Ну, да, вообще-то могли, - упавшим голосом ответил Марк.

Дискуссию прекратил Громов, - другой версии у нас все равно нет и времени также нет. По логике вход в метро из главного корпуса должен быть, поэтому рискнем и примем версию Марка за основной вариант. Сейчас проверяем снаряжение и оружие. Выходим через пятнадцать минут. И не забудьте подкрепиться, боюсь, что свободного времени на обед у нас больше не будет. Таро, пойдешь в разведку, тихо пройдешь вперед метров двести и сразу возвращайся назад.

Пятнадцать минут пролетели мгновенно. Марк успел перезарядить бластер и дожевывал безвкусный питательный сухпай, когда вернулся Ямаха и доложил, - все чисто, кэп. Сначала пойдем по болоту, далее метров через сто под дорогой проложена бетонная труба для стока воды, по ней переберемся на левую сторону, а там и до бамбуковой рощи рукой подать.

- А, почему бы нам сразу не перейти на ту сторону? - спросил Марк.

Ямаха покачал головой, - здесь сплошной бурелом и топь, наделаем много шума и завязнем в грязи.

- Боевая готовность номер раз, в эфир выходим только в крайнем случае, Ямаха - первый, Байрон за ним, Марк - следующий, я замыкающий. Вперед, - тихо прозвучала команда Громова, и группа бесшумно исчезла в колючих зарослях.

Уже через десяток метров Солнцев все проклял и болото и Громова, и ни в чем не повинного Ямаху. Алекс приказал беречь энергию и не включать экзорежим. Марк с трудом вытаскивал облепленные грязью ступни из хлюпающей и жадно чавкающей болотной жижы. Вскоре ноги уже по колено проваливались в грязное месиво, цеплялись за корни растений и никак не хотели вытаскиваться обратно, но это было только начало, еще через пару метров Таро подал знак и, дальше пришлось передвигаться ползком. В некоторых местах тело почти полностью проваливалось в болото. Марк от души благодарил капитана Арегато за скафандры. Вонючая жижа, гнилостный запах которой доносился даже сквозь воздушные фильтры, постоянно залепляла стекло шлема и даже нанотехнология здесь была бессильна. Наконец изрядно перепачканная группа благополучно добралась до бетонной трубы. Марк, прикинул ее размер и довольно потер руки, - диаметр не меньше полутора метров, даже Байрон пролезет, так что можно будет встать на ноги. Ямаха на секунду задержался перед входом, затем махнул рукой и исчез в трубе, за ним быстро пролез Федор и наконец, вполз уставший Солнцев.

По дну трубы весело журчал небольшой ручеек, - отлично, можно будет отмыть скафандр, - обрадовался Марк.

Едва он успел опустить в ручей руки, как следом ввалился Громов и, не давая не минуты отдыха, знаками подал команду, - Ямаха, Федор, на ту сторону.

Однако, едва они приподнялись, как наверху громко захлопали крылья и, труба несколько раз ощутимо вздрогнула. Алекс положил руку на плечо Марку. Ямаха и Федор, услышав шум наверху, также остановились и замерли.

- Демоны! Это ловушка, они нас выследили, - с ужасом подумал Марк. Он замер, стараясь не шевелиться и даже дышать, старался через раз.

Громов скрипнул зубами, более глупого положения он еще не видел, они попались в мышеловку. Время замерло. Секунды медленными ручейками превращались в минуты, а монстры не торопливо ходили по бетонке.

- Ждут подкрепления, - лихорадочно думал Громов, - надо атаковать, пока их мало. А может, они нас не заметили? Нет, надо атаковать. Мы сейчас выйдем и всех их убьем, - неожиданно Громов понял, что желание броситься в бой, какое-то не естественное, - что-то здесь не так. Нет, надо ждать, - он крепче сжал плечо Марка, в надежде, то тот поймет правильно и выдержит, не выскочит из трубы смерти навстречу.

Марку было страшно. Настолько страшно, что хотелось жутко завыть и выбежать наверх, чтобы принять последний бой и уже неважно как он закончится, лишь бы прекратилось это ужасное тянущее чувство внутри живота, где-то в районе солнечного сплетения. И стрелять..., стрелять из бластера, стрелять пока не кончатся заряды, а затем вцепиться в этих тварей зубами и рвать, рвать их тела, до тех пор, пока смерть не прекратит этот жуткий страх.

Где-то совсем далеко, на краю сознания он понимал, что это наведенный страх и желание подняться наверх и принять бой не его желание, однако сопротивляться этому уже не было сил. Марк почти сдался, но в этот момент ладонь Громова на плече совсем легонько сжалась, и на миг стало легче, спокойнее. Этого мгновенья Марку хватило, чтобы взять себя в руки.

- Черт, ко всему прочему, эти твари еще оказывают психическое воздействие на нас, - скрипнул зубами Алекс. Он только что сам едва справился с пси-ударом и сейчас пытался адекватно оценить ситуацию.

Впереди раздалась легкая возня, похоже, Ямаха и Федор также попали под пси-атаку. Громов встревожено подался в их сторону, но в этот момент наверху раздался неясный шум, послышалось хлопанье крыльев и охватившее всех боевое безумие пропало.

- Кажется, демоны убрались ко всем чертям, - Марк облегченно вздохнул полной грудью, но тут пришла следующая тревожная мысль, - а если, они все улетели?

