Внезапно тишину нарушил долгий телефонный гудок. Поднимая трубку, Наталья заметила, что было всего четыре часа утра. Этот звонок прервал ужасный кошмар, мучавший девушку всю ночь, и поэтому, несмотря на столь ранний час, она была благодарна звонившему. -Наташа, Наташенька! Прости, что так рано, но я не мог больше ждать. Сегодня в пять часов я буду уже у тебя. Но это не главное. Послушай, что я хочу сказать: я купил очень красивую вещь. Это именно то, что ты хотела. Он говорил еще очень долго, но девушка с удовольствием слушала его голос. Ей всегда нравились порывистость и азарт, с которыми он рассказывал о совершенно обыденных вещах. С этим человеком ей никогда не было скучно, поэтому она без колебаний согласилась стать его женой, сразу отвергнув всех своих поклонников. Неделю назад Андрей уехал в командировку, и теперь звонил ей каждый день, не обращая внимания на разницу между днем и ночью. -Но ты так ничего и не сказала. -Спасибо, Андрей, я была очень рада услышать тебя. -Ну, хорошо, и не забудь, что ровно в пять я у тебя. До встречи, дорогая. С легкой улыбкой Наталья повесила трубку и пошла заваривать себе кофе. Андрей никогда не отличался пунктуальностью и мог приехать даже в двенадцать. -Интересно, что же такое он мне купил?!
Девушка поставила коробку на стол и хитро посмотрела на своего жениха. -А если мне не понравится? -Тогда ты выставишь меня за дверь. О-о-о-о! Неужели мы так в себе уверены? -Еще больше, - ответил молодой человек с загадочной улыбкой. Наталья сняла крышку с коробки, аккуратно вынула мягкие прослойки и вдруг застыла. Только спустя несколько минут, вдоволь налюбовавшись, девушка решила вынуть подарок из коробки. В ее руках оказалась небольшая старинная статуэтка сидящей женщины, с неприступно холодным и немного жестоким лицом. Она величаво восседала на троне, к которому вели несколько ступенек. Самое притягательное в ней были глаза: эти зеленые светящиеся изумруды притягивали взгляд девушки. -Какие красивые глаза. - Наталья немного помолчала, скидывая с себя оцепенение, и вдруг весело посмотрела на молодого человека. -А ну, признавайся, где ты ее украл? Андрей ужасно обиделся на шутку девушки, хотя очень удивился своей реакции: ведь раньше он никогда не обижался на Наталью, какие бы гадости она ему не говорила, И все же он решил не рассказывать ей про странного старика и его дурацкие предостережения. Ночью Наталье опять приснился кошмар, и она проснулась. Луна заглядывала в окно и отражалась от молочно белой статуэтки. При таком освещении девушке показалось, что зеленые глаза светятся. Наталья взяла ее в руки и стала разглядывать: сейчас все выглядело иначе: лицо женщины стало злым, а на губах появилась ледяная ухмылка. Вдруг лунный луч попал прямо в эти глаза, и в то же время Наталья заглянула в них... -Что это? Боже мой, что это?! Неужели я сошла с ума? Нет, нет! Наталья, возьми себя в руки, Ты спишь, и тебе снится кошмар. Господи, помоги мне! Я хочу проснуться! На девушке была полупрозрачная туника из зеленого материала, а длинные каштановые волосы перехвачены изумрудной лентой в изящно витиеватой прическе. Она лежала лицом вниз на мраморном полу, и не смела вздохнуть от страха. -Ты предала меня! Этот голос прокатился по телу девушки холодной волной ужаса, каждая ее клеточка сжалась в предчувствии недоброго. Наталья начала медленно поднимать голову, и .... увидела перед своим лицом ступеньки: одна, две, три,... она знала, что их пять, а выше она увидит молочно белую фигуру с изумрудными глазами. -Ты предала меня! За это тебя ждет расплата. Твои прекрасные волосы превратятся в змей, за спиной вырастут крылья, один твой взгляд будет заставлять каменеть любого, кто на тебя посмотрит. Люди забудут о тебе: в их памяти будет жить лишь чудовище, в которое ты превратишься. Наталья чувствовала, что