Ирзе мчалась так, что свист ветра в ушах выдул все мысли, а висящий на шее массивный крест, не смотря на мощный поток встречного воздуха, больно бил по груди. Как назло деревья сплошной стеной, стоящие вдоль дороги, тянули к ней свои сучковатые лапы и через одного походили на притаившегося в кустах подражателя. Пришпоривая лошадь, Ирзе старалась не смотреть по сторонам, понимая, что стоит только допустить мысль о том, что это не просто деревья, и она погрузиться в пучину ужаса с головой.
Спустя час бешеной гонки взмыленная лошадь замедлила шаг, и Ирзе осторожно взглянула на крест, опасаясь увидеть ровный зеленый блеск. Но рубин был, как и положено порядочному рубину, цвета густого красного вина. Вздохнув с облегчением, Ирзе распрямила спину и расправила, словно судорогой сведенные плечи.
- Как там бедная Айлин? - Тревогой за подругу спросила темноту Ирзе. Лошадь, решившая, что вопрос относится к ней, презрительно фыркнула. - Я волнуюсь за нее, не смотря на все ее вампирские штучки.
Страх потихоньку отступал и Ирзе начала колотить запоздалая дрожь. Спешиться она не решилась, поэтому позволила лошади по ее желанию перейти на шаг и, достав из седельной сумки шерстяной плащ, закуталась в него.
- Сейчас бы оказаться дома, завернуться в теплый плед и с кружкой горячего чая усесться перед камином, - мечтательно пробормотала Ирзе, но представив лицо матери, завидевшую свою дочь на пороге, отогнала эти мысли прочь.
Мать четко дала понять, что от Ирзе ждут отличной учебы и примерного поведения.
- Никогда Артмане не были замечены в чем-то непристойном, - наставляла ее мать, - главное для тебя получить образование и достойное место работы. О женихах даже думать не смей! Сначала построй себе будущее, а замуж выскочить всегда успеешь.
Сейчас, кутаясь в начале лета в шерстяной плащ после часовой ночной гонки, прежняя размеренная жизнь казалась какой-то нереальной. И в то же время ей отчаянно хотелось стать дипломированным магом, чтобы вот позорно не бежать, оставив подругу отдуваться за двоих. Ирзе прекрасно понимала, что ей, в отличие от Айлин, кроме меча нечего противопоставить проворным подражателям. Да и мечом она владела на уровне ученика, пусть и талантливого. Но опыт техникой не заменишь, поэтому пока только бегство.
Пронзительный крик жаворонка, обозначивший наступление рассвета, оторвал ее от размышлений, а подхватившая эстафету горихвостка завела мелодичную, но немного гнусавую песню. Ирзе остановила едва переставляющую ноги лошадь и, спешившись, взяла уставшую Марго под узы и свернула с дороги.
Небольшой лиственный лес подступал к дороге только с одной стороны, а с другой открывался великолепный вид на поросшее колючим чертополохом поле. В народе считалось, что чертополох растет в местах, где частенько пошаливает нежить, оттягивая часть ее колдовской силы на себя.
Ирзе всегда скептически относившаяся к таким приметам с удивлением разглядывала целое поле ярко-фиолетовых цветов.
- Не зря тут нежить шалит, - углубляясь подальше от дороги в лес, пробормотала Ирзе. - Сейчас мы скроемся от посторонних глаз и отдохнем немного, - ласково уговаривала она лошадь, не желавшую забираться глубоко в лес.
Подходящая для отдыха поляна легко обнаружилась за поваленным бурей деревом. Ирзе привязала лошадку, оставив ей довольно длинный повод, позволяющий дотянуться до аппетитного красного клевера, заполонившим поляну по кругу. А сама стянула шерстяной плащ и, постелив его на землю, уселась, откинувшись спиной на ближайшее дерево. Не успела она прикрыть глаза, как воинственные рыжие муравьи коварно спустившись по стволу, напали на нее, запустив своих бойцов во все мыслимые и не мыслимые места.
С трудом стряхнув с себя муравьев, Ирзе догадалась накинуть защитный полог от насекомых, не забыв при этом верную лошадь, раздраженно помахивающую хвостом и стригущую ушами. Как только назойливые насекомые пропали, лошадка принялась спокойно объедать головки красного клевера, а ее хозяйка провалилась в тяжелый и беспокойный сон.
Разбудила Ирзе дурным голосом заоравшая птица. Подскочившая от неожиданности девушка заметалась по поляне, пугая Марго, которая снисходительно взирала на нее своими голубыми глазами. Сообразив, что опасности нет, Ирзе помянула своевременно улетевшую птичку добрым словом, и жадно отхлебнув из фляги с водой, притороченной к седлу, принялась сворачивать свой маленький лагерь.
До города оставалось половина дня пути, но надо было еще отыскать почту, чтобы отправить родителям вестника с сообщением о печальной участи, которая постигла ее сопровождающих и Зеленую милю в частности. О своей встрече с вампиршей Ирзе решила не упоминать. Вряд ли мама и папа будут рады такому знакомству.