Затем он прислушался к своим ощущениям, сознание стало чистым и ясным, - похоже, все! Легкий толчок в плечо подтвердил мысли, Марк осторожно двинулся вперед и тут же споткнулся о тело на дне трубы. Он быстро опустился на одно колено и включил фонарик, - Марк, что ты там копаешься, - прошептал Громов.

На спине без сознания лежал Таро, руками он крепко держал за ноги Байрона. Солнцев, не мешкая, раскрыл шлем и похлопал Ямаху по щекам приводя того в чувство. Зашевелился и Федор. Он аккуратно освободил свои ноги от вцепившихся мертвой хваткой рук напарника. Ямаха слабо застонал, медленно разжал пальцы и открыл глаза. Лицо постепенно приняло осмысленное выражение, - где мы?

- Все нормально Таро, они улетели, - раздался негромкий хриплый голос Байрона, - извини, что я тебя ударил, и... спасибо, что удержал меня.

- Да не за что, брат, - криво усмехнулся Ямаха, морщась и потирая затылок.

- Кто разрешил раскрывать шлем, - яростно прошептал Алекс, - это хоть и небольшая, но все же защита от пси-атаки.

Наступило тягостное молчание, до людей постепенно доходило с каким серьезным противником они столкнулись.

- В предыдущих боях, однако, пси-атак не было, - наконец, прервал молчание Таро.

- У Марка есть идея, что раньше мы встречались с молодыми особями, - устало проговорил Байрон, - а сегодня, похоже, взрослые особи сканировали местность и, нас слегка зацепило.

- В бою с таким противником у нас нет шансов, - нервно дернул щекой Ямаха и угрюмо добавил, - но и выбора у нас все равно нет, надо идти дальше.

Группа в тягостном молчании, стараясь не шуметь, подошла к выходу из трубы. Таро осторожно выглянул и сильно оттолкнувшись, прыгнул в сторону рощи. Еще в полете он вытащил бластер и едва ноги коснулись земли, тут же сделал кувырок вперед. Он влетел под ближайший колючий куст и быстро закрутил головой, осматриваясь по сторонам.

Еще через пару мгновений Ямаха подал знак рукой, - чисто.

Следом на свет божий из трубы вывалился Байрон, а за ним и Марк с Алексом. Товарищи некоторое время постояли, настороженно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к своему состоянию. К счастью демоны действительно улетели. По эту сторону от эстакады кустарник рос вперемешку с густым подлеском бамбукоподобных деревьев. Топь осталось позади. Здесь было явно суше и как-то просторнее. Спасительная бамбуковая роща виднелась всего лишь в нескольких десятках метров впереди. Таро вопросительно посмотрел на Громова.

- Давай, осторожненько вперед, - кивнул Алекс, и маленький японец ужом скользнул в густую траву под ногами. Через несколько минут впереди несколько раз блеснул солнечный зайчик и, оставшиеся члены группы осторожно двинулись в сторону рощи.

Таро ждал группу под старым, сильно потрескавшимся узловатым бамбуком. Темно-зеленый с грязно-коричневыми разводами ствол, не менее полутора метра в диаметре, возносил разлапистую крону на высоту десятиэтажного дома, надежно защищая людей от недобрых взглядов сверху. В нескольких метрах от великана вглубь рощи уходила дорога, выложенная плитами из нанобетона. Она явно проигрывала борьбу за жизненное пространство с рощей. Колючий надоедливый кустарник густо рос не только на обочине, но и по всей бетонке.

Алекс осмотрелся по сторонам и заметил, что колючка полностью отсутствует уже в нескольких метрах от дороги. Группа отошла в сторону от бетонки и перебежками от одного гигантского дерева к другому, подстраховывая друг друга, двинулась к Академгородку. Марк в очередной раз удивился полному отсутствию каких-либо птиц и мелких зверьков. Лишь изредка практически беззвучно стремительно проносились мимо небольшие разноцветные насекомые, отдаленно напоминающие земных стрекоз. Тишина и спокойствие разливались вокруг, расслабляя и создавая иллюзию, какой-то безумно реальной компьютерной игры.

Вскоре Марк увидел за очередным деревом полуразрушенное здание главного корпуса Физико-Технического Центра. Громов подал знак и группа немедленно бросилась на землю. Оставшиеся до края рощи полсотни метров товарищи преодолели уже ползком. На окраине группа остановилась у поваленного, заросшего лианами ствола. Марк аккуратно отодвинул в сторону толстую ветку в изобилии покрытую огромными лиловыми цветами. Он осторожно выглянул и тут же отпрянул назад, под палящими лучами солнца на боксе физиков, сложив за спиной огромные крылья, неподвижно стоял демон.

Громов негромко чертыхнулся, они вышли к площади не очень удачно. Шанс пробраться в главный корпус стремительно приближался к нулю. Чтобы добраться до здания нужно пересечь полностью открытое пространство, а присутствие демона делало это практически не выполнимым. Спрятавшись за огромным стволом, Громов разрешил раскрыть шлемы, - какие предложения, - едва шевеля губами, спросил он.

- Я хорошо стреляю, могу снять монстра одним выстрелом, а дальше в экзорежиме бежим в главный корпус, - предложил прямолинейный Байрон.

- Около пятидесяти метров, по заваленной обломками и черт знает еще чем, площади,- скептически протянул Ямаха.

- М-да уж, пожалуй, это не вариант - согласился Алекс, - мы не знаем, сколько там этих тварей на самом деле и не знаем, как быстро к ним сможет подойти подкрепление.