должна что то сказать; от этого зависит все ее будущее, но слова никак не могли сорваться с ее похолодевших губ, в голове не было ни одной мысли, а душа была стиснута кольцом страха и никак не могла вырваться из его цепких объятий. Женщина начала хохотать. Гримаса смеха изменила ее лицо до неузнаваемости, а звуки, которые она издавала, заполнили все пространство и начали закручиваться, образуя черную воронку. Она увеличивалась до тех пор, пока не поглотила девушку. Все чувства отказали Наталье, и в полном безразличии она падала в затягивающую ее бездну мрака и ужаса. Первые лучи солнца уже проникли в комнату, а Наталья все еще сидела в оцепенении, сжимая в руках подарок своего возлюбленного. Слишком четким было ночное видение, чтобы после этого она смогла заснуть. Весь остаток ночи девушка провела, сидя на кровати, со статуэткой в руках. Наталья не помнила, как засыпала и просыпалась , а значит, это не было сном. Но что же тогда за кошмар ей привиделся? Солнечный лучик коснулся щеки девушки, и она очнулась. Медленно Наталья разогнула занемевшие пальцы, и посмотрев на статуэтку, отбросила ее далеко на пол, сотрясаемая вновь вернувшимися рыданиями. Лицо валявшейся на полу женщины изменилось ... она смеялась. -Ты мне нужен. Приезжай! - сказала девушка в телефонную трубку и через полчаса уже рыдала у Андрея на коленях.
-Андрей, скажи мне, я сошла с ума? -Ну что ты, дорогая. Просто это сказывается переутомление, ты ведь последнее время очень много работала, вот это и не прошло бесследно. Твой сон... -Это был не сон, Андрей, не сон! Я видела ее, вот как тебя сейчас. Я видела ее, видела-а-а-а... -Хорошо, милая, пусть будет не сон. На, вот, выпей. Молодой человек дал ей сразу несколько успокоительных таблеток, и через час Наталья уже спала. Андрей пошел на кухню заварил себе кофе и вытащил из пачки первую сигарету. Ему надо было подумать, что же случилось с его невестой. Мысль о сумасшествии он сразу же отбросил: ему не известен был ни один человек, обладающий таким же непробиваемым спокойствием как она. Андрей начал думать о старике и древних ритуалах, которые могли быть связаны со статуэткой. Выпив шесть чашек кофе и выкурив последнюю сигарету, молодой человек был уже почти уверен в том, что древние пропитали статуэтку какими то одурманивающими веществами, и так как Наталья спала с закрытыми дверьми в спальню, наркотик быстро распространился по комнате, вызвав у девушки галлюцинации. " Наверное, именно поэтому старик сказал ни в коем случае не ставить статуэтку рядом со спящей ", - подумал Андрей, и сразу же разозлился и на старика и на себя, за то, что не понял этого раньше. Но почему же Наталья так уверенно говорит, что лицо статуэтки изменилось? Оно такое же, как и было. Что-то тут было не так. Молодой человек начал досконально вспоминать разговор со стариком. "Зачем старик так долго расспрашивал о Наталье? Ведь его интересовало все: возраст, рост, цвет кожи, глаз, волос... Он так оживился, когда я описал ее, но к концу разговора сильно расстроился. Почему? Может быть, он решил, что продешевил, а может... Я должен найти этого старика. Нам с Натальей это необходимо". Андрей не успел хорошенько все обдумать, как из ванной комнаты раздался крик Натальи, сменившийся нервным смехом. Опрокинув стол, молодой человек выбежал из кухни. Наталья стояла в ванной перед большим зеркалом и указывала на свое отражение. Волосы на голове девушки извивались сами по себе: они закручивались в причудливые витиеватости, переплетаясь, друг с другом, и явно разделяясь на множество небольших пучков, внутри которых они стремились намертво скрутиться и образовать... -Ножницы и бритву, быстро!