Эта история случилась далеко-далеко от планеты Земля. В эпицентре главных событий оказался грузовой звездолет, следующий маршрутом "Марс - Томилон".
Корабль быстро преодолел первый отрезок пути с помощью гиперпрыжка и вышел из подпространства где-то в окрестностях звездной системы Зульда-Церцеи. Экипаж корабля состоял всего из двух человек - капитана и навигатора. После прыжка, они быстро пришли в себя.
- Ииии-ха! - воскликнул капитан Джус Майли, после чего по-хозяйски положил ноги на приборную панель управления звездолетом и радостно добавил: - Отличный прыжок! Я даже не ожидал, что будет так хорошо!
На реплику капитана тотчас отреагировал навигатор Корри Прингс.
- Что вы имеете в виду?
- Как это что? - удивился Джус Майли. - Гиперпрыжок, конечно! Ты разве ничего не почувствовал?
Корри Прингс отрицательно покачал головой:
- Моя нервная система менее чувствительно реагирует на перегрузки, чем ваша, капитан.
- Бедняга! - посочувствовал Майли, и немного подумав, сказал: - Знаешь Корри, на планете Яндуз ты можешь пройти точечную коррекцию нервных окончаний. Местные биоинженеры творят настоящие чудеса! К тому же они являются изобретателями матрицы сверхчувствительности. Если у тебя будет такая штуковина, то любой гиперпрыжок тебе покажется сказкой!
- Я подумаю над вашим советом, капитан, - сказал Корри Прингс и перевел взгляд на бортовой компьютер.
Система выполнила первую задачу и ожидала ввода данных, задающих направление следующего прыжка. Корри взял в руки звездную карту, на которой прямыми тонкими линиями был обозначен маршрут. Некоторое время Прингс размышлял о вероятных погрешностях отклонения от заданного курса, затем отложил в сторону карту и стал неторопливо вводить в компьютер координаты следующей точки выхода из гиперпространства. На выполнение этой задачи у него ушло несколько минут.
За это время Джус Майли извелся от нетерпения. Он беспокойно ерзал в кресле и сводил глаз с экрана компьютера. Когда Корри Прингс закончил работу и выпрямился в кресле, Джус Майли посмотрел на него и спросил:
- Готово?
- Да, капитан, - сказал Прингс. - Теперь можно прыгать!
- Где тут моя большая красная кнопка? - довольным голосом произнес Майли, убрал ноги с приборной панели и потянулся рукой к гиперактиватору, который находился рядом с капитанским креслом.
Но рука капитана в следующее мгновение застыла на полпути к цели. Из динамика раздался скрипучий металлический голос:
- Внимание экипажу грузового судна! Говорит старший офицер галактической погранично-таможенной службы. Приготовьте корабль к досмотру и по моей команде активируйте стыковочный шлюз!
Джус Майли резко побледнел.
- Полундра! - завопил он, срываясь с места. Но страховочные ремни враз поубавили прыть капитана. Джус Майли вспомнил несколько старых проклятий, прежде чем расстегнул пряжки ремней. Он встал и торопливо засеменил в сторону двери, за которой начинались грузовые отсеки.
- Что прикажете, капитан? - спокойно спросил Корри Прингс.
- Делай, что говорят! - стиснув зубы, ответил Майли и секундой позже пробубнил себе под нос. - Это же надо было нарваться на пограничников и таможенников, пучок лазера им в задницу!
* * *
Корри Прингс выполнил приказ капитана и послушно следовал всем указаниям офицера галактической погранично-таможенной службы. Первым делом Прингс погасил все двигатели грузовоза, и отключил силовое поле. Потом дал команду бортовому компьютеру произвести стыковку с патрульным крейсером. Корри Прингс заметил его появление не сразу, а после того как гигантский корабль приблизился к грузовозу на предельно-минимальное расстояние, позволяющее сцепить стыковочные шлюзы кораблей специальным портальным каналом. Прингс немного полюбовался носовой частью крейсера через один из боковых иллюминаторов капитанской рубки, удрученно вздохнул и направился к двери, по пути думая о том, что ему лучше всего присоединиться к капитану в этот ответственный момент. Он так и поступил.
Джус Майли находился в небольшом коридоре между отсеками, где и располагалась установка стыковочного кольца. Сейчас оно медленно вращалось по часовой стрелке, фиксируя контакт с портальным каналом погранично-таможенного крейсера. Как только контакт был установлен, сработали специальные зажимы. Шлюз открылся, и в центре кольца появилась сверкающая сфера.
- Постарайся вести себя естественно, - сказал Майли, едва заметил появление навигатора. - Пошире улыбайся. Если нас задержали уродцы с Амарила, они будут в первую очередь следить за нашим поведением. Если это таможенники с Кайдука, то они уделят пристальное внимание нашим документам.
- А если с Церцеи? - спросил Корри.
Джус Майли брезгливо поморщился.
- Тогда их будет интересовать только наш груз! Конечно, они проверят документы, но это всего лишь формальность. Не более того.