- А если обойти площадь по кругу и пробраться в главный корпус с той стороны. Здание сильно разрушено, есть шанс, что мы найдем какой-нибудь пролом в задней стене, - тихо предложил Солнцев.

- Гм, а что, пожалуй, это тема. В принципе может получиться, молодец Марк, - хлопнул его по плечу Федор.

- Это разумно, - согласился Алекс, - решено, обходим здание справа, вперед.

Отступив немного вглубь рощи, группа осторожно двинулась в обход, и тут же вновь уткнулась в заросшую густым мелким кустарником бетонку, Громов знаком показал включить экзоскелет скафандра и, коротко разбежавшись, перепрыгнул через дорогу. Вслед за ним кузнечиками поскакали Ямаха и Федор. Марк замешкался. С той стороны дороги ему яростно жестикулировал Ямаха, но на Марка словно нашло оцепенение, он не мог заставить себя прыгнуть. Что-то вокруг внезапно стало не так. Самым краешком сознания он вдруг почувствовал поток холодного равнодушного внимания. Марк посмотрел вокруг себя.

Тихо. Странная абсолютно нереальная тишина стояла вокруг и он влип в эту тишину как муха в мед.

К Ямахе уже присоединился Федор, он сердито грозил ему кулаком, беззвучно шевеля губами, только Алекс спокойно ожидал, когда он наконец присоединится к товарищам.

Наконец ощущение чужого взгляда пропало. Марк сбросил оцепенение и без разбега, одним мощным прыжком перемахнул через дорогу. Приземление получилось жестким, не рассчитав усилия, он перелетел не только дорогу, но и небольшую полянку. Солнцев с громким хрустом врезался в узловатый темно-зеленый ствол и сполз на землю. Во рту появился солоноватый привкус, - черт, прокусил губу, хорошо хоть зубы целы, - зашипел он от боли.

От сильного удара в голове гудело. Марк тряхнул головой и, открыв глаза, увидел напротив расширенные зрачки Громова, - упс, кажется, я снова опростоволосился.

Быстрым шагом к ним подошел Байрон, - на живца, - коротко бросил он и тут же скрылся за стволом бамбука справа.

- На какого живца? - с недоумением спросил Марк, пытаясь подняться с земли.

- Быстро ложись на землю и не двигайся, будешь приманкой. Начнешь стрелять, только когда начнется заварушка, - не глядя на Солнцева, укоризненно процедил Алекс и шагнул к ближайшему дереву.

Громов дал знак Ямахе, чтобы тот спрятался за деревом с другой стороны полянки, сам же не мешкая, забрался на узловатый бамбук, под которым распластался Марк. Как только Алекс скрылся в густой кроне, как на поляну круто спикировали два монстра. Первый приземлился на окраине и тут же прыгнул через кустарник в сторону Солнцева, второй неожиданно снова взлетел и теперь медленно планировал над поляной, прикрывая напарника с воздуха.

- Ишь ты, как слаженно работают, прямо таки профи, - процедил сквозь зубы Байрон и прицелился в монстра, планирующего над поляной.

Едва первый демон на несколько метров приблизился к лежащему на земле Марку, как раздались негромкие выстрелы из парализаторов. Монстр, прикрывающий сверху, беспорядочно захлопал крыльями и, ломая ветви бамбука рухнул на землю. Марк, не вставая, в упор выстрелил в приближающегося к нему монстра из парализатора. Демон споткнулся и тут же получил заряд бластера в грудь. В ту же секунду из-за дерева выбежал Ямаха и выстрелом в голову добил еще живую тварь. Краем глаза Марк видел стремительно двигавшегося Байрона. Он бежал в сторону упавшего на краю поляны монстра и стрелял на ходу. Демон ловко уклонялся от выстрелов Федора и пытался взлететь. Добил второго монстра прицельным выстрелом Громов. Неожиданно для всех бой закончился.

- Ну, вот и порядок, - Алекс удовлетворенно цокнул языком, и продолжил, - парни, мы все еще живы и это радует, но конкретно засветились, так что дальше медлить нельзя. Экзосклеты на максимум и по кратчайшему расстоянию прорываемся к зданию, а дальше действуем по обстановке.

Последние слова он выкрикивал уже на бегу, огромными скачками в экзорежиме двигаясь в сторону главного корпуса.

- Вперед студент, - весело скалясь, Федор включил экзорежим и шутливо хлопнул Марка по плечу.

От дружеского хлопка Марка отбросило на несколько метров в сторону. Он тут же вскочил и чертыхаясь, бросился догонять Громова. Уже не скрываясь, они выбежали на площадь и, не обращая внимания на монстра, охранявшего бокс физиков, бросились к главному корпусу Центра.

Едва они пробежали треть пути, как входная дверь здания распахнулась, и навстречу выбежали люди в комбинезонах, устаревшего типа. Не говоря ни слова, они сразу же открыли огонь из бластеров. Первые выстрелы, практически в упор, достались Громову. Он с громкими проклятиями упал на кучу мусора, не добежав до здания какой-то десяток метров. По несколько прямых попаданий достались всем. Марк залег за корявым обломком, с интересом наблюдая, как буквально на глазах затягивались оплавленные пятна на груди и правом плече.

Активная броня современного боевого скафандра выдерживала от трех до пяти одновременных попаданий из стандартных боевых бластеров. Не прошло и минуты, как нанороботы уже закончили работу. От повреждений не осталось и следа.