- Наталья не узнала своего голоса, настолько он стал глухим. Андрей как во сне исполнял все, что она говорила: поставил кипятить воду, принес ножницы, бритву, чистые полотенца и бинты. Потом, видя что девушка не в состоянии пошевелить даже рукой, взялся за дело. Первый же отрезанный клок волос отозвался болью во всем ее теле. Наталья предполагала, что волосы уже стали живыми, но она не думала, что будут так ужасно больно. Слезы невольно текли из глаз девушки и приглушенные стоны боли и ужаса срывались с пересохших губ. Все тело просило пощады, и лишь разум, оставшейся незатуманенным, приказывал терпеть эти мучения. Андрей видел страдания девушки и старался как можно быстрее выполнить свою незавидную миссию. Титаническими усилиями он заставлял свои руки подчиняться. Все его лицо и одежда были залиты кровью, но он е обращал на это внимания, пока последний клок волос с головы его невесты не упал на пол. Все было кончено. Пол в ванной, еще пятнадцать минут назад белый, теперь стал темно красного цвета, и на нем все еще извивались состриженные только что волосинки, с места среза у которых били тоненькие струйки крови. Андрей механическими движениями прижигал раны на голове девушки, и видел то, о чем девушка еще не догадывалась: все скоро заживет, и они снова начнут расти, но... это будут уже не волосы. Закончив перевязку, Андрей с размаху ударил Наталью по лицу. Он не был уверен, что это подействует, так как болевой шок был очень сильным, но посмотрев девушке в глаза успокоился: у нее был осознанный взгляд. -И что теперь?- с безразличием спросила Наталья.- Сейчас ты не можешь сказать, что это был сон, слишком уж все реально. Что теперь будет, Андрей? Помоги мне, Господи! Помоги мне пережить это! "Мы еще встретимся с тобой. Ты придешь ко мне просить о помощи", - вспомнил Андрей прощальные слова старика, на которые тогда не обратил внимания. -Почему, почему я не сделал так, как он мне говорил? Я единственный виноват в том что случилось. Надо было слушать, надо было слушаться... На следующий день они уже летели в самолете. На Наталье был парик и много грима, скрывающего черные круги под глазами. За один день она так изменилась, что у них даже возникли проблемы на паспортном контроле. Еще один день ушел у молодых людей на покупку билетов на маленький островок, где Андрей приобрел злополучный подарок. И вот, наконец, они у лавки старика. Увидев их из окна, продавец выскочил из своей лавки. - Я ждал вас еще вчера. Мы потеряли много времени и теперь его нужно наверстывать. Сейчас не до выяснения отношений, молодой человек. Тебе хочется ударить меня. Ты ведь молод и думаешь только о сегодняшнем дне. Своей тирадой старик остановил могучий кулак Андрея у своего лица. -А думал ли ты когда-нибудь о вечности? Сможешь ли ты понять, что миг для нее ничего не значит?- он немного помолчал, а затем добавил,- но в то же время миг может решить все. То, что ты сейчас хочешь сделать, а ведь у тебя чешутся руки побить меня, не имеет абсолютно никакого значения: смысл имеет только то, что ты можешь сделать в будущем. Вдруг старик бросил взгляд на девушку, и, Андрей даже раскрыл рот от удивления, его лицо начало медленно разглаживаться: на нем не было ни одной морщинки, и на Наталью смотрел красивый молодой мужчина. -Как? Как это получилось? Обернувшееся на его слова лицо опять было старым. -Я люблю эту женщину вот уже несколько тысяч лет, и с каждым ее появлением я становлюсь таким как тогда...- он опустил глаза, но Андрей заметил блеснувшие в них слезы,- в первый раз. -Помогите мне!