Отдохнувшая и сытая в отличие от Ирзе лошадь с удовольствием бежала по раздолбанной проезжающими в дождь телегами дороге. Заполонившие небо пухлые облачка не давали солнцу немилосердно палить, поднимаясь все выше над горизонтом. Определять по нему время Ирзе не умела, но пощурившись из-под сложенных козырьком рук, определила, что полдень уже наступил, а значит, следует поторопиться.
Едва солнце оставило свой пост посреди неба и чуть уклонилось к западу, на горизонте показался город, с каждым шагом приближая свои могучие стены ощетинившиеся высокими сторожевыми башнями. По правую руку, как мелкая чешуя селедки, серебрилась речушка, причудливо извиваясь, а в одном месте делая петлю и образуя лысый песчаный остров с одним неизвестно как туда попавшим деревом посередине.
Ирзе спокойно вздохнула: до заката она успеет пройти ворота и ей не придется ночевать на улице. Подъехав поближе, она пристроилась в конец длинной очереди желающих попасть в Сентбург. Тяжелые купеческие подводы, груженные товаром на продажу, стояли абы как, и девушка не сразу сообразила, что одиноких путников пропускают без очереди, пока сердобольный щупленький купец в поярковой шляпе не подсказал ей.
Потихоньку пробираясь к воротам и стараясь не обращать внимания на сыплющееся на нее предложения совместного приятного отдыха от наемников, нанятых для охраны обозов, Ирзе заметила высокого, с длинными темными волосами парня, пристально смотревшего на ее грудь. Смутившись, она опустила глаза и увидела, что поверх ее дорожной одежды висит серебряный крест с крупным рубином посередине. Прятать его было поздно, и Ирзе раздраженно тряхнула поводьями и въехала на деревянный подъемный мост, перекинутый через заросший тиной и почти доверху наполненный дорожным мусором ров.
Стоило лошади переступить передними ногами на землю, тут же раздалось требование спешиться и предъявить документы. Все еще досадливо кривясь, Ирзе полезла в нагрудный карман и достала запаянную в тонкую прозрачную слюду бумагу с указанием ее имени, фамилии и даты рождения. Стражник в потертых латах прислонил алебарду к плечу и повертел карточку в руках, потеряв всякий интерес вяло поинтересовался:
- Зачем прибыли в столицу, госпожа Артмане?
- Для поступления в ВУЗ, - ответила девушка.
- Посмотрите направо, - не отставал стражник.
Ирзе повернула голову и увидела свое отражение в большом заляпанном брызгами дождя и грязи зеркале.
Если Ирзе правильно помнила, то зачарованное зеркало отражало истинный облик в него смотрящегося. Таким образом, стража отлавливала магически замаскированных преступников и нежить, принимающую человеческий облик. Но свои функции оно добросовестно выполняло только в чистом виде, а в столь заляпанном, зеркало упыря от красавицы не отличит. Удрученная этим обстоятельством Ирзе проехала пост и только выехав на оживленную улицу, вспомнила, что хотела узнать, как найти почту.
- Простите, - обратилась она к толстой бабе, тащившей огромную корзину яиц, - как проехать к почте?
- Я те чо карта штоль? - Перехватывая корзину, гаркнула тетка, и вдоволь насладившись произведенным на молодую девушку эффектом, кивнула на небольшую будочку. - Вона киоск с газетами там и карты твои треклятые есть.
- Спасибо, - пискнула Ирзе и направила лошадь к деревянной будке с маленьким окошком посередине. Не зная, что делать девушка спешилась и заглянула в оконце.
- Чего надыть? - Спросил мужичок с редеющей бородкой и кустистыми бровями.
- Здравствуйте, карты города у вас есть?
- Кокого? - Развалившись на стуле и делая вид, что не понимает, спросил торговец.
Ирзе никогда не державшая в руках карты растерялась и решила, что чем проще, тем лучше.
- Бумажную, пожалуйста, - попросила она, надеясь, что сможет разобраться.
- Магическая может подсказать куда идти, - как бы нехотя проговорил ушлый мужичок.
- Тогда ее, - глаза Ирзе загорелись и продавец, безошибочно определив, что наживка поймана нагло заявил:
- Десять монет.
Дороговизна карты смутила Ирзе, но она все равно послушно отсчитала заявленную сумму и, забрав небольшой сверток, вернулась в седло. С трудом отыскав наименее оживленное место, Ирзе развернула карту.
- Ну, здравствуй, лопушок, - поздоровалась карта.
- Почему лопушок, - спросила опешившая от неожиданности Ирзе.
- Потому что я стою три монеты, а ты умудрилась купить меня за десять. Так что береги меня от шаловливых рук воришек, как зеницу ока, - пояснила карта и ехидно расхохоталась.