- Судя по минимальным повреждениям, у нападавших бойцов маломощные бластеры, так что шансы у нас еще есть, - Марк осторожно покрутил головой по сторонам.

На этом хорошие новости закончились. Путь к главному зданию перекрыл неизвестный отряд, сзади на их позицию уже пикировал монстр, взлетевший с бокса физиков, а за ним уже виднелись быстро приближающиеся черные птички, - а вот и подкрепление. Ловушка захлопнулась!

- Марк, Ямаха, снимите демона на подлете и прикройте нас с тыла, - раздался приказ Байрона.

Солнцев подумал, что как то незаметно, командование перешло к начальнику службы безопасности корабля. А Байрон уже кричал, ставшую для всех привычной фразу, - Алекс, вакгранатами на счет три.... Три!

Почти сразу же раздались несколько взрывов и Байрон с Громовым бросились в атаку.

- Алекс, в ножи, - услышал Солнцев и, тут ему стало не до боя впереди, к нему искусно маневрируя, быстро приближался монстр. Марк слышал как чертыхался Ямаха, раз за разом посылая в летящую тварь разряды из бластера и все время промахиваясь. Знакомое оцепенение, постепенно охватывало его сознание, Марк вновь почувствовал холодный оценивающий взгляд. Туманная пелена застилала сознание, лишая воли и желания бороться. С трудом, Марк все же заставил себя поднять руку и выстрелил уже почти в упор. Промах!

Монстр каким-то чудом увернулся от выстрела. Яростно сверкнув алыми зрачками, он приземлился рядом и тут же нанес хлесткий удар шипастым хвостом в грудь. Марк, едва успев удивиться наличию у монстра хвоста, успел развернуть корпус. Бронированный шип с противным скрежетом процарапал броню напротив сердца. Без промедления, демон сделал шаг вперед. Начала удара Марк не заметил, просто показалось, что его случайно стукнули бетонной плитой. Ноги поднялись выше головы, и он кувырком покатился по площади, пока не врезался в ржавый обломок металлической фермы, а демон в один прыжок оказался рядом с Ямахой.

Марка спас только экзоскелет скафандра. Волны боли накатывали нескончаемой чередой, лишая способности думать о чем-то другом, все тело болело так, как будто по нему проехал каток. Однако боль смыла пелену затуманившую сознание. С трудом приподнявшись, Марк увидел, как демон схватил маленького экспедитора и поднял его высоко над головой. Не раздумывая, Солнцев перевел парализатор в узкополосный режим, дающий максимальную мощность, и тщательно прицелившись, выстрелил монстру в голову. Он пошатнулся и выпустил Таро из лап. Тут же из-за спины Марка, пронеслись еще два заряда, вонзились в грудь монстра и опрокинули того навзничь.

Марк заставил себя подняться и, стараясь не выпускать из вида демона, побрел к неподвижной фигуре Ямахи. Каждый шаг давался с огромным трудом. Превозмогая боль, он почти дошел до Таро и в этот момент демон зашевелился. Чуждое инородное сознание вторглось в мозг Марка, подавляя остатки воли.

- Убей этого жалкого червя, он должен умереть, - зазвучал в голове бестелесный голос.

Рука Марка против воли начала подниматься, бластер нацелился в неподвижно лежащего Ямаху, а голос в голове все говорил и говорил, обволакивая сознание и подчиняя человека своей власти. Марк с ужасом видел, как его указательный палец против воли медленно приближается к пусковой кнопке.

- Нет..., не-е-ет..., - кричало сознания Марка, с ужасом понимая, что уже ничего не может изменить, сейчас он убьет товарища.

С оглушительным треском рядом пронеслись еще несколько зарядов и вонзились в огромную рогатую голову. На миг появилась свобода, Марк едва успел отвернуть руку чуть в сторону, как тут же палец нажал на кнопку и заряд бластера, обжигая скафандр Таро, вонзился в землю рядом. Сознание стало чистым и свободным от чужого присутствия.

- Марк, хватай Ямаху и быстро к нам, - донесся до него голос Байрона.

Стряхнув остатки чужого воздействия, Солнцев поднял лежащего без сознания Таро, и быстро побежал к товарищам. На бегу, Марк оглянулся и понял, что лучше бы он этого не делал, к площади подлетали еще с десяток тварей. Ближайший монстр уже пикировал на Марка, но был сбит точными выстрелами от главного корпуса.

Марк прибавил скорость, огромными прыжками, приближаясь к входу в здание. После очередного прыжка он приземлился в месте рукопашной схватки. Взгляд зацепился за части тел, его затошнило. Желудок резко сжался, казалось еще мгновенье и его вывернет наизнанку от увиденной картины.

- Солнцев быстрее, - резкий окрик Байрона вернул Марка в действительность. Он подавил тошноту, в два прыжка преодолел оставшееся расстояние. На входе Марк споткнулся о порог, выронил Ямаху и, кувыркаясь, влетел в фойе здания.

А вражеский авангард, громко хлопая крыльями, уже приземлялся в нескольких шагах от входа в здание. Громов мгновенно затащил Ямаху, ехидно ухмыльнулся и активировал несколько вакгранат. Одну за другой бросил их в самую гущу монстров и тут же захлопнул тяжелую дверь. Байрон не медля, накинул на ручку тонкую леску, второй конец которой закрепил на связке из трех вакгранат, - сюрприз будет гадам, - довольно бормотал он, аккуратно завязывая леску на узелок.