- за разговором он забыл о невесте,- у меня болит спина. О, Боже мой, я этого не хочу. Ну, сделайте же хоть что-нибудь! Помогите мне! Я не выдержу больше такого кошмара! - паника девушки начала переходить в истерику. Андрей рванулся, было к любимой, но старик схватил его за руку. -Ты только усилишь ее страдания. Сейчас мы ничем не можем ей помочь, но дорога каждая минута. Если мы не успеем.... Надо перенести ее в дом, там я тебе все расскажу. Пока мужчины несли Наталью в дом старика, она покусала им все руки. Андрей даже вывихнул себе палец, пытаясь не уронить, извивающуюся змеей девушку. Дом старика состоял всего из двух комнат и кухни, но зато комнаты были настолько просторными, что в каждой могло уместиться человек по пятьдесят, не мешая, друг другу. Одна из них была с железными ставнями и, практически без мебели. Именно здесь и заперли Наталью, предварительно заперев все ставни, чтобы девушка не смогла убежать. После встречи со стариком ее рассудок совсем помутился, и она вела себя как дикий зверь в клетке: билась о стены, скрежетала зубами и издавала какие-то нечленораздельные звуки, вперемежку с угрозами. Андрей огляделся вокруг: дом старика был очень старым и сам по себе мог служить музеем. Обстановка была, что называется спартанской. Зайдя в это жилище ни за что нельзя было сказать, что за окном идет двадцать первый век. Здесь не было ни одного электроприбора, и молодой человек сомневался, было ли проведено электричество вообще. Зато на стене висели золотые доспехи античного образца. Андрей взял в руки золотой меч и был очень удивлен его легкости и прочности, а несильное прикосновение лезвия к пальцу оставило глубокий след. -Осторожно он очень острый,- сказал вышедший с кухни старик, но, увидев капающую с руки парня кровь, самодовольно усмехнулся. - Теперь, мальчик мой, ты принял крещение этим мечом: он окунулся в твою кровь, и будет слушаться тебя, когда возникнет необходимость. -Старик, все началось с тебя. Моей невесте нужна помощь. Что с ней происходит я не понимаю. И если ты мне не поможешь, то клянусь всеми святыми, я снесу тебе голову прямо этим мечом,- молодой человек с ненавистью смотрел в его сторону, сжимая в руках оружие. Одним ударом руки старик выбил у Андрея меч, и с силой, которую нельзя было даже предположить в таком немолодом теле, прижал к стенке. Голос, которым он заговорил с Андреем, заставил того содрогнуться: ледяной и властный тон не вязался с внешней дряблостью. Так мог говорить только привыкший к повиновению: тот, кто ни во что не ставил жизнь человека, если считал его своим врагом. -Послушай меня, мальчик. Ты никто. Сегодня ты жив, а завтра - нет. И никто не вспомнит о тебе кроме меня, так как я вечен. Ты не можешь убить меня, и уж тем более моим мечом, он слушается только меня: он часть меня, и стоит мне только захотеть, меч повернется против того, в чьих руках находится. Выслушай меня, не перебивая, и ты поймешь, что я испытываю большую боль, нежели ты. Скоро, очень скоро для тебя все закончится, а для меня - нет. Я вечно испытываю эту боль потери, и она еще не скоро закончится. Старик отпустил Андрея и, повернувшись к нему спиной, начал свой рассказ. Когда-то, очень давно, так давно, что этого никто уж и не помнит, голубая планета была мало населена невежественными людьми, которые жили в пещерах и ели то, что растет на деревьях. Именно в те времена странствующий межзвездный корабль опустился на землю. На нем были существа, внешне ничем не отличимые от людей, но обладавшие необыкновенной силой души и тела. Они были первопроходцами и летели на другой конец Вселенной с миссией мира в Галактику со столь же высокой цивилизацией. Но эта часть пути была им незнакома. Их корабль попал в аварию, столкнувшись с липким метеоритом, и только всеобщими усилиями его удалось оттуда вытащить, но дальше лететь он уже не мог, и они выбрали ближайшую планету, пригодную для их существования, чтобы опуститься на нее и заняться ремонтом корабля. Нужно было много рабочей силы, и они согнали все население этой планеты в одно место. Людей обучали, прививая им зачатки цивилизации, но их век был недолгим, а вечные не торопились: они были любопытными и с удовольствием взирали на дела рук своих. Главной в нашей миссии была женщина, чьи приказы выполнялись безоговорочно. Эзора была фанатично предана своему делу, но очень тщеславна. Она решила сделать из себя богиню, а наивные люди поверили в это. Эзоре стали поклоняться. Через много лет наш корабль починили, и команда готова была отправиться дальше, но ей не хотелось улетать. "Я мать этих людей!"