Ирзе хотела было вернуться, но сообразив, что уже ничего не докажет, сверкнув глазами спросила:
- Ну и где здесь почта?
Карта сама собой свернулась, оставив лишь нужный участок, и на бумаге вспыхнул зеленый огонек.
- Вот здесь находишься ты, - начала карта, - а вот тут, тут и тут, - на листе вспыхнули красные флажки, - ближайшие отделения почты. Тебе какой?
- Мне потом надо будет в Высшую дипломатическую школу ехать. Покажи ту, которая по пути, чтоб не петлять по городу без толку.
- Тогда вот эта, - на карте остался гореть только один флажок. - Видишь мельницу в конце улицы? - Ирзе кивнула. - Доедешь до мельницы и на перекрестке повернешь налево. Дальше прямо до здания ратуши, оно с новой лазурной крышей, мимо не проедешь. Слева от ратуши будет почта, а на другой стороне площади - твоя Школа.
Карта замолчала и, свернувшись в маленькую книжечку, застыла в руках изумленной девушки. Из оцепенения ее вывела все та же противная толстая баба, обрушившая на Ирзе поток ругательств из-за стоящей поперёк дороги лошади. Не обращая внимания на тетку, Ирзе направилась к мельнице, с удовольствием разглядывая город.
Мощеные серым булыжником улицы Ирзе не удивляли в родном городе, стараниями ее семьи все улицы были отремонтированы. Вдохнув воздух чужого города, Ирзе ощутила знакомый аромат острых колбасок и покрутила головой в поисках торговца. Передвижная тележка тут же обнаружилась - горластый продавец в полный голос расхваливал товар. Спешившись, Ирзе пристроилась в небольшую из трех человек очередь и придирчиво оглядела товар.
Стоило ей сделать заказ, как истошный вопль "Помогите, грабят" заставил девушку схватиться за кошель. Обнаружив на нем чужую мужскую руку, Ирзе схватила ее за запястье, а свободной рукой выхватила меч.
- Ну что, отрубить тебе руку? - Шипя как змея, она посмотрела на вора.
- Неет, - мигом утратив здоровый цвет лица, пролепетал грабитель.
- А может да-а? - В тон ему протянула Ирзе.
- Ваш заказ, госпожа, - как ни в чем не бывало, торговец потянул ей острую колбаску с горчицей и салатом, завернутую в тонкую лепешку. Ирзе отбросила руку грабителя, взяла колбаску и вскочила в седло.
- За меня расплатится вот этот молодой человек, - сказала она обалдевшему торговцу. Возражений от молодого человека не последовало и Ирзе спокойно, вонзив зубы в еду, тронулась с места.
- А ты молодец, - подала голос карта, - не ожидала.
- Спасибо, - ответила Ирзе, расплываясь в довольной улыбке. Получать похвалу всегда приятно, даже от карты.
Быстро расправившись с колбаской, Ирзе продолжила рассматривать город. Гудящий, как огромный пчелиный рой, Сентбург производил на нее хорошее впечатление. Несмотря на близящийся вечер, торговый люд не спешил закрывать лавки. Оружейник, не обращая внимания на прикрывающих уши прохожих, усердно работает своим молотом, портной таскает за уши нерадивого ученика, испортившего дорогой отрез ткани, и не скупиться на ругательные слова. Мальчишка, пытаясь перекричать весь шум и гам, зазывает людей в баню, обещая всевозможные виды пара и прочие услуги. Рядом с мельницей расположилась, волнующая своими опасными для фигуры запахами, булочная. Не удержавшись, Ирзе купила красивый, политый ярко-розовой глазурью пряник и свернула к ратуше, сверкающей новой крышей в солнечных лучах.
Пряник она доела как раз около почты и, привязав лошадь, кинула мелкую монету подростку в форме почтового работника сторожившему лошадей клиентов, вошла в здание.
Недовольная толпа народа ее сразу насторожила, обведя взглядом унылое, покрашенное темной синей краской помещение, спросила:
- Кто последний отправлять послания?
Очередь забурлила, последних не обнаружилось, а вот первых нашлось много, и все они мгновенно начали переругиваться между собой, выясняя, кто прав. В ходе спора выяснилось, что очередь одна, но расходится на три окошка и вначале следует оплатить услуги, взять квиток иначе тебя не примут. Брать деньги и отправлять сообщения, они видимо не умели. Тяжело вздохнув и запоминая бабусю в цветастом платье с клюкой, Ирзе пошла оплачивать.
Пройдя все круги ада, и добравшись до нужного окошка, Ирзе выдали бланк почтового отправления и погрызенную ручку. Описав все произошедшее в Зеленой миле, она вернула бумагу дерганой девушке и та, пересчитав слова, выдала положенную сумму.
- А за что я заплатила в первом окне? - Удивилась Ирзе.
- В первом окне оплачивают почтовый сбор, здесь вы оплачиваете услуги связи, - заученно ответила девушка.