За дверью, раздались взрывы и яростный клекот, смертельно раненых тварей.

- Быстро, быстро..., Марк веди, - хрипло выкрикнул Байрон.

Громов поднял так и не пришедшего в себя Ямаху и решительно двинулся вглубь фойе.

Солнцев, с интересом наблюдавший за действиями Федора, поднялся с пола и, обогнав Громова, первым добежал до лестничной площадки. Он осторожно раздвинул колючие ветки кустарника, увидел узкую тропинку, которая вела за лестничный пролет и, радостно закричал, - сюда, здесь проход! Марк, стараясь не ломать колючки, аккуратно протиснулся в узкую щель между ветками, а вслед за ним и Громов с Ямахой на руках. Байрон втиснулся последний.

- Идите, я здесь немного постою, - усмехнулся он, проверяя заряд бластера. Громов коротко глянул товарищу в глаза, свободной рукой достал две вакгранаты, сунул Федору в карман и, не оглядываясь, пошел вперед.

В это время Марк уже повернул за угол и оказался в небольшой комнатке под лестничной площадкой. В стене напротив, виднелась изрядно помятая металлическая дверь, с обычной разболтанной ручкой. Солнцев нетерпеливо бросился к двери и с силой потащил ее на себя. Дверь, медленно, с противным скрежетом, стала открываться.

- Алекс, Федор идите сюда, я нашел вход в подвал, - радостно завопил Марк и нетерпеливо дернул ручку на себя.

Марк не рассчитал силы, проржавевшая ручка оторвалась, и он отлетел к противоположной стене. Это его и спасло. Дверь распахнулась, а из темноты дружно затрещали выстрелы из бластеров. Огненные стрелы разорвали темноту подвала и впились в стену над головой упавшего Марка. Громов подбежал вовремя, он осторожно положил на пол Ямаху и, активировав две вакгранаты, бросил их в подвал. Взрыв в подвале прогремел в унисон со взрывами за спиной.

- А вот и сюрпрайз сработал, - удовлетворенно подумал Громов. Языки пламени взрыва еще не опали, а он уже прыгнул в подвал.

Шлем быстро подстроился под темноту, заработал тепловизор, выдавая на внутреннюю поверхность щитка четкую картинку. Алекс определил четыре активных цели и навскидку выстрелил по врагам. Ответный огонь уже не был таким плотным, но два чувствительных попадания в грудь опрокинули его на спину. В этот момент в подвал ворвался подоспевший Байрон. Он не останавливаясь, быстро приблизился к трем оставшимся в живых бойцам. Казалось Федор, совсем не обращал внимания на выстрелы, его фигура неуловимо для взгляда скользила между огненными всполохами. Приблизившись, Федор ударил центрального бойца ногой в голову. Два оставшихся в живых бойца бросились на него, но Байрон резко присел и выбросил руки с ножами навстречу. Еще два тела упали замертво.

* * *

Капитан Яо Вернон уверенным твердым шагом шел по узким коридорам транспортника "Звездный пес". Мрачные мысли капитана глубокими морщинами пробороздили его жесткое загорелое лицо. За прошедшее время ситуация еще более усложнилась. А самое плохое, что начал действовать временной фактор. По гиперсвязи он получил приказ разобраться с исчезновением физиков в течение суток. Наконец Вернон дошел до каюты капитана Арегато и вошел без стука, мягко закрыв за собой дверь. Он немного постоял у входа, привыкая к полумраку кабинета и, полюбовался трехмерными картинами, занимавшими оба панорамных экрана. Весь левый экран занимала голографическая фотография красивейшей крабовидной туманности, на правом - абсолютно невозможная голография квазара в рентгеновских лучах. Хозяин кабинета ссутулился за виртэкраном, рядом стояла початая бутылка коньяка, из пепельницы тонкой струйкой вился дымок от сигары.

Яо принюхался и весело ухмыльнулся, - контрабандная сигара с Колумба. Несколько лет назад рейнджеры открыли новую планету земного типа. Планета стала чрезвычайно популярной из-за растения сильно похожего на земной табак, ароматного и очень крепкого. Колумбийский табак быстро пришелся по вкусу любителям крепких сигар, но вскоре выяснилось, что он вызывает сильнейшую зависимость, от которой практически невозможно избавиться. Вследствие чего, министерство здравоохранения быстро наложило временный запрет на вывоз табака с Колумба.

Почувствовав взгляд, Арегато поднял голову и заулыбался в ответ.

- О, Яо, ты как всегда вовремя.

- А ты, мой друг, как всегда нарушаешь закон.

Жакоб хитро улыбнулся и пошел навстречу старому другу. Крепко обнявшись, товарищи вернулись к столу. Арегато достал два низеньких пузатых бокала и без разговоров налил на два пальца в каждый из них.

- За встречу, - поднял он свой бокал.

- За встречу, - эхом отозвался Вернон, окинув взглядом старую фотографию на столе.

Чокнувшись, друзья выпили по глотку обжигающего напитка. Вернон с удовольствием покатал во рту ароматный коньяк и медленно проглотил, прислушиваясь к своим ощущениям. Получив от рецепторов удовлетворительный ответ, Яо посмотрел на Жака, - постарел, однако друг.

- Сколько же мы не виделись, - прерывая мысли Яо, грустно спросил Жак, в свою очередь, рассматривая друга юности.

Прошедшие годы наложили свой отпечаток в виде легкой паутинки морщин, избороздивших лицо первого красавчика всего выпуска Академии две тысячи сто десятого года.