- говорила она, - "Все здесь в моих руках. Я породила эти города, но я могу и стереть их с лица голубой планеты. Я хочу вынуть их души, и заложить лишь почтение и благоговение передо мною. Вы сами знаете, что душа целой планеты сделает нашу цивилизацию самой могущественной и непобедимой во всей вселенной". Некоторые открыто протестовали, потому что ее решение противоречило всем законам. Мы вообще не должны были вмешиваться в процесс развития этого народа, но по любопытству своему совершили преступление, за которое нас ждала расплата по возвращении домой. Однако, не смотря на это, никому не хотелось совершать еще больший грех и забирать у планеты душу. Тогда некоторые покинули корабль и ушли, что бы подготовить народ к решающей встрече с "матерью". Об этом люди сложили множество легенд: каждый из нас остался в памяти героем, и увековечил свое имя. Ха-ха-ха....ты веришь мне, мальчик, ее, так стремившуюся стать богиней забыли, а нас помнят. Ну, да не буду отвлекаться, а продолжу свой рассказ. Каждый из нас пошел в свой город и стал рассказывать людям, в упрощенной конечно форме, что бы они могли понять, о том кем же в действительности является предмет их поклонения. Многие верили, многие - нет. Нам нужны были помощники, чтобы успеть, и мы находили их среди людей. Первой, кого мне удалось убедить, была очень красивая девушка. По нашим законам никому нельзя было даже думать о женщинах с других планет, но мое сердце было отдано ей. А она гордилась, что могла любить полубога, как все считали. Я звал ее Медуза: мне нравилось это имя, а она не возражала. С помощью этой девушки мне удалось убедить весь город, и научить людей, как они могут защитить свои души, но им это не понадобилось. Все произошло так внезапно... Эзора случайно узнала, зачем мы ушли с корабля, а так как мой город был ближе всего, то вся ее ярость выплеснулась на нас. Она нашла сомневающегося и с его помощью выследила Медузу. Она правильно рассчитала, ударив по моему самому болезненному месту. Но!... Слишком поздно я узнал что произошло: она уже вынула душу у той, ради кого я готов был умереть. Моя возлюбленная превратилась в ужасное чудовище, у которого не было ни души, ни чувств...и тогда я решился. Я решил порвать со своим миром, со своим домом, со всем, что было мне когда то дорого, и помочь Медузе, чего бы мне это ни стоило. Убить одного из бессмертных очень тяжело, хотя не невозможно, но за такое преступление грозит вечное изгнание, что является самым страшным наказанием, а я задумал именно это. Обратившись ко Вселенской Душе, я узнал как это можно сделать. Люди придумали очень красивую легенду, но память их была извращена идолом. В последнее свое мгновение Эзора смогла заставить их забыть все, что было, но клочки памяти иногда пробиваются через созданную ей стену, и люди слагали мифы и легенды, приукрашивая и искажая многое. -Так вот, мой мальчик, ты, наверное, уже догадался, как звали эту девушку? -Горгона -Да, ты прав. Некрасивое имя. Гор-го-на. Медуза-Горгона. Да,- старик тяжело вздохнул, - это сочетание имен стало нарицательным, а ведь она была так прекрасна! -Меч, которым ты хотел меня убить, я сделал сам, переплавив все украшения Медузы и свой талисман из слез Вселенной. Он достался мне в наследство от отца, который умер до того, как мы стали бессмертными. Когда-то очень давно он не смог найти в себе силы изменить свою жизнь и перешагнуть через пропасть, но завещал сделать это мне и никогда не идти