Оплатив услуги, Ирзе с облегчением вырвалась на свободу и повернулась к старинному зданию Школы. Серо-зеленое с ребристыми колоннами административное здание гостеприимно распахнуло свои двери, пропуская внутрь всех желающих. Желающих было много и перед порогом столпилось довольно много народа, причем возраст у большинства абитуриентов был отнюдь не школьный. Приглядевшись, Ирзе поняла, что многие явились с родителями, и пожалела, что мама осталась дома. Уж она-то бы провела ее по всем коридорам без задержек, а теперь придется стоять в очереди.
Ирзе подъехала к зданию и повертела головой в поисках коновязи, не обнаружив ничего, она привязала Марго к невысокому кованому заборчику и, почесав лошадку за ушами, направилась в самую гущу толпы.
Вопреки своим ожиданиям, девушка легко пробилась к входу, и на миг ей показалось, что толпа немного расступилась, давая ей дорогу. Сразу за дверью проход перегородила железная рогатина и сидящая за конторкой, седая, одетая в строгий костюм женщина окликнула Ирзе.
Ирзе достала именную карточку и показала ее женщине.
- Ирзе Артмане, - прочитала она и посмотрела на девушку, словно ожидая какой-либо реакции. Реакции не последовало, и она продолжила. - Кто-либо из ваших родственников учился в нашей Школе?
-Да, моя мама, - не понимая к чему эти вопросы, ответила Ирзе.
- Ее имя?
-Инга.
- Посмотрите направо, - Ирзе послушно посмотрела в зачарованное зеркало, и устало перевела взгляд на женщину. - Спасибо, будьте любезны, ваш аттестат об окончании средней школы, - попросила та.
Бегло просмотрев документ и определив его подлинность, женщина положила на стол пухлый желтоватый конверт и улыбнулась.
- Здесь все ваши документы и их копии, подробная информация о факультетах и вступительных испытаниях, а также бланк заявления. Если вы уже определились с факультетом, то поднимайтесь на второй этаж, по коридору направо в двадцать шестой кабинет. Отдадите конверт члену приемной комиссии вашего факультета, заполните с его помощью заявление и получите расписание вступительных экзаменов. Удачи, - женщина улыбнулась и нажала ногой на педаль, заставляя рогатину вращаться. Под удивленный вдох толпы, Ирзе проскочила в образовавшуюся щель и уверенно пошла к лестнице.
Поднимаясь по каменным ступенькам, Ирзе приоткрыла незапечатанный конверт и наполовину вытащила бланк заявления, с ее собственным изображением в правом вернем углу и прямоугольным штампом Школы в левом. Таких бланков оказалось два. Бегло пролистав содержимое конверта и убедившись, что ее документы на месте, Ирзе подошла к небольшой группе молодых людей столпившейся у двадцать шестого кабинета.
- Кто на отделение "Телепатии" последний? - Спросила Ирзе, надеясь, что история с почтой не повториться.
- Я, - ответил невысокого роста паренек с взъерошенными светлыми волосами.
Кивнув ему в знак согласия, Ирзе принялась изучать огромный стенд с наименованиями факультетов. Их, оказалось, пять: факультет международных отношений, международно-правовой, экономический, институт политики и дипломатии и институт управления. Отделение телепатии имелось у каждого факультета. Эта информация заставила Ирзе задуматься о том, куда она заняла очередь.
- Послушай, - обратилась она к пареньку, - а на какой факультет ты собрался?
- На какой возьмут, - ответил он и, видя озадаченное лицо Ирзе пояснил. - После вступительных экзаменов у магистров будет полная картина твоих умений и возможностей. И они тебе предложат самый оптимальный вариант.
- Н-да уж, - обхватив пальцами, подбородок вздохнула Ирзе, - ничего не понятно, но ладно.
- Не переживай, разберешься, - утешил парень. Пропустив длинноногую блондинку, лебедушкой выплывшую из-за приоткрытой двери, он прошмыгнул внутрь.
Ирзе не успела до конца изучить стенд, а парень уже вернулся.
- Иди, - легонько похлопав Ирзе по плечу, сказал он, - у самого окна белобрысая эльфийка сидит.
- Спасибо, - ответила Ирзе и направилась к двери.
- Удачи на экзаменах, - донеслось ей в след.
В кабинете, разделенным на части прозрачными перегородками, принимали документы магистры самой низшей ступени. Руководство отправляло на эту неблагодарную работу выпускников, которые сразу по окончании Школы поступили в аспирантуру.
Белобрысая эльфийка нашлась очень быстро. В распахнутое по случаю жары окно залетал ветер и заставлял бумаги, которые любящая порядок эльфийка укладывала аккуратными стопочками, летать между двумя прозрачными стенками.
- Здравствуйте, - сказала Ирзе, - я хочу подать документы на кафедру телепатии.
Ирзе протянула ей желтый конверт. Девушка привычным движением рассортировала документы по стопкам и протянула ей два бланка заявлений.