В итоге случилось то, чего Джус Майли опасался больше всего. Сфера портального канала на миг вспыхнула, и перед глазами капитана и навигатора появилась гигантская белая крыса с желтыми фасеточными глазами и длинным розовым хвостом. Потом появилась еще одна, но уже серого окраса и другая - черная с седыми подпалинами на груди.
Они встали на задние лапы, и впились взглядом в людей.
- Добро пожаловать на борт! - сказал Майли, скрывая отвращение под маской лживой приветливости. Широкая улыбка капитана стоила ему титанических усилий. В глубине души он люто ненавидел церцейских крыс.
- Я старший офицер галактической погранично-таможенной службы, - заявила белая крыса. - Предъявите ваши документы и откройте для досмотра грузовые отсеки.
- Конечно, конечно, - сказал Джус Майли. Он достал документы из кармана пилотского комбинезона и протянул их таможеннику. Тоже самое сделал и Корри Прингс. Пока старший офицер просматривал документы, Корри успел мысленно порадоваться тому, что церцеец не назвал им своего имени. Из всего, что Корри знал о церцейских крысах было то, что они представлялись только тем, с кем желали совершить брачный обряд продолжения рода. Причем их выбор иногда касался представителей других рас, в физиологическом плане более-менее подходящих для них. Именно по этой причине Корри Прингс никогда не горел желанием прилететь на Церцею. Даже по льготной туристической визе.
- Почему ваш корабль называется "Летающим Корытом"? - спросил старший офицер, изучая глазами документ, подтверждающий право владения звездолетом.
- Это очень хороший вопрос, офицер! - встрепенулся Майли. - Когда я заключал сделку купли-продажи с бывшим владельцем "Корыта", я тоже спрашивал его об этом. Но он был так пьян, что промычал в ответ что-то непонятное.
- Где покупали корабль?
- На марсианском рынке поддержанных звездолетов.
Офицер вернул капитану документы и повертел перед глазами идентификационную карту Корри. Ему он задал всего один вопрос:
- Сколько вам лет?
- Восемнадцать, - честно ответил Прингс и сразу же получил назад свои документы.
- На вашем месте, капитан, я бы воспользовался услугами более опытного навигатора, - сказал офицер.
- Меня устраивает и этот! - ответил Майли.
- Теперь проводите нас в грузовые отсеки! - церцеец сразу перевел разговор в другое русло. - Я уверен - вам есть, что показать!
* * *
Старший офицер не ошибся в своих предположениях. Все семь грузовых отсеков "Летающего Корыта" под завязку были набиты товаром. Оказавшись в самом первом отсеке, церцейские крысы вытянули вперед мордочки и пошевелили носами, жадно принюхиваясь.
- Что перевозите? - спросил старший офицер.
- Продовольствие, - хмуро ответил Джус Майли.
Корри отметил про себя, что после вопроса вид у капитана стал таким, будто он только что проглотил какого-то инопланетного паразита.
- Дайте нам номенклатурный список товаров, - потребовал старший офицер. - А так же будьте любезны показать официальное приглашение на участие в томилонской ярмарке и расчетный план гиперпрыжков.
Джус Майли, скрепя зубами, распорядился на счет требований. Корри Прингс ушел в капитанскую рубку и вернулся через пять минут с тонкой папкой в руках.
Процедура досмотра растянулась на два часа. Церцейские крысы проверяли все ящики, открывали коробки, вскрывали мешки, и задавали кучу вопросов на которые Джус Майли едва успевал отвечать.
При этом капитан после каждого пройденного отсека краснел все сильней и сильней. В итоге его лицо под конец досмотра стало похоже на зрелый помидор. В какой-то момент Корри даже показалось, что Джус Майли вот-вот взорвется от негодования, выхватит бластер и уложит таможенников на месте. Но этого не произошло. Самоконтролю капитана "Летающего Корыта" можно было позавидовать.
- Что у вас в последнем отсеке? - спросил старший офицер, когда проверка подошла к концу.
- То же, что и в других! - огрызнулся Майли. - Посмотрите и убедитесь сами!
Старший офицер никак не отреагировал на язвительную реплику капитана, и жестом приказал своим помощникам осмотреть оставшийся груз. Те послушно шмыгнули в отсек и приступили к исполнению служебных обязанностей.
- Мы выявили у вас кое-какие нарушения, - сказал капитану старший офицер.
Джус Майли смерил его ненавистным взглядом.
- Я что-то вас не понимаю. Какие нарушения?
- Галактическим Таможенным Кодексом четко определены правила межпланетной перевозки всевозможных товаров. Согласно этим правилам перевозчик должен перевозить товар в пределах количества, указанного в Таможенном Кодексе. У вас есть кое-какие излишки. Мы их заберем.
- Это грабеж! - возмутился Майли.
- Нет, - покачал головой офицер. - Законная конфискация.