против своей совести, а талисман должен был помочь в этом. Когда все кончится, он вновь отделится от меча, но это случится еще не скоро. Я сделал то, что считал нужным: теперь думаю, отец может гордиться мной. Легенда правдива только в своей середине: я действительно отрубил ей голову, но чудовище, на которое бросила свой последний взгляд, Медуза-Горгона было отнюдь не морским, как гласит легенда. Это была Эзора: женщина, которую ваши предки боготворили, и которая собиралась погубить их. Она превратилась в мраморную статуэтку с глазами из изумрудов. Но Вселенная справедлива и раз в тысячу лет дает возможность искупить самые страшные грехи и все исправить. Раз в тысячу лет Медуза снова рождается на Земле, чтобы вновь встретиться с этим испытанием. Много раз я уже убивал ее, но во мне всегда живет надежда, что именно он станет последним, а для этого именно ты должен воткнуть ей меч в сердце и только в тот момент, когда душа будет покидать ее тело. -Нет! Нет, старик! Ты сошел с ума. Я никогда не смогу этого сделать. Почему? Почему именно я? -Потому что именно ты предал ее. Именно по твоей вине она стала такой, и ты должен искупить свой грех передо мной, перед ней, перед Вселенной, а главное перед самим собой. Двенадцать раз ты уже пытался сделать это, но не мог... -Но ведь я этого не помню. Я не помню ничего из того, что ты говоришь. Как я могу тебе верить? -В тот момент, когда меч обагрится ее кровью, ты вспомнишь все. Поверь мне! У тебя нет выбора. -Да, но я люблю ее! -Ты любил ее и тогда и думал, что, предав, сможешь вернуть любовь, но получилось все наоборот. Все двенадцать предыдущих раз она ненавидела тебя. А теперь...даже невеста. Знаешь, о чем это говорит? Ты прощен. Ты смог искупить свой грех, и теперь надо помочь ей. Если ты сделаешь именно так, как я сказал, через тысячу лет она снова встретится с Эзорой, но та уже не сможет навредить ей. Они обе воскреснут для новой жизни и станут бессмертными. Тогда мы все будем прощены: Эзора улетит домой, а я с Медузой останусь здесь. Ты же, наконец, обретешь свое настоящее счастье. -Последний вопрос. А куда делся корабль, на котором вы прилетели? -Он здесь - рядом. Капитан и команда ждут, когда Эзора воскреснет, чтобы продолжить свое путешествие. -Но почему же тогда мы его не видим? -Почему же не видите? Видите. Просто не знаете что это на самом деле. Андрей сидел на пустынном пляже и плакал. Рядом с ним лежало еще теплое тело девушки с мечом в груди, над которым склонился старик. Воспоминания вновь бередили старые раны, и он копался в своей памяти. Первые лучи солнца заставили старика торопиться. Он вынул меч из тела и одним ударом отсек ей голову. - Так надо,- сказал он, а затем, собрав останки, отнес на заранее приготовленный костер. Через пятнадцать минут все догорело. Старик мог заставить догореть костер и за минуту, но ему хотелось попрощаться. Попрощаться на тысячу лет. Андрей почувствовал, как ему на плечо легла теплая рука. - Я все вспомнил. Мне очень плохо. Ты ведь можешь мне помочь, Персей? - Давно меня никто так не называл. Я даже стал забывать свое имя. Да, мой друг, я могу помочь тебе. Чего ты хочешь? -Забыть, пожалуйста! Забыть и больше никогда не вспоминать. -Посмотри мне в глаза. Перед взором молодого человека все поплыло, и он упал. Андрей проснулся оттого, что кто-то тормошил его. Открыв глаза, он увидел перед собой лицо старика. -Дед, ты, что с ума сошел? Зачем ты меня разбудил? - Я хотел подарить тебе медузу. Андрей выбил из его рук скользкое существо. -Тебе лечиться надо, а не по пляжам шастать. Молодой человек поднялся и пошел в город, обдумывая план проведения последнего дня командировки, а вслед ему смотрел красивый мужчина, сжимавший в руках зеленоглазую статуэтку, которого Андрей по привычке принял за старика. -Счастливого пути, мой мальчик.