- Заполняйте и слушайте меня, что не понятно пропускайте, когда я закончу, то подскажу.
Ирзе взяла ручку принялась заполнять пустые графы.
- После вступительных испытаний будет определен уровень ваших способностей. В соответствии с ними вам будут предложены факультеты, из которых вы выберете подходящий. Поступить на факультет, к которому вы не проявите способностей даже простым слушателем невозможно. Все студенты живут в общежитиях, но во время вступительных испытаний вам необходимо позаботиться о жилье самостоятельно. Расписание экзаменов, ваши документы и копия заявления в желтом конверте. С ним надо явиться на экзамены и не опаздывать. Вы все заполнили?
Ирзе кивнула и протянула ей бланки заявлений. Эльфийка быстро пробежала по ним глазами, поставила свою витиеватую подпись и шлепнула прямоугольный штамп школы с надписью "принято".
- Удачи, - пожелала эльфийка и протянула Ирзе конверт.
- Спасибо, - Ирзе взяла документы и пошла к выходу, думая о том, где сейчас на ночь глядя ей искать жилье.
Выйдя на улицу, она обнаружила около своей лошади паренька с взъерошенными волосами.
- Красивая у тебя лошадка, - погладив Марго, сказал он, - ты уже знаешь, где будешь ночевать?
- Нет, - подозрительно приглядываясь к новому знакомому, ответила Ирзе.
- Я так и думал, - вскакивая на своего громадного коня, сказал он. - Тут за площадью есть трактир "Гранит науки" там всегда абитуриенты останавливаются. Дороговато немного, но зато рядышком. Экзамены не проспишь, у них услуга есть такая: говоришь, во сколько тебе надо встать и тебя будят, если не разбудили, то проживание бесплатно, - заливался соловьем парень.
- Ну, поехали, - согласилась Ирзе. - Как тебя хоть зовут?
Разговаривая, они пересекли площадь и свернули в узкий проулок, заканчивающийся тупиком. Ирзе хотела возмутиться, но парень указал рукой на дощатую вывеску с витиеватой в эльфийской манере надписью Гранит науки. Стоило молодым людям спешиться, как подскочивший мальчишка схватил поводья и увел лошадей в конюшню, даже не поинтересовавшись, чем их кормить.
Ирзе недовольно поморщилась, но вошла. Трактир сразу же окутал ее ароматами вкусной еды, табака и пряностей. На мгновенье все посетители посмотрели на вошедших и вернулись к своим делам. Свободный столик оказался только один, и молодые люди поспешили его занять, так как за дверью слышались голоса новых посетителей.
Расположившись за огромным дубовым столом, стоящим неподалеку от, несмотря на теплую погоду, работающего камина. Дрова уже прогорели, растеряв шальной жар яркого пламени и теперь черными углями тлели, потихоньку прогревая все помещение. Кухонная дверь с шумом распахнулась, ударившись об стену, и два поваренка в замызганных фартуках вынесли маринованного поросенка на вертеле и повесили его над тлеющими углями.
Шумно сглотнув слюну, Матей сделал заказ и уставился на томно покачивающегося поросенка, гипнотизируя его взглядом. Ирзе в первую очередь побеспокоилась об имеющихся в наличии комнатах и корме для лошади, а уж потом сделала заказ. С похвальной быстротой разносчица принесла им дымящиеся блюда, и призывно покачивая бедрами, удалилась обносить других клиентов.
Быстро расправившись с едой, молодые люди достали конверты и принялись изучать расписание экзаменов.
- О боги, - застонал Матей, разглядывая таблицу, - единый язык! Сочинение! Я пропал.
- У тебя так плохо с грамматикой? - Спросила Ирзе, и Матей обхватил голову руками, показывая, что дело - труба. - Как же Школа прислала тебе приглашение? Ведь они требуют высокий средний бал, а по обязательным предметам отличный, - удивилась Ирзе.
- Вот так, - буркнул в ответ Матей и уставился в свои бумажки.
- Ладно, - видя, что парень не желает общаться, да и она сама очень устала, сказала Ирзе, - я пойду спать. Спасибо за компанию.
Ирзе сгребла в кучу документы и направилась к барной стойке, узнать, где находятся комнаты. Как и в Зеленой миле, жилые комнаты находились на втором этаже, хозяин, проводив Ирзе до дверей, вручил ей большой железный ключ и поинтересовался, во сколько разбудить девушку. Немного подумав, Ирзе решила, что за два часа она успеет собраться и дойти пешком до Школы, поэтому обозначив время побудки в семь утра, удалилась в свою комнату.
Бросив дорожную сумку на стул, Ирзе достала из шкафа постельное белье и, застелив постель еле передвигая ноги, поплелась умываться. Совершив необходимые водные процедуры, Ирзе, помня о прошлой ночи в трактире, достала крест. Ровный темно-бордовый цвет говорил об отсутствии нежити. Но, не смотря на это пристроив меч поближе к кровати, Ирзе забылась тревожным сном.
Проснулась Ирзе от дикого стука в дверь, схватив меч, она перебежала к двери, которая, не смотря на запоры, распахнулась вовсю ширь. В дверном проеме показался толстый мужик в длинной до колен рубахе. Недолго думая, Ирзе рывком припечатала его к стене и приставила меч к горлу.
- Ты кто такой, демон тебя возьми? - Прошипела она.
- Мил-сударыня, семь утра, - с трудом пробормотал мужик, опознанный Ирзе как трактирщик, - вы просили разбудить.
- Разбудить, - убирая меч, буркнула Ирзе, - а не напугать до полусмерти.
- Звиняйте, госпожа, предупреждать надо было. Есть тут некоторые, которые пытаются задаром переночевать. Завтрак, когда подавать?
- Через полчаса, - ответила Ирзе, закрывая за ним дверь.
Спустя час Ирзе шла по брусчатой дороге к Школе. Матея она в трактире не заметила, но и особо не расстроилась. Сейчас ее больше всего занимал предстоящий экзамен. Подойдя к зданию Школы, Ирзе обнаружила большую толпу людей, стоявшую перед дверями. Не прошло и пяти минут, как двери распахнулись, и высокий мужчина в магистерском балахоне начал выкрикивать имена.
- Ирзе Артмане, - прокричал он.
Ирзе подошла и протянула свою именную карточку. Проверив документ, мужчина пропустил ее внутрь. Пройдя вертушку, Ирзе встретилась с еще одним магистром.
- Второй этаж, аудитория двадцать третья, - сказал он, оглядывая ее с ног до головы пристальным взглядом.
В кабинете за одиночными партами с перепуганными лицами сидели абитуриенты, а за большим столом со стопками бумаг и ручек - экзаменационная комиссия в составе трех человек.
- Ваши документы, - попросил худощавый мужчина с блеклыми глазами, - все в порядке, - изучив карточку, сказал он. - Берите бумагу и ручку, третья парта в четвертом ряду.
Ирзе взяла проштампованный лист бумаги и села на место. Аудитория быстро заполнилась, и пышноволосая дама поднялась, привлекая к себе внимание.
- Ваш первый экзамен - единый язык, но на нем мы проверим не только вашу грамотность, а также ваши знания по всемирной истории. Тема сочинения - Трехлетняя война. Отведенное время - один час. Приступайте.
Как только Ирзе склонила голову, по классу пронесся лёгкий ветерок, создавая магический вакуум, тем самым отключая все возможные шпаргалки и магические жучки. Эта была обычная практика в школе, где училась Ирзе, и ни какого удивления, в отличие от остальных, у нее не вызвало.
Спустя час Ирзе положила свои листок с сочинением на стол комиссии. И вместе с остальными удалилась ждать результатов в коридор. Покидать Школу до оглашения результатов экзамена запрещалось. Через тридцать минут ожидания их вновь собрали в аудитории и зачитали оценки. К удивлению Ирзе троек оказалось очень много. Получившие удовлетворительную оценку, в дальнейших испытаниях участия уже не принимали.
- Следующий профильный экзамен "Основы телепатии" мы решили не откладывать и провести его сегодня, - обрадовала всех пышноволосая дама. - Он состоит из трех этапов. Первый - вы должны будете прочесть мысли экзаменатора, второй - экзаменатор будет читать ваши мысли, а вы должны попытаться заблокироваться от этого и третий - вы должны передать информацию экзаменатору телепатически. Теперь все за дверь, мы будем вас вызывать.
Первой вызвали Ирзе.
- Проходите, берите листок бумаги, выбирайте любое удобное для вас место и садитесь, - сказал худощавый мужчина с выцветшими глазами.
- Приступим к первому этапу. Я на своем листе, напишу то, что буду представлять, а вы на своем напишете то, что вам удастся прочесть.
Дождавшись, когда магистр запишет свои мысли, Ирзе сосредоточилась на нем. Она закрыла глаза и представила его себе, вглядываясь в его лицо, Ирзе увидела стражника, несущего развевающийся на сильном ветру красный флаг. Записав увиденное, она кивнула и сразу поставила телепатический блок.
Ставить блоки она научилась очень рано. В школе для детей со склонностью к магии ученики, да и учителя грешили этим очень часто, поэтому Ирзе не сомневалась в своем успехе. Представив мерно покачивающийся на морских волнах корабль, она сделала соответствующую запись на своем листе и посмотрела преподавателю в глаза. Мужчина пристально смотрел на нее в течение трех минут и что-то нервно застрочил на своем листе бумаги.
Ирзе никак не могла придумать, какую информацию передать магистру и не найдя ничего лучше, она представила свою кремовую лошадь на зеленом лугу. Настроившись на передачу, Ирзе одним мощным сигналом выплеснула яркую картинку и, почувствовав, как магистр подхватил мысль, постаралась, чтобы он запомнил каждую деталь.