Старшая церцейская крыса хотела еще что-то добавить, но осеклась на полуслове. Два другие крысы вернулись из отсека не с пустыми лапами. Черная держала алюминиевую банку и какой-то корнеплод, и с подозрением косилась в сторону Джуса. Серая крыса застыла в ожидающей позе, держа в лапках протокол досмотра, и всем своим видом выражала готовность зафиксировать в документе каждое слово владельца звездолета.
- Что это такое? - спросил старший офицер, указывая на банку.
- Пиво, - сказал Джус.
Старший офицер взял банку, подбросил ее, прикидывая на вес, после чего посмотрел на этикетку. Картинка притягивала взгляд. На фоне красного песка и горных вершин были изображены два обнимающихся человека в скафандрах. В самом низу этикетки была сделана жирная надпись:
"Берегите воду - пейте марсианское пиво!"
Старший офицер передал банку Майли. Тот даже не спрашивая разрешения, открыл ее и сделал большой глоток.
- Это похоже на потатос! - сказала черная крыса и протянула старшему корнеплод темно-коричневого цвета. Офицер повернулся к Майли и спросил:
- Вы перевозите потатос?
- Это картофель, - вздохнул Майли. - Настоящий картофель, а не какая-нибудь гибридная эммуляция.
- Это земное название потатоса, - сказал старший офицер. - А вы знаете, что на планете Гайдан потатос строго запрещен? Если гайдане начнут употреблять потатос в пищу, то они станут видеть странные галлюцинации. Слышали о синдроме внезапного счастья?
- Я знаю, что это такое, - кивнул Майли. - Только наш путь лежит не на Гайдан, а на Томилон. Я не собираюсь никого травить. Мой напарник может подтвердить.
Корри Прингс согласно кивнул и от себя добавил:
- Вы можете посмотреть программу полета в компьютере.
- Конечно, юноша, - сказал старший офицер. - Мы обязательно пройдем в капитанскую рубку, и вы покажете нам все программы вашего полета. К тому же мы установим блок-программатор, чтобы вы вдруг случайно не ошиблись с координатами и попали туда, куда вам надо.
- Можно вас на пару слов, капитан? - спросил офицер, уводя Майли под руку чуть в сторону.
- Конечно, - капитан посмотрел на церцейскую крысу и хлебнул из банки.
- Меня зовут Шу Шу Тамир, - прошептал старший офицер.
Джус Майли поперхнулся пивом.
- Не пугайтесь, капитан, - доброжелательно улыбнулась церцейская крыса. - Вы не в моем вкусе. К тому же это не полное мое имя, а лишь его первая часть. Я говорю вам это только потому, что считаю правильным не лишать вас возможности написать на меня жалобу. Вы же считаете, что конфискация части вашего товара является грабежом с нашей стороны? Чтобы подать жалобу, вы должны знать на кого ее подавать. Теперь вы можете это сделать.
* * *
К тому времени, когда патрульный крейсер отцепил стыковочный шлюз и ушел на большой скорости в неизвестном направлении, Джус Майли и Корри Прингс уже находились в капитанской рубке своего корабля совершенно одни. Майли, немного измученный, но внешне совершенно довольный, откинулся на спинку кресла.
- Уф. Обошлось. Мы с тобой легко отделались, Корри! Удача была на нашей стороне. Это точно!
- Вы так считаете, капитан?
- Конечно, малыш. Признаюсь честно - когда я познакомился с тобой на земле, то сразу сказал самому себе - "Джус, старина, если ты не возьмешь шефство над этим прекрасным молодым человеком, то судьба тебя накажет за это когда-нибудь". И в этот момент я понял, что смогу провернуть это дельце только с твоей помощью. Понимаешь, Корри, у гайданян очень чувственное восприятие. Или ты нравишься гайданянину, и он считает тебя своим, или нет. Тогда ты становишься его врагом, в лучшем случае - просто никем. Для меня церцейские крысы - враги. Если бы была моя воля, я бы сбросил на Церцею мегаядерный заряд и помахал ее жителям напоследок ручкой. К людям у нас отношение совершенно другое. Мы сделаны из одного теста. Мы - братья, только немного различающиеся кодом ДНК. Думаю, небольшое различие в генах - не повод для того, чтобы считать нас чужими друг другу.
Корри Прингс кивнул. Он был согласен с Джусом Майли и симпатизировал его взглядам. Вдобавок он не жалел о том, что отправился в далекий межзвездный полет и решил стать контрабандистом. Джус обещал ему, что Прингс разбогатеет сразу по прибытии на Гайдан, после того, как они продадут потатос и весь остальной товар. Конечно, Майли сообщил ему о риске стать пленником какого-нибудь погранично-таможенного патруля, но Корри это нисколько не смутило. Ведь, как известно - кто не рискует, тот не пьет марсианского пива.
- Ты сможешь избавить нас от этой неприятности? - спросил Майли, кивая в сторону установленного таможенниками блок-программатора. Устройство было подключено к бортовому компьютеру несколькими проводами.
Корри усмехнулся.
- А вы взяли меня напарником за красивые глаза, капитан?