- Да пожалуй, лет семь или восемь, - задумчиво усмехнулся Яо, - вы с Алексом тогда застряли на Галлии и, мне пришлось спасать ваши задницы, из цепких лапок аборигенов.

- Точно, точно, - засмеялся Арегато, - нас уже обвязали ароматными приправами и корешками. В тот раз ты прибыл удивительно во время.

- Надеюсь, в этот раз я тоже не опоздал. Нашли следы физиков?

- Увы, нет, как в воду канули, - нахмурился Жакоб.

- Есть новости от Алекса? - Яо, сделал еще один маленький глоток.

- Алекс и вся группа исчезли.

- То есть? Что значит исчезли?

Арегато поморщился и, коротко взглянув на Яо, сделал большой глоток коньяка, затем неспешно взял сигару, жадно затянулся и молча, передал товарищу. Пока Вернон затягивался, Жакоб выпустил несколько дымных колец и сейчас наблюдал, как они тают, оставляя после себя легкую ароматную дымку. Жакоб подождал, пока Яо положит сигару и, развернув к нему экран визора, включил инфоролик боя возле главного корпуса центра. Вернон, не издавая ни одного звука, досмотрел ролик до конца, задумчиво взял сигару и еще раз глубоко затянулся. Сознание слегка поплыло, снимая напряжение последних дней. Сейчас это было именно то, что нужно, что бы принять правильное решение.

- Как давно был бой?

- Прошло уже больше двенадцати часов. Алекс на связь так и не вышел.

- Что думаешь?

Жакоб ткнул пальцем сенсор, - потом был еще один бой..., воздушный. Смотри сам, - ИНТ, дай максимально возможное укрупнение и покажи по кадрам последние двадцать секунд ролика.

Перед Яо, медленно пошла раскадровка воздушного боя над озером. Закончив просмотр, Вернон удовлетворенно хмыкнул, - будем надеяться, что они выжили и на дне.

- Они выжили, - уверенно ответил Арегато, - этот район я постоянно держу в поле зрения. Час назад сенсоры, засекли повышенную активность демонов в районе центрального парка Академгородка, а вот этот ролик отсняли еще через полчаса.

Арегато, тяжело вздохнув, нажал еще раз на сенсор и, на экране развернулась картина наземного боя. Сквозь пелену облаков ядовито желтого цвета, Вернон увидел, как из парка на площадь выбежали четыре смазанные фигуры и, прибавляя скорость, побежали к полуразрушенному зданию.

- В экзорежиме движутся, - ткнул пальцем в экран Арегато.

- А изображение лучше нельзя сделать? - недовольно пробурчал Яо.

Жакоб только развел руками, - это центральная площадь Академгородка, она практически всегда затянута плотным слоем этих странных желтых облаков. Еще одна такая же аномальная зона в районе взрыва. ИНТ уже пропустил этот ролик через фильтры, изображение стало немного лучше, но это пока все, что успели сделать.

Вернон пробурчал в ответ что-то неразборчивое и впился глазами в экран. Несмотря на отвратительную видимость, он увидел, как из полуразрушенного здания навстречу четверке выбежал неизвестный отряд и, стреляя на ходу, ловко рассредоточился, перекрывая вход в Центр. У Вернона от удивления поползли вверх брови, - здесь еще люди? Но откуда? Бандиты? Мародеры? - он повернул голову в сторону Арегато. Тот только недоуменно развел руками, - у меня есть мысли, но я пока попридержу их.

Между тем на экране сюжет продолжал разворачиваться. На позиции группы Алекса, широко раскинув крылья, планировал демон. Изображение стало еще хуже. Яо, напрягая зрение, увидел, как фигура в центре взмахнула рукой и на позициях врагов раздались взрывы. Практически сразу за взрывами двое вскочили и бросились в атаку, а в их тылу демон уже опустился на землю и, изображение пропало окончательно.

Яо бросил взгляд на Арегато, - это все...?

- В этот момент сканеры зафиксировали мощный энергетический всплеск. Изображение восстановить уже не удалось, но понятно, что до сих пор они были живы, - глухо проговорил Арегато, - еще есть звуковой файл. ИНТ как раз сейчас пытается смоделировать ситуацию, надо немного подождать.

- Включи звук, - нетерпеливо потребовал Вернон.

Из динамиков, сквозь сильный треск, раздался чей-то прерывистый хрип, - в ножи, - затем тяжелое дыхание, хруст, звук падающих тел и предсмертные стоны, прерываемые выстрелами из бластеров и яростным клекотом демона. И наступила тишина, как будто кто-то выключил звук. Яо нахмурился, пытаясь впитать хоть какие-то крохи информации. Внезапно раздались еще несколько взрывов, перекрываемых предсмертным клекотом и усилившимся треском. На этом звуковой файл закончился.

- Я думаю, что Алекс смог прорваться в здание, - Жакоб, откинулся в кресле, потирая виски.

- Пожалуй, я с тобой соглашусь, - Вернон крутил в руке пузатый бокал, наблюдая, как янтарный напиток медленно стекает по стенкам, - меня волнует вопрос о третьей силе.

Арегато, немого помолчал, - я пришел к выводу, что эти неизвестные люди находятся под властью демонов, а вот каким образом они попали на планету, будем разбираться позже. Важно, что они есть и, представляют нам дополнительную реальную угрозу.

- Жак, а что это за здание?

- Главный корпус Физико-Технического Центра.

- Как думаешь, зачем Алекс туда прорывался? - Вернон, сделал маленький глоток коньяка и вопросительно посмотрел на товарища.

- Смотри сюда, что я раскопал, - Арегато слегка усмехнулся и вывел на экран визора схему подземных коммуникаций. Затем он пробежался пальцами по виртпанели, схема укрупнилась и на экране пунктиром замерцала плавно изгибающаяся линия, - это линия метро, железнодорожный путь от главного корпуса до коллайдера.

- Ага, теперь все становится на свои места, - Вернон немного помолчал и продолжил, - наверное, Алекс все же нашел какие-то следы, а в сложившейся ситуации у них только один выход, прорываться вперед и попытаться найти профессора и его людей.

Арегато кивнул и, не скрывая раздражения, заорал, - Яо, ну скажи ты мне, какова черта, этот проклятый профессор сюда вообще поперся!

- Официальный запрос от профессора Нетцера поступил в Совет Федерации примерно полгода назад, - Вернон встал с кресла и начал мерить длинными ногами кабинет, - Артур Нетцер просил разрешить экспедицию на Ганзир, поковыряться в компьютерных сетях, сделать замеры на месте вспышки, короче провести кучу всяких исследований. По его утверждению эксперимент профессора Тесла, несмотря на аварию, прошел успешно. А полученный результат того стоил - капитан Вернон немного помедлил и подняв палец вверх театрально произнес, - Портал! Это переломный момент в развитии человечества, теперь у нас есть возможность практически мгновенно перемещаться по Галактике.

- Портал?! Яо, это шутка? - Арегато откинулся в кресле и, надувая щеки, выпустил ароматные кольца.

- Да, Жак, Портал и это очень серьезно, - Вернон остановился и хмуро посмотрел Арегато в глаза.

- Ты стал любителем научной фантастики для домохозяек? Может, ты еще и бульварную прессу потихоньку почитываешь, - Жак улыбнулся, - всего один шаг и ты на другом краю Вселенной или на крайний случай в центре Галактики. Нет, не верю!

- Жак, к сожалению или к счастью, но эта уже не научная фантастика.

- Портал. Совет погнался за красивой сказкой и ты туда же, - Арегато внимательно посмотрел старому другу в глаза, - ну, теперь хотя бы понятно, почему была одобрена эта идиотская экспедиция.

- Жакоб, Портал - это реальность! - Вернон остановился и задумчиво покрутил в руках пузатый бокал с коньяком, - Совет Федерации ухватился за Артура Нетцера как утопающий за соломинку. Ты прекрасно знаешь, что исследование новых территорий идет крайне медленно, диаметр нашей Галактики около ста тысяч световых лет, а человечество на сегодняшний момент освоило область всего лишь около ста световых лет. Посчитай сам, какой получается процент, причем, чем дальше от Земли, тем медленнее идет колонизация, именно поэтому Совет смотрел сквозь пальцы на полулегальный статус экспедиции. Портал решение этой проблемы. Ты только представь Жак, человечество сможет сразу выйти в центр Галактики!

- Портал решение этой проблемы, - передразнил Жак товарища, - а, кто нас там ждет, на том краю Вселенной? Пока от этой затеи только дополнительные проблемы. Причем еще неизвестно чем эти проблемы закончатся для человечества. Ты, наверное, забыл друг мой Яо, что многие области Галактики уже колонизированы иными расами. И кстати, центр Галактики также уже занят, причем весьма древней цивилизацией. Я думаю, что киберам вряд ли понравится, если человечество вторгнется в зону их интересов. А, цивилизация кроггов? Они на порядок старше нас и мы знаем о них только, то что они нам сообщают. Мы абсолютно не представляем не только их возможностей, но даже не знаем их истинный ареал обитания. Я сильно сомневаюсь, что и кроггам понравится бурное развитие потенциального противника. Катастрофа на Ганзире, только подтверждает мои выводы, я не исключаю возможности, что авария на коллайдере не случайна. Я просто поражаюсь и как только Совет Федерации решился на эту авантюру?

- Ну, во-первых, никакая это не авантюра. Нетцер в своем письме писал, что катастрофа произошла из-за аварии охладительного контура и приложил к запросу компьютерную модель, которая кстати подтвердилась, что радиация на планете уже должна быть в норме. Совет Федерации естественно попался на удочку профессора. Члены Совета сочли предложение Нетцера крайне интересным, но заложили экспедицию на Ганзир в бюджет только на следующий год. Уж не знаю, что там ему попало "под хвост", но профессор не стал ждать еще полгода и профинансировал экспедицию через частную компанию своего старого друга Леона Трабса. Надо сказать Трабс тот еще кадр, весьма нестандартная и одиозная личность. Ну, а дальше Нетцер использовал свои личные связи и, опираясь на одобрение Совета, надавил на нужных людей и отправился на эту грешную планету уже в этом году. Вот, собственно говоря, и вся история.

- Черт побери, так ты все же, не шутишь? - Жак вскочил с кресла и возбужденно забегал по каюте, - только у вас ошибочка вышла, Портал образовался в обжитую часть Галактики, где нас совсем не ждали! Правильно? - Арегато сжав кулаки, стал напротив Яо. Он уже почти кричал, - неужели тебе не понятно, если все, что ты мне сказал правда и профессор Тесла все же прорубил окно в другую Галактику, эти бесовские отродья, пришли к нам именно оттуда!

Вернон смотрел в лицо старому другу и понимал, что Арегато держится только на воле и коньяке. Ему бросились в глаза, покрасневшие от бессонных ночей глаза друга с набрякшими мешками. Жесткие вертикальные складки прорезали лицо двумя глубокими бороздами, до самого подбородка.

- Почти половина моей команды там, внизу. Шансов выбраться живыми, у них практически нет, - Жак потерянно махнул рукой, схватил бутылку и сделал большой глоток. Немного помолчал. Не церемонясь, вытер губы тыльной стороной ладони, - ладно, извини друг, я вторые сутки на нервах, - пробурчал он успокаиваясь.

Арегато сел в свое кресло и ткнул пальцем в сенсор внутренней связи, - вахтенный, два кофе с лимоном и покрепче.

Вернон сел в кресло напротив, - Жак, это закрытая информация, но учитывая, что ты уже в теме, скажу. В какой-то мере ты прав. Я тебе скажу больше, демоны действительно пришли из Портала и, увы, это на самом деле не дружественная человечеству форма жизни. И еще, рейнджеры нашли следы пребывания демонов в далеком прошлом на нескольких планетах в звездных системах по всему вектору Солнечная система - Дзета Сетки.

- Ты хочешь сказать, что вы знали, о демонах и все равно отправили экспедицию в пасть к дьяволу? - совсем взъярился, успокоившийся было Арегато.

- Нет, Жак, это не так, - Вернон устало прикрыл глаза, - чтобы не было лишних вопросов, Служба не стала явно препятствовать экспедиции Нетцера. По нашему плану профессор должен был добраться максимум до Сильвы, проесть там все деньги и вернуться обратно, на Землю, так как, ни один корабль не взял бы его заявку, но тут появился ты со своим кораблем и чересчур активным выпускником, ну, а дальше ты все знаешь.

В дверь осторожно постучали, и вошел Ханса с кофейником и чашками. Арегато кивнул вахтенному, не выпуская сигару изо рта. Анвар поставил кофейник и спешно ретировался от греха подальше, энергия конфликта ощутимо витала в кабинете. Жак положил в каждую чашку по кусочку лимона, залил сверху кофе и тяжело вздохнув, сказал примиряющим тоном, - а я то, думаю, странно как-то, целую неделю, сидят люди на Сильве и никак не могут улететь до этого треклятого Гинома.

Друзья замолчали. Яо с удовольствием сделал глоток ароматного кофе. Атмосфера постепенно разряжалась, оба понимали, что у каждого своя правда. Вернон прекрасно понимал раздражение друга, если бы половина его экипажа застряла в подобной ситуации, то его реакция была бы не менее жесткой. В свою очередь и Арегато понимал, что если человечество опоздает с колонизацией, то придется вечно ютиться на этой Богом забытой окраине Галактике.

- Портал, это политика, вернее большая политика, - прервал молчание Жак, с громким стуком поставив чашку на стол, - а перед нами сейчас стоит локальная и более важная задача, вытащить моих людей из этого ада и по возможности найти пропавших физиков. Яо, ты запретил мне действовать самостоятельно, а между тем время идет и чем дальше, тем меньше шансов на спасение.

- Жак, это не только твои люди, это, прежде всего Люди и я сделаю, все, что в моих силах, чтобы спасти всех. На борту "Аттилы" два отделения рейнджеров в полной боевой экипировке, мы перевернем эту чертову планету сверху донизу и найдем пропавших физиков и твоих парней. Так что переходим ко второй части нашей вечеринки, - Вернон примиряюще улыбнулся, - разрабатываем план спасательной операции.

- Всего два десятка? Маловато будет.

- Два десятка рейнджеров в боевых скафандрах класса "супер", экипировка для планет - тип опасности "красный". Я отправлю четыре пятерки в тяжелых глайдерах, с протонными аннигиляторами, мы прочешем весь Академгородок....

- Я думаю, что в Академгородке их уже нет, - прервал товарища Жак, - Громов наверняка пошел в самое логово.

- Но, это безумие! Алекс совсем рехнулся?

Арегато усмехнулся, слегка приподняв кончики губ, - я бы поступил так же. Если они будут прятаться, демоны все равно их быстро найдут, да и ресурс скафандров не безграничен.

Вернон вызвал на экран инфоролик с подземными коммуникациями Академгородка и воткнулся в карту, обдумывая слова старого друга.

- Ну что же, возможно ты прав. Насколько я знаю Алекса, скорее всего он действительно не будет сидеть на месте, а попрется в самое пекло, - Яо поднял голову и внимательно посмотрел Жаку в глаза.

- И не смотри на меня так, - Арегато вскочил с кресла, - Я пойду с вами!

- Хорошо. Есть вопросы?

- Да, ты обещал, что похлопочешь за мальчишку.

- Жак, видеоролик Солнцева, действительно нам очень помог, но..., понимаешь, ситуация очень не простая. Парень, которого он подстрелил все еще в коме, его отец рвет и мечет. Полиция с ног сбилась, ищет Марка по всей Солнечной системе. Да к тому же, еще и твою задницу снова спасать надо, так как на данной момент ты тоже соучастник преступления.

- Яо, Марка я не отдам.

- Жак, давай потом, сейчас это не главное, еще есть вопросы?

- Только один. Ты говорил, что рейнджеры нашли следы пребывания демонов на других планетах, а на Земле?

Вернон пожевал губами и медленно прикрыл веки, - я не могу сказать, эта информация под грифом "совершенно секретно"...