Сделав последнюю запись на своем листе, она поднялась с места и протянула его экзаменационной комиссии.
- Ну что ж, поздравляю. У вас очень мощный блок и развитые способности к телепатии. С заданием вы справились на отлично, поэтому мы предлагаем вам институт политики и дипломатии. Там требуются самые сильные телепаты и маги. На первом курсе все учатся общим потоком, а далее телепаты разделяются. Самые способные, как правило, обучаются разведывательной деятельности на территории других государств. Но вам не обязательно заниматься разведкой, - глядя на ошарашенное ближайшими перспективами лицо Ирзе, поспешила утешить ее пышноволосая дама, - специалисты такого уровня нарасхват. И самое углубленное изучение боевой магии тоже там.
- Я согласна, - пробормотала Ирзе, не верю своему счастью.
- Еще раз поздравляю с зачислением в нашу Школу, - дама поставила отметку о зачислении на заявление Ирзе и протянула его ей. - Спускайтесь на первый этаж, в кабинете номер десять найдете Магистра Марка, он заведует расселением студентов. Удачи.
Прижав к себе заявление, Ирзе не помня себя от радости, выскочила в коридор, где ее тут же облепила толпа взволнованных молодых людей с вопросами. Продемонстрировав печать на заявлении, и подкрепив это радостным воплем, Ирзе помчалась вниз.
Десятый кабинет нашелся очень быстро, и заспанный с одутловатым от вчерашнего злоупотребления спиртным лицом, Магистр Марк невнятно бормоча себе под нос ругательства, взялся за списки комнат.
- Поскольку ты первая, у тебя есть выбор, - не поднимая взгляда от бумаг, сказал Магистр. Ирзе показалось, что за ними он пытается скрыть запах перегара, которым пропиталась вся комната. - Студенты первокурсники живут на третьем и втором этажах общежития. Выбирай этаж.
- Третий, - немного подумав, ответила Ирзе.
- Значит, смотри, комнаты блочного типа, - стараясь не дышать, вещал Магистр. - Удобства и кухня на блок. Столовая в отдельном корпусе на территории Школы. Спиртное пить, проносить - запрещено. Если поймают, то сразу отчислят. Вот ключ от комнаты номер двадцать восемь. Иди в общежитие, там на вахте, сидит кастелянша Рушанна, получишь у нее белье. Все ступай, - Магистр махнул рукой, выпроваживая Ирзе из кабинета и одновременно выполняя не сложные пассы и ставя на ней магический пропуск на территорию Школы.
С облегчением Ирзе выскочила из кабинета и с удовольствием вдохнула свежего воздуха. Дорога до общежития заняла несколько минут, Ирзе с интересом разглядывала территорию Школы. Во внутреннем дворе бил в небо огромный фонтан, а в его небольшом пруду быстро сновали маленькие разноцветные рыбки. Ирзе опустила руку в воду, и они, активно работая плавниками, устремились к ней, надеясь на вкусную кормежку. Под тенью раскидистых лип, окружавших фонтан, стояли скамеечки, сейчас пустующие, но во время учебного года облепленные студентами. Внезапно словно из воздуха появился высокий и худой как палка мужчина в балахоне магистра. Он пригладил встопорщенные волосы и присел на скамейку, оглядываясь, словно ожидая кого-то.
- Вы не подскажите, как пройти к общежитию? - Поинтересовалась Ирзе.
Мужчина смерил ее долгим взглядом и нехотя махнул рукой в сторону облезлого серого здания, не удостоив ответом.
- Спасибо, - ответила Ирзе слишком взволнованная, чтобы увидеть, как вспыхивает огонь неприязни в карих глазах мужчины.
Небольшое серое здание было украшено красной табличкой с большими желтыми буквами. Общежитие номер два, гласила надпись. Ирзе потянула на себя массивную деревянную дверь и вошла, опущенная на свободу, она резво вернулась на место, наподдав девушке по ягодицам. Потирая ушибленное место, Ирзе прошла в небольшой холл, где за темным полированным столом пили чай две бабульки в одинаковых с голубыми цветочками платках. Не испытывая никакого уважения к полировке, старушки водрузили на стол горячий самовар и разложили на тарелках жареные пирожки, распространяющие аппетитный сладкий запах.
- Здравствуйте, - привлекая к себе внимание, тихонько сказала Ирзе.
Старушки посмотрели на нее как на прокаженную и, не желая отрываться от чаепития, продолжили свою беседу.
- Как мне найти Рушанну? - Ирзе чуть повысила голос.
- Зачем?
- Магистр Марк выдал мне ключ от комнаты двадцать восемь и сказал получить у нее белье, - стараясь держать себя в руках, объяснила Ирзе.
- Покажи ключ, - потребовала сухонькая старушка и, подслеповато прищурившись, начала разглядывать Ирзе. - Все вижу метку. Иди за мной, - она нехотя поставила фаянсовую с огромным красным маком, кружку и быстро засеменила по коридору, позвякивая связкой ключей.
Повернув ключ в двери с надписью бельевая, она вошла внутрь и начала копаться на полках. Подобрав нужный комплект, старушка бухнула его на стол и достала потрепанную амбарную книгу.
- Фамилия, - буркнула бабуся, все еще сожалея о недопитом чае и остывающих пирожках.
- Ирзе Артмане, - представилась Ирзе.
Старушка подняла на нее заинтересованный взгляд и покачала головой.
- Смотри, чтоб без приключений, - погрозила она и принялась подробно записывать данные Ирзе. Закончив с официальной частью, бабуся торжественно вручила Ирзе комплект белья и полотенец и выпроводила из комнатки.
- Там лестница на третий этаж, - махнула она рукой, - сама комнату найдешь, я тебе не поводырь. Мне чайку надо попить, а то глядишь, повалят такие как ты, студентики, - последнее слово было произнесено с такой неприязнью, что Ирзе невольно поежилась.
- Спасибо, - сказала она, удаляющейся бодрыми мелкими шагами старушке. - Интересно, это и есть Рушанна? - Спросила она саму себя и пошла искать лестницу.
Комната напоминала трактир, за исключением того, что стены были выкрашены светло-зеленой краской. Две кровати стоящие у стен, сиротливо прикрытые потертыми покрывалами, два маленьких шкафчика для одежды, Ирзе уже без удивления отметила не закрывающиеся двери, и обеденный стол составляли немудреную обстановку комнаты.
Немного подумав, Ирзе выбрала левую кровать и присела на нее. Кровать услужливо прогнулась до самого пола.
- М-да, - с трудом поднимаясь, пробормотала Ирзе и свернула матрас вместе с подушкой и одеялом в один рулон и, перетащив это добро на стол, принялась осматривать кровать.
- Так, посмотрим, что тут у тебя, - вела неспешный диалог с кроватью Ирзе. - Тут болит? Ты давай сразу признавайся, а то мне на тебе спать придется, - Ирзе встала на колени и потянулась к дальней ножке.
- Чувствую, повезло мне с соседкой, с кроватями разговаривает, - произнес веселый женский голос, и Ирзе услышала, как кто-то плюхнулся на соседнюю кровать. Та издала знакомые чавкающие звуки и прогнулась до пола.
Ирзе вылезла из-под кровати и посмотрела на худенькую девушку с короткими черными волосами, застрявшую в крайне не удобной позе.
- Ирзе, - представилась она и протянула девушке руку, та ухватилась за нее и, кряхтя, выбралась из объятий кровати.
- Акулина, но друзья зовут просто Линой или Алей, - звонким голосом щебетала девушка. - Вижу у нас похожие проблемы с кроватями. Что делать будем? - На ее круглом в форме сердечка лице отразилось беспокойство, и Ирзе подумала, что девушка также как и она не привыкла самостоятельно решать проблемы.
- По моему мнению, эти кровати надо выбросить на помойку, но новых нам все равно не дадут, а покупать - дорого. Думаю надо подложить широкую деревянную доску для жёсткости или укрепить железную сетку заклинанием, но я по таким вещам не спец.
- Так ты тоже маг! - Невесть чему обрадовалась Акулина. - Я так боялась, что поселят с простым человеком! Ты знаешь, у меня есть Справочник бытовых заклинаний, - девушка взмахнула рукой и ее большая вся в потертостях сумка распахнулась, и оттуда плавно вылетела толстенная книга и шлепнулась на кровать.
- Ничего себе, - присвистнула Ирзе, - мне до таких фокусов как до Варай-города пешком. Тебя кто научил?
- Мама, она у меня сильная магичка, - Аля торопливо листала справочник. - Вот смотри, для придания твердости предмету, тут пассы понятно прорисованы.
Акулина взмахнула рукой, без труда воспроизводя указанные на картинке пассы, и впечатала заклинание в железную сетку кровати.
- Отлично, - проверяя упругость, сказала она и проделала тоже самое с кроватью Ирзе. - Давай распаковываться? А где твои вещи?
- Их осталось немного, - вздохнула Ирзе и под восхищенные вздохи поведала историю о подражателях, не упоминая о том, что ее спасительницей была вампирша.
За неимением своих вещей Ирзе помогала Але, вытаскивая из сумок многочисленную кухонную утварь и раскладывая их по полочкам. Последним она извлекла довольно большой пузатый самовар с расписными боками и завернутый в тряпицу заварочный чайник с такими же цветами.
- Аль, - любуясь на это чудо, позвала Ирзе, - а может чайку?
Предложение было встречено с энтузиазмом Ирзе, схватив чистое ведро, побежала на первый этаж за водой, а Акулина принялась копаться в многочисленных пакетах в поисках заварки.
Когда наконец-то вода закипела, и чай заварился, девушки разлили ароматный напиток по кружкам и принялись болтать о всякой чепухе, вспоминая свои